مدرسة المحكومين ( 2 )
لم يكن بالزام ماغنوس قادراً على تنظيم أرشيف ولو لإنقاذ حياته.
فأجابت تييلا بنعومة: “تحياتي يا سمو الأمير”. وكانت فتاة تقارب آنا في العمر، ببشرة تميل إلى السمرة تعود لمن ينحدرون من شعب أويو الأصليين، وشعر داكن ينساب على ظهرها، ونظرة رمادية. “إنه لشرف لي أن أتعرف عليك”.
ولم يكن سيمون يعلم ما الذي يتوقعه من مجموعة والده السرية الخاصة، لكن الفوضى العارمة لم تكن بالتأكيد ضمن توقعاته. فقد وُضعت كتب الأنساب محشورة بين ملاحظات عن علم الفلك الكوني وخطط نصف مكتملة لغزو القارة الغربية. وتصفح كل هذا أصابه بصداع شديد.
وشهقت آنا بصدمة: “تالاس؟ هذه مفاجأة حقاً”.
ولم يعتقد سيمون أن الأمر كان محاولة لتضليل الزوار — فالرموز التي استخدمها والده كانت كفيلة بإغلاق أسراره بإحكام. بل يبدو أن بالزام ماغنوس كان ببساطة يستكشف مشروعاً تلو الآخر قبل أن ينتقل إلى المشروع التالي دون أي مبالاة بوريثه.
“نعم، نعم، بالطبع، لا تقلق. ابنتي وأنا لسنا منفتحين اجتماعياً. ونحن في الغالب نبقي…” وضحك دوشار خافتاً: “رفقة صامتة كالموتى”.
وقد عزز هذا شكوك سيمون بقوة في أنه على الرغم من أن والده قد وضع احتمالات تحسباً لوفاته، إلا أنه لم يكن يتوقع نهايته هو الآخر، وإلا لكان قد ترك لخليفته توجيهات أو تلميحات أكثر وضوحاً.
وضحكت آنا خافتة: “من الأفضل أن تعتاد على ذلك، لأن غرفتينا متجاورتان تماماً. تخيل خيبتي عندما ظهر حارسان بدلاً من سيمون العزيز، الذي كنت آمل مفاجأته بالأخبار السارة. ولحسن الحظ، كان اللورد ديكارابيا لطيفاً بما يكفي لتسليتنا حتى عودتك”.
ومع ذلك، برزت بعض الأمور العامة من بين تلك الفوضى. أولاً، كان والده قد أصبح مهووساً بعلم الفلك؛ إذ كان ثلث الكتب والأدوات يدور حول دراسة الأجرام السماوية، والأبراج، وسحر النجوم. ولم يكن والده من النوع الذي يستكشف علماً لمجرد الاستكشاف، لذا لا بد أنه كان يبحث عن شيء ما بين النجوم. فهل كان ذلك جزءاً من وصيته بـ “إسقاط السماء”؟
لقد كان هذا العام يبشر بأن يكون ممتعاً.
ثانياً، كان والده قد أجرى بحثاً مكثفاً في الأنساب فيما يتعلق بعائلة ماغنوس. وأعاد إنشاء السلالة بأكملها وصولاً إلى شخص يُدعى “إيليوس ماغنوس”، والذي يبدو أنه عاش قبل أكثر من أربعمئة عام خلال عهد السيد الأعلى ماردوك. ولم يكن هناك شيء غير عادي للوهلة الأولى، باستثناء تفصيل واحد صغير.
“وخطيبة لويس أيضاً، ولكن تلك لطيفة للغاية، ستحبها”. وأسندت آنا رأسها على كفيها وابتسمت لسيمون قائلة: “هل تدرس الأسرار الإلهية هذا العام؟”
تاريخ وفاة ذلك السلف القديم كان مفقوداً.
“لمَ لا؟” لم يرَ سيمون أي سبب محدد لرفض طلبه، خاصة وأنه يستطيع إزالة الوسم متى يشاء على أي حال. وستكون هذه فرصة جيدة لاختبار قوته.
وأخيراً، جمع والده مجموعة كبيرة من الخرائط المكتوبة والمعدلة بخط يده. وكان معظمها مخصصاً للاستخدامات العسكرية، مثل المخطط التفصيلي لقلعة فابلان الملكية، ولكن تلك التي تعرض العالم المعروف كانت تظهر أيضاً جزراً لم يسمع بها سيمون من قبل. وأظهرت إحداها ثماني علامات متقاطعة (X) موزعة في جميع أنحاء العالم، مع وجود علامة واحدة على الحافة الشرقية لتيلوريا. وأثار التعليق المكتوب حيرة سيمون:
وخشي سيمون ألا تكون الأمور بهذه البساطة. وسأله: “هل منحك والدي توجيهات محددة تتجاوز مجرد الحفاظ على مواريثه؟”
“مدافن الشياطين؛ ما لا يقل عن أربعة منها لا تزال مفقودة. فابلان، أويو؟ ربما ميوز أو ماغفوليا؟ قارات طائرة؟”
فأجابت تييلا بنعومة: “تحياتي يا سمو الأمير”. وكانت فتاة تقارب آنا في العمر، ببشرة تميل إلى السمرة تعود لمن ينحدرون من شعب أويو الأصليين، وشعر داكن ينساب على ظهرها، ونظرة رمادية. “إنه لشرف لي أن أتعرف عليك”.
مدافن الشياطين؟ لم يسمع بهذا المصطلح من قبل قط. وكانت هناك خارطة أخرى متطابقة تقريباً مع السابقة، باستثناء أن العلامات المتقاطعة كانت تظهر أماكن مختلفة وتحمل أسماء مرتبطة بها. وتشير إحداها إلى إمارة بيليث مع كتابة اسم دوشار هونوريوس عليها.
وتحول سيمون إلى فئة السيد الأعلى عندما وصلت كاساندرا، ثم حاول استخدام قدرة وسم الشيطان الخاصة به. ولم يكن عليه سوى التفكير في الأمر حتى ظهرت صورة شبحية عائمة للعلامة الجلدية الخاصة بدوشار في راحة يده.
وقرأ سيمون التعليق المكتوب: “معلمون ومدرسون محتملون”. فهل كان والده يتوقع منه تلقي دروس في سحر الأرواح لوريثه؟ الكثير من الغموض وقليل جداً من الأدلة لاتباعها.
فأجابت تييلا بنعومة: “تحياتي يا سمو الأمير”. وكانت فتاة تقارب آنا في العمر، ببشرة تميل إلى السمرة تعود لمن ينحدرون من شعب أويو الأصليين، وشعر داكن ينساب على ظهرها، ونظرة رمادية. “إنه لشرف لي أن أتعرف عليك”.
وسأل سيمون دوشار بينما كانا يتصفحان أرشيف والده: “هل سمعت يوماً بإيليوس ماغنوس؟”. وكان قد سمح للرجل بفحص المكتبة ومعرض المقتنيات تحسباً لاحتواء أي منها على فخ سحري من أي نوع.
وأوضح دوشار قائلاً: “المرء لا يتقدم في الفئة القتالية من خلال القتال فحسب. نحن نكتسب الخبرة من خلال الأعمال التي تتناغم مع الفئة، وما الذي يمكن أن يكون أكثر ملاءمة للسيد الأعلى من كسب خادم جديد؟”
“لا أعرف رجلاً بهذا الاسم يا جلالتكم”.
> تكتسب جميع المخلوقات من فئة الشياطين زيادة في الإحصاءات عندما تكون داخل جدار الرعب، بما في ذلك أنت نفسك.
وصدرت عن سيمون نقرة بلسانه وقال: “أنا لست حاكماً، ولا يجب على العالم أن يعرف ذلك أيضاً”.
لم يكن بالزام ماغنوس قادراً على تنظيم أرشيف ولو لإنقاذ حياته.
“نعم، نعم، بالطبع، لا تقلق. ابنتي وأنا لسنا منفتحين اجتماعياً. ونحن في الغالب نبقي…” وضحك دوشار خافتاً: “رفقة صامتة كالموتى”.
وضحك دوشار لنفسه قائلاً: “جلالتكم مرحب به في منزلنا في أي وقت. هذا المكان هو منزلك الآن”.
يا للإله، هل هذا هو ما يمرر كدعابة بين سحرة الأرواح هذه الأيام؟ وسأله سيمون مبرزاً الخارطة المناسبة: “ماذا عن مدافن الشياطين؟ هل تعرف هذا المصطلح؟”
وضحكت آنا خافتة: “من الأفضل أن تعتاد على ذلك، لأن غرفتينا متجاورتان تماماً. تخيل خيبتي عندما ظهر حارسان بدلاً من سيمون العزيز، الذي كنت آمل مفاجأته بالأخبار السارة. ولحسن الحظ، كان اللورد ديكارابيا لطيفاً بما يكفي لتسليتنا حتى عودتك”.
“مدافن الشياطين؟” ومسح دوشار لحيته الصغيرة قائلاً: “المدافن هي تلال القبور، لذا ينبغي أن يشير الاسم إلى مكان دفن شيطان… ربما هي مواقع تُختم فيها الشياطين؟”
وضحك دوشار لنفسه قائلاً: “جلالتكم مرحب به في منزلنا في أي وقت. هذا المكان هو منزلك الآن”.
ويبدو أن والده لم يكن يثق بدوشار ليطلعه على أسراره. فهل كانت مرتبطة بالعهود السابقة؟
ومع ذلك، هل ينبغي له حتى التحقيق في الأمر؟ لقد كان سيمون حراً من مؤامرات القصر طوال المدة التي سيستغرقها إخوته لإدراك أنه قد خدعهم. ألا يجدر به الاستمتاع بحريته المكتشفة حديثاً واكتساب الخبرة بدلاً من مطاردة شبح والده؟ إنه لا يدين للعجوز بشيء.
وقال دوشار مشيراً إلى العلامة المتقاطعة على الحافة الشرقية لتيلوريا: “ومع ذلك، أنا أعرف ما هو هذا المكان. إنه العاصمة القديمة لشعب الكيش”.
“وخطيبة لويس أيضاً، ولكن تلك لطيفة للغاية، ستحبها”. وأسندت آنا رأسها على كفيها وابتسمت لسيمون قائلة: “هل تدرس الأسرار الإلهية هذا العام؟”
“الكيش؟”
وحقيقة أنه اضطر إلى تحديد أن روح وحش البشر هي فقط التي غادرت أقنعت سيمون بتغيير الموضوع بسرعة. فلماذا كان والده مهتماً بإمبراطورية سقطت؟ حتى إن إنديميون لم تكن تسيطر على ذلك الجزء من تيلوريا بعد.
“إمبراطورية قديمة لوحوش البشر حكمت تيلوريا قبل أن يمحوها الهلاك. وقد سقطت بين عشية وضحاها عندما تداعت عاصمتهم لتتحول إلى وكر للوحوش. وتقول وحوش البشر إن القصر الإمبراطوري لا يزال ملعوناً حتى يومنا هذا ويرفضون وضع أقدامهم فيه”. وتنحنح دوشار قائلاً: “كان لدي عبد من وحوش البشر كان بإمكانه إخبار جلالتكم بالمزيد، لكن واأسفاه، روحه لم تعد معنا. وأقترح شراء آخر من السوق إذا كان جلالتكم يسعى لمعرفة المزيد”.
وقالت آنا قبل أن تغمز لسيمون: “لا داعي للرسميات يا تييلا، فهو يكره بروتوكولات البلاط”.
وحقيقة أنه اضطر إلى تحديد أن روح وحش البشر هي فقط التي غادرت أقنعت سيمون بتغيير الموضوع بسرعة. فلماذا كان والده مهتماً بإمبراطورية سقطت؟ حتى إن إنديميون لم تكن تسيطر على ذلك الجزء من تيلوريا بعد.
“لمَ لا؟” لم يرَ سيمون أي سبب محدد لرفض طلبه، خاصة وأنه يستطيع إزالة الوسم متى يشاء على أي حال. وستكون هذه فرصة جيدة لاختبار قوته.
ومع ذلك، هل ينبغي له حتى التحقيق في الأمر؟ لقد كان سيمون حراً من مؤامرات القصر طوال المدة التي سيستغرقها إخوته لإدراك أنه قد خدعهم. ألا يجدر به الاستمتاع بحريته المكتشفة حديثاً واكتساب الخبرة بدلاً من مطاردة شبح والده؟ إنه لا يدين للعجوز بشيء.
كان تالاس هنا، في الأكاديمية.
وخشي سيمون ألا تكون الأمور بهذه البساطة. وسأله: “هل منحك والدي توجيهات محددة تتجاوز مجرد الحفاظ على مواريثه؟”
واستقبلته آنا بابتسامة قائلة: “لقد جعلتنا ننتظر يا سيمون. يجب أن أوبخك على ذلك”.
ولمفاجأته، أومأ دوشار مؤكداً: “لقد كلفني جلالته الراحل بمشروعين وألغى مشروعاً آخر قبل بضعة أشهر من وفاته. وكنت أتساءل عما إذا كنت ترغب في أن أستمر فيهما”.
يا للإله، هل هذا هو ما يمرر كدعابة بين سحرة الأرواح هذه الأيام؟ وسأله سيمون مبرزاً الخارطة المناسبة: “ماذا عن مدافن الشياطين؟ هل تعرف هذا المصطلح؟”
وعقد سيمون حاجبيه متسائلاً: “لماذا تسألني؟ أنت لا تدين لي بيمين الخدمة”.
وقال دوشار ببرود مخيف وبساطة مطلقة: “لقد كانت خوذة تنسخ عقل مرتديها ثم تعيد كتابة أفكار المرتدي التالي بها. وكان الهدف هو نسخ روح جلالته الراحل وجعلها تستحوذ على السيد الأعلى التالي، على أمل أن يكون سلالة مباشرة لتوافق أكبر”.
وابتسم دوشار قليلاً قائلاً: “جلالتكم هو السيد الأعلى. ولا يمكنني استيعاب لماذا تسعى لإخفاء ذلك، ولكن بالتأكيد سيأتي وقت تجلس فيه على العرش القرمزي وستعتمد أبحاثي على حسن نيتك. ناهيك عن أن الوسم الذي تلقيته مفيد للغاية وأفضل الاحتفاظ به”.
وسخر سيمون متسائلاً: “أنطونين؟”. أنطونين دي شاكس كانت خطيبة تالاس، وامرأة مفسدة ومتغطرسة. “آه، صحيح، إنها ترتاد الأكاديمية هذا العام”.
ثعلب عجوز ماكر… لم تكن لدى سيمون أي نية للحكم كأوميرلورد، سواء في هذا العهد أو العهد التالي، ولكن هذا ناسبه تماماً. وسأله: “ما هي المشاريع التي تعمل عليها؟”
وسأل سيمون دوشار بينما كانا يتصفحان أرشيف والده: “هل سمعت يوماً بإيليوس ماغنوس؟”. وكان قد سمح للرجل بفحص المكتبة ومعرض المقتنيات تحسباً لاحتواء أي منها على فخ سحري من أي نوع.
“المشروع الأول كان تطوير مسار العقبات في المستوى الثاني. والثاني كان تعويذة لتتبع الدم مخصصة لمطاردة الأقارب”.
“وخطيبة لويس أيضاً، ولكن تلك لطيفة للغاية، ستحبها”. وأسندت آنا رأسها على كفيها وابتسمت لسيمون قائلة: “هل تدرس الأسرار الإلهية هذا العام؟”
ورفع سيمون حاجباً: “بالتأكيد تعويذة كشف جيدة كفيلة بتحقيق النتيجة نفسها”.
“لقد تم تحويل المستوى الثاني من هذا المجمع إلى متاهة مليئة بالفخاخ بناءً على إصرار جلالته لغرض اختبار… ابتكاراتي. وخلال زياراته، كان جلالته الراحل يستمتع بإطلاق سراح السجناء الأحياء داخلها مع وعدهم بإخلاء سبيلهم بمجرد وصولهم إلى مخرج المتاهة، ثم يستمر في مراقبة صراعهم من أجل حريتهم عبر بلورة سحرية”.
“هذا صحيح في معظم الحالات، ولكن السيد الأعلى بالزام أراد شيئاً أقوى. شيئاً يمكنه تتبع قريب حتى من خلال حمايات تعاويذ الكشف. وهو خيار غريب للأبحاث، ولكن من أنا لأشكك في حكمة السيد الأعلى؟”
“مدافن الشياطين؛ ما لا يقل عن أربعة منها لا تزال مفقودة. فابلان، أويو؟ ربما ميوز أو ماغفوليا؟ قارات طائرة؟”
هذا مثير للاهتمام. فهل كان للأمر علاقة بذلك السلف الغامض؟ أم أن والده كان يبحث عن طريقة لتتبع لويس والآخرين، إذا ما تمردوا عليه؟ كلا الاحتمالين كان وارداً.
آنا بايمون، الابنة الوحيدة لموبلان بايمون، كانت الشخص المفضل الثاني لدى سيمون بعد لوريان لأنها لم تكن تهتم بأصله؛ سواء أكان ابناً غير شرعي أم لا، فقد كان ببساطة صديق طفولة مقرباً لدرجة أنهما كاد يظهران كابني عمومة. وكانت فتاة لطيفة تتمتع بصحة جيدة وشعر عسلي مربوط بشريط أحمر، ونمش، وعينين عسليتين، وتلبس كالمغامرين أكثر من السيدات النبيلات بسترة جلدية. ولم تفشل ابتسامتها السهلة قط في جعل سيمون يشعر بالارتياح.
واستفسر سيمون: “ماذا عن مسار العقبات؟”
ثعلب عجوز ماكر… لم تكن لدى سيمون أي نية للحكم كأوميرلورد، سواء في هذا العهد أو العهد التالي، ولكن هذا ناسبه تماماً. وسأله: “ما هي المشاريع التي تعمل عليها؟”
“لقد تم تحويل المستوى الثاني من هذا المجمع إلى متاهة مليئة بالفخاخ بناءً على إصرار جلالته لغرض اختبار… ابتكاراتي. وخلال زياراته، كان جلالته الراحل يستمتع بإطلاق سراح السجناء الأحياء داخلها مع وعدهم بإخلاء سبيلهم بمجرد وصولهم إلى مخرج المتاهة، ثم يستمر في مراقبة صراعهم من أجل حريتهم عبر بلورة سحرية”.
“وخطيبة لويس أيضاً، ولكن تلك لطيفة للغاية، ستحبها”. وأسندت آنا رأسها على كفيها وابتسمت لسيمون قائلة: “هل تدرس الأسرار الإلهية هذا العام؟”
وخمن سيمون متلقياً ابتسامة ساخرة خبيثة بالمقابل: “وبالطبع، أفترض أن هذا المخرج لم يكن موجوداً في الحقيقة؟”. لقد أثبت بالزام القاسي مرة أخرى أنه يستحق لقبه تماماً. وسأل: “أفترض أنك لا تفتقد بشكل خاص الموتى الأحياء الذين تستخدمهم في هذه المتاهة، إذا كانوا مخصصين للاختبار؟”
“بالتأكيد. وإذا كان جلالتكم يرغب في اختبارهم بنفسه، يمكنني ترتيب بضعة نزالات”.
“بالتأكيد. وإذا كان جلالتكم يرغب في اختبارهم بنفسه، يمكنني ترتيب بضعة نزالات”.
“كما يشاء جلالتكم”. وتنحنح دوشار قائلاً: “إذا كان بإمكاني طلب رجاء منكم… هل تتكرم بمباركة ابنتي كاساندرا بوسم الشيطان الخاص بالكسل؟ لقد رجوت والدك أن يفعل ذلك، لكنه أصر على أن أنهي تعويذة التتبع أولاً. ووجود تلميذة أقوى سيساعدني على إحراز تقدم أسرع”.
كان هذا هو ما يفكر فيه سيمون تماماً. فتدمير الموتى الأحياء يثير الضيق والاشمئزاز بقدر ما يثيره قتل السجناء الأحياء، ولكنه أقل إثارة للشعور بالذنب، وينبغي أن يسمح له برفع مستواه القتالي.
وأوضح دوشار قائلاً: “المرء لا يتقدم في الفئة القتالية من خلال القتال فحسب. نحن نكتسب الخبرة من خلال الأعمال التي تتناغم مع الفئة، وما الذي يمكن أن يكون أكثر ملاءمة للسيد الأعلى من كسب خادم جديد؟”
وقرر سيمون: “إذن يمكنك الاستمرار في هذه المشاريع. وماذا كان ذلك المشروع الملغى؟”
وابتسم دوشار قليلاً قائلاً: “جلالتكم هو السيد الأعلى. ولا يمكنني استيعاب لماذا تسعى لإخفاء ذلك، ولكن بالتأكيد سيأتي وقت تجلس فيه على العرش القرمزي وستعتمد أبحاثي على حسن نيتك. ناهيك عن أن الوسم الذي تلقيته مفيد للغاية وأفضل الاحتفاظ به”.
وقال دوشار ببرود مخيف وبساطة مطلقة: “لقد كانت خوذة تنسخ عقل مرتديها ثم تعيد كتابة أفكار المرتدي التالي بها. وكان الهدف هو نسخ روح جلالته الراحل وجعلها تستحوذ على السيد الأعلى التالي، على أمل أن يكون سلالة مباشرة لتوافق أكبر”.
وأصرت كاساندرا قائلة: “الحياة قصيرة للغاية، ووقتنا على هذه الأرض يمر في لمحة بصر، ولدي الكثير لأتعلمه. ووسم جلالتكم سيختصر دراساتي في علوم الموت”.
وظل سيمون صامتاً كشاهد قبر، والدم يغلي في عروقه. ذلك الوغد القاسي… لم تكن لديه أي نية على الإطلاق للسماح لأطفاله بوراثة أي شيء.
وزفرت كاساندرا بما يمكن اعتباره لذة: “آه… يمكنني بالفعل الشعور بقوة جلالتكم تتدفق عبر عظامي…”
وقال دوشار دون أي ندم أو شعور بالذنب على الإطلاق: “للأسف، كانت حصانة السيد الأعلى ضد قراءة الأفكار قوية للغاية بحيث لا يمكن للتعويذة اختراقها، لذا لم نتمكن من نسخ عقله لنقله واضطررنا لإلغاء المشروع. يا لها من خسارة حقاً. لقد أخبرت جلالته الراحل أن هناك طرقاً أسهل لحماية روحه بعد الموت، مثل التحول لـ ‘ليتش’ أو إحيائه كطيف، لكنه لم يكن مستعداً حتى للتفكير في هذه الأفكار”.
وقرر سيمون: “إذن يمكنك الاستمرار في هذه المشاريع. وماذا كان ذلك المشروع الملغى؟”
“جيد”. وهز سيمون رأسه باشمئزاز. “فقط… فقط استمر في تعويذة تتبع أقارب الدم ومسار العقبات، حسناً؟”
وسألها سيمون: “هل ترتادين الأكاديمية أيضاً؟”، فهزت كاساندرا رأسها نفياً. وقال: “يجب أن أرحل إليها قبل أن يقلق حراسي الشخصيون بشأن غيابي، لكني سأعود قريباً”.
“كما يشاء جلالتكم”. وتنحنح دوشار قائلاً: “إذا كان بإمكاني طلب رجاء منكم… هل تتكرم بمباركة ابنتي كاساندرا بوسم الشيطان الخاص بالكسل؟ لقد رجوت والدك أن يفعل ذلك، لكنه أصر على أن أنهي تعويذة التتبع أولاً. ووجود تلميذة أقوى سيساعدني على إحراز تقدم أسرع”.
“وهل أنتِ متأكدة حقاً من هذا؟ لا يمكنني إزالته دون التسبب بجروح بليغة”.
“لمَ لا؟” لم يرَ سيمون أي سبب محدد لرفض طلبه، خاصة وأنه يستطيع إزالة الوسم متى يشاء على أي حال. وستكون هذه فرصة جيدة لاختبار قوته.
> **[تم فتح ميزة المستوى 9: سيد قلعة الشياطين 1 (مستمرة)]**
وتحول سيمون إلى فئة السيد الأعلى عندما وصلت كاساندرا، ثم حاول استخدام قدرة وسم الشيطان الخاصة به. ولم يكن عليه سوى التفكير في الأمر حتى ظهرت صورة شبحية عائمة للعلامة الجلدية الخاصة بدوشار في راحة يده.
“المشروع الأول كان تطوير مسار العقبات في المستوى الثاني. والثاني كان تعويذة لتتبع الدم مخصصة لمطاردة الأقارب”.
وأبلغ سيمون كاساندرا: “أعتقد أنه يمكنني وضعها في أي مكان على الجسد. هل لديكِ أي تفضيل معين؟”
ورفع سيمون حاجباً: “بالتأكيد تعويذة كشف جيدة كفيلة بتحقيق النتيجة نفسها”.
فأجابت: “العنق سيفي بالغرض يا جلالتكم. أنا أرتدي طوقاً عندما أخرج، فلن يراه أحد”.
“نعم، نعم، بالطبع، لا تقلق. ابنتي وأنا لسنا منفتحين اجتماعياً. ونحن في الغالب نبقي…” وضحك دوشار خافتاً: “رفقة صامتة كالموتى”.
“وهل أنتِ متأكدة حقاً من هذا؟ لا يمكنني إزالته دون التسبب بجروح بليغة”.
“مدافن الشياطين؛ ما لا يقل عن أربعة منها لا تزال مفقودة. فابلان، أويو؟ ربما ميوز أو ماغفوليا؟ قارات طائرة؟”
وأصرت كاساندرا قائلة: “الحياة قصيرة للغاية، ووقتنا على هذه الأرض يمر في لمحة بصر، ولدي الكثير لأتعلمه. ووسم جلالتكم سيختصر دراساتي في علوم الموت”.
وعاد سيمون إلى الأكاديمية ومعه بعض ملاحظات والده، والكثير من الأسئلة الإضافية. وقال دوشار إنه سيحتاج إلى بعض الوقت لتجهيز مسار العقبات لجلسة رفع المستوى، لذا من المحتمل أن يزوره سيمون مرة أخرى الأسبوع المقبل.
هذا منصف… وخمن سيمون أن التفاحة لم تسقط بعيداً عن شجرتها في حالة هذه المرأة. وعلى الأقل بدا أن هذين الاثنين لا يهتمان بالسياسة، بل بأبحاثهما فقط، وهو ما ناسبه تماماً.
“جيد”. وهز سيمون رأسه باشمئزاز. “فقط… فقط استمر في تعويذة تتبع أقارب الدم ومسار العقبات، حسناً؟”
وضغط سيمون بإصبعه على عنقها العاري. لم يسبق له أن لمس فتاة بهذه الطريقة من قبل، لذا بدا الأمر غريباً بعض الشيء؛ وبدا ذلك مضاعفاً عندما أنّت كاساندرا عند ملامسته. وسرعان ما تجسد الختم على جلدها.
“مدافن الشياطين؛ ما لا يقل عن أربعة منها لا تزال مفقودة. فابلان، أويو؟ ربما ميوز أو ماغفوليا؟ قارات طائرة؟”
وزفرت كاساندرا بما يمكن اعتباره لذة: “آه… يمكنني بالفعل الشعور بقوة جلالتكم تتدفق عبر عظامي…”
واستقبلته آنا بابتسامة قائلة: “لقد جعلتنا ننتظر يا سيمون. يجب أن أوبخك على ذلك”.
وكذلك شعر سيمون. فقد رصد على الفور رابطاً تخاطرياً جديداً يتشكل بينه وبين كاساندرا من خلال علامتها، يليه تدفق من اللذة والقوة.
واستقبلته آنا بابتسامة قائلة: “لقد جعلتنا ننتظر يا سيمون. يجب أن أوبخك على ذلك”.
> **[تم فتح ميزة المستوى 9: سيد قلعة الشياطين 1 (مستمرة)]**
الأولى كانت أنطونين دي شاكس، خطيبة تالاس، امرأة شابة جميلة بقدر ما هي قاسية. وكانت النتاج المصقول لأجيال من النبالة الإمبراطورية، وكانت تلفت الأنظار بشعرها الأشقر المموج، وعينيها الزرقاوين اللامعتين، ومشّدها وفستانها الأسود اللذين يبرزان مفاتنها. وكانت تمتلك وجهاً فاتناً للغاية، ولكن ابتسامتها الساخرة… ابتسامتها الساخرة المستفزة بشكل لا يطاق جعلت سيمون يرغب في صفعها.
> تكتسب جميع المخلوقات من فئة الشياطين زيادة في الإحصاءات عندما تكون داخل جدار الرعب، بما في ذلك أنت نفسك.
ويبدو أن والده لم يكن يثق بدوشار ليطلعه على أسراره. فهل كانت مرتبطة بالعهود السابقة؟
>
>
وأعاد سيمون قراءة الإشعار وتحقق من إحصاءاته بسرعة متفاجئاً: “ماذا… لقد ارتفع مستواي”.
ومهما يكن من أمر، فإن كاساندرا تحمل الآن وسم الكسل الخاص به على جلدها. وسيعزز ذلك إحصاءاتها ويزيد من كسبها للخبرة في مقابل إبقاء عقلها مفتوحاً له إلى الأبد. وخمن أن القدرة على استدعاء ساحرة في أي وقت ستثبت فائدتها يوماً ما.
وأوضح دوشار قائلاً: “المرء لا يتقدم في الفئة القتالية من خلال القتال فحسب. نحن نكتسب الخبرة من خلال الأعمال التي تتناغم مع الفئة، وما الذي يمكن أن يكون أكثر ملاءمة للسيد الأعلى من كسب خادم جديد؟”
“لمَ لا؟” لم يرَ سيمون أي سبب محدد لرفض طلبه، خاصة وأنه يستطيع إزالة الوسم متى يشاء على أي حال. وستكون هذه فرصة جيدة لاختبار قوته.
“أرى ذلك…” وفكر سيمون في التبعات المترتبة على ذلك. فهل سيكتسب قدراً هائلاً من الخبرة مع كل وسم شيطان جديد يضعه، أم أن هناك حدوداً؟ “سأبقي هذا في بالي”.
وسأل سيمون دوشار بينما كانا يتصفحان أرشيف والده: “هل سمعت يوماً بإيليوس ماغنوس؟”. وكان قد سمح للرجل بفحص المكتبة ومعرض المقتنيات تحسباً لاحتواء أي منها على فخ سحري من أي نوع.
ومهما يكن من أمر، فإن كاساندرا تحمل الآن وسم الكسل الخاص به على جلدها. وسيعزز ذلك إحصاءاتها ويزيد من كسبها للخبرة في مقابل إبقاء عقلها مفتوحاً له إلى الأبد. وخمن أن القدرة على استدعاء ساحرة في أي وقت ستثبت فائدتها يوماً ما.
ووجهت إليه أنطونين نظرة تحمل أكبر قدر ممكن من التعالي قائلة: “هل هذه طريقة للتحدث مع زميلك الجديد في الفصل، أيها الابن غير الشرعي؟”
وسألها سيمون: “هل ترتادين الأكاديمية أيضاً؟”، فهزت كاساندرا رأسها نفياً. وقال: “يجب أن أرحل إليها قبل أن يقلق حراسي الشخصيون بشأن غيابي، لكني سأعود قريباً”.
وقال دوشار دون أي ندم أو شعور بالذنب على الإطلاق: “للأسف، كانت حصانة السيد الأعلى ضد قراءة الأفكار قوية للغاية بحيث لا يمكن للتعويذة اختراقها، لذا لم نتمكن من نسخ عقله لنقله واضطررنا لإلغاء المشروع. يا لها من خسارة حقاً. لقد أخبرت جلالته الراحل أن هناك طرقاً أسهل لحماية روحه بعد الموت، مثل التحول لـ ‘ليتش’ أو إحيائه كطيف، لكنه لم يكن مستعداً حتى للتفكير في هذه الأفكار”.
وضحك دوشار لنفسه قائلاً: “جلالتكم مرحب به في منزلنا في أي وقت. هذا المكان هو منزلك الآن”.
>
وعاد سيمون إلى الأكاديمية ومعه بعض ملاحظات والده، والكثير من الأسئلة الإضافية. وقال دوشار إنه سيحتاج إلى بعض الوقت لتجهيز مسار العقبات لجلسة رفع المستوى، لذا من المحتمل أن يزوره سيمون مرة أخرى الأسبوع المقبل.
وزفرت كاساندرا بما يمكن اعتباره لذة: “آه… يمكنني بالفعل الشعور بقوة جلالتكم تتدفق عبر عظامي…”
واستقبلته ميريديث عند البوابات المعدنية للأكاديمية — بعد أن وقفت هناك لساعات على ما يبدو — وقادته إلى داخل الفناء الواسع للمنشأة. وكان الطلاب مقسمين إلى ثلاثة مهاجع تشبه الثكنات بنيت جزئياً في جدران المدرسة الخارجية السميكة بناءً على أصلهم ونسبهم. وقد تم تعيين سيمون في المهجع المركزي الأقرب إلى حصن بيليث، والذي يضم عدداً قليلاً من السكان ولكنه يمنح طلابه أكبر مساحة.
“وخطيبة لويس أيضاً، ولكن تلك لطيفة للغاية، ستحبها”. وأسندت آنا رأسها على كفيها وابتسمت لسيمون قائلة: “هل تدرس الأسرار الإلهية هذا العام؟”
وباختصار، سيعيش سيمون مع الفتية الأثرياء والنخب النبيلة. وأزعجه هذا؛ فقد كان يفضل التلاشي في الخلفية كطالب عادي كغيره، ولكنه كان مقدراً له جذب الانتباه لمجرد ميزة سكنه الحالي.
ثانياً، كان والده قد أجرى بحثاً مكثفاً في الأنساب فيما يتعلق بعائلة ماغنوس. وأعاد إنشاء السلالة بأكملها وصولاً إلى شخص يُدعى “إيليوس ماغنوس”، والذي يبدو أنه عاش قبل أكثر من أربعمئة عام خلال عهد السيد الأعلى ماردوك. ولم يكن هناك شيء غير عادي للوهلة الأولى، باستثناء تفصيل واحد صغير.
واستمر مزاجه السيئ حتى وصل بالفعل إلى غرفته. وكانت غرفته الجديدة تقريباً بحجم الغرفة التي يمتلكها في قلعة جدار الرعب، مع مساحة كافية لمكتب وطاولة صغيرة. وكان ليونارد يجلس هناك برفقة ضيفتين، وكانت إحداهما وجهاً مألوفاً للغاية.
كان هذا هو ما يفكر فيه سيمون تماماً. فتدمير الموتى الأحياء يثير الضيق والاشمئزاز بقدر ما يثيره قتل السجناء الأحياء، ولكنه أقل إثارة للشعور بالذنب، وينبغي أن يسمح له برفع مستواه القتالي.
واستقبلته آنا بابتسامة قائلة: “لقد جعلتنا ننتظر يا سيمون. يجب أن أوبخك على ذلك”.
وضحك دوشار لنفسه قائلاً: “جلالتكم مرحب به في منزلنا في أي وقت. هذا المكان هو منزلك الآن”.
آنا بايمون، الابنة الوحيدة لموبلان بايمون، كانت الشخص المفضل الثاني لدى سيمون بعد لوريان لأنها لم تكن تهتم بأصله؛ سواء أكان ابناً غير شرعي أم لا، فقد كان ببساطة صديق طفولة مقرباً لدرجة أنهما كاد يظهران كابني عمومة. وكانت فتاة لطيفة تتمتع بصحة جيدة وشعر عسلي مربوط بشريط أحمر، ونمش، وعينين عسليتين، وتلبس كالمغامرين أكثر من السيدات النبيلات بسترة جلدية. ولم تفشل ابتسامتها السهلة قط في جعل سيمون يشعر بالارتياح.
كان هذا هو ما يفكر فيه سيمون تماماً. فتدمير الموتى الأحياء يثير الضيق والاشمئزاز بقدر ما يثيره قتل السجناء الأحياء، ولكنه أقل إثارة للشعور بالذنب، وينبغي أن يسمح له برفع مستواه القتالي.
ورد سيمون ابتسامتها وقبلها على وجنتها قائلاً: “آنا. لم أتوقع رؤيتكِ هنا”.
وصاح سيمون مذهولاً: “ما الذي تفعله هنا؟”
وضحكت آنا خافتة: “من الأفضل أن تعتاد على ذلك، لأن غرفتينا متجاورتان تماماً. تخيل خيبتي عندما ظهر حارسان بدلاً من سيمون العزيز، الذي كنت آمل مفاجأته بالأخبار السارة. ولحسن الحظ، كان اللورد ديكارابيا لطيفاً بما يكفي لتسليتنا حتى عودتك”.
الأولى كانت أنطونين دي شاكس، خطيبة تالاس، امرأة شابة جميلة بقدر ما هي قاسية. وكانت النتاج المصقول لأجيال من النبالة الإمبراطورية، وكانت تلفت الأنظار بشعرها الأشقر المموج، وعينيها الزرقاوين اللامعتين، ومشّدها وفستانها الأسود اللذين يبرزان مفاتنها. وكانت تمتلك وجهاً فاتناً للغاية، ولكن ابتسامتها الساخرة… ابتسامتها الساخرة المستفزة بشكل لا يطاق جعلت سيمون يرغب في صفعها.
فأجاب ليونارد قبل أن يلتفت إلى آخر شخص في الغرفة: “سمو الأميرة لطيفة للغاية. اسمح لي أن أقدم لك شقيقتي، تييلا ديكارابيا”.
ومع ذلك، هل ينبغي له حتى التحقيق في الأمر؟ لقد كان سيمون حراً من مؤامرات القصر طوال المدة التي سيستغرقها إخوته لإدراك أنه قد خدعهم. ألا يجدر به الاستمتاع بحريته المكتشفة حديثاً واكتساب الخبرة بدلاً من مطاردة شبح والده؟ إنه لا يدين للعجوز بشيء.
فأجابت تييلا بنعومة: “تحياتي يا سمو الأمير”. وكانت فتاة تقارب آنا في العمر، ببشرة تميل إلى السمرة تعود لمن ينحدرون من شعب أويو الأصليين، وشعر داكن ينساب على ظهرها، ونظرة رمادية. “إنه لشرف لي أن أتعرف عليك”.
واستفسر سيمون: “ماذا عن مسار العقبات؟”
وقالت آنا قبل أن تغمز لسيمون: “لا داعي للرسميات يا تييلا، فهو يكره بروتوكولات البلاط”.
فأجاب سيمون: “أنتِ تعرفينني جيداً”. كانت آنا واحدة من الأشخاص القلائل في العالم الذين يستمتع حقاً بالبقاء معهم. “يسعدني لقاؤكِ أيضاً يا تييلا. أرجو ألا تكون آنا قد سببت لكِ الإرهاق في التعامل معها؟”
فأجاب سيمون: “أنتِ تعرفينني جيداً”. كانت آنا واحدة من الأشخاص القلائل في العالم الذين يستمتع حقاً بالبقاء معهم. “يسعدني لقاؤكِ أيضاً يا تييلا. أرجو ألا تكون آنا قد سببت لكِ الإرهاق في التعامل معها؟”
ومع ذلك، برزت بعض الأمور العامة من بين تلك الفوضى. أولاً، كان والده قد أصبح مهووساً بعلم الفلك؛ إذ كان ثلث الكتب والأدوات يدور حول دراسة الأجرام السماوية، والأبراج، وسحر النجوم. ولم يكن والده من النوع الذي يستكشف علماً لمجرد الاستكشاف، لذا لا بد أنه كان يبحث عن شيء ما بين النجوم. فهل كان ذلك جزءاً من وصيته بـ “إسقاط السماء”؟
وابتسمت تييلا بخجل، بينما لكمت آنا سيمون بخفة في كتفه قائلة: “من الممتع التواجد برفقتي، شكراً جزيلاً لك. لست كالمزعجة أنطونين”.
وحقيقة أنه اضطر إلى تحديد أن روح وحش البشر هي فقط التي غادرت أقنعت سيمون بتغيير الموضوع بسرعة. فلماذا كان والده مهتماً بإمبراطورية سقطت؟ حتى إن إنديميون لم تكن تسيطر على ذلك الجزء من تيلوريا بعد.
وسخر سيمون متسائلاً: “أنطونين؟”. أنطونين دي شاكس كانت خطيبة تالاس، وامرأة مفسدة ومتغطرسة. “آه، صحيح، إنها ترتاد الأكاديمية هذا العام”.
وابتسم دوشار قليلاً قائلاً: “جلالتكم هو السيد الأعلى. ولا يمكنني استيعاب لماذا تسعى لإخفاء ذلك، ولكن بالتأكيد سيأتي وقت تجلس فيه على العرش القرمزي وستعتمد أبحاثي على حسن نيتك. ناهيك عن أن الوسم الذي تلقيته مفيد للغاية وأفضل الاحتفاظ به”.
“وخطيبة لويس أيضاً، ولكن تلك لطيفة للغاية، ستحبها”. وأسندت آنا رأسها على كفيها وابتسمت لسيمون قائلة: “هل تدرس الأسرار الإلهية هذا العام؟”
ثم كان هناك تالاس.
وهز سيمون كتفيه؛ فلم يكن قد فكر بعد في الفئات التي سيختارها. “ربما؟”
وسألها سيمون: “هل ترتادين الأكاديمية أيضاً؟”، فهزت كاساندرا رأسها نفياً. وقال: “يجب أن أرحل إليها قبل أن يقلق حراسي الشخصيون بشأن غيابي، لكني سأعود قريباً”.
وقالت آنا بنبرة لا تقبل الجدل: “يجب أن تختار تلك الفئة، وتلتحق بنادي المبارزة أيضاً. سيكون الأمر مملاً للغاية بدونك”.
“بالتأكيد. وإذا كان جلالتكم يرغب في اختبارهم بنفسه، يمكنني ترتيب بضعة نزالات”.
فأجاب سيمون بتسلية: “سأفكر في الأمر؟”. وظل مصراً على إبقاء فئة السيد الأعلى سراً، ونادي المبارزة سيجعل من الصعب عليه إخفاء قوته المحسنة، ولكنه قد يوفر ممارسة وتدريباً مرحباً بهما.
“أرى ذلك…” وفكر سيمون في التبعات المترتبة على ذلك. فهل سيكتسب قدراً هائلاً من الخبرة مع كل وسم شيطان جديد يضعه، أم أن هناك حدوداً؟ “سأبقي هذا في بالي”.
لقد كان هذا العام يبشر بأن يكون ممتعاً.
“لمَ لا؟” لم يرَ سيمون أي سبب محدد لرفض طلبه، خاصة وأنه يستطيع إزالة الوسم متى يشاء على أي حال. وستكون هذه فرصة جيدة لاختبار قوته.
واستمر هذا الانطباع حتى فتح أحدهم الباب لغرفته دون طرق. وكان ذلك بحد ذاته تصرفاً يفتقر للاحترام تماماً، ولكن الشخصين اللذين دخلا كانا آخر من يود سيمون رؤيتهما في هذا العالم.
ومع ذلك، برزت بعض الأمور العامة من بين تلك الفوضى. أولاً، كان والده قد أصبح مهووساً بعلم الفلك؛ إذ كان ثلث الكتب والأدوات يدور حول دراسة الأجرام السماوية، والأبراج، وسحر النجوم. ولم يكن والده من النوع الذي يستكشف علماً لمجرد الاستكشاف، لذا لا بد أنه كان يبحث عن شيء ما بين النجوم. فهل كان ذلك جزءاً من وصيته بـ “إسقاط السماء”؟
الأولى كانت أنطونين دي شاكس، خطيبة تالاس، امرأة شابة جميلة بقدر ما هي قاسية. وكانت النتاج المصقول لأجيال من النبالة الإمبراطورية، وكانت تلفت الأنظار بشعرها الأشقر المموج، وعينيها الزرقاوين اللامعتين، ومشّدها وفستانها الأسود اللذين يبرزان مفاتنها. وكانت تمتلك وجهاً فاتناً للغاية، ولكن ابتسامتها الساخرة… ابتسامتها الساخرة المستفزة بشكل لا يطاق جعلت سيمون يرغب في صفعها.
ورد سيمون ابتسامتها وقبلها على وجنتها قائلاً: “آنا. لم أتوقع رؤيتكِ هنا”.
ثم كان هناك تالاس.
وقال دوشار ببرود مخيف وبساطة مطلقة: “لقد كانت خوذة تنسخ عقل مرتديها ثم تعيد كتابة أفكار المرتدي التالي بها. وكان الهدف هو نسخ روح جلالته الراحل وجعلها تستحوذ على السيد الأعلى التالي، على أمل أن يكون سلالة مباشرة لتوافق أكبر”.
كان تالاس هنا، في الأكاديمية.
وأخيراً، جمع والده مجموعة كبيرة من الخرائط المكتوبة والمعدلة بخط يده. وكان معظمها مخصصاً للاستخدامات العسكرية، مثل المخطط التفصيلي لقلعة فابلان الملكية، ولكن تلك التي تعرض العالم المعروف كانت تظهر أيضاً جزراً لم يسمع بها سيمون من قبل. وأظهرت إحداها ثماني علامات متقاطعة (X) موزعة في جميع أنحاء العالم، مع وجود علامة واحدة على الحافة الشرقية لتيلوريا. وأثار التعليق المكتوب حيرة سيمون:
وقال بالكاد يلقي نظرة على سيمون: “آه، آنا. كنت آمل ألا أجدكِ هنا. ألا تعرفين مصلحتكِ بعدم مرافقة غلطة والدي؟”
“هذا صحيح في معظم الحالات، ولكن السيد الأعلى بالزام أراد شيئاً أقوى. شيئاً يمكنه تتبع قريب حتى من خلال حمايات تعاويذ الكشف. وهو خيار غريب للأبحاث، ولكن من أنا لأشكك في حكمة السيد الأعلى؟”
وسألت ميريديث وهي تنحني له: “الأمير تالاس؟”. وحذا ليونارد وشقيقته حذوها، ولكن بتأخر طفيف.
وظل سيمون صامتاً كشاهد قبر، والدم يغلي في عروقه. ذلك الوغد القاسي… لم تكن لديه أي نية على الإطلاق للسماح لأطفاله بوراثة أي شيء.
وشهقت آنا بصدمة: “تالاس؟ هذه مفاجأة حقاً”.
“نعم، نعم، بالطبع، لا تقلق. ابنتي وأنا لسنا منفتحين اجتماعياً. ونحن في الغالب نبقي…” وضحك دوشار خافتاً: “رفقة صامتة كالموتى”.
وصاح سيمون مذهولاً: “ما الذي تفعله هنا؟”
> تكتسب جميع المخلوقات من فئة الشياطين زيادة في الإحصاءات عندما تكون داخل جدار الرعب، بما في ذلك أنت نفسك.
ووجهت إليه أنطونين نظرة تحمل أكبر قدر ممكن من التعالي قائلة: “هل هذه طريقة للتحدث مع زميلك الجديد في الفصل، أيها الابن غير الشرعي؟”
وقالت آنا قبل أن تغمز لسيمون: “لا داعي للرسميات يا تييلا، فهو يكره بروتوكولات البلاط”.
وقد شددت على الكلمة الأخيرة كأنها تتوقع أن تؤذي مشاعر سيمون، ولكن الجزء الأول من جملتها هو ما صدمه أكثر من أي شيء آخر.
وخمن سيمون متلقياً ابتسامة ساخرة خبيثة بالمقابل: “وبالطبع، أفترض أن هذا المخرج لم يكن موجوداً في الحقيقة؟”. لقد أثبت بالزام القاسي مرة أخرى أنه يستحق لقبه تماماً. وسأل: “أفترض أنك لا تفتقد بشكل خاص الموتى الأحياء الذين تستخدمهم في هذه المتاهة، إذا كانوا مخصصين للاختبار؟”
“هل تمزحين معي؟!”
“هذا صحيح في معظم الحالات، ولكن السيد الأعلى بالزام أراد شيئاً أقوى. شيئاً يمكنه تتبع قريب حتى من خلال حمايات تعاويذ الكشف. وهو خيار غريب للأبحاث، ولكن من أنا لأشكك في حكمة السيد الأعلى؟”
ووجه إليه تالاس نظرة حاقدة قائلاً: “لقد سمعت ذلك بشكل صحيح أيها اللقيط. أنا أرتاد الأكاديمية هذا العام. وأنصحك بالبقاء بعيداً عن طريق السيد الأعلى المستقبلي إذا كنت تعرف ما هو جيد لصالحك”.
“وهل أنتِ متأكدة حقاً من هذا؟ لا يمكنني إزالته دون التسبب بجروح بليغة”.
“كما يشاء جلالتكم”. وتنحنح دوشار قائلاً: “إذا كان بإمكاني طلب رجاء منكم… هل تتكرم بمباركة ابنتي كاساندرا بوسم الشيطان الخاص بالكسل؟ لقد رجوت والدك أن يفعل ذلك، لكنه أصر على أن أنهي تعويذة التتبع أولاً. ووجود تلميذة أقوى سيساعدني على إحراز تقدم أسرع”.
