الملهمة الحجرية ( 7 )
«إذا كان جلالتك يقصد بـ«الشفاء» إعادة هذا المخلوق الفريد والرائع إلى درياد عادية وغير مثيرة للاهتمام، فإن هذا لا يمكن تحقيقه دون إزالة الشيطان الذي يستحوذ عليها»، أجاب دوشار في مظهر نادر من الانزعاج. «وهذا يتطلب إما إيجاد عائل جديد للشيطان أو كسر الختم. وحتى في هذه الحالة، لست متأكدًا مما إذا كانت الطريقة الأولى ستنجح أصلاً، بالنظر إلى مدى تشابكهما، ما لم نجربها أولاً. ربما لو حاولنا الاندماج في بيئة خاضعة للرقابة–»
بعد السيطرة على ما يُسمى بـ«قاعات المينوتور» — وكان من الأصح تسميتها بـ«معبد الملهمة الحجرية المهدم» — كلف سيمون بيلزيمين ودوشار بدراسة كل من المضيف وختمها، بينما ذهب ليونارد لاستكشاف المبنى.
«مثير للاهتمام… هذا يشير إلى أن العلامات تُنشئ اتصالًا مباشرًا بين أرواحنا بدلًا من مجرد نقل الرسائل التخاطرية،» قال دوشار متأملاً. «أفترض أن جلالتك ترغب في مناقشة أمور لا تريد أن يسمعها سجينتنا؟»
وكما كان يخشى، لم يكن بالإمكان إخراج شيطان المينوتور من مضيفه دون تزويده بمضيف جديد. فقد كان الاثنان متشابكين بشكل لا يُصدق، وهو أمر أذهل دوشار.
كان الوقت في صالحه، الآن وحتى نهاية عهده.
قرر سيمون بنفسه عدم محاولة استخراج البلورة بنفسه. كان متأكدًا إلى حد كبير من أن ميزة «التاج الذي لا يُقهر» وقوة «السيد الأعلى» ستحميه من الاستحواذ… لكنه لم يستطع التأكد من ذلك إلا بعد المحاولة، وقد تكون العواقب المحتملة كارثية.
ألقى سيمون نظرة على «الباحث»، الذي كان مشغولاً للغاية في تلك اللحظة بالدعاء إلى «الموسة الحجرية» طالباً المغفرة — التي لن تمنحه إياها — لدرجة أنه لم يكن قادراً على القيام بأي شيء مثمر. ربما كان من حسن الحظ أن يكون هو والآخرون من أتباع الطائفة المرتقبين قد ركزوا بشكل مفرط على المهمة الأسهل نسبيًّا المتمثلة في العثور على مضيف متوافق لشيطان المينوتور، بدلًا من اختطاف الناس وقتلهم لكسر الختم.
علاوة على ذلك، ورغم أنه كان يأمل في مقاومة أي محاولة للاستحواذ، إلا أنه كان يعلم أن ابن لوريمور أو كاساندرا لن يحالفهما الحظ نفسه. كان عليه أن يضمن ألا يقترب أي شخص يحمل علامة ميلاد المينوتور من الضريح.
رفع سيمون حاجبه من خلف خوذته. «بالتأكيد أنت لا تعتقد أن درياد مجنونة ستفي بوعدها؟»
شك سيمون في أن «ويسبرمير» ستنجو من تلك الليلة في حال هرب شيطان البروج.
سخرت أوديت. «وهل تصدقها؟»
«رائع،» علق دوشار، وصوته يفيض بانبهار يكاد يكون طفوليًا. على النقيض من ذلك، لم تغادر النظرة المذعورة وجه بيلزيمين. «لم أرَ قط بلورة ميازما بهذه النقاء، ولا بلورة تستحوذ على درياد… لا بد أن الشيطان الأكبر بداخلها قوي حقًا، على الرغم من أن الاندماج يبدو غير مكتمل.»
«نعم.» على الرغم من أن العلامات لم تسمح لبلزيمين ودوشار بالتواصل مع بعضهما البعض، بل فقط مع سيدهما «الأوفرلورد»، إلا أن سيمون طرح عليهما السؤال نفسه. «هل يمكن شفاؤها؟»
«ماذا وجدتَ؟» سأل سيمون قبل أن ينغمس مستحضر الأرواح في بحثه.
اتسعت عينا سيمون من الاهتمام. «أي نوع من الخدمة؟»
«لقد تأكدنا أنا والسيدة فايرواند أن الختم الذي يقيد الدرياد هو من أصل إلفي»، أوضح دوشار بمجرد أن انتهيا من إلقاء تعاويذ التحليل على «الموسة الحجرية». «كما أنه مصنوع بمهارة فائقة. إنه حقًا عمل فني. إنه لا يسبب مرض التحجر، بل يحبس الهدف في سجن حجري شبه غير قابل للتدمير، حيث يقضي الأبدية في حالة سكون.»
«أرجوكِ، هل تظنين أننا بحاجة إلى المال؟ السلعة الوحيدة التي تتاجر بها عائلتي هي العبودية.» ضم سيمون يديه ووجه نظره إليها. «ستفعلين كل ما أقوله، في أي وقت أريده… وستبدئين بإخباري بما تريده «شبكة العنكبوت» منكِ.»
«أفترض أن كلمة «تقريبًا» هي التفصيل الأهم»، خمّن سيمون، الذي كان قد نجا بالفعل من موقف مشابه. كان يراوده شك خفي في أن الختم الموضوع على «الموسة الحجرية» هو بالضبط نفس التعويذة التي ألقاها حلفاء فريا عليه في عهده السابق.
«لأنه بخلاف ذلك، سيعلم إنديميون بأنشطتك غير القانونية، بدءًا من ارتباطك بـ«كوبويب» وصولًا إلى محاولاتك صنع «كريستونز» غير قانونية».
«طقس أعرفه، للهروب من هذا السجن!» أجابت «الموسة الحجرية» بحماس عبر التخاطر. «تابع خذلني؛ كاهن لا يؤمن بي؛ سليل عدو؛ مؤمن استشهد طواعية. جميعهم يُذبحون على مذبحي مع كل دورة للموسم.»
ولأجل إنصافها، كانت أوديت كانو تتمتع بأعصاب من حديد ولم تتزحزح عن موقفها. «هذا سخيف.»
«تضحيات؟» كبح سيمون رعشة حتى لا يبدو ضعيفًا. «ألا يكفي دمهم وحده؟»
الآن، هذا غيّر كل شيء. إذا كان وحش المينوتور ملزماً بتنفيذ أي أمر، فيمكن لسيمون استخدام الطقوس ليأمره بمغادرة هذا العالم وعدم العودة أبداً، أو إجباره على فعل الخير طوال بقية حياته الخالدة. وهذا من شأنه إزالة التهديد الذي يشكله على العالم.
«لا بد أن يموتوا، حتى تحطم أرواحهم هذه الأغلال الجرانيتية!» بدا أنها استشعرت تردده وحاولت أن تجعل الصفقة أكثر إغراءً. «سأكافئك عن كل واحد منهم، يا حبيبي. يمكنني أن أعلمك أسرارًا كثيرة وحقائق محرمة، وثروة هائلة لأكشفها لك! كل ذلك مجرد لمحة عن النعيم الذي سأقدمه لك بمجرد أن نتزوج!»
«أفترض أن كلمة «تقريبًا» هي التفصيل الأهم»، خمّن سيمون، الذي كان قد نجا بالفعل من موقف مشابه. كان يراوده شك خفي في أن الختم الموضوع على «الموسة الحجرية» هو بالضبط نفس التعويذة التي ألقاها حلفاء فريا عليه في عهده السابق.
«ثم ماذا؟» سأل سيمون بصوت عالٍ. «إذا حررتك وأخذتك زوجةً لي، ماذا ستفعلين؟»
«أنا… لست متأكدة،» اعترفت بلزيمين بنظرة قاتمة. «إنها… مشوهة، حتى بدون الكريستالة. قد يكون الموت رحمة. ما فُعل بها… كان فظيعًا.»
«إلى جانبك، سأحكم هذه الغابة وما وراءها!» كاد أن يتذوق فرحتها الجنونية. «ذات يوم كان الجميع يرددون مديحي ويهتفون لمجدي، ويمنحون الهدايا لمن أفضّلهم! لقد نُسيتُ، وسأُذكر من جديد! أنا إلهة هذه الغابات، الآن وإلى الأبد، ملكة جديرة تمامًا بسيد الظلام!»
كان الوقت في صالحه، الآن وحتى نهاية عهده.
باختصار، ستصبح لعنة على المنطقة وربما على بقية العالم. بالكاد اقتراح جذاب.
«مثير للاهتمام… هذا يشير إلى أن العلامات تُنشئ اتصالًا مباشرًا بين أرواحنا بدلًا من مجرد نقل الرسائل التخاطرية،» قال دوشار متأملاً. «أفترض أن جلالتك ترغب في مناقشة أمور لا تريد أن يسمعها سجينتنا؟»
ومع ذلك، نقل المعلومات إلى سحرييه في حال تمكنوا من استخلاص شيء منها.
أول ما فعله سيمون بعد عودته هو تنظيم لقاء خاص مع العمدة في مكتبها. بدت خيبة أملها واضحة تمامًا عندما علمت أن لوريمور نجا من الرحلة، على الرغم من أن المجنون أمضى اليوم يتمتم لنفسه عن كيف أنه «خيب آمال» سيدته وهو في حالة هذيان.
«أوه، أنا أعرف هذا الطقس،» قال دوشار. بالطبع كان يعرف كيف يفتح ختم شر قديم. «تسميه كتب السحر «المفتاح الموسمي». يجب تقديم القرابين في أيام الاعتدالات والانقلابات الشمسية، على أن ينكسر الختم المستهدف في اليوم الرابع والأخير. وأي ضحية تُفوت تعيد الطقس إلى نقطة البداية.»
طريقة تفكير خطيرة للغاية.
كان الاعتدال الربيعي على بعد أقل من ثلاثة أشهر بقليل إن كان ذاكرته لا تخدعه، لذا فإن إتمام القرابين الأربعة جميعها سيستغرق عامًا كاملاً. وكأن جزء التضحية البشرية برمته لم يكن بالفعل عاملًا مثيرًا للاشمئزاز بحد ذاته.
«إنها مجنونة،» أجابت بيلزيمين بحزن عميق. «الشيطان وحده هو الذي سيهرب. الانقسام… قد يؤدي الانقسام إلى قتلها حتى.»
«ما هو مستوى إلقاء التعويذة لهذا «المفتاح الموسمي»؟» سأل سيمون. فحسب علمه، قد لا يستطيع أي منهم حتى إلقاء تلك التعويذة اللعينة.
«فهمت.» بين معرفة لوريمور وهذا المنجم السري، أصبح لدى سيمون وسيلة لتصنيع «كريستون» مقلدة حتى لو قطع علاقاته مع عائلته. كان لديه شعور بأن هذا سيفيده كثيرًا في المستقبل. «حسنًا. يمكنكِ الاستمرار كما كنتِ تفعلين دائمًا، في الوقت الحالي.»
«سيكون معادلًا لتعويذة من المستوى التاسع، لكن هذا لا يهم كثيرًا هنا»، أجاب دوشار.
بشكل عام، كانت أوديت كانو محقةً نصفًا فقط؛ فلم تكن هناك طائفة منظمة في ويسبيرمير، لكن ستنشأ واحدة قريبًا مع استمرار «الموسة الحجرية» في تجنيد المزيد من الأتباع.
«الطقوس هي تعاويذ لا تتطلب مستويات أو فئات لإلقائها لأن القوة تكمن في الفعل نفسه وليس في المشاركين فيه، يا جلالتك»، أوضحت بيلزيمين، وصوتها أهدأ من المعتاد. فقد أزعج رؤية الحالة المروعة للموسة هذه الجنية حتى النخاع. «يمكن لأي شخص استخدامها طالما أنه يفهم الإجراءات».
بعد السيطرة على ما يُسمى بـ«قاعات المينوتور» — وكان من الأصح تسميتها بـ«معبد الملهمة الحجرية المهدم» — كلف سيمون بيلزيمين ودوشار بدراسة كل من المضيف وختمها، بينما ذهب ليونارد لاستكشاف المبنى.
«لماذا لا يستخدمها الجميع إذن؟» سأل سيمون، مستشعراً وجود ثغرة.
«أجد صعوبة في تصديق أن شخصًا دقيقًا مثلك قد يفوته ملاحظة ذلك،» رد سيمون. «أعتقد أنك كنتِ على علم بأنه كان يحاول صنع كريستون، ورغم أنك ربما لم تساعديه بشكل مباشر حفاظًا على براءتك، إلا أنكِ غضضتِ الطرف لأنكِ كنتِ تأملين في الاستفادة من تلك المعرفة… حتى هدد ابنكِ، بالطبع.»
«لأن الطقوس معقدة للغاية وتتطلب استعدادات مكثفة، أو ظروفًا خاصة، أو مكونات نادرة»، أجاب دوشار. «يمكن لجلالتك أن تقوي نفسك بكلمة ونبضة من المانا، لكن الطقس الذي يسمح لك بفعل الشيء نفسه سيتطلب على الأرجح شيئًا مثل ذبح ثور بري والاستحمام بدمائه الطازجة. هذا ليس عمليًا جدًّا، وأنا متأكد أنك ستوافقين على ذلك».
«قوة عاملة يمكن أن توفرها الوحوش المحلية، بمجرد تحفيزها بشكل كافٍ»، خمّن سيمون. فإذا لم يستطع أقرب خدام «الموسة الحجرية» مقاومة «الحاكم الذي لا يُجادل» أو «الهالة المرعبة»، فلن يستطيع أي مخلوق في هذا المستنقع أن يرفض طلبه. يمكنه بسهولة تحويل هذه القاعات إلى قاعدة جديدة إذا لزم الأمر.
لم يعجب سيمون ذلك. إذا كانت «الموسة الحجرية» لا تحتاج سوى إلى أربع تضحيات في أيام محددة بدلاً من ساحر متخصص، فإن كل ما عليها فعله هو الاتصال بأحمق مثل لوريمور ليتصرف نيابة عنها. يمكن لأوامرها أن تمتد بالفعل إلى ما وراء «الغابة المظلمة».
«لقد أثارت اهتمامك، وسأجيب على سؤالك عند تعاهدنا، المختوم بالدم. لن أقول شيئًا آخر حتى ذلك الحين.»
ألقى سيمون نظرة على «الباحث»، الذي كان مشغولاً للغاية في تلك اللحظة بالدعاء إلى «الموسة الحجرية» طالباً المغفرة — التي لن تمنحه إياها — لدرجة أنه لم يكن قادراً على القيام بأي شيء مثمر. ربما كان من حسن الحظ أن يكون هو والآخرون من أتباع الطائفة المرتقبين قد ركزوا بشكل مفرط على المهمة الأسهل نسبيًّا المتمثلة في العثور على مضيف متوافق لشيطان المينوتور، بدلًا من اختطاف الناس وقتلهم لكسر الختم.
«رائع،» علق دوشار، وصوته يفيض بانبهار يكاد يكون طفوليًا. على النقيض من ذلك، لم تغادر النظرة المذعورة وجه بيلزيمين. «لم أرَ قط بلورة ميازما بهذه النقاء، ولا بلورة تستحوذ على درياد… لا بد أن الشيطان الأكبر بداخلها قوي حقًا، على الرغم من أن الاندماج يبدو غير مكتمل.»
كم من الوقت سيمر قبل أن تجد الملهمة شخصًا مستعدًا لتجربة النهج الآخر؟ كان لدى سيمون شك في أن الإجابة ستكون «ليس طويلاً» مع وجود «شبكة العنكبوت» في المدينة.
أزعجها ردّه، فتلمع عيناها باللون الأحمر لثانية. «ما رأيك بسرّ منحته بالفعل لأحمق؟ كيف تصنع «كريستون» حقيقي، مولود من «المكتبي» المنشق؟»
«الموسة الحجرية، هل تسمعينني؟» سأل سيمون تواردًا ذهنيًّا كلًّا من بيلزيمين ودوشار. عبس الساحران، لكن «الموسة الحجرية» لم ترد أو تتفاعل. «لا يمكنها سماعنا من خلال العلامات.»
«أجد صعوبة في تصديق أن شخصًا دقيقًا مثلك قد يفوته ملاحظة ذلك،» رد سيمون. «أعتقد أنك كنتِ على علم بأنه كان يحاول صنع كريستون، ورغم أنك ربما لم تساعديه بشكل مباشر حفاظًا على براءتك، إلا أنكِ غضضتِ الطرف لأنكِ كنتِ تأملين في الاستفادة من تلك المعرفة… حتى هدد ابنكِ، بالطبع.»
«مثير للاهتمام… هذا يشير إلى أن العلامات تُنشئ اتصالًا مباشرًا بين أرواحنا بدلًا من مجرد نقل الرسائل التخاطرية،» قال دوشار متأملاً. «أفترض أن جلالتك ترغب في مناقشة أمور لا تريد أن يسمعها سجينتنا؟»
«منشق؟» سأل سيمون. يا له من اختيار غريب للكلمات.
«نعم.» على الرغم من أن العلامات لم تسمح لبلزيمين ودوشار بالتواصل مع بعضهما البعض، بل فقط مع سيدهما «الأوفرلورد»، إلا أن سيمون طرح عليهما السؤال نفسه. «هل يمكن شفاؤها؟»
«أوه، أنا أعرف هذا الطقس،» قال دوشار. بالطبع كان يعرف كيف يفتح ختم شر قديم. «تسميه كتب السحر «المفتاح الموسمي». يجب تقديم القرابين في أيام الاعتدالات والانقلابات الشمسية، على أن ينكسر الختم المستهدف في اليوم الرابع والأخير. وأي ضحية تُفوت تعيد الطقس إلى نقطة البداية.»
«أنا… لست متأكدة،» اعترفت بلزيمين بنظرة قاتمة. «إنها… مشوهة، حتى بدون الكريستالة. قد يكون الموت رحمة. ما فُعل بها… كان فظيعًا.»
كان الوقت في صالحه، الآن وحتى نهاية عهده.
«إذا كان جلالتك يقصد بـ«الشفاء» إعادة هذا المخلوق الفريد والرائع إلى درياد عادية وغير مثيرة للاهتمام، فإن هذا لا يمكن تحقيقه دون إزالة الشيطان الذي يستحوذ عليها»، أجاب دوشار في مظهر نادر من الانزعاج. «وهذا يتطلب إما إيجاد عائل جديد للشيطان أو كسر الختم. وحتى في هذه الحالة، لست متأكدًا مما إذا كانت الطريقة الأولى ستنجح أصلاً، بالنظر إلى مدى تشابكهما، ما لم نجربها أولاً. ربما لو حاولنا الاندماج في بيئة خاضعة للرقابة–»
كم من الوقت سيمر قبل أن تجد الملهمة شخصًا مستعدًا لتجربة النهج الآخر؟ كان لدى سيمون شك في أن الإجابة ستكون «ليس طويلاً» مع وجود «شبكة العنكبوت» في المدينة.
«لا،» قرر سيمون على الفور. مستحيل أن يخاطر بذلك. «يبدو أن الدرياد تعاني من الوهم بأنها ستستحوذ على العائل الجديد أيضًا.»
«لكنها لن تكون قادرة على العصيان؟»
«إنها مجنونة،» أجابت بيلزيمين بحزن عميق. «الشيطان وحده هو الذي سيهرب. الانقسام… قد يؤدي الانقسام إلى قتلها حتى.»
«أجد صعوبة في تصديق أن شخصًا دقيقًا مثلك قد يفوته ملاحظة ذلك،» رد سيمون. «أعتقد أنك كنتِ على علم بأنه كان يحاول صنع كريستون، ورغم أنك ربما لم تساعديه بشكل مباشر حفاظًا على براءتك، إلا أنكِ غضضتِ الطرف لأنكِ كنتِ تأملين في الاستفادة من تلك المعرفة… حتى هدد ابنكِ، بالطبع.»
«ربما تكون مخطئة، لكن مرة أخرى، هذه حالة فريدة تستدعي مزيدًا من التحقيق،» أجاب دوشار. لم يكلف نفسه عناء إخفاء فضوله الشديد تجاه هذا المخلوق الفريد. «أقترح على جلالتك الموافقة على خيار الطقوس لما يقدمه من مكافأة.»
سخرت أوديت. «وهل تصدقها؟»
رفع سيمون حاجبه من خلف خوذته. «بالتأكيد أنت لا تعتقد أن درياد مجنونة ستفي بوعدها؟»
«ربما تكون مخطئة، لكن مرة أخرى، هذه حالة فريدة تستدعي مزيدًا من التحقيق،» أجاب دوشار. لم يكلف نفسه عناء إخفاء فضوله الشديد تجاه هذا المخلوق الفريد. «أقترح على جلالتك الموافقة على خيار الطقوس لما يقدمه من مكافأة.»
«على الإطلاق. سيتفهم جلالتك أن السحرة الحكماء لا يصممون طقوسًا لتحرير كيانات شيطانية شريرة من أجل التضامن السحري. هذا النوع من السحر يخلق أيضًا عقدًا بين الشيطان ومن يحررونه. الحرية مقابل الخدمة.»
«منشق؟» سأل سيمون. يا له من اختيار غريب للكلمات.
اتسعت عينا سيمون من الاهتمام. «أي نوع من الخدمة؟»
كل ذلك مقابل أربع تضحيات.
«في حالة هذا الطقس بالذات، سيُجبر الكيان المحرر سحريًّا على تحقيق أمنية واحدة لمن أكمل الطقس بأفضل ما في وسعه.»
حسنًا، ربما كانت كلمة «أتباع» قوية جدًّا. ففي حين استمرت العائلات القديمة في القرية في ممارسة بعض التقاليد الشعبية التي تعود إلى عهد «الموسة الحجرية»، كان معظمهم قد نسوها إلى حد كبير حتى اكتسبت بشكل غامض القدرة على التواصل مع الآخرين قبل بضعة أشهر. ولم تبدأ إلا مؤخرًا في التأثير على ربع دزينة من الناس في أنحاء البلدة من خلال الاتصال بهم في أحلامهم. كان أحدهم، وهو مزارع متقاعد يُدعى غريوس، هو مصدر حوادث الكتابة بالدم على الجدران والحيوانات الميتة بعد أن أصبح مهووسًا بصوت راعيته الجديدة.
«لمن يكمل الطقس؟» أدرك سيمون على الفور الخدعة. «إذن يمكن لأحد أن يكمل التضحيات الثلاث الأولى ثم يُسلب ما حققه من قبل من يكمل التضحية الرابعة؟»
ومع ذلك، نقل المعلومات إلى سحرييه في حال تمكنوا من استخلاص شيء منها.
«جلالتك ذكي. نعم بالفعل، فقط الشخص الذي يكمل التضحية الرابعة هو من يمكنه أن يأمر الوحش. علاوة على ذلك، سيكون الكائن الشيطاني ملزماً بصيغة الرغبة، لذا فإنهم أحرار في تفسيرها. أقترح أن يطلب جلالته من محامٍ موهوب مراجعة رغبته قبل أن ينطق بها.»
دققت أوديت النظر فيه للحظة، وظهرت على وجهها عبوس يشوبها الشك. «إن تدمير هذه الملهمة، إن كان ذلك ممكنًا أصلاً، سيؤدي إلى تدمير الغابة المظلمة وإفلاس مصدر رزق ويسبرمير،» قالت، «لكن السماح لها بتجنيد المزيد من الأشخاص مثل زوجي السابق سيجلب الكثير من الاهتمام السلبي. سأقوم بالقبض على كل من ينتمي إلى عقيدتها قبل أن ينتشر الفساد».
«لكنها لن تكون قادرة على العصيان؟»
«الطقوس هي تعاويذ لا تتطلب مستويات أو فئات لإلقائها لأن القوة تكمن في الفعل نفسه وليس في المشاركين فيه، يا جلالتك»، أوضحت بيلزيمين، وصوتها أهدأ من المعتاد. فقد أزعج رؤية الحالة المروعة للموسة هذه الجنية حتى النخاع. «يمكن لأي شخص استخدامها طالما أنه يفهم الإجراءات».
«لا. فالطقوس ستطرد الوحش نهائياً إلى الهاوية إذا رفض أو فشل في إتمام المهمة.»
لكن من ناحية أخرى، دوشار محقة، فهي ستهرب من تلقاء نفسها، فكر سيمون. لم يكن بإمكانه أن يتجاهل الأمر تمامًا، وذلك دون الأخذ في الاعتبار أسوأ سيناريو حيث ينجح أحد أتباع الطائفة في إحضار مضيف متوافق لها. قد تتمكن أيضًا من الاتصال بأمثال سيلك، الذين لن يترددوا لحظة في التعامل مع شيطان من أجل القوة. لن نضطر فعليًّا إلى قتل أي شخص حتى الاعتدال الربيعي، لذا يمكننا على الأقل تضييع وقتها حتى ذلك الحين، ودراسة الختم أو اكتشاف طريقة لعلاجها. يمكنني أيضًا الاتصال بلوريان.
الآن، هذا غيّر كل شيء. إذا كان وحش المينوتور ملزماً بتنفيذ أي أمر، فيمكن لسيمون استخدام الطقوس ليأمره بمغادرة هذا العالم وعدم العودة أبداً، أو إجباره على فعل الخير طوال بقية حياته الخالدة. وهذا من شأنه إزالة التهديد الذي يشكله على العالم.
«لا أستطيع الجزم،» اعترفت بيلزيمين. «من المفترض أن تدوم هذه الأختام إلى الأبد، لكنني أخشى أن هذا الختم قد لا يصمد لسنوات.»
كل ذلك مقابل أربع تضحيات.
«منشق؟» سأل سيمون. يا له من اختيار غريب للكلمات.
طريقة تفكير خطيرة للغاية.
كان الاعتدال الربيعي على بعد أقل من ثلاثة أشهر بقليل إن كان ذاكرته لا تخدعه، لذا فإن إتمام القرابين الأربعة جميعها سيستغرق عامًا كاملاً. وكأن جزء التضحية البشرية برمته لم يكن بالفعل عاملًا مثيرًا للاشمئزاز بحد ذاته.
«السبب الآخر الذي يجعلني أقترح على جلالتك الموافقة هو أن الدرياد لا تحتاج في الواقع إلى مساعدتنا،» أضاف دوشار. «الختم بدأ يتآكل من تلقاء نفسه. ومن المرجح أن تؤكد السيدة فايرواند ذلك.»
«ربما يكون السبب هو نقص الصيانة أو أن بلورة الميازما تتآكل الروابط ببطء،» أجاب دوشار بشكل مراوغ. «بالتأكيد، ستُسرّع مساعدتنا العملية، لكن نتيجتها قد حُسمت بالفعل. ألا ينبغي لنا أن نستفيد منها ما دام ذلك ممكنًا؟»
أخذ سيمون نفسًا طويلًا وعميقًا. كان يخشى ذلك بالضبط نظرًا لقدرتها على الاتصال بالآخرين عن بُعد — وهو أمر كان مستحيلًا بالنسبة له في حالته المُحكمة الإغلاق سابقًا خلال العهد الماضي.
«لا بد أن يموتوا، حتى تحطم أرواحهم هذه الأغلال الجرانيتية!» بدا أنها استشعرت تردده وحاولت أن تجعل الصفقة أكثر إغراءً. «سأكافئك عن كل واحد منهم، يا حبيبي. يمكنني أن أعلمك أسرارًا كثيرة وحقائق محرمة، وثروة هائلة لأكشفها لك! كل ذلك مجرد لمحة عن النعيم الذي سأقدمه لك بمجرد أن نتزوج!»
«لماذا ينهار الختم؟» سأل سيمون كلا ساحريه في آن واحد.
«حقاً؟ حسناً، أعتقد أن لديك منجم ماناليث غير مسجل في مكان ما بالمنطقة، وتبيعين محتوياته إلى «كوبويب» مقابل ثمن.» وهو ما يفسر بدقة كيف كانت المنظمة تزود سيمون بالبضائع في العهد السابق. «بلورات المانا يمكن أن تجلب سعراً جيداً في السوق السوداء، لكن كريستونات التابعين؟ تلك بالتأكيد ستساوي ثروة طائلة.»
«لا أستطيع الجزم،» اعترفت بيلزيمين. «من المفترض أن تدوم هذه الأختام إلى الأبد، لكنني أخشى أن هذا الختم قد لا يصمد لسنوات.»
أول ما فعله سيمون بعد عودته هو تنظيم لقاء خاص مع العمدة في مكتبها. بدت خيبة أملها واضحة تمامًا عندما علمت أن لوريمور نجا من الرحلة، على الرغم من أن المجنون أمضى اليوم يتمتم لنفسه عن كيف أنه «خيب آمال» سيدته وهو في حالة هذيان.
«ربما يكون السبب هو نقص الصيانة أو أن بلورة الميازما تتآكل الروابط ببطء،» أجاب دوشار بشكل مراوغ. «بالتأكيد، ستُسرّع مساعدتنا العملية، لكن نتيجتها قد حُسمت بالفعل. ألا ينبغي لنا أن نستفيد منها ما دام ذلك ممكنًا؟»
أخذ سيمون نفسًا طويلًا وعميقًا. كان يخشى ذلك بالضبط نظرًا لقدرتها على الاتصال بالآخرين عن بُعد — وهو أمر كان مستحيلًا بالنسبة له في حالته المُحكمة الإغلاق سابقًا خلال العهد الماضي.
شعر سيمون بلمسة «الموسة الحجرية» تلامس عقله قبل أن يتمكن من الإجابة. «لماذا تقفون جميعًا في مكانكم دون أن تنبسوا بكلمة؟»
طريقة تفكير خطيرة للغاية.
«كنت أسأل مستشاريّ ذهنيًّا عما إذا كانوا يشعرون أنك تستحق كل هذا العناء»، أجاب سيمون بصراحة. كانت لوريمور تعرف بالفعل عن قدرات العلامة التخاطرية، لذا كانت مسألة وقت فقط قبل أن تكتشف الأمر على أي حال. «أنت تعدين بالكثير، لكنك تظلين غامضة.»
«لا،» قرر سيمون على الفور. مستحيل أن يخاطر بذلك. «يبدو أن الدرياد تعاني من الوهم بأنها ستستحوذ على العائل الجديد أيضًا.»
أزعجها ردّه، فتلمع عيناها باللون الأحمر لثانية. «ما رأيك بسرّ منحته بالفعل لأحمق؟ كيف تصنع «كريستون» حقيقي، مولود من «المكتبي» المنشق؟»
«لا، لن تفعلي ذلك»، رد سيمون، وهو يعقد ساقيه. «ستتوقف الحوادث الأكثر بروزًا، لكنكِ ستغضين الطرف عن أتباع «الموسة». وربما تستخدمين نفوذكِ حتى للمساعدة في التستر على بعض الأمور التي قد تزعج كنيسة النور».
«منشق؟» سأل سيمون. يا له من اختيار غريب للكلمات.
باختصار، ستصبح لعنة على المنطقة وربما على بقية العالم. بالكاد اقتراح جذاب.
«لقد أثارت اهتمامك، وسأجيب على سؤالك عند تعاهدنا، المختوم بالدم. لن أقول شيئًا آخر حتى ذلك الحين.»
«لا أستطيع الجزم،» اعترفت بيلزيمين. «من المفترض أن تدوم هذه الأختام إلى الأبد، لكنني أخشى أن هذا الختم قد لا يصمد لسنوات.»
حسنًا، كانت لديها بالفعل معرفة ثمينة لتنقلها… لكن هل ستكون تستحق الثمن؟ كان سيمون يدرك عقليًّا أن لا شيء مما يفعله في هذا العهد سيترتب عليه عواقب، لأن الزمن سيعود إلى الوراء تسعين مرة أخرى على أي حال، لكن فكرة التضحية بالناس من أجل درياد ممسوسة وإطلاق العنان لها على العالم كانت أكثر من اللازم. كان الناس من حوله حقيقيين، لهم أفكار ومشاعر وحياة. حقيقة أنه يمكنه العودة بالزمن إلى الوراء لتغيير التاريخ لن تقلل من معاناتهم.
«لا أستطيع الجزم،» اعترفت بيلزيمين. «من المفترض أن تدوم هذه الأختام إلى الأبد، لكنني أخشى أن هذا الختم قد لا يصمد لسنوات.»
لكن من ناحية أخرى، دوشار محقة، فهي ستهرب من تلقاء نفسها، فكر سيمون. لم يكن بإمكانه أن يتجاهل الأمر تمامًا، وذلك دون الأخذ في الاعتبار أسوأ سيناريو حيث ينجح أحد أتباع الطائفة في إحضار مضيف متوافق لها. قد تتمكن أيضًا من الاتصال بأمثال سيلك، الذين لن يترددوا لحظة في التعامل مع شيطان من أجل القوة. لن نضطر فعليًّا إلى قتل أي شخص حتى الاعتدال الربيعي، لذا يمكننا على الأقل تضييع وقتها حتى ذلك الحين، ودراسة الختم أو اكتشاف طريقة لعلاجها. يمكنني أيضًا الاتصال بلوريان.
«أجد صعوبة في تصديق أن شخصًا دقيقًا مثلك قد يفوته ملاحظة ذلك،» رد سيمون. «أعتقد أنك كنتِ على علم بأنه كان يحاول صنع كريستون، ورغم أنك ربما لم تساعديه بشكل مباشر حفاظًا على براءتك، إلا أنكِ غضضتِ الطرف لأنكِ كنتِ تأملين في الاستفادة من تلك المعرفة… حتى هدد ابنكِ، بالطبع.»
كان الوقت في صالحه، الآن وحتى نهاية عهده.
الآن، هذا غيّر كل شيء. إذا كان وحش المينوتور ملزماً بتنفيذ أي أمر، فيمكن لسيمون استخدام الطقوس ليأمره بمغادرة هذا العالم وعدم العودة أبداً، أو إجباره على فعل الخير طوال بقية حياته الخالدة. وهذا من شأنه إزالة التهديد الذي يشكله على العالم.
سرعان ما عاد ليونارد من دوريته حاملاً خريطة مرسومة حديثًا للمبنى. «تغطي هذه القاعات أربعة طوابق، بما في ذلك هذا الملاذ، وتؤدي إلى كهوف محفورة في جذور شجرة المانا ثم إلى مستنقع»، أوضح. «لقد رصدت رجال ضفادع ومخلوقات شاذة أخرى تكمن هناك، لكن لا شيء مقلق للغاية. المكان سهل الدفاع عنه، ويمكن ترميم معظم المرافق بسرعة بوجود قوة عاملة مكرسة».
كان الاعتدال الربيعي على بعد أقل من ثلاثة أشهر بقليل إن كان ذاكرته لا تخدعه، لذا فإن إتمام القرابين الأربعة جميعها سيستغرق عامًا كاملاً. وكأن جزء التضحية البشرية برمته لم يكن بالفعل عاملًا مثيرًا للاشمئزاز بحد ذاته.
«قوة عاملة يمكن أن توفرها الوحوش المحلية، بمجرد تحفيزها بشكل كافٍ»، خمّن سيمون. فإذا لم يستطع أقرب خدام «الموسة الحجرية» مقاومة «الحاكم الذي لا يُجادل» أو «الهالة المرعبة»، فلن يستطيع أي مخلوق في هذا المستنقع أن يرفض طلبه. يمكنه بسهولة تحويل هذه القاعات إلى قاعدة جديدة إذا لزم الأمر.
«أجد صعوبة في تصديق أن شخصًا دقيقًا مثلك قد يفوته ملاحظة ذلك،» رد سيمون. «أعتقد أنك كنتِ على علم بأنه كان يحاول صنع كريستون، ورغم أنك ربما لم تساعديه بشكل مباشر حفاظًا على براءتك، إلا أنكِ غضضتِ الطرف لأنكِ كنتِ تأملين في الاستفادة من تلك المعرفة… حتى هدد ابنكِ، بالطبع.»
في الوقت الحالي، قرر أن يماطل «الموسة الحجرية» حتى يتعلموا المزيد. سيستغرق الأمر وقتًا حتى يتمكن سحرة فريقه من التحقيق في الختم وتقييم جميع النتائج المحتملة بشكل كامل، سواء كان ذلك بالتحالف معها أو القضاء عليها.
«ما هو مستوى إلقاء التعويذة لهذا «المفتاح الموسمي»؟» سأل سيمون. فحسب علمه، قد لا يستطيع أي منهم حتى إلقاء تلك التعويذة اللعينة.
ناهيك عن أن لديه مواعيد نهائية أخرى يجب أن يأخذها في الاعتبار.
«ثم سنرى، لم أقرر بعد.» ابتسم سيمون لها. «هيا، سيدتي كانو، ابتسمي قليلاً. نحن أصدقاء الآن… سواء أعجبكِ ذلك أم لا.»
غادر سيمون ومجموعته «قاعات المينوتور» بعد الحصول على تنازلين من «الموسة»: أولًا، وعدها القاطع بالتوقف عن مضايقة أوديت كانو وابنها؛ وثانيًا، هوية أتباع طائفتها في «ويسبرمير».
ناهيك عن أن لديه مواعيد نهائية أخرى يجب أن يأخذها في الاعتبار.
حسنًا، ربما كانت كلمة «أتباع» قوية جدًّا. ففي حين استمرت العائلات القديمة في القرية في ممارسة بعض التقاليد الشعبية التي تعود إلى عهد «الموسة الحجرية»، كان معظمهم قد نسوها إلى حد كبير حتى اكتسبت بشكل غامض القدرة على التواصل مع الآخرين قبل بضعة أشهر. ولم تبدأ إلا مؤخرًا في التأثير على ربع دزينة من الناس في أنحاء البلدة من خلال الاتصال بهم في أحلامهم. كان أحدهم، وهو مزارع متقاعد يُدعى غريوس، هو مصدر حوادث الكتابة بالدم على الجدران والحيوانات الميتة بعد أن أصبح مهووسًا بصوت راعيته الجديدة.
كم من الوقت سيمر قبل أن تجد الملهمة شخصًا مستعدًا لتجربة النهج الآخر؟ كان لدى سيمون شك في أن الإجابة ستكون «ليس طويلاً» مع وجود «شبكة العنكبوت» في المدينة.
بشكل عام، كانت أوديت كانو محقةً نصفًا فقط؛ فلم تكن هناك طائفة منظمة في ويسبيرمير، لكن ستنشأ واحدة قريبًا مع استمرار «الموسة الحجرية» في تجنيد المزيد من الأتباع.
«لا،» قرر سيمون على الفور. مستحيل أن يخاطر بذلك. «يبدو أن الدرياد تعاني من الوهم بأنها ستستحوذ على العائل الجديد أيضًا.»
أول ما فعله سيمون بعد عودته هو تنظيم لقاء خاص مع العمدة في مكتبها. بدت خيبة أملها واضحة تمامًا عندما علمت أن لوريمور نجا من الرحلة، على الرغم من أن المجنون أمضى اليوم يتمتم لنفسه عن كيف أنه «خيب آمال» سيدته وهو في حالة هذيان.
«الطقوس هي تعاويذ لا تتطلب مستويات أو فئات لإلقائها لأن القوة تكمن في الفعل نفسه وليس في المشاركين فيه، يا جلالتك»، أوضحت بيلزيمين، وصوتها أهدأ من المعتاد. فقد أزعج رؤية الحالة المروعة للموسة هذه الجنية حتى النخاع. «يمكن لأي شخص استخدامها طالما أنه يفهم الإجراءات».
«درياد؟» عبست أوديت كانو عندما أخبرها سيمون بالخبر. «هذه مفاجأة حقًا. كنت أظن أن درياد شجرة ماناتري قد ماتت وأن هذه الملهمة هي شيطانة.»
«في الوقت الحالي؟» نظرت إليه أوديت بنظرة حادة. «ثم ماذا؟»
«كنتِ مخطئة،» كذب سيمون. فقد حافظ بحكمة على إخفاء حقيقة بلورة المينوتور، واكتفى بالكشف عن أن «الملهمة الحجرية» هي درياد فاسدة لضمان ألا يحاول أحد القيام بأي تصرف أحمق. «ورغم أنها لا تزال عازمة على إعادة بناء طائفتها، فقد انتزعت منها وعدًا بعدم إزعاج ابنكِ مرة أخرى.»
طريقة تفكير خطيرة للغاية.
سخرت أوديت. «وهل تصدقها؟»
«منذ ما قبل غزو الإمبراطورية لماغفوليا. الفوضى التي أعقبت تغيير الحكومة سهّلت عليّ إخفاء أنشطتنا». وضعت ذقنها على قبضتها المضمومة. «على الرغم من أنني أمتلك منجمًا سريًّا، فأؤكد لكِ أنني لا أقوم بأي عمليات غير قانونية جارية لتصنيع «كريستون». لم يكن زوجي ليشارك معرفته، وقد تعلمتُ درسي بعد محاولة الاختطاف تلك.»
«أستطيع أن أكون مقنعًا.»
«أرجوكِ، هل تظنين أننا بحاجة إلى المال؟ السلعة الوحيدة التي تتاجر بها عائلتي هي العبودية.» ضم سيمون يديه ووجه نظره إليها. «ستفعلين كل ما أقوله، في أي وقت أريده… وستبدئين بإخباري بما تريده «شبكة العنكبوت» منكِ.»
دققت أوديت النظر فيه للحظة، وظهرت على وجهها عبوس يشوبها الشك. «إن تدمير هذه الملهمة، إن كان ذلك ممكنًا أصلاً، سيؤدي إلى تدمير الغابة المظلمة وإفلاس مصدر رزق ويسبرمير،» قالت، «لكن السماح لها بتجنيد المزيد من الأشخاص مثل زوجي السابق سيجلب الكثير من الاهتمام السلبي. سأقوم بالقبض على كل من ينتمي إلى عقيدتها قبل أن ينتشر الفساد».
«فهمت.» بين معرفة لوريمور وهذا المنجم السري، أصبح لدى سيمون وسيلة لتصنيع «كريستون» مقلدة حتى لو قطع علاقاته مع عائلته. كان لديه شعور بأن هذا سيفيده كثيرًا في المستقبل. «حسنًا. يمكنكِ الاستمرار كما كنتِ تفعلين دائمًا، في الوقت الحالي.»
«لا، لن تفعلي ذلك»، رد سيمون، وهو يعقد ساقيه. «ستتوقف الحوادث الأكثر بروزًا، لكنكِ ستغضين الطرف عن أتباع «الموسة». وربما تستخدمين نفوذكِ حتى للمساعدة في التستر على بعض الأمور التي قد تزعج كنيسة النور».
لم يعجب سيمون ذلك. إذا كانت «الموسة الحجرية» لا تحتاج سوى إلى أربع تضحيات في أيام محددة بدلاً من ساحر متخصص، فإن كل ما عليها فعله هو الاتصال بأحمق مثل لوريمور ليتصرف نيابة عنها. يمكن لأوامرها أن تمتد بالفعل إلى ما وراء «الغابة المظلمة».
عبست أوديت. «ولماذا أفعل ذلك؟»
«أستطيع أن أكون مقنعًا.»
«لأنه بخلاف ذلك، سيعلم إنديميون بأنشطتك غير القانونية، بدءًا من ارتباطك بـ«كوبويب» وصولًا إلى محاولاتك صنع «كريستونز» غير قانونية».
«في حالة هذا الطقس بالذات، سيُجبر الكيان المحرر سحريًّا على تحقيق أمنية واحدة لمن أكمل الطقس بأفضل ما في وسعه.»
أكدت ميريديث أن سيلك لم تمكث سوى بضع ساعات في ويسبرمير، وأن تعقبها كان صعبًا للغاية لأنها بدت وكأنها تختفي متى شاءت. ومع ذلك، تابعت أوديت كانو اجتماعهم على الفور بالاجتماع مع بعض موظفيها، الذين تتبعتهم ميريديث سراً إلى تل يبعد نصف يوم ركوب عن البلدة، على الجانب الآخر من غابة داركوود. لم تستطع الاقتراب منه كثيراً خوفاً من أن يلاحظها أحد، لكن المعلومات التي جلبتها كانت كافية لسيمون ليخمن ما كان يحدث.
بعد السيطرة على ما يُسمى بـ«قاعات المينوتور» — وكان من الأصح تسميتها بـ«معبد الملهمة الحجرية المهدم» — كلف سيمون بيلزيمين ودوشار بدراسة كل من المضيف وختمها، بينما ذهب ليونارد لاستكشاف المبنى.
«غير قانوني؟» تظاهرت أوديت كانو بالغضب والجهل. «كل ما أفعله هنا يخضع لرقابة صارمة. ما عليك سوى التحقق من سجلاتي، وسأكون سعيدة بالتعاون مع أي تحقيق.»
«لقد تأكدنا أنا والسيدة فايرواند أن الختم الذي يقيد الدرياد هو من أصل إلفي»، أوضح دوشار بمجرد أن انتهيا من إلقاء تعاويذ التحليل على «الموسة الحجرية». «كما أنه مصنوع بمهارة فائقة. إنه حقًا عمل فني. إنه لا يسبب مرض التحجر، بل يحبس الهدف في سجن حجري شبه غير قابل للتدمير، حيث يقضي الأبدية في حالة سكون.»
لم يصدقها سيمون. «كما ترى، هناك شيء يزعجني. إن صنع «كريستون» لا يتطلب مجرد أي بلورة مانا متناثرة. بل يجب أن تكون نقية بما يكفي لدعم النصوص السحرية المنقوشة على سطحها. لم يكن بمقدور صانع كتب مثل لوريمور الحصول على واحدة بمفرده أبدًا.»
غادر سيمون ومجموعته «قاعات المينوتور» بعد الحصول على تنازلين من «الموسة»: أولًا، وعدها القاطع بالتوقف عن مضايقة أوديت كانو وابنها؛ وثانيًا، هوية أتباع طائفتها في «ويسبرمير».
«لقد أخبرت المحققين أنه احتال على مورديّ.»
شعر سيمون بلمسة «الموسة الحجرية» تلامس عقله قبل أن يتمكن من الإجابة. «لماذا تقفون جميعًا في مكانكم دون أن تنبسوا بكلمة؟»
«أجد صعوبة في تصديق أن شخصًا دقيقًا مثلك قد يفوته ملاحظة ذلك،» رد سيمون. «أعتقد أنك كنتِ على علم بأنه كان يحاول صنع كريستون، ورغم أنك ربما لم تساعديه بشكل مباشر حفاظًا على براءتك، إلا أنكِ غضضتِ الطرف لأنكِ كنتِ تأملين في الاستفادة من تلك المعرفة… حتى هدد ابنكِ، بالطبع.»
«حقاً؟ حسناً، أعتقد أن لديك منجم ماناليث غير مسجل في مكان ما بالمنطقة، وتبيعين محتوياته إلى «كوبويب» مقابل ثمن.» وهو ما يفسر بدقة كيف كانت المنظمة تزود سيمون بالبضائع في العهد السابق. «بلورات المانا يمكن أن تجلب سعراً جيداً في السوق السوداء، لكن كريستونات التابعين؟ تلك بالتأكيد ستساوي ثروة طائلة.»
ولأجل إنصافها، كانت أوديت كانو تتمتع بأعصاب من حديد ولم تتزحزح عن موقفها. «هذا سخيف.»
طريقة تفكير خطيرة للغاية.
«حقاً؟ حسناً، أعتقد أن لديك منجم ماناليث غير مسجل في مكان ما بالمنطقة، وتبيعين محتوياته إلى «كوبويب» مقابل ثمن.» وهو ما يفسر بدقة كيف كانت المنظمة تزود سيمون بالبضائع في العهد السابق. «بلورات المانا يمكن أن تجلب سعراً جيداً في السوق السوداء، لكن كريستونات التابعين؟ تلك بالتأكيد ستساوي ثروة طائلة.»
«ثم سنرى، لم أقرر بعد.» ابتسم سيمون لها. «هيا، سيدتي كانو، ابتسمي قليلاً. نحن أصدقاء الآن… سواء أعجبكِ ذلك أم لا.»
على الرغم من أن أوديت كانو حافظت على وجه صلب، إلا أن صمتها القاتم كان إجابة بحد ذاته.
«جلالتك ذكي. نعم بالفعل، فقط الشخص الذي يكمل التضحية الرابعة هو من يمكنه أن يأمر الوحش. علاوة على ذلك، سيكون الكائن الشيطاني ملزماً بصيغة الرغبة، لذا فإنهم أحرار في تفسيرها. أقترح أن يطلب جلالته من محامٍ موهوب مراجعة رغبته قبل أن ينطق بها.»
«أستطيع قراءة أفكارك.» انحنى سيمون في الكرسي. لم يكن هناك ما هو أكثر ترويعًا من الثقة العفوية والازدرائية في مواجهة التهديدات. «أنت تفكرين في إبلاغ أصدقائك العناكب وطلب منهم أن يجعلوني أختفي. سيفشلون، وسيكلفك ذلك غاليًا. نحن بيت ماغنوس. يمكن لـ«الشبكة» أن تدمر الشركات وترهب الدوقات، لكننا ندمر الممالك ونجبر الفرسان على الخضوع. لن تنجي هذه الليلة إذا جعلتِ مني عدوًّا لكِ، وأنتِ تعرفين ذلك.»
«ماذا وجدتَ؟» سأل سيمون قبل أن ينغمس مستحضر الأرواح في بحثه.
«ماذا تريد؟» سألت بحذر. «كم تريد؟»
غادر سيمون ومجموعته «قاعات المينوتور» بعد الحصول على تنازلين من «الموسة»: أولًا، وعدها القاطع بالتوقف عن مضايقة أوديت كانو وابنها؛ وثانيًا، هوية أتباع طائفتها في «ويسبرمير».
«أرجوكِ، هل تظنين أننا بحاجة إلى المال؟ السلعة الوحيدة التي تتاجر بها عائلتي هي العبودية.» ضم سيمون يديه ووجه نظره إليها. «ستفعلين كل ما أقوله، في أي وقت أريده… وستبدئين بإخباري بما تريده «شبكة العنكبوت» منكِ.»
«أرجوكِ، هل تظنين أننا بحاجة إلى المال؟ السلعة الوحيدة التي تتاجر بها عائلتي هي العبودية.» ضم سيمون يديه ووجه نظره إليها. «ستفعلين كل ما أقوله، في أي وقت أريده… وستبدئين بإخباري بما تريده «شبكة العنكبوت» منكِ.»
راقبت أوديت كانو وجهه للحظة قبل أن تستسلم. «كل شيء،» اعترفت. «إنهم أحد مشتريي الرئيسيين، خاصةً التحف الإلفية التي يعثر عليها المغامرون في غابة داركوود. إنهم يدفعون مقابل هذه القطع الأثرية أكثر مما تدفعه الدولة».
«السبب الآخر الذي يجعلني أقترح على جلالتك الموافقة هو أن الدرياد لا تحتاج في الواقع إلى مساعدتنا،» أضاف دوشار. «الختم بدأ يتآكل من تلقاء نفسه. ومن المرجح أن تؤكد السيدة فايرواند ذلك.»
بالطبع سيفعلون ذلك. فمن المرجح أنهم يعيدون بيعها بأسعار أعلى بكثير في فالني أو لور. «منذ متى وأنتِ تعملين معهم؟»
الآن، هذا غيّر كل شيء. إذا كان وحش المينوتور ملزماً بتنفيذ أي أمر، فيمكن لسيمون استخدام الطقوس ليأمره بمغادرة هذا العالم وعدم العودة أبداً، أو إجباره على فعل الخير طوال بقية حياته الخالدة. وهذا من شأنه إزالة التهديد الذي يشكله على العالم.
«منذ ما قبل غزو الإمبراطورية لماغفوليا. الفوضى التي أعقبت تغيير الحكومة سهّلت عليّ إخفاء أنشطتنا». وضعت ذقنها على قبضتها المضمومة. «على الرغم من أنني أمتلك منجمًا سريًّا، فأؤكد لكِ أنني لا أقوم بأي عمليات غير قانونية جارية لتصنيع «كريستون». لم يكن زوجي ليشارك معرفته، وقد تعلمتُ درسي بعد محاولة الاختطاف تلك.»
«إنها مجنونة،» أجابت بيلزيمين بحزن عميق. «الشيطان وحده هو الذي سيهرب. الانقسام… قد يؤدي الانقسام إلى قتلها حتى.»
«فهمت.» بين معرفة لوريمور وهذا المنجم السري، أصبح لدى سيمون وسيلة لتصنيع «كريستون» مقلدة حتى لو قطع علاقاته مع عائلته. كان لديه شعور بأن هذا سيفيده كثيرًا في المستقبل. «حسنًا. يمكنكِ الاستمرار كما كنتِ تفعلين دائمًا، في الوقت الحالي.»
«في حالة هذا الطقس بالذات، سيُجبر الكيان المحرر سحريًّا على تحقيق أمنية واحدة لمن أكمل الطقس بأفضل ما في وسعه.»
«في الوقت الحالي؟» نظرت إليه أوديت بنظرة حادة. «ثم ماذا؟»
«أوه، أنا أعرف هذا الطقس،» قال دوشار. بالطبع كان يعرف كيف يفتح ختم شر قديم. «تسميه كتب السحر «المفتاح الموسمي». يجب تقديم القرابين في أيام الاعتدالات والانقلابات الشمسية، على أن ينكسر الختم المستهدف في اليوم الرابع والأخير. وأي ضحية تُفوت تعيد الطقس إلى نقطة البداية.»
«ثم سنرى، لم أقرر بعد.» ابتسم سيمون لها. «هيا، سيدتي كانو، ابتسمي قليلاً. نحن أصدقاء الآن… سواء أعجبكِ ذلك أم لا.»
لم يعجب سيمون ذلك. إذا كانت «الموسة الحجرية» لا تحتاج سوى إلى أربع تضحيات في أيام محددة بدلاً من ساحر متخصص، فإن كل ما عليها فعله هو الاتصال بأحمق مثل لوريمور ليتصرف نيابة عنها. يمكن لأوامرها أن تمتد بالفعل إلى ما وراء «الغابة المظلمة».
«إلى جانبك، سأحكم هذه الغابة وما وراءها!» كاد أن يتذوق فرحتها الجنونية. «ذات يوم كان الجميع يرددون مديحي ويهتفون لمجدي، ويمنحون الهدايا لمن أفضّلهم! لقد نُسيتُ، وسأُذكر من جديد! أنا إلهة هذه الغابات، الآن وإلى الأبد، ملكة جديرة تمامًا بسيد الظلام!»
