4: 43
في كل مكان تنظر إليه العيون القرمزية الغريبة، كان الفضاء يلتوي، وشعرت الأميرة بألم حاد في معدتها عندما نظرت إليها إحدى العيون. قبل أن يزداد الألم سوءًا، تحولت خصلة من الشعر إلى إبرة وطعنت من خلالها، مما تسبب في اختفائها، وأخذ الألم معها. مع زئير، اندفع الرجل الملثم إلى الأمام، وظهرت عيون أكثر حوله، وهو يحاول شق طريقه عبر بحر الشعر بينه وبين الملكة.
“هل ترد لي ما سرقته؟”
إيزابيل، التي كانت مختبئة في السحر الذي أعطاه غاريت للأميرة منذ شهر، قاتلت بشراسة، محاولة القضاء على كل عين أثناء ظهورها، بينما تمنع الرجل الملثم من التقدم، وأطلقت صرخة تسببت في تعثره للخلف. أمسكت بالملكة بذراع واحدة وأشارت بيدها الأخرى للأمام. كان هناك وميض فضي عندما أطلقت إبرة غامضة باتجاه قناع الرجل، ولكن العين العمودية الكبيرة نظرت إليها، مما تسبب في ارتدادها بعيدًا كما لو أنها ضُربت بقوة مادية.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
اندلعت الفوضى، التي تلاشت إلى حد كبير في القصر بعد القبض على الأميرة، مرة أخرى، حيث تقاتلت قوى غاريت الخارقة للطبيعة ضد كوابيس الرجل المقنع. على الرغم من أن الرجل المقنع وإيزابيل كانا متطابقين بالتساوي، إلا أن غاريت لم يكن لديه أي اهتمام ليوفره لهما. كان يجلس حاليًا مقابل الحائط في الغرفة التي حوصر الدوق أركوف فيها، محاولًا يائسًا التراجع عن تأثير القطعة الأثرية الغامضة التي أبقته في مكانه.
“حسنًا، سأعترف، ربما فعلت ذلك. ولكن، مرة أخرى، ليست غلطتي. لم أختر أيًا من قواك لأخذها. وإلا كنت سأختار شيئًا لا تهتمي به. كيف لي أن أعرف أنك تهتمين بشدة بهذه القدرة بالذات؟”
كان لدى غاريت الكثير من الخبرة في المساحات الحدية، بين الفضاء المجوف في المرآة التي تتحكم فيها إيزابيل ومتاهة كابود، والتي كانت بحوزته بالفعل. ومع ذلك، كان هذا أمرًا مختلفًا تمامًا، حيث لا يبدو أن هناك شيئًا رُبط به. بدلًا من ذلك، كل ما قام بتنشيطه الرجل المقنع قد سحب الدوق إلى عالم الحلم، مما أجبره على الدخول في مساحة داخل عقله تتكون من الغرفة الوحيدة التي كان فيها فقط، مما جعل من المستحيل عليه الهروب.
“حسنًا، سأعترف، ربما فعلت ذلك. ولكن، مرة أخرى، ليست غلطتي. لم أختر أيًا من قواك لأخذها. وإلا كنت سأختار شيئًا لا تهتمي به. كيف لي أن أعرف أنك تهتمين بشدة بهذه القدرة بالذات؟”
كان غاريت يدرسه خلال الدقائق القليلة الماضية، وكان في حيرة من أمره. لو أن هناك قطعة أثرية غامضة للتعامل معها، لكان واثقًا من قدرته على تعطيلها على الأقل، لكن الفضاء المطوي أمامه بدا وكأنه سيبتلعه بالكامل إذا اقترب كثيرًا. متمنيًا للمرة الألف لو أن يصل لعرش الحالم، أخذ غاريت نفسًا عميقًا، وشد كتفيه، وأرسل خيطًا من الطاقة العقلية إلى المنشور.
“حسنا،” قال غاريت وهو يأخذ نفسًا. “سأخبرك بما سأفعله. بعد أن أدمّر كل أثر لوجودك في هذه المدينة، سأبحث عن المكان الذي تعيشين فيه. أي منطقة استوليت عليها، سأستولي عليها وأدمجها في مملكتي المتنامية. وبمجرد تقليصك إلى منطقة واحدة فقط، سأعثر عليك وأدمر تلك المنطقة أيضا. بالنظر إلى محاولاتك قتلي وما فعلته هنا، أعتقد أن هذا عادل.”
كان عرش الحالم بلا شك أعظم ميزة له، ومع ذلك عرف غاريت أنه لا يستطيع الانتظار حتى يصبح متاحًا للتعامل مع هذا الأمر. بقدر ما كان الأمر محفوفًا بالمخاطر، فعليه أن يخوض هذه المخاطرة. بالنسبة لغاريت، بدا وكأنه دخل إلى عالم من المرايا. كل شيء منحني حوله، يتكرر ملايين المرات في كل اتجاه. وحالما دخل، أحس بجو الحلم المألوف، ووقف، وارتعش إصبعه، وتفتحت زهرة الحلم عند قدميه.
للحظة، ارتجفت العين الخالية من المشاعر، وكشفت عن الغضب ولمحة من الرعب. بمجرد ظهور المشاعر، اختفت، واتخذت كاريس خطوة نحو غاريت.
تمكن من رؤية الدوق أركوف من بعيد. ومع ذلك، كانت المشكلة هي أن هناك ملايين، وربما حتى مليارات، نسخ الدوق، منتشرة أمامه. لم يكن لدى غاريت أي فكرة عن عدد التكرارات في نفس الغرفة التي مر بها الدوق، لكن لديه شك في أن الدوق كان يحرقها بأسرع ما يمكن.
للحظة، ارتجفت العين الخالية من المشاعر، وكشفت عن الغضب ولمحة من الرعب. بمجرد ظهور المشاعر، اختفت، واتخذت كاريس خطوة نحو غاريت.
أخذ خطوة إلى الأمام، وخلق زهرة حلم أخرى، وزرعها عند قدميه. خطوة تلو الأخرى، انتقل إلى العالم المكسور، تاركًا خلفه سلسلة من زهور الحلم. وبعد المشي لمدة دقيقة، توقف واستدار لينظر خلفه، حيث كان من المفترض أن تكون هناك زهرة حلم واحدة. كان هناك العشرات، وسرعان ما تضاعفت إلى مئات، ثم آلاف. وكلما طال نظره، كلما رأى زهور حلم أكثر، حتى ملأت بصره.
على الرغم من وقوفها أمامه مباشرة، إلا أن غاريت استطاع أن يؤكد أن هذا ليس جسدها في الواقع. بدلًا من ذلك، كانت في مكان آخر، وتقوم ببساطة بإسقاط هذه المساحة العقلية من أجل التحدث معه. ربما كان هذا لأن جسدها الحقيقي كان بعيدًا جدًا. على الرغم من أنه لا يعرف مكان أراضيها، فمن الواضح أنها خارج المدينة، على الأقل وفقًا للخريطة التي أعطاها له كارن.
“حسنا، هذا ليس جيدًا،” تمتم.
“لا تؤذيها. لقد كانت تحميني.”
بعد أن شعر غاريت بتلميح لوجود خلفه، استدار ورأى مشهدًا أصابه بالبرد حتى العظم. تعلقق عين قرمزية عمودية واحدة في الهواء، وامضة ببطء. حملت هالة عين شالموروث القرمزية، واتسعت قليلًا عندما رأت غاريت.
أخذ خطوة إلى الأمام، وخلق زهرة حلم أخرى، وزرعها عند قدميه. خطوة تلو الأخرى، انتقل إلى العالم المكسور، تاركًا خلفه سلسلة من زهور الحلم. وبعد المشي لمدة دقيقة، توقف واستدار لينظر خلفه، حيث كان من المفترض أن تكون هناك زهرة حلم واحدة. كان هناك العشرات، وسرعان ما تضاعفت إلى مئات، ثم آلاف. وكلما طال نظره، كلما رأى زهور حلم أكثر، حتى ملأت بصره.
“أنت ذلك اللص.”
“انتظر،” قالت. وفجأة طوت جناحيها خلفها بينما تتجه نحو المدينة بالأسفل.
حتى عندما كان الصوت يتموج حول غاريت، تغير محيطه، وتحول إلى مساحة واسعة فارغة. أدرك غاريت أنه قد سُحب للتو إلى مشهد عقلي، ورأى العين أمامه قد تحولت إلى امرأة طويلة القامة يكتنف جسدها الجميل بفستان أحمر شفاف. كان وجهها مثاليًا، وكان أكثر غير إنسانية بالنسبة له. وفوق عينيها المغمضتين، في منتصف جبهتها، قبعت عين قرمزية عمودية تحدق في غاريت بلا عاطفة.
“حسنًا، سأعترف، ربما فعلت ذلك. ولكن، مرة أخرى، ليست غلطتي. لم أختر أيًا من قواك لأخذها. وإلا كنت سأختار شيئًا لا تهتمي به. كيف لي أن أعرف أنك تهتمين بشدة بهذه القدرة بالذات؟”
“لقد التقينا أخيرًا. أخبرني ما اسمك؟”
كان غاريت يدرسه خلال الدقائق القليلة الماضية، وكان في حيرة من أمره. لو أن هناك قطعة أثرية غامضة للتعامل معها، لكان واثقًا من قدرته على تعطيلها على الأقل، لكن الفضاء المطوي أمامه بدا وكأنه سيبتلعه بالكامل إذا اقترب كثيرًا. متمنيًا للمرة الألف لو أن يصل لعرش الحالم، أخذ غاريت نفسًا عميقًا، وشد كتفيه، وأرسل خيطًا من الطاقة العقلية إلى المنشور.
“أليس من الأدب أن تقدمي نفسك أولًا؟” سأل غاريت، وهو يبذل قصارى جهده لتهدئة قلبه المتسارع.
جاءت صرختها في الوقت المناسب لإنقاذ القلادة الصغيرة من السحق إلى مليون قطعة، ومن المحتمل أن تأخذ إيزابيل معها. نظر الدوق أركوف حوله مرة أخرى، والسيف خلفه يقرع، حيث تمزق الباب.
ارتفعت شفاه المرأة إلى ابتسامة مثالية، مما خلق شعورًا مخيفًا عند دمجها مع العين الخالية من المشاعر على جبهتها.
“لا أستطيع أن أقول إنني سعيد بلقائك يا كاريس، ولكن اسمي غاريت، الحالم على العرش.”
“أفترض أنك على حق، على الرغم من أن المرء لا يعامل اللص عادةً بأدب. لكن سافعل ذلك على طريقتك. اسمي كاريس، عين شالموروث القرمزية.”
بعد أن شعر غاريت بتلميح لوجود خلفه، استدار ورأى مشهدًا أصابه بالبرد حتى العظم. تعلقق عين قرمزية عمودية واحدة في الهواء، وامضة ببطء. حملت هالة عين شالموروث القرمزية، واتسعت قليلًا عندما رأت غاريت.
“لا أستطيع أن أقول إنني سعيد بلقائك يا كاريس، ولكن اسمي غاريت، الحالم على العرش.”
“هل ترد لي ما سرقته؟”
للحظة، ارتجفت العين الخالية من المشاعر، وكشفت عن الغضب ولمحة من الرعب. بمجرد ظهور المشاعر، اختفت، واتخذت كاريس خطوة نحو غاريت.
“لقد أخذت قوة شالموروث.”
“هل ترد لي ما سرقته؟”
انطلقت الكلمة من لسانه، حاملةً حضورًا ماديًا، محطمًة العالم من حوله بينما يصرخ ظله في عذاب، وتفتح عيون قرمزية في كل مكان منه. كانت العواطف في كل عين مختلفة، لكن مع تقلب الظل بقوة أمر غاريت، تحول المزيد والمزيد منها من الغضب والازدراء إلى الخوف والرعب. فتحت صورة كاريس فمها كما لو أرادت قول شيء، لكن قبل أن تتمكن من ذلك، تشقق جسدها وتحطم، لينضم إلى الظل في الموت.
“ما هذا؟” سأل غاريت. “لا أتذكر سرقة أي شيء.”
“لا تؤذيها. لقد كانت تحميني.”
“لا؟ ألا تتذكر تدمير أحد عيوني؟ لأنني أتذكره. أتذكره بوضوح كما لو كان بالأمس.”
فاهي لازال مفتوحًا..
برفع يده لمنع كلماتها التالية. أمال غاريت رأسه إلى الجانب.
“واو, تبدو بحالة سيئة،” قالت وهي تبتسم على نطاق واسع بينما تنظر إلى غاريت. تحولت نظرتها إلى الغرفة المدمرة والثقب الكبير في الجدار والسقف، وأطلقت صفيرًا طويلًا. “هذا لم يكن من فعلك، صحيح؟ أعني، أعلم أنك قوي، لكن—”
“لكن أخبريني، ما مدى وضوح تذكرك للأمس؟ ففي نهاية المطاف، لقد أصبح ذلك في الماضي، لذا فمن المحتمل أنك أخطأت في بعض التفاصيل. أعني، دعيني أرى ما إذا كان بإمكاني تحديث ذاكرتك. أعني، دعيني أرى إن كان بإمكاني إنعاش ذاكرتك. كنتُ في منزلي عندما هاجمتيني فجأة، محاولة امتلاكي بما تسميه عين الشؤم. أود فقط أن أشير إلى أن الاسم بحد ذاته يدل على مدى رعبها، وعندما حاولت الدفاع عن نفسي، حاولتِ جري إلى العدم.”
“كنت فقط أدافع عن نفسي. علاوة على ذلك، حتى بعد أن دافعت عن نفسي، حاولت قتلي مرة أخرى، وأرسلت أحد مختاريك للاستيلاء على صديقي، وهو أمر لم أسامحك عليه بعد، في الواقع.”
“هيا معي،” قالت. انحنت بجواره، وامسكت غاريت ثم دارت حول نفسها، قبل أن تندفع نحو حافة الغرفة وتنقض من خلال الثقب الذي تكون فيه هالة دوق أركوف. تفتح جناحين سوداويين ضخمان على ظهرها، يمسكان الهواء للتحليق قبل أن يبدأا في السقوط. هبت الرياح على شعر غاريت وملابسه، وشعر بصدمة من الدوار عندما رأى الأرض تمر بسرعة تحته بما يقرب من مائتي قدم. ولكن ظلت رين تحافظ على قبضة جيدة عليه، وبعد لحظة كانا بالفعل فوق جدار القصر.
“لقد أخذت قوة شالموروث.”
اكتفى غاريت بالابتسام وأشار بإصبعه إلى الظل الطويل الممتد من تحت قدميه.
“حسنًا، سأعترف، ربما فعلت ذلك. ولكن، مرة أخرى، ليست غلطتي. لم أختر أيًا من قواك لأخذها. وإلا كنت سأختار شيئًا لا تهتمي به. كيف لي أن أعرف أنك تهتمين بشدة بهذه القدرة بالذات؟”
كان غاريت يدرسه خلال الدقائق القليلة الماضية، وكان في حيرة من أمره. لو أن هناك قطعة أثرية غامضة للتعامل معها، لكان واثقًا من قدرته على تعطيلها على الأقل، لكن الفضاء المطوي أمامه بدا وكأنه سيبتلعه بالكامل إذا اقترب كثيرًا. متمنيًا للمرة الألف لو أن يصل لعرش الحالم، أخذ غاريت نفسًا عميقًا، وشد كتفيه، وأرسل خيطًا من الطاقة العقلية إلى المنشور.
حتى بينما يتحدث، عمل عقل غاريت بقوة، محاولًا تحليل المساحة المحيطة به. كانت القوة العقلية لكاريس مختلفة عن القوة العقلية للحكام العظماء الذين واجههم من قبل. لم تكن أضعف بأي حال من الأحوال، لكنها لم تبدو أقوى أيضا. وبدلًا من ذلك، بدت كما لو كانت أكثر اندماجًا مع العالم من حولها، مما يجعلها دقيقة ويصعب تحديدها. وهذا جعل من الصعب عليه تحديد مكان وجودها بالفعل.
على الرغم من وقوفها أمامه مباشرة، إلا أن غاريت استطاع أن يؤكد أن هذا ليس جسدها في الواقع. بدلًا من ذلك، كانت في مكان آخر، وتقوم ببساطة بإسقاط هذه المساحة العقلية من أجل التحدث معه. ربما كان هذا لأن جسدها الحقيقي كان بعيدًا جدًا. على الرغم من أنه لا يعرف مكان أراضيها، فمن الواضح أنها خارج المدينة، على الأقل وفقًا للخريطة التي أعطاها له كارن.
“واو, تبدو بحالة سيئة،” قالت وهي تبتسم على نطاق واسع بينما تنظر إلى غاريت. تحولت نظرتها إلى الغرفة المدمرة والثقب الكبير في الجدار والسقف، وأطلقت صفيرًا طويلًا. “هذا لم يكن من فعلك، صحيح؟ أعني، أعلم أنك قوي، لكن—”
“يمكنك أن تختلق أي عذر تريده. هذا لا يعفيك من أخذ ما هو لي.”
“أنت ذلك اللص.”
“هل يساعد إن قلت إنني لم أفعل ذلك؟” سأل غاريت، مستمرًا في محاولة كسب الوقت. “لو كنتُ صادقًا، العرش هو من كان يدير الأمور.”
“أفترض أنك على حق، على الرغم من أن المرء لا يعامل اللص عادةً بأدب. لكن سافعل ذلك على طريقتك. اسمي كاريس، عين شالموروث القرمزية.”
حدقت كاريس بعينها الخالية من التعبير في غاريت للحظة، ثم تحولت شفتيها إلى عبوس وهي تهز رأسها.
“تحطم.”
“كفى تلاعبًا. أريد أن أعرف كيف ستعوضني.”
مع تغير الهواء، وجد غاريت نفسه مرة أخرى في المنشور، ورأسه يدق من مجهود استخدام قوة العرش من خلال شرارة روحه. صر غاريت على أسنانه وهو يقاوم الألم الثاقب في رأسه، وتحدث مرة أخرى.
“حسنا،” قال غاريت وهو يأخذ نفسًا. “سأخبرك بما سأفعله. بعد أن أدمّر كل أثر لوجودك في هذه المدينة، سأبحث عن المكان الذي تعيشين فيه. أي منطقة استوليت عليها، سأستولي عليها وأدمجها في مملكتي المتنامية. وبمجرد تقليصك إلى منطقة واحدة فقط، سأعثر عليك وأدمر تلك المنطقة أيضا. بالنظر إلى محاولاتك قتلي وما فعلته هنا، أعتقد أن هذا عادل.”
“بالتأكيد.”
اشتعلت عينا كاريس بالغضب، ووضعت يدها على فمها وابتسمت ابتسامة ساخرة.
“طموح الضعفاء مسلي للغاية. لا تستطيع حتى أن تتحرر من هذا المشهد الذهني. كيف تعتقد أنك ستأتي وتجدني؟”
تبعته الملكة، وجهها شاحب، بينما أرسل غاريت، المستلقي ساكنًا قدر الإمكان في الغرفة التي غادرها الدوق أركوف للتو، أوامر يائسة إلى غيلان الزهرة للانسحاب. وبينما يسير الدوق في القصر ويشهد الدمار، ازداد غضبه. لكن الغريب أنه لم يجد حتى عدوًا واحدًا على قيد الحياة. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الطابق الأرضي، كان قد رأى المئات، كلهم نصف مأكولين أو مستنزفين من قوة حياتهم. ومع ذلك لم يظهر أمامه أي كائن حي.
اكتفى غاريت بالابتسام وأشار بإصبعه إلى الظل الطويل الممتد من تحت قدميه.
تبعته الملكة، وجهها شاحب، بينما أرسل غاريت، المستلقي ساكنًا قدر الإمكان في الغرفة التي غادرها الدوق أركوف للتو، أوامر يائسة إلى غيلان الزهرة للانسحاب. وبينما يسير الدوق في القصر ويشهد الدمار، ازداد غضبه. لكن الغريب أنه لم يجد حتى عدوًا واحدًا على قيد الحياة. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الطابق الأرضي، كان قد رأى المئات، كلهم نصف مأكولين أو مستنزفين من قوة حياتهم. ومع ذلك لم يظهر أمامه أي كائن حي.
“موتي.”
“انتظر،” قالت. وفجأة طوت جناحيها خلفها بينما تتجه نحو المدينة بالأسفل.
انطلقت الكلمة من لسانه، حاملةً حضورًا ماديًا، محطمًة العالم من حوله بينما يصرخ ظله في عذاب، وتفتح عيون قرمزية في كل مكان منه. كانت العواطف في كل عين مختلفة، لكن مع تقلب الظل بقوة أمر غاريت، تحول المزيد والمزيد منها من الغضب والازدراء إلى الخوف والرعب. فتحت صورة كاريس فمها كما لو أرادت قول شيء، لكن قبل أن تتمكن من ذلك، تشقق جسدها وتحطم، لينضم إلى الظل في الموت.
فاهي لازال مفتوحًا..
مع تغير الهواء، وجد غاريت نفسه مرة أخرى في المنشور، ورأسه يدق من مجهود استخدام قوة العرش من خلال شرارة روحه. صر غاريت على أسنانه وهو يقاوم الألم الثاقب في رأسه، وتحدث مرة أخرى.
على الرغم من وقوفها أمامه مباشرة، إلا أن غاريت استطاع أن يؤكد أن هذا ليس جسدها في الواقع. بدلًا من ذلك، كانت في مكان آخر، وتقوم ببساطة بإسقاط هذه المساحة العقلية من أجل التحدث معه. ربما كان هذا لأن جسدها الحقيقي كان بعيدًا جدًا. على الرغم من أنه لا يعرف مكان أراضيها، فمن الواضح أنها خارج المدينة، على الأقل وفقًا للخريطة التي أعطاها له كارن.
“تحطم.”
“حسنًا، سأعترف، ربما فعلت ذلك. ولكن، مرة أخرى، ليست غلطتي. لم أختر أيًا من قواك لأخذها. وإلا كنت سأختار شيئًا لا تهتمي به. كيف لي أن أعرف أنك تهتمين بشدة بهذه القدرة بالذات؟”
انفجرت منه قوة ساحقة عندما أطلقت شرارة روحه العنان لطاقتها، وحطمت الصور المتناثرة وتسببت في كسرها. وبدون تردد، استدار وركض، وهبطت قدماه على أثر الزهور التي تركها وراءه. على الرغم من وجود الآلاف منهم منتشرين، إلا أن تلك التي زرعها اتصلت به، وأخرجته إلى عالم اليقظة.
أخذ خطوة إلى الأمام، وخلق زهرة حلم أخرى، وزرعها عند قدميه. خطوة تلو الأخرى، انتقل إلى العالم المكسور، تاركًا خلفه سلسلة من زهور الحلم. وبعد المشي لمدة دقيقة، توقف واستدار لينظر خلفه، حيث كان من المفترض أن تكون هناك زهرة حلم واحدة. كان هناك العشرات، وسرعان ما تضاعفت إلى مئات، ثم آلاف. وكلما طال نظره، كلما رأى زهور حلم أكثر، حتى ملأت بصره.
مع شهقة، فتحت عيناه، وشعر بقطرات من الدم تتدفق من أنفه. مسحها بكمه، وأخذ نفسًا عميقًا قدر استطاعته، محاولًا تخفيف الألم المنتشر في جمجمته. أمامه، اهتزت المساحة المطوية، وحدث صدع كبير أسفلها. وبعد ذلك، وبقوة، أصبح الدوق أركوف حرًا. انفجر وجوده إلى الخارج، وانفجر عبر جدران وسقف الغرفة، مما أدى إلى طمس جزء كبير من الجدار تمامًا حيث أرسل الحجر متطايرًا إلى مسافة بعيدة، وتطاير السقف.
مع تغير الهواء، وجد غاريت نفسه مرة أخرى في المنشور، ورأسه يدق من مجهود استخدام قوة العرش من خلال شرارة روحه. صر غاريت على أسنانه وهو يقاوم الألم الثاقب في رأسه، وتحدث مرة أخرى.
بعد أن أدرك الدوق أركوف أنه هرب أخيرًا، أطلق صرخة عالية، مما جعل كل كائن حي في المدينة يشعر بإحساس عميق بالخوف. ظهر سيف ضخم في الهواء خلفه، وفي كل مكان نظر فيه الدوق أركوف، بدا أن العالم يتقشر بعيدًا، كما لو كان مقطوعًا بشفرة. كان الرجل ذو القناع الأحمر لا يزال يقاتل ضد إيزابيل عندما خرج الدوق من سجنه. وعندما سمع الزئير الغاضب، ارتجف. حتى عندما تأرجحت نظرة الدوق، قام بتمزيق الهواء أمامه بشكل محموم، مما أدى إلى جرح سميك انفتح مثل عين قرمزية، غاص قبل أن تهبط نظرة الدوق حيث كان يقف. كانت العين نصف مغلقة فقط عندما تمزقت إلى أشلاء تحت ثقل هالة الدوق أركوف.
لا تزال إيزابيل تمسك بالملكة بقوة وتحميها. مع تلف طاقته العقلية، أمرها غاريت بالتراجع. تحرك بسرعة كبيرة بدا وكأنه ينتقل عن بعد، وقف الدوق أركوف فجأة أمام إيزابيل، ومد يده إليها، خلف رأس الملكة. ارتجف جسد إيزابيل عندما تراجعت إلى قلادة الزهرة. ولكن قبل أن تتمكن من القفز بعيدًا، عبس الدوق وأمسك بها. عندما رأت الملكة إلويز أنه كان على وشك سحقها، صرخت عليه أن يتوقف.
“انتظر،” قالت. وفجأة طوت جناحيها خلفها بينما تتجه نحو المدينة بالأسفل.
“لا تؤذيها. لقد كانت تحميني.”
“حسنا، هذا ليس جيدًا،” تمتم.
جاءت صرختها في الوقت المناسب لإنقاذ القلادة الصغيرة من السحق إلى مليون قطعة، ومن المحتمل أن تأخذ إيزابيل معها. نظر الدوق أركوف حوله مرة أخرى، والسيف خلفه يقرع، حيث تمزق الباب.
تبعته الملكة، وجهها شاحب، بينما أرسل غاريت، المستلقي ساكنًا قدر الإمكان في الغرفة التي غادرها الدوق أركوف للتو، أوامر يائسة إلى غيلان الزهرة للانسحاب. وبينما يسير الدوق في القصر ويشهد الدمار، ازداد غضبه. لكن الغريب أنه لم يجد حتى عدوًا واحدًا على قيد الحياة. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الطابق الأرضي، كان قد رأى المئات، كلهم نصف مأكولين أو مستنزفين من قوة حياتهم. ومع ذلك لم يظهر أمامه أي كائن حي.
“اتبعيني،” قال وهو يبدأ بالخروج من الغرفة.
“حسنًا، سأعترف، ربما فعلت ذلك. ولكن، مرة أخرى، ليست غلطتي. لم أختر أيًا من قواك لأخذها. وإلا كنت سأختار شيئًا لا تهتمي به. كيف لي أن أعرف أنك تهتمين بشدة بهذه القدرة بالذات؟”
تبعته الملكة، وجهها شاحب، بينما أرسل غاريت، المستلقي ساكنًا قدر الإمكان في الغرفة التي غادرها الدوق أركوف للتو، أوامر يائسة إلى غيلان الزهرة للانسحاب. وبينما يسير الدوق في القصر ويشهد الدمار، ازداد غضبه. لكن الغريب أنه لم يجد حتى عدوًا واحدًا على قيد الحياة. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الطابق الأرضي، كان قد رأى المئات، كلهم نصف مأكولين أو مستنزفين من قوة حياتهم. ومع ذلك لم يظهر أمامه أي كائن حي.
جاءت صرختها في الوقت المناسب لإنقاذ القلادة الصغيرة من السحق إلى مليون قطعة، ومن المحتمل أن تأخذ إيزابيل معها. نظر الدوق أركوف حوله مرة أخرى، والسيف خلفه يقرع، حيث تمزق الباب.
غاريت، الذي لا يزال في الغرفة التي حوصر فيها الدوق أركوف، أطلق الصعداء أخيرًا عندما فر آخر غيلان الزهرة بعيدًا. لقد مات عدد لا بأس به منهم في القتال، لكنه طلب من رفاقهم سحب أجسادهم إلى الأرض لإعادة وضعها في العش. كان من المؤسف أنه لم يتمكن من أخذ بقية الجثث أيضًا، لكن غاريت يعلم أنه من الأفضل أن يستغل حظه. لقد كان يحاول فقط سحب نفسه نحو حافة الجدار المدمر عندما ظهر ظل مظلم فوقه، وتدفق إلى الغرفة قبل أن يرتفع ليكشف عن رين.
كان لدى غاريت الكثير من الخبرة في المساحات الحدية، بين الفضاء المجوف في المرآة التي تتحكم فيها إيزابيل ومتاهة كابود، والتي كانت بحوزته بالفعل. ومع ذلك، كان هذا أمرًا مختلفًا تمامًا، حيث لا يبدو أن هناك شيئًا رُبط به. بدلًا من ذلك، كل ما قام بتنشيطه الرجل المقنع قد سحب الدوق إلى عالم الحلم، مما أجبره على الدخول في مساحة داخل عقله تتكون من الغرفة الوحيدة التي كان فيها فقط، مما جعل من المستحيل عليه الهروب.
“واو, تبدو بحالة سيئة،” قالت وهي تبتسم على نطاق واسع بينما تنظر إلى غاريت. تحولت نظرتها إلى الغرفة المدمرة والثقب الكبير في الجدار والسقف، وأطلقت صفيرًا طويلًا. “هذا لم يكن من فعلك، صحيح؟ أعني، أعلم أنك قوي، لكن—”
“كنت فقط أدافع عن نفسي. علاوة على ذلك، حتى بعد أن دافعت عن نفسي، حاولت قتلي مرة أخرى، وأرسلت أحد مختاريك للاستيلاء على صديقي، وهو أمر لم أسامحك عليه بعد، في الواقع.”
قاطعها غاريت وهز رأسه.
بعد أن أدرك الدوق أركوف أنه هرب أخيرًا، أطلق صرخة عالية، مما جعل كل كائن حي في المدينة يشعر بإحساس عميق بالخوف. ظهر سيف ضخم في الهواء خلفه، وفي كل مكان نظر فيه الدوق أركوف، بدا أن العالم يتقشر بعيدًا، كما لو كان مقطوعًا بشفرة. كان الرجل ذو القناع الأحمر لا يزال يقاتل ضد إيزابيل عندما خرج الدوق من سجنه. وعندما سمع الزئير الغاضب، ارتجف. حتى عندما تأرجحت نظرة الدوق، قام بتمزيق الهواء أمامه بشكل محموم، مما أدى إلى جرح سميك انفتح مثل عين قرمزية، غاص قبل أن تهبط نظرة الدوق حيث كان يقف. كانت العين نصف مغلقة فقط عندما تمزقت إلى أشلاء تحت ثقل هالة الدوق أركوف.
“لا، لقد كان الدوق. لكن ليس لدينا وقت للعبث. علينا أن نذهب.”
جاءت صرختها في الوقت المناسب لإنقاذ القلادة الصغيرة من السحق إلى مليون قطعة، ومن المحتمل أن تأخذ إيزابيل معها. نظر الدوق أركوف حوله مرة أخرى، والسيف خلفه يقرع، حيث تمزق الباب.
“بالتأكيد.”
“اتبعيني،” قال وهو يبدأ بالخروج من الغرفة.
“هيا معي،” قالت. انحنت بجواره، وامسكت غاريت ثم دارت حول نفسها، قبل أن تندفع نحو حافة الغرفة وتنقض من خلال الثقب الذي تكون فيه هالة دوق أركوف. تفتح جناحين سوداويين ضخمان على ظهرها، يمسكان الهواء للتحليق قبل أن يبدأا في السقوط. هبت الرياح على شعر غاريت وملابسه، وشعر بصدمة من الدوار عندما رأى الأرض تمر بسرعة تحته بما يقرب من مائتي قدم. ولكن ظلت رين تحافظ على قبضة جيدة عليه، وبعد لحظة كانا بالفعل فوق جدار القصر.
“أنت ذلك اللص.”
“انتظر،” قالت. وفجأة طوت جناحيها خلفها بينما تتجه نحو المدينة بالأسفل.
“بالتأكيد.”
فاهي لازال مفتوحًا..
مع تغير الهواء، وجد غاريت نفسه مرة أخرى في المنشور، ورأسه يدق من مجهود استخدام قوة العرش من خلال شرارة روحه. صر غاريت على أسنانه وهو يقاوم الألم الثاقب في رأسه، وتحدث مرة أخرى.
اللهم أنت الله الواحد الأحد، نشكو إليك ضعف قوتنا وقلة حيلتنا، اللهم إنا مغلوبون فانتصر. اللهم انصر اخواننا وارحم شهداءهم.
“اتبعيني،” قال وهو يبدأ بالخروج من الغرفة.
إن وُجدت أخطاء نحوية، إملائية، لغوية، فأخبروني في التعليقات. لا تبخلوا بتعليق جميل تحت.
“لا، لقد كان الدوق. لكن ليس لدينا وقت للعبث. علينا أن نذهب.”
أخذ خطوة إلى الأمام، وخلق زهرة حلم أخرى، وزرعها عند قدميه. خطوة تلو الأخرى، انتقل إلى العالم المكسور، تاركًا خلفه سلسلة من زهور الحلم. وبعد المشي لمدة دقيقة، توقف واستدار لينظر خلفه، حيث كان من المفترض أن تكون هناك زهرة حلم واحدة. كان هناك العشرات، وسرعان ما تضاعفت إلى مئات، ثم آلاف. وكلما طال نظره، كلما رأى زهور حلم أكثر، حتى ملأت بصره.
فاهي لازال مفتوحًا..
“لا، لقد كان الدوق. لكن ليس لدينا وقت للعبث. علينا أن نذهب.”
