الفصل 301 - اللقاء [2]
الفصل 301 – اللقاء [2]
“إيييه… إنه صديق.”
“انتظر، أليس هذا…”
من دون البوابات، يستغرق الوصول إلى نطاق الأقزام وقتًا طويلًا.
في اللحظة التي أزال فيها الشخص ذو القلنسوة السوداء قلنسوته، بقيت جالسًا في حالة من الصدمة.
ما لم أُجبر على ذلك، فلن أفعل أبدًا شيئًا ينتهي بوضع حياتي في خطر.
سقط الشراب الذي كان في يدي على المنضدة، وظل فمي مفتوحًا على اتساعه.
وردًا على تهديده، هززت كتفيّ.
‘كيف؟’
لقد كانوا أقوياء أكثر من اللازم.
تساءلت في نفسي وأنا جالس في ذهول.
كان الشخص ذو القلنسوة أمامي هو والد إيما، وايلن روشـفيلد، عمدة مدينة أشتون ونائب مدير الاتحاد.
“هييك.”
في معظم الأحيان، كنت جبانًا.
في هذه الأثناء، الثمل الذي كان يفتعل شجارًا مع الشخص ذي القلنسوة سرعان ما أفاق من سكره، وجرّ أصدقاءه إلى خارج الحانة.
أومأت برأسي وتظاهرت بأنني أرتشف من جعةي.
لقد أدرك أنه عبث مع الشخص الخطأ.
“هاه، أنت فطن.”
وأنا أحدّق في القزم الذي غادر للتو، أعدت توجيه انتباهي إلى الشخص ذي القلنسوة، الذي غطى ملامحه مجددًا بالقلنسوة.
وضع الشخص ذو القلنسوة كوبه وبدأ بالعد.
نهضت وسرت في اتجاهه.
هززت رأسي، ورميت بضع عملات للموظفة، وجلست على مقعد جديد.
“هل يمكنني الجلوس؟”
نهضت من مقعدي، وحاولت تهدئته بسرعة.
سألت وأنا أنظر إليه من الأعلى.
“إذا دللت ابنتك، فلن تنمو أبدًا. لا أقصد الإساءة، لكن ابنتك مدللة إلى حد كبير. إذا كنت موجودًا، فلن تنضج أبدًا ولن تحل مشاكلها بنفسها.”
رفع الشخص ذو القلنسوة رأسه، ورنّ صوته البارد في أذني.
“ألم أقل إنني أريد أن أشرب بسلام—”
هزّ الشخص ذو القلنسوة السوداء رأسه مجددًا.
توقف الشخص ذو القلنسوة في منتصف جملته. واتسعت عيناه قليلًا.
‘ثق بكلامي؟ تبًا لك.’
“همم، أنت بشري أيضًا؟… وصغير في السن كذلك.”
في الواقع، كنت أهتم، خصوصًا بعد أن تذكرت أنه يعمل لدى الاتحاد.
“أجل.”
ومن دون إضاعة أي وقت، ذهبت مباشرة إلى صلب الموضوع وأشرت إلى طاولة ليست بعيدة عنا.
وضعت شرابي على الطاولة بلا مبالاة.
ومع حفاظي على هدوئي، رفعت كلتا يدي في الهواء وأجبت بابتسامة خفيفة.
“إذًا، هل يمكنني الجلوس؟”
هززت رأسي، ورميت بضع عملات للموظفة، وجلست على مقعد جديد.
“لا، ما زلت أريد أن أُترك بسلام.”
‘…الاتحاد.’
هزّ الشخص ذو القلنسوة السوداء رأسه مجددًا.
—صفع!
متجاهلًا إياه، جلست على أي حال وارتشفت قليلًا من الجعة.
لقد كانوا أقوياء أكثر من اللازم.
“أوف، مُرّة.”
هزّ الشخص ذو القلنسوة السوداء رأسه مجددًا.
كانت النتيجة أن ارتسمت على وجهي ملامح الامتعاض.
‘…الاتحاد.’
بجدية، كانت الجعة مُرّة أكثر من اللازم.
سيستغرق الأمر منه أشهرًا للعودة إلى نطاق البشر، وحتى حينها، كانت هناك احتمالية كبيرة أن يقع في مشكلة كبيرة، لأنه على الأرجح لديه بعض الأعمال المهمة التي يتعين عليه إنجازها هنا.
“لديك الكثير من الجرأة.”
أسندت مرفقيّ على الطاولة وشبكت يديّ معًا، ثم أراحت ذقني على يديّ.
“…ليس حقًا.”
“همم، لست غبيًا إلى تلك الدرجة.”
تمتمت بلا تفكير.
“ما هذه؟”
في معظم الأحيان، كنت جبانًا.
ارتشف وايلن من جعةه بلا مبالاة، وظهرت ابتسامة مستمتعة على وجهه.
ما لم أُجبر على ذلك، فلن أفعل أبدًا شيئًا ينتهي بوضع حياتي في خطر.
حككت جانب رأسي وفتحت فمي.
ولولا أنني كنت متأكدًا من أن الشخص ذي القلنسوة أمامي لن يؤذيني، لما اقتربت منه قط.
كان كل شيء لا يزال معلقًا في الهواء بشأن الطريقة التي سأتولى بها أمرهما.
“مع معرفتك بمدى قدراتي، ما زلت تقترب مني. لا تظن أنني لن ألمسك لمجرد أنك بشري.”
“هذا مفهوم.”
حذّرني.
مونيكا ووايلن.
وردًا على تهديده، هززت كتفيّ.
أجبت وأنا أنظر بعيدًا.
“همم، لست غبيًا إلى تلك الدرجة.”
“هل يمكنني الجلوس؟”
“بما أنك تعرف، سأعطيك عشر ثوانٍ؛ إذا لم تغادر خلال تلك المدة، فسأخرجك بالقوة.”
“همم.”
وضع الشخص ذو القلنسوة كوبه وبدأ بالعد.
تساءلت في نفسي وأنا جالس في ذهول.
“1…2…”
“على الرغم من أن إيما تمر بوضع صعب، فأنا لم أقل قط إنها عاجزة. لديها الكثير من الأشخاص الموثوقين الذين يعملون معها لحل المشكلة. وجودك سيلحق بنموها ضررًا أكبر من أي شيء آخر.”
وأنا أراقب الشخص ذي القلنسوة بطرف عيني، نهضت بكسل.
كل ما كان بإمكاني قوله لهم هو أن ينتظروني. أن ينتظروني حتى آتي لتنظيف المكان!
وتظاهرت بالإحباط، وتمتمت بصوت مرتفع.
مجرد التفكير في الأمر كاد يجعل زوايا شفتي ترتفع.
“حسنًا، أردت فقط أن أقول إنني كنت صديقًا مقرّبًا لابنتك إيما. لكن يبدو أنني شخص غير مرغوب فيه.”
في معظم الأحيان، كنت جبانًا.
“…3—ماذا؟”
عقدت حاجبيّ.
توقف الرجل عن العد فجأة.
“…ليس حقًا.”
ثم نهض، وأمسكني من ياقة ملابسي، وارتفع صوته.
“…هل تعرف إيما حقًا؟”
“ماذا قلت للتو؟”
عند سؤاله، هززت كتفيّ بلا حول ولا قوة.
أرسل صوته البارد قشعريرة على طول عمودي الفقري.
“…هل تعرف إيما حقًا؟”
ومع حفاظي على هدوئي، رفعت كلتا يدي في الهواء وأجبت بابتسامة خفيفة.
نهضت وسرت في اتجاهه.
“إيما روشـفيلد، ابنتك. أنا أعرفها.”
وأنا أحدّق في القزم الذي غادر للتو، أعدت توجيه انتباهي إلى الشخص ذي القلنسوة، الذي غطى ملامحه مجددًا بالقلنسوة.
هذا صحيح.
لوّح بيده، فدُفعت إلى الخلف بضعة أمتار.
كان الشخص ذو القلنسوة أمامي هو والد إيما، وايلن روشـفيلد، عمدة مدينة أشتون ونائب مدير الاتحاد.
“بالفعل، في الواقع، لا تزال في مراحلها الأولى.”
‘…الاتحاد.’
وردًا على تهديده، هززت كتفيّ.
وبينما تظاهرت بالإبقاء على ابتسامة على وجهي، انطبقت فكاّي بشدة وأغمضت عينيّ.
“إيما روشـفيلد، ابنتك. أنا أعرفها.”
مجرد التفكير في تلك المنظمة جعل دمي يغلي.
‘كيف؟’
بسبب ما فعلوه بي، كنت سأجعلهم يدفعون الثمن غاليًا، تمامًا كما سأفعل مع المونوليث.
قاطعته، وحدقت فيه قبل أن أتابع.
أما وايلن، فعلى الرغم من أنه كان جزءًا من الاتحاد، فلم أكن أحقد عليه.
كنت أقول عنه كلامًا جيدًا دفاعًا عن نفسي.
الأشخاص الذين كنت أحقد عليهم هم أولئك الذين قرروا طردي وكأنني مجرد قمامة.
وبينما كنت أبذل قصارى جهدي للمراوغة في الحديث، ابتسم وايلن فجأة.
…أولئك الأوغاد.
وعلى الرغم من أن كيفن كان معها، فهذا لا يعني أن الأمور ستكون سهلة.
كل ما كان بإمكاني قوله لهم هو أن ينتظروني. أن ينتظروني حتى آتي لتنظيف المكان!
مجرد التفكير في الأمر كاد يجعل زوايا شفتي ترتفع.
ومع استمرار يده في الإمساك بملابسي، ضيّق وايلن عينيه.
نجحت توسلاتي، ولحسن الحظ، عاد وايلن للجلوس على المقعد المقابل لي.
“أنت تعرف ابنتي؟”
ابتسمت، وشتمت في داخلي.
“هل يمكنك أن تتركني أولًا؟” ثم، وأنا أربّت على يديه الكبيرتين فوق ملابسي، تحدثت بانزعاج. “من الصعب نوعًا ما أن أتنفس.”
قال وايلن وهو يضع الكوب.
بعد أن أدرك أن يديه لا تزالان على ملابسي، اعتذر وايلن وتركها.
عند سؤاله، هززت كتفيّ بلا حول ولا قوة.
“آه، آسف.”
كانت بحاجة إلى اختبار المشقة كي تنمو. وأنا أعرف هذا أكثر من أي شخص.
“لا بأس.”
“لا يمكنك، ولا يهمني إن لم تصدقني.”
أصلحت ملابسي، وجلست بهدوء ونظرت إلى وايلن، الذي عاد إلى الجلوس.
لكن يبدو أن وايلن كان غارقًا في غضبه لدرجة أنه لم يدرك ذلك، وتابع.
وبينما كنت أراقبه عن قرب، لم أستطع إلا أن أفكر.
وضع الشراب جانبًا ومسح الرغوة التي كانت على فمه، ثم فتح وايلن فمه وقال.
‘إنه يشبه إيما فعلًا.’
“…حسنًا، سأثق بكلامك في الوقت الحالي.”
وجه وسيم، وشعر بلون بني محمر، وبنية جسدية مثالية. لا عجب أن إيما تبدو كما تبدو.
“شكرًا.”
تلك الجينات اللعينة.
“شكرًا.”
وبينما كان وايلن يلفّ كوبه شبه الفارغ، سأل فجأة.
“أوف، مُرّة.”
“…هل تعرف إيما حقًا؟”
أصلحت ملابسي، وجلست بهدوء ونظرت إلى وايلن، الذي عاد إلى الجلوس.
“همم.”
هذا صحيح.
أومأت برأسي وتظاهرت بأنني أرتشف من جعةي.
“…أنت محق؛ لا توجد لديّ طريقة لمعرفة ما إذا كنت تكذب أم لا.”
لكنني لم أشربها فعلًا. كانت مُرّة أكثر من اللازم.
تحدث عن سوء التوقيت.
“كيف يمكنني أن أعرف أنك لا تكذب؟”
“إيما روشـفيلد، ابنتك. أنا أعرفها.”
“لا يمكنك، ولا يهمني إن لم تصدقني.”
“والآن بعد أن أجبت عن جميع أسئلتك…”
كانت تلك كذبة.
“لديك الكثير من الجرأة.”
في الواقع، كنت أهتم، خصوصًا بعد أن تذكرت أنه يعمل لدى الاتحاد.
“…أنت محق؛ لا توجد لديّ طريقة لمعرفة ما إذا كنت تكذب أم لا.”
خطرت لي فكرة مجنونة بمجرد أن رأيته.
“آه، آسف.”
‘ماذا لو أحضرته إلى جانبي؟’
“أجل…” تنهدت وشرحت. “لقد كان يبذل قصارى جهده لإخراج إيما من الأكاديمية، كما جمّد جميع بطاقاتها. لذا فهي عمليًا لا تملك شيئًا.”
كان توجيه ضربة كبيرة إلى الاتحاد بقوتي الحالية أمرًا مستحيلًا عمليًا. بل وحتى في المستقبل.
“انتظر، أليس هذا…”
لقد كانوا أقوياء أكثر من اللازم.
كانت تلك كذبة.
…لكن هذا لا يعني أن الأمر كان مستحيلًا تمامًا.
لوّح بيده، فدُفعت إلى الخلف بضعة أمتار.
ماذا لو قررت أن أزرع سرطانًا داخل الاتحاد؟
“هل يمكنك أن تتركني أولًا؟” ثم، وأنا أربّت على يديه الكبيرتين فوق ملابسي، تحدثت بانزعاج. “من الصعب نوعًا ما أن أتنفس.”
مونيكا ووايلن.
“إذًا، هل يمكنني الجلوس؟”
ماذا لو تمكنت بطريقة ما من جذب هذين الشخصين إلى جانبي؟ ماذا ستكون النتيجة النهائية؟
لكنني لم أشربها فعلًا. كانت مُرّة أكثر من اللازم.
مجرد التفكير في الأمر كاد يجعل زوايا شفتي ترتفع.
“…حسنًا، سأثق بكلامك في الوقت الحالي.”
ومع ذلك، لم تكن تلك سوى فكرة في الوقت الحالي.
توقف الرجل عن العد فجأة.
كان كل شيء لا يزال معلقًا في الهواء بشأن الطريقة التي سأتولى بها أمرهما.
خطرت لي فكرة مجنونة بمجرد أن رأيته.
“…أنت محق؛ لا توجد لديّ طريقة لمعرفة ما إذا كنت تكذب أم لا.”
‘ثق بكلامي؟ تبًا لك.’
“هاك.”
“ألم أقل إنني أريد أن أشرب بسلام—”
نقرت على سوار يدي وأخرجت بطاقة هوية طالب الأكاديمية الخاصة بي، ثم سلمتها إليه.
“ماذا قلت للتو؟”
“ما هذه؟”
…أولئك الأوغاد.
أخذ وايلن البطاقة، وبدأ يقرأها بصوت مرتفع ببطء.
ليس لأنني أردت ذلك، ولكن لأنني بحلول الوقت الذي أغادر فيه، سينتهي بي الأمر بمواجهة آلاف الشياطين في الوقت نفسه.
“رين دوفر، سبعة عشر عامًا، صف الأكاديمية A-25…”
لكن يبدو أن وايلن كان غارقًا في غضبه لدرجة أنه لم يدرك ذلك، وتابع.
توقف وايلن عن قراءة البطاقة في منتصف الطريق.
‘أعتقد أن ما يقولونه عن كون جميع الآباء ضعفاء أمام بناتهم صحيح.’
وتظاهرت بأنني آخذ رشفة أخرى من الجعة، ورفعت حاجبي.
“هل يمكنك أن تتركني أولًا؟” ثم، وأنا أربّت على يديه الكبيرتين فوق ملابسي، تحدثت بانزعاج. “من الصعب نوعًا ما أن أتنفس.”
“هل تصدقني الآن؟”
في معظم الأحيان، كنت جبانًا.
“أجل.”
حككت جانب رأسي وفتحت فمي.
أومأ وايلن برأسه قبل أن يعيد البطاقة إليّ ويسأل.
ثم نهض، وأمسكني من ياقة ملابسي، وارتفع صوته.
“كيف حالها؟ هل هي بخير؟ هل كل شيء على ما يرام؟”
اتكأت إلى الخلف على الكرسي، ونظرت إلى السقف قبل أن أفتح فمي.
عند سؤاله، هززت كتفيّ بلا حول ولا قوة.
“ماذا تقصد؟”
“وكيف لي أن أعرف؟ أنت تعرف جيدًا أنني لم أرها منذ أشهر.”
“انتظر، هل قلت للتو «نحن»؟ ماذا تقصد بـ«نحن»؟”
من دون البوابات، يستغرق الوصول إلى نطاق الأقزام وقتًا طويلًا.
أصلحت ملابسي، وجلست بهدوء ونظرت إلى وايلن، الذي عاد إلى الجلوس.
وفوق ذلك، كانت آخر مرة رأيتها فيها منذ نحو عام، ولم نكن مقربين حتى من بعضنا.
ارتشف وايلن من الجعة، ورفع كوبه وقال.
“…صحيح. آسف، لقد تحمست قليلًا أكثر من اللازم.”
ماذا لو قررت أن أزرع سرطانًا داخل الاتحاد؟
“هذا مفهوم.”
“لسوء الحظ، وصلنا في الوقت الخطأ.”
اتكأت إلى الخلف على الكرسي، ونظرت إلى السقف قبل أن أفتح فمي.
“وكيف لي أن أعرف؟ أنت تعرف جيدًا أنني لم أرها منذ أشهر.”
“حسنًا، ما أعرفه هو أن وضعها ليس جيدًا في الوقت الحالي.”
بعد أن أدرك أن يديه لا تزالان على ملابسي، اعتذر وايلن وتركها.
“ماذا تقصد؟”
هل بعت كيفن للتو من دون قصد؟
أثارت كلماتي اهتمام وايلن على الفور، فانحنى بجسده إلى الأمام.
وضع الشراب جانبًا ومسح الرغوة التي كانت على فمه، ثم فتح وايلن فمه وقال.
“هل يمكنك أن تخبرني بما تعرفه؟”
“لا، ما زلت أريد أن أُترك بسلام.”
عبست، وفكرت للحظة قبل أن أقول.
تحدث عن سوء التوقيت.
“حسنًا، هذه أخبار عمرها بضعة أشهر، لكن أخاك يجعل حياة ابنتك صعبة.”
“إممم… إنه أعز أصدقائي؟”
قبل مغادرة نطاق البشر، طلبت من الأفعى الصغيرة أن ترسل لي معلومات عن الآخرين لأرى كيف تسير أمورهم.
“…إذًا، ماذا كنت تريد أن تقول؟”
ومن بين الجميع الذين سألت عنهم، كانت إيما الوحيدة التي بدا أنها في حالة حرجة.
“حسنًا، هذه أخبار عمرها بضعة أشهر، لكن أخاك يجعل حياة ابنتك صعبة.”
كان يبدو أن شقيقه قد بدأ يتحرك.
كان توجيه ضربة كبيرة إلى الاتحاد بقوتي الحالية أمرًا مستحيلًا عمليًا. بل وحتى في المستقبل.
كان هذا أسرع بكثير مما توقعت، والأسوأ من ذلك أنه بدا وكأنه يعمل مع آل باركر.
“ماذا تقصد؟”
“أخي؟”
“رين دوفر، سبعة عشر عامًا، صف الأكاديمية A-25…”
أمال وايلن رأسه.
هذا صحيح.
“أجل…” تنهدت وشرحت. “لقد كان يبذل قصارى جهده لإخراج إيما من الأكاديمية، كما جمّد جميع بطاقاتها. لذا فهي عمليًا لا تملك شيئًا.”
‘كيف؟’
“ذلك الوغد!”
بجدية، كانت الجعة مُرّة أكثر من اللازم.
—صفع!
ارتشف وايلن من جعةه بلا مبالاة، وظهرت ابتسامة مستمتعة على وجهه.
نهض وايلن فجأة وضرب يده على الطاولة. هزّ زئيره الغاضب الحانة بأكملها، وبعد وقت قصير تحطمت الطاولة أمامي.
“مع معرفتك بمدى قدراتي، ما زلت تقترب مني. لا تظن أنني لن ألمسك لمجرد أنك بشري.”
اتجهت جميع الأنظار في الحانة نحونا.
لكنني، للأسف، لم أكن في عينيه سوى نملة.
لكن يبدو أن وايلن كان غارقًا في غضبه لدرجة أنه لم يدرك ذلك، وتابع.
“همم.”
“كيف يجرؤ!”
بدأت هالة تهديد تنبعث ببطء من جسده.
“أرجوك.” أشرت بيدي. “دعني على الأقل أنهي كلامي قبل أن تذهب في نوبة هياج.”
نهضت من مقعدي، وحاولت تهدئته بسرعة.
“كل ما أردت قوله هو أنه لا داعي للقلق.”
“اهدأ، استمع إليّ قبل أن تفعل شيئًا غبيًا.”
نهضت من مقعدي، وحاولت تهدئته بسرعة.
لكنني، للأسف، لم أكن في عينيه سوى نملة.
“…حسنًا.”
لوّح بيده، فدُفعت إلى الخلف بضعة أمتار.
قال وايلن وهو يضع الكوب.
“كيف يمكنني أن أبقى هادئًا في مثل هذا الوضع؟ لا، يجب أن أخبر الآخرين بأنني بحاجة إلى الذهاب.”
“أنت تعرف ابنتي؟”
“مهلًا، استمع إليّ على الأقل قبل أن تذهب.”
“ما الأمر؟”
تحولت عينا وايلن إلى شقين ضيقين. وانبعث خيط من ضغطه من جسده.
سأل وايلن وهو يستدير لينظر في اتجاهي.
“هل يمكنني الجلوس؟”
“اجلس فحسب، ودعني أنهي كلامي.”
كان توجيه ضربة كبيرة إلى الاتحاد بقوتي الحالية أمرًا مستحيلًا عمليًا. بل وحتى في المستقبل.
هززت رأسي، ورميت بضع عملات للموظفة، وجلست على مقعد جديد.
“…صحيح، من الإنصاف أن أجيب عن بعض أسئلتك.”
ومن مدى عدم اكتراثها بالأمر، بدا أن حدوث ذلك أمر اعتيادي.
وبينما كنت أبذل قصارى جهدي للمراوغة في الحديث، ابتسم وايلن فجأة.
“أرجوك.” أشرت بيدي. “دعني على الأقل أنهي كلامي قبل أن تذهب في نوبة هياج.”
قاطعته، وحدقت فيه قبل أن أتابع.
“…حسنًا.”
نجحت توسلاتي، ولحسن الحظ، عاد وايلن للجلوس على المقعد المقابل لي.
نجحت توسلاتي، ولحسن الحظ، عاد وايلن للجلوس على المقعد المقابل لي.
“ماذا قلت للتو؟”
رمقته بنظرة امتنان وشكرته.
“إممم… إنه أعز أصدقائي؟”
“شكرًا.”
وبينما تظاهرت بالإبقاء على ابتسامة على وجهي، انطبقت فكاّي بشدة وأغمضت عينيّ.
‘أعتقد أن ما يقولونه عن كون جميع الآباء ضعفاء أمام بناتهم صحيح.’
كنت أقول عنه كلامًا جيدًا دفاعًا عن نفسي.
ليس أنني لا أفهم ذلك، فأنا على الأرجح كنت سأكون كذلك أيضًا لو كانت نولا في الوضع نفسه.
“…3—ماذا؟”
“…إذًا، ماذا كنت تريد أن تقول؟”
ومن دون إضاعة أي وقت، ذهبت مباشرة إلى صلب الموضوع وأشرت إلى طاولة ليست بعيدة عنا.
سأل وايلن بفارغ الصبر.
“ألم أقل إنني أريد أن أشرب بسلام—”
حككت جانب رأسي وفتحت فمي.
توقف الشخص ذو القلنسوة في منتصف جملته. واتسعت عيناه قليلًا.
“كل ما أردت قوله هو أنه لا داعي للقلق.”
سأل وايلن بفارغ الصبر.
“لا داعي للقلق؟ أنت تعرف أن—”
وتظاهرت بالإحباط، وتمتمت بصوت مرتفع.
“مهلًا، دعني أنهي كلامي.”
كان هذا أسرع بكثير مما توقعت، والأسوأ من ذلك أنه بدا وكأنه يعمل مع آل باركر.
قاطعته، وحدقت فيه قبل أن أتابع.
ليس لأنني أردت ذلك، ولكن لأنني بحلول الوقت الذي أغادر فيه، سينتهي بي الأمر بمواجهة آلاف الشياطين في الوقت نفسه.
“على الرغم من أن إيما تمر بوضع صعب، فأنا لم أقل قط إنها عاجزة. لديها الكثير من الأشخاص الموثوقين الذين يعملون معها لحل المشكلة. وجودك سيلحق بنموها ضررًا أكبر من أي شيء آخر.”
“على الرغم من أن إيما تمر بوضع صعب، فأنا لم أقل قط إنها عاجزة. لديها الكثير من الأشخاص الموثوقين الذين يعملون معها لحل المشكلة. وجودك سيلحق بنموها ضررًا أكبر من أي شيء آخر.”
“ماذا تقصد؟”
هذا صحيح.
“إذا دللت ابنتك، فلن تنمو أبدًا. لا أقصد الإساءة، لكن ابنتك مدللة إلى حد كبير. إذا كنت موجودًا، فلن تنضج أبدًا ولن تحل مشاكلها بنفسها.”
“ما هذه؟”
إذا لم تتغلب إيما على أي تحدٍّ يُطرح أمامها، فلن تنمو أبدًا.
في الواقع، كنت أهتم، خصوصًا بعد أن تذكرت أنه يعمل لدى الاتحاد.
وعلى الرغم من أن كيفن كان معها، فهذا لا يعني أن الأمور ستكون سهلة.
كان الشخص ذو القلنسوة أمامي هو والد إيما، وايلن روشـفيلد، عمدة مدينة أشتون ونائب مدير الاتحاد.
كانت بحاجة إلى اختبار المشقة كي تنمو. وأنا أعرف هذا أكثر من أي شخص.
“مع معرفتك بمدى قدراتي، ما زلت تقترب مني. لا تظن أنني لن ألمسك لمجرد أنك بشري.”
“وفوق ذلك، هناك شخص أعرفه سيساعدها.”
تساءلت في نفسي وأنا جالس في ذهول.
“هل قلت للتو شخصًا؟”
اتكأت إلى الخلف في مقعدي ودلّكت جبهتي، وشعرت بصداع هائل قادم.
تحولت عينا وايلن إلى شقين ضيقين. وانبعث خيط من ضغطه من جسده.
نهض وايلن فجأة وضرب يده على الطاولة. هزّ زئيره الغاضب الحانة بأكملها، وبعد وقت قصير تحطمت الطاولة أمامي.
“إيييه… إنه صديق.”
رفعت رأسي، وتذكرت فجأة جزءًا صغيرًا من المحادثة.
أجبت وأنا أنظر بعيدًا.
“…صحيح، من الإنصاف أن أجيب عن بعض أسئلتك.”
“أخبرني المزيد.”
اتكأت إلى الخلف في مقعدي ودلّكت جبهتي، وشعرت بصداع هائل قادم.
“…”
قبل مغادرة نطاق البشر، طلبت من الأفعى الصغيرة أن ترسل لي معلومات عن الآخرين لأرى كيف تسير أمورهم.
هل بعت كيفن للتو من دون قصد؟
أما وايلن، فعلى الرغم من أنه كان جزءًا من الاتحاد، فلم أكن أحقد عليه.
كنت أقول عنه كلامًا جيدًا دفاعًا عن نفسي.
نهض وايلن فجأة وضرب يده على الطاولة. هزّ زئيره الغاضب الحانة بأكملها، وبعد وقت قصير تحطمت الطاولة أمامي.
“هاها، حسنًا، أممم، الجو حار هنا.”
“إذا دللت ابنتك، فلن تنمو أبدًا. لا أقصد الإساءة، لكن ابنتك مدللة إلى حد كبير. إذا كنت موجودًا، فلن تنضج أبدًا ولن تحل مشاكلها بنفسها.”
“لا، لا، أعرف ما تحاول فعله. أنت تحاول تغيير الموضوع. من هو ذلك الرجل؟”
أمال وايلن رأسه.
“إممم… إنه أعز أصدقائي؟”
“اهدأ، استمع إليّ قبل أن تفعل شيئًا غبيًا.”
وبينما كنت أبذل قصارى جهدي للمراوغة في الحديث، ابتسم وايلن فجأة.
وتظاهرت بالإحباط، وتمتمت بصوت مرتفع.
“أنا أمزح. لا أمانع ما دام موثوقًا به فعلًا، كما تقول.”
وجه وسيم، وشعر بلون بني محمر، وبنية جسدية مثالية. لا عجب أن إيما تبدو كما تبدو.
تنفست الصعداء، وقلت بجدية.
أصلحت ملابسي، وجلست بهدوء ونظرت إلى وايلن، الذي عاد إلى الجلوس.
“إنه موثوق به. وأنا متأكد من ذلك.”
“اجلس فحسب، ودعني أنهي كلامي.”
“…حسنًا، سأثق بكلامك في الوقت الحالي.”
“إيييه… إنه صديق.”
ابتسمت، وشتمت في داخلي.
“كيف يمكنني أن أبقى هادئًا في مثل هذا الوضع؟ لا، يجب أن أخبر الآخرين بأنني بحاجة إلى الذهاب.”
‘ثق بكلامي؟ تبًا لك.’
كنت أقول عنه كلامًا جيدًا دفاعًا عن نفسي.
سيستغرق الأمر منه أشهرًا للعودة إلى نطاق البشر، وحتى حينها، كانت هناك احتمالية كبيرة أن يقع في مشكلة كبيرة، لأنه على الأرجح لديه بعض الأعمال المهمة التي يتعين عليه إنجازها هنا.
ولولا أنني كنت متأكدًا من أن الشخص ذي القلنسوة أمامي لن يؤذيني، لما اقتربت منه قط.
لم يكن أمامه خيار سوى الوثوق بكلامي.
“شكرًا.”
“والآن بعد أن أجبت عن جميع أسئلتك…”
هذا صحيح.
أسندت مرفقيّ على الطاولة وشبكت يديّ معًا، ثم أراحت ذقني على يديّ.
الأشخاص الذين كنت أحقد عليهم هم أولئك الذين قرروا طردي وكأنني مجرد قمامة.
“حان دوري لطرح الأسئلة.”
“وفوق ذلك، هناك شخص أعرفه سيساعدها.”
اتكأ وايلن إلى الخلف وارتشف من شرابه الجديد.
“أرجوك.” أشرت بيدي. “دعني على الأقل أنهي كلامي قبل أن تذهب في نوبة هياج.”
“…صحيح، من الإنصاف أن أجيب عن بعض أسئلتك.”
سقط الشراب الذي كان في يدي على المنضدة، وظل فمي مفتوحًا على اتساعه.
ومن دون إضاعة أي وقت، ذهبت مباشرة إلى صلب الموضوع وأشرت إلى طاولة ليست بعيدة عنا.
في الواقع، كنت أهتم، خصوصًا بعد أن تذكرت أنه يعمل لدى الاتحاد.
حيث كان القزم الذي تحدثنا عنه سابقًا جالسًا.
تحدث عن سوء التوقيت.
“ما الذي يحدث هنا؟ سمعت كلمة الشياطين تُذكر من ذلك القزم سابقًا، وبما أنك هنا، يبدو أن هناك شيئًا ما يحدث هنا.”
“والآن بعد أن أجبت عن جميع أسئلتك…”
“هاه، أنت فطن.”
كانت النتيجة أن ارتسمت على وجهي ملامح الامتعاض.
قال وايلن وهو يضع الكوب.
ماذا لو تمكنت بطريقة ما من جذب هذين الشخصين إلى جانبي؟ ماذا ستكون النتيجة النهائية؟
“في الوقت الحالي، أُرسلت أنا، إلى جانب بضعة آخرين، إلى نطاق الأقزام لإجراء بعض المحادثات الدبلوماسية مع الأقزام بشأن تجارة القطع الأثرية.”
“مع معرفتك بمدى قدراتي، ما زلت تقترب مني. لا تظن أنني لن ألمسك لمجرد أنك بشري.”
هزّ وايلن كتفيه وابتسم ابتسامة ساخرة.
قال وايلن وهو يضع الكوب.
“لسوء الحظ، وصلنا في الوقت الخطأ.”
لقد كانوا أقوياء أكثر من اللازم.
“الوقت الخطأ؟”
…لكن هذا لا يعني أن الأمر كان مستحيلًا تمامًا.
عقدت حاجبيّ.
لقد أدرك أنه عبث مع الشخص الخطأ.
ارتشف وايلن من الجعة، ورفع كوبه وقال.
“انتظر، أليس هذا…”
“همم، والسبب هو أن الأقزام الآن في حالة حرب مع الشياطين.”
“اهدأ، استمع إليّ قبل أن تفعل شيئًا غبيًا.”
“حرب؟” اتسعت عيناي. ثم انحنيت إلى الأمام، واضعًا كلتا يديّ على الطاولة، وسألت بإلحاح. “هل تخبرني أن الأقزام في حالة حرب مع الشياطين الآن؟”
ليس لأنني أردت ذلك، ولكن لأنني بحلول الوقت الذي أغادر فيه، سينتهي بي الأمر بمواجهة آلاف الشياطين في الوقت نفسه.
“بالفعل، في الواقع، لا تزال في مراحلها الأولى.”
حككت جانب رأسي وفتحت فمي.
نظر إلى يساره ويمينه، ثم همس.
كان يبدو أن شقيقه قد بدأ يتحرك.
“علاوة على ذلك، لإقامة علاقة دبلوماسية جيدة معهم، لا خيار أمامنا سوى البقاء في الخلف ومساعدتهم. وعلى الأرجح سيتم جرك إلى الحرب أيضًا.”
وبينما تظاهرت بالإبقاء على ابتسامة على وجهي، انطبقت فكاّي بشدة وأغمضت عينيّ.
“تبًا…”
رفع الشخص ذو القلنسوة رأسه، ورنّ صوته البارد في أذني.
اتكأت إلى الخلف في مقعدي ودلّكت جبهتي، وشعرت بصداع هائل قادم.
“هاها، حسنًا، أممم، الجو حار هنا.”
إذا كان ما قاله وايلن صحيحًا، فقد أُجرّ فعلًا إلى الحرب.
عقدت حاجبيّ.
ليس لأنني أردت ذلك، ولكن لأنني بحلول الوقت الذي أغادر فيه، سينتهي بي الأمر بمواجهة آلاف الشياطين في الوقت نفسه.
أثارت كلماتي اهتمام وايلن على الفور، فانحنى بجسده إلى الأمام.
تحدث عن سوء التوقيت.
تحدث عن سوء التوقيت.
رفعت رأسي، وتذكرت فجأة جزءًا صغيرًا من المحادثة.
الأشخاص الذين كنت أحقد عليهم هم أولئك الذين قرروا طردي وكأنني مجرد قمامة.
“انتظر، هل قلت للتو «نحن»؟ ماذا تقصد بـ«نحن»؟”
“ذلك الوغد!”
ارتشف وايلن من جعةه بلا مبالاة، وظهرت ابتسامة مستمتعة على وجهه.
“همم، والسبب هو أن الأقزام الآن في حالة حرب مع الشياطين.”
“صحيح، لقد ذكرت أنك من الأكاديمية، أليس كذلك؟”
أومأت برأسي وتظاهرت بأنني أرتشف من جعةي.
“هذا صحيح.”
بدأت هالة تهديد تنبعث ببطء من جسده.
وضع الشراب جانبًا ومسح الرغوة التي كانت على فمه، ثم فتح وايلن فمه وقال.
تنفست الصعداء، وقلت بجدية.
“أليس هذا رائعًا؟ مدير أكاديميتك موجود هنا أيضًا.”
“لديك الكثير من الجرأة.”
عقدت حاجبيّ.
“همم.”
