اليد العليا
الفصل 507: اليد العليا
بعد ذلك، حددت موقع كل من اللوردات العظماء الآخرين، منتشرين بين وفودهم الصغيرة. كان عدد التنانين الحاضرين أقل بكثير من عدد الأجناس الأخرى. صفق الحشد بأدب عندما دخلت كل مجموعة من أربعة، حيث حظيت فيريا ومرافقيها من الإندراث بأكبر قدر من الاهتمام. تلقيت أنا وعشيرتي استجابة صامتة بالمقارنة، لكنني لم أنتبه بذلك إلا بخيط صغير من أفكاري.
اكتملت أناقتي بمناورة الملك ونطاق القلب، إذ تجلي تاج على جبيني طاف حوله خصلات شاحبة من شعري، وألوان رونية بنفسجية متوهجة تحت عيني.
آرثر ليوين
بدأ ضوء المانا يتلاشى، وأصبحت التفاصيل واضحة ببطء.
شددت يدي اليسرى التي نمت مرة أخرى ثم أرخيتها بينما ننتظر فتح القاعة الكبرى. لقد تجمع كل العشرين الذين أرسلوا للصيد، بالإضافة إلى بو وريجيس. كان شباب الأزوراس هادئين ومفعمين بشيء من التوقير. بجانبي، حمل تشول بقايا المخلوق البيضاء الصغيرة على وسادة أرجوانية بلمسة خمرية. جُهزت البقايا بعناية لتبدو كما لو كانت نائمة، بأن خُبئ أنفها الثعلبي تحت ذيلها الأبيض الكثيف.
ضحكت. “لم تكن دقيقًا تمامًا في إرسال فيريا في طريقي.”
عبس كيزيس، وعبث بكم قميصه. “إنها نبرة غريبة إذا كان هذا هو هدفك المعلن، آرثر.”
كان الجو مشحونًا بالتوتر، لكن خلف هذا التوتر ساد إحساس بالارتياح المعتاد.
كان هناك شيء يحدث، وكان الأمر مختلفًا عن ذي قبل.
في رحلتنا للعودة من الجبل—وكان النزول أسهل بكثير من الصعود حيث سُمح لنا بالطيران—استمرت نايسيا وريفين والبقية في طمأنتي أن معركتنا ستكون واحدة من تلك التي تردد صداها عبر التاريخ، وتحكى في لوحات جداريات وزخارف على جدران منازل عشائرهم.
أومأ الوحش القديم برأسه، وتجولت عيناه الزجاجيتان عبر الغرفة. وبعد توقف لعدة ثوانٍ، سار بعيدًا دون أن ينبس ببنت شفة، متوجهًا إلى ابنته والليفياثان الأخريين.
فتحت الأبواب، وبدأ موكبنا يتحرك إلى الأمام. دخلت نايسيا، بصفتها قائدة الصيد، أولًا مع العنقاوات خلفها. ارتدت ثوبًا أحمر ورماديًا مطرزًا بخيوط ذهبية، وغطتها السلاسل والمجوهرات. وكان كل واحد من أتباعها من العنقاء مزينًا ببذخ مماثل.
تبعها التنانين، تتقدمهم فيريا. كان شعرها الوردي الطويل مُصففًا بعناية فوق رأسها، مما أبرز عنقها وكتفيها. انسدلت قشورها الفيروزية على شكل ثوب مدرع يصل إلى كاحليها، مزين بين الحين والآخر بأحجار كريمة تلمع بخفوت.
بمهارة، أدخل كيزيس لؤلؤة الحداد، ثم وقف إلى الخلف.
هز ريجيس ذيله بحماس. “لا داعي لإخباري مرتين. لقد شعرت برغبة شديدة في إنقاذ مؤخرتك من ذلك الوحش.”
بعد التنانين، سار ريفين جنبًا إلى جنب مع شقيقته رومي. كان الاثنان مهيبين بشعرهما الداكن وعيونهما الحمراء المتطابقة. امتد قرني ريفين للخلف ثم للأعلى قليلًا بشكل منحرف إلى الجانبين، بينما التف قرني رومي الخلف ثم للأسفل قبل أن ننحنيان للأمام مرة أخرى كقرون الكبش. ارتدى كلاهما بدلتين بلون رمادي عميق وأخضر، متطابقتين مع رفيقي عشيرتهما اللذين كانا خلفهما. أما الباسيليسك الذي فقد ذراعه، فقد قُص كُمّه حتى الكتف، ليظهر بفخر الجذع الموشوم بالندوب.
اكتملت أناقتي بمناورة الملك ونطاق القلب، إذ تجلي تاج على جبيني طاف حوله خصلات شاحبة من شعري، وألوان رونية بنفسجية متوهجة تحت عيني.
قادت زيلينا الليفياثان في وضعية فخرية قبل عشيرتي مباشرة. ارتدت ابنة فيرون درعها الجلدي المنقوش المدعوم بقشور محبوكة على كتفيها وساقيها، إذ ترتديه مثل الشال والتنورة. وعلى عكس العشائر الأخرى، ارتدى أقاربها ملابس أكثر بهرجة، مما جعلها تبرز في ملابسها العملية.
عبس كيزيس، وعبث بكم قميصه. “إنها نبرة غريبة إذا كان هذا هو هدفك المعلن، آرثر.”
أخيرًا، دخلت أنا وعشيرتي إلى القاعة الكبرى. رأيت والدتي على الفور. كانت تقف في حيز صغير من المساحة المفتوحة، وكأنها مترددة في البقاء بالقرب من الأزوراس الأقوياء المحيطين بها.
أطلق تشول ضحكة مدوية وركل أحد مخالب ريجيس الأمامية من تحته عندما خطا خطوة، مما تسبب في تعثر شكل الذئب الظلي بشكل أخرق. رد ريجيس بقضم كاحلي تشول، مما أثار نظرات عدم اليقين من بعض التنانين القريبة.
سارع ريجيس إلى القدوم. وبدلًا من إثارة المشاكل بالسير بجانبي، اختفى في جسدي. وظلت سيلفي وتشول خلفنا.
بعد ذلك، حددت موقع كل من اللوردات العظماء الآخرين، منتشرين بين وفودهم الصغيرة. كان عدد التنانين الحاضرين أقل بكثير من عدد الأجناس الأخرى. صفق الحشد بأدب عندما دخلت كل مجموعة من أربعة، حيث حظيت فيريا ومرافقيها من الإندراث بأكبر قدر من الاهتمام. تلقيت أنا وعشيرتي استجابة صامتة بالمقارنة، لكنني لم أنتبه بذلك إلا بخيط صغير من أفكاري.
أجاب كيزيس بهدوء، “أرى ذلك.” تحولت عيناه إلى اللون الأرجواني، وأصبح الهواء ثقيلًا من حوله. “يا للعار. اعتقدت أن عشيرتيا ربما أصبحتا أقرب. أعترف أنني أشعر بخيبة أمل لثبات أنني مخطئ.”
ابتعدت نايسيا خطوة واحدة عن صف الصيادين. “ستضمن عشيرة أفينيس معرفة الحقيقة. هذا النصر يعود إلى عشيرة ليوين. هزم اللورد آرثر هذا الوحش بمفرده تقريبًا عندما ثبت أن بقية جهودنا بلا جدوى.”
كانت إيلي بجواري مرتدية ثوبًا فضيًا طويلًا. رصع الكتفين بأحجار العقيق والجمشت، وتدفقت التطريزات الأرجوانية على طول الثوب مثل تيارات الأثير الدوامة. كان الثوب هدية من مصممي الملابس لدى فيرون، ويمكنني أن أدرك مدى إعجاب إيلي به من الطريقة التي ظلت تنظر بها إلى نفسها لتشاهد القماش والتطريز اللامع يتحركان.
كان الجو مشحونًا بالتوتر، لكن خلف هذا التوتر ساد إحساس بالارتياح المعتاد.
الفصل 507: اليد العليا
ارتدت سيلفي فستانًا متقشرًا مثل فستان فيريا، باستثناء اللونين الفضي والأرجواني. وبجانبها، بدا تشول غير مرتاح في سترة جلدية مستعارة مصنوعة من جلد ذهبي لأحد وحوش مانا الإفيوتانية مطرزة بخيط أحمر.
عبس كيزيس، وعبث بكم قميصه. “إنها نبرة غريبة إذا كان هذا هو هدفك المعلن، آرثر.”
“سأعطيك لؤلؤة الحداد لشفاء أغرونا.”
‘ما زلت أقول أنه ليس من العدل أنني لم أحصل على زي فاخر للحفل الكبير،’ فكر ريجيس من الخلف، حيث كان يسير بجانب بو.
ترجمة الخال
‘ربما عندما تصبح ولدًا حقيقيًا،’ قالت سيلفي مازحة، وهي تحافظ على وجهها ظاهريًا بينما صفق الحشد بأدب لدخولنا.
كان زيّي أيضًا قد صُنع بعناية فائقة على يد الليفياثان، هدية أُعدّت لي انتظارًا لعودتي من الصيد. أعجبتني حقيقة أن فيرون فهمني بما يكفي ليبقي التصميم بسيطًا. بنطال داكن ضيق يتناقض مع سترة بيضاء لامعة ذات أكمام مشقوقة تكشف عن لمحة رمادية أسفلها. حزام ذهبي عريض التف حول خصري، وعباءة زرقاء مخضرة انسدلت على كتفيّ، تكاد تلامس الأرض.
أصدرت إيلي صوتًا ما بين الضحك والهزّة والنشيج. “لن يصدق أيًا من هذا.”
لقد ألقى نظرة عليّ، ولكن إذا كان يأمل في صدمتي، فقد فشل في ذلك. كنت أعلم أنه سيتعرف على تشول على حقيقته على الفور، ولكن حقيقة أن تشول لم يقبض عليه فور دخوله أفيتوس تعني أنه من غير المرجح أن يفعلوا ذلك الآن. علاوة على ذلك، كان مسار البصيرة قد كشف بالفعل عن بقاء مورداين وعشيرته في ديكاثين.
أصدرت إيلي صوتًا ما بين الضحك والهزّة والنشيج. “لن يصدق أيًا من هذا.”
اكتملت أناقتي بمناورة الملك ونطاق القلب، إذ تجلي تاج على جبيني طاف حوله خصلات شاحبة من شعري، وألوان رونية بنفسجية متوهجة تحت عيني.
في الوقت نفسه، أبقيت عدة خيوط من وعيي متيقظة لمحيطي: أولًا وأهم، للحاضرين وأفعالهم.
لقد اتسعت الزنزانة بشكل كبير منذ آخر مرة كنت فيها هناك. كانت فسيحة بما يكفي لاستيعاب نوفيس وراي وراديكس وكيزيس بسهولة، مع استيعاب أغرونا، الذي يطفو في شعاع من الضوء على أحد جانبي الغرفة. انضمت موروينا إلى الآخرين، وراقبوني جميعًا بعناية. كان لكل لورد أزوراسي تعبير فريد، لكن هذه الكائنات القوية لم تتمكن من إخفاء خيط القلق الذي يربطهم جميعًا.
لقد لفت شارون انتباهي أولًا، حيث جعله مظهره الخشن يبرز على خلفية من أرواح الأزوراس اللامعة الملونة. لقد وقف بمفرده، يراقبني مثل الصقر. لقد لمحت أيضًا فاجراكور، وهو منخرط في محادثة عميقة مع سارفاش من عشيرة ماتالي، التنين ذو الشعر الداكن واللحية الذي ضربته بعد المعركة لاستعادة أولوداري فريترا من الأشباح.
أمسكني راي من ذراعي وجذبني خطوة إلى الوراء. “هذا ليس”أغرونا،” قال بصوت منخفض. “إنه خارنس فريترا.”
كان هناك شيء يحدث، وكان الأمر مختلفًا عن ذي قبل.
أما فيرون، فقد كان منهمكًا في حديث مع موروينا، زعيمة الهامدرياد. وكما هي العادة، وقفت جامدة كتمثال، وكأنها منحوتة من الخشب. كان اللوردان راي ونوفس يقفان بجانب راديكس من عشيرة جراندوس، الذي كان يراقب الباسيليسك والعنقاء وهم يسيرون عبر القاعة بنظرة قاتمة.
أمسكني راي من ذراعي وجذبني خطوة إلى الوراء. “هذا ليس”أغرونا،” قال بصوت منخفض. “إنه خارنس فريترا.”
كان غياب عشيرتي أيريند وثيستيس ملحوظًا. كنت أعلم أن عفاريت الرياح لا تحب الاجتماع تحت الأسقف المغلقة وفعلت كل ما في وسعها لتجنب هذا النوع من التجمعات. من ناحية أخرى، كان أديمير من ثيستيس على خلاف عميق مع كيزيس. من الواضح أن صراعهما لم يُحَل في غيابي.
توقفت نايسيا على بعد عشرين قدمًا تقريبًا أمام عرش كيزيس، حيث جلس يطل على الاحتفالات بنظراته الحادة المعتادة. كانت عيناه بلون الخزامى الفاتح اليوم، ولكن بخلاف ذلك، فقد بدا وارتدى ملابسه كما يفعل دائمًا.
لقد لفت شارون انتباهي أولًا، حيث جعله مظهره الخشن يبرز على خلفية من أرواح الأزوراس اللامعة الملونة. لقد وقف بمفرده، يراقبني مثل الصقر. لقد لمحت أيضًا فاجراكور، وهو منخرط في محادثة عميقة مع سارفاش من عشيرة ماتالي، التنين ذو الشعر الداكن واللحية الذي ضربته بعد المعركة لاستعادة أولوداري فريترا من الأشباح.
تحرك بقية صيادي الأزوراس للوقوف على نفس مستوى العنقاء، تاركين مسارًا مفتوحًا في الوسط لي ولرفاقي. ملأنا المساحة، ثم تقدمت أنا وتشول خطوة واحدة إلى الأمام. أعلنت ببساطة، “سيد إندراث. أقدم لك جائزة صيدنا: وحش أسطوري لم يُرَ مثله في أفيتوس من قبل ولن يُرى مرة أخرى.”
مد كيزيس يده. ومددت يدي إلى الفضاء الخارجي المرتبط بالرموز الرونية على ذراعي، وسحبت اللؤلؤة الزرقاء الصغيرة. وقبل أن أسلمها له، دحرجتها بين أصابعي، وأنا أشاهد السائل بداخلها يدور. مرت عدة ثوان. وعقد كيزيس حاجبيه قليلًا. وكتمت أي أفكار ثانية أو ندم، ووضعت اللؤلؤة في راحة يده.
نهض كيزيس، وكان تركيزه شديدًا على جسد المخلوق الصغير. تقدم تشول للأمام، غافلًا ظاهريًا عن وضعه غير المحتمل في هذه المراسم، واتخذ كيزيس بضع خطوات بطيئة وهادفة بعيدًا عن العرش. عندما التقيا، توقف كلاهما. في هذه المرحلة، كان من المفترض أن يركع تشول على ركبة واحدة. لم يفعل.
شددت يدي اليسرى التي نمت مرة أخرى ثم أرخيتها بينما ننتظر فتح القاعة الكبرى. لقد تجمع كل العشرين الذين أرسلوا للصيد، بالإضافة إلى بو وريجيس. كان شباب الأزوراس هادئين ومفعمين بشيء من التوقير. بجانبي، حمل تشول بقايا المخلوق البيضاء الصغيرة على وسادة أرجوانية بلمسة خمرية. جُهزت البقايا بعناية لتبدو كما لو كانت نائمة، بأن خُبئ أنفها الثعلبي تحت ذيلها الأبيض الكثيف.
وبعد انتظار قصير، بدا أن كيزيس أدرك هذا العصيان البسيط. فمد يده، ومسح بأصابعه ذيل الثعلب. وقال بصوت يتردد في كل ركن من أركان الغرفة الضخمة، “صيد مجيد سيُروى في الحكايات مرات عديدة، أنا متأكد من ذلك. لقد قيل لي إن زوجتي وعدت بمكافأة للفائزين في الصيد.”
“كانت معركة لا يمكن لأي عشيرة أو أي قبيلة أن تفوز بها بمفردها،” قلت في إجابتي، متناغمًا مع نبرتي وصوت كيزيس. “النصر كان لنا جميعًا.”
ابتعدت نايسيا خطوة واحدة عن صف الصيادين. “ستضمن عشيرة أفينيس معرفة الحقيقة. هذا النصر يعود إلى عشيرة ليوين. هزم اللورد آرثر هذا الوحش بمفرده تقريبًا عندما ثبت أن بقية جهودنا بلا جدوى.”
بعد جولات متعددة من المتمنين الطيبين والأزوراس الفضوليين الذين أتوا لإلقاء نظرة علي، اقترب وجه مألوف.
كانت فيريا هي التالية في التقدم. “أي نعمة يراها لورد عشيرة إندراث مناسبة لتقديمها يجب أن تذهب إلى الأركونيين، إخوتنا وأخواتنا الذين نهضوا حديثًا.” تردد صدى كلماتها لدى بقية الأزواس.
كانت إيلي بجواري مرتدية ثوبًا فضيًا طويلًا. رصع الكتفين بأحجار العقيق والجمشت، وتدفقت التطريزات الأرجوانية على طول الثوب مثل تيارات الأثير الدوامة. كان الثوب هدية من مصممي الملابس لدى فيرون، ويمكنني أن أدرك مدى إعجاب إيلي به من الطريقة التي ظلت تنظر بها إلى نفسها لتشاهد القماش والتطريز اللامع يتحركان.
ضحكت. “لم تكن دقيقًا تمامًا في إرسال فيريا في طريقي.”
ابتسم كيزيس، وبدا مبتهجًا بشكل غير عادي. “صيد عظيم، نظمه وقام به بعض من ألمع شبابنا، وجمع أعضاء خمسة من عشائرنا العظيمة. إنه لشرف عظيم أن أرحب بكم وبعشائركم في منزلي. لقد أظهر كل منكم تواضعًا كبيرًا وجرأة ومهارة. أستطيع أن أرى في وجوهكم وكيفية تفاعلكم أن هذه التجربة جعلتكم أقرب إلى بعضكم البعض.”
في رحلتنا للعودة من الجبل—وكان النزول أسهل بكثير من الصعود حيث سُمح لنا بالطيران—استمرت نايسيا وريفين والبقية في طمأنتي أن معركتنا ستكون واحدة من تلك التي تردد صداها عبر التاريخ، وتحكى في لوحات جداريات وزخارف على جدران منازل عشائرهم.
كانت أختي تقف بجانب أمي، وقالت، “نحن بالتأكيد أجمل الرؤساء في الحفل!”
“بالإضافة إلى ذلك، كانت هذه فرصة لعشيرة ليوين لإظهار سبب ترقيتهم إلى مكانتهم الجديدة، ومن الواضح أنهم نجحوا.” توقف كيزيس، وسُمع هدير لفترة وجيزة من الصفوف الخلفية من الحشد. انقطعت الأصوات على الفور، وعلى الرغم من أن كيزيس لم يتفاعل ظاهريًا، إلا أنني لم أشك في أنه توقف فقط للسماح لهذه الأصوات بالارتفاع فوق الضجيج، واستدعاء أي منتقدين بشكل فعال. “من فضلكم، تناولوا الطعام والشراب وتواصلوا اجتماعيًا. أيها الصيادون، استمتعوا بصحبة بعضكم البعض في هذه اللحظات الأخيرة قبل أن تعودوا إلى منازل عشيرتكم.”
رمق كيزيس الفريترا بازدراء، ويداه متشنجتان، قبضتاه مشدودتان حتى أصبحت مفاصل أصابعه بيضاء.
“قرنيه…” تحدث نوفيس بصوت خافت.
لقد انقطع تركيز الحشد، وتحولت مجموعة الأزوراس المتجمعة، التي كانت متجانسة مؤقتًا، إلى أفراد ومجموعات صغيرة مرة أخرى. ربت ريفين على ظهري بقوة بينما ضغطت نايسيا على معصمي قبل أن تقود العنقاءوات الأخرى إلى حيث كان والدها، نوفيس، ينتظر مع حشد كبير من عشيرة فيذرووك.
“سارفاش من عشيرة ماتالي،” أعلنت وأنا أمد يدي كبادرة حسن نية. لم نفترق على أفضل وجه في المرة السابقة.
عانقت فيريا أختي قبل أن تحني رأسها لسيلفي احترامًا. ركزت انتباها علي للحظة، ثم ذهبت للبحث عن والدتها ورفاقها في العشيرة. انحنى ريفين عليّ وراقبها وهي تذهب. قال بطريقة تآمرية، “إنها محاربة رائعة. أعتقد أنها ستكون زوجة جيدة.” دفعني بذراعه. “كما تعلم، كانت أختي رومي تتحدث عنك كثيرًا أيضًا. إنها-”
“سنفعل ذلك على الفور، بينما لا يزال الكثير منا في قلعتي،” قال كيزيس بعد التفكير في الأمر. “اذهب. اختلط. ابحث عن هؤلاء الحلفاء الذين تدعي أنك تبحث عنهم. سأرسل لك عندما يحين الوقت.”
كانت فيريا هي التالية في التقدم. “أي نعمة يراها لورد عشيرة إندراث مناسبة لتقديمها يجب أن تذهب إلى الأركونيين، إخوتنا وأخواتنا الذين نهضوا حديثًا.” تردد صدى كلماتها لدى بقية الأزواس.
قالت رومي فجأة وهي تدفع ريفين من الخلف، “هل تسمعني؟” ضحك الباسيليسك ورفع يديه وأومأ إليّ بعينه وبدأ في التراجع.
في الوقت نفسه، أبقيت عدة خيوط من وعيي متيقظة لمحيطي: أولًا وأهم، للحاضرين وأفعالهم.
انضم الباسيليسك الذي فقد ذراعه، إيشان، إلى الضحك وجذب رومي بذراعه السليمة. كانت عيناه الحمراوان اللامعتان تقفزان من مكان إلى آخر، وتنظر في كل مكان إلا إليّ. كان إيشان يقول، “هيا، فلنأكل ونشرب ثم نخرج من الهاوية. لا أطيق الانتظار لقضاء الأيام القليلة القادمة في الاسترخاء بين المعالجين وإعادة نمو ذراعي.”
طاط طاط طاااااا
وتبع الاثنان ريفين في اتجاه وفد الباسيليسك.
ظهرت موروينا بجانبي، ثم واصلت السير في الممر. قبل ذلك، كانت هناك جدران صلبة على كلا الجانبين. الآن، كان هناك باب واحد يشير إلى النقطة التي توجد بها زنزانة أغرونا. طرقت موروينا الباب بقوة، وانفتح الباب إلى الداخل.
قال تشول وهو يربت على بطنه، “الطعام له رائحة خلابة. تعال يا ريجيس وتناول الطعام معي.”
هز ريجيس ذيله بحماس. “لا داعي لإخباري مرتين. لقد شعرت برغبة شديدة في إنقاذ مؤخرتك من ذلك الوحش.”
وبعد ذلك استدار وخرج من القاعة، وكانت أكمامه منتفخة وخطواته مدوية. ساد الهدوء عندما توقف الجميع لمراقبته وهو يرحل. وتحولت أعين كثيرة نحوي عندما اختفى.
قادتنا موروينا إلى خارج القاعة الكبرى، عبر سلسلة من الممرات، ثم نزلنا عدة درجات، وأخيرًا إلى رقعة قاحلة من الجدار. ولوحت السيدة العجوز بيدها المغطاة بقشرة شجر، وظهرت بوابة داخل الحجر. وقفت موروينا جانبًا، ودخلت من خلالها.
أطلق تشول ضحكة مدوية وركل أحد مخالب ريجيس الأمامية من تحته عندما خطا خطوة، مما تسبب في تعثر شكل الذئب الظلي بشكل أخرق. رد ريجيس بقضم كاحلي تشول، مما أثار نظرات عدم اليقين من بعض التنانين القريبة.
لقد انقطع تركيز الحشد، وتحولت مجموعة الأزوراس المتجمعة، التي كانت متجانسة مؤقتًا، إلى أفراد ومجموعات صغيرة مرة أخرى. ربت ريفين على ظهري بقوة بينما ضغطت نايسيا على معصمي قبل أن تقود العنقاءوات الأخرى إلى حيث كان والدها، نوفيس، ينتظر مع حشد كبير من عشيرة فيذرووك.
قالت زيلينا، “غدا رفاقك يشعرون بالراحة أكثر مع مرور كل يوم.” كانت آخر من بقي في فريق الصيد. ثم ألقت نظرة على كيزيس، الذي يتحدث الآن إلى دائرة صغيرة من الأزوراس ذوي الرتب العالية، وأضافت بهدوء، “لا تنخدع بشعور زائف بالأمان.” ثم أومأت برأسها قليلًا، وألقت بابتسامة ساخرة على أختي، وابتعدت، تاركة القاعة الكبرى.
“لقد كان جدي في مزاج لطيف غريب اليوم،” فكرت سيلفي. ثم صافحت إيلي، التي كانت تحدق حولها في دهشة. ابتسمت أختي لرابطتي. قالت سيلفي بصوت عالٍ، “تعالي، لنذهب لرؤية والدتك. لا أعتقد أنني رأيتها من قبل تبدو غير مرتاحة إلى هذا الحد.”
سعل فيرون، وهو يختنق بشرابه.
وكأنهم ينتظرونني لأكون وحدي، هرع إليّ العديد من الأزوراس —مزيج من التنانين والهامادراياد والليفياثان— وأمطروني بالمديح والأسئلة حول صيدنا. فصرفت الجزء الأكبر من عقلي المعزز بمناورة الملك إلى مهام أخرى، فتحدثت مع الأزوراس بطريقة مهذبة ولكن مدروسة.
هز ريجيس ذيله بحماس. “لا داعي لإخباري مرتين. لقد شعرت برغبة شديدة في إنقاذ مؤخرتك من ذلك الوحش.”
في الأيام التي أعقبت رحلة الصيد، كان لدي الكثير من الوقت للتفكير. كان الأمر أكثر من اللازم، وفقًا لسيلفي وريجيس. لقد أوضحت لي عملية الصيد نفسها العديد من التفاصيل المهمة، وفتحت العديد من الأسئلة حول مستقبل أفيتوس وشعبها. بدأت أشعر وكأنني مركز الجاذبية لمجرة شاسعة من القرارات التي يجب اتخاذها، وكل منها يدور حولي ويتلاشى من تركيزي.
بعد جولات متعددة من المتمنين الطيبين والأزوراس الفضوليين الذين أتوا لإلقاء نظرة علي، اقترب وجه مألوف.
سعل فيرون، وهو يختنق بشرابه.
“سارفاش من عشيرة ماتالي،” أعلنت وأنا أمد يدي كبادرة حسن نية. لم نفترق على أفضل وجه في المرة السابقة.
تراجع اللوردات الآخرون خطوة إلى الوراء. حتى كيزيس تحرك، وكانت عيناه الأرجوانيتان العاصفتان موجهتين نحو أجرونا.
ألقى علي التنين نظرة حادة وهو يمسك بيدي. “اللورد أركون. أنا…” تردد. بعد سحب يده، عقد ذراعيه وسخر. “ألم أقل أنك لن تكون أزوراس أبدًا، بغض النظر عن مدى تظاهرك بذلك؟ أنا أكثر حمقًا، إذن. كانت عشيرة إنثاراه قريبة منذ فترة طويلة من عشيرة ماتالي، ورواية فيرياه الشابة عن مطاردتك متداولة بالفعل بيننا. كنت أتجاهل قدراتك بعد معركتنا مع الأشباح. أعتذر عن ذلك.”
ارتدت سيلفي فستانًا متقشرًا مثل فستان فيريا، باستثناء اللونين الفضي والأرجواني. وبجانبها، بدا تشول غير مرتاح في سترة جلدية مستعارة مصنوعة من جلد ذهبي لأحد وحوش مانا الإفيوتانية مطرزة بخيط أحمر.
“لا داعي لذلك،” أجبت بصراحة. فكرت في الاعتذار عن ضربه، ولكن نظرًا للتغير في مكانتنا النسبية، قررت عدم القيام بذلك. “كانت لحظة متوترة. لقد فقدت أحد أفراد عائلتك. أعرف هذا الألم.”
لم تكن كلماته توحي بالثقة على وجه التحديد، ولكن حتى مع مناورة الملك، كنت قد اخترت ألا أثقل على نفسي بتحليل معاني هذا “التكهن”. ليس أنني أشك في هذه الأصداء التي رآها فيرون في الأمواج الغنية بالأثير في بحر الحدود، ولكنني كنت قد اكتسبت خبرة أكثر من كافية مع إغراءات ومخاطر التكهن بالمستقبل.
ساد الصمت بيننا، وفكرنا مليًا. وبعد عدة ثوانٍ طويلة، صفى سارفاش حلقه وقال، “لن أشغل وقتك أكثر من ذلك، يا لورد أركون.” من ثم أومأ برأسه وعاد مرة أخرى إلى الحشد، عائدًا إلى شعبه.
ظهرت موروينا بجانبي، ثم واصلت السير في الممر. قبل ذلك، كانت هناك جدران صلبة على كلا الجانبين. الآن، كان هناك باب واحد يشير إلى النقطة التي توجد بها زنزانة أغرونا. طرقت موروينا الباب بقوة، وانفتح الباب إلى الداخل.
“من الجميل رؤيتك تتفق معي.”
قالت رومي فجأة وهي تدفع ريفين من الخلف، “هل تسمعني؟” ضحك الباسيليسك ورفع يديه وأومأ إليّ بعينه وبدأ في التراجع.
نظرت من زاوية عيني، فوجدت كيزيس يقف بجواري مباشرة. “لا جدوى من صنع الأعداء حيث يمكن العثور على الحلفاء بسهولة بدلًا من ذلك.” وبينما أتحدث، سمحت لنظرتي بالقفز إلى موروينا وراديكس وشارون ومير. توقفت عند مير، التي تسير حول الحافة الخارجية للقاعة وتتحدث إلى كل من تمر به. في شكلها الأصغر، كانت ساحرة، وتذكرت بشكل غير مواتٍ قصصًا من شبابي، تلك التي تتحدث عن السحرة الذين يسحرون أهل البلدة والأطفال ضعاف العقول.
في الأيام التي أعقبت رحلة الصيد، كان لدي الكثير من الوقت للتفكير. كان الأمر أكثر من اللازم، وفقًا لسيلفي وريجيس. لقد أوضحت لي عملية الصيد نفسها العديد من التفاصيل المهمة، وفتحت العديد من الأسئلة حول مستقبل أفيتوس وشعبها. بدأت أشعر وكأنني مركز الجاذبية لمجرة شاسعة من القرارات التي يجب اتخاذها، وكل منها يدور حولي ويتلاشى من تركيزي.
رمق كيزيس الفريترا بازدراء، ويداه متشنجتان، قبضتاه مشدودتان حتى أصبحت مفاصل أصابعه بيضاء.
مرت ومضة من الانزعاج على ملامح كيزيس. “بقد حصلت على نعمة إذن.” بدأ في المشي. كان من الواضح أنه يتوقع مني أن أتبعه. لقد فكرت بالفعل في كيفية سير هذه المحادثة وكنت حريصًا على إجرائها، لذلك مشيت إلى جانبه. “ماذا سيطلب مني آرثر ليوين، لورد سلالة الأركون؟ ربما ضمانات لمصير ديكاثين، أو ربما وعد بعدم إيذاء صديقك، تشول، أو أي من أقاربه الخونة.”
إذا كان كيزيس قادرًا حقًا على شفاء أغرونا، فلن يتمكن فقط من جعل الملك الأعلى يواجه الحكم والعقاب، مما يمنح شعب أفيتوس الإغلاق، بل يمكنه أيضًا مساعدة هؤلاء الشباب الأزوراس على فهم ماضيهم، وكيف يتقاطع مع ماضي عالمي. في هذا الفهم، كنت آمل أن أبدأ مسارًا نحو الإيمان بالمستقبل الذي أحتاجهم، ليس فقط لرؤيته، بل والرغبة فيه.
توقفت عن المشي، ووضعت عمودًا استراتيجيًا بين كيزيس واللوردات الآخرين. راقبني راديكس علانية، بينما ألقت موروينا نظرات متوترة على العمود الذي يخفي سيدها. تظاهر الآخرون بعدم الاستماع.
لقد ألقى نظرة عليّ، ولكن إذا كان يأمل في صدمتي، فقد فشل في ذلك. كنت أعلم أنه سيتعرف على تشول على حقيقته على الفور، ولكن حقيقة أن تشول لم يقبض عليه فور دخوله أفيتوس تعني أنه من غير المرجح أن يفعلوا ذلك الآن. علاوة على ذلك، كان مسار البصيرة قد كشف بالفعل عن بقاء مورداين وعشيرته في ديكاثين.
كانت فيريا هي التالية في التقدم. “أي نعمة يراها لورد عشيرة إندراث مناسبة لتقديمها يجب أن تذهب إلى الأركونيين، إخوتنا وأخواتنا الذين نهضوا حديثًا.” تردد صدى كلماتها لدى بقية الأزواس.
أياً كان هدفه، فقد كان لدى كيزيس على الأقل اللطف الذي جعله لا يبدو محبطًا. “أو ربما تطلب مني الإذن بالزواج من إحدى الفتيات الجميلات اللواتي شاركن في هذا الصيد. أنا متأكد من أن نوفيس وراي كانا يضغطان عليك بشدة لجعلك تدرك معنى مثل هذا التحالف.”
توقفت نايسيا على بعد عشرين قدمًا تقريبًا أمام عرش كيزيس، حيث جلس يطل على الاحتفالات بنظراته الحادة المعتادة. كانت عيناه بلون الخزامى الفاتح اليوم، ولكن بخلاف ذلك، فقد بدا وارتدى ملابسه كما يفعل دائمًا.
ضحكت. “لم تكن دقيقًا تمامًا في إرسال فيريا في طريقي.”
تحرك بقية صيادي الأزوراس للوقوف على نفس مستوى العنقاء، تاركين مسارًا مفتوحًا في الوسط لي ولرفاقي. ملأنا المساحة، ثم تقدمت أنا وتشول خطوة واحدة إلى الأمام. أعلنت ببساطة، “سيد إندراث. أقدم لك جائزة صيدنا: وحش أسطوري لم يُرَ مثله في أفيتوس من قبل ولن يُرى مرة أخرى.”
ابتسم لي كيزيس ابتسامة نادرة، وتجعد طرف عينيه الخزاميتين عند الزوايا. “يجب أن نحافظ على المظهر، أليس كذلك؟”
لم يحدث شيء على الفور. تحركت موروينا، ثم أجبرت نفسها على البقاء ساكنة. رأيت راي وراديكس ونوفس يتبادلون النظرات.
توقفت ونظرت حولي لأقيس توقيتي. كان بقية أمراء العشائر الكبرى قد جلسوا على طاولة تقع على جانب واحد من القاعة وبدا أنهم منخرطون بعمق في محادثة خاصة. أما بقية الأزوراس الحاضرين فقد ابتعدوا عن هذه الطاولة.
نهض كيزيس، وكان تركيزه شديدًا على جسد المخلوق الصغير. تقدم تشول للأمام، غافلًا ظاهريًا عن وضعه غير المحتمل في هذه المراسم، واتخذ كيزيس بضع خطوات بطيئة وهادفة بعيدًا عن العرش. عندما التقيا، توقف كلاهما. في هذه المرحلة، كان من المفترض أن يركع تشول على ركبة واحدة. لم يفعل.
“الحقيقة هي،” بدأت، منحرفًا قليلًا عن مسارنا لتقريبنا من بقية اللوردات العظماء، “لست بحاجة إلى أن أطلب منك أيًا من هذه الأشياء. أنا أضمن أن أحداث الماضي لن تتكرر في ديكاثين. ويمكن قول الشيء نفسه عن سلامة تشول.” تحدثت بصوت طبيعي ولكني رفعت صوتي بطريقة كنت أعلم أنها ستصل إلى آذان فيرون والآخرين. “أنا لست بحاجة إلى هديتك، كيزيس.”
توقفت عن المشي، ووضعت عمودًا استراتيجيًا بين كيزيس واللوردات الآخرين. راقبني راديكس علانية، بينما ألقت موروينا نظرات متوترة على العمود الذي يخفي سيدها. تظاهر الآخرون بعدم الاستماع.
وبعد ذلك استدار وخرج من القاعة، وكانت أكمامه منتفخة وخطواته مدوية. ساد الهدوء عندما توقف الجميع لمراقبته وهو يرحل. وتحولت أعين كثيرة نحوي عندما اختفى.
أجاب كيزيس بهدوء، “أرى ذلك.” تحولت عيناه إلى اللون الأرجواني، وأصبح الهواء ثقيلًا من حوله. “يا للعار. اعتقدت أن عشيرتيا ربما أصبحتا أقرب. أعترف أنني أشعر بخيبة أمل لثبات أنني مخطئ.”
“أنت تقصد أنك تشعر بخيبة أمل لأنك أخطأت في طريقة أخرى لمحاولة جعلني مدينًا لك،” قلت. لم يكن هناك أي عدم احترام أو حقد في صوتي، فقط بيان الحقيقة الخالص. “كما لو أن العلامة التي تركتها عليّ ليست كافية لضمان التزامي بصفقة ما بيننا.” كان هذا مخاطرة، حيث لفت انتباه كيزيس إلى الرابطة الأثيرية التي وضعها عليّ عندما وافقت لأول مرة على السير في طريق البصيرة من أجله —والتي كسرتها على الفور واستبدلتها بأثيري الخاص. “لكن هذا لا يعني أننا نفوت فرصة لبناء الثقة مع بعضنا البعض.”
عبس كيزيس، وعبث بكم قميصه. “إنها نبرة غريبة إذا كان هذا هو هدفك المعلن، آرثر.”
بمهارة، أدخل كيزيس لؤلؤة الحداد، ثم وقف إلى الخلف.
حركت رأسي إلى الجانب، حريصًا على عدم إلقاء نظرة على المتنصتين علينا. “أنا فقط أحاول أن أكون واضحًا، كيزيس. لأنه إذا كان من المفترض أن نكون أقرانًا، فيجب أن يكون الاعتماد على كلا الجانبين. أرفض أن أقبل المزيد منك الآن، لكنني على استعداد لمنحك شيئًا ما.”
ضاقت عيناه بارتياب وهو يبحث في عيني، ثم اتسعت عيناه عندما أدرك ما حدث. ثم استقام وضبط سترته. وسأل، على الرغم من أنه كان يعرف الإجابة بالفعل، “وما الذي لديك لتعطيني إياه والذي قد يكون ذا قيمة؟”
لقد كان ذلك في أعقاب رحلة الصيد التي قمنا بها، حيث كنت أشاهد الآخرين يتعافون ويتماثلون للشفاء، حيث اتخذت القرار. لقد بدأت المحادثة مع الأزوراس الصغار في تدوير العجلة، وأجبرتني الرؤية المشتركة مع سيلفي على تبني منظور جديد، ولكن في النهاية، كانت رفقتي مع الصيادين —ومعرفتي بما يجب أن يحدث لمنازلهم وشعوبهم— هي التي دفعتني إلى إعادة النظر في إجابتي الأولية لكيزيس.
“سأعطيك لؤلؤة الحداد لشفاء أغرونا.”
لقد فركت مؤخرة رقبتي، وشاركتهما ابتسامتهما الحزينة. “كان يقول شيئًا مثل، ‘كنت أعلم دائمًا أنك ستصبح عظيمًا، يا بني’. ثم يتحداني في مباراة مصارعة أو نزال، هنا في منتصف القاعة.”
سعل فيرون، وهو يختنق بشرابه.
نظرت إليّ أمي وإيلي بدهشة، لكنني تجاهلت أي قلق قد يكون لديهما. “سنبقى في القلعة في الوقت الحالي. سترتب سيلفي كل شيء مع الموظفين.” بعد أن قبلت أمي بسرعة على الخد وعبثت بشعر إيلي، أشرت إلى موروينا لتقود الطريق.
نظرت من زاوية عيني، فوجدت كيزيس يقف بجواري مباشرة. “لا جدوى من صنع الأعداء حيث يمكن العثور على الحلفاء بسهولة بدلًا من ذلك.” وبينما أتحدث، سمحت لنظرتي بالقفز إلى موروينا وراديكس وشارون ومير. توقفت عند مير، التي تسير حول الحافة الخارجية للقاعة وتتحدث إلى كل من تمر به. في شكلها الأصغر، كانت ساحرة، وتذكرت بشكل غير مواتٍ قصصًا من شبابي، تلك التي تتحدث عن السحرة الذين يسحرون أهل البلدة والأطفال ضعاف العقول.
ابتسم كيزيس بسخرية، واتخذ خطوة إلى الأمام، مما أجبرني على التراجع أو السماح له بالدوس على قدمي. حدق فيَّ اللوردات العظماء الآخرين. نظرت موروينا إلى أسفل، وبدا عليها خيبة الأمل تقريبًا من نفسها. أظهر كل من راي ونوفس أنهما يشربان بعمق من كأسيهما المزخرفيم. لم يحدق راديكس في كيزيس، بل في فيرون، الذي اضطر إلى تغطية فمه بمنديل بينما يكافح لالتقاط أنفاسه.
“الحقيقة هي،” بدأت، منحرفًا قليلًا عن مسارنا لتقريبنا من بقية اللوردات العظماء، “لست بحاجة إلى أن أطلب منك أيًا من هذه الأشياء. أنا أضمن أن أحداث الماضي لن تتكرر في ديكاثين. ويمكن قول الشيء نفسه عن سلامة تشول.” تحدثت بصوت طبيعي ولكني رفعت صوتي بطريقة كنت أعلم أنها ستصل إلى آذان فيرون والآخرين. “أنا لست بحاجة إلى هديتك، كيزيس.”
وتبع الاثنان ريفين في اتجاه وفد الباسيليسك.
لم يبذل كيزيس أي جهد لإخفاء سخريته. “أحسنت يا آرثر.”
“لا داعي لذلك،” أجبت بصراحة. فكرت في الاعتذار عن ضربه، ولكن نظرًا للتغير في مكانتنا النسبية، قررت عدم القيام بذلك. “كانت لحظة متوترة. لقد فقدت أحد أفراد عائلتك. أعرف هذا الألم.”
إذا كان كيزيس قادرًا حقًا على شفاء أغرونا، فلن يتمكن فقط من جعل الملك الأعلى يواجه الحكم والعقاب، مما يمنح شعب أفيتوس الإغلاق، بل يمكنه أيضًا مساعدة هؤلاء الشباب الأزوراس على فهم ماضيهم، وكيف يتقاطع مع ماضي عالمي. في هذا الفهم، كنت آمل أن أبدأ مسارًا نحو الإيمان بالمستقبل الذي أحتاجهم، ليس فقط لرؤيته، بل والرغبة فيه.
أمسكني راي من ذراعي وجذبني خطوة إلى الوراء. “هذا ليس”أغرونا،” قال بصوت منخفض. “إنه خارنس فريترا.”
“سنفعل ذلك على الفور، بينما لا يزال الكثير منا في قلعتي،” قال كيزيس بعد التفكير في الأمر. “اذهب. اختلط. ابحث عن هؤلاء الحلفاء الذين تدعي أنك تبحث عنهم. سأرسل لك عندما يحين الوقت.”
بدا الأمر وكأن الوقت لم يمر قبل عودة موروينا من عشيرة مابيليا. نظرت إليّ بعينيها الصفراء الزبديتين من الجانب الآخر من القاعة الكبرى، واقتربت مني بتصلب. “اللورد إندراث مستعد لاستقبالك.” كان اللوردات العظماء الآخرون قد غادروا بالفعل.
وبعد ذلك استدار وخرج من القاعة، وكانت أكمامه منتفخة وخطواته مدوية. ساد الهدوء عندما توقف الجميع لمراقبته وهو يرحل. وتحولت أعين كثيرة نحوي عندما اختفى.
“من الجميل رؤيتك تتفق معي.”
بمهارة، أدخل كيزيس لؤلؤة الحداد، ثم وقف إلى الخلف.
‘إذن… هل فزنا؟ يبدو أننا فزنا، ولكن ألم نمنح كيزيس ما يريده بالضبط؟’ سألني ريجيس في ذهني.
لقد لفتت سيلفي انتباهي من الطرف الآخر من الغرفة. ‘لم يضع آرثر نفسه في موقف يسمح له برفض منحة كيزيس علنًا فحسب، بل لقد قلب الأمور وأوضح للوردات الآخرين أن كيزيس يعتمد على آرثر بدلًا من ذلك.’ توقفت ورفعت حاجبها بشكل هادف. ‘لقد قلت إنك ستكون حذرًا في تنفيذ هذه المناورة.’
كنت حذرًا للغاية، كما اعتقدت، وأنا ألقي نظرة خاطفة على فيرون وبقية زملائي. كانت موروينا واقفة وتستعد للمغادرة. انحنى راديكس إلى الخلف، وذراعاه متقاطعتان فوق صدره العريض، ونظر إلى طبق من الطعام نصف المأكول. كان راي ونوفس قد وضعا رأسيهما معًا وتبادلا الهمسات ذهابًا وإيابًا بإلحاح.
وبعد أن هدأت نوبة السعال التي أصابته، اعتذر فيرون عن الآخرين ووقف. انتظرت حتى اقترب، وهو ما فعله. “هل تتذكر ما قلته؟” كان السؤال بسيطًا وواقعيًا.
قادت زيلينا الليفياثان في وضعية فخرية قبل عشيرتي مباشرة. ارتدت ابنة فيرون درعها الجلدي المنقوش المدعوم بقشور محبوكة على كتفيها وساقيها، إذ ترتديه مثل الشال والتنورة. وعلى عكس العشائر الأخرى، ارتدى أقاربها ملابس أكثر بهرجة، مما جعلها تبرز في ملابسها العملية.
“أفعل،” أجبت.
لقد كان ذلك في أعقاب رحلة الصيد التي قمنا بها، حيث كنت أشاهد الآخرين يتعافون ويتماثلون للشفاء، حيث اتخذت القرار. لقد بدأت المحادثة مع الأزوراس الصغار في تدوير العجلة، وأجبرتني الرؤية المشتركة مع سيلفي على تبني منظور جديد، ولكن في النهاية، كانت رفقتي مع الصيادين —ومعرفتي بما يجب أن يحدث لمنازلهم وشعوبهم— هي التي دفعتني إلى إعادة النظر في إجابتي الأولية لكيزيس.
أومأ الوحش القديم برأسه، وتجولت عيناه الزجاجيتان عبر الغرفة. وبعد توقف لعدة ثوانٍ، سار بعيدًا دون أن ينبس ببنت شفة، متوجهًا إلى ابنته والليفياثان الأخريين.
كان فيرون غائبًا بشكل ملحوظ. وبينما كنت أنظر إلى أغرونا، تذكرت كلمات فيرون —تكهنه— حول اللآلئ التي أهداني إياها.
بدأ ضوء المانا يتلاشى، وأصبحت التفاصيل واضحة ببطء.
لقد حددت مكان والدتي وعبرت القاعة إليها، متجنبًا عدة محاولات لبدء محادثات على طول الطريق.
لقد أشرق وجهها في وجهي وقالت، “آرثر، آرت، أنت شخصية جذابة للغاية حتى بين كل هؤلاء العظماء.”
“إنه لا يشفيه، بل يحوله،” قالت موروينا وهي تنظر إليَّ بنظرة عدم ثقة.
كانت أختي تقف بجانب أمي، وقالت، “نحن بالتأكيد أجمل الرؤساء في الحفل!”
ضاقت عيناه بارتياب وهو يبحث في عيني، ثم اتسعت عيناه عندما أدرك ما حدث. ثم استقام وضبط سترته. وسأل، على الرغم من أنه كان يعرف الإجابة بالفعل، “وما الذي لديك لتعطيني إياه والذي قد يكون ذا قيمة؟”
أدارت أمي عينيها، لكنها لم تستطع إخفاء الابتسامة عن وجهها. “أنا فخورة بك، كما تعلم. ووالدك سيكون فخورًا أيضًا، لو كان هنا.”
ألقى علي التنين نظرة حادة وهو يمسك بيدي. “اللورد أركون. أنا…” تردد. بعد سحب يده، عقد ذراعيه وسخر. “ألم أقل أنك لن تكون أزوراس أبدًا، بغض النظر عن مدى تظاهرك بذلك؟ أنا أكثر حمقًا، إذن. كانت عشيرة إنثاراه قريبة منذ فترة طويلة من عشيرة ماتالي، ورواية فيرياه الشابة عن مطاردتك متداولة بالفعل بيننا. كنت أتجاهل قدراتك بعد معركتنا مع الأشباح. أعتذر عن ذلك.”
أصدرت إيلي صوتًا ما بين الضحك والهزّة والنشيج. “لن يصدق أيًا من هذا.”
فتحت الأبواب، وبدأ موكبنا يتحرك إلى الأمام. دخلت نايسيا، بصفتها قائدة الصيد، أولًا مع العنقاوات خلفها. ارتدت ثوبًا أحمر ورماديًا مطرزًا بخيوط ذهبية، وغطتها السلاسل والمجوهرات. وكان كل واحد من أتباعها من العنقاء مزينًا ببذخ مماثل.
بدأ ضوء المانا يتلاشى، وأصبحت التفاصيل واضحة ببطء.
هزت الأم رأسها وقالت، “في الواقع، لا أعتقد أنه سيتفاجأ على الإطلاق. لقد كان يعتقد دائمًا أن ابنه قادر على فعل أي شيء.”
ابتسم لي كيزيس ابتسامة نادرة، وتجعد طرف عينيه الخزاميتين عند الزوايا. “يجب أن نحافظ على المظهر، أليس كذلك؟”
لقد فركت مؤخرة رقبتي، وشاركتهما ابتسامتهما الحزينة. “كان يقول شيئًا مثل، ‘كنت أعلم دائمًا أنك ستصبح عظيمًا، يا بني’. ثم يتحداني في مباراة مصارعة أو نزال، هنا في منتصف القاعة.”
“من الجميل رؤيتك تتفق معي.”
ضحكنا معًا، ثم بدأنا في الدردشة بشكل غير رسمي، وتذكير بعضنا البعض بالقصص القديمة والتساؤل عن حالة الأمور في الوطن. كان الآخرون يدخلون ويخرجون من المحادثة، لكن تركيزي تحول إلى ما سيأتي بعد انتهاء الاحتفال. وكأن انتباهي قد وصل بسرعة، سرعان ما بدأ الناس في تقديم تحيات الوداع لنا قبل الخروج، وأصبح الحشد متفرقًا.
بدا الأمر وكأن الوقت لم يمر قبل عودة موروينا من عشيرة مابيليا. نظرت إليّ بعينيها الصفراء الزبديتين من الجانب الآخر من القاعة الكبرى، واقتربت مني بتصلب. “اللورد إندراث مستعد لاستقبالك.” كان اللوردات العظماء الآخرون قد غادروا بالفعل.
بمهارة، أدخل كيزيس لؤلؤة الحداد، ثم وقف إلى الخلف.
هز ريجيس ذيله بحماس. “لا داعي لإخباري مرتين. لقد شعرت برغبة شديدة في إنقاذ مؤخرتك من ذلك الوحش.”
نظرت إليّ أمي وإيلي بدهشة، لكنني تجاهلت أي قلق قد يكون لديهما. “سنبقى في القلعة في الوقت الحالي. سترتب سيلفي كل شيء مع الموظفين.” بعد أن قبلت أمي بسرعة على الخد وعبثت بشعر إيلي، أشرت إلى موروينا لتقود الطريق.
سارع ريجيس إلى القدوم. وبدلًا من إثارة المشاكل بالسير بجانبي، اختفى في جسدي. وظلت سيلفي وتشول خلفنا.
أجاب كيزيس بهدوء، “أرى ذلك.” تحولت عيناه إلى اللون الأرجواني، وأصبح الهواء ثقيلًا من حوله. “يا للعار. اعتقدت أن عشيرتيا ربما أصبحتا أقرب. أعترف أنني أشعر بخيبة أمل لثبات أنني مخطئ.”
قادتنا موروينا إلى خارج القاعة الكبرى، عبر سلسلة من الممرات، ثم نزلنا عدة درجات، وأخيرًا إلى رقعة قاحلة من الجدار. ولوحت السيدة العجوز بيدها المغطاة بقشرة شجر، وظهرت بوابة داخل الحجر. وقفت موروينا جانبًا، ودخلت من خلالها.
“سارفاش من عشيرة ماتالي،” أعلنت وأنا أمد يدي كبادرة حسن نية. لم نفترق على أفضل وجه في المرة السابقة.
لقد عدت إلى الممر الحجري البسيط الذي يؤدي إلى زنزانة سجن أغرونا.
“أفعل،” أجبت.
“قرنيه…” تحدث نوفيس بصوت خافت.
ظهرت موروينا بجانبي، ثم واصلت السير في الممر. قبل ذلك، كانت هناك جدران صلبة على كلا الجانبين. الآن، كان هناك باب واحد يشير إلى النقطة التي توجد بها زنزانة أغرونا. طرقت موروينا الباب بقوة، وانفتح الباب إلى الداخل.
لقد ألقى نظرة عليّ، ولكن إذا كان يأمل في صدمتي، فقد فشل في ذلك. كنت أعلم أنه سيتعرف على تشول على حقيقته على الفور، ولكن حقيقة أن تشول لم يقبض عليه فور دخوله أفيتوس تعني أنه من غير المرجح أن يفعلوا ذلك الآن. علاوة على ذلك، كان مسار البصيرة قد كشف بالفعل عن بقاء مورداين وعشيرته في ديكاثين.
“أنت تقصد أنك تشعر بخيبة أمل لأنك أخطأت في طريقة أخرى لمحاولة جعلني مدينًا لك،” قلت. لم يكن هناك أي عدم احترام أو حقد في صوتي، فقط بيان الحقيقة الخالص. “كما لو أن العلامة التي تركتها عليّ ليست كافية لضمان التزامي بصفقة ما بيننا.” كان هذا مخاطرة، حيث لفت انتباه كيزيس إلى الرابطة الأثيرية التي وضعها عليّ عندما وافقت لأول مرة على السير في طريق البصيرة من أجله —والتي كسرتها على الفور واستبدلتها بأثيري الخاص. “لكن هذا لا يعني أننا نفوت فرصة لبناء الثقة مع بعضنا البعض.”
لقد اتسعت الزنزانة بشكل كبير منذ آخر مرة كنت فيها هناك. كانت فسيحة بما يكفي لاستيعاب نوفيس وراي وراديكس وكيزيس بسهولة، مع استيعاب أغرونا، الذي يطفو في شعاع من الضوء على أحد جانبي الغرفة. انضمت موروينا إلى الآخرين، وراقبوني جميعًا بعناية. كان لكل لورد أزوراسي تعبير فريد، لكن هذه الكائنات القوية لم تتمكن من إخفاء خيط القلق الذي يربطهم جميعًا.
ساد الصمت بيننا، وفكرنا مليًا. وبعد عدة ثوانٍ طويلة، صفى سارفاش حلقه وقال، “لن أشغل وقتك أكثر من ذلك، يا لورد أركون.” من ثم أومأ برأسه وعاد مرة أخرى إلى الحشد، عائدًا إلى شعبه.
كان فيرون غائبًا بشكل ملحوظ. وبينما كنت أنظر إلى أغرونا، تذكرت كلمات فيرون —تكهنه— حول اللآلئ التي أهداني إياها.
‘ثلاثة أجزاء من كيانك. ثلاث حدود لتجاوزك. ثلاث أرواح مرتبطة بك بالتزام. أنت قلب العاصفة. من حولك، تافوضى. في أعقابك، الدمار.’
حركت رأسي إلى الجانب، حريصًا على عدم إلقاء نظرة على المتنصتين علينا. “أنا فقط أحاول أن أكون واضحًا، كيزيس. لأنه إذا كان من المفترض أن نكون أقرانًا، فيجب أن يكون الاعتماد على كلا الجانبين. أرفض أن أقبل المزيد منك الآن، لكنني على استعداد لمنحك شيئًا ما.”
لم تكن كلماته توحي بالثقة على وجه التحديد، ولكن حتى مع مناورة الملك، كنت قد اخترت ألا أثقل على نفسي بتحليل معاني هذا “التكهن”. ليس أنني أشك في هذه الأصداء التي رآها فيرون في الأمواج الغنية بالأثير في بحر الحدود، ولكنني كنت قد اكتسبت خبرة أكثر من كافية مع إغراءات ومخاطر التكهن بالمستقبل.
مد كيزيس يده. ومددت يدي إلى الفضاء الخارجي المرتبط بالرموز الرونية على ذراعي، وسحبت اللؤلؤة الزرقاء الصغيرة. وقبل أن أسلمها له، دحرجتها بين أصابعي، وأنا أشاهد السائل بداخلها يدور. مرت عدة ثوان. وعقد كيزيس حاجبيه قليلًا. وكتمت أي أفكار ثانية أو ندم، ووضعت اللؤلؤة في راحة يده.
ضحكنا معًا، ثم بدأنا في الدردشة بشكل غير رسمي، وتذكير بعضنا البعض بالقصص القديمة والتساؤل عن حالة الأمور في الوطن. كان الآخرون يدخلون ويخرجون من المحادثة، لكن تركيزي تحول إلى ما سيأتي بعد انتهاء الاحتفال. وكأن انتباهي قد وصل بسرعة، سرعان ما بدأ الناس في تقديم تحيات الوداع لنا قبل الخروج، وأصبح الحشد متفرقًا.
أمسك كيزيس القميص بقبضته بحزم ولكن بحذر، ثم لم يهدر أي وقت. اقترب من جسد أغرونا الملقى على الأرض، وفتح القميص المتسخ الممزق بإشارة من يده. لم يكلف كيزيس نفسه حتى عناء استخدام سكين، فقط مرر إصبعه على صدر أغرونا، وانفتح الجلد. انفصل اللحم عن العظم، ليكشف عن الكتلة السوداء الخشنة التي كانت تشكل قلب أغرونا.
لقد كان ذلك في أعقاب رحلة الصيد التي قمنا بها، حيث كنت أشاهد الآخرين يتعافون ويتماثلون للشفاء، حيث اتخذت القرار. لقد بدأت المحادثة مع الأزوراس الصغار في تدوير العجلة، وأجبرتني الرؤية المشتركة مع سيلفي على تبني منظور جديد، ولكن في النهاية، كانت رفقتي مع الصيادين —ومعرفتي بما يجب أن يحدث لمنازلهم وشعوبهم— هي التي دفعتني إلى إعادة النظر في إجابتي الأولية لكيزيس.
بمهارة، أدخل كيزيس لؤلؤة الحداد، ثم وقف إلى الخلف.
مد كيزيس يده. ومددت يدي إلى الفضاء الخارجي المرتبط بالرموز الرونية على ذراعي، وسحبت اللؤلؤة الزرقاء الصغيرة. وقبل أن أسلمها له، دحرجتها بين أصابعي، وأنا أشاهد السائل بداخلها يدور. مرت عدة ثوان. وعقد كيزيس حاجبيه قليلًا. وكتمت أي أفكار ثانية أو ندم، ووضعت اللؤلؤة في راحة يده.
أمسكني راي من ذراعي وجذبني خطوة إلى الوراء. “هذا ليس”أغرونا،” قال بصوت منخفض. “إنه خارنس فريترا.”
لم يحدث شيء على الفور. تحركت موروينا، ثم أجبرت نفسها على البقاء ساكنة. رأيت راي وراديكس ونوفس يتبادلون النظرات.
————————
‘ثلاثة أجزاء من كيانك. ثلاث حدود لتجاوزك. ثلاث أرواح مرتبطة بك بالتزام. أنت قلب العاصفة. من حولك، تافوضى. في أعقابك، الدمار.’
بدأ الجرح يتوهج.
“بالإضافة إلى ذلك، كانت هذه فرصة لعشيرة ليوين لإظهار سبب ترقيتهم إلى مكانتهم الجديدة، ومن الواضح أنهم نجحوا.” توقف كيزيس، وسُمع هدير لفترة وجيزة من الصفوف الخلفية من الحشد. انقطعت الأصوات على الفور، وعلى الرغم من أن كيزيس لم يتفاعل ظاهريًا، إلا أنني لم أشك في أنه توقف فقط للسماح لهذه الأصوات بالارتفاع فوق الضجيج، واستدعاء أي منتقدين بشكل فعال. “من فضلكم، تناولوا الطعام والشراب وتواصلوا اجتماعيًا. أيها الصيادون، استمتعوا بصحبة بعضكم البعض في هذه اللحظات الأخيرة قبل أن تعودوا إلى منازل عشيرتكم.”
تمامًا كما حدث مع تشول ثم تيسيا، تدفقت طاقة المانا، بحر حقيقي منها. غمرت زنزانة السجن بالضوء، وسرعان ما عاد جسد أغرونا إلى الالتحام. توهجت طاقة المانا عبر جلده، وازدادت سطوعًا حتى أصبح أكثر من مجرد ظل أبيض.
تبعها التنانين، تتقدمهم فيريا. كان شعرها الوردي الطويل مُصففًا بعناية فوق رأسها، مما أبرز عنقها وكتفيها. انسدلت قشورها الفيروزية على شكل ثوب مدرع يصل إلى كاحليها، مزين بين الحين والآخر بأحجار كريمة تلمع بخفوت.
كان هناك شيء يحدث، وكان الأمر مختلفًا عن ذي قبل.
شعر ريجيس بالانزعاج في داخلي.
تراجع اللوردات الآخرون خطوة إلى الوراء. حتى كيزيس تحرك، وكانت عيناه الأرجوانيتان العاصفتان موجهتين نحو أجرونا.
ساد الصمت بيننا، وفكرنا مليًا. وبعد عدة ثوانٍ طويلة، صفى سارفاش حلقه وقال، “لن أشغل وقتك أكثر من ذلك، يا لورد أركون.” من ثم أومأ برأسه وعاد مرة أخرى إلى الحشد، عائدًا إلى شعبه.
‘ثلاثة أجزاء من كيانك. ثلاث حدود لتجاوزك. ثلاث أرواح مرتبطة بك بالتزام. أنت قلب العاصفة. من حولك، تافوضى. في أعقابك، الدمار.’
“قرنيه…” تحدث نوفيس بصوت خافت.
تراجع اللوردات الآخرون خطوة إلى الوراء. حتى كيزيس تحرك، وكانت عيناه الأرجوانيتان العاصفتان موجهتين نحو أجرونا.
ركزت نظري على قرني الغزال الممتدين من أعلى رأسه. كان القرنان يتقلصان، والأشواك تتقلص، والجذوع المركزية تزداد سمكًا. اتسع بدنه، وبدا وكأنه يتمدد، ويزداد طوله عدة بوصات. كانت ملامحه تتغير، ولكن من خلال الضوء، كان من الصعب تمييز التفاصيل.
“إنه لا يشفيه، بل يحوله،” قالت موروينا وهي تنظر إليَّ بنظرة عدم ثقة.
بدأ ضوء المانا يتلاشى، وأصبحت التفاصيل واضحة ببطء.
تجعد وجه راديكس بمزيج من الاهتمام والريبة. قال متسائلًا، “هذا النوع من الدمج بين فنون المانا… من…؟”
بدأ الجرح يتوهج.
الوجه الذي كان يومًا ما حادّ الملامح أصبح الآن عريضًا ومسطحًا. عيون باهتة بلون الدم المتجلط تومض بسرعة، مفتوحة ومغلقة بتردد. وجه غير مألوف جال بنظره في أرجاء الغرفة، غائمًا ومكافحًا للتركيز.
تجعد وجه راديكس بمزيج من الاهتمام والريبة. قال متسائلًا، “هذا النوع من الدمج بين فنون المانا… من…؟”
سألتُ، وأنا أشعر فجأة وكأنني الوحيد الذي يجهل سرًا يعيه الجميع، “من هذا؟”
رمق كيزيس الفريترا بازدراء، ويداه متشنجتان، قبضتاه مشدودتان حتى أصبحت مفاصل أصابعه بيضاء.
“أنت تقصد أنك تشعر بخيبة أمل لأنك أخطأت في طريقة أخرى لمحاولة جعلني مدينًا لك،” قلت. لم يكن هناك أي عدم احترام أو حقد في صوتي، فقط بيان الحقيقة الخالص. “كما لو أن العلامة التي تركتها عليّ ليست كافية لضمان التزامي بصفقة ما بيننا.” كان هذا مخاطرة، حيث لفت انتباه كيزيس إلى الرابطة الأثيرية التي وضعها عليّ عندما وافقت لأول مرة على السير في طريق البصيرة من أجله —والتي كسرتها على الفور واستبدلتها بأثيري الخاص. “لكن هذا لا يعني أننا نفوت فرصة لبناء الثقة مع بعضنا البعض.”
سألتُ، وأنا أشعر فجأة وكأنني الوحيد الذي يجهل سرًا يعيه الجميع، “من هذا؟”
“أنت تقصد أنك تشعر بخيبة أمل لأنك أخطأت في طريقة أخرى لمحاولة جعلني مدينًا لك،” قلت. لم يكن هناك أي عدم احترام أو حقد في صوتي، فقط بيان الحقيقة الخالص. “كما لو أن العلامة التي تركتها عليّ ليست كافية لضمان التزامي بصفقة ما بيننا.” كان هذا مخاطرة، حيث لفت انتباه كيزيس إلى الرابطة الأثيرية التي وضعها عليّ عندما وافقت لأول مرة على السير في طريق البصيرة من أجله —والتي كسرتها على الفور واستبدلتها بأثيري الخاص. “لكن هذا لا يعني أننا نفوت فرصة لبناء الثقة مع بعضنا البعض.”
ساد الصمت بيننا، وفكرنا مليًا. وبعد عدة ثوانٍ طويلة، صفى سارفاش حلقه وقال، “لن أشغل وقتك أكثر من ذلك، يا لورد أركون.” من ثم أومأ برأسه وعاد مرة أخرى إلى الحشد، عائدًا إلى شعبه.
أمسكني راي من ذراعي وجذبني خطوة إلى الوراء. “هذا ليس”أغرونا،” قال بصوت منخفض. “إنه خارنس فريترا.”
ارتدت سيلفي فستانًا متقشرًا مثل فستان فيريا، باستثناء اللونين الفضي والأرجواني. وبجانبها، بدا تشول غير مرتاح في سترة جلدية مستعارة مصنوعة من جلد ذهبي لأحد وحوش مانا الإفيوتانية مطرزة بخيط أحمر.
————————
نهض كيزيس، وكان تركيزه شديدًا على جسد المخلوق الصغير. تقدم تشول للأمام، غافلًا ظاهريًا عن وضعه غير المحتمل في هذه المراسم، واتخذ كيزيس بضع خطوات بطيئة وهادفة بعيدًا عن العرش. عندما التقيا، توقف كلاهما. في هذه المرحلة، كان من المفترض أن يركع تشول على ركبة واحدة. لم يفعل.
وكأنهم ينتظرونني لأكون وحدي، هرع إليّ العديد من الأزوراس —مزيج من التنانين والهامادراياد والليفياثان— وأمطروني بالمديح والأسئلة حول صيدنا. فصرفت الجزء الأكبر من عقلي المعزز بمناورة الملك إلى مهام أخرى، فتحدثت مع الأزوراس بطريقة مهذبة ولكن مدروسة.
طاط طاط طاااااا
كانت فيريا هي التالية في التقدم. “أي نعمة يراها لورد عشيرة إندراث مناسبة لتقديمها يجب أن تذهب إلى الأركونيين، إخوتنا وأخواتنا الذين نهضوا حديثًا.” تردد صدى كلماتها لدى بقية الأزواس.
في الوقت نفسه، أبقيت عدة خيوط من وعيي متيقظة لمحيطي: أولًا وأهم، للحاضرين وأفعالهم.
ترجمة الخال
لقد اتسعت الزنزانة بشكل كبير منذ آخر مرة كنت فيها هناك. كانت فسيحة بما يكفي لاستيعاب نوفيس وراي وراديكس وكيزيس بسهولة، مع استيعاب أغرونا، الذي يطفو في شعاع من الضوء على أحد جانبي الغرفة. انضمت موروينا إلى الآخرين، وراقبوني جميعًا بعناية. كان لكل لورد أزوراسي تعبير فريد، لكن هذه الكائنات القوية لم تتمكن من إخفاء خيط القلق الذي يربطهم جميعًا.
سارع ريجيس إلى القدوم. وبدلًا من إثارة المشاكل بالسير بجانبي، اختفى في جسدي. وظلت سيلفي وتشول خلفنا.
