الملهمة الحجرية ( 7 )
«السبب الآخر الذي يجعلني أقترح على جلالتك الموافقة هو أن الدرياد لا تحتاج في الواقع إلى مساعدتنا،» أضاف دوشار. «الختم بدأ يتآكل من تلقاء نفسه. ومن المرجح أن تؤكد السيدة فايرواند ذلك.»
بعد السيطرة على ما يُسمى بـ«قاعات المينوتور» — وكان من الأصح تسميتها بـ«معبد الملهمة الحجرية المهدم» — كلف سيمون بيلزيمين ودوشار بدراسة كل من المضيف وختمها، بينما ذهب ليونارد لاستكشاف المبنى.
«لا بد أن يموتوا، حتى تحطم أرواحهم هذه الأغلال الجرانيتية!» بدا أنها استشعرت تردده وحاولت أن تجعل الصفقة أكثر إغراءً. «سأكافئك عن كل واحد منهم، يا حبيبي. يمكنني أن أعلمك أسرارًا كثيرة وحقائق محرمة، وثروة هائلة لأكشفها لك! كل ذلك مجرد لمحة عن النعيم الذي سأقدمه لك بمجرد أن نتزوج!»
وكما كان يخشى، لم يكن بالإمكان إخراج شيطان المينوتور من مضيفه دون تزويده بمضيف جديد. فقد كان الاثنان متشابكين بشكل لا يُصدق، وهو أمر أذهل دوشار.
رفع سيمون حاجبه من خلف خوذته. «بالتأكيد أنت لا تعتقد أن درياد مجنونة ستفي بوعدها؟»
قرر سيمون بنفسه عدم محاولة استخراج البلورة بنفسه. كان متأكدًا إلى حد كبير من أن ميزة «التاج الذي لا يُقهر» وقوة «السيد الأعلى» ستحميه من الاستحواذ… لكنه لم يستطع التأكد من ذلك إلا بعد المحاولة، وقد تكون العواقب المحتملة كارثية.
«كنت أسأل مستشاريّ ذهنيًّا عما إذا كانوا يشعرون أنك تستحق كل هذا العناء»، أجاب سيمون بصراحة. كانت لوريمور تعرف بالفعل عن قدرات العلامة التخاطرية، لذا كانت مسألة وقت فقط قبل أن تكتشف الأمر على أي حال. «أنت تعدين بالكثير، لكنك تظلين غامضة.»
علاوة على ذلك، ورغم أنه كان يأمل في مقاومة أي محاولة للاستحواذ، إلا أنه كان يعلم أن ابن لوريمور أو كاساندرا لن يحالفهما الحظ نفسه. كان عليه أن يضمن ألا يقترب أي شخص يحمل علامة ميلاد المينوتور من الضريح.
ناهيك عن أن لديه مواعيد نهائية أخرى يجب أن يأخذها في الاعتبار.
شك سيمون في أن «ويسبرمير» ستنجو من تلك الليلة في حال هرب شيطان البروج.
«نعم.» على الرغم من أن العلامات لم تسمح لبلزيمين ودوشار بالتواصل مع بعضهما البعض، بل فقط مع سيدهما «الأوفرلورد»، إلا أن سيمون طرح عليهما السؤال نفسه. «هل يمكن شفاؤها؟»
«رائع،» علق دوشار، وصوته يفيض بانبهار يكاد يكون طفوليًا. على النقيض من ذلك، لم تغادر النظرة المذعورة وجه بيلزيمين. «لم أرَ قط بلورة ميازما بهذه النقاء، ولا بلورة تستحوذ على درياد… لا بد أن الشيطان الأكبر بداخلها قوي حقًا، على الرغم من أن الاندماج يبدو غير مكتمل.»
شك سيمون في أن «ويسبرمير» ستنجو من تلك الليلة في حال هرب شيطان البروج.
«ماذا وجدتَ؟» سأل سيمون قبل أن ينغمس مستحضر الأرواح في بحثه.
عبست أوديت. «ولماذا أفعل ذلك؟»
«لقد تأكدنا أنا والسيدة فايرواند أن الختم الذي يقيد الدرياد هو من أصل إلفي»، أوضح دوشار بمجرد أن انتهيا من إلقاء تعاويذ التحليل على «الموسة الحجرية». «كما أنه مصنوع بمهارة فائقة. إنه حقًا عمل فني. إنه لا يسبب مرض التحجر، بل يحبس الهدف في سجن حجري شبه غير قابل للتدمير، حيث يقضي الأبدية في حالة سكون.»
علاوة على ذلك، ورغم أنه كان يأمل في مقاومة أي محاولة للاستحواذ، إلا أنه كان يعلم أن ابن لوريمور أو كاساندرا لن يحالفهما الحظ نفسه. كان عليه أن يضمن ألا يقترب أي شخص يحمل علامة ميلاد المينوتور من الضريح.
«أفترض أن كلمة «تقريبًا» هي التفصيل الأهم»، خمّن سيمون، الذي كان قد نجا بالفعل من موقف مشابه. كان يراوده شك خفي في أن الختم الموضوع على «الموسة الحجرية» هو بالضبط نفس التعويذة التي ألقاها حلفاء فريا عليه في عهده السابق.
«أنا… لست متأكدة،» اعترفت بلزيمين بنظرة قاتمة. «إنها… مشوهة، حتى بدون الكريستالة. قد يكون الموت رحمة. ما فُعل بها… كان فظيعًا.»
«طقس أعرفه، للهروب من هذا السجن!» أجابت «الموسة الحجرية» بحماس عبر التخاطر. «تابع خذلني؛ كاهن لا يؤمن بي؛ سليل عدو؛ مؤمن استشهد طواعية. جميعهم يُذبحون على مذبحي مع كل دورة للموسم.»
«على الإطلاق. سيتفهم جلالتك أن السحرة الحكماء لا يصممون طقوسًا لتحرير كيانات شيطانية شريرة من أجل التضامن السحري. هذا النوع من السحر يخلق أيضًا عقدًا بين الشيطان ومن يحررونه. الحرية مقابل الخدمة.»
«تضحيات؟» كبح سيمون رعشة حتى لا يبدو ضعيفًا. «ألا يكفي دمهم وحده؟»
«أوه، أنا أعرف هذا الطقس،» قال دوشار. بالطبع كان يعرف كيف يفتح ختم شر قديم. «تسميه كتب السحر «المفتاح الموسمي». يجب تقديم القرابين في أيام الاعتدالات والانقلابات الشمسية، على أن ينكسر الختم المستهدف في اليوم الرابع والأخير. وأي ضحية تُفوت تعيد الطقس إلى نقطة البداية.»
«لا بد أن يموتوا، حتى تحطم أرواحهم هذه الأغلال الجرانيتية!» بدا أنها استشعرت تردده وحاولت أن تجعل الصفقة أكثر إغراءً. «سأكافئك عن كل واحد منهم، يا حبيبي. يمكنني أن أعلمك أسرارًا كثيرة وحقائق محرمة، وثروة هائلة لأكشفها لك! كل ذلك مجرد لمحة عن النعيم الذي سأقدمه لك بمجرد أن نتزوج!»
حسنًا، كانت لديها بالفعل معرفة ثمينة لتنقلها… لكن هل ستكون تستحق الثمن؟ كان سيمون يدرك عقليًّا أن لا شيء مما يفعله في هذا العهد سيترتب عليه عواقب، لأن الزمن سيعود إلى الوراء تسعين مرة أخرى على أي حال، لكن فكرة التضحية بالناس من أجل درياد ممسوسة وإطلاق العنان لها على العالم كانت أكثر من اللازم. كان الناس من حوله حقيقيين، لهم أفكار ومشاعر وحياة. حقيقة أنه يمكنه العودة بالزمن إلى الوراء لتغيير التاريخ لن تقلل من معاناتهم.
«ثم ماذا؟» سأل سيمون بصوت عالٍ. «إذا حررتك وأخذتك زوجةً لي، ماذا ستفعلين؟»
«لكنها لن تكون قادرة على العصيان؟»
«إلى جانبك، سأحكم هذه الغابة وما وراءها!» كاد أن يتذوق فرحتها الجنونية. «ذات يوم كان الجميع يرددون مديحي ويهتفون لمجدي، ويمنحون الهدايا لمن أفضّلهم! لقد نُسيتُ، وسأُذكر من جديد! أنا إلهة هذه الغابات، الآن وإلى الأبد، ملكة جديرة تمامًا بسيد الظلام!»
«أفترض أن كلمة «تقريبًا» هي التفصيل الأهم»، خمّن سيمون، الذي كان قد نجا بالفعل من موقف مشابه. كان يراوده شك خفي في أن الختم الموضوع على «الموسة الحجرية» هو بالضبط نفس التعويذة التي ألقاها حلفاء فريا عليه في عهده السابق.
باختصار، ستصبح لعنة على المنطقة وربما على بقية العالم. بالكاد اقتراح جذاب.
«جلالتك ذكي. نعم بالفعل، فقط الشخص الذي يكمل التضحية الرابعة هو من يمكنه أن يأمر الوحش. علاوة على ذلك، سيكون الكائن الشيطاني ملزماً بصيغة الرغبة، لذا فإنهم أحرار في تفسيرها. أقترح أن يطلب جلالته من محامٍ موهوب مراجعة رغبته قبل أن ينطق بها.»
ومع ذلك، نقل المعلومات إلى سحرييه في حال تمكنوا من استخلاص شيء منها.
«غير قانوني؟» تظاهرت أوديت كانو بالغضب والجهل. «كل ما أفعله هنا يخضع لرقابة صارمة. ما عليك سوى التحقق من سجلاتي، وسأكون سعيدة بالتعاون مع أي تحقيق.»
«أوه، أنا أعرف هذا الطقس،» قال دوشار. بالطبع كان يعرف كيف يفتح ختم شر قديم. «تسميه كتب السحر «المفتاح الموسمي». يجب تقديم القرابين في أيام الاعتدالات والانقلابات الشمسية، على أن ينكسر الختم المستهدف في اليوم الرابع والأخير. وأي ضحية تُفوت تعيد الطقس إلى نقطة البداية.»
«ربما تكون مخطئة، لكن مرة أخرى، هذه حالة فريدة تستدعي مزيدًا من التحقيق،» أجاب دوشار. لم يكلف نفسه عناء إخفاء فضوله الشديد تجاه هذا المخلوق الفريد. «أقترح على جلالتك الموافقة على خيار الطقوس لما يقدمه من مكافأة.»
كان الاعتدال الربيعي على بعد أقل من ثلاثة أشهر بقليل إن كان ذاكرته لا تخدعه، لذا فإن إتمام القرابين الأربعة جميعها سيستغرق عامًا كاملاً. وكأن جزء التضحية البشرية برمته لم يكن بالفعل عاملًا مثيرًا للاشمئزاز بحد ذاته.
«أستطيع قراءة أفكارك.» انحنى سيمون في الكرسي. لم يكن هناك ما هو أكثر ترويعًا من الثقة العفوية والازدرائية في مواجهة التهديدات. «أنت تفكرين في إبلاغ أصدقائك العناكب وطلب منهم أن يجعلوني أختفي. سيفشلون، وسيكلفك ذلك غاليًا. نحن بيت ماغنوس. يمكن لـ«الشبكة» أن تدمر الشركات وترهب الدوقات، لكننا ندمر الممالك ونجبر الفرسان على الخضوع. لن تنجي هذه الليلة إذا جعلتِ مني عدوًّا لكِ، وأنتِ تعرفين ذلك.»
«ما هو مستوى إلقاء التعويذة لهذا «المفتاح الموسمي»؟» سأل سيمون. فحسب علمه، قد لا يستطيع أي منهم حتى إلقاء تلك التعويذة اللعينة.
رفع سيمون حاجبه من خلف خوذته. «بالتأكيد أنت لا تعتقد أن درياد مجنونة ستفي بوعدها؟»
«سيكون معادلًا لتعويذة من المستوى التاسع، لكن هذا لا يهم كثيرًا هنا»، أجاب دوشار.
«على الإطلاق. سيتفهم جلالتك أن السحرة الحكماء لا يصممون طقوسًا لتحرير كيانات شيطانية شريرة من أجل التضامن السحري. هذا النوع من السحر يخلق أيضًا عقدًا بين الشيطان ومن يحررونه. الحرية مقابل الخدمة.»
«الطقوس هي تعاويذ لا تتطلب مستويات أو فئات لإلقائها لأن القوة تكمن في الفعل نفسه وليس في المشاركين فيه، يا جلالتك»، أوضحت بيلزيمين، وصوتها أهدأ من المعتاد. فقد أزعج رؤية الحالة المروعة للموسة هذه الجنية حتى النخاع. «يمكن لأي شخص استخدامها طالما أنه يفهم الإجراءات».
«منشق؟» سأل سيمون. يا له من اختيار غريب للكلمات.
«لماذا لا يستخدمها الجميع إذن؟» سأل سيمون، مستشعراً وجود ثغرة.
أزعجها ردّه، فتلمع عيناها باللون الأحمر لثانية. «ما رأيك بسرّ منحته بالفعل لأحمق؟ كيف تصنع «كريستون» حقيقي، مولود من «المكتبي» المنشق؟»
«لأن الطقوس معقدة للغاية وتتطلب استعدادات مكثفة، أو ظروفًا خاصة، أو مكونات نادرة»، أجاب دوشار. «يمكن لجلالتك أن تقوي نفسك بكلمة ونبضة من المانا، لكن الطقس الذي يسمح لك بفعل الشيء نفسه سيتطلب على الأرجح شيئًا مثل ذبح ثور بري والاستحمام بدمائه الطازجة. هذا ليس عمليًا جدًّا، وأنا متأكد أنك ستوافقين على ذلك».
«لا. فالطقوس ستطرد الوحش نهائياً إلى الهاوية إذا رفض أو فشل في إتمام المهمة.»
لم يعجب سيمون ذلك. إذا كانت «الموسة الحجرية» لا تحتاج سوى إلى أربع تضحيات في أيام محددة بدلاً من ساحر متخصص، فإن كل ما عليها فعله هو الاتصال بأحمق مثل لوريمور ليتصرف نيابة عنها. يمكن لأوامرها أن تمتد بالفعل إلى ما وراء «الغابة المظلمة».
لم يعجب سيمون ذلك. إذا كانت «الموسة الحجرية» لا تحتاج سوى إلى أربع تضحيات في أيام محددة بدلاً من ساحر متخصص، فإن كل ما عليها فعله هو الاتصال بأحمق مثل لوريمور ليتصرف نيابة عنها. يمكن لأوامرها أن تمتد بالفعل إلى ما وراء «الغابة المظلمة».
ألقى سيمون نظرة على «الباحث»، الذي كان مشغولاً للغاية في تلك اللحظة بالدعاء إلى «الموسة الحجرية» طالباً المغفرة — التي لن تمنحه إياها — لدرجة أنه لم يكن قادراً على القيام بأي شيء مثمر. ربما كان من حسن الحظ أن يكون هو والآخرون من أتباع الطائفة المرتقبين قد ركزوا بشكل مفرط على المهمة الأسهل نسبيًّا المتمثلة في العثور على مضيف متوافق لشيطان المينوتور، بدلًا من اختطاف الناس وقتلهم لكسر الختم.
لم يعجب سيمون ذلك. إذا كانت «الموسة الحجرية» لا تحتاج سوى إلى أربع تضحيات في أيام محددة بدلاً من ساحر متخصص، فإن كل ما عليها فعله هو الاتصال بأحمق مثل لوريمور ليتصرف نيابة عنها. يمكن لأوامرها أن تمتد بالفعل إلى ما وراء «الغابة المظلمة».
كم من الوقت سيمر قبل أن تجد الملهمة شخصًا مستعدًا لتجربة النهج الآخر؟ كان لدى سيمون شك في أن الإجابة ستكون «ليس طويلاً» مع وجود «شبكة العنكبوت» في المدينة.
«لماذا ينهار الختم؟» سأل سيمون كلا ساحريه في آن واحد.
«الموسة الحجرية، هل تسمعينني؟» سأل سيمون تواردًا ذهنيًّا كلًّا من بيلزيمين ودوشار. عبس الساحران، لكن «الموسة الحجرية» لم ترد أو تتفاعل. «لا يمكنها سماعنا من خلال العلامات.»
«لأنه بخلاف ذلك، سيعلم إنديميون بأنشطتك غير القانونية، بدءًا من ارتباطك بـ«كوبويب» وصولًا إلى محاولاتك صنع «كريستونز» غير قانونية».
«مثير للاهتمام… هذا يشير إلى أن العلامات تُنشئ اتصالًا مباشرًا بين أرواحنا بدلًا من مجرد نقل الرسائل التخاطرية،» قال دوشار متأملاً. «أفترض أن جلالتك ترغب في مناقشة أمور لا تريد أن يسمعها سجينتنا؟»
«كنتِ مخطئة،» كذب سيمون. فقد حافظ بحكمة على إخفاء حقيقة بلورة المينوتور، واكتفى بالكشف عن أن «الملهمة الحجرية» هي درياد فاسدة لضمان ألا يحاول أحد القيام بأي تصرف أحمق. «ورغم أنها لا تزال عازمة على إعادة بناء طائفتها، فقد انتزعت منها وعدًا بعدم إزعاج ابنكِ مرة أخرى.»
«نعم.» على الرغم من أن العلامات لم تسمح لبلزيمين ودوشار بالتواصل مع بعضهما البعض، بل فقط مع سيدهما «الأوفرلورد»، إلا أن سيمون طرح عليهما السؤال نفسه. «هل يمكن شفاؤها؟»
كم من الوقت سيمر قبل أن تجد الملهمة شخصًا مستعدًا لتجربة النهج الآخر؟ كان لدى سيمون شك في أن الإجابة ستكون «ليس طويلاً» مع وجود «شبكة العنكبوت» في المدينة.
«أنا… لست متأكدة،» اعترفت بلزيمين بنظرة قاتمة. «إنها… مشوهة، حتى بدون الكريستالة. قد يكون الموت رحمة. ما فُعل بها… كان فظيعًا.»
«أجد صعوبة في تصديق أن شخصًا دقيقًا مثلك قد يفوته ملاحظة ذلك،» رد سيمون. «أعتقد أنك كنتِ على علم بأنه كان يحاول صنع كريستون، ورغم أنك ربما لم تساعديه بشكل مباشر حفاظًا على براءتك، إلا أنكِ غضضتِ الطرف لأنكِ كنتِ تأملين في الاستفادة من تلك المعرفة… حتى هدد ابنكِ، بالطبع.»
«إذا كان جلالتك يقصد بـ«الشفاء» إعادة هذا المخلوق الفريد والرائع إلى درياد عادية وغير مثيرة للاهتمام، فإن هذا لا يمكن تحقيقه دون إزالة الشيطان الذي يستحوذ عليها»، أجاب دوشار في مظهر نادر من الانزعاج. «وهذا يتطلب إما إيجاد عائل جديد للشيطان أو كسر الختم. وحتى في هذه الحالة، لست متأكدًا مما إذا كانت الطريقة الأولى ستنجح أصلاً، بالنظر إلى مدى تشابكهما، ما لم نجربها أولاً. ربما لو حاولنا الاندماج في بيئة خاضعة للرقابة–»
«تضحيات؟» كبح سيمون رعشة حتى لا يبدو ضعيفًا. «ألا يكفي دمهم وحده؟»
«لا،» قرر سيمون على الفور. مستحيل أن يخاطر بذلك. «يبدو أن الدرياد تعاني من الوهم بأنها ستستحوذ على العائل الجديد أيضًا.»
«لماذا ينهار الختم؟» سأل سيمون كلا ساحريه في آن واحد.
«إنها مجنونة،» أجابت بيلزيمين بحزن عميق. «الشيطان وحده هو الذي سيهرب. الانقسام… قد يؤدي الانقسام إلى قتلها حتى.»
«قوة عاملة يمكن أن توفرها الوحوش المحلية، بمجرد تحفيزها بشكل كافٍ»، خمّن سيمون. فإذا لم يستطع أقرب خدام «الموسة الحجرية» مقاومة «الحاكم الذي لا يُجادل» أو «الهالة المرعبة»، فلن يستطيع أي مخلوق في هذا المستنقع أن يرفض طلبه. يمكنه بسهولة تحويل هذه القاعات إلى قاعدة جديدة إذا لزم الأمر.
«ربما تكون مخطئة، لكن مرة أخرى، هذه حالة فريدة تستدعي مزيدًا من التحقيق،» أجاب دوشار. لم يكلف نفسه عناء إخفاء فضوله الشديد تجاه هذا المخلوق الفريد. «أقترح على جلالتك الموافقة على خيار الطقوس لما يقدمه من مكافأة.»
باختصار، ستصبح لعنة على المنطقة وربما على بقية العالم. بالكاد اقتراح جذاب.
رفع سيمون حاجبه من خلف خوذته. «بالتأكيد أنت لا تعتقد أن درياد مجنونة ستفي بوعدها؟»
أخذ سيمون نفسًا طويلًا وعميقًا. كان يخشى ذلك بالضبط نظرًا لقدرتها على الاتصال بالآخرين عن بُعد — وهو أمر كان مستحيلًا بالنسبة له في حالته المُحكمة الإغلاق سابقًا خلال العهد الماضي.
«على الإطلاق. سيتفهم جلالتك أن السحرة الحكماء لا يصممون طقوسًا لتحرير كيانات شيطانية شريرة من أجل التضامن السحري. هذا النوع من السحر يخلق أيضًا عقدًا بين الشيطان ومن يحررونه. الحرية مقابل الخدمة.»
بشكل عام، كانت أوديت كانو محقةً نصفًا فقط؛ فلم تكن هناك طائفة منظمة في ويسبيرمير، لكن ستنشأ واحدة قريبًا مع استمرار «الموسة الحجرية» في تجنيد المزيد من الأتباع.
اتسعت عينا سيمون من الاهتمام. «أي نوع من الخدمة؟»
أول ما فعله سيمون بعد عودته هو تنظيم لقاء خاص مع العمدة في مكتبها. بدت خيبة أملها واضحة تمامًا عندما علمت أن لوريمور نجا من الرحلة، على الرغم من أن المجنون أمضى اليوم يتمتم لنفسه عن كيف أنه «خيب آمال» سيدته وهو في حالة هذيان.
«في حالة هذا الطقس بالذات، سيُجبر الكيان المحرر سحريًّا على تحقيق أمنية واحدة لمن أكمل الطقس بأفضل ما في وسعه.»
«على الإطلاق. سيتفهم جلالتك أن السحرة الحكماء لا يصممون طقوسًا لتحرير كيانات شيطانية شريرة من أجل التضامن السحري. هذا النوع من السحر يخلق أيضًا عقدًا بين الشيطان ومن يحررونه. الحرية مقابل الخدمة.»
«لمن يكمل الطقس؟» أدرك سيمون على الفور الخدعة. «إذن يمكن لأحد أن يكمل التضحيات الثلاث الأولى ثم يُسلب ما حققه من قبل من يكمل التضحية الرابعة؟»
«ثم سنرى، لم أقرر بعد.» ابتسم سيمون لها. «هيا، سيدتي كانو، ابتسمي قليلاً. نحن أصدقاء الآن… سواء أعجبكِ ذلك أم لا.»
«جلالتك ذكي. نعم بالفعل، فقط الشخص الذي يكمل التضحية الرابعة هو من يمكنه أن يأمر الوحش. علاوة على ذلك، سيكون الكائن الشيطاني ملزماً بصيغة الرغبة، لذا فإنهم أحرار في تفسيرها. أقترح أن يطلب جلالته من محامٍ موهوب مراجعة رغبته قبل أن ينطق بها.»
«إلى جانبك، سأحكم هذه الغابة وما وراءها!» كاد أن يتذوق فرحتها الجنونية. «ذات يوم كان الجميع يرددون مديحي ويهتفون لمجدي، ويمنحون الهدايا لمن أفضّلهم! لقد نُسيتُ، وسأُذكر من جديد! أنا إلهة هذه الغابات، الآن وإلى الأبد، ملكة جديرة تمامًا بسيد الظلام!»
«لكنها لن تكون قادرة على العصيان؟»
«تضحيات؟» كبح سيمون رعشة حتى لا يبدو ضعيفًا. «ألا يكفي دمهم وحده؟»
«لا. فالطقوس ستطرد الوحش نهائياً إلى الهاوية إذا رفض أو فشل في إتمام المهمة.»
بشكل عام، كانت أوديت كانو محقةً نصفًا فقط؛ فلم تكن هناك طائفة منظمة في ويسبيرمير، لكن ستنشأ واحدة قريبًا مع استمرار «الموسة الحجرية» في تجنيد المزيد من الأتباع.
الآن، هذا غيّر كل شيء. إذا كان وحش المينوتور ملزماً بتنفيذ أي أمر، فيمكن لسيمون استخدام الطقوس ليأمره بمغادرة هذا العالم وعدم العودة أبداً، أو إجباره على فعل الخير طوال بقية حياته الخالدة. وهذا من شأنه إزالة التهديد الذي يشكله على العالم.
«جلالتك ذكي. نعم بالفعل، فقط الشخص الذي يكمل التضحية الرابعة هو من يمكنه أن يأمر الوحش. علاوة على ذلك، سيكون الكائن الشيطاني ملزماً بصيغة الرغبة، لذا فإنهم أحرار في تفسيرها. أقترح أن يطلب جلالته من محامٍ موهوب مراجعة رغبته قبل أن ينطق بها.»
كل ذلك مقابل أربع تضحيات.
«في حالة هذا الطقس بالذات، سيُجبر الكيان المحرر سحريًّا على تحقيق أمنية واحدة لمن أكمل الطقس بأفضل ما في وسعه.»
طريقة تفكير خطيرة للغاية.
«مثير للاهتمام… هذا يشير إلى أن العلامات تُنشئ اتصالًا مباشرًا بين أرواحنا بدلًا من مجرد نقل الرسائل التخاطرية،» قال دوشار متأملاً. «أفترض أن جلالتك ترغب في مناقشة أمور لا تريد أن يسمعها سجينتنا؟»
«السبب الآخر الذي يجعلني أقترح على جلالتك الموافقة هو أن الدرياد لا تحتاج في الواقع إلى مساعدتنا،» أضاف دوشار. «الختم بدأ يتآكل من تلقاء نفسه. ومن المرجح أن تؤكد السيدة فايرواند ذلك.»
عبست أوديت. «ولماذا أفعل ذلك؟»
أخذ سيمون نفسًا طويلًا وعميقًا. كان يخشى ذلك بالضبط نظرًا لقدرتها على الاتصال بالآخرين عن بُعد — وهو أمر كان مستحيلًا بالنسبة له في حالته المُحكمة الإغلاق سابقًا خلال العهد الماضي.
«طقس أعرفه، للهروب من هذا السجن!» أجابت «الموسة الحجرية» بحماس عبر التخاطر. «تابع خذلني؛ كاهن لا يؤمن بي؛ سليل عدو؛ مؤمن استشهد طواعية. جميعهم يُذبحون على مذبحي مع كل دورة للموسم.»
«لماذا ينهار الختم؟» سأل سيمون كلا ساحريه في آن واحد.
كم من الوقت سيمر قبل أن تجد الملهمة شخصًا مستعدًا لتجربة النهج الآخر؟ كان لدى سيمون شك في أن الإجابة ستكون «ليس طويلاً» مع وجود «شبكة العنكبوت» في المدينة.
«لا أستطيع الجزم،» اعترفت بيلزيمين. «من المفترض أن تدوم هذه الأختام إلى الأبد، لكنني أخشى أن هذا الختم قد لا يصمد لسنوات.»
«في حالة هذا الطقس بالذات، سيُجبر الكيان المحرر سحريًّا على تحقيق أمنية واحدة لمن أكمل الطقس بأفضل ما في وسعه.»
«ربما يكون السبب هو نقص الصيانة أو أن بلورة الميازما تتآكل الروابط ببطء،» أجاب دوشار بشكل مراوغ. «بالتأكيد، ستُسرّع مساعدتنا العملية، لكن نتيجتها قد حُسمت بالفعل. ألا ينبغي لنا أن نستفيد منها ما دام ذلك ممكنًا؟»
«لأنه بخلاف ذلك، سيعلم إنديميون بأنشطتك غير القانونية، بدءًا من ارتباطك بـ«كوبويب» وصولًا إلى محاولاتك صنع «كريستونز» غير قانونية».
شعر سيمون بلمسة «الموسة الحجرية» تلامس عقله قبل أن يتمكن من الإجابة. «لماذا تقفون جميعًا في مكانكم دون أن تنبسوا بكلمة؟»
«طقس أعرفه، للهروب من هذا السجن!» أجابت «الموسة الحجرية» بحماس عبر التخاطر. «تابع خذلني؛ كاهن لا يؤمن بي؛ سليل عدو؛ مؤمن استشهد طواعية. جميعهم يُذبحون على مذبحي مع كل دورة للموسم.»
«كنت أسأل مستشاريّ ذهنيًّا عما إذا كانوا يشعرون أنك تستحق كل هذا العناء»، أجاب سيمون بصراحة. كانت لوريمور تعرف بالفعل عن قدرات العلامة التخاطرية، لذا كانت مسألة وقت فقط قبل أن تكتشف الأمر على أي حال. «أنت تعدين بالكثير، لكنك تظلين غامضة.»
«لا بد أن يموتوا، حتى تحطم أرواحهم هذه الأغلال الجرانيتية!» بدا أنها استشعرت تردده وحاولت أن تجعل الصفقة أكثر إغراءً. «سأكافئك عن كل واحد منهم، يا حبيبي. يمكنني أن أعلمك أسرارًا كثيرة وحقائق محرمة، وثروة هائلة لأكشفها لك! كل ذلك مجرد لمحة عن النعيم الذي سأقدمه لك بمجرد أن نتزوج!»
أزعجها ردّه، فتلمع عيناها باللون الأحمر لثانية. «ما رأيك بسرّ منحته بالفعل لأحمق؟ كيف تصنع «كريستون» حقيقي، مولود من «المكتبي» المنشق؟»
كل ذلك مقابل أربع تضحيات.
«منشق؟» سأل سيمون. يا له من اختيار غريب للكلمات.
«درياد؟» عبست أوديت كانو عندما أخبرها سيمون بالخبر. «هذه مفاجأة حقًا. كنت أظن أن درياد شجرة ماناتري قد ماتت وأن هذه الملهمة هي شيطانة.»
«لقد أثارت اهتمامك، وسأجيب على سؤالك عند تعاهدنا، المختوم بالدم. لن أقول شيئًا آخر حتى ذلك الحين.»
قرر سيمون بنفسه عدم محاولة استخراج البلورة بنفسه. كان متأكدًا إلى حد كبير من أن ميزة «التاج الذي لا يُقهر» وقوة «السيد الأعلى» ستحميه من الاستحواذ… لكنه لم يستطع التأكد من ذلك إلا بعد المحاولة، وقد تكون العواقب المحتملة كارثية.
حسنًا، كانت لديها بالفعل معرفة ثمينة لتنقلها… لكن هل ستكون تستحق الثمن؟ كان سيمون يدرك عقليًّا أن لا شيء مما يفعله في هذا العهد سيترتب عليه عواقب، لأن الزمن سيعود إلى الوراء تسعين مرة أخرى على أي حال، لكن فكرة التضحية بالناس من أجل درياد ممسوسة وإطلاق العنان لها على العالم كانت أكثر من اللازم. كان الناس من حوله حقيقيين، لهم أفكار ومشاعر وحياة. حقيقة أنه يمكنه العودة بالزمن إلى الوراء لتغيير التاريخ لن تقلل من معاناتهم.
«درياد؟» عبست أوديت كانو عندما أخبرها سيمون بالخبر. «هذه مفاجأة حقًا. كنت أظن أن درياد شجرة ماناتري قد ماتت وأن هذه الملهمة هي شيطانة.»
لكن من ناحية أخرى، دوشار محقة، فهي ستهرب من تلقاء نفسها، فكر سيمون. لم يكن بإمكانه أن يتجاهل الأمر تمامًا، وذلك دون الأخذ في الاعتبار أسوأ سيناريو حيث ينجح أحد أتباع الطائفة في إحضار مضيف متوافق لها. قد تتمكن أيضًا من الاتصال بأمثال سيلك، الذين لن يترددوا لحظة في التعامل مع شيطان من أجل القوة. لن نضطر فعليًّا إلى قتل أي شخص حتى الاعتدال الربيعي، لذا يمكننا على الأقل تضييع وقتها حتى ذلك الحين، ودراسة الختم أو اكتشاف طريقة لعلاجها. يمكنني أيضًا الاتصال بلوريان.
ولأجل إنصافها، كانت أوديت كانو تتمتع بأعصاب من حديد ولم تتزحزح عن موقفها. «هذا سخيف.»
كان الوقت في صالحه، الآن وحتى نهاية عهده.
في الوقت الحالي، قرر أن يماطل «الموسة الحجرية» حتى يتعلموا المزيد. سيستغرق الأمر وقتًا حتى يتمكن سحرة فريقه من التحقيق في الختم وتقييم جميع النتائج المحتملة بشكل كامل، سواء كان ذلك بالتحالف معها أو القضاء عليها.
سرعان ما عاد ليونارد من دوريته حاملاً خريطة مرسومة حديثًا للمبنى. «تغطي هذه القاعات أربعة طوابق، بما في ذلك هذا الملاذ، وتؤدي إلى كهوف محفورة في جذور شجرة المانا ثم إلى مستنقع»، أوضح. «لقد رصدت رجال ضفادع ومخلوقات شاذة أخرى تكمن هناك، لكن لا شيء مقلق للغاية. المكان سهل الدفاع عنه، ويمكن ترميم معظم المرافق بسرعة بوجود قوة عاملة مكرسة».
«إذا كان جلالتك يقصد بـ«الشفاء» إعادة هذا المخلوق الفريد والرائع إلى درياد عادية وغير مثيرة للاهتمام، فإن هذا لا يمكن تحقيقه دون إزالة الشيطان الذي يستحوذ عليها»، أجاب دوشار في مظهر نادر من الانزعاج. «وهذا يتطلب إما إيجاد عائل جديد للشيطان أو كسر الختم. وحتى في هذه الحالة، لست متأكدًا مما إذا كانت الطريقة الأولى ستنجح أصلاً، بالنظر إلى مدى تشابكهما، ما لم نجربها أولاً. ربما لو حاولنا الاندماج في بيئة خاضعة للرقابة–»
«قوة عاملة يمكن أن توفرها الوحوش المحلية، بمجرد تحفيزها بشكل كافٍ»، خمّن سيمون. فإذا لم يستطع أقرب خدام «الموسة الحجرية» مقاومة «الحاكم الذي لا يُجادل» أو «الهالة المرعبة»، فلن يستطيع أي مخلوق في هذا المستنقع أن يرفض طلبه. يمكنه بسهولة تحويل هذه القاعات إلى قاعدة جديدة إذا لزم الأمر.
«لا. فالطقوس ستطرد الوحش نهائياً إلى الهاوية إذا رفض أو فشل في إتمام المهمة.»
في الوقت الحالي، قرر أن يماطل «الموسة الحجرية» حتى يتعلموا المزيد. سيستغرق الأمر وقتًا حتى يتمكن سحرة فريقه من التحقيق في الختم وتقييم جميع النتائج المحتملة بشكل كامل، سواء كان ذلك بالتحالف معها أو القضاء عليها.
سرعان ما عاد ليونارد من دوريته حاملاً خريطة مرسومة حديثًا للمبنى. «تغطي هذه القاعات أربعة طوابق، بما في ذلك هذا الملاذ، وتؤدي إلى كهوف محفورة في جذور شجرة المانا ثم إلى مستنقع»، أوضح. «لقد رصدت رجال ضفادع ومخلوقات شاذة أخرى تكمن هناك، لكن لا شيء مقلق للغاية. المكان سهل الدفاع عنه، ويمكن ترميم معظم المرافق بسرعة بوجود قوة عاملة مكرسة».
ناهيك عن أن لديه مواعيد نهائية أخرى يجب أن يأخذها في الاعتبار.
«أرجوكِ، هل تظنين أننا بحاجة إلى المال؟ السلعة الوحيدة التي تتاجر بها عائلتي هي العبودية.» ضم سيمون يديه ووجه نظره إليها. «ستفعلين كل ما أقوله، في أي وقت أريده… وستبدئين بإخباري بما تريده «شبكة العنكبوت» منكِ.»
غادر سيمون ومجموعته «قاعات المينوتور» بعد الحصول على تنازلين من «الموسة»: أولًا، وعدها القاطع بالتوقف عن مضايقة أوديت كانو وابنها؛ وثانيًا، هوية أتباع طائفتها في «ويسبرمير».
علاوة على ذلك، ورغم أنه كان يأمل في مقاومة أي محاولة للاستحواذ، إلا أنه كان يعلم أن ابن لوريمور أو كاساندرا لن يحالفهما الحظ نفسه. كان عليه أن يضمن ألا يقترب أي شخص يحمل علامة ميلاد المينوتور من الضريح.
حسنًا، ربما كانت كلمة «أتباع» قوية جدًّا. ففي حين استمرت العائلات القديمة في القرية في ممارسة بعض التقاليد الشعبية التي تعود إلى عهد «الموسة الحجرية»، كان معظمهم قد نسوها إلى حد كبير حتى اكتسبت بشكل غامض القدرة على التواصل مع الآخرين قبل بضعة أشهر. ولم تبدأ إلا مؤخرًا في التأثير على ربع دزينة من الناس في أنحاء البلدة من خلال الاتصال بهم في أحلامهم. كان أحدهم، وهو مزارع متقاعد يُدعى غريوس، هو مصدر حوادث الكتابة بالدم على الجدران والحيوانات الميتة بعد أن أصبح مهووسًا بصوت راعيته الجديدة.
كم من الوقت سيمر قبل أن تجد الملهمة شخصًا مستعدًا لتجربة النهج الآخر؟ كان لدى سيمون شك في أن الإجابة ستكون «ليس طويلاً» مع وجود «شبكة العنكبوت» في المدينة.
بشكل عام، كانت أوديت كانو محقةً نصفًا فقط؛ فلم تكن هناك طائفة منظمة في ويسبيرمير، لكن ستنشأ واحدة قريبًا مع استمرار «الموسة الحجرية» في تجنيد المزيد من الأتباع.
«غير قانوني؟» تظاهرت أوديت كانو بالغضب والجهل. «كل ما أفعله هنا يخضع لرقابة صارمة. ما عليك سوى التحقق من سجلاتي، وسأكون سعيدة بالتعاون مع أي تحقيق.»
أول ما فعله سيمون بعد عودته هو تنظيم لقاء خاص مع العمدة في مكتبها. بدت خيبة أملها واضحة تمامًا عندما علمت أن لوريمور نجا من الرحلة، على الرغم من أن المجنون أمضى اليوم يتمتم لنفسه عن كيف أنه «خيب آمال» سيدته وهو في حالة هذيان.
«أستطيع أن أكون مقنعًا.»
«درياد؟» عبست أوديت كانو عندما أخبرها سيمون بالخبر. «هذه مفاجأة حقًا. كنت أظن أن درياد شجرة ماناتري قد ماتت وأن هذه الملهمة هي شيطانة.»
«لا، لن تفعلي ذلك»، رد سيمون، وهو يعقد ساقيه. «ستتوقف الحوادث الأكثر بروزًا، لكنكِ ستغضين الطرف عن أتباع «الموسة». وربما تستخدمين نفوذكِ حتى للمساعدة في التستر على بعض الأمور التي قد تزعج كنيسة النور».
«كنتِ مخطئة،» كذب سيمون. فقد حافظ بحكمة على إخفاء حقيقة بلورة المينوتور، واكتفى بالكشف عن أن «الملهمة الحجرية» هي درياد فاسدة لضمان ألا يحاول أحد القيام بأي تصرف أحمق. «ورغم أنها لا تزال عازمة على إعادة بناء طائفتها، فقد انتزعت منها وعدًا بعدم إزعاج ابنكِ مرة أخرى.»
«لا. فالطقوس ستطرد الوحش نهائياً إلى الهاوية إذا رفض أو فشل في إتمام المهمة.»
سخرت أوديت. «وهل تصدقها؟»
«الطقوس هي تعاويذ لا تتطلب مستويات أو فئات لإلقائها لأن القوة تكمن في الفعل نفسه وليس في المشاركين فيه، يا جلالتك»، أوضحت بيلزيمين، وصوتها أهدأ من المعتاد. فقد أزعج رؤية الحالة المروعة للموسة هذه الجنية حتى النخاع. «يمكن لأي شخص استخدامها طالما أنه يفهم الإجراءات».
«أستطيع أن أكون مقنعًا.»
«الموسة الحجرية، هل تسمعينني؟» سأل سيمون تواردًا ذهنيًّا كلًّا من بيلزيمين ودوشار. عبس الساحران، لكن «الموسة الحجرية» لم ترد أو تتفاعل. «لا يمكنها سماعنا من خلال العلامات.»
دققت أوديت النظر فيه للحظة، وظهرت على وجهها عبوس يشوبها الشك. «إن تدمير هذه الملهمة، إن كان ذلك ممكنًا أصلاً، سيؤدي إلى تدمير الغابة المظلمة وإفلاس مصدر رزق ويسبرمير،» قالت، «لكن السماح لها بتجنيد المزيد من الأشخاص مثل زوجي السابق سيجلب الكثير من الاهتمام السلبي. سأقوم بالقبض على كل من ينتمي إلى عقيدتها قبل أن ينتشر الفساد».
ومع ذلك، نقل المعلومات إلى سحرييه في حال تمكنوا من استخلاص شيء منها.
«لا، لن تفعلي ذلك»، رد سيمون، وهو يعقد ساقيه. «ستتوقف الحوادث الأكثر بروزًا، لكنكِ ستغضين الطرف عن أتباع «الموسة». وربما تستخدمين نفوذكِ حتى للمساعدة في التستر على بعض الأمور التي قد تزعج كنيسة النور».
الآن، هذا غيّر كل شيء. إذا كان وحش المينوتور ملزماً بتنفيذ أي أمر، فيمكن لسيمون استخدام الطقوس ليأمره بمغادرة هذا العالم وعدم العودة أبداً، أو إجباره على فعل الخير طوال بقية حياته الخالدة. وهذا من شأنه إزالة التهديد الذي يشكله على العالم.
عبست أوديت. «ولماذا أفعل ذلك؟»
«أجد صعوبة في تصديق أن شخصًا دقيقًا مثلك قد يفوته ملاحظة ذلك،» رد سيمون. «أعتقد أنك كنتِ على علم بأنه كان يحاول صنع كريستون، ورغم أنك ربما لم تساعديه بشكل مباشر حفاظًا على براءتك، إلا أنكِ غضضتِ الطرف لأنكِ كنتِ تأملين في الاستفادة من تلك المعرفة… حتى هدد ابنكِ، بالطبع.»
«لأنه بخلاف ذلك، سيعلم إنديميون بأنشطتك غير القانونية، بدءًا من ارتباطك بـ«كوبويب» وصولًا إلى محاولاتك صنع «كريستونز» غير قانونية».
ومع ذلك، نقل المعلومات إلى سحرييه في حال تمكنوا من استخلاص شيء منها.
أكدت ميريديث أن سيلك لم تمكث سوى بضع ساعات في ويسبرمير، وأن تعقبها كان صعبًا للغاية لأنها بدت وكأنها تختفي متى شاءت. ومع ذلك، تابعت أوديت كانو اجتماعهم على الفور بالاجتماع مع بعض موظفيها، الذين تتبعتهم ميريديث سراً إلى تل يبعد نصف يوم ركوب عن البلدة، على الجانب الآخر من غابة داركوود. لم تستطع الاقتراب منه كثيراً خوفاً من أن يلاحظها أحد، لكن المعلومات التي جلبتها كانت كافية لسيمون ليخمن ما كان يحدث.
الآن، هذا غيّر كل شيء. إذا كان وحش المينوتور ملزماً بتنفيذ أي أمر، فيمكن لسيمون استخدام الطقوس ليأمره بمغادرة هذا العالم وعدم العودة أبداً، أو إجباره على فعل الخير طوال بقية حياته الخالدة. وهذا من شأنه إزالة التهديد الذي يشكله على العالم.
«غير قانوني؟» تظاهرت أوديت كانو بالغضب والجهل. «كل ما أفعله هنا يخضع لرقابة صارمة. ما عليك سوى التحقق من سجلاتي، وسأكون سعيدة بالتعاون مع أي تحقيق.»
بعد السيطرة على ما يُسمى بـ«قاعات المينوتور» — وكان من الأصح تسميتها بـ«معبد الملهمة الحجرية المهدم» — كلف سيمون بيلزيمين ودوشار بدراسة كل من المضيف وختمها، بينما ذهب ليونارد لاستكشاف المبنى.
لم يصدقها سيمون. «كما ترى، هناك شيء يزعجني. إن صنع «كريستون» لا يتطلب مجرد أي بلورة مانا متناثرة. بل يجب أن تكون نقية بما يكفي لدعم النصوص السحرية المنقوشة على سطحها. لم يكن بمقدور صانع كتب مثل لوريمور الحصول على واحدة بمفرده أبدًا.»
«جلالتك ذكي. نعم بالفعل، فقط الشخص الذي يكمل التضحية الرابعة هو من يمكنه أن يأمر الوحش. علاوة على ذلك، سيكون الكائن الشيطاني ملزماً بصيغة الرغبة، لذا فإنهم أحرار في تفسيرها. أقترح أن يطلب جلالته من محامٍ موهوب مراجعة رغبته قبل أن ينطق بها.»
«لقد أخبرت المحققين أنه احتال على مورديّ.»
«منشق؟» سأل سيمون. يا له من اختيار غريب للكلمات.
«أجد صعوبة في تصديق أن شخصًا دقيقًا مثلك قد يفوته ملاحظة ذلك،» رد سيمون. «أعتقد أنك كنتِ على علم بأنه كان يحاول صنع كريستون، ورغم أنك ربما لم تساعديه بشكل مباشر حفاظًا على براءتك، إلا أنكِ غضضتِ الطرف لأنكِ كنتِ تأملين في الاستفادة من تلك المعرفة… حتى هدد ابنكِ، بالطبع.»
«لا أستطيع الجزم،» اعترفت بيلزيمين. «من المفترض أن تدوم هذه الأختام إلى الأبد، لكنني أخشى أن هذا الختم قد لا يصمد لسنوات.»
ولأجل إنصافها، كانت أوديت كانو تتمتع بأعصاب من حديد ولم تتزحزح عن موقفها. «هذا سخيف.»
رفع سيمون حاجبه من خلف خوذته. «بالتأكيد أنت لا تعتقد أن درياد مجنونة ستفي بوعدها؟»
«حقاً؟ حسناً، أعتقد أن لديك منجم ماناليث غير مسجل في مكان ما بالمنطقة، وتبيعين محتوياته إلى «كوبويب» مقابل ثمن.» وهو ما يفسر بدقة كيف كانت المنظمة تزود سيمون بالبضائع في العهد السابق. «بلورات المانا يمكن أن تجلب سعراً جيداً في السوق السوداء، لكن كريستونات التابعين؟ تلك بالتأكيد ستساوي ثروة طائلة.»
لكن من ناحية أخرى، دوشار محقة، فهي ستهرب من تلقاء نفسها، فكر سيمون. لم يكن بإمكانه أن يتجاهل الأمر تمامًا، وذلك دون الأخذ في الاعتبار أسوأ سيناريو حيث ينجح أحد أتباع الطائفة في إحضار مضيف متوافق لها. قد تتمكن أيضًا من الاتصال بأمثال سيلك، الذين لن يترددوا لحظة في التعامل مع شيطان من أجل القوة. لن نضطر فعليًّا إلى قتل أي شخص حتى الاعتدال الربيعي، لذا يمكننا على الأقل تضييع وقتها حتى ذلك الحين، ودراسة الختم أو اكتشاف طريقة لعلاجها. يمكنني أيضًا الاتصال بلوريان.
على الرغم من أن أوديت كانو حافظت على وجه صلب، إلا أن صمتها القاتم كان إجابة بحد ذاته.
أزعجها ردّه، فتلمع عيناها باللون الأحمر لثانية. «ما رأيك بسرّ منحته بالفعل لأحمق؟ كيف تصنع «كريستون» حقيقي، مولود من «المكتبي» المنشق؟»
«أستطيع قراءة أفكارك.» انحنى سيمون في الكرسي. لم يكن هناك ما هو أكثر ترويعًا من الثقة العفوية والازدرائية في مواجهة التهديدات. «أنت تفكرين في إبلاغ أصدقائك العناكب وطلب منهم أن يجعلوني أختفي. سيفشلون، وسيكلفك ذلك غاليًا. نحن بيت ماغنوس. يمكن لـ«الشبكة» أن تدمر الشركات وترهب الدوقات، لكننا ندمر الممالك ونجبر الفرسان على الخضوع. لن تنجي هذه الليلة إذا جعلتِ مني عدوًّا لكِ، وأنتِ تعرفين ذلك.»
«جلالتك ذكي. نعم بالفعل، فقط الشخص الذي يكمل التضحية الرابعة هو من يمكنه أن يأمر الوحش. علاوة على ذلك، سيكون الكائن الشيطاني ملزماً بصيغة الرغبة، لذا فإنهم أحرار في تفسيرها. أقترح أن يطلب جلالته من محامٍ موهوب مراجعة رغبته قبل أن ينطق بها.»
«ماذا تريد؟» سألت بحذر. «كم تريد؟»
«أرجوكِ، هل تظنين أننا بحاجة إلى المال؟ السلعة الوحيدة التي تتاجر بها عائلتي هي العبودية.» ضم سيمون يديه ووجه نظره إليها. «ستفعلين كل ما أقوله، في أي وقت أريده… وستبدئين بإخباري بما تريده «شبكة العنكبوت» منكِ.»
«أوه، أنا أعرف هذا الطقس،» قال دوشار. بالطبع كان يعرف كيف يفتح ختم شر قديم. «تسميه كتب السحر «المفتاح الموسمي». يجب تقديم القرابين في أيام الاعتدالات والانقلابات الشمسية، على أن ينكسر الختم المستهدف في اليوم الرابع والأخير. وأي ضحية تُفوت تعيد الطقس إلى نقطة البداية.»
راقبت أوديت كانو وجهه للحظة قبل أن تستسلم. «كل شيء،» اعترفت. «إنهم أحد مشتريي الرئيسيين، خاصةً التحف الإلفية التي يعثر عليها المغامرون في غابة داركوود. إنهم يدفعون مقابل هذه القطع الأثرية أكثر مما تدفعه الدولة».
«تضحيات؟» كبح سيمون رعشة حتى لا يبدو ضعيفًا. «ألا يكفي دمهم وحده؟»
بالطبع سيفعلون ذلك. فمن المرجح أنهم يعيدون بيعها بأسعار أعلى بكثير في فالني أو لور. «منذ متى وأنتِ تعملين معهم؟»
كان الاعتدال الربيعي على بعد أقل من ثلاثة أشهر بقليل إن كان ذاكرته لا تخدعه، لذا فإن إتمام القرابين الأربعة جميعها سيستغرق عامًا كاملاً. وكأن جزء التضحية البشرية برمته لم يكن بالفعل عاملًا مثيرًا للاشمئزاز بحد ذاته.
«منذ ما قبل غزو الإمبراطورية لماغفوليا. الفوضى التي أعقبت تغيير الحكومة سهّلت عليّ إخفاء أنشطتنا». وضعت ذقنها على قبضتها المضمومة. «على الرغم من أنني أمتلك منجمًا سريًّا، فأؤكد لكِ أنني لا أقوم بأي عمليات غير قانونية جارية لتصنيع «كريستون». لم يكن زوجي ليشارك معرفته، وقد تعلمتُ درسي بعد محاولة الاختطاف تلك.»
ومع ذلك، نقل المعلومات إلى سحرييه في حال تمكنوا من استخلاص شيء منها.
«فهمت.» بين معرفة لوريمور وهذا المنجم السري، أصبح لدى سيمون وسيلة لتصنيع «كريستون» مقلدة حتى لو قطع علاقاته مع عائلته. كان لديه شعور بأن هذا سيفيده كثيرًا في المستقبل. «حسنًا. يمكنكِ الاستمرار كما كنتِ تفعلين دائمًا، في الوقت الحالي.»
«درياد؟» عبست أوديت كانو عندما أخبرها سيمون بالخبر. «هذه مفاجأة حقًا. كنت أظن أن درياد شجرة ماناتري قد ماتت وأن هذه الملهمة هي شيطانة.»
«في الوقت الحالي؟» نظرت إليه أوديت بنظرة حادة. «ثم ماذا؟»
«ربما تكون مخطئة، لكن مرة أخرى، هذه حالة فريدة تستدعي مزيدًا من التحقيق،» أجاب دوشار. لم يكلف نفسه عناء إخفاء فضوله الشديد تجاه هذا المخلوق الفريد. «أقترح على جلالتك الموافقة على خيار الطقوس لما يقدمه من مكافأة.»
«ثم سنرى، لم أقرر بعد.» ابتسم سيمون لها. «هيا، سيدتي كانو، ابتسمي قليلاً. نحن أصدقاء الآن… سواء أعجبكِ ذلك أم لا.»
رفع سيمون حاجبه من خلف خوذته. «بالتأكيد أنت لا تعتقد أن درياد مجنونة ستفي بوعدها؟»
الآن، هذا غيّر كل شيء. إذا كان وحش المينوتور ملزماً بتنفيذ أي أمر، فيمكن لسيمون استخدام الطقوس ليأمره بمغادرة هذا العالم وعدم العودة أبداً، أو إجباره على فعل الخير طوال بقية حياته الخالدة. وهذا من شأنه إزالة التهديد الذي يشكله على العالم.
