الفصل 297 - هينولور [1]
الفصل 297 – هينولور [1]
وكان الهدف من ذلك تكوين فكرة أفضل عن هوية الأشخاص الذين كانوا يحمونهم.
خشششش—!
“هاه؟”
صدر صوت التشويش من جهاز اللاسلكي.
“خذي.”
“…أظن أنه أغلق الخط.”
“المهمة؟ إنها تسير على ما يرام؛ لماذا؟ هل حدث شيء من جانبك؟”
ومض أثر من الشفقة في عينيّ وأنا أعيد جهاز الإرسال اللاسلكي إلى مكانه.
“انظري إلى هذا أيضًا.”
نهضت وارتديت معطفي، ثم أشرت للآخرين بأن يتبعوني.
كانت وجهتنا الحالية هي هينولور، عاصمة الأقزام.
“حسنًا، لنذهب.”
ومجرد كونهم من العرق نفسه لا يعني أنه يتعين عليهم مساعدتهم.
الآن وقد تخلصت من الذباب المزعج الذي كان يحوم فوق ظهري، أصبح بإمكاني التوجه إلى وجهتي دون الكثير من القلق.
أجابت أماندا.
“رين، كم بقي لدينا من الوقت؟”
وعلى الرغم من أن العقد لم يكن عقد مانا، لأن ميليسا لم تكن تريد أن يكتشف والدها أمر المشروع، فإن العقد كان سينكسر مباشرة عند خرق بند محدد مسبقًا من خلال تعويذة معينة.
سأل رايان من خلفي.
ولم تدرك الأمر حقًا إلا بعد أن غادرت مكتب أماندا.
“لقد اقتربنا.”
وكان هناك شيء مشترك في جميع تلك المشاهد: رجل في منتصف العمر يلعب مع فتاة صغيرة.
كانت وجهتنا الحالية هي هينولور، عاصمة الأقزام.
تغير تعبير وجه ميليسا.
بعد السفر طوال الأشهر الأربعة الماضية، كنا قد أوشكنا على الوصول إلى المكان.
وبمجرد أن غادرت ميليسا المكتب، نظرت أماندا إلى الفيديو الثلاثي الأبعاد أمامها، ثم نقرت على الشاشة وضغطت على [حذف].
“الوقت الدقيق؟”
“ليس هذا هو السبب.”
“أقول إن أمامنا نحو أسبوع آخر من السفر.”
“مم، إنهما والدا رين.”
في الأصل، كان من المفترض أن نستغرق وقتًا أقل بكثير للوصول؛ لكن لإبطاء مطاردة كزافييه والآخرين لنا، قررت أن أسلك طريقًا التفافيًا بسيطًا وأسافر بالقرب من حدود الإلف.
سأل رايان من خلفي.
ولحسن الحظ، لم يتدخل الإلف أثناء قتالنا الآن، لكن على الأرجح، كانوا قد أصبحوا على علم بوجودنا بالفعل.
“أرى…”
“لنذهب قبل أن نواجه مشكلة.”
كانت ميليسا.
“هل تتحدث عن الإلف؟”
وعلى الرغم من أنها فوجئت، فإنها لم تُظهر الكثير من رد الفعل. كانت تعرف أماندا جيدًا. لم تكن من النوع الذي يفعل أشياء غبية.
وصلت الأفعى الصغيرة إلى جانبي وتابعت السير.
“هل فقدتِ صوابك تمامًا؟ هل أفسد كل هذا العمل الذي كنت تقومين به دماغك أخيرًا وحوّله إلى لا شيء؟”
“هذا صحيح.”
تغير تعبير وجه ميليسا.
وبينما كان يعبث بالمساحات البُعدية التي جمعها من الأشخاص الذين قتلناهم للتو، ناولني إياها.
طوال الوقت الذي راقبا فيه القتال من مسافة، لاحظا أن كل شيء كان يدور حول بشري محدد ذي شعر أسود طويل وعينين زرقاوين.
“…هل تعتقد أنهم سيهاجموننا؟ سمعت أنهم لا يهاجمون البشر.”
وبالنظر إلى اليمين، سأل أحد الشخصين بينما انطلق صوت عذب.
“نوعًا ما، لكن لا يمكن للمرء أن يكون حذرًا أكثر من اللازم.”
وكان هناك شيء مشترك في جميع تلك المشاهد: رجل في منتصف العمر يلعب مع فتاة صغيرة.
مع تقدم البشرية خلال العقود القليلة الماضية، بدأت الأجناس الثلاثة تنظر إلى البشر بنظرة أكثر «تفضيلًا».
الفصل 297 – هينولور [1]
ومع ذلك، لم يكن هذا يعني أنهم ما زالوا يثقون بنا ثقة كاملة.
“العقد الذي وقعته مع رين ومعي. ينص بوضوح على أننا لا نستطيع فعل أي شيء لإلحاق الضرر ببعضنا.”
ولهذا السبب، كان من المقرر عقد مؤتمر قريبًا.
وبالنظر إلى اليمين، سأل أحد الشخصين بينما انطلق صوت عذب.
وقد أُنشئ بغرض مناقشة الكارثة الثالثة المحتملة التي كانت على وشك ضرب الأرض، وإمكانية السماح للبشرية بالانضمام إلى التحالف.
والاختلاف الوحيد كان في الفيديو الأخير، حيث عانق الرجل في منتصف العمر زوجًا قبل أن يغادر.
حسنًا، كان ذلك في المستقبل البعيد.
“…تعلمين، كنت أمزح بشأن تعليقاتي السابقة عن اهتمامك بالفتيات… إلا إذا.”
أما هدفي الآن، فكان دخول نطاق الأقزام وزيادة قوتي على قدم وساق.
“إذًا، لماذا طلبتِ مني الحضور يا أماندا؟”
“لنسرع الآن. لا أريد أن نواجه أي مشكلة في طريقنا.”
حكت ميليسا جانب رأسها، ثم نقرت على أسماء الملفات.
“لقد اقتربنا.”
على بُعد بضعة كيلومترات من المكان الذي كان فيه رين والآخرون، كان شخصان غامضا الملامح يراقبانهم من مسافة.
نهضت وارتديت معطفي، ثم أشرت للآخرين بأن يتبعوني.
ومع كل نفس يتنفسه الشخصان، كانت المانا في الهواء تتبع إيقاع تنفسهما. وكأنهما كانا متزامنين تمامًا مع المانا في الهواء.
أشار الشخص الأعلى رتبة نحو البعيد، كاشفًا عن يد بيضاء رقيقة خالية من أي عيب.
“هل نهاجم؟”
مع تقدم البشرية خلال العقود القليلة الماضية، بدأت الأجناس الثلاثة تنظر إلى البشر بنظرة أكثر «تفضيلًا».
وبالنظر إلى اليمين، سأل أحد الشخصين بينما انطلق صوت عذب.
وبدأت النقابات الأخرى ذات الدرجة الماسية تصبح أكثر جرأة وجرأة، وكانت أماندا تعرف أن والدي رين قد ينتهي بهما الأمر إلى المعاناة من تبعات ذلك.
ومن نبرة الخضوع في كلامه، كان من الواضح أن الشخص الذي كان يتحدث إليه أعلى رتبة منه.
الآن وقد تخلصت من الذباب المزعج الذي كان يحوم فوق ظهري، أصبح بإمكاني التوجه إلى وجهتي دون الكثير من القلق.
“…لا.”
وكان هناك شيء مشترك في جميع تلك المشاهد: رجل في منتصف العمر يلعب مع فتاة صغيرة.
هز الشخص الآخر رأسه.
“رين، كم بقي لدينا من الوقت؟”
“وماذا عن الشيطانة؟”
استمر ذلك لبضع ثوانٍ، إلى أن لم تعد ميليسا قادرة على التحمل، فتمتمت بانزعاج.
أشار الشخص الأعلى رتبة نحو البعيد، كاشفًا عن يد بيضاء رقيقة خالية من أي عيب.
كان هذا أفضل ما يمكنها فعله من أجله.
“هل شعرت بمانا الأشخاص الذين كانوا يقاتلونهم؟”
“لنسرع الآن. لا أريد أن نواجه أي مشكلة في طريقنا.”
“مم، كانت ملوثة بالطاقة الشيطانية.”
وبدأت النقابات الأخرى ذات الدرجة الماسية تصبح أكثر جرأة وجرأة، وكانت أماندا تعرف أن والدي رين قد ينتهي بهما الأمر إلى المعاناة من تبعات ذلك.
“صحيح، وبما أن تلك الشيطانة تعمل مع البشر وتقتل عدة أشخاص متعاقدين، يمكننا أن نفترض أنها لم تعد في الجانب نفسه مع الشياطين.”
هزت أماندا رأسها، مما جعل حاجبي ميليسا ينعقدان.
وعلى الرغم من أن معظم الشياطين كانوا يعملون مع بعضهم بعضًا، فإن أكثر ما كانوا يهتمون به في النهاية هو مصلحتهم الشخصية.
وإذا ساعدت، فلن تضطر أماندا إلى القلق بشأن سلامتهما.
ومجرد كونهم من العرق نفسه لا يعني أنه يتعين عليهم مساعدتهم.
“…”
وكان هذا أمرًا طبيعيًا يحدث في جميع الأجناس.
حدقت ميليسا بصمت في العقد الموجود على طاولة أماندا، وانعقد حاجباها.
“…هذا صحيح. ومع ذلك، لاحظت أيضًا أن الشيطانة تتبع ذلك البشري صاحب الشعر الطويل. أمر غريب.”
وبمجرد أن تلاشت تلك الكلمات، اختفى الشخصان.
طوال الوقت الذي راقبا فيه القتال من مسافة، لاحظا أن كل شيء كان يدور حول بشري محدد ذي شعر أسود طويل وعينين زرقاوين.
ثم أدارت معصمها وتحققت من الوقت.
بدءًا من كونه الشخص المستهدف، ووصولًا إلى الطريقة التي بدت بها الشيطانة وكأنها تتبع أوامره.
ومع ذلك، لم يكن هذا يعني أنهم ما زالوا يثقون بنا ثقة كاملة.
“هذا غريب بالفعل؛ فلنراقب قليلًا بعد.”
“مم، إنهما والدا رين.”
وبمجرد أن تلاشت تلك الكلمات، اختفى الشخصان.
سألت ميليسا.
وبالنظر إلى اليمين، سأل أحد الشخصين بينما انطلق صوت عذب.
وكالمعتاد، جلست أماندا إلى مكتبها وأنجزت أعمالها الورقية.
“طلبتِ رؤيتي؟”
كان هذا روتينًا مملًا اعتادت عليه خلال السنة الماضية أو نحو ذلك في منصبها الجديد في نقابة صائدي الشياطين.
“العقد الذي وقعته مع رين ومعي. ينص بوضوح على أننا لا نستطيع فعل أي شيء لإلحاق الضرر ببعضنا.”
[نقابة صائدي الشياطين، عضو مجلس الإدارة – أماندا ستيرن]
ثم نهضت ميليسا.
عكست لوحة اسمها ضوء الشمس القادم من النافذة خلفها.
—طرق! —طرق!
“هل تتحدث عن الإلف؟”
صدر صوت طرق على الباب.
“ما هذا؟”
“ادخل.”
رفعت أماندا رأسها وفتحت فمها، فانفتح الباب.
ثم أشارت أماندا نحو الرجل في منتصف العمر الذي كان يلعب مع الفتاة في الفيديو.
“طلبتِ رؤيتي؟”
“لنذهب قبل أن نواجه مشكلة.”
دخلت فتاة نحيلة إلى الغرفة دون مراسم، ذات شعر بني فاتح طويل وزوج من النظارات.
كانت وجهتنا الحالية هي هينولور، عاصمة الأقزام.
كانت ميليسا.
“مم، كانت ملوثة بالطاقة الشيطانية.”
“إذًا، لماذا طلبتِ مني الحضور يا أماندا؟”
“ذلك الوغد… في اللحظة التي ظننت فيها أخيرًا أنني تخلصت منك.”
سألت ميليسا وهي تنظر حول المكتب المرتب بعناية. كان نظيفًا تمامًا.
“لنسرع الآن. لا أريد أن نواجه أي مشكلة في طريقنا.”
ثم جلست على الأريكة المقابلة لأماندا، وعقدت ساقيها وأسندت مرفقها إلى مسند ذراع الأريكة.
دفعت أماندا ورقة أخرى باتجاه ميليسا.
“…”
“ذلك الوغد… في اللحظة التي ظننت فيها أخيرًا أنني تخلصت منك.”
وضعت أماندا رزمة الأوراق جانبًا، وحدقت بصمت في ميليسا الجالسة أمامها.
كان سلوكها السابق مجرد قناع صغير حاولت من خلاله إخفاء مشاعر الصدمة التي تعتريها حاليًا.
استمر ذلك لبضع ثوانٍ، إلى أن لم تعد ميليسا قادرة على التحمل، فتمتمت بانزعاج.
“مم.”
“إذًا؟ هل استدعيتِني إلى هنا لمجرد الإعجاب بجمالي؟ آسفة، لكنني لست مهتمة بالفتيات حقًا.”
اعتدلت في جلستها، ونقرت بإصبعها على مسند ذراع الأريكة، ثم سألت.
“كيف تسير المهمة؟”
“ليس هذا هو السبب.”
تجاهلت أماندا تعليقات ميليسا، وفتحت فمها أخيرًا وسألت.
خشششش—!
“المهمة؟ إنها تسير على ما يرام؛ لماذا؟ هل حدث شيء من جانبك؟”
“…حسنًا، لا بأس. لكن هذا لا يفسر لماذا أخبرتِني باحتمالية أن يكون رين لا يزال حيًا.”
“لا.”
—لماذا، إن لم تكن هذه ابنة أخي الصغيرة الجميلة ميل…
هزت أماندا رأسها، مما جعل حاجبي ميليسا ينعقدان.
“مم، كانت ملوثة بالطاقة الشيطانية.”
“إذًا لماذا استدعيتِني؟ لا تقولي إنك طلبتِ مني المجيء إلى هنا لتعرفي كيف تسير المهمة، أليس كذلك؟”
“لدي دليل.”
تذمرت ميليسا وهي تسند خدها إلى ذراعها اليمنى.
وكان هذا أمرًا طبيعيًا يحدث في جميع الأجناس.
“أنت تعلمين أن الهواتف موجودة، صحيح؟”
“ماذا؟”
“ليس هذا هو السبب.”
أجابت أماندا بهدوء.
لوحت بيدها، فظهر حاجز صغير وأحاط بهما.
الآن وقد تخلصت من الذباب المزعج الذي كان يحوم فوق ظهري، أصبح بإمكاني التوجه إلى وجهتي دون الكثير من القلق.
“ماذا تفعلين؟”
الفصل 297 – هينولور [1]
نظرت ميليسا إلى الحاجز الذي كان يتشكل ببطء حولها.
والاختلاف الوحيد كان في الفيديو الأخير، حيث عانق الرجل في منتصف العمر زوجًا قبل أن يغادر.
وعلى الرغم من أنها فوجئت، فإنها لم تُظهر الكثير من رد الفعل. كانت تعرف أماندا جيدًا. لم تكن من النوع الذي يفعل أشياء غبية.
نهضت وارتديت معطفي، ثم أشرت للآخرين بأن يتبعوني.
“…تعلمين، كنت أمزح بشأن تعليقاتي السابقة عن اهتمامك بالفتيات… إلا إذا.”
“…تعلمين ماذا؟ حسنًا، لا يهمني.”
“خذي.”
[نقابة صائدي الشياطين، عضو مجلس الإدارة – أماندا ستيرن]
تجاهلت أماندا ميليسا، ونقرت على جهاز لوحي صغير مستقر على مكتبها، فظهرت صورة ثلاثية الأبعاد لفيديو بعد فترة وجيزة.
ثم نهضت ميليسا.
ضغطت على الصورة في الهواء، وبدأ الفيديو بالعرض.
ظهر الانزعاج في صوت ميليسا وهي تبعد عينيها عن الفيديو وتنظر إلى أماندا.
وبمجرد أن بدأ الفيديو، بدأت تظهر عدة مشاهد مختلفة.
“هاه؟”
وكان هناك شيء مشترك في جميع تلك المشاهد: رجل في منتصف العمر يلعب مع فتاة صغيرة.
“…حسنًا، لا بأس. لكن هذا لا يفسر لماذا أخبرتِني باحتمالية أن يكون رين لا يزال حيًا.”
والاختلاف الوحيد كان في الفيديو الأخير، حيث عانق الرجل في منتصف العمر زوجًا قبل أن يغادر.
طوال الوقت الذي راقبا فيه القتال من مسافة، لاحظا أن كل شيء كان يدور حول بشري محدد ذي شعر أسود طويل وعينين زرقاوين.
ظهر الانزعاج في صوت ميليسا وهي تبعد عينيها عن الفيديو وتنظر إلى أماندا.
“كيف تسير المهمة؟”
“ما هذا؟ هل تبحثين ربما عن شريك لمشاهدة المسلسلات معك؟”
ومن هناك، كان بإمكان الأطراف الأخرى التوجه مباشرة إلى الحكومة المركزية لتقديم القضية.
“لا، انظري جيدًا.”
أومأت أماندا برأسها وأخرجت مفتاحًا صغيرًا، ثم أدخلت المفتاح في درج مكتبها.
ثم أشارت أماندا نحو الرجل في منتصف العمر الذي كان يلعب مع الفتاة في الفيديو.
“هذا رين.”
صدر صوت التشويش من جهاز اللاسلكي.
“…”
“الوقت الدقيق؟”
ساد الصمت الغرفة للحظة وجيزة.
دفعت أماندا ورقة أخرى باتجاه ميليسا.
فتحت ميليسا فمها وأغلقته عدة مرات، إذ لم تعرف ماذا تقول.
“لنذهب قبل أن نواجه مشكلة.”
لقد صُدمت من تصريح أماندا المفاجئ.
“نوعًا ما، لكن لا يمكن للمرء أن يكون حذرًا أكثر من اللازم.”
وذلك إلى أن التوى وجهها فجأة بشكل غريب.
في الأصل، كان من المفترض أن نستغرق وقتًا أقل بكثير للوصول؛ لكن لإبطاء مطاردة كزافييه والآخرين لنا، قررت أن أسلك طريقًا التفافيًا بسيطًا وأسافر بالقرب من حدود الإلف.
“هل فقدتِ صوابك تمامًا؟ هل أفسد كل هذا العمل الذي كنت تقومين به دماغك أخيرًا وحوّله إلى لا شيء؟”
كان هذا أفضل ما يمكنها فعله من أجله.
“لم يحدث ذلك.”
شخرت ميليسا ردًا على ذلك.
أجابت أماندا بهدوء.
“لا، انظري جيدًا.”
شخرت ميليسا ردًا على ذلك.
“لا.”
“بلى، حدث. إذًا أنت تخبرينني أن رين أصبح الآن رجلًا غريبًا في منتصف العمر يلعب مع الأطفال.”
كانت عاجزة أيضًا في هذا الوضع. فعلى الرغم من أن مهمتها كانت الحفاظ على سلامة والدي رين، بدأت أخبار اختفاء والدها تنتشر.
“لدي دليل.”
أومأت أماندا برأسها وأخرجت مفتاحًا صغيرًا، ثم أدخلت المفتاح في درج مكتبها.
“دليل؟”
وبابتسامة متكلفة على وجهها، هزت أماندا رأسها باعتذار.
توقفت ميليسا ورفعت حاجبها.
“وماذا عن الشيطانة؟”
أومأت أماندا برأسها وأخرجت مفتاحًا صغيرًا، ثم أدخلت المفتاح في درج مكتبها.
نظرت ميليسا إلى الحاجز الذي كان يتشكل ببطء حولها.
بعد ذلك أدارته وأغلقت الدرج مجددًا. وبعد أن أخرجت بضعة ملفات، ناولتها لميليسا.
عكست لوحة اسمها ضوء الشمس القادم من النافذة خلفها.
“خذي.”
“ذلك الوغد… في اللحظة التي ظننت فيها أخيرًا أنني تخلصت منك.”
“ما هذا؟”
وسرعان ما توقف الفيديو الثلاثي الأبعاد، واختفى آخر دليل على وجود رين.
أخذت ميليسا الأوراق بنظرة مرتبكة على وجهها، وبدأت تقرأها ببطء.
“ما هذا؟ هل تبحثين ربما عن شريك لمشاهدة المسلسلات معك؟”
وبعد فترة، سألت وهي تتنقل بنظرها بين الفيديو والملفات.
ضغطت على الصورة في الهواء، وبدأ الفيديو بالعرض.
“…هل هذه ملفات الأشخاص الموجودين في الفيديو؟”
عكست لوحة اسمها ضوء الشمس القادم من النافذة خلفها.
“مم، إنهما والدا رين.”
وضعت أماندا رزمة الأوراق جانبًا، وحدقت بصمت في ميليسا الجالسة أمامها.
حكت ميليسا جانب رأسها، ثم نقرت على أسماء الملفات.
“…هذا صحيح. ومع ذلك، لاحظت أيضًا أن الشيطانة تتبع ذلك البشري صاحب الشعر الطويل. أمر غريب.”
“صحيح، أدركت ذلك من أسمائهما، ومن حقيقة أن والده يشبهه… لكن هذا لا يكفي إطلاقًا لإثبات أنه رين.”
“انظري إلى هذا أيضًا.”
حدقت ميليسا بصمت في العقد الموجود على طاولة أماندا، وانعقد حاجباها.
دفعت أماندا ورقة أخرى باتجاه ميليسا.
“إذًا؟ هل استدعيتِني إلى هنا لمجرد الإعجاب بجمالي؟ آسفة، لكنني لست مهتمة بالفتيات حقًا.”
كانت الورقة تحتوي على ملف مفصل للرجل في منتصف العمر الذي زارهم في الفيديو.
وبمجرد أن بدأ الفيديو، بدأت تظهر عدة مشاهد مختلفة.
“وفقًا لتحقيقاتنا، اختفى ذلك الرجل الموجود في الفيديو منذ عشرة أعوام. وكانت هذه أول مرة يظهر فيها خلال عشرة أعوام.”
ثم نهضت ميليسا.
“…”
“هل سمعت بشكل صحيح؟ إذًا تريدين مني أن أجعل شخصًا يحمي والدي رين؟ ألم تكن هذه مهمتك؟”
أخذت ميليسا الورقة، وراحت تتفحصها بعناية دون أن تتحدث.
“…”
وجلست أماندا أمامها، عاجزة عن قراءة تعبير وجهها. وبدلًا من ذلك، بدت وكأنها غارقة في عالمها الخاص.
“متأكدة جدًا.”
ولم تفتح ميليسا فمها أخيرًا إلا بعد مرور بضع دقائق.
وعلى الرغم من أن العقد لم يكن عقد مانا، لأن ميليسا لم تكن تريد أن يكتشف والدها أمر المشروع، فإن العقد كان سينكسر مباشرة عند خرق بند محدد مسبقًا من خلال تعويذة معينة.
“ما مدى تأكدك من هذا؟”
“متأكدة جدًا.”
وذلك إلى أن التوى وجهها فجأة بشكل غريب.
أجابت أماندا.
“إذًا لماذا استدعيتِني؟ لا تقولي إنك طلبتِ مني المجيء إلى هنا لتعرفي كيف تسير المهمة، أليس كذلك؟”
بفضل قوة نقابتها، كان هذا النوع من التحقيقات سهلًا للغاية بالنسبة إليها.
كانت لديها معلومات عن والدي رين بسبب إجرائها فحصًا لخلفيتهما قبل أن يلتقيا للمرة الأولى، وعندما طلب رين منها حمايتهما.
وبمجرد أن تلاشت تلك الكلمات، اختفى الشخصان.
وكان الهدف من ذلك تكوين فكرة أفضل عن هوية الأشخاص الذين كانوا يحمونهم.
وبصفتها شريكة العمل الثالثة، كانت أماندا قد وقعت أيضًا عقدًا مماثلًا.
ومن ناحية أخرى، منحت تصرفات نولا الأخيرة أماندا سببًا آخر للاعتقاد بأن الرجل الموجود في الفيديو هو رين متنكرًا.
وبابتسامة متكلفة على وجهها، هزت أماندا رأسها باعتذار.
“أرى…”
لقد صُدمت من تصريح أماندا المفاجئ.
تمتمت ميليسا تحت أنفاسها.
أجابت أماندا.
اعتدلت في جلستها، ونقرت بإصبعها على مسند ذراع الأريكة، ثم سألت.
وبعد فترة، سألت وهي تتنقل بنظرها بين الفيديو والملفات.
“لنفترض أن ما قلتِه صحيح؛ لماذا أخبرتِني؟ ألستِ تثقين بي أكثر مما ينبغي قليلًا؟”
وبالنظر إلى اليمين، سأل أحد الشخصين بينما انطلق صوت عذب.
“…العقد.”
“هل نهاجم؟”
“ماذا؟”
ولهذا السبب، كان من المقرر عقد مؤتمر قريبًا.
أخرجت أماندا قطعة من الورق من درجها، ووضعتها على الطاولة، ثم أشارت إلى نص معين.
“لنذهب قبل أن نواجه مشكلة.”
“العقد الذي وقعته مع رين ومعي. ينص بوضوح على أننا لا نستطيع فعل أي شيء لإلحاق الضرر ببعضنا.”
أخذت ميليسا الأوراق بنظرة مرتبكة على وجهها، وبدأت تقرأها ببطء.
وبصفتها شريكة العمل الثالثة، كانت أماندا قد وقعت أيضًا عقدًا مماثلًا.
لوحت بيدها، فظهر حاجز صغير وأحاط بهما.
وعلى الرغم من أن العقد لم يكن عقد مانا، لأن ميليسا لم تكن تريد أن يكتشف والدها أمر المشروع، فإن العقد كان سينكسر مباشرة عند خرق بند محدد مسبقًا من خلال تعويذة معينة.
استمر ذلك لبضع ثوانٍ، إلى أن لم تعد ميليسا قادرة على التحمل، فتمتمت بانزعاج.
ومن هناك، كان بإمكان الأطراف الأخرى التوجه مباشرة إلى الحكومة المركزية لتقديم القضية.
ثم أدارت معصمها وتحققت من الوقت.
باختصار، إذا خرقت ميليسا العقد، فستخسر حقوقها في مشروعها. وحتى لو تدخل والدها، فلن يكون بإمكانها فعل أي شيء حيال ذلك.
تغير تعبير وجه ميليسا.
حدقت ميليسا بصمت في العقد الموجود على طاولة أماندا، وانعقد حاجباها.
“ما هذا؟”
“…حسنًا، لا بأس. لكن هذا لا يفسر لماذا أخبرتِني باحتمالية أن يكون رين لا يزال حيًا.”
وضعت أماندا العقد والملفات جانبًا، ثم أعادت الأوراق إلى درجها وأغلقته بالمفتاح.
كانت قد حذفت بالفعل جميع تسجيلات الفيديو الأخرى التي ظهر فيها.
“لأنني أحتاج منك أن ترسلي شخصًا لحماية والدي رين.”
“لدي دليل.”
“هاه؟”
“نوعًا ما، لكن لا يمكن للمرء أن يكون حذرًا أكثر من اللازم.”
تغير تعبير وجه ميليسا.
وبمجرد أن غادرت ميليسا المكتب، نظرت أماندا إلى الفيديو الثلاثي الأبعاد أمامها، ثم نقرت على الشاشة وضغطت على [حذف].
“هل سمعت بشكل صحيح؟ إذًا تريدين مني أن أجعل شخصًا يحمي والدي رين؟ ألم تكن هذه مهمتك؟”
بعد السفر طوال الأشهر الأربعة الماضية، كنا قد أوشكنا على الوصول إلى المكان.
“مم.”
كان هذا روتينًا مملًا اعتادت عليه خلال السنة الماضية أو نحو ذلك في منصبها الجديد في نقابة صائدي الشياطين.
أومأت أماندا برأسها بهدوء.
ومجرد كونهم من العرق نفسه لا يعني أنه يتعين عليهم مساعدتهم.
كانت عاجزة أيضًا في هذا الوضع. فعلى الرغم من أن مهمتها كانت الحفاظ على سلامة والدي رين، بدأت أخبار اختفاء والدها تنتشر.
وبمجرد أن تلاشت تلك الكلمات، اختفى الشخصان.
وبدأت النقابات الأخرى ذات الدرجة الماسية تصبح أكثر جرأة وجرأة، وكانت أماندا تعرف أن والدي رين قد ينتهي بهما الأمر إلى المعاناة من تبعات ذلك.
خشششش—!
وعلى الرغم من أنها كانت لا تزال تبذل قصارى جهدها للحفاظ على سلامتهما، فإنها لم تعد قادرة على ضمان سلامتهما كما في السابق.
كانت الورقة تحتوي على ملف مفصل للرجل في منتصف العمر الذي زارهم في الفيديو.
طلبت مساعدة ميليسا لأن نفوذها كان أكبر حتى من نفوذ أماندا.
دفعت أماندا ورقة أخرى باتجاه ميليسا.
وإذا ساعدت، فلن تضطر أماندا إلى القلق بشأن سلامتهما.
“هل سمعت بشكل صحيح؟ إذًا تريدين مني أن أجعل شخصًا يحمي والدي رين؟ ألم تكن هذه مهمتك؟”
“هل يمكنك على الأقل أن تخبريني بالسبب؟”
تجاهلت أماندا ميليسا، ونقرت على جهاز لوحي صغير مستقر على مكتبها، فظهرت صورة ثلاثية الأبعاد لفيديو بعد فترة وجيزة.
سألت ميليسا.
“ماذا تفعلين؟”
وبابتسامة متكلفة على وجهها، هزت أماندا رأسها باعتذار.
“طلبتِ رؤيتي؟”
“آسفة.”
“مم، إنهما والدا رين.”
غطت ميليسا وجهها، وارتعشت شفتاها.
“…لا.”
“…تعلمين ماذا؟ حسنًا، لا يهمني.”
ومن هناك، كان بإمكان الأطراف الأخرى التوجه مباشرة إلى الحكومة المركزية لتقديم القضية.
ثم نهضت ميليسا.
“خذي.”
“سأفعلها. على أي حال، ما زلت بحاجة إلى نحو نصف عام. وخلال نصف عام، سأجهز المنتج. سأستخدم المال، ماله أو مالك، لدفع رسوم الأشخاص الذين سيحمون والديه.”
“العقد الذي وقعته مع رين ومعي. ينص بوضوح على أننا لا نستطيع فعل أي شيء لإلحاق الضرر ببعضنا.”
نظرت أماندا إلى ميليسا بامتنان.
فتحت ميليسا فمها وأغلقته عدة مرات، إذ لم تعرف ماذا تقول.
“شكرًا لك.”
لقد صُدمت من تصريح أماندا المفاجئ.
“تسك.”
“…تعلمين ماذا؟ حسنًا، لا يهمني.”
نقرت ميليسا بلسانها بانزعاج.
“ذلك الوغد… في اللحظة التي ظننت فيها أخيرًا أنني تخلصت منك.”
ثم أدارت معصمها وتحققت من الوقت.
كانت قد حذفت بالفعل جميع تسجيلات الفيديو الأخرى التي ظهر فيها.
“حسنًا، عليّ الذهاب الآن. سأتواصل معك مجددًا بمجرد أن أنتهي من المشروع.”
“هل تتحدث عن الإلف؟”
“مم.”
كان هذا روتينًا مملًا اعتادت عليه خلال السنة الماضية أو نحو ذلك في منصبها الجديد في نقابة صائدي الشياطين.
أومأت أماندا لميليسا، وراقبتها وهي تغادر مكتبها.
وبمجرد أن غادرت ميليسا المكتب، نظرت أماندا إلى الفيديو الثلاثي الأبعاد أمامها، ثم نقرت على الشاشة وضغطت على [حذف].
كانت عاجزة أيضًا في هذا الوضع. فعلى الرغم من أن مهمتها كانت الحفاظ على سلامة والدي رين، بدأت أخبار اختفاء والدها تنتشر.
وسرعان ما توقف الفيديو الثلاثي الأبعاد، واختفى آخر دليل على وجود رين.
كانت وجهتنا الحالية هي هينولور، عاصمة الأقزام.
كانت قد حذفت بالفعل جميع تسجيلات الفيديو الأخرى التي ظهر فيها.
أومأت أماندا لميليسا، وراقبتها وهي تغادر مكتبها.
كان هذا أفضل ما يمكنها فعله من أجله.
“دليل؟”
بعد مغادرة مكتب أماندا، عقدت ميليسا حاجبيها بشدة.
“وماذا عن الشيطانة؟”
أوقفت خطواتها، وحدقت في القاعة الخالية أمامها، وتمتمت بهدوء.
“لا، انظري جيدًا.”
“…إذًا، إنه لا يزال حيًا.”
بعد السفر طوال الأشهر الأربعة الماضية، كنا قد أوشكنا على الوصول إلى المكان.
وعلى الرغم من أنها لم تُظهر ذلك ظاهريًا في مكتب أماندا، فقد صُدمت إلى حد كبير من هذا الكشف.
وذلك إلى أن التوى وجهها فجأة بشكل غريب.
وحتى الآن، لم تكن قادرة على تصديق ما أخبرتها به أماندا.
وكالمعتاد، جلست أماندا إلى مكتبها وأنجزت أعمالها الورقية.
ولم تدرك الأمر حقًا إلا بعد أن غادرت مكتب أماندا.
“لدي دليل.”
كان رين لا يزال حيًا.
وبصفتها شريكة العمل الثالثة، كانت أماندا قد وقعت أيضًا عقدًا مماثلًا.
كان سلوكها السابق مجرد قناع صغير حاولت من خلاله إخفاء مشاعر الصدمة التي تعتريها حاليًا.
سأل رايان من خلفي.
“ذلك الوغد… في اللحظة التي ظننت فيها أخيرًا أنني تخلصت منك.”
اعتدلت في جلستها، ونقرت بإصبعها على مسند ذراع الأريكة، ثم سألت.
أخرجت هاتفها، وسرعان ما راحت تتفقد جهات الاتصال في هاتفها.
“ادخل.”
حدقت في جهة اتصال معينة، وارتعش حاجباها قبل أن تطلب الرقم أخيرًا.
مع تقدم البشرية خلال العقود القليلة الماضية، بدأت الأجناس الثلاثة تنظر إلى البشر بنظرة أكثر «تفضيلًا».
وبعد وقت قصير، انطلق صوت مرح من مكبر الصوت.
“العقد الذي وقعته مع رين ومعي. ينص بوضوح على أننا لا نستطيع فعل أي شيء لإلحاق الضرر ببعضنا.”
—لماذا، إن لم تكن هذه ابنة أخي الصغيرة الجميلة ميل…
ساد الصمت الغرفة للحظة وجيزة.
“اخرس؛ لدي عمل لك.”
“إذًا؟ هل استدعيتِني إلى هنا لمجرد الإعجاب بجمالي؟ آسفة، لكنني لست مهتمة بالفتيات حقًا.”
“وفقًا لتحقيقاتنا، اختفى ذلك الرجل الموجود في الفيديو منذ عشرة أعوام. وكانت هذه أول مرة يظهر فيها خلال عشرة أعوام.”
كانت عاجزة أيضًا في هذا الوضع. فعلى الرغم من أن مهمتها كانت الحفاظ على سلامة والدي رين، بدأت أخبار اختفاء والدها تنتشر.
