التفاوض
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
لكن الوقت كان قد فات.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
الفصل 26: التفاوض
…..
لم يتمكن أحد من الرد، وأصابتهم الدهشة جميعًا.
بسبب هيبة العجوز، تراجع النبيل الأشقر خطوة إلى الوراء بخوف.
“أنت—” رغم أن نيكولاي ما زال مصدوماً، أدرك أن تاليس كان يصرخ في وجهه.
بعد توبيخ إسترون، لم يقل العجوز أي شيء آخر. بدلاً من ذلك، حدق بتدقيق طويل في تاليس، واضعاً عليه ضغطاً نفسياً هائلاً.
‘كلب… كلب ضال؟’
تحوّل تعبير الأفعى الحمراء من الذهول إلى الصدمة، ومن العار إلى الغضب.
وكان تعبيره القبيح يرتعش وفمه يفتح ويغلق مراراً.
“ماذا قلت… أيها الوغد الصغير الحقير!”
لم تختفِ الحمرة عن وجه نيكولاي، لكنه لم يزد على الكلام. لوّح بيده وخرج مع الآخرين.
أحد أفراد عصابة قارورة الدم نكز زميله بجواره، مظهراً تعبيراً على وجهه يفيد أن الأمور لا تسير على ما يرام.
أما الوسيم إسترون، فقد ارتسمت على وجهه مجموعة من التعابير المتنوعة—مزيج من التشنج والارتجاف، يكسوها الإحراج والانزعاج.
كان كلاهما يحمل تعابير مهيبة. كانا يشعران بصلابة ومتانة خصمهما.
(هذا الصغير بارع جداً في التمثيل… هل هو شخصية من مسرحية في معبد الليل المظلم؟)
قبض نيكولاي يديه بإحكام. كان يشعر بأن أتباعه يتبادلون النظرات. لقد أُهين زعيمهم على يد طفل أمام أعينهم. طفل! وكان يتصرف لتوه وفق تعليمات من مصاص الدماء!
(هذا الوغد! كيف يجرؤ… كيف يجرؤ… حتى صوفي الدم المعروف بقسوته وعنفه لم يسبق له أن أهانني في وجهي هكذا!)
اندفعت موجة من الغضب في ذهن نيكولاي. حدّق بعنف في إسترون وكأنه يريد اقتطاع جزء من وجهه.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
من وجهة نظر نيكولاي، لقد أدى واجبه واستفسر عن تقدم المهمة نيابة عن الدوق، لكن ماذا فعل ذلك الفتى الجميل؟
استدار مصاص الدماء الملعون وأطلق صوتاً، مشيراً إلى تابعه الصغير. ثم خطا ذلك الصغير خطوة إلى الأمام، وكأنه يقرأ أفكاره.
تذكر تاليس مبارزة جالا ورالف عندما قاتلا بأقصى سرعة، لكن تلك كانت معركة بين السرعة والمرونة. أما المعركة أمامه، فكانت أشبه بصراع بين القوة الانفجارية والسرعة.
وبذلك التعبير المستفز على وجهه، نعت نيكولاي بأنه كلب ضال وحقير وأمره أن يرحل.
لكن عند سماع تلك الكلمات، ارتسمت على وجه مصاص الدماء ابتسامة مشوّهة—كان واضحاً أنه يستهزئ به بفرح!
فتح تاليس عينيه ببطء. كانت مخالب إسترون الحادة وقبضة نيكولاي الضخمة ممسكة بإحكام بين يدي رجل نبيل مسن ظهر فجأة على الساحة. كان وجهه شاحباً وكئيباً كالجثة.
كان مصاص الدماء يتلذذ بإهانته!
الرياح العاتية الناتجة عن اصطدام القبضات والكفوف تركت أعضاء عصابة قوارير الدم حولهما عاجزين عن التصرف سوى حماية أنفسهم بأذرعهم. لم يكن هناك وسيلة لإيقاف المعركة.
‘مهدَّد من شرطة عليا، مرفوض من زهرة السوسن ثلاثية الألوان، مضطهد من مصاص الدماء الحقير، والآن هذا الصغير—’
وكان تعبيره القبيح يرتعش وفمه يفتح ويغلق مراراً.
راقب تاليس تغيّر تعبير زعيم عصابة قوارير الدم شيئاً فشيئاً، وبينما كان يفكر فيما إذا كان سيستفزه أكثر، تَشوشت رؤيته فجأة!
لقد استخدم الأفعى الحمراء سرعته الخاطفة ومهاراته ليمسك بتاليس من عنقه بيد واحدة ويرفعه في الهواء.
أغمضت عينيها وقالت ببطء: “عيد ميلاد جلالته الثامن والأربعون يقترب. أستطيع أن أؤكد لكم أن خطط الأعمدة الستة الكبرى تعمل بكامل طاقتها. إنهم يسعون لإجبار جلالته على اختيار ولي للعهد من بين النبلاء، سواء عن طريق التبني أو بأن ينحدر الطفل من إحدى العائلات النبيلة ويحمل اللقب الملكي.
شعر تاليس بانقطاع تنفسه فوراً. لم تكن هذه المرة الأولى التي يُخنق فيها!
وبوجه مشوه، ومد يده كما في المرة السابقة محاولاً الإمساك بيد خاطفه اليمنى. لكن هذه المرة لم يشعر إلا وكأنه أمسك بجلد صلب كالحديد.
تضخمت لحية نيكولاي الخفيفة، التي جعلته يبدو عجوزًا، أمام عينيه.
وكان تعبيره القبيح يرتعش وفمه يفتح ويغلق مراراً.
رمق الأفعى الحمراء مصاص الدماء بنظرة قاتلة.
(على الرغم من أننا كنا مستعدين لوصول هذه المرأة،) فكر غيلبرت، (لم أكن أتوقع أن نلتقي بها تحت هذه الظروف.) كلما فكر في المكانة الخاصة والصعبة لهذه المرأة، شعر غيلبرت بألم في رأسه.
“أيها الفتى الجميل! تابعك الصغير—”
ابتسم تاليس ابتسامة باهتة فحسب.
قبل أن يكمل، ظهرت فجأة أمام عينيه كف مفتوحة مستقيمة، جانبها الصغير متجه للأسفل.
لم يجد نيكولاي خياراً سوى الإفلات. تراجع على الفور إلى الوراء.
بووم!
“—أيها المخلوق الفاني!”
توقف الاثنان في مكانهما.
بوجه غاضب، أمسك نيكولاي بضربة يد إسترون السريعة التي كانت تستهدف رأسه من الجانب.
رفع كريس ببطء نظره القاتم والثابت كالموت.
“بما أنك تعلم أنه تابعي، فلا تعبث معه،” قال الأشقر بإشارة احتقار، “أيها المخلوق الفاني!”
سقط تاليس على الأرض، وبدأ يسعل سُعالًا جافًا. أقسم في نفسه ألا يسمح لأحد بخنق عنقه مجدداً، فكان ذلك الشعور مؤلماً للغاية.
“أيها الفتى الجميل! تابعك الصغير—”
أصبح أعضاء عصابة قوارير الدم المحيطون بهم قلقين. وضع كثير منهم أيديهم على أسلحتهم عند الخصر.
“أيها الفتى الجميل،” في تلك اللحظة أصبح نيكولاي بلا تعبير، ومع ذلك كان يمكن لتاليس أن يشعر بأن كآبته تتصاعد ببطء. ترك الأفعى الحمراء يد أحد أتباعه، ونطق كل كلمة ببطء شديد:
(إنهم ليسوا مرتزقة أو حلفاء “الدوق”، بل قوة مستقلة أخرى!)
“لماذا لا تحاول مناداتي بذلك مرة أخرى؟”
تراجع إسترون خطوة خاطفة بينما سحب نيكولاي قدمه اليسرى خطوة إلى الوراء. حدّق كل منهما في الآخر بعنف.
(رغم أن هذا المخلوق الفاني لم يكن سريعاً، إلا أن غريزته القتالية وخبرته ليست قليلة—لقد تمكن حتى من الإمساك بيدي اليمنى.)
(عند التعامل مع شخص كهذا، حتى وإن كنت قادرًا على التغلب عليه بالسرعة، يجب أن أكون حذراً. لم أتوقع أنه سيكون نخبوياً قريباً من الفئة الفائقة.)
شعر إسترون بالقلق وهو يفكر في خطوته التالية.
(لكن، استناداً إلى كلمات إسترون، يبدو أنهم لا يخططون حتى لتسليمي إلى الدوق. إذن، هل ينوون استخراج السر مني واستغلاله لمصلحتهم؟ عندها لن تكون هناك تفسيرات أخرى كثيرة.)
“ما شأن ذلك التعبير المزعج؟” أصبح نظر الأشقر قاتماً. “هل أخطأت؟ أنت—”
لكن عند سماع تلك الكلمات، ارتسمت على وجه مصاص الدماء ابتسامة مشوّهة—كان واضحاً أنه يستهزئ به بفرح!
في اللحظة التالية، أطلق النبيل الأشقر صرخة غاضبة مفاجئة:
“—أيها المخلوق الفاني!”
نظر نيكولاي إلى أتباعه المحيطين به. كانت وجوههم مليئة بالخوف والقلق.
قبل أن يكمل الصراخ، اصطدمت قبضة نيكولاي وكف إسترون في الهواء.
كانت امرأة فاتنة ذات شعر أحمر مصفف. كانت متحمسة لدرجة أن عينيها تتلألأ. انحنت للأمام وفحصت تاليس بعناية.
بالنسبة لتاليس، بدا أن العالم قد توقف في لحظة اصطدامهما، ثم شعر بعد لحظة كما لو أن كل الصوت والرياح اجتاحت المكان في تموج مرئي.
شعر تاليس بانقطاع تنفسه فوراً. لم تكن هذه المرة الأولى التي يُخنق فيها!
بانغ!
“أيها الفتى الجميل! تابعك الصغير—”
عندما عاد الزمن للحركة، اندفعت الرياح القوية الناتجة عن قتالهما نحو تاليس، فاضطر لإغلاق عينيه.
(هذا الشاب. لولا طبعه، لما كان مجرد فارس من عشيرة الدم في عائلة كورليوني بعد ثلاثمائة عام بمهاراته. أذكياء مثل رولانا أصبحوا منذ زمن بعيد بارونات عشيرة الدم.)
بووم! بانغ!
مرّت هبتان أخريان من الرياح، تدحرج تاليس وهو مغمض العينين. تمكن من تفادي الرياح القوية المحيطة بإسترون ونيكولاي بعد التراجع عدة أمتار فقط.
“هل هذه كل السرعة التي تستطيع حشدها؟” ابتسم النبيل الأشقر بطريقة غريبة، ثم تحرك مجدداً بسرعة خاطفة!
نيكولاي، الذي أدرك أنه ليس سريعاً بما فيه الكفاية، قبض على أسنانه وأطلق لكمة أخرى. ظهرت صورة إسترون كالشبح ثانية، ثم اختفت في اللحظة التالية.
في المقابل، كان نيكولاي يهاجم بلا هوادة بسرعة عالية، كأنّه ترس ميكانيكي، وكانت ضرباته تزداد شدة.
ارتسمت على وجوه الطرفين تعابير جنونية، وتبادلا الضربات ست مرات في طرفة عين.
مرّت هبتان أخريان من الرياح، تدحرج تاليس وهو مغمض العينين. تمكن من تفادي الرياح القوية المحيطة بإسترون ونيكولاي بعد التراجع عدة أمتار فقط.
الرياح العاتية الناتجة عن اصطدام القبضات والكفوف تركت أعضاء عصابة قوارير الدم حولهما عاجزين عن التصرف سوى حماية أنفسهم بأذرعهم. لم يكن هناك وسيلة لإيقاف المعركة.
تذكر تاليس مبارزة جالا ورالف عندما قاتلا بأقصى سرعة، لكن تلك كانت معركة بين السرعة والمرونة. أما المعركة أمامه، فكانت أشبه بصراع بين القوة الانفجارية والسرعة.
لم يجد نيكولاي خياراً سوى الإفلات. تراجع على الفور إلى الوراء.
تراجع إسترون خطوة خاطفة بينما سحب نيكولاي قدمه اليسرى خطوة إلى الوراء. حدّق كل منهما في الآخر بعنف.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(هناك خطب ما! لماذا يزداد هذا البشري من العصابة سرعةً وفعالية؟ لقد لحق بسرعتي في النهاية!) عبس إسترون.
أغلق تاليس عينيه بإحكام. لكن الانفجار المرتقب للرياح العاتية والصوت المدوي لم يأتِ.
(همف! مصاص الدماء هذا سريع الحركة بحق. سأجعلك تقع بهجومي التالي!) ارتسم على وجه نيكولاي تعبير شرس.
كان كلاهما يحمل تعابير مهيبة. كانا يشعران بصلابة ومتانة خصمهما.
دون أي إنذار، تبادلا الضربات مجدداً.
توقف الاثنان في مكانهما.
“مصاص الدماء!” صاح نيكولاي بغضب، وتهدل معطفه الأحمر على الأرض. دار بجسده وهو يحافظ على توازنه، وبرزت الأوعية الدموية في ذراعه اليمنى. ثم أطلق قبضته اليمنى صوب صدر أحد أفراد العصابة. كانت الضربة مذهلة من حيث القوة والسرعة.
“أيها المخلوق الفاني.”
“هل بحثتم في المنطقة لمدة ساعة ولم تجدوا أي أثر؟”
بزغ إسترون باحتقار، وكشف أنيابه بغضب، وغطت الضبابية الدموية جسده كله بينما تتقلب صورته بين السراب والجسد الملموس. نمت مخالب على أصابع يده اليمنى. فرّش كفه ومرّ به في الهواء، محاولًا الإمساك بعنق نيكولاي.
ارتعش تاليس. وفوراً قلد أفراد عصابة قوارير الدم حوله ورفع ذراعيه لحماية نفسه تحسباً لهبة الرياح العنيفة القادمة، والتي بدت الأكثر شراسة حتى الآن.
تحت سماء الليل، استدارت المرأة الناضجة الجذابة فجأة نحوهم وزأرت بغضب، بالنبرة التي تستخدم في توبيخ المرؤوسين: “لماذا لا تزالون واقفين هنا؟”
جمع الطرفان قوتهما في الهجوم وتصادمت ضرباتهما في الهواء.
أغلق تاليس عينيه بإحكام. لكن الانفجار المرتقب للرياح العاتية والصوت المدوي لم يأتِ.
أغلق تاليس عينيه بإحكام. لكن الانفجار المرتقب للرياح العاتية والصوت المدوي لم يأتِ.
“بما أنكم قد رحبتم ببعضكم البعض،” جاء الصوت الأجش بكسل، “حان وقت التفرق.”
راقب تاليس تغيّر تعبير زعيم عصابة قوارير الدم شيئاً فشيئاً، وبينما كان يفكر فيما إذا كان سيستفزه أكثر، تَشوشت رؤيته فجأة!
فتح تاليس عينيه ببطء. كانت مخالب إسترون الحادة وقبضة نيكولاي الضخمة ممسكة بإحكام بين يدي رجل نبيل مسن ظهر فجأة على الساحة. كان وجهه شاحباً وكئيباً كالجثة.
لم يجد نيكولاي خياراً سوى الإفلات. تراجع على الفور إلى الوراء.
وكأن كل القوة والحيوية في هجماتهما السابقة قد اختفت دون أثر في راحتي الرجل العجوز.
تراجع إسترون خطوة خاطفة بينما سحب نيكولاي قدمه اليسرى خطوة إلى الوراء. حدّق كل منهما في الآخر بعنف.
(لا يمكن؟ حتى لو تمكن من صد تأثير ذلك الاصطدام بين الاثنين، كان يجب أن يكون على الاقل هناك تخفيف للصدمات والزخم. كيف يمكن أن يظهر هذا التبادل للقوة دون أي أثر؟) فكر تاليس بخوف.
تبادل الثلاثة من عشيرة الدم نظرات الدهشة والحماس. بدا وكأن شيئاً طالما انتظروا حدوثه قد بدأ أخيراً.
التفت الرجل العجوز من اليسار إلى اليمين، ينظر إلى كلاهما. ارتسم على وجه إسترون الغضب، بينما بدا نيكولاي حذراً مع لمحة من الدهشة.
نظر الفتى إلى الرجل والمرأة والعجوز أمامه، وابتسم ابتسامة محرجة، ودية، ومليئة بالأسنان.
(الفئة الفائقة،’ تمتم الأفعى الحمراء في نفسه. ليس ذلك فحسب، بل إنه من نخبة الفئة الفائقة! فقط دوقات وماركيزات عشيرة الدم يمتلكون هذه القوة. حتى ضمن “الأعمدة الستة الكبرى” في تلة الوليمة الكبرى لعشيرة الدم، لا يوجد الكثير مثله!’
(هذا الوغد! كيف يجرؤ… كيف يجرؤ… حتى صوفي الدم المعروف بقسوته وعنفه لم يسبق له أن أهانني في وجهي هكذا!)
ابتسم الرجل العجوز ابتسامة مشوهة وأفرج عن يديه في طرفة عين. دون أي تنبيه، أخذ الاثنان المتحاربان خطوة إلى الوراء.
“السيد نيكولاي، ليس عليك أن تتخاصم مع شاب. يرجى المغادرة فوراً.” فتحت شفاهه الجافة وأغلقت مثل الدمية.
“فكرة جيدة، أيها الشاب. فلنتبادل المعلومات إذن.” ابتسم كريس ابتسامة مشوهة مرة أخرى.
نظر نيكولاي إلى أتباعه المحيطين به. كانت وجوههم مليئة بالخوف والقلق.
من وجهة نظر نيكولاي، لقد أدى واجبه واستفسر عن تقدم المهمة نيابة عن الدوق، لكن ماذا فعل ذلك الفتى الجميل؟
(اللعنة، يا له من يوم تعيس.)
بدأ يفهم أنه إذا لم يعد صوفي الدم، فلن يسير أي شيء على ما يرام لعصابة قوارير الدم.
ابتسم تاليس ابتسامة باهتة فحسب.
(يبدو أنني سأضطر للذهاب شخصياً إلى مدينة الصلب ودعوته للعودة مهما كلف الأمر.)
“همف!”
زفر نيكولاي بغضب. نظر إلى الرجل العجوز، ثم إلى إسترون الذي كان يستفزه بنظراته. وبتحريك أسنانه قال: “حسناً، حسناً، فليكن. نأمل أن يكون الدوق وجميع فرسان الإبادة التابعين له طيبين مثلي.”
لم تختفِ الحمرة عن وجه نيكولاي، لكنه لم يزد على الكلام. لوّح بيده وخرج مع الآخرين.
(الفئة الفائقة،’ تمتم الأفعى الحمراء في نفسه. ليس ذلك فحسب، بل إنه من نخبة الفئة الفائقة! فقط دوقات وماركيزات عشيرة الدم يمتلكون هذه القوة. حتى ضمن “الأعمدة الستة الكبرى” في تلة الوليمة الكبرى لعشيرة الدم، لا يوجد الكثير مثله!’
“أيها الوغد الصغير، عندما يمتصون دمك حتى تجف—” بينما كان نيكولاي يغادر القصر، التفت وحدّق في وجه تاليس بنظرة حاقدة. كان صوته مليئاً بالسمّ. “لا تصرخ بشدة.”
أخذ معطفه من تابعه. وبعد أن ارتداه، غادر جميع أفراد عصابة قوارير الدم القصر.
قبل أن يكمل الصراخ، اصطدمت قبضة نيكولاي وكف إسترون في الهواء.
تنهد تاليس في داخله. لقد نجح في النجاة؛ بل حتى اجتاز حادثة قاعة مينديس بسلام.
كان في أمانٍ الآن. ومع ذلك، جعلت الجملة التالية للرجل العجوز قلبه يخفق بالخوف مرة أخرى.
أسلوب العجوز في مخاطبة تاليس ذكره بغيلبرت، ما قاله جعله يشعر بالارتياح. ومع ذلك، غيرت جملته التالية ذلك.
“إذاً، يا صديقي الصغير… أظن أنك مرتبط على الأرجح بمهمتهم في قاعة مينديس… أليس كذلك؟”
مرّت هبتان أخريان من الرياح، تدحرج تاليس وهو مغمض العينين. تمكن من تفادي الرياح القوية المحيطة بإسترون ونيكولاي بعد التراجع عدة أمتار فقط.
استدار إسترون كورليوني كدمية، وضع ابتسامة على شفتيه المملوءتين بالتجاعيد وقال: “يبدو أن كل من زهرة السوسن ثلاثية الألوان وعصابة قارورة الدم… مهتمين بك جداً؟”
“همف!”
…
“إذاً، كنت تقول أنه في اليوم الثاني من وصوله، انت، باعتبارك أكثر المرافقين ثقةً لدى جلالته، وزير الشؤون الخارجية السابق، ورئيس وموقع “معاهدة الحصن”—الكونت غيلبرت كاسو؛ وأنت، الحامي السري الأكثر موثوقية لدى جلالته، “الشخص المجهول”، يودل كاتو، الذي لا أعرف عن خلفيته شيئاً—”
كان صوت انثوي ناضج. ومع غروب الشمس، رن على سطح قاعة مينديس.
“—فقدتم الطفل والوارث الوحيد لجلالته، هكذا ببساطة؟”
نظر نيكولاي إلى أتباعه المحيطين به. كانت وجوههم مليئة بالخوف والقلق.
كانت المرأة ناضجة ووقورة. امرأة جذابة في الأربعين من عمرها، مرتدية الزي الرسمي الأخضر والأزرق للموظفات من الدرجة الأولى. في وجه هذه المرأة سوداء الشعر الجذابة، انحنى كل من غيلبرت ويودل برأسه قليلاً.
(همف! مصاص الدماء هذا سريع الحركة بحق. سأجعلك تقع بهجومي التالي!) ارتسم على وجه نيكولاي تعبير شرس.
(على الرغم من أننا كنا مستعدين لوصول هذه المرأة،) فكر غيلبرت، (لم أكن أتوقع أن نلتقي بها تحت هذه الظروف.) كلما فكر في المكانة الخاصة والصعبة لهذه المرأة، شعر غيلبرت بألم في رأسه.
من المرجح أن يودل بجانبه شعر بالمثل.
نيكولاي، الذي أدرك أنه ليس سريعاً بما فيه الكفاية، قبض على أسنانه وأطلق لكمة أخرى. ظهرت صورة إسترون كالشبح ثانية، ثم اختفت في اللحظة التالية.
“نعم، سيدتي جينيس،” قال غيلبرت بهدوء، وكان صوته مليئاً بالأسى والندم.
“همف!”
لم يقل يودل شيئاً، لكنه قبض على يده اليسرى ببطء.
“هل بحثتم في المنطقة لمدة ساعة ولم تجدوا أي أثر؟”
التفت الرجل العجوز من اليسار إلى اليمين، ينظر إلى كلاهما. ارتسم على وجه إسترون الغضب، بينما بدا نيكولاي حذراً مع لمحة من الدهشة.
“نعم، سيدتي جينيس،” أجاب غيلبرت بخجل.
دارت تروس قناع يودل قليلاً.
“ثم، الشيء الوحيد الذي يمكن أن نعتمد عليه—” أشارت جينيس إلى المصباح في يدها، وتحدثت بهدوء وبنبرة ساخرة وغاضبة، “—هل هو هذا المصباح البالي والفتيل الصغير الذي يمسكه يودل؟”
“نعم، سيدتي جينيس،” واصل غيلبرت الرد بأسى.
نظر نيكولاي إلى أتباعه المحيطين به. كانت وجوههم مليئة بالخوف والقلق.
لم تتحدث جينيس أكثر. حدّقت فيهما طويلاً جداً بنظرة غير راضية.
غاص قلب غيلبرت أكثر فأكثر.
أغمضت عينيها وقالت ببطء: “عيد ميلاد جلالته الثامن والأربعون يقترب. أستطيع أن أؤكد لكم أن خطط الأعمدة الستة الكبرى تعمل بكامل طاقتها. إنهم يسعون لإجبار جلالته على اختيار ولي للعهد من بين النبلاء، سواء عن طريق التبني أو بأن ينحدر الطفل من إحدى العائلات النبيلة ويحمل اللقب الملكي.
بعد فترة طويلة، أطلقت جينيس شهيقاً من أنفها.
“وكان ذلك الطفل أملنا الوحيد في ظلمة هذا العالم.” أخذت جينيس نفساً عميقاً وفتحت عينيها بوضوح وببطء، وقالت: “ثم أنتم… فقدتموه!”
أغمضت عينيها وقالت ببطء: “عيد ميلاد جلالته الثامن والأربعون يقترب. أستطيع أن أؤكد لكم أن خطط الأعمدة الستة الكبرى تعمل بكامل طاقتها. إنهم يسعون لإجبار جلالته على اختيار ولي للعهد من بين النبلاء، سواء عن طريق التبني أو بأن ينحدر الطفل من إحدى العائلات النبيلة ويحمل اللقب الملكي.
بزغ إسترون باحتقار، وكشف أنيابه بغضب، وغطت الضبابية الدموية جسده كله بينما تتقلب صورته بين السراب والجسد الملموس. نمت مخالب على أصابع يده اليمنى. فرّش كفه ومرّ به في الهواء، محاولًا الإمساك بعنق نيكولاي.
“وكان ذلك الطفل أملنا الوحيد في ظلمة هذا العالم.” أخذت جينيس نفساً عميقاً وفتحت عينيها بوضوح وببطء، وقالت: “ثم أنتم… فقدتموه!”
في المقابل، كان نيكولاي يهاجم بلا هوادة بسرعة عالية، كأنّه ترس ميكانيكي، وكانت ضرباته تزداد شدة.
خفض غيلبرت ويودل رأسيهما أكثر.
أحد أفراد عصابة قارورة الدم نكز زميله بجواره، مظهراً تعبيراً على وجهه يفيد أن الأمور لا تسير على ما يرام.
“الرجال حقاً لا يُعتمد عليهم.”
تحت سماء الليل، استدارت المرأة الناضجة الجذابة فجأة نحوهم وزأرت بغضب، بالنبرة التي تستخدم في توبيخ المرؤوسين: “لماذا لا تزالون واقفين هنا؟”
وضعت جينيس مصباح السلالة على السطح وزفرت بازدراء. “حسناً. لنرسل كل قواتنا. سنبدأ البحث من المكان الذي اختفى فيه ذلك الطفل! حتى لو كان ذلك الطفل ذكيّاً كما تقولون… لا يمكننا الجلوس وانتظار ذلك المصباح. هذا لن يثبت إلا أننا عاجزون وجبناء!”
كان صوت انثوي ناضج. ومع غروب الشمس، رن على سطح قاعة مينديس.
تحت سماء الليل، استدارت المرأة الناضجة الجذابة فجأة نحوهم وزأرت بغضب، بالنبرة التي تستخدم في توبيخ المرؤوسين: “لماذا لا تزالون واقفين هنا؟”
وكأنهما آفاقا من سباتهما، خرج غيلبرت ويودل من حالة الجمود وسارا للأمام.
“يا ايها الرجال العاجزين. من الأفضل أن تبذلوا… بعض… الجهد!”
…
(لا يمكن؟ حتى لو تمكن من صد تأثير ذلك الاصطدام بين الاثنين، كان يجب أن يكون على الاقل هناك تخفيف للصدمات والزخم. كيف يمكن أن يظهر هذا التبادل للقوة دون أي أثر؟) فكر تاليس بخوف.
تم إجلاس تاليس على الكرسي بواسطة إسترون داخل القاعة الداخلية للقصر.
ابتلع ريقه بحذر وحرك مؤخرته قليلاً جانباً لتجنب بقعة من مادة حمراء لزجة.
يا له من حظ سيء، مواجهة أشخاص لا يلتزمون بالقواعد.
(لولا الجثث الجافة المنتشرة في القاعة، وبقع الدم الرطبة والجافة على مائدة الطعام والأرضية، وهؤلاء الثلاثة الذين يظهرون شذوذهم بوضوح أمامي—لكانت هذه القاعة في الواقع مكاناً مقبولاً.)
نظر الفتى إلى الرجل والمرأة والعجوز أمامه، وابتسم ابتسامة محرجة، ودية، ومليئة بالأسنان.
أغلق تاليس عينيه بإحكام. لكن الانفجار المرتقب للرياح العاتية والصوت المدوي لم يأتِ.
“يا له من مصدر دم ممتاز! رائحته، يا إلهي، إسترون، كابنة عمتك، يبدو أنني قد استهنت بك في الماضي. ظننت أنك فقط تتجول مع تلك المجموعة من البشر!”
كانت امرأة فاتنة ذات شعر أحمر مصفف. كانت متحمسة لدرجة أن عينيها تتلألأ. انحنت للأمام وفحصت تاليس بعناية.
كان كلاهما يحمل تعابير مهيبة. كانا يشعران بصلابة ومتانة خصمهما.
ابتسم تاليس ابتسامة باهتة فحسب.
(عند التعامل مع شخص كهذا، حتى وإن كنت قادرًا على التغلب عليه بالسرعة، يجب أن أكون حذراً. لم أتوقع أنه سيكون نخبوياً قريباً من الفئة الفائقة.)
أخبرته غرائزه أنه في هذه اللحظة، وبخلاف إظهار الود والتعاون، فإن أي فعل آخر سيكون غير مناسب.
أسلوب العجوز في مخاطبة تاليس ذكره بغيلبرت، ما قاله جعله يشعر بالارتياح. ومع ذلك، غيرت جملته التالية ذلك.
فكر في قطع يده سرا، لكنه كان متأكداً أن حساسيتهم تجاه رائحة الدم أعلى بكثير من كلب موريس الغاضب.
وبذلك التعبير المستفز على وجهه، نعت نيكولاي بأنه كلب ضال وحقير وأمره أن يرحل.
عند سماعه كلمات ابنة عمه، توقف قلب إسترون لوهلة. ولحسن الحظ، كونه من عشيرة الدم، لم يكن بمقدوره الاحمرار خجلًا. ومع ذلك، مد يديه بتردد وسحب رولانا—التي يكاد لعابها ان يسيل تجاه تاليس—خلفاً قليلاً.
(اللعنة، يا له من يوم تعيس.)
في قلبه، كان قد رفع مستوى الشك والخطر تجاه الفتى الصغير إلى مستوى مماثل لمستوى المخلوقات البحرية في مدينة الجدار الكريستالي وكهنة قاعة الشروق.
“رولانا، إحذري، هناك شيء مريب في هذا الفتى. من الأفضل عدم التحدث إليه كثيراً. برأيي، علينا توصيل جهاز سحب الدم والقناة الغذائية مباشرة، ثم وضعه في التابوت،” قال عضو عشيرة الدم الأشقر بارتباك.
“إنه هدف يبحث عنه دوق زهرة السوسن بشكل خاص، ويقيم في عقار ملكي شديد الحراسة، وأمر فارسا من الدرجة الأولى من فرسان عشيرة كورليوني بحراسته. ذلك الفارس لم يلاحظ شيئاً،” تحدث العجوز ذو الملامح الجامدة بصوت منخفض. التفت إسترون بجانبه محرجاً. “بالطبع هناك خطب في هذا الفتى! علينا أن نستخرج كل الأسرار التي يمتلكها—هذه خبرتي.”
على مائدة الطعام إلى يسار تاليس، استلقت رولانا على بطنها ولحست شفتيها وهي تراقبه. “افتحوا شقاً صغيراً على معصمه وعلقوه رأساً على عقب. أثناء استجوابه، يمكننا إرضاء شهيتنا. ولا قطرة واحدة ستضيع. سمعت من والدتي أن عائلة لوريلوريا كانت تفعل ذلك دائماً.”
بووم!
تردد إسترون قليلاً. ومع تقدمه في العمر، كان كريس، الخادم، قد زرع في نفسه صدمات نفسية. بالإضافة إلى ذلك، كان توبيخ العجوز القاسي قد أثر بشدة على ثقته بنفسه.
ومع ذلك، تحدث إسترون بهدوء منخفض: “أشعر أنه يجب التخلص منه فوراً. مع وضعنا الحالي، يبدو أن هذا الفتى سيجلب لنا المتاعب—”
رمق الأفعى الحمراء مصاص الدماء بنظرة قاتلة.
“اصمت، أيها الأحمق!” قاطع كريس، العجوز، إسترون بخشونة.
(هذا الشاب. لولا طبعه، لما كان مجرد فارس من عشيرة الدم في عائلة كورليوني بعد ثلاثمائة عام بمهاراته. أذكياء مثل رولانا أصبحوا منذ زمن بعيد بارونات عشيرة الدم.)
بسبب هيبة العجوز، تراجع النبيل الأشقر خطوة إلى الوراء بخوف.
لكن الوقت كان قد فات.
وضعت جينيس مصباح السلالة على السطح وزفرت بازدراء. “حسناً. لنرسل كل قواتنا. سنبدأ البحث من المكان الذي اختفى فيه ذلك الطفل! حتى لو كان ذلك الطفل ذكيّاً كما تقولون… لا يمكننا الجلوس وانتظار ذلك المصباح. هذا لن يثبت إلا أننا عاجزون وجبناء!”
تسارع قلب تاليس. لقد التقط بحدة هذه المعلومة—
“مع وضعنا الحالي.”
نظر نيكولاي إلى أتباعه المحيطين به. كانت وجوههم مليئة بالخوف والقلق.
(هل يعني هذا أنهم ليسوا في وضع مناسب؟)
(أولاً، لو كانوا مرتزقة أو حلفاء لذلك الدوق الكبير، بعد إتمام مهمتهم، كانوا على الأقل سيحصلون على مكافأة من أصحاب العمل. لماذا سيكون وضعهم غير مناسب؟)
(ثانياً، لم يسلموني لعصابة قارورة الدم عند أول فرصة. قد يفسر ذلك بأنهم يقاتلون ضد العصابة لكسب رضا ذلك “الدوق”.)
(لكن، استناداً إلى كلمات إسترون، يبدو أنهم لا يخططون حتى لتسليمي إلى الدوق. إذن، هل ينوون استخراج السر مني واستغلاله لمصلحتهم؟ عندها لن تكون هناك تفسيرات أخرى كثيرة.)
يا له من حظ سيء، مواجهة أشخاص لا يلتزمون بالقواعد.
(إنهم ليسوا مرتزقة أو حلفاء “الدوق”، بل قوة مستقلة أخرى!)
ربما هنا تكمن فرصته في النجاة.
تغيرت تعابير الثلاثة من عشيرة الدم معاً! حتى كريس العجوز لم يسلم من ذلك!
بعد توبيخ إسترون، لم يقل العجوز أي شيء آخر. بدلاً من ذلك، حدق بتدقيق طويل في تاليس، واضعاً عليه ضغطاً نفسياً هائلاً.
عرف الفتى أنه لا يمكنه البقاء صامتاً بعد الآن.
(في هذه الحالة، دعني اجرب حظي بناءً على الاستنتاج السابق.)
“أعتقد،” قال تاليس ضاحكاً، “أنه ربما يمكننا الجلوس والتحدث، وتبادل المعلومات بيننا؟ ربما سندرك أننا في الواقع حلفاء.”
ارتسم وجه كريس بالظلمة. ارتجفت عيناه كما لو كانت لقطات متقطعة في فيلم، وفجأة وقف أمام تاليس، على بعد بوصة واحدة فقط! لم يزعج الهواء حتى بحركته. خفق قلب تاليس بقوة.
‘سأتظاهر أنني أشاهد فيلماً مخيفاً… بتقنية 4D.’
(يبدو أنني سأضطر للذهاب شخصياً إلى مدينة الصلب ودعوته للعودة مهما كلف الأمر.)
“فكرة جيدة، أيها الشاب. فلنتبادل المعلومات إذن.” ابتسم كريس ابتسامة مشوهة مرة أخرى.
استدار إسترون كورليوني كدمية، وضع ابتسامة على شفتيه المملوءتين بالتجاعيد وقال: “يبدو أن كل من زهرة السوسن ثلاثية الألوان وعصابة قارورة الدم… مهتمين بك جداً؟”
أسلوب العجوز في مخاطبة تاليس ذكره بغيلبرت، ما قاله جعله يشعر بالارتياح. ومع ذلك، غيرت جملته التالية ذلك.
تراجع إسترون خطوة خاطفة بينما سحب نيكولاي قدمه اليسرى خطوة إلى الوراء. حدّق كل منهما في الآخر بعنف.
“والمعلومات التي بحوزتنا هي أن حياتك الباهتة بين أيدينا.”
تنهد تاليس في قلبه طويلاً.
يا له من حظ سيء، مواجهة أشخاص لا يلتزمون بالقواعد.
(هذا الوغد! كيف يجرؤ… كيف يجرؤ… حتى صوفي الدم المعروف بقسوته وعنفه لم يسبق له أن أهانني في وجهي هكذا!)
رفع كريس ببطء نظره القاتم والثابت كالموت.
“وهل لي أن أعرف عن المعلومات التي لديك؟”
بينما كان تاليس يفكر بسرعة في خطوته التالية، حدث شيء غير متوقع.
دووم! دووم!
كان في أمانٍ الآن. ومع ذلك، جعلت الجملة التالية للرجل العجوز قلبه يخفق بالخوف مرة أخرى.
فجأة، دوت أصوات ثقيلة ناتجة عن طرق شيء ضخم من أعلى القاعة.
تغيرت تعابير الثلاثة من عشيرة الدم معاً! حتى كريس العجوز لم يسلم من ذلك!
دووم! دووم! دووم!
من المرجح أن يودل بجانبه شعر بالمثل.
دوي آخر ثقيل سُمِع. كان قادماً من السقف.
تبادل الثلاثة من عشيرة الدم نظرات الدهشة والحماس. بدا وكأن شيئاً طالما انتظروا حدوثه قد بدأ أخيراً.
دووم! دووم! دووم!
رأى تاليس كل هذا.
“إنه هدف يبحث عنه دوق زهرة السوسن بشكل خاص، ويقيم في عقار ملكي شديد الحراسة، وأمر فارسا من الدرجة الأولى من فرسان عشيرة كورليوني بحراسته. ذلك الفارس لم يلاحظ شيئاً،” تحدث العجوز ذو الملامح الجامدة بصوت منخفض. التفت إسترون بجانبه محرجاً. “بالطبع هناك خطب في هذا الفتى! علينا أن نستخرج كل الأسرار التي يمتلكها—هذه خبرتي.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وكأنهما آفاقا من سباتهما، خرج غيلبرت ويودل من حالة الجمود وسارا للأمام.
التفت الرجل العجوز من اليسار إلى اليمين، ينظر إلى كلاهما. ارتسم على وجه إسترون الغضب، بينما بدا نيكولاي حذراً مع لمحة من الدهشة.
ارتعش تاليس. وفوراً قلد أفراد عصابة قوارير الدم حوله ورفع ذراعيه لحماية نفسه تحسباً لهبة الرياح العنيفة القادمة، والتي بدت الأكثر شراسة حتى الآن.
لم يجد نيكولاي خياراً سوى الإفلات. تراجع على الفور إلى الوراء.
الرياح العاتية الناتجة عن اصطدام القبضات والكفوف تركت أعضاء عصابة قوارير الدم حولهما عاجزين عن التصرف سوى حماية أنفسهم بأذرعهم. لم يكن هناك وسيلة لإيقاف المعركة.
“إنه هدف يبحث عنه دوق زهرة السوسن بشكل خاص، ويقيم في عقار ملكي شديد الحراسة، وأمر فارسا من الدرجة الأولى من فرسان عشيرة كورليوني بحراسته. ذلك الفارس لم يلاحظ شيئاً،” تحدث العجوز ذو الملامح الجامدة بصوت منخفض. التفت إسترون بجانبه محرجاً. “بالطبع هناك خطب في هذا الفتى! علينا أن نستخرج كل الأسرار التي يمتلكها—هذه خبرتي.”
من وجهة نظر نيكولاي، لقد أدى واجبه واستفسر عن تقدم المهمة نيابة عن الدوق، لكن ماذا فعل ذلك الفتى الجميل؟
“إنه هدف يبحث عنه دوق زهرة السوسن بشكل خاص، ويقيم في عقار ملكي شديد الحراسة، وأمر فارسا من الدرجة الأولى من فرسان عشيرة كورليوني بحراسته. ذلك الفارس لم يلاحظ شيئاً،” تحدث العجوز ذو الملامح الجامدة بصوت منخفض. التفت إسترون بجانبه محرجاً. “بالطبع هناك خطب في هذا الفتى! علينا أن نستخرج كل الأسرار التي يمتلكها—هذه خبرتي.”
(لا يمكن؟ حتى لو تمكن من صد تأثير ذلك الاصطدام بين الاثنين، كان يجب أن يكون على الاقل هناك تخفيف للصدمات والزخم. كيف يمكن أن يظهر هذا التبادل للقوة دون أي أثر؟) فكر تاليس بخوف.
لم يقل يودل شيئاً، لكنه قبض على يده اليسرى ببطء.
(همف! مصاص الدماء هذا سريع الحركة بحق. سأجعلك تقع بهجومي التالي!) ارتسم على وجه نيكولاي تعبير شرس.
“مصاص الدماء!” صاح نيكولاي بغضب، وتهدل معطفه الأحمر على الأرض. دار بجسده وهو يحافظ على توازنه، وبرزت الأوعية الدموية في ذراعه اليمنى. ثم أطلق قبضته اليمنى صوب صدر أحد أفراد العصابة. كانت الضربة مذهلة من حيث القوة والسرعة.
“بما أنكم قد رحبتم ببعضكم البعض،” جاء الصوت الأجش بكسل، “حان وقت التفرق.”
“وكان ذلك الطفل أملنا الوحيد في ظلمة هذا العالم.” أخذت جينيس نفساً عميقاً وفتحت عينيها بوضوح وببطء، وقالت: “ثم أنتم… فقدتموه!”
أغمضت عينيها وقالت ببطء: “عيد ميلاد جلالته الثامن والأربعون يقترب. أستطيع أن أؤكد لكم أن خطط الأعمدة الستة الكبرى تعمل بكامل طاقتها. إنهم يسعون لإجبار جلالته على اختيار ولي للعهد من بين النبلاء، سواء عن طريق التبني أو بأن ينحدر الطفل من إحدى العائلات النبيلة ويحمل اللقب الملكي.
(همف! مصاص الدماء هذا سريع الحركة بحق. سأجعلك تقع بهجومي التالي!) ارتسم على وجه نيكولاي تعبير شرس.
تنهد تاليس في داخله. لقد نجح في النجاة؛ بل حتى اجتاز حادثة قاعة مينديس بسلام.
“يا له من مصدر دم ممتاز! رائحته، يا إلهي، إسترون، كابنة عمتك، يبدو أنني قد استهنت بك في الماضي. ظننت أنك فقط تتجول مع تلك المجموعة من البشر!”
دووم! دووم! دووم!
شعر تاليس بانقطاع تنفسه فوراً. لم تكن هذه المرة الأولى التي يُخنق فيها!
فتح تاليس عينيه ببطء. كانت مخالب إسترون الحادة وقبضة نيكولاي الضخمة ممسكة بإحكام بين يدي رجل نبيل مسن ظهر فجأة على الساحة. كان وجهه شاحباً وكئيباً كالجثة.
“بما أنكم قد رحبتم ببعضكم البعض،” جاء الصوت الأجش بكسل، “حان وقت التفرق.”
التفت الرجل العجوز من اليسار إلى اليمين، ينظر إلى كلاهما. ارتسم على وجه إسترون الغضب، بينما بدا نيكولاي حذراً مع لمحة من الدهشة.
اندفعت موجة من الغضب في ذهن نيكولاي. حدّق بعنف في إسترون وكأنه يريد اقتطاع جزء من وجهه.
الفصل 26: التفاوض
شعر تاليس بانقطاع تنفسه فوراً. لم تكن هذه المرة الأولى التي يُخنق فيها!
قبل أن يكمل الصراخ، اصطدمت قبضة نيكولاي وكف إسترون في الهواء.
لقد استخدم الأفعى الحمراء سرعته الخاطفة ومهاراته ليمسك بتاليس من عنقه بيد واحدة ويرفعه في الهواء.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“وكان ذلك الطفل أملنا الوحيد في ظلمة هذا العالم.” أخذت جينيس نفساً عميقاً وفتحت عينيها بوضوح وببطء، وقالت: “ثم أنتم… فقدتموه!”
يا له من حظ سيء، مواجهة أشخاص لا يلتزمون بالقواعد.
دارت تروس قناع يودل قليلاً.
(هذا الشاب. لولا طبعه، لما كان مجرد فارس من عشيرة الدم في عائلة كورليوني بعد ثلاثمائة عام بمهاراته. أذكياء مثل رولانا أصبحوا منذ زمن بعيد بارونات عشيرة الدم.)
كان صوت انثوي ناضج. ومع غروب الشمس، رن على سطح قاعة مينديس.
“هل بحثتم في المنطقة لمدة ساعة ولم تجدوا أي أثر؟”
“أعتقد،” قال تاليس ضاحكاً، “أنه ربما يمكننا الجلوس والتحدث، وتبادل المعلومات بيننا؟ ربما سندرك أننا في الواقع حلفاء.”
“أيها الفتى الجميل،” في تلك اللحظة أصبح نيكولاي بلا تعبير، ومع ذلك كان يمكن لتاليس أن يشعر بأن كآبته تتصاعد ببطء. ترك الأفعى الحمراء يد أحد أتباعه، ونطق كل كلمة ببطء شديد:
بدأ يفهم أنه إذا لم يعد صوفي الدم، فلن يسير أي شيء على ما يرام لعصابة قوارير الدم.
(عند التعامل مع شخص كهذا، حتى وإن كنت قادرًا على التغلب عليه بالسرعة، يجب أن أكون حذراً. لم أتوقع أنه سيكون نخبوياً قريباً من الفئة الفائقة.)
“السيد نيكولاي، ليس عليك أن تتخاصم مع شاب. يرجى المغادرة فوراً.” فتحت شفاهه الجافة وأغلقت مثل الدمية.
“أنت—” رغم أن نيكولاي ما زال مصدوماً، أدرك أن تاليس كان يصرخ في وجهه.
“مع وضعنا الحالي.”
“مع وضعنا الحالي.”
…
فجأة، دوت أصوات ثقيلة ناتجة عن طرق شيء ضخم من أعلى القاعة.
…
فتح تاليس عينيه ببطء. كانت مخالب إسترون الحادة وقبضة نيكولاي الضخمة ممسكة بإحكام بين يدي رجل نبيل مسن ظهر فجأة على الساحة. كان وجهه شاحباً وكئيباً كالجثة.
وبذلك التعبير المستفز على وجهه، نعت نيكولاي بأنه كلب ضال وحقير وأمره أن يرحل.
على مائدة الطعام إلى يسار تاليس، استلقت رولانا على بطنها ولحست شفتيها وهي تراقبه. “افتحوا شقاً صغيراً على معصمه وعلقوه رأساً على عقب. أثناء استجوابه، يمكننا إرضاء شهيتنا. ولا قطرة واحدة ستضيع. سمعت من والدتي أن عائلة لوريلوريا كانت تفعل ذلك دائماً.”
“نعم، سيدتي جينيس،” واصل غيلبرت الرد بأسى.
“مع وضعنا الحالي.”
ابتسم تاليس ابتسامة باهتة فحسب.
خفض غيلبرت ويودل رأسيهما أكثر.
“يا ايها الرجال العاجزين. من الأفضل أن تبذلوا… بعض… الجهد!”
تضخمت لحية نيكولاي الخفيفة، التي جعلته يبدو عجوزًا، أمام عينيه.
جمع الطرفان قوتهما في الهجوم وتصادمت ضرباتهما في الهواء.
وكان تعبيره القبيح يرتعش وفمه يفتح ويغلق مراراً.
(همف! مصاص الدماء هذا سريع الحركة بحق. سأجعلك تقع بهجومي التالي!) ارتسم على وجه نيكولاي تعبير شرس.
وكان تعبيره القبيح يرتعش وفمه يفتح ويغلق مراراً.
“وكان ذلك الطفل أملنا الوحيد في ظلمة هذا العالم.” أخذت جينيس نفساً عميقاً وفتحت عينيها بوضوح وببطء، وقالت: “ثم أنتم… فقدتموه!”
“رولانا، إحذري، هناك شيء مريب في هذا الفتى. من الأفضل عدم التحدث إليه كثيراً. برأيي، علينا توصيل جهاز سحب الدم والقناة الغذائية مباشرة، ثم وضعه في التابوت،” قال عضو عشيرة الدم الأشقر بارتباك.
بووم! بانغ!
“هل بحثتم في المنطقة لمدة ساعة ولم تجدوا أي أثر؟”
ربما هنا تكمن فرصته في النجاة.
(لكن، استناداً إلى كلمات إسترون، يبدو أنهم لا يخططون حتى لتسليمي إلى الدوق. إذن، هل ينوون استخراج السر مني واستغلاله لمصلحتهم؟ عندها لن تكون هناك تفسيرات أخرى كثيرة.)
(في هذه الحالة، دعني اجرب حظي بناءً على الاستنتاج السابق.)
…..
بزغ إسترون باحتقار، وكشف أنيابه بغضب، وغطت الضبابية الدموية جسده كله بينما تتقلب صورته بين السراب والجسد الملموس. نمت مخالب على أصابع يده اليمنى. فرّش كفه ومرّ به في الهواء، محاولًا الإمساك بعنق نيكولاي.
أخبرته غرائزه أنه في هذه اللحظة، وبخلاف إظهار الود والتعاون، فإن أي فعل آخر سيكون غير مناسب.
“وكان ذلك الطفل أملنا الوحيد في ظلمة هذا العالم.” أخذت جينيس نفساً عميقاً وفتحت عينيها بوضوح وببطء، وقالت: “ثم أنتم… فقدتموه!”
(هذا الشاب. لولا طبعه، لما كان مجرد فارس من عشيرة الدم في عائلة كورليوني بعد ثلاثمائة عام بمهاراته. أذكياء مثل رولانا أصبحوا منذ زمن بعيد بارونات عشيرة الدم.)
الفصل 26: التفاوض
“رولانا، إحذري، هناك شيء مريب في هذا الفتى. من الأفضل عدم التحدث إليه كثيراً. برأيي، علينا توصيل جهاز سحب الدم والقناة الغذائية مباشرة، ثم وضعه في التابوت،” قال عضو عشيرة الدم الأشقر بارتباك.
شعر تاليس بانقطاع تنفسه فوراً. لم تكن هذه المرة الأولى التي يُخنق فيها!
(إنهم ليسوا مرتزقة أو حلفاء “الدوق”، بل قوة مستقلة أخرى!)
رأى تاليس كل هذا.
(على الرغم من أننا كنا مستعدين لوصول هذه المرأة،) فكر غيلبرت، (لم أكن أتوقع أن نلتقي بها تحت هذه الظروف.) كلما فكر في المكانة الخاصة والصعبة لهذه المرأة، شعر غيلبرت بألم في رأسه.
(رغم أن هذا المخلوق الفاني لم يكن سريعاً، إلا أن غريزته القتالية وخبرته ليست قليلة—لقد تمكن حتى من الإمساك بيدي اليمنى.)
فتح تاليس عينيه ببطء. كانت مخالب إسترون الحادة وقبضة نيكولاي الضخمة ممسكة بإحكام بين يدي رجل نبيل مسن ظهر فجأة على الساحة. كان وجهه شاحباً وكئيباً كالجثة.
دارت تروس قناع يودل قليلاً.
في اللحظة التالية، أطلق النبيل الأشقر صرخة غاضبة مفاجئة:
وكان تعبيره القبيح يرتعش وفمه يفتح ويغلق مراراً.
“مع وضعنا الحالي.”
راقب تاليس تغيّر تعبير زعيم عصابة قوارير الدم شيئاً فشيئاً، وبينما كان يفكر فيما إذا كان سيستفزه أكثر، تَشوشت رؤيته فجأة!
“لماذا لا تحاول مناداتي بذلك مرة أخرى؟”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
لقد استخدم الأفعى الحمراء سرعته الخاطفة ومهاراته ليمسك بتاليس من عنقه بيد واحدة ويرفعه في الهواء.
تسارع قلب تاليس. لقد التقط بحدة هذه المعلومة—
‘كلب… كلب ضال؟’
تحت سماء الليل، استدارت المرأة الناضجة الجذابة فجأة نحوهم وزأرت بغضب، بالنبرة التي تستخدم في توبيخ المرؤوسين: “لماذا لا تزالون واقفين هنا؟”
“مصاص الدماء!” صاح نيكولاي بغضب، وتهدل معطفه الأحمر على الأرض. دار بجسده وهو يحافظ على توازنه، وبرزت الأوعية الدموية في ذراعه اليمنى. ثم أطلق قبضته اليمنى صوب صدر أحد أفراد العصابة. كانت الضربة مذهلة من حيث القوة والسرعة.
نظر الفتى إلى الرجل والمرأة والعجوز أمامه، وابتسم ابتسامة محرجة، ودية، ومليئة بالأسنان.
“الرجال حقاً لا يُعتمد عليهم.”
نظر نيكولاي إلى أتباعه المحيطين به. كانت وجوههم مليئة بالخوف والقلق.
بسبب هيبة العجوز، تراجع النبيل الأشقر خطوة إلى الوراء بخوف.
