المئة عهد 40

سيمون المُغامر ( 10 )

التقى نصلاهما بصرخة من الفولاذ.

صرخ الفارس العجوز: “ألفونس، لا تستمع–”

*تم إبطال الهالة المروعة بواسطة هالة الشجاعة!*

“تعال إذن يا ألفونس!” سخر منه سيمون في محاولة لجعله يخطئ، لكنه فشل. حافظ البالادين على مسافته ولم يبتلع الطعم. شدّ سيمون فكه بانزعاج. *لا مفر من ذلك.* “تعال، ربما ستموت واقفاً على قدميك، على عكس عمك اللص.”

انقض السير ألفونس على سيمون في رمشة عين، وسيفه الطويل كأفعى من نور. كاد سيمون يسمع صليل النصل حين اصطدم بسيفه العظيم. أتبع البالادين اشتباكهما الأول بوابل من الضربات السريعة كالبرق، كل منها كان يهدف إلى الجرح والقتل. بالكاد تمكن سيمون من صد ضربة مستغلاً الطول والمدى المتفوقين لسيفه العظيم، مما أجبر السير ألفونس على القفز للخلف بفعل دفعة مضادة.

صرخ الفارس العجوز: “ألفونس، لا تستمع–”

بالكاد استمرت فترة الراحة لثانية قبل أن يضغط بالهجوم مرة أخرى، وتطايرت الشرارات حين قوبلت ضرباته الجانبية والصاعدة بصدّات سيمون. شكر سيمون ليونارد ذهنياً لإصراره على التدرب بالأسلحة بدلاً من الاعتماد فقط على كفاءاته، لأن غرائزه المعززة بصنف «مشعل الحرب» فشلت سريعاً في مواكبة الهجوم.

تمكن أخيرًا من خلق ثغرة حين صدّ إحدى الضربات القاطعة، مما أجبر ردة الفعل العنيفة لقوته المعززة ألفونس على التراجع لثانية. استغل سيمون ذلك على الفور.

*إنه أسرع مني، ومبارز أفضل،* فكر سيمون، والدم ينبض في رأسه مع تطاير الشرارات. *لكن قوتي تتفوق على قوته.*

بالكاد استمرت فترة الراحة لثانية قبل أن يضغط بالهجوم مرة أخرى، وتطايرت الشرارات حين قوبلت ضرباته الجانبية والصاعدة بصدّات سيمون. شكر سيمون ليونارد ذهنياً لإصراره على التدرب بالأسلحة بدلاً من الاعتماد فقط على كفاءاته، لأن غرائزه المعززة بصنف «مشعل الحرب» فشلت سريعاً في مواكبة الهجوم.

رد سيمون بأرجحة اصطدمت بترس ألفونس بقوة دفعته للخلف بضعة أقدام. أتبع سيمون ذلك فوراً بتوجيه إصبع نحو عدوه وإطلاق تعويذة. “سم!”

على الرغم من أن سيمون كره ذلك، إلا أن السخرية أصابت الهدف. أحكم ألفونس قبضته على سيفه، وتوتر جسده بالغضب. “أغلق فمك.”

تجسدت سحابة من الدخان المسبب للغثيان فوق درع ألفونس، مما جعله يسعل ويتأوه عندما تعرض لضرر “تآكل” طفيف، لكنه سرعان ما تجاهله.

لم تكن بحاجة لذلك.

*تم إبطال حالة التسمم بواسطة الصمود المقدس.*

تحطمت الشرنقة الحجرية التي كانت تبقيه محاصراً في الزمن في لحظة، وقذفته فجأة إلى الواقع. تسربت الميازما من درع السيد المطلق خاصته في كفن ظلي من الخبث البغيض. اندفعت قوة لا مثيل لها عبر أطرافه التي ذبلت بسبب السجن، وتحول الصمت إلى جوقة من الزئير والصرخات البعيدة. هبت رياح حارقة مليئة بالغبار والرماد على خوذته.

*كم عدد وسائل الحماية من الأمراض التي يمتلكها البالادين؟* لعن سيمون في سره بينما سخر جزء كبير من الجمهور ووصفوه بالجبان لمحاولته استخدام السم. *على الأقل مر الضرر، لذا فهو محصن فقط ضد المرض، وليس ضد عنصر التآكل.*

كان سيمون محاصراً في الظلام، لا هو حي ولا هو ميت، يدرك وجوده بوضوح غامض ولكن ليس مرور الوقت، غير قادر على التفكير أو الحلم. لم يستطع الشعور بجسده أو تحريكه، على الرغم من أنه كان يدرك أنه موجود في مكان ما بعيداً عن متناول وعيه. كان الأمر يشبه العدم الوجيز الذي كان يتبع كل وفاة من وفياته، باستثناء أنه استمر واستمر…

“أتترك السم يقوم بعملك القذر؟” صرخ ألفونس باشمئزاز. “أرى الآن لماذا أرسلت قتلة مأجورين لقتل معلمي أثناء نومه، أيها الجبان الرعديد! لا يمكنك الفوز في قتال عادل!”

ومع ذلك، كانت تلك السماوات نفسها بعيدة كل البعد عن أن تكون فارغة، حيث كانت المعركة لا تزال مستعرة وسط سحب صفراء مريضة. تنانين بحجم كاسفال كانت تقاتل وحوشًا خرجت مباشرة من الهاوية؛ أهوال مجنحة بأشواك وقرون مدببة، خفافيش هائلة ذات جماجم مروعة بدلًا من الوجوه، ووحوش ذات مجسات آلمت عيني سيمون بمجرد النظر إليها. كل هذه المخلوقات رقصت فالس الموت والحرب عبر أفق مشتعل.

رد سيمون ببرود: “لقد أخبرتك أنه لا علاقة لي بذلك! بالإضافة إلى ذلك، أنتم أيها ‘الفرسان الشجعان’ لم تتورعوا عن نصب كمين لنا أيضاً!” ثم فتح كفه. “أرض الظلام!”

كانت هذه هي النهاية.

حاول سيمون المطالبة بالفوهة كزنزانته، كما فعل مع غابة حوريات الأشجار في دورة حكمه السابقة، من أجل الاستمتاع بتعزيزاتها. تلوى الظلام في يده على شكل بلورة ميازما تسربت منها إرادة شريرة. لمح سيمون فريا وهي ترفع عصاها وقد بدت عليها أمارات التأهب، ربما لمحاولة مواجهة سحره أو حماية حلفائها من الزنزانة الناشئة.

سيكون لديهم نافذة ضيقة واحدة من الفرص… إذا تمكن من هزيمة ألفونس.

لم تكن بحاجة لذلك.

أعقب ذلك زوبعة من الفولاذ والنور، تكاد تكون أسرع من أن تراها العين، حيث واصل ألفونس من لور هجومه. هذه المرة، تحرك بسرعة كبيرة لدرجة لم تسمح لسيمون حتى بالتفكير في أي شيء سوى الدفاع. دفعه البالادين للتراجع عبر أرض الفوهة المرصوفة بالحجارة ثم نحو المعبد المهجور، محاصراً إياه. ضرب وقطع وطعن، ولم يمنح سيمون أي فترة راحة.

رفع ألفونس سيف النور خاصته وغرزه في الأرض. “تقديس!”

كان سيمون محاصراً في الظلام، لا هو حي ولا هو ميت، يدرك وجوده بوضوح غامض ولكن ليس مرور الوقت، غير قادر على التفكير أو الحلم. لم يستطع الشعور بجسده أو تحريكه، على الرغم من أنه كان يدرك أنه موجود في مكان ما بعيداً عن متناول وعيه. كان الأمر يشبه العدم الوجيز الذي كان يتبع كل وفاة من وفياته، باستثناء أنه استمر واستمر…

انبثق نبض من النور المقدس من البالادين وحطم بلورة ميازما سيمون في لحظة. تحطمت قطعها إلى دخان، وتدفقت عبر أصابعه كالرمل.

لا. لم يكن يتحول إلى حجر.

أقسم ألفونس وهو يسحب سيفه من الأرض: “لن تدنس هذه الأرض أو أي أرض أخرى. ليس هناك ظلام لا يستطيع نوري اختراقه!”

وبعد ذلك سادت الفوضى.

“أنت مزعج للغاية!” لعن سيمون رداً على ذلك. لقد فهم أخيراً سبب استمرار الكثير من الناس في الثقة بالبالادين حتى بعد فشلهم في قتل سيد مطلق واحد في الخط الزمني الحالي؛ بدا صنفهم مصمماً بالكامل تقريباً لمواجهة صنفه. “ممسوس!”

كان سيمون مشغولاً جداً بالمبارزة لدرجة أنه لم يلاحظهم، لكنه عد العشرات منهم حول الفوهة البركانية، كل منهم يرتدي نفس زي صنف فريا. رفعوا عصياً ذهبية تتألق بالنور الذي سرعان ما أضاء الفوهة بأكملها.

أحاطت به هالة قرمزية، وتراءت داخلها ظلال جماجم هامسة، بينما استدعت تعويذته أرواحًا شريرة لتمنحه قوتها. نمت قوته وحيويته بطاقة غير مقدسة.

انهار سيمون على الأرض، وكانت رؤيته حمراء، والسيف العالق في صدره يستنزف كل قوته ويتغذى على قوة حياته. سمع وقع خطوات، ورأى حركةً في أطراف مجال رؤيته الضبابي، إلى جانب ضحكة ساخرة.

واجه ألفونس تعويذته بتعزيزاته الخاصة. “متراس، السلاح الإلهي…” ظهر حاجز من صفائح نور متشابكة للحظات حول البالادين. “تسارع.”

مزق معدن بغيض قلبه ورئتيه وكل عضو بداخله في طريقه للخروج من صدره. عرف سيمون أنه ميت في اللحظة التي رأى فيها نصلًا فولاذيًا أحمر يندفع خارجًا من صدره، مغطى بدمه الأسود الكثيف، ومع ذلك بدا أن لحمه يحاول إغلاق الجرح فوراً… فقط لكي يتم امتصاص الميازما المتدفقة منه في السيف.

كان أمام سيمون، ثم اختفى مرة أخرى في ومضة عين.

ابتسمت سيدة التنانين فويفر بسخرية، ويدها تمسك بمقود منقوش بالرونية يقيد امرأة كيشية مكممة بكمامة معدنية وكأنها كلب.

بالكاد أتيح لسيمون الوقت لالتقاط طيف قادم نحوه من اليسار قبل أن يمر سيف من النور بمحاذاة حنجرته بفارق ضئيل، فيصيب كتفه الأيسر بدلًا منها. لم تكن الضربة عميقة جداً، لكنها اخترقت درعه على أي حال وأغرقت لحمه في ألم حارق.

مزق معدن بغيض قلبه ورئتيه وكل عضو بداخله في طريقه للخروج من صدره. عرف سيمون أنه ميت في اللحظة التي رأى فيها نصلًا فولاذيًا أحمر يندفع خارجًا من صدره، مغطى بدمه الأسود الكثيف، ومع ذلك بدا أن لحمه يحاول إغلاق الجرح فوراً… فقط لكي يتم امتصاص الميازما المتدفقة منه في السيف.

*ضرر فائق الفعالية!*

انقضت المارقة ذات الشعر الأحمر عليه في لحظة والقتل يسيطر على عقلها.

أعقب ذلك زوبعة من الفولاذ والنور، تكاد تكون أسرع من أن تراها العين، حيث واصل ألفونس من لور هجومه. هذه المرة، تحرك بسرعة كبيرة لدرجة لم تسمح لسيمون حتى بالتفكير في أي شيء سوى الدفاع. دفعه البالادين للتراجع عبر أرض الفوهة المرصوفة بالحجارة ثم نحو المعبد المهجور، محاصراً إياه. ضرب وقطع وطعن، ولم يمنح سيمون أي فترة راحة.

تشكلت بلورة من الميازما تحمل روح ألفونس في يده.

*إنه سريع جداً!* تنفس سيمون بسرعة وبعمق تحت خوذته وهو يكافح لمواكبته، وشدّ فكه بانزعاج عندما تمكن نصل عدوه من الانزلاق متجاوزاً دفاعه وقطع وركه الأيمن بعمق كافٍ لسحب الدم. *لا أستطيع الاستمرار هكذا!*

*كم عدد وسائل الحماية من الأمراض التي يمتلكها البالادين؟* لعن سيمون في سره بينما سخر جزء كبير من الجمهور ووصفوه بالجبان لمحاولته استخدام السم. *على الأقل مر الضرر، لذا فهو محصن فقط ضد المرض، وليس ضد عنصر التآكل.*

تمكن أخيرًا من خلق ثغرة حين صدّ إحدى الضربات القاطعة، مما أجبر ردة الفعل العنيفة لقوته المعززة ألفونس على التراجع لثانية. استغل سيمون ذلك على الفور.

بالكاد أتيح لسيمون الوقت لالتقاط طيف قادم نحوه من اليسار قبل أن يمر سيف من النور بمحاذاة حنجرته بفارق ضئيل، فيصيب كتفه الأيسر بدلًا منها. لم تكن الضربة عميقة جداً، لكنها اخترقت درعه على أي حال وأغرقت لحمه في ألم حارق.

“عمى!” ألقى سيمون التعويذة على عجل، بدافع اليأس أكثر من أي شيء آخر. من المحتمل أن مناعات ألفونس كانت تعمل بشكل مشابه لميزة الجوهر الراسخ الخاصة بسيمون؛ كانت تنمو مع المستويات، لكن ألفونس كان على الأرجح في مستوى منخفض بما يكفي بحيث لم تغطِ كل شيء.

وأضاف آخر: “لا تستسلم! انهض!” ارتفعت الأصوات لتشجيع بطلهم على النهوض والوقوف.

ونجح الأمر.

*تم إبطال الهالة المروعة بواسطة هالة الشجاعة!*

تحولت عينا البالادين إلى اللون الأبيض، وتوقف هجومه إثر فقدانه المفاجئ لبصره. استغل سيمون ذلك فوراً بضربة مضادة. سمع البالادين الفولاذ يطير في الهواء ورفع ترسه على عجل لإيقاف الضربة القادمة. اشتعل حاجز “متراس” خاصته فجأة مرة أخرى لحمايته.

كانت إيول قد ألقت المارقة ذات الشعر الأحمر من فوق حافة الفوهة لتلقى حتفها، وكانت بيلزمين منخرطة في مبارزة إلقاء تعاويذ سريعة الوتيرة مع فريا، مع كرات نارية تطير متجاوزة الكتل الجليدية وشفرات الرياح. كل من تبقى كان إما هارباً أو ميتاً.

لولا ذلك، لربما مزق سيمون ذراع ألفونس، ومع ذلك تمكن من تحطيم تلك الحماية بفضل قوته المطلقة. انهار ترس البالادين عند الاصطدام وانشق إلى نصفين، وألقته قوة الضربة إلى الخلف. شهق الفارس العجوز والمغامرون الآخرون خوفاً على بطلهم وهو يتدحرج على الأرض الحجرية.

صرخت إحدى المغامرات، المارقة ذات الشعر الأحمر: “يمكنك فعلها يا ألفونس! انهض!”

صرخت إحدى المغامرات، المارقة ذات الشعر الأحمر: “يمكنك فعلها يا ألفونس! انهض!”

“أيها الشيطان الحقير!” رددوا بلغة الإلف. “ارتد في نور بريمير النقي!”

وأضاف آخر: “لا تستسلم! انهض!” ارتفعت الأصوات لتشجيع بطلهم على النهوض والوقوف.

تدفق اندفاع من الحياة عبر جسد سيمون حيث تغذت “سيادة الموت” على الدم الذي غمر درعه لاستعادة قوة حياته. شعر بقبضة قواه الظلية تلتف حول روح ألفونس، في انتظار إشارته لسجنها، واستجاب لها غريزياً قبل أن يفهم العواقب.

قريباً، تحول الجمهور في الغالب إلى جوقة. لم تهتف بيلزمين ولا إيول لسيمون. ظلتا متأهبتين، وقد اشتد توترهما، مستعدتين للانطلاق للعمل. نظرة واحدة متبادلة أخبرت سيمون بكل ما يحتاج إلى معرفته.

“عمى!” ألقى سيمون التعويذة على عجل، بدافع اليأس أكثر من أي شيء آخر. من المحتمل أن مناعات ألفونس كانت تعمل بشكل مشابه لميزة الجوهر الراسخ الخاصة بسيمون؛ كانت تنمو مع المستويات، لكن ألفونس كان على الأرجح في مستوى منخفض بما يكفي بحيث لم تغطِ كل شيء.

سيكون لديهم نافذة ضيقة واحدة من الفرص… إذا تمكن من هزيمة ألفونس.

*إنه سريع جداً!* تنفس سيمون بسرعة وبعمق تحت خوذته وهو يكافح لمواكبته، وشدّ فكه بانزعاج عندما تمكن نصل عدوه من الانزلاق متجاوزاً دفاعه وقطع وركه الأيمن بعمق كافٍ لسحب الدم. *لا أستطيع الاستمرار هكذا!*

“لا تدع هذا يشتتك يا ألفونس!” صرخ الفارس العجوز بينما نهض ألفونس على قدميه مجددًا. “تذكر ما قلته لك! صفِ ذهنك وثق بحواسك! أنت لا تحتاج لعينين لترى!”

أراد أن يصرخ، أن يزأر، أن يبكي ويغضب، أن يشعر ويفكر، ومع ذلك حتى تلك الملذات الصغيرة حُرم منها. كل ما كان بوسعه فعله هو تجربة كل شيء والصلاة من أجل نهاية سريعة.

استجاب ألفونس للنصيحة، وألقى بترسه المكسور جانباً، وجهز سيفه بكلتا يديه. جثم قليلاً كقط مستعد للانقضاض، في انتظار اللحظة المناسبة.

“جلالتك!” صرخت بيلزمين، واستدعت نجمًا ناريًا بين يديها ثم قذفته نحو الفارس لتفجيره… فقط لتقوم فريا باعتراض الهجوم بكتلة جليدية ضخمة. بدأت الساحرتان الإلفيتان بسرعة في إطلاق التعاويذ على بعضهما البعض، مع محاولة بيلزمين المحمومة لإحراق فريا لإنقاذ سيمون، بينما ركزت خصمتها على الدفاع لإبقائها مشغولة.

*لديه حواس حادة لقتالي حتى وهو أعمى، لكن عليه الآن التحرك بحذر أكثر… وبشكل يمكن توقعه أكثر.* تشكلت خطة في ذهن سيمون. *ضربة واحدة جيدة هي كل ما أحتاجه.*

لولا ذلك، لربما مزق سيمون ذراع ألفونس، ومع ذلك تمكن من تحطيم تلك الحماية بفضل قوته المطلقة. انهار ترس البالادين عند الاصطدام وانشق إلى نصفين، وألقته قوة الضربة إلى الخلف. شهق الفارس العجوز والمغامرون الآخرون خوفاً على بطلهم وهو يتدحرج على الأرض الحجرية.

استعد سيمون وتقدم للأمام وأتبع ذلك بلعنة. “الخلل العنصري: الضوء.”

أحاطت به جثث متحجرة لا حصر لها؛ أفراد من الكيش المجنحين يحملون الرماح والأقواس، وقد تجمدوا في أوضاع القتال وهم يواجهون إلفًا وفرسانًا من الحجر، فيما بدا أنه بقايا معركة ضارية. انهار جزء من الفوهة، كاشفاً عن فيضان من الميازما يغطي الأرض تحت سماء قرمزية.

تمكن سحره من التأثير على البالادين، مانحاً إياه مقاومة لعنصر الضوء – والتي ربما كان يمتلكها بالفعل على أي حال – على حساب اكتساب ضعف مؤقت تجاه الظلام الذي كان سيمون يغطي به سيفه بالفعل.

كانت إيول قد ألقت المارقة ذات الشعر الأحمر من فوق حافة الفوهة لتلقى حتفها، وكانت بيلزمين منخرطة في مبارزة إلقاء تعاويذ سريعة الوتيرة مع فريا، مع كرات نارية تطير متجاوزة الكتل الجليدية وشفرات الرياح. كل من تبقى كان إما هارباً أو ميتاً.

“تعال إذن يا ألفونس!” سخر منه سيمون في محاولة لجعله يخطئ، لكنه فشل. حافظ البالادين على مسافته ولم يبتلع الطعم. شدّ سيمون فكه بانزعاج. *لا مفر من ذلك.* “تعال، ربما ستموت واقفاً على قدميك، على عكس عمك اللص.”

“هل ترون الآن ما يحدث عندما يفتقر الحمقى إلى سيد يتبعونه؟” لوحت فويفر بسيفها نحو الوحوش التي تشتبك في السماء. “لا تقلق. بمجرد أن أستعيد حق ولادتي من أيديكم البشرية السارقة، سألقي ببقية هؤلاء الشياطين إلى الهاوية التي ينتمون إليها وأستعيد النظام في هذا العالم المدمر. خذ العزاء في حقيقة أن موتك سيمثل صعودي.”

على الرغم من أن سيمون كره ذلك، إلا أن السخرية أصابت الهدف. أحكم ألفونس قبضته على سيفه، وتوتر جسده بالغضب. “أغلق فمك.”

وفي النهاية، استجاب له أحدهم.

“هل تعرف ماذا قال والدي لعمك، عندما سأل لماذا يجب أن يموت؟” *أنا آسف، لكنكم هددتمونا أولاً.* “قال والدي إن السبب هو أنت. أنت ووالدك معاً. لقد مات وهو يلعن اسمك.”

لم تكن بحاجة لذلك.

صرخ الفارس العجوز: “ألفونس، لا تستمع–”

فشلت تعويذتها في تعطيل أياً كان الطقس الذي كان الإلف يلقونه على سيمون، ولم يتمكن هو من الحركة أيضاً. نظر لأعلى ليجد إيول مذعورة تطير نحوه، فقط لتصطدم بحاجز غير مرئي حول حلقة الرونية.

“أهذا مؤلم يا ألفونس؟” قام سيمون بأفضل تقليد له لضحكة بالزام ماغنوس القاسية. “لا تقلق، أعلم جيدًا كم يؤلم.”

كان أمام سيمون، ثم اختفى مرة أخرى في ومضة عين.

انطلق ألفونس مهاجماً.

جاء خلاصه من الخارج. كان بإمكانه الشعور به، مثل ضوء الشمس على بشرته. توهج مظلم وغير مقدس قوى الظلام بداخله. غذّى القوة الكامنة في روحه حتى بدأ السد الذي يحبسها يتشقق.

كما توقع سيمون، حدد البالادين فوراً اتجاه صوته وقطع المسافة بينهما في ومضة عين، واضعاً كل قوته وغضبه في هذا الاشتباك الأخير… لكن عماه أجبره على الهجوم في خط مستقيم، مما سمح لسيمون بتوقع تحركاته.

*ميزة السيد المطلق من المستوى 27: سيادة قلعة الشياطين 3 (نشطة): يمكنك نقل نفسك وما يصل إلى عشرة مخلوقات راغبة في نطاق ثلاثين قدماً منك آنياً إلى قلعة فرايت وول. يمكنك أيضاً صد محاولات الانتقال الآني داخل أو خارج قلعتك – ولكن فقط إذا كان ملقي التعويذة في مستوى أقل منك.*

“سلسلة الظل.”

ومع ذلك، كانت تلك السماوات نفسها بعيدة كل البعد عن أن تكون فارغة، حيث كانت المعركة لا تزال مستعرة وسط سحب صفراء مريضة. تنانين بحجم كاسفال كانت تقاتل وحوشًا خرجت مباشرة من الهاوية؛ أهوال مجنحة بأشواك وقرون مدببة، خفافيش هائلة ذات جماجم مروعة بدلًا من الوجوه، ووحوش ذات مجسات آلمت عيني سيمون بمجرد النظر إليها. كل هذه المخلوقات رقصت فالس الموت والحرب عبر أفق مشتعل.

انبثقت سلاسل مظلمة من الأرض وأمسكت بكاحل ألفونس. تعثر البالادين في اللحظة التي رفع فيها السيد المطلق سيفه للترحيب به.

*تم إبطال الهالة المروعة بواسطة هالة الشجاعة!*

شطره سيمون إلى نصفين.

*كم عدد وسائل الحماية من الأمراض التي يمتلكها البالادين؟* لعن سيمون في سره بينما سخر جزء كبير من الجمهور ووصفوه بالجبان لمحاولته استخدام السم. *على الأقل مر الضرر، لذا فهو محصن فقط ضد المرض، وليس ضد عنصر التآكل.*

لم تكن هناك طريقة أخرى لوصف ذلك. لقد خوزق صدر البالادين بضربة بلغت من القوة حدّ شطره إلى نصفين كغصن صغير. تعالت صرخات مفجعة بينما شاهد المغامرون بطلهم يُهزم ويموت، وكان صوت الفارس الأشيب أعلاها. سعل ألفونس دماً، وتلاشى درعه إلى نور ليكشف عن تعبيره الأخير: نظرة رعب ويأس مطلق.

“سلسلة الظل.”

*أنا آسف يا ألفونس،* فكر سيمون عندما رأى النور ينطفئ في عيني خصمه. *أقسم لك… هذا لن يحدث مرة أخرى أبداً.*

“أيها الشيطان الحقير!” رددوا بلغة الإلف. “ارتد في نور بريمير النقي!”

تدفق اندفاع من الحياة عبر جسد سيمون حيث تغذت “سيادة الموت” على الدم الذي غمر درعه لاستعادة قوة حياته. شعر بقبضة قواه الظلية تلتف حول روح ألفونس، في انتظار إشارته لسجنها، واستجاب لها غريزياً قبل أن يفهم العواقب.

وبعد ذلك سادت الفوضى.

تشكلت بلورة من الميازما تحمل روح ألفونس في يده.

“أيها الشيطان الحقير!” رددوا بلغة الإلف. “ارتد في نور بريمير النقي!”

*ميزة السيد المطلق من المستوى 27: سيادة قلعة الشياطين 3 (نشطة): يمكنك نقل نفسك وما يصل إلى عشرة مخلوقات راغبة في نطاق ثلاثين قدماً منك آنياً إلى قلعة فرايت وول. يمكنك أيضاً صد محاولات الانتقال الآني داخل أو خارج قلعتك – ولكن فقط إذا كان ملقي التعويذة في مستوى أقل منك.*

*لقد تم ختمك.*

*ميزة السيد المطلق من المستوى 28: الجوهر الراسخ 3 (كامنة): أنت محصن ضد مرضي النوم والشلل، على الرغم من أنك لا تزال بحاجة إلى الراحة.*

سحقت جمجمته بحذائها الحديدي فوق الأرض، وبدأ الزمن من جديد.

انقضت المارقة ذات الشعر الأحمر عليه في لحظة والقتل يسيطر على عقلها.

“عمى!” ألقى سيمون التعويذة على عجل، بدافع اليأس أكثر من أي شيء آخر. من المحتمل أن مناعات ألفونس كانت تعمل بشكل مشابه لميزة الجوهر الراسخ الخاصة بسيمون؛ كانت تنمو مع المستويات، لكن ألفونس كان على الأرجح في مستوى منخفض بما يكفي بحيث لم تغطِ كل شيء.

أغلقت الفجوة بينهما في لحظة، وتجسد عباءة سوداء وقناع فم عندما ارتدت زي صنفها. كانت أسرع مما كان عليه ألفونس، حتى مع تعويذة “تسارع” خاصته، لكنها لحسن الحظ أضعف. لم يتمكن نصلاها إلا من خدش درعه.

نظرت عيناه المرتبكتان لأعلى إلى سطوع نافس سطوع الشمس. هناك، فوق رأسه، طار نجم أسود عظيم بذيل قرمزي يلطخ السماء باللون الأحمر. لقد هيمن على السماء، وانعكس توهجه الأرجواني الحاقد في كوكبة حامل الأفعى تماماً كما هيمن بالزام ماغنوس ذات يوم على بلاطه.

وبعد ذلك سادت الفوضى.

استجاب ألفونس للنصيحة، وألقى بترسه المكسور جانباً، وجهز سيفه بكلتا يديه. جثم قليلاً كقط مستعد للانقضاض، في انتظار اللحظة المناسبة.

ألغى موت ألفونس الحماية التي كان يوفرها لحلفائه، وأجبرت هالة سيمون المروعة أضعفهم على الفرار مذعورين. انطلقت إيول إلى العمل، وانقضت على المارقة من الخلف، وأمسكتها من خصرها، ثم أخذت في الطيران. طقطقت بيلزمين بأصابعها حيث ارتدت كل من فريا والفارس أزياء الصنف الخاصة بهما.

شطره سيمون إلى نصفين.

“الاحتراق البشري المعدي!”

وبعد ذلك شعر سيمون بالثقل.

احترق العشرات وتفحموا في سلسلة من الانفجارات، مثلما هلك ليونارد وكاساندرا ذات مرة، مما أباد المغامرين. ومع ذلك، كانت التعويذة جديرة باسمها؛ إذ لم تؤثر إلا في البشر، وأكملت فريا تحولها. تجسدت أثواب بيضاء حول جسدها إلى جانب تاج من الغار الذهبي فوق شعرها. الفارس العجوز احترق أيضاً، لكنه تمكن من النجاة على أي حال؛ درع صفائحي مطابق تقريباً لدرع البالادين حماه من الضرر. لقد لحق بسيمون حتى وألسنة اللهب تحرقه، وسيفه مسلول.

رقصت الظلال في جميع أنحاء درعه حيث أثقلته قوة غير مرئية. تجسدت دائرة من الرونية السحرية المعقدة عند قدميه، مما قيد حركاته، وعندما نظر سيمون إلى قدميه، وجدهما تتحولان ببطء إلى حجر بارد وصلب. لم يستطع عقله تصديق عينيه، حيث كان من المفترض أن يكون محصناً ضد التحجر.

*هذا يكفي فيما يخص الشرف،* فكر سيمون وهو يلقي بجثة ألفونس جانباً ويرفع سيفه العظيم للصد. *ها أنا ذا أتي–*

حاول سيمون المطالبة بالفوهة كزنزانته، كما فعل مع غابة حوريات الأشجار في دورة حكمه السابقة، من أجل الاستمتاع بتعزيزاتها. تلوى الظلام في يده على شكل بلورة ميازما تسربت منها إرادة شريرة. لمح سيمون فريا وهي ترفع عصاها وقد بدت عليها أمارات التأهب، ربما لمحاولة مواجهة سحره أو حماية حلفائها من الزنزانة الناشئة.

“كاسر الشفرات.”

لا… لا يمكن أن يكون… حشد سيمون ما يكفي من القوة لاستراق النظر من فوق كتفه لمواجهة قاتله. لم يتقدم شكلها البشري في العمر يوماً واحداً، لكن عينها اليسرى قد اختفت، وحلت محلها ندبة على شكل مخلب نُحتت عميقاً في لحمها. كيف…

ثم حطم نصل الفارس سيفه عند الاصطدام.

ومض الذعر في عيني الفارس، وتخلى على الفور عن هجومه لمطاردة جوهرة الروح. قام سيمون بتغطية الجرح النازف في صدره بيده بسرعة. كافح للوقوف على قدميه وألقى نظرة سريعة على محيطه.

لم يكد سيمون يرمش من شدة المفاجأة حتى أصابته ضربة في صدره. لم يمتلك الفارس أياً من القوة المقدسة التي سمحت لألفونس بإلحاق ضرر فائق الفعالية، لكن ما افتقر إليه سيفه في القداسة، عوضه أكثر من ذلك في القوة المطلقة. مزقت الضربة درع السيد المطلق وكأنها سكين تقطع الزبدة، وأسالت دمه.

أحاطت به جثث متحجرة لا حصر لها؛ أفراد من الكيش المجنحين يحملون الرماح والأقواس، وقد تجمدوا في أوضاع القتال وهم يواجهون إلفًا وفرسانًا من الحجر، فيما بدا أنه بقايا معركة ضارية. انهار جزء من الفوهة، كاشفاً عن فيضان من الميازما يغطي الأرض تحت سماء قرمزية.

“جلالتك!” صرخت بيلزمين، واستدعت نجمًا ناريًا بين يديها ثم قذفته نحو الفارس لتفجيره… فقط لتقوم فريا باعتراض الهجوم بكتلة جليدية ضخمة. بدأت الساحرتان الإلفيتان بسرعة في إطلاق التعاويذ على بعضهما البعض، مع محاولة بيلزمين المحمومة لإحراق فريا لإنقاذ سيمون، بينما ركزت خصمتها على الدفاع لإبقائها مشغولة.

هل فُتحت بوابات الهاوية وأطلقت الشياطين على الأرض؟

“لقد قتلت ابني!” استشاط الفارس غضباً وهو يواصل تقطيع سيمون. حاول السيد المطلق حماية نفسه بربط يدي الرجل بـ “سلسلة الظل”، لكنه اخترقها في لحظة ثم لكمه بقوة كافية لإحداث تجويف في خوذته.

مـ… مذنب؟

لم يكن الرجل يشبه ألفونس على الإطلاق. كان أقوى وأسرع وأكثر خبرة وبمهارة أكبر. وربما كان أعلى منه مستوى أيضًا، بالنظر إلى مقدار الألم الذي ألحقته به ضرباته. قريباً، وجد سيمون نفسه غارقاً في دمه وجاثياً على ركبتيه بينما رفع الفارس سيفه لقطع رأسه؛ وقد تلاشت من عقله كل الأفكار المتعلقة بأسره وختمه.

“لقد قتلت ابني!” استشاط الفارس غضباً وهو يواصل تقطيع سيمون. حاول السيد المطلق حماية نفسه بربط يدي الرجل بـ “سلسلة الظل”، لكنه اخترقها في لحظة ثم لكمه بقوة كافية لإحداث تجويف في خوذته.

*بقيت بطاقة واحدة أخيرة لألعبها.*

واجه ألفونس تعويذته بتعزيزاته الخاصة. “متراس، السلاح الإلهي…” ظهر حاجز من صفائح نور متشابكة للحظات حول البالادين. “تسارع.”

“إليك روح ابنك!” صرخ سيمون وهو يرمي الجوهرة السوداء التي ختم فيها روح ألفونس عبر الفوهة البركانية. “التقط!”

تدفق اندفاع من الحياة عبر جسد سيمون حيث تغذت “سيادة الموت” على الدم الذي غمر درعه لاستعادة قوة حياته. شعر بقبضة قواه الظلية تلتف حول روح ألفونس، في انتظار إشارته لسجنها، واستجاب لها غريزياً قبل أن يفهم العواقب.

ومض الذعر في عيني الفارس، وتخلى على الفور عن هجومه لمطاردة جوهرة الروح. قام سيمون بتغطية الجرح النازف في صدره بيده بسرعة. كافح للوقوف على قدميه وألقى نظرة سريعة على محيطه.

لكنها لم تكن إيول التي يعرفها. تحولت أجنحتها إلى حراشف سمكية، وتوهجت بلورة ميازما مألوفة في صدرها. كانت نظرتها فارغة، خالية من التفكير. استنزفت الرونية المتوهجة على طوق عبوديتها إرادتها تماماً كما استنزف السيف الموجود في صدر سيمون الحياة منه.

كانت إيول قد ألقت المارقة ذات الشعر الأحمر من فوق حافة الفوهة لتلقى حتفها، وكانت بيلزمين منخرطة في مبارزة إلقاء تعاويذ سريعة الوتيرة مع فريا، مع كرات نارية تطير متجاوزة الكتل الجليدية وشفرات الرياح. كل من تبقى كان إما هارباً أو ميتاً.

أراد أن يصرخ، أن يزأر، أن يبكي ويغضب، أن يشعر ويفكر، ومع ذلك حتى تلك الملذات الصغيرة حُرم منها. كل ما كان بوسعه فعله هو تجربة كل شيء والصلاة من أجل نهاية سريعة.

حسناً… باستثناء الإلف الواقفين على حافة الفوهة.

سحقت جمجمته بحذائها الحديدي فوق الأرض، وبدأ الزمن من جديد.

كان سيمون مشغولاً جداً بالمبارزة لدرجة أنه لم يلاحظهم، لكنه عد العشرات منهم حول الفوهة البركانية، كل منهم يرتدي نفس زي صنف فريا. رفعوا عصياً ذهبية تتألق بالنور الذي سرعان ما أضاء الفوهة بأكملها.

.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 4 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉F A🔥 1004mohaamned alrehaili🔥 1005محمد جبران🔥 1006A G🔥 1007Ahmed Asem🔥 1008Oussama Ait ouakrim🔥 1009Daniah Mulki🔥 10010Abdullah Alamoudi🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Basil Alfaifi💎 1008husam Al marzouqi💎 1009Nasser Bin zayed💎 10010Abdullah Alzahrani💎 100

“أيها الشيطان الحقير!” رددوا بلغة الإلف. “ارتد في نور بريمير النقي!”

أغلقت الفجوة بينهما في لحظة، وتجسد عباءة سوداء وقناع فم عندما ارتدت زي صنفها. كانت أسرع مما كان عليه ألفونس، حتى مع تعويذة “تسارع” خاصته، لكنها لحسن الحظ أضعف. لم يتمكن نصلاها إلا من خدش درعه.

وبعد ذلك شعر سيمون بالثقل.

“أيها الشيطان الحقير!” رددوا بلغة الإلف. “ارتد في نور بريمير النقي!”

رقصت الظلال في جميع أنحاء درعه حيث أثقلته قوة غير مرئية. تجسدت دائرة من الرونية السحرية المعقدة عند قدميه، مما قيد حركاته، وعندما نظر سيمون إلى قدميه، وجدهما تتحولان ببطء إلى حجر بارد وصلب. لم يستطع عقله تصديق عينيه، حيث كان من المفترض أن يكون محصناً ضد التحجر.

انهار سيمون على الأرض، وكانت رؤيته حمراء، والسيف العالق في صدره يستنزف كل قوته ويتغذى على قوة حياته. سمع وقع خطوات، ورأى حركةً في أطراف مجال رؤيته الضبابي، إلى جانب ضحكة ساخرة.

لا. لم يكن يتحول إلى حجر.

ألغى موت ألفونس الحماية التي كان يوفرها لحلفائه، وأجبرت هالة سيمون المروعة أضعفهم على الفرار مذعورين. انطلقت إيول إلى العمل، وانقضت على المارقة من الخلف، وأمسكتها من خصرها، ثم أخذت في الطيران. طقطقت بيلزمين بأصابعها حيث ارتدت كل من فريا والفارس أزياء الصنف الخاصة بهما.

كان يتم تغليفه فيه. لقد زحفت الأرض نفسها فوق درعه لتبتلعه بالكامل.

“تعال إذن يا ألفونس!” سخر منه سيمون في محاولة لجعله يخطئ، لكنه فشل. حافظ البالادين على مسافته ولم يبتلع الطعم. شدّ سيمون فكه بانزعاج. *لا مفر من ذلك.* “تعال، ربما ستموت واقفاً على قدميك، على عكس عمك اللص.”

“لا!” صرخت بيلزمين بيأس نقي ومطلق وهي تسحق الحاجز السحري لفريا بانفجار، ممزقة الإلف الحكيمة إرباً. “جلالتك! التبديد الأعظم!”

كانت فريا قد وصفت الختم بأنه نوم بلا أحلام. لم تكذب بشأن هذا الجزء على الأقل.

فشلت تعويذتها في تعطيل أياً كان الطقس الذي كان الإلف يلقونه على سيمون، ولم يتمكن هو من الحركة أيضاً. نظر لأعلى ليجد إيول مذعورة تطير نحوه، فقط لتصطدم بحاجز غير مرئي حول حلقة الرونية.

*تم إبطال حالة التسمم بواسطة الصمود المقدس.*

“لا، لا، لا!” صرخت إيول وهي تضرب بيديها بلا جدوى ضد الحاجز. “لا!”

رفع ألفونس سيف النور خاصته وغرزه في الأرض. “تقديس!”

حاول سيمون تفعيل تأثير الانتقال الآني لميزة “سيادة قلعة الشياطين” في محاولة أخيرة لإنقاذ نفسه، فقط ليتلقى إشعار خطأ.

استيقظ على مشهد من الخراب المطلق.

*تم إلغاء الانتقال الآني بواسطة الختم الأبدي.*

كانت فريا قد وصفت الختم بأنه نوم بلا أحلام. لم تكذب بشأن هذا الجزء على الأقل.

كانت هذه هي النهاية.

صرخ الفارس العجوز: “ألفونس، لا تستمع–”

“اركضا!” زأر سيمون لإيول وبيلزمين، بينما زحفت الأرض حتى بلغت عنقه. “اركضا وعيشا!”

لكنها لم تكن إيول التي يعرفها. تحولت أجنحتها إلى حراشف سمكية، وتوهجت بلورة ميازما مألوفة في صدرها. كانت نظرتها فارغة، خالية من التفكير. استنزفت الرونية المتوهجة على طوق عبوديتها إرادتها تماماً كما استنزف السيف الموجود في صدر سيمون الحياة منه.

“سأحررك!” صرخت إيول والدموع في عينيها. “أقسم أن–”

نظرت عيناه المرتبكتان لأعلى إلى سطوع نافس سطوع الشمس. هناك، فوق رأسه، طار نجم أسود عظيم بذيل قرمزي يلطخ السماء باللون الأحمر. لقد هيمن على السماء، وانعكس توهجه الأرجواني الحاقد في كوكبة حامل الأفعى تماماً كما هيمن بالزام ماغنوس ذات يوم على بلاطه.

غرق صوتها في الصمت حين انطبقت الأرض على سيمون، وآخر شيء رآه قبل الظلام الطويل كان إشعاراً أخيراً.

“أيها الشيطان الحقير!” رددوا بلغة الإلف. “ارتد في نور بريمير النقي!”

*لقد تم ختمك.*

شطره سيمون إلى نصفين.

كانت فريا قد وصفت الختم بأنه نوم بلا أحلام. لم تكذب بشأن هذا الجزء على الأقل.

كان سيمون محاصراً في الظلام، لا هو حي ولا هو ميت، يدرك وجوده بوضوح غامض ولكن ليس مرور الوقت، غير قادر على التفكير أو الحلم. لم يستطع الشعور بجسده أو تحريكه، على الرغم من أنه كان يدرك أنه موجود في مكان ما بعيداً عن متناول وعيه. كان الأمر يشبه العدم الوجيز الذي كان يتبع كل وفاة من وفياته، باستثناء أنه استمر واستمر…

كان سيمون محاصراً في الظلام، لا هو حي ولا هو ميت، يدرك وجوده بوضوح غامض ولكن ليس مرور الوقت، غير قادر على التفكير أو الحلم. لم يستطع الشعور بجسده أو تحريكه، على الرغم من أنه كان يدرك أنه موجود في مكان ما بعيداً عن متناول وعيه. كان الأمر يشبه العدم الوجيز الذي كان يتبع كل وفاة من وفياته، باستثناء أنه استمر واستمر…

“لا تدع هذا يشتتك يا ألفونس!” صرخ الفارس العجوز بينما نهض ألفونس على قدميه مجددًا. “تذكر ما قلته لك! صفِ ذهنك وثق بحواسك! أنت لا تحتاج لعينين لترى!”

لم يكن الأمر مؤلماً أو مبرحاً لأنه كان متعباً جداً بحيث لا يستطيع التفكير. لم يكن لديه أي فكرة عن المدة التي قضاها ضائعاً في الظلام بهذه الطريقة. شهور؟ سنوات؟ عقود؟ تدفق الوقت بشكل غريب دون القدرة على حساب مرور الأيام.

حاول سيمون تفعيل تأثير الانتقال الآني لميزة “سيادة قلعة الشياطين” في محاولة أخيرة لإنقاذ نفسه، فقط ليتلقى إشعار خطأ.

كان هذا هو التعذيب الحقيقي. معرفة أن العالم استمر بدونه، وأنه عالق على عتبة بين الحياة والموت، غير قادر على العبور في أي من الاتجاهين، سواء لإنهاء كل شيء أو البدء من جديد. كان عجزه عن التفكير بوضوح نعمةً في هذه الحالة، لأنه بالتأكيد كان سيُجن لولا ذلك؛ لكنه سيفعل ذلك في النهاية، إذا استمر الأمر لفترة أطول مما ينبغي. سينقلب عقله على نفسه كوحش يأكل أطرافه في محاولة لدرء ثقل دهور تمر.

فشلت تعويذتها في تعطيل أياً كان الطقس الذي كان الإلف يلقونه على سيمون، ولم يتمكن هو من الحركة أيضاً. نظر لأعلى ليجد إيول مذعورة تطير نحوه، فقط لتصطدم بحاجز غير مرئي حول حلقة الرونية.

أراد أن يصرخ، أن يزأر، أن يبكي ويغضب، أن يشعر ويفكر، ومع ذلك حتى تلك الملذات الصغيرة حُرم منها. كل ما كان بوسعه فعله هو تجربة كل شيء والصلاة من أجل نهاية سريعة.

لكنها لم تكن إيول التي يعرفها. تحولت أجنحتها إلى حراشف سمكية، وتوهجت بلورة ميازما مألوفة في صدرها. كانت نظرتها فارغة، خالية من التفكير. استنزفت الرونية المتوهجة على طوق عبوديتها إرادتها تماماً كما استنزف السيف الموجود في صدر سيمون الحياة منه.

وفي النهاية، استجاب له أحدهم.

أغلقت الفجوة بينهما في لحظة، وتجسد عباءة سوداء وقناع فم عندما ارتدت زي صنفها. كانت أسرع مما كان عليه ألفونس، حتى مع تعويذة “تسارع” خاصته، لكنها لحسن الحظ أضعف. لم يتمكن نصلاها إلا من خدش درعه.

جاء خلاصه من الخارج. كان بإمكانه الشعور به، مثل ضوء الشمس على بشرته. توهج مظلم وغير مقدس قوى الظلام بداخله. غذّى القوة الكامنة في روحه حتى بدأ السد الذي يحبسها يتشقق.

أحاطت به جثث متحجرة لا حصر لها؛ أفراد من الكيش المجنحين يحملون الرماح والأقواس، وقد تجمدوا في أوضاع القتال وهم يواجهون إلفًا وفرسانًا من الحجر، فيما بدا أنه بقايا معركة ضارية. انهار جزء من الفوهة، كاشفاً عن فيضان من الميازما يغطي الأرض تحت سماء قرمزية.

*ميزة فطرية مخفية: علامة حامل الأفعى (كامنة)، تم التفعيل.*

ونجح الأمر.

وبعد ذلك استيقظ سيمون.

فشلت تعويذتها في تعطيل أياً كان الطقس الذي كان الإلف يلقونه على سيمون، ولم يتمكن هو من الحركة أيضاً. نظر لأعلى ليجد إيول مذعورة تطير نحوه، فقط لتصطدم بحاجز غير مرئي حول حلقة الرونية.

تحطمت الشرنقة الحجرية التي كانت تبقيه محاصراً في الزمن في لحظة، وقذفته فجأة إلى الواقع. تسربت الميازما من درع السيد المطلق خاصته في كفن ظلي من الخبث البغيض. اندفعت قوة لا مثيل لها عبر أطرافه التي ذبلت بسبب السجن، وتحول الصمت إلى جوقة من الزئير والصرخات البعيدة. هبت رياح حارقة مليئة بالغبار والرماد على خوذته.

*ميزة فطرية مخفية: علامة حامل الأفعى (كامنة)، تم التفعيل.*

استيقظ على مشهد من الخراب المطلق.

“أنت مزعج للغاية!” لعن سيمون رداً على ذلك. لقد فهم أخيراً سبب استمرار الكثير من الناس في الثقة بالبالادين حتى بعد فشلهم في قتل سيد مطلق واحد في الخط الزمني الحالي؛ بدا صنفهم مصمماً بالكامل تقريباً لمواجهة صنفه. “ممسوس!”

أحاطت به جثث متحجرة لا حصر لها؛ أفراد من الكيش المجنحين يحملون الرماح والأقواس، وقد تجمدوا في أوضاع القتال وهم يواجهون إلفًا وفرسانًا من الحجر، فيما بدا أنه بقايا معركة ضارية. انهار جزء من الفوهة، كاشفاً عن فيضان من الميازما يغطي الأرض تحت سماء قرمزية.

استعد سيمون وتقدم للأمام وأتبع ذلك بلعنة. “الخلل العنصري: الضوء.”

ومع ذلك، كانت تلك السماوات نفسها بعيدة كل البعد عن أن تكون فارغة، حيث كانت المعركة لا تزال مستعرة وسط سحب صفراء مريضة. تنانين بحجم كاسفال كانت تقاتل وحوشًا خرجت مباشرة من الهاوية؛ أهوال مجنحة بأشواك وقرون مدببة، خفافيش هائلة ذات جماجم مروعة بدلًا من الوجوه، ووحوش ذات مجسات آلمت عيني سيمون بمجرد النظر إليها. كل هذه المخلوقات رقصت فالس الموت والحرب عبر أفق مشتعل.

لم يكن الأمر مؤلماً أو مبرحاً لأنه كان متعباً جداً بحيث لا يستطيع التفكير. لم يكن لديه أي فكرة عن المدة التي قضاها ضائعاً في الظلام بهذه الطريقة. شهور؟ سنوات؟ عقود؟ تدفق الوقت بشكل غريب دون القدرة على حساب مرور الأيام.

هل فُتحت بوابات الهاوية وأطلقت الشياطين على الأرض؟

“تعال إذن يا ألفونس!” سخر منه سيمون في محاولة لجعله يخطئ، لكنه فشل. حافظ البالادين على مسافته ولم يبتلع الطعم. شدّ سيمون فكه بانزعاج. *لا مفر من ذلك.* “تعال، ربما ستموت واقفاً على قدميك، على عكس عمك اللص.”

نظرت عيناه المرتبكتان لأعلى إلى سطوع نافس سطوع الشمس. هناك، فوق رأسه، طار نجم أسود عظيم بذيل قرمزي يلطخ السماء باللون الأحمر. لقد هيمن على السماء، وانعكس توهجه الأرجواني الحاقد في كوكبة حامل الأفعى تماماً كما هيمن بالزام ماغنوس ذات يوم على بلاطه.

تمكن أخيرًا من خلق ثغرة حين صدّ إحدى الضربات القاطعة، مما أجبر ردة الفعل العنيفة لقوته المعززة ألفونس على التراجع لثانية. استغل سيمون ذلك على الفور.

مـ… مذنب؟

*بقيت بطاقة واحدة أخيرة لألعبها.*

مذنب أسود؟ منذ متى وهو–

واجه ألفونس تعويذته بتعزيزاته الخاصة. “متراس، السلاح الإلهي…” ظهر حاجز من صفائح نور متشابكة للحظات حول البالادين. “تسارع.”

ضربه النصل من الخلف في ومضة من الألم المسببة للعمى.

*أنا آسف يا ألفونس،* فكر سيمون عندما رأى النور ينطفئ في عيني خصمه. *أقسم لك… هذا لن يحدث مرة أخرى أبداً.*

مزق معدن بغيض قلبه ورئتيه وكل عضو بداخله في طريقه للخروج من صدره. عرف سيمون أنه ميت في اللحظة التي رأى فيها نصلًا فولاذيًا أحمر يندفع خارجًا من صدره، مغطى بدمه الأسود الكثيف، ومع ذلك بدا أن لحمه يحاول إغلاق الجرح فوراً… فقط لكي يتم امتصاص الميازما المتدفقة منه في السيف.

*تم إلغاء الانتقال الآني بواسطة الختم الأبدي.*

*تم إبطال التجدد بواسطة سيف الأبراج الفلكية.*

أراد أن يصرخ، أن يزأر، أن يبكي ويغضب، أن يشعر ويفكر، ومع ذلك حتى تلك الملذات الصغيرة حُرم منها. كل ما كان بوسعه فعله هو تجربة كل شيء والصلاة من أجل نهاية سريعة.

انهار سيمون على الأرض، وكانت رؤيته حمراء، والسيف العالق في صدره يستنزف كل قوته ويتغذى على قوة حياته. سمع وقع خطوات، ورأى حركةً في أطراف مجال رؤيته الضبابي، إلى جانب ضحكة ساخرة.

كانت هذه هي النهاية.

ضحكة مألوفة.

لم يكن الرجل يشبه ألفونس على الإطلاق. كان أقوى وأسرع وأكثر خبرة وبمهارة أكبر. وربما كان أعلى منه مستوى أيضًا، بالنظر إلى مقدار الألم الذي ألحقته به ضرباته. قريباً، وجد سيمون نفسه غارقاً في دمه وجاثياً على ركبتيه بينما رفع الفارس سيفه لقطع رأسه؛ وقد تلاشت من عقله كل الأفكار المتعلقة بأسره وختمه.

“أرأيتِ أيتها الكيش؟” ضحك صوت مكروه خلف سيمون. “لقد تحققت أمنيتك. رفيقك حر. حر من الألم والمعاناة.”

*تم إلغاء الانتقال الآني بواسطة الختم الأبدي.*

لا… لا يمكن أن يكون… حشد سيمون ما يكفي من القوة لاستراق النظر من فوق كتفه لمواجهة قاتله. لم يتقدم شكلها البشري في العمر يوماً واحداً، لكن عينها اليسرى قد اختفت، وحلت محلها ندبة على شكل مخلب نُحتت عميقاً في لحمها. كيف…

بالكاد أتيح لسيمون الوقت لالتقاط طيف قادم نحوه من اليسار قبل أن يمر سيف من النور بمحاذاة حنجرته بفارق ضئيل، فيصيب كتفه الأيسر بدلًا منها. لم تكن الضربة عميقة جداً، لكنها اخترقت درعه على أي حال وأغرقت لحمه في ألم حارق.

ابتسمت سيدة التنانين فويفر بسخرية، ويدها تمسك بمقود منقوش بالرونية يقيد امرأة كيشية مكممة بكمامة معدنية وكأنها كلب.

لم تكن بحاجة لذلك.

إيول.

لكان سيمون غاضباً، لولا أن آخر ما تبقى من حياته الوامضة كان يتلاشى بالفعل. تشوشت رؤيته حتى لم يبقَ منها سوى ظلال، مما أسعد قاتلته كثيراً.

لكنها لم تكن إيول التي يعرفها. تحولت أجنحتها إلى حراشف سمكية، وتوهجت بلورة ميازما مألوفة في صدرها. كانت نظرتها فارغة، خالية من التفكير. استنزفت الرونية المتوهجة على طوق عبوديتها إرادتها تماماً كما استنزف السيف الموجود في صدر سيمون الحياة منه.

“أنت مزعج للغاية!” لعن سيمون رداً على ذلك. لقد فهم أخيراً سبب استمرار الكثير من الناس في الثقة بالبالادين حتى بعد فشلهم في قتل سيد مطلق واحد في الخط الزمني الحالي؛ بدا صنفهم مصمماً بالكامل تقريباً لمواجهة صنفه. “ممسوس!”

لكان سيمون غاضباً، لولا أن آخر ما تبقى من حياته الوامضة كان يتلاشى بالفعل. تشوشت رؤيته حتى لم يبقَ منها سوى ظلال، مما أسعد قاتلته كثيراً.

فشلت تعويذتها في تعطيل أياً كان الطقس الذي كان الإلف يلقونه على سيمون، ولم يتمكن هو من الحركة أيضاً. نظر لأعلى ليجد إيول مذعورة تطير نحوه، فقط لتصطدم بحاجز غير مرئي حول حلقة الرونية.

“هل ترون الآن ما يحدث عندما يفتقر الحمقى إلى سيد يتبعونه؟” لوحت فويفر بسيفها نحو الوحوش التي تشتبك في السماء. “لا تقلق. بمجرد أن أستعيد حق ولادتي من أيديكم البشرية السارقة، سألقي ببقية هؤلاء الشياطين إلى الهاوية التي ينتمون إليها وأستعيد النظام في هذا العالم المدمر. خذ العزاء في حقيقة أن موتك سيمثل صعودي.”

رفع ألفونس سيف النور خاصته وغرزه في الأرض. “تقديس!”

سحقت جمجمته بحذائها الحديدي فوق الأرض، وبدأ الزمن من جديد.

فشلت تعويذتها في تعطيل أياً كان الطقس الذي كان الإلف يلقونه على سيمون، ولم يتمكن هو من الحركة أيضاً. نظر لأعلى ليجد إيول مذعورة تطير نحوه، فقط لتصطدم بحاجز غير مرئي حول حلقة الرونية.

“سلسلة الظل.”