في خدمة سموّه ( 3 )
كان داسين، الابن الثاني للسيد الأعلى بالزام ماغنوس، رجلاً يشبه الأسد.
وقال داسين لرجاله: “أيها الفتية، أحضروا له الجوائز”.
لقد مر أكثر من عام منذ أن رأى سيمون أخاه غير الشقيق لآخر مرة، لكنه لم يتغير بتاتاً؛ إذ كان لا يزال ذلك المارد الذي يبلغ طوله ستة أقدام ونصف من العضلات الصافية التي تجعله يتسامق فوق معظم الرجال. وانسدلت خصلات شعره الأحمر على جانبي وجهه المربع وفكه المليء بالندوب، حيث عُقدت في ضفيرة على ظهره. وحملت عيناه، ذات اللون الرمادي الشاحب المميز للعائلة، دفء الأب الشاب وقسوة الجنرال في آنٍ واحد. وكان قد استقبل سيمون في ساحة قلعته وهو يرتدي الدرع الذهبي لفئة الفارس النبيل، وهي الفئة الوحيدة من نوعها في العالم.
“أترى كيف يغيظونني يا سيمون؟” وربت داسين على كتف أخيه غير الشقيق. “انتبه لنفسك، واجلب المجد لآل ماغنوس”.
وراقبه سيمون وأغنيس فايرواند وهو يلوح بسيفه الطويل الضخم، غورغورانت والذي يعجز خمسة رجال عاديين عن رفعه — بيد واحدة فقط. وأطاحت تلك الضربة بثلاثة جنود إلى الخلف بعنف شديد أدى إلى تبدد أزياء فئاتهم من رتبة الفرسان في لمحة عين.
وقال ليونارد عندما عاد سيمون وأغنيس إلى الأكاديمية للإعلان عن نواياهما بالمغادرة الفورية في رحلة صيد الجوائز: “يجب أن أعترض يا صاحب السمو. اسمح لأحدنا على الأقل بمرافقتك”.
وتسبب هذا في عبوس داسين لينادي على الرجال من الحضور: “أيها المعالجون!”
وقال داسين وهو يسحب ثلاثة ملصقات من الكومة: “الجميع يلاحقون هذا الرجل، بما في ذلك قواتي الخاصة، لذا تُرِك هؤلاء المثيرون للمشاكل المحليون دون ردع إلى حد كبير. وسيكونون بمثابة وزنهم ذهباً وخبرة على حد سواء”.
وكذب أحد الرجال وهو يفشل في الوقوف على قدميه مجدداً: “نحن بخير يا صاحب السمو… لا نزال… لا نزال قادرين على القتال…”
>
وزجره داسين: “ليس لديكم ما تثبتونه أيها الجنود. لقد قاتلتم جيداً، جميعكم، ولن أسمح بأن تعانوا من جروح دائمة خلال نزال تدريبي. لا عيب في قبول العلاج”.
وابتسم ليونارد ابتسامة خفيفة: “أجد هذا احتمالاً مستبعداً يا صاحب السمو”.
والتفت سيمون إلى أغنيس: “هل تتفضلين بعلاجهم؟”
وقدم سيمون لأخيه غير الشقيق حجر الكريستون الخاص بالمجلد. “لقد أعارتني أغنيس إياه بلطف، وأود الارتفاع في المستوى سريعاً. وظننت أن الانضمام إلى جنودك في مهامهم سيتيح لي كسب الخبرة بسرعة”.
وأجابت: “نعم يا صاحب السمو”، حريصة على مناداته بجلالتك في الخفاء فقط كما أمرها. ولوحت أغنيس بيدها نحو الجنود — دون أن تكلف نفسها عناء التغيير إلى زي فئتها — وغمرتهم بنور أخضر. وسرعان ما محا ذلك التوهج كدماتهم وخفف من إرهاقهم.
>
وقال داسين مع إيماءة تقدير: “لكما مني جزيل الشكر. لقد مضى وقت طويل يا سيمون. كيف حال لوريان؟”
مهلاً.
وضجك سيمون: “مشغولة، وتفتقدك… وكذلك آنا. لقد طلبت مني أن أوبخك لرفضك كل دعوات العشاء التي وجهتها إليك”.
وأكدت أغنيس: “لقد التهم اللورد غارغاوث حجر الكريستون النبيل الخاص بالجنود المقدسين بعد تمرد وحيد القرن الأبيض الخامس، لمنع متمرد آخر من اكتساب قواه. وظل حجر الكريستون عالقاً في بطنه لمدة عقدين من الزمن حتى قتل والدك سلفه وحرر الفئة بشق بطن اللورد غارغاوث”.
ورد داسين بتنهيدة ثقيلة تشبه تنهيدة ثور البرية: “وهو أمر أندم عليه بصدق. فلم أجد حتى الوقت لإلقاء خطاب الافتتاح في الأكاديمية. لقد كانت يداي ممتلئتين بـأنصاف الوحوش و… أمور أخرى”. ووجه إلى سيمون نظرة طويلة وثاقبة كما لو كان ليتأكد من فهمهما لبعضهما البعض، ثم تابع قائلاً: “أخبرها أنني سأحاول زيارتها الشهر المقبل”.
وكان لكاسفال ملصق خاص به، مما أثار تسلية سيمون الشديدة. وكان مطلوباً حياً فقط ويحمل مكافأة ضخمة من ستة أرقام كفيلة بجعل كل صائد جوائز محترف في الإمبراطورية يلاحقه.
“سأفعل، على الرغم من أنني أعترف بأنني لسُت هنا من أجل آنا”.
“نعم. كنت سأوافق بامتنان لو أنك تلقيت تدريباً عسكرياً مكثفاً تحت قيادتي، لكن لا يمكنني إرسال مجند جديد إلى أي مكان حساس دون تدريبات مكثفة”. وابتسم داسين ابتسامة خفيفة: “ومع ذلك، يمكنني التفكير في طريقة أخرى لترتفع في المستوى سريعاً في وضعك الحالي”.
“هذا ما سمعته. ما كل هذا الحديث عن انضمامك إلى قواتي في الميدان؟”
“سأعتمد على ذلك”. والخيانة ستحمل عواقب وخيمة خلال هذا العهد والعهود المستقبلية. وألغى سيمون زي فئته لتقليل احتمالات اكتشاف المياسما الخاصة به. “اللعنة ستظهر كعلامة على ظهركما. ويحظر عليكما إظهارها لأي شخص خارج الأشخاص الموجودين بالفعل في هذه الغرفة”.
وقدم سيمون لأخيه غير الشقيق حجر الكريستون الخاص بالمجلد. “لقد أعارتني أغنيس إياه بلطف، وأود الارتفاع في المستوى سريعاً. وظننت أن الانضمام إلى جنودك في مهامهم سيتيح لي كسب الخبرة بسرعة”.
كان داسين، الابن الثاني للسيد الأعلى بالزام ماغنوس، رجلاً يشبه الأسد.
وقطب داسين حاجبيه: “لتساعد في حماية آنا، أم لتحمي نفسك من تالاس؟”
“نعم، سأفعل”. ورفع ليونارد حاجباً واحداً قليلاً. “هل يملك صاحب السمو مثل هذا السر؟”
ورد سيمون بانزعاج واضح: “كلاهما”. وكان يأمل أن تؤدي المطاردة وراء كاسفال إلى إرسال يوفيميا لابنها الفظيع بعيداً عن الأكاديمية، لكنه ولسوء الحظ ظهر هناك في اليوم السابق على أي حال. “لقد سئمت منه”.
وأضاف داسين: “سأعطيك نسخاً من التقارير التي تلقيناها عن كل هذه الجوائز، لتسهيل صيدك. ويمكنني أيضاً منحك إمكانية الوصول إلى معدات وأسلحة من الدرجة العسكرية لتكمل فئتك”.
ونصحه داسين قائلاً: “أعلم أنه شخص يصعب التعامل معه، ولا أزال لا أملك أي فكرة عن سبب مقته لك بهذا الشكل، لكن لا ينبغي لك تصعيد الأمور معه”. وعلى الرغم من أنه كان أقرب إلى حزب الحرب من حزب الكنيسة، إلا أنه لم يكن مؤيداً متعصباً أيضاً. “أخشى أن يخرج كل هذا المشاحنات والسياسات داخل العائلة عن السيطرة. وسنكون في وضع أفضل إذا اتحدنا ضد أعدائنا في الخارج. فالقبضة المغلقة ستهزم دائماً كفاً مفتوحة تمتد أصابعها في كل الاتجاهات”.
التهام الكريستون؟
“حسنًا، قل ذلك لتالاس. أنا لا أبغي الشجار معه”. في هذا العهد على الأقل. “كل ما أريده هو أن أكون قادراً على الدفاع عن نفسي إذا تطلب الأمر”.
وابتسم ليونارد ابتسامة خفيفة: “أجد هذا احتمالاً مستبعداً يا صاحب السمو”.
“أرى ذلك…” وضم داسين ذراعيه إلى صدره. “ولسوء الحظ، سيتعين علي رفض طلبك”.
وأجابت: “نعم يا صاحب السمو”، حريصة على مناداته بجلالتك في الخفاء فقط كما أمرها. ولوحت أغنيس بيدها نحو الجنود — دون أن تكلف نفسها عناء التغيير إلى زي فئتها — وغمرتهم بنور أخضر. وسرعان ما محا ذلك التوهج كدماتهم وخفف من إرهاقهم.
وقطب سيمون حاجبيه في خيبة أمل: “لماذا؟”
> * **تقدير التهديد:** رتبة C
وأوضح داسين: “إستراتيجيتنا الحالية للتعامل مع قبائل انصاف الوحوش هي فرّق تسد. فنحن نأخذ الجزية ممن يبدون استعداداً للانحناء، ونغير على من يرفضون، ونشجع الخلافات عبر اتفاقيات تجارية تفضيلية حتى لا يتحدوا ضدنا، ثم نتدخل كوسطاء بمجرد أن ينهكوا جميعاً أنفسهم في قتال بعضهم البعض. وآمل أن نتمكن من تهدئة تيلوريا بأكملها في غضون بضع سنوات بهذه الإستراتيجية وبأقل تكلفة لقواتنا، لكنها رقصة دبلوماسية معقدة للغاية”.
> * **المكافأة:** 1,500 عملة ذهبية.
“ولا يمكنك الوثوق بوافد جديد في قاعة الرقص لأنك لا تريده أن يطأ على أصابع أي شخص آخر”.
وأضاف داسين: “سأعطيك نسخاً من التقارير التي تلقيناها عن كل هذه الجوائز، لتسهيل صيدك. ويمكنني أيضاً منحك إمكانية الوصول إلى معدات وأسلحة من الدرجة العسكرية لتكمل فئتك”.
“نعم. كنت سأوافق بامتنان لو أنك تلقيت تدريباً عسكرياً مكثفاً تحت قيادتي، لكن لا يمكنني إرسال مجند جديد إلى أي مكان حساس دون تدريبات مكثفة”. وابتسم داسين ابتسامة خفيفة: “ومع ذلك، يمكنني التفكير في طريقة أخرى لترتفع في المستوى سريعاً في وضعك الحالي”.
“أترى كيف يغيظونني يا سيمون؟” وربت داسين على كتف أخيه غير الشقيق. “انتبه لنفسك، واجلب المجد لآل ماغنوس”.
وخفق قلب سيمون في صدره: “وما هي؟”
ورد سيمون عبر التخاطر الذهني لكلا حارسيه، مما أثار دهشتهما: “حي، بقدر ما يهم العالم. ومن الآن فصاعداً، لن تكون هناك خيانة. وستبقى هذه المعلومات سراً صارماً حتى أكون مستعداً لاعتلاء العرش القرمزي”.
وقال داسين لرجاله: “أيها الفتية، أحضروا له الجوائز”.
وقدم سيمون لأخيه غير الشقيق حجر الكريستون الخاص بالمجلد. “لقد أعارتني أغنيس إياه بلطف، وأود الارتفاع في المستوى سريعاً. وظننت أن الانضمام إلى جنودك في مهامهم سيتيح لي كسب الخبرة بسرعة”.
وفهم سيمون المغزى في اللحظة التي أحضر فيها أحد الجنود كومة من ملصقات المطلوبين.
وتفاجأ سيمون بمجيئها لمساعدته دون طلب. هل أجبرها شعار العبودية الخاص بها على مساعدة السيد الأعلى وليس مجرد إطاعة أوامره أو الدفاع عنه؟ لقد خدمه هذا الأمر جيداً في كل الأحوال.
وعادة ما تنقسم مكافآت الجوائز في الإمبراطورية إلى فئتين: المجرمون الفارون، والوحوش التي تفترس الطرق التجارية أو المجتمعات. وكان معظمهم مطلوبين أحياء أو أمواتاً، مع استثناءات قليلة جداً، وعادة ما يتطلب المطالبة بالمكافأة إحضار جزء من الجسد يستخدمه العرافون الإمبراطوريون لتأكيد موت الهدف.
“نوعاً ما. الرتبة D تعادل مجرماً يتراوح مستوى فئته بين 1 و20؛ وتهديد الرتبة C بين 21 و40؛ والرتبة B تكون بين 41 و60، وهكذا، مع كون الرتبة E ضعيفة بما يكفي ليتعامل معها أشخاص بلا فئات”.
وكان لدى الإمبراطورية نظام صارم للغاية لتجنب الحوادث أو الأخطاء. إذ يتعين على الدولة التحقق من الجائزة — عادة من قاضٍ أو نقابات تضررت من الهدف — مع مكافأة أساسية، وبعد ذلك يمكن لأي مواطن أو منظمة خاصة المساهمة في الصندوق المشترك. وأي شخص يرغب في المطالبة بمكافأة يحتاج إلى ترخيص رسمي، وهو ما يتطلب عادة التسجيل لدى الجيش وعملية فحص طويلة. وقليل من الناس يجتازونها دون امتلاك حجر كريستون.
وقال ليونارد عندما عاد سيمون وأغنيس إلى الأكاديمية للإعلان عن نواياهما بالمغادرة الفورية في رحلة صيد الجوائز: “يجب أن أعترض يا صاحب السمو. اسمح لأحدنا على الأقل بمرافقتك”.
وسأل سيمون مذهولاً: “هل ستمنحني ترخيصاً رسمياً؟ هكذا ببساطة؟”
>
ورد داسين: “لم أكن لأفكر في الأمر لولا وجود فايرواند إلى جانبك، فهي أكثر من مؤهلة للتعامل مع هؤلاء الرعاع والحفاظ على حياتك. وسأمنحك أيضاً تفويضاً خاصاً لتخطي بعض الدروس في الأكاديمية حتى تتمكن من التركيز على عمليات الصيد الخاصة بك”.
وتبادل ليونارد وميريديث نظرة سريعة، ثم أومأا معاً.
«هذا عرض أفضل بكثير من الانضمام إلى الجيش»، فكر سيمون وهو يتفحص الملصقات. «سأكون قادراً على القتال دون إشراف، وبالتالي الارتفاع في مستوى فئة السيد الأعلى دون الكشف عن أمري».
“حسنًا، قل ذلك لتالاس. أنا لا أبغي الشجار معه”. في هذا العهد على الأقل. “كل ما أريده هو أن أكون قادراً على الدفاع عن نفسي إذا تطلب الأمر”.
وكان لكاسفال ملصق خاص به، مما أثار تسلية سيمون الشديدة. وكان مطلوباً حياً فقط ويحمل مكافأة ضخمة من ستة أرقام كفيلة بجعل كل صائد جوائز محترف في الإمبراطورية يلاحقه.
“سأفعل، على الرغم من أنني أعترف بأنني لسُت هنا من أجل آنا”.
وقال داسين وهو يسحب ثلاثة ملصقات من الكومة: “الجميع يلاحقون هذا الرجل، بما في ذلك قواتي الخاصة، لذا تُرِك هؤلاء المثيرون للمشاكل المحليون دون ردع إلى حد كبير. وسيكونون بمثابة وزنهم ذهباً وخبرة على حد سواء”.
كان داسين، الابن الثاني للسيد الأعلى بالزام ماغنوس، رجلاً يشبه الأسد.
> **اليد الحمراء، ملكة لصوص الماريليث **
“حسنًا، قل ذلك لتالاس. أنا لا أبغي الشجار معه”. في هذا العهد على الأقل. “كل ما أريده هو أن أكون قادراً على الدفاع عن نفسي إذا تطلب الأمر”.
> * **تقدير التهديد:** رتبة B
وقال سيمون، مما أثار دهشة رجاله المسلحين: “فئتي الحقيقية هي سر دولة محروس بعناية. وسأحتاج إلى ضمانات خاصة بأنكم لن تفشوها لأي شخص”.
> * **المكافأة:** 2,000 عملة ذهبية (بالإضافة إلى عملة ذهبية واحدة مقابل كل فروة رأس من قبيلة ذوي الحراشف الحليفة لليّد الحمراء).
وأضاف داسين: “سأعطيك نسخاً من التقارير التي تلقيناها عن كل هذه الجوائز، لتسهيل صيدك. ويمكنني أيضاً منحك إمكانية الوصول إلى معدات وأسلحة من الدرجة العسكرية لتكمل فئتك”.
> * **الوصف:** أم لاميّا نادرة ذات ستة أذرع من قبيلة ذوي الحراشف جمعت مجموعة كبيرة من اللصوص الذين يغيرون على الدوريات الإمبراطورية. وقد اعتاد السكان المحليون على تسمية اللصوص بـ “الأيدي الحمراء”، نظراً لشكل علاماتهم. ويُشتبه في أن اللاميّا نفسها تمتلك فئة تابعة ذات توجه قتالي من نوع ما وهي خطيرة للغاية. يرجى الاشتباك معها بحذر.
وقدم سيمون لأخيه غير الشقيق حجر الكريستون الخاص بالمجلد. “لقد أعارتني أغنيس إياه بلطف، وأود الارتفاع في المستوى سريعاً. وظننت أن الانضمام إلى جنودك في مهامهم سيتيح لي كسب الخبرة بسرعة”.
>
وقال ليونارد قبل أن يوجه إلى سيمون نظرة طويلة وثاقبة: “أنا ببساطة لا أستطيع فهم سبب عدم رغبة صاحب السمو في وجود المزيد من الحراس الشخصيين في مهمة صعبة. إلا إذا كنت، بالطبع، ترغب في الارتفاع في مستوى فئة تشعر أنك لا تستطيع الوثوق بنا بوجودها”.
> **الغول آكل الخيول **
«هذا عرض أفضل بكثير من الانضمام إلى الجيش»، فكر سيمون وهو يتفحص الملصقات. «سأكون قادراً على القتال دون إشراف، وبالتالي الارتفاع في مستوى فئة السيد الأعلى دون الكشف عن أمري».
> * **تقدير التهديد:** رتبة C
وأصرت ميريديث: “صاحب السمو، أرجوك. والدك سيقطع رؤوسنا إذا حدث لك أي شيء. نحن لا نشك في قدرات الليدي فايرواند، ولكن…”
> * **المكافأة:** 1,500 عملة ذهبية.
وسأل سيمون داسين: “ماذا يمثل مقياس تقدير التهديد؟ مستواهم؟”
> * **الوصف:** غول ضخم بشكل غير طبيعي، يبلغ طوله حوالي خمسة عشر إلى ستة عشر قدماً، ولديه شهية للحم الخيول. ويغير على كل من قوافل التجار وأعضاء اتحاد القنطور المتحالفين مع إمبراطورية إنديميون، الذين تقدموا بطلب للجيش لطلب المساعدة؛ قد تتلقى مساعدة محلية في صيدك بالتواصل مع لينسيا من اتحاد القنطور.
ورد داسين بتنهيدة ثقيلة تشبه تنهيدة ثور البرية: “وهو أمر أندم عليه بصدق. فلم أجد حتى الوقت لإلقاء خطاب الافتتاح في الأكاديمية. لقد كانت يداي ممتلئتين بـأنصاف الوحوش و… أمور أخرى”. ووجه إلى سيمون نظرة طويلة وثاقبة كما لو كان ليتأكد من فهمهما لبعضهما البعض، ثم تابع قائلاً: “أخبرها أنني سأحاول زيارتها الشهر المقبل”.
>
“سأعتمد على ذلك”. والخيانة ستحمل عواقب وخيمة خلال هذا العهد والعهود المستقبلية. وألغى سيمون زي فئته لتقليل احتمالات اكتشاف المياسما الخاصة به. “اللعنة ستظهر كعلامة على ظهركما. ويحظر عليكما إظهارها لأي شخص خارج الأشخاص الموجودين بالفعل في هذه الغرفة”.
> **كلب جحيم مارسيل **
ورد داسين بتنهيدة ثقيلة تشبه تنهيدة ثور البرية: “وهو أمر أندم عليه بصدق. فلم أجد حتى الوقت لإلقاء خطاب الافتتاح في الأكاديمية. لقد كانت يداي ممتلئتين بـأنصاف الوحوش و… أمور أخرى”. ووجه إلى سيمون نظرة طويلة وثاقبة كما لو كان ليتأكد من فهمهما لبعضهما البعض، ثم تابع قائلاً: “أخبرها أنني سأحاول زيارتها الشهر المقبل”.
> * **تقدير التهديد:** رتبة D
وقال ليونارد قبل أن يسعل: “أرى… أنا أفهم حاجتك إلى السرية ورغبتك في اكتساب المستويات بشكل أفضل الآن يا صاحب الجلالة. سامحني، ولكن يجب أن أسأل: هل قمت بـ—”
> * **المكافأة:** 1,000 عملة ذهبية (بالإضافة إلى عملة فضية واحدة مقابل كل جلد ذئب).
وقالت ميريديث: “وأنا كذلك”.
> * **الوصف:** يرغب الجيش الإمبراطوري في فتح طريق تجاري جديد بين مستوطنتي مارسيل وبراميموند، لكن كلب جحيم جعل المنطقة تابعة لنفوذه. ويقود المخلوق قطيعاً ضخماً بشكل غير طبيعي يضم مائة ذئب وكلب بري على الأقل تفترس الوحوش والبشر على حد سواء. ومن المتوقع أن تتفرق الحيوانات بمجرد مقتل الوحش.
وقطب داسين حاجبيه: “لتساعد في حماية آنا، أم لتحمي نفسك من تالاس؟”
>
وأوضح داسين: “إستراتيجيتنا الحالية للتعامل مع قبائل انصاف الوحوش هي فرّق تسد. فنحن نأخذ الجزية ممن يبدون استعداداً للانحناء، ونغير على من يرفضون، ونشجع الخلافات عبر اتفاقيات تجارية تفضيلية حتى لا يتحدوا ضدنا، ثم نتدخل كوسطاء بمجرد أن ينهكوا جميعاً أنفسهم في قتال بعضهم البعض. وآمل أن نتمكن من تهدئة تيلوريا بأكملها في غضون بضع سنوات بهذه الإستراتيجية وبأقل تكلفة لقواتنا، لكنها رقصة دبلوماسية معقدة للغاية”.
وسأل سيمون داسين: “ماذا يمثل مقياس تقدير التهديد؟ مستواهم؟”
ونحنحت ميريديث: “إذا كان صاحب السمو يريد قسماً منا—”
“نوعاً ما. الرتبة D تعادل مجرماً يتراوح مستوى فئته بين 1 و20؛ وتهديد الرتبة C بين 21 و40؛ والرتبة B تكون بين 41 و60، وهكذا، مع كون الرتبة E ضعيفة بما يكفي ليتعامل معها أشخاص بلا فئات”.
وزجره داسين: “ليس لديكم ما تثبتونه أيها الجنود. لقد قاتلتم جيداً، جميعكم، ولن أسمح بأن تعانوا من جروح دائمة خلال نزال تدريبي. لا عيب في قبول العلاج”.
وبما أن أغنيس تفوقت في المستوى على كل هذه المخلوقات، فقد كان بإمكان سيمون مواجهتها مع وجود شبكة أمان واكتساب بعض الخبرة. كان الأمر مثالياً ببساطة.
«أوه، مستوى جديد في السيد الأعلى؟» ومع ذلك، كان بإمكانه الشعور بابتهاج الفئة للحصول على خادمين جديدين. فالحاكم يزدهر بحجم وجودة حاشيته—
وأضاف داسين: “سأعطيك نسخاً من التقارير التي تلقيناها عن كل هذه الجوائز، لتسهيل صيدك. ويمكنني أيضاً منحك إمكانية الوصول إلى معدات وأسلحة من الدرجة العسكرية لتكمل فئتك”.
“سأفعل، على الرغم من أنني أعترف بأنني لسُت هنا من أجل آنا”.
ورد سيمون وهو يشعر بامتنان غامر: “هذه… هذه مساعدة أكبر مما كنت آمل. لقد نسيت تقريباً كم هو شعور رائع أن تتفاعل مع أخ لطيف بحق. لا أعرف ماذا أقول”.
وأمر سيمون: “إذن اركعا، وأغلقا أعينكما”. وأطاع رجاله المسلحون دون أي شكوى، فتحرك خلفهما. “هذه فرصتكما الأخيرة للتراجع دون أي خزي. هل تقبلان العلامة الملعونة؟ لا شيء يمكنه إزالتها بمجرد تطبيقها”.
“أنا من سيشكرك بمجرد أن تنظف كل هذه الفوضى من أجلي. وستجعل المنطقة أكثر أماناً للجميع أيضاً”. وابتسم داسين بدفء: “لكي أكون صادقاً، أنا سعيد جداً بمبادرتك يا سيمون. لقد خشيت ألا تحقق الكثير، بالنظر إلى أنك قضيت كل أيامك ويدك مدسوسة في الكتب، لذا أنا سعيد لأنك اتخذت خطوات لتحسين وتطوير نفسك. ستجد لنفسك زوجة في أقرب وقت بهذا المعدل”.
وضجك سيمون: “مشغولة، وتفتقدك… وكذلك آنا. لقد طلبت مني أن أوبخك لرفضك كل دعوات العشاء التي وجهتها إليك”.
ومازح أحد الجنود قائلاً: “أسرع منك يا صاحب السمو!”، مما تسبب في انفجار الآخرين بالضحك؛ ولم يكن أحد يعلو صوته فوق ضحك داسين نفسه.
ومازح أحد الجنود قائلاً: “أسرع منك يا صاحب السمو!”، مما تسبب في انفجار الآخرين بالضحك؛ ولم يكن أحد يعلو صوته فوق ضحك داسين نفسه.
“أترى كيف يغيظونني يا سيمون؟” وربت داسين على كتف أخيه غير الشقيق. “انتبه لنفسك، واجلب المجد لآل ماغنوس”.
وأبلغ سيمون حراسه: “أنتما منصرِفان في الوقت الحالي”. وراقبهما وهما يغادران غرفته دون كلمة، ودعا النور ألا يكون قد ارتكب خطأ فادحاً عندما أغلقا الباب خلفهما. وسأل: “هل رأيتِ يوماً أحداً من أسلافي يلتهم حجر كريستون يا أغنيس؟”
“هذه هي الخطة”.
وأجاب ليونارد: “أنا مستعد يا صاحب السمو”.
وقال ليونارد عندما عاد سيمون وأغنيس إلى الأكاديمية للإعلان عن نواياهما بالمغادرة الفورية في رحلة صيد الجوائز: “يجب أن أعترض يا صاحب السمو. اسمح لأحدنا على الأقل بمرافقتك”.
وقال سيمون، مما أثار دهشة رجاله المسلحين: “فئتي الحقيقية هي سر دولة محروس بعناية. وسأحتاج إلى ضمانات خاصة بأنكم لن تفشوها لأي شخص”.
ورد سيمون: “ستكون فايرواند أكثر من كافية لحمايتي إذا دعت الحاجة. وحتى ذلك الحين، أحتاج إلى شخص هنا لمراقبة إيول، ولوريمور، وآنا”.
“سأعتمد على ذلك”. والخيانة ستحمل عواقب وخيمة خلال هذا العهد والعهود المستقبلية. وألغى سيمون زي فئته لتقليل احتمالات اكتشاف المياسما الخاصة به. “اللعنة ستظهر كعلامة على ظهركما. ويحظر عليكما إظهارها لأي شخص خارج الأشخاص الموجودين بالفعل في هذه الغرفة”.
وبينما لم يجد استخداماً لإيول بعد، نظراً لرفضها مشاركة أي شيء عن شعبها وثقافتها، فقد أعطى لوريمور حفنة من الوثائق من أرشيف دوشار ليدرسها. فالرجل سيكون أكثر فائدة بالعمل في الأكاديمية من إرساله إلى الميدان. والأهم من ذلك، كان سيمون ينوي استخدام رحلة صيد الجوائز للتدرب على فئة السيد الأعلى، لذا كلما قل عدد شهود العيان، كان ذلك أفضل.
وحقيقة أن الميزة كانت تسمى “التهام الكريستون 1” تعني ضمناً أيضاً أن سيمون سيفتح متغيرات أو ترقيات أخرى لها بمرور الوقت، وهو ما لا يمكن أن يعني سوى شيء واحد.
وأصرت ميريديث: “صاحب السمو، أرجوك. والدك سيقطع رؤوسنا إذا حدث لك أي شيء. نحن لا نشك في قدرات الليدي فايرواند، ولكن…”
ورد داسين بتنهيدة ثقيلة تشبه تنهيدة ثور البرية: “وهو أمر أندم عليه بصدق. فلم أجد حتى الوقت لإلقاء خطاب الافتتاح في الأكاديمية. لقد كانت يداي ممتلئتين بـأنصاف الوحوش و… أمور أخرى”. ووجه إلى سيمون نظرة طويلة وثاقبة كما لو كان ليتأكد من فهمهما لبعضهما البعض، ثم تابع قائلاً: “أخبرها أنني سأحاول زيارتها الشهر المقبل”.
وقال ليونارد قبل أن يوجه إلى سيمون نظرة طويلة وثاقبة: “أنا ببساطة لا أستطيع فهم سبب عدم رغبة صاحب السمو في وجود المزيد من الحراس الشخصيين في مهمة صعبة. إلا إذا كنت، بالطبع، ترغب في الارتفاع في مستوى فئة تشعر أنك لا تستطيع الوثوق بنا بوجودها”.
ورد سيمون: “ستكون فايرواند أكثر من كافية لحمايتي إذا دعت الحاجة. وحتى ذلك الحين، أحتاج إلى شخص هنا لمراقبة إيول، ولوريمور، وآنا”.
وتجمد سيمون في صدمة، لكنه سرعان ما استعاد هدوءه وثبت نظرته في عيني ليونارد لوقت طويل للغاية. وكان التوتر ملموساً، حيث اعتدلت ميريديث في وقفتها.
وقال ليونارد قبل أن يوجه إلى سيمون نظرة طويلة وثاقبة: “أنا ببساطة لا أستطيع فهم سبب عدم رغبة صاحب السمو في وجود المزيد من الحراس الشخصيين في مهمة صعبة. إلا إذا كنت، بالطبع، ترغب في الارتفاع في مستوى فئة تشعر أنك لا تستطيع الوثوق بنا بوجودها”.
وقال ليونارد: “لقد علمت في اللحظة التي قاوم فيها صاحب السمو محاولة المنشدة المتحولة لاستعباد عقلك دون ارتداء أي أداة سحرية. وميزة كامنة من نوع ما كانت التفسير الوحيد الممكن، وفئة المجلدة لا تقدم أي حماية ضد التأثيرات العقلية”.
وأصرت ميريديث: “صاحب السمو، أرجوك. والدك سيقطع رؤوسنا إذا حدث لك أي شيء. نحن لا نشك في قدرات الليدي فايرواند، ولكن…”
ورد سيمون، ملاحظاً أن ليونارد استخدم مصطلح “متحولة” بدلاً من انصاف الوحوش: “ما الذي يجعلك تعتقد أنها حاولت؟”
وأضاف ليونارد وهو ينحني: “قسمي يظل دون تغيير. أنت السيد الأعلى. سيفي لك يا صاحب الجلالة”.
“لأنني كنت سأحاول لو كنت مكانها، ولأن صاحب السمو أصر على مقابلتها بمفرده بعد أن حذرته من هذا الاحتمال، ربما كاختار للولاء؛ وهو اختبار فشلت فيه على الأرجح، بالنظر إلى أوامرك بإبقائها تحت مراقبة دقيقة”.
“سأفعل، على الرغم من أنني أعترف بأنني لسُت هنا من أجل آنا”.
كان الرجل حاد الذكاء للغاية بالنسبة لمصلحته الخاصة. وكانت هذه هي المرة الثانية التي يخمن فيها أن سيمون يمتلك فئة بناءً على معلومات محدودة. وكانت استنتاجاته مزعجة بقدر ما كانت مثيرة للإعجاب.
وقاطع سيمون متوقعاً سؤال ليونارد: “لا، موت والدي ليس خطيئة من خطاياي”.
وأصر ليونارد: “لست متأكداً مما يرغب صاحب السمو في إخفائه، ولكن لا داعي للخوف منا في أي شيء. إن قسمنا هو لك ولوالدك، السيد الأعلى. ولن نخون أسرارك تحت طائلة الموت والتعذيب”.
ورد سيمون: “ستكون فايرواند أكثر من كافية لحمايتي إذا دعت الحاجة. وحتى ذلك الحين، أحتاج إلى شخص هنا لمراقبة إيول، ولوريمور، وآنا”.
“أهكذا الأمر؟ إذن دعني أسألك سؤالاً افتراضياً”. ودرس سيمون وجه الرجل. “ماذا لو كنت أعرف سراً لا أريد للسيد الأعلى أن يعرفه؟ شيء كنت تعلم أن السيد الأعلى يجب أن يكون على علم به؟ هل كنت ستخبره أم لا؟”
وأصر ليونارد: “لست متأكداً مما يرغب صاحب السمو في إخفائه، ولكن لا داعي للخوف منا في أي شيء. إن قسمنا هو لك ولوالدك، السيد الأعلى. ولن نخون أسرارك تحت طائلة الموت والتعذيب”.
“نعم، سأفعل”. ورفع ليونارد حاجباً واحداً قليلاً. “هل يملك صاحب السمو مثل هذا السر؟”
> * **تقدير التهديد:** رتبة B
على الأقل كان صادقاً. “وإذا مات والدي وتولى، دعنا نقول، تالاس، عرش السيد الأعلى؟”
علاوة على ذلك، كان والده قد اختار هذين الاثنين ليصبحا رجاله المسلحين وهو يعلم أن سيمون مهيأ ليرث فئة السيد الأعلى. لقد توقع العجوز موته جيداً بما يكفي لترك أدلة لخليفته. ولا بد أن هناك سبباً لاختياره لهذين الاثنين. وإذا كانا حقاً أكثر ولاءً لمنصب السيد الأعلى بدلاً من أي شخص يشغل المنصب… فقد يكون والده قد وضعهما في طريق سيمون ليساعدا في تدريبه.
وابتسم ليونارد ابتسامة خفيفة: “أجد هذا احتمالاً مستبعداً يا صاحب السمو”.
وكان هذا يعني ضمناً أن غارغاوث قد حاول وفشل في استهلاك حجر كريستون الجنود المقدسين. فهل كان ذلك لأن الجندي المقدس هو العدو الطبيعي للسيد الأعلى، أم لأنها كانت فئة نبيلة؟ ربما ميزة التهام الكريستون تعمل فقط على أحجار الكريستون التابعة؟ ولم يكن سيمون متأكداً حتى يجرب ذلك بنفسه.
ورد سيمون بضحكة خفيفة: “أنا أوافقك الرأي، لكن افتراضياً، إذا أصبح رجل غير مناسب مثل تالاس هو السيد الأعلى وكنت أعرف سراً لا أريده أن يعرفه، ولكن يجب عليه ذلك… هل كنت ستفشي سري له؟”
وقالت ميريديث: “وأنا كذلك”.
“نعم، بالطبع”.
وقال داسين مع إيماءة تقدير: “لكما مني جزيل الشكر. لقد مضى وقت طويل يا سيمون. كيف حال لوريان؟”
ولم يتردد ليونارد حتى، مما زاد من احترام سيمون له. فقد كان من الجيد وجود أشخاص واضحين بشأن ولاءاتهم.
“نعم، بالطبع”.
واستفسر سيمون: “ماذا عنكِ يا ميريديث؟ هل كنتِ ستخبرين تالاس؟”
حسنًا، لم تكن لديه أي نية لتوليه على الإطلاق، لكن فكرة أنهما يحميان عاهل إنديميون المستقبلي يجب أن تبهج هذين الاثنين. فهذا المنصب سيجلب لهما هيبة كبيرة، والشعور بوجوده في عقليهما يجب أن يثنيهما عن مشاركة أسراره.
ونحنحت ميريديث: “أنا… مع كل الاحترام الواجب لصاحب السمو… نعم، سأفعل. إن قسمي هو للمنصب، وليس للرجل”.
«أوه، مستوى جديد في السيد الأعلى؟» ومع ذلك، كان بإمكانه الشعور بابتهاج الفئة للحصول على خادمين جديدين. فالحاكم يزدهر بحجم وجودة حاشيته—
“إذن كنتِ ستتبعين السيد الأعلى، بغض النظر عن هويته؟”
حسنًا، لم تكن لديه أي نية لتوليه على الإطلاق، لكن فكرة أنهما يحميان عاهل إنديميون المستقبلي يجب أن تبهج هذين الاثنين. فهذا المنصب سيجلب لهما هيبة كبيرة، والشعور بوجوده في عقليهما يجب أن يثنيهما عن مشاركة أسراره.
“نعم. السيد الأعلى هو إنديميون نفسها، وإرادته هي القانون”.
ورد سيمون بانزعاج واضح: “كلاهما”. وكان يأمل أن تؤدي المطاردة وراء كاسفال إلى إرسال يوفيميا لابنها الفظيع بعيداً عن الأكاديمية، لكنه ولسوء الحظ ظهر هناك في اليوم السابق على أي حال. “لقد سئمت منه”.
وتأمل سيمون فيما يجب فعله حيال هذا الأمر. وبدأ يتساءل إلى متى يمكنه إبقاء فئة السيد الأعلى سراً عن رجاله المسلحين. فليونارد يخمن باستمرار أن هناك شيئاً ما يحدث في غضون أيام من خلال الملاحظة المحضة، وميريديث كانت قد تبعته بالفعل إلى منزل دوشار في العهد الماضي. وعدم إخبارهم بأي شيء لن يؤدي إلا إلى زيادة شكوكهم وتصرفهم بطرق لا يمكنه توقعها. وقد يكون من الأفضل إعطاؤهم معلومات الآن، ولكن بطريقة تمنحه نفوذاً عليهم.
ورد سيمون بانزعاج واضح: “كلاهما”. وكان يأمل أن تؤدي المطاردة وراء كاسفال إلى إرسال يوفيميا لابنها الفظيع بعيداً عن الأكاديمية، لكنه ولسوء الحظ ظهر هناك في اليوم السابق على أي حال. “لقد سئمت منه”.
علاوة على ذلك، كان والده قد اختار هذين الاثنين ليصبحا رجاله المسلحين وهو يعلم أن سيمون مهيأ ليرث فئة السيد الأعلى. لقد توقع العجوز موته جيداً بما يكفي لترك أدلة لخليفته. ولا بد أن هناك سبباً لاختياره لهذين الاثنين. وإذا كانا حقاً أكثر ولاءً لمنصب السيد الأعلى بدلاً من أي شخص يشغل المنصب… فقد يكون والده قد وضعهما في طريق سيمون ليساعدا في تدريبه.
وتفاجأ سيمون بمجيئها لمساعدته دون طلب. هل أجبرها شعار العبودية الخاص بها على مساعدة السيد الأعلى وليس مجرد إطاعة أوامره أو الدفاع عنه؟ لقد خدمه هذا الأمر جيداً في كل الأحوال.
وقرر سيمون المخاطرة، وإن كان مع وجود بعض الضمانات إلى جانبه.
وكان لدى الإمبراطورية نظام صارم للغاية لتجنب الحوادث أو الأخطاء. إذ يتعين على الدولة التحقق من الجائزة — عادة من قاضٍ أو نقابات تضررت من الهدف — مع مكافأة أساسية، وبعد ذلك يمكن لأي مواطن أو منظمة خاصة المساهمة في الصندوق المشترك. وأي شخص يرغب في المطالبة بمكافأة يحتاج إلى ترخيص رسمي، وهو ما يتطلب عادة التسجيل لدى الجيش وعملية فحص طويلة. وقليل من الناس يجتازونها دون امتلاك حجر كريستون.
وقال سيمون، مما أثار دهشة رجاله المسلحين: “فئتي الحقيقية هي سر دولة محروس بعناية. وسأحتاج إلى ضمانات خاصة بأنكم لن تفشوها لأي شخص”.
وقال داسين لرجاله: “أيها الفتية، أحضروا له الجوائز”.
ونحنحت ميريديث: “إذا كان صاحب السمو يريد قسماً منا—”
«هذا عرض أفضل بكثير من الانضمام إلى الجيش»، فكر سيمون وهو يتفحص الملصقات. «سأكون قادراً على القتال دون إشراف، وبالتالي الارتفاع في مستوى فئة السيد الأعلى دون الكشف عن أمري».
“الكلمات رياح. إذا كنتم تريدون المعرفة حقاً، فسألقي عليكما لعنة. تعويذة ستعاقبكما بالموت إذا كشفتما عن أي شيء لأي شخص خارج هذه الغرفة. هل أنتما متأكدان حقاً من رغبتكما في ذلك؟”
وكان هذا يعني ضمناً أن غارغاوث قد حاول وفشل في استهلاك حجر كريستون الجنود المقدسين. فهل كان ذلك لأن الجندي المقدس هو العدو الطبيعي للسيد الأعلى، أم لأنها كانت فئة نبيلة؟ ربما ميزة التهام الكريستون تعمل فقط على أحجار الكريستون التابعة؟ ولم يكن سيمون متأكداً حتى يجرب ذلك بنفسه.
ولم تكن هذه الخدعة عارية تماماً من الصحة. فوصف شعار الكسل ذكر أنه سيلحق “ضرراً جسيماً” بحامله إذا قرر سيمون إزالته. ولم تكن لديه الفرصة لاختبار هذه الميزة بعد، ولكنها قد تقتل مضيفها بالفعل.
وقال سيمون: “يمكنكما الآن فتح أعينكما والاستدارة”. وأطاع حراسه، حيث شهقت ميريديث من الصدمة عند رؤيته يرتدي درع السيد الأعلى. وكان رد فعل ليونارد أكثر هدوءاً، لكن الصدمة كانت مكتوبة في كل ملامح نظرته. “أنتم ترونني كما أنا: سيدكم ومالككم”.
وتبادل ليونارد وميريديث نظرة سريعة، ثم أومأا معاً.
“أترى كيف يغيظونني يا سيمون؟” وربت داسين على كتف أخيه غير الشقيق. “انتبه لنفسك، واجلب المجد لآل ماغنوس”.
وأمر سيمون: “إذن اركعا، وأغلقا أعينكما”. وأطاع رجاله المسلحون دون أي شكوى، فتحرك خلفهما. “هذه فرصتكما الأخيرة للتراجع دون أي خزي. هل تقبلان العلامة الملعونة؟ لا شيء يمكنه إزالتها بمجرد تطبيقها”.
“أرى ذلك…” وضم داسين ذراعيه إلى صدره. “ولسوء الحظ، سيتعين علي رفض طلبك”.
وأجاب ليونارد: “أنا مستعد يا صاحب السمو”.
واستفسر سيمون: “ماذا عنكِ يا ميريديث؟ هل كنتِ ستخبرين تالاس؟”
وقالت ميريديث: “وأنا كذلك”.
كان داسين، الابن الثاني للسيد الأعلى بالزام ماغنوس، رجلاً يشبه الأسد.
«لنمر عبر هذا الجسر إذن». وارتدى سيمون زي السيد الأعلى لفترة وجيزة، حيث تراجع رجاله المسلحون عندما شعروا بالمياسما المنبعثة منه، ثم طبق شعار الكسل على كل منهما في بقعة قريبة من القلب. وإذا ركز ضرر إزالتها على منطقة العلامة، فمن المرجح أن يقتلهما ذلك.
“أنا من سيشكرك بمجرد أن تنظف كل هذه الفوضى من أجلي. وستجعل المنطقة أكثر أماناً للجميع أيضاً”. وابتسم داسين بدفء: “لكي أكون صادقاً، أنا سعيد جداً بمبادرتك يا سيمون. لقد خشيت ألا تحقق الكثير، بالنظر إلى أنك قضيت كل أيامك ويدك مدسوسة في الكتب، لذا أنا سعيد لأنك اتخذت خطوات لتحسين وتطوير نفسك. ستجد لنفسك زوجة في أقرب وقت بهذا المعدل”.
> **ميزة المستوى 11: التهام الكريستون 1 [نشطة]:** يمكنك استهلاك حجر كريستون — وتدميره تماماً — لتكتسب بشكل دائم إحدى الميزات التي قمت بفتحها مع الفئة المرتبطة به؛ وبمجرد اختيارها، ستحل الميزة المختارة محل “التهام الكريستون 1” عبر عهودك.
وقال سيمون: “يمكنكما الآن فتح أعينكما والاستدارة”. وأطاع حراسه، حيث شهقت ميريديث من الصدمة عند رؤيته يرتدي درع السيد الأعلى. وكان رد فعل ليونارد أكثر هدوءاً، لكن الصدمة كانت مكتوبة في كل ملامح نظرته. “أنتم ترونني كما أنا: سيدكم ومالككم”.
>
والتفت سيمون إلى أغنيس: “هل تتفضلين بعلاجهم؟”
«أوه، مستوى جديد في السيد الأعلى؟» ومع ذلك، كان بإمكانه الشعور بابتهاج الفئة للحصول على خادمين جديدين. فالحاكم يزدهر بحجم وجودة حاشيته—
وكان لدى الإمبراطورية نظام صارم للغاية لتجنب الحوادث أو الأخطاء. إذ يتعين على الدولة التحقق من الجائزة — عادة من قاضٍ أو نقابات تضررت من الهدف — مع مكافأة أساسية، وبعد ذلك يمكن لأي مواطن أو منظمة خاصة المساهمة في الصندوق المشترك. وأي شخص يرغب في المطالبة بمكافأة يحتاج إلى ترخيص رسمي، وهو ما يتطلب عادة التسجيل لدى الجيش وعملية فحص طويلة. وقليل من الناس يجتازونها دون امتلاك حجر كريستون.
مهلاً.
وزجره داسين: “ليس لديكم ما تثبتونه أيها الجنود. لقد قاتلتم جيداً، جميعكم، ولن أسمح بأن تعانوا من جروح دائمة خلال نزال تدريبي. لا عيب في قبول العلاج”.
التهام الكريستون؟
“نعم. السيد الأعلى هو إنديميون نفسها، وإرادته هي القانون”.
وأعاد سيمون قراءة الإشعار للحظة بينما بدأت تلوح له الآثار المترتبة على ذلك، ثم أجبر نفسه سريعاً على التركيز مجدداً على اللحظة الحالية.
وخفق قلب سيمون في صدره: “وما هي؟”
وقال سيمون: “يمكنكما الآن فتح أعينكما والاستدارة”. وأطاع حراسه، حيث شهقت ميريديث من الصدمة عند رؤيته يرتدي درع السيد الأعلى. وكان رد فعل ليونارد أكثر هدوءاً، لكن الصدمة كانت مكتوبة في كل ملامح نظرته. “أنتم ترونني كما أنا: سيدكم ومالككم”.
وبما أن أغنيس تفوقت في المستوى على كل هذه المخلوقات، فقد كان بإمكان سيمون مواجهتها مع وجود شبكة أمان واكتساب بعض الخبرة. كان الأمر مثالياً ببساطة.
وغطت ميريديث فمها بيدكها: “أنت…” “ولكن هذا يعني أن جلالته هو—”
“إذن كنتِ ستتبعين السيد الأعلى، بغض النظر عن هويته؟”
ورد سيمون عبر التخاطر الذهني لكلا حارسيه، مما أثار دهشتهما: “حي، بقدر ما يهم العالم. ومن الآن فصاعداً، لن تكون هناك خيانة. وستبقى هذه المعلومات سراً صارماً حتى أكون مستعداً لاعتلاء العرش القرمزي”.
وتبادل ليونارد وميريديث نظرة سريعة، ثم أومأا معاً.
حسنًا، لم تكن لديه أي نية لتوليه على الإطلاق، لكن فكرة أنهما يحميان عاهل إنديميون المستقبلي يجب أن تبهج هذين الاثنين. فهذا المنصب سيجلب لهما هيبة كبيرة، والشعور بوجوده في عقليهما يجب أن يثنيهما عن مشاركة أسراره.
وأصرت ميريديث: “صاحب السمو، أرجوك. والدك سيقطع رؤوسنا إذا حدث لك أي شيء. نحن لا نشك في قدرات الليدي فايرواند، ولكن…”
وقال ليونارد قبل أن يسعل: “أرى… أنا أفهم حاجتك إلى السرية ورغبتك في اكتساب المستويات بشكل أفضل الآن يا صاحب الجلالة. سامحني، ولكن يجب أن أسأل: هل قمت بـ—”
“نعم، بالطبع”.
وقاطع سيمون متوقعاً سؤال ليونارد: “لا، موت والدي ليس خطيئة من خطاياي”.
> * **المكافأة:** 1,000 عملة ذهبية (بالإضافة إلى عملة فضية واحدة مقابل كل جلد ذئب).
وقالت أغنيس فايرواند: “لقد اغتيل جلالته الراحل على يد شخص خارجي لم تحدد هويته بعد. وتم اختيار جلالته الحالي وريثاً في السر كإجراء وقائي، على الرغم من أنني لم أكن على علم بذلك حتى اليوم”.
لقد مر أكثر من عام منذ أن رأى سيمون أخاه غير الشقيق لآخر مرة، لكنه لم يتغير بتاتاً؛ إذ كان لا يزال ذلك المارد الذي يبلغ طوله ستة أقدام ونصف من العضلات الصافية التي تجعله يتسامق فوق معظم الرجال. وانسدلت خصلات شعره الأحمر على جانبي وجهه المربع وفكه المليء بالندوب، حيث عُقدت في ضفيرة على ظهره. وحملت عيناه، ذات اللون الرمادي الشاحب المميز للعائلة، دفء الأب الشاب وقسوة الجنرال في آنٍ واحد. وكان قد استقبل سيمون في ساحة قلعته وهو يرتدي الدرع الذهبي لفئة الفارس النبيل، وهي الفئة الوحيدة من نوعها في العالم.
وتفاجأ سيمون بمجيئها لمساعدته دون طلب. هل أجبرها شعار العبودية الخاص بها على مساعدة السيد الأعلى وليس مجرد إطاعة أوامره أو الدفاع عنه؟ لقد خدمه هذا الأمر جيداً في كل الأحوال.
وسأل سيمون داسين: “ماذا يمثل مقياس تقدير التهديد؟ مستواهم؟”
وقال سيمون وهو يتفحص حارسيه: “أشك في أن والدي اختاركما لحمايتي حتى اليوم الذي أكون فيه مستعداً للحكم. هل كان محقاً في تفكيره هذا؟”
وتجمد سيمون في صدمة، لكنه سرعان ما استعاد هدوءه وثبت نظرته في عيني ليونارد لوقت طويل للغاية. وكان التوتر ملموساً، حيث اعتدلت ميريديث في وقفتها.
وجثت ميريديث على الفور عند قدميه: “نـ-نعم، بالطبع! سرك آمن معنا حتى اليوم الذي تقبض فيه على العرش القرمزي”.
وأصر ليونارد: “لست متأكداً مما يرغب صاحب السمو في إخفائه، ولكن لا داعي للخوف منا في أي شيء. إن قسمنا هو لك ولوالدك، السيد الأعلى. ولن نخون أسرارك تحت طائلة الموت والتعذيب”.
وأضاف ليونارد وهو ينحني: “قسمي يظل دون تغيير. أنت السيد الأعلى. سيفي لك يا صاحب الجلالة”.
التهام الكريستون؟
“سأعتمد على ذلك”. والخيانة ستحمل عواقب وخيمة خلال هذا العهد والعهود المستقبلية. وألغى سيمون زي فئته لتقليل احتمالات اكتشاف المياسما الخاصة به. “اللعنة ستظهر كعلامة على ظهركما. ويحظر عليكما إظهارها لأي شخص خارج الأشخاص الموجودين بالفعل في هذه الغرفة”.
وبما أن أغنيس تفوقت في المستوى على كل هذه المخلوقات، فقد كان بإمكان سيمون مواجهتها مع وجود شبكة أمان واكتساب بعض الخبرة. كان الأمر مثالياً ببساطة.
وتمتمت ميريديث بصوت خافت: “يمكنني الشعور ببرودة تزحف على ظهري. إنها تلمس روحي ذاتها”.
وتمتمت ميريديث بصوت خافت: “يمكنني الشعور ببرودة تزحف على ظهري. إنها تلمس روحي ذاتها”.
وقال سيمون: “ستجلب لكما بعض الفوائد. اخدماني جيداً وستلقيان مكافأة سخية”.
ورد سيمون عبر التخاطر الذهني لكلا حارسيه، مما أثار دهشتهما: “حي، بقدر ما يهم العالم. ومن الآن فصاعداً، لن تكون هناك خيانة. وستبقى هذه المعلومات سراً صارماً حتى أكون مستعداً لاعتلاء العرش القرمزي”.
«ها هي، الجزرة والعصا». سيكون والده فخوراً به.
وأمر سيمون: “إذن اركعا، وأغلقا أعينكما”. وأطاع رجاله المسلحون دون أي شكوى، فتحرك خلفهما. “هذه فرصتكما الأخيرة للتراجع دون أي خزي. هل تقبلان العلامة الملعونة؟ لا شيء يمكنه إزالتها بمجرد تطبيقها”.
وأبلغ سيمون حراسه: “أنتما منصرِفان في الوقت الحالي”. وراقبهما وهما يغادران غرفته دون كلمة، ودعا النور ألا يكون قد ارتكب خطأ فادحاً عندما أغلقا الباب خلفهما. وسأل: “هل رأيتِ يوماً أحداً من أسلافي يلتهم حجر كريستون يا أغنيس؟”
> * **الوصف:** غول ضخم بشكل غير طبيعي، يبلغ طوله حوالي خمسة عشر إلى ستة عشر قدماً، ولديه شهية للحم الخيول. ويغير على كل من قوافل التجار وأعضاء اتحاد القنطور المتحالفين مع إمبراطورية إنديميون، الذين تقدموا بطلب للجيش لطلب المساعدة؛ قد تتلقى مساعدة محلية في صيدك بالتواصل مع لينسيا من اتحاد القنطور.
وأكدت أغنيس: “لقد التهم اللورد غارغاوث حجر الكريستون النبيل الخاص بالجنود المقدسين بعد تمرد وحيد القرن الأبيض الخامس، لمنع متمرد آخر من اكتساب قواه. وظل حجر الكريستون عالقاً في بطنه لمدة عقدين من الزمن حتى قتل والدك سلفه وحرر الفئة بشق بطن اللورد غارغاوث”.
>
وكان هذا يعني ضمناً أن غارغاوث قد حاول وفشل في استهلاك حجر كريستون الجنود المقدسين. فهل كان ذلك لأن الجندي المقدس هو العدو الطبيعي للسيد الأعلى، أم لأنها كانت فئة نبيلة؟ ربما ميزة التهام الكريستون تعمل فقط على أحجار الكريستون التابعة؟ ولم يكن سيمون متأكداً حتى يجرب ذلك بنفسه.
> * **تقدير التهديد:** رتبة C
وإذا كان سيمون يفهم الميزة بشكل صحيح، فيمكنه امتصاص ميزة واحدة من فئة المجلدة التي قام بفتحها بالفعل، وجعلها ميزة تابعة لفئة السيد الأعلى بالتضحية بحجر الكريستون. ووفر هذا حافزاً لرفع مستواها حتى يكتسب شيئاً يستحق الاستيعاب. فهل كان السبب في ازدراء السادة الأعلون للفئات الأخرى هو أنهم نهبوا بالفعل القدرات التي أرادوها من الآخرين؟
«أوه، مستوى جديد في السيد الأعلى؟» ومع ذلك، كان بإمكانه الشعور بابتهاج الفئة للحصول على خادمين جديدين. فالحاكم يزدهر بحجم وجودة حاشيته—
وحقيقة أن الميزة كانت تسمى “التهام الكريستون 1” تعني ضمناً أيضاً أن سيمون سيفتح متغيرات أو ترقيات أخرى لها بمرور الوقت، وهو ما لا يمكن أن يعني سوى شيء واحد.
وأكدت أغنيس: “لقد التهم اللورد غارغاوث حجر الكريستون النبيل الخاص بالجنود المقدسين بعد تمرد وحيد القرن الأبيض الخامس، لمنع متمرد آخر من اكتساب قواه. وظل حجر الكريستون عالقاً في بطنه لمدة عقدين من الزمن حتى قتل والدك سلفه وحرر الفئة بشق بطن اللورد غارغاوث”.
**فئة السيد الأعلى كانت قابلة للتخصيص والتعديل.**
“سأفعل، على الرغم من أنني أعترف بأنني لسُت هنا من أجل آنا”.
“هذه هي الخطة”.
