الحقيقة حول سوق الشارع الأحمر
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
أومأ لانس برأسه.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“هيه.” قال أنطون بعبوس وهو يفتح كفّيه. “ومن قال إننا لم نزعج الصوفي؟ من تظن أنه جعل هذا المكان خرابًا؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(ولحسن الحظ أن الصوفي الجوي دمّر المنطقة بانفجاره، وإلا لاضطررنا إلى إرهاق أدمغتنا في التفاوض مع أولئك الملاك أصحاب النفوذ في السوق، ثم ننتزع منهم حقوق ملكياتهم قبل أن نبدأ الحفر.)
الفصل 43: الحقيقة حول سوق الشارع الأحمر
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
…
إنه “السفاح” أنطون ليفاندوفسكي، أحد الستة الأقوياء في الأخوية، والزعيم المسؤول عن تهريب الموارد الاستراتيجية مثل الزيت الأبدي وخام قطرة الكريستال. كان يحمل ذلك الشيء الطويل المغطّى بالتراب بين ذراعيه بحماسٍ شديد وهو يقترب من لانس.
الساعة الثامنة مساءً، في سوق الشارع الأحمر.
أراد أنطون أن يتكلم أكثر، لكن موريس دفعه بقسوة من الخلف متعمدًا، فكاد أن يسقط.
كان مركز الشرطة ومبنى البلدية قد تم إخلاؤهما منذ يومين.
كل شيء بدا كما كان قبل عشرين يومًا. كأن سوق الشارع الأحمر لم يشهد قط معركة العصابات الدموية والمرعبة تلك، وكأن حماة الشارع وجامعي الضرائب لم يتبدلوا من عصابة قوارير الدم إلى أخوية الشارع الأسود.
وعلى النقيض من الأماكن التي دُمّرت بسبب المعركة وتحتاج إلى إعادة إعمار، كان سوق الشارع الأحمر قد أعاد فتح أبوابه للتجارة.
خلفه، غادر أحد الساهرين فورًا وتحدث لبضع لحظات مع أحد أعضاء الأخوية، ثم أسرع الأخير نحو النادي.
كانت الشوارع مضاءة بأنوار ساطعة، مليئة بالضجيج والناس المتنقلين. كان أفراد العصابات من أدنى المراتب يلوّحون بأيديهم من الأزقة المظلمة بينما ينتظرون الزبائن. كانوا يتفاوضون لبعض الوقت قبل أن يندفعوا على عجل إلى أحد البيوت ذات الطابق الواحد.
(امتلاك بندقية صوفية خاصة، هه؟) احتقر لانس الفكرة في قلبه.
أمام أحد النوادي الراقية، كانت المضيفات الأنيقات يستدرجن كل أصناف الزبائن؛ من السكارى العجائز إلى العُذْرِيّين الخجولين، ومن المولودين في عائلات نافذة إلى التجار ذوي الرائحة الكريهة. بخدماتهنّ الباهرة وأجسادهنّ العارية اللافتة، كنَّ يلتهمن محافظ زبائنهن.
أجاب لانس دون تردد، “تلك الأسلحة لا تفعل سوى إضعاف تأثير قوة الصوفي قليلًا. وحدها تجهيزات الدولة السيادية الأسطورية المضادة للصوفيين قادرة على التعامل معهم. لقد أخبرني مورات بهذا عندما كان لا يزال في الاستخبارات السرّية.”
أما الأفضل فكان أولئك السائقين ذوي العربات الفاخرة والملابس الأنيقة. عرباتهم الفاخرة المتواضعة لم تحمل أي شعار أو رمز… كانوا يتوقفون عند مختلف النوادي، ثم ينزل خدمهم باحترام بالغ لدعوة السيدات الخارجات من النوادي إلى داخل العربات قبل الانطلاق بعيدًا. ولم يكن يُرى لهن أثر حتى اليوم التالي. أولئك الزبائن الحقيقيين المترفين ذوي النفوذ. هوياتهم المستترة وحدها كانت كفيلة بأن تجعل حتى مديري النوادي الكبرى يرتجفون.
تقدّم لانس بخطى بطيئة.
كل شيء بدا كما كان قبل عشرين يومًا. كأن سوق الشارع الأحمر لم يشهد قط معركة العصابات الدموية والمرعبة تلك، وكأن حماة الشارع وجامعي الضرائب لم يتبدلوا من عصابة قوارير الدم إلى أخوية الشارع الأسود.
أمسك لانس بالشيء كما لو كان يلامس محبوبته بحنان. “بعد كل هذا العناء، وبعد أن استولينا على سوق الشارع الأحمر دون أن نُثير انتباه الصوفي أو الاستخبارات السرّية — أخيرًا أثمر جهدنا!”
كل شيء… عدا مركز سوق الشارع الأحمر.
الفصل 43: الحقيقة حول سوق الشارع الأحمر
فهنالك، على البقعة المظلمة، تمتد أنقاض عشرات المنازل المدمّرة بفعل انفجار تسبب به صوفي الهواء.
تحدث لانس، قاطعًا الصمت متنهدًا. “حين وصلني الخبر، ظننت أنكما أنت وسينزا ستموتان في سوق الشارع الأحمر.”
وفي تلك البقعة المعتمة، كان العشرات منهمكين في الحفر بين الركام. دويّ الحديد يخترق الأرض بلا توقف.
ردد أنطون ولانس بصوتٍ منخفضٍ متجهم: “من أجل الأقوياء التسعة السابقين.”
تحت ضوء القمر، كان أحد الستة الأقوياء في الأخوية، رئيس الاستخبارات، كوبريانت لانس ذو العين الساهرة، يرتدي عباءة قرمزية. وقف في منتصف الأنقاض، يحدق في الظلام المحيط به وفي الأضواء المتناثرة في الأُفق، ولم يتمالك نفسه فعبس.
تحت ضوء القمر، كان أحد الستة الأقوياء في الأخوية، رئيس الاستخبارات، كوبريانت لانس ذو العين الساهرة، يرتدي عباءة قرمزية. وقف في منتصف الأنقاض، يحدق في الظلام المحيط به وفي الأضواء المتناثرة في الأُفق، ولم يتمالك نفسه فعبس.
(قريبةٌ جدًا…) فكر في نفسه.
كل شيء… عدا مركز سوق الشارع الأحمر.
(منطقة عمل ذلك النادي قريبة للغاية من موقع حفرنا.)
أراد أنطون أن يتكلم أكثر، لكن موريس دفعه بقسوة من الخلف متعمدًا، فكاد أن يسقط.
من بعيد، أطلق أحد أفراد “الساهرين” صفيرًا. كان ذلك إشارةً: “شخصان مراّ. كل شيء طبيعي.”
أخفض موريس رأسه وقد غشّى الظلام عينيه. “كنا محظوظين. كان عليك أن ترى موريا والأشقاء تالون… ما زال يحبّ سحق الناس وتحويلهم إلى كراتٍ بشرية.”
أومأ لانس لذلك الساهر في الظلمة.
أمام أحد النوادي الراقية، كانت المضيفات الأنيقات يستدرجن كل أصناف الزبائن؛ من السكارى العجائز إلى العُذْرِيّين الخجولين، ومن المولودين في عائلات نافذة إلى التجار ذوي الرائحة الكريهة. بخدماتهنّ الباهرة وأجسادهنّ العارية اللافتة، كنَّ يلتهمن محافظ زبائنهن.
لكنّه لمح الأضواء تُشعل في الطابق العلوي للنادي المجاور. وصلت الإضاءة إلى الطريق عند موقعهم وأنارته. زمجر لانس بامتعاض.
(قريبةٌ جدًا…) فكر في نفسه.
“قريبٌ جدًا…”
(امتلاك بندقيةٍ صوفية يعني فقط حكمًا بالإعدام. أما إخفاء سلاحٍ أسطوري مضاد للصوفيين خارج السجلات؟ همف.)
خلفه، غادر أحد الساهرين فورًا وتحدث لبضع لحظات مع أحد أعضاء الأخوية، ثم أسرع الأخير نحو النادي.
سأل موريس وقد بدآ عليه القلق، “صحيح. ألا تتدخل استخبارات المملكة في عمليتنا الحالية؟ فبحسب كلامك، هذا سلاحٌ أسطوري مضاد للصوفيين غير مذكور في السجلات. هذا أخطر بكثير من مجرد امتلاك بندقية صوفية خاصة.”
وبعد قليل، خبت أضواء النادي وغُمرَت الأنقاض بالظلام مجددًا.
“قريبٌ جدًا…”
أومأ لانس برأسه.
“من كان ليتوقع أننا بعد عشرة أيامٍ من الحفر، وقد شارفنا بلوغ المجاري، سنجده ليس مدفونًا تحت الأرض بل مخفيًا في الفاصل بين قبو المنزل وسطح الأرض. لو لم أضع قدمي عليه وأنا أتبوّل… هههاها! لقد قلت سابقًا إنه لا داعي لتعقيد الأمور على أنفسنا، لكنك أنت وموريس حفرتما كالأغبياء لعشرة أيام متواصلة… هههاها!”
(كان ينبغي أن أجعل ريك يمدد حظر ساعات العمل. هذا يُعيق عملنا كثيرًا. فنحن لا نستطيع العمل إلا ليلًا.)
الساعة الثامنة مساءً، في سوق الشارع الأحمر.
غير أن لانس كان يعلم أن من الأسهل والأسرع أن يتخلى النبلاء عن جزءٍ من أراضيهم للأخوية، من أن يُمنع سوق الشارع الأحمر من العمل ليومٍ آخر ويُجبر النبلاء على الاحتمال أكثر.
تحدث لانس وهو يتأمل شكل الشيء المغلف. “ومع ذلك، لقد وجدناه تحت أنف الصوفي الهوائي مباشرة.”
تقدّم لانس بخطى بطيئة.
“هذا هو بالتأكيد! فتحتُه قليلًا لأتفقده… واو، إنه يشبه الصورة تمامًا…” بدا صوت أنطون نافذًا ومزعجًا بلكنةٍ فظة.
لقد مرّ عشرة أيامٍ وعشر ليالٍ، وقد حفروا حفرة بعمق عشرة أمتار وعرض عشرين مترًا تحت غرفة الشطرنج. ومع ذلك، لم يجدوا شيئًا.
(لكن الوضع الحالي ليس سيئًا. لو سارت الأمور كما خُطّط لها، لاحتجنا لأكثر من عامٍ ونصف قبل أن نبدأ الحفر أصلًا. أما الآن، فقد بدأ الحفر بعد أيامٍ فقط من سقوط سوق الشارع الأحمر.)
(حتى الآن، لا نزال نستطيع الاختباء خلف أعذارٍ مثل “نبحث عن آثار الصوفي الهوائي” أو “نسعى لمعرفة الحقيقة وراء مقتل الأشقاء تالون وموريا”. لكن إن لم نجد شيئًا قريبًا، فسنخاطر بأن تُكشف أعمالنا من قبل بعض الأشخاص.) فكّر لانس بجدّية.
(ولحسن الحظ أن الصوفي الجوي دمّر المنطقة بانفجاره، وإلا لاضطررنا إلى إرهاق أدمغتنا في التفاوض مع أولئك الملاك أصحاب النفوذ في السوق، ثم ننتزع منهم حقوق ملكياتهم قبل أن نبدأ الحفر.)
(لا أسرار ولا جثث. لا شيء مخبأ في الظلام، ولا حتى أفاعٍ سامة. على أي حال، سوق الشارع الأحمر أصبح الآن ملكًا للأخوية.)
“نعم.” قال بهدوء، لكن الحماس كان واضحًا في نبرته. “إنه هو!”
(ولحسن الحظ أن الصوفي الجوي دمّر المنطقة بانفجاره، وإلا لاضطررنا إلى إرهاق أدمغتنا في التفاوض مع أولئك الملاك أصحاب النفوذ في السوق، ثم ننتزع منهم حقوق ملكياتهم قبل أن نبدأ الحفر.)
“اصمت، أيها النحيف!” انتزع لانس الشيء الطويل من أنطون بعنف، غير مكترثٍ بالتراب الذي يكسوه. وارتجفت يده قليلًا وهو يفتح القماش.
(لكن الوضع الحالي ليس سيئًا. لو سارت الأمور كما خُطّط لها، لاحتجنا لأكثر من عامٍ ونصف قبل أن نبدأ الحفر أصلًا. أما الآن، فقد بدأ الحفر بعد أيامٍ فقط من سقوط سوق الشارع الأحمر.)
تحدث لانس وهو يتأمل شكل الشيء المغلف. “ومع ذلك، لقد وجدناه تحت أنف الصوفي الهوائي مباشرة.”
(بطبيعة الحال، الحفر بلا سببٍ واضح يجعل إبقاء الأمر سرًّا أصعب.)
عندما ذُكر اسم صوفي الهواء، خيّم الصمت على الثلاثة للحظة.
(وهذا يعني أن عليّ أن أحفر بسرعةٍ أكبر.) لم يملك لانس إلا أن يشعر بالكآبة.
الساعة الثامنة مساءً، في سوق الشارع الأحمر.
في تلك اللحظة، دوّى صوتٌ أجشّ مفعم بالانتصار من بعيد.
…
“لقد وجدته!”
“وماذا حلّ به؟” اظهرت عينا أنطون تعبيرًا من الدهشة.
لم يستطع لانس إلا أن يتحرك. لوّح بيده لأحد الساهرين ليبتعد، وسار بخطى سريعة إلى الأمام.
امسك لانس الحزمة واغمض عينيه. “على الأرجح التقى بخصمه، لكنه بالتأكيد لم يمت.”
“لقد وجدته، كوبريانت!” كان ذلك الصوت لرجلٍ طويلٍ نحيل يحمل في ذراعيه شيئًا طويلاً ملفوفًا بقطعة قماش، وهو يقترب بخطواتٍ متحمسة.
…
كان وجه الرجل طويلًا ونحيفًا، وشعره الأشقر الغامق المتموّج يتدلّى على كتفيه. كان يرتدي أحزمة جلدية سوداء أسفل ضلوعه اليمنى واليسرى، وعند خصره كذلك، حيث كانت تُثبت ثلاثة خناجر. ولفّت ضماداتٌ سميكة كلا ذراعيه. كان الرجل طويل القامة، أقصر قليلًا من طول سينزا ذي المترين، لكن نحافة جسده أثّرت على مظهره الخارجي.
(منطقة عمل ذلك النادي قريبة للغاية من موقع حفرنا.)
إنه “السفاح” أنطون ليفاندوفسكي، أحد الستة الأقوياء في الأخوية، والزعيم المسؤول عن تهريب الموارد الاستراتيجية مثل الزيت الأبدي وخام قطرة الكريستال. كان يحمل ذلك الشيء الطويل المغطّى بالتراب بين ذراعيه بحماسٍ شديد وهو يقترب من لانس.
عضّ أنطون على أسنانه بشدة، يتنازعه الخوف والكراهية. “رغم ذلك… مرّت اثنتا عشرة سنة… وحتى الآن لا أستطيع أن أصدق… لقد رأيت بعيني السيف الأسود يقتله ثلاث مرات… ثلاث مرات!”
خلفه ظهر رجلٌ سمين آخر، وهو أيضًا أحد الستة الأقوياء — موريس، المسؤول عن تجارة البشر، كان يتقدم نحوهم بملامح متجهمة.
كان مركز الشرطة ومبنى البلدية قد تم إخلاؤهما منذ يومين.
“هذا هو بالتأكيد! فتحتُه قليلًا لأتفقده… واو، إنه يشبه الصورة تمامًا…” بدا صوت أنطون نافذًا ومزعجًا بلكنةٍ فظة.
“اصمت، أنطون!” صاح موريس بشراسة.
“من كان ليتوقع أننا بعد عشرة أيامٍ من الحفر، وقد شارفنا بلوغ المجاري، سنجده ليس مدفونًا تحت الأرض بل مخفيًا في الفاصل بين قبو المنزل وسطح الأرض. لو لم أضع قدمي عليه وأنا أتبوّل… هههاها! لقد قلت سابقًا إنه لا داعي لتعقيد الأمور على أنفسنا، لكنك أنت وموريس حفرتما كالأغبياء لعشرة أيام متواصلة… هههاها!”
“اصمت، أنطون!” صاح موريس بشراسة.
خلفه، شبك موريس ذراعيه وصرّ على أسنانه في امتعاض.
هزّ لانس رأسه بجدية وسلّم الحزمة إلى موريس. “نيكولاي وكاثرين خرجا للبحث عن صوفي الدم. صدّقني، لقد رأيت سجلات الاستخبارات السرّية. إلى جانب الصوفي الدموي، فإن آسدا أكثر صدقًا ولطفًا مقارنةً بصاحب السمو، ميدير.”
“أنظر! لم أمكث سوى خمس دقائق، وكنت سأغادر بعد أن أتبول…”
أجاب لانس دون تردد، “تلك الأسلحة لا تفعل سوى إضعاف تأثير قوة الصوفي قليلًا. وحدها تجهيزات الدولة السيادية الأسطورية المضادة للصوفيين قادرة على التعامل معهم. لقد أخبرني مورات بهذا عندما كان لا يزال في الاستخبارات السرّية.”
أما لانس، الذي صبر لأكثر من عشر ثوانٍ، فلم يعد يحتمل. فعلى مدى عشر سنوات، لم يسبق لهذا الرجل القادم من شبه الجزيرة الشرقية أن أنهى حديثه دون ثرثرة لا تنتهي.
(قريبةٌ جدًا…) فكر في نفسه.
“اصمت، أيها النحيف!” انتزع لانس الشيء الطويل من أنطون بعنف، غير مكترثٍ بالتراب الذي يكسوه. وارتجفت يده قليلًا وهو يفتح القماش.
غير أن لانس كان يعلم أن من الأسهل والأسرع أن يتخلى النبلاء عن جزءٍ من أراضيهم للأخوية، من أن يُمنع سوق الشارع الأحمر من العمل ليومٍ آخر ويُجبر النبلاء على الاحتمال أكثر.
أراد أنطون أن يتكلم أكثر، لكن موريس دفعه بقسوة من الخلف متعمدًا، فكاد أن يسقط.
هزّ لانس رأسه بجدية وسلّم الحزمة إلى موريس. “نيكولاي وكاثرين خرجا للبحث عن صوفي الدم. صدّقني، لقد رأيت سجلات الاستخبارات السرّية. إلى جانب الصوفي الدموي، فإن آسدا أكثر صدقًا ولطفًا مقارنةً بصاحب السمو، ميدير.”
“أيها البدين… هل تغار لأنني—”
غير أن لانس كان يعلم أن من الأسهل والأسرع أن يتخلى النبلاء عن جزءٍ من أراضيهم للأخوية، من أن يُمنع سوق الشارع الأحمر من العمل ليومٍ آخر ويُجبر النبلاء على الاحتمال أكثر.
“اصمت، أنطون!” صاح موريس بشراسة.
“نعم.” قال بهدوء، لكن الحماس كان واضحًا في نبرته. “إنه هو!”
غطّى لانس الشيء ثانية بالقماش بلطفٍ شديد.
كل شيء… عدا مركز سوق الشارع الأحمر.
“نعم.” قال بهدوء، لكن الحماس كان واضحًا في نبرته. “إنه هو!”
كل شيء بدا كما كان قبل عشرين يومًا. كأن سوق الشارع الأحمر لم يشهد قط معركة العصابات الدموية والمرعبة تلك، وكأن حماة الشارع وجامعي الضرائب لم يتبدلوا من عصابة قوارير الدم إلى أخوية الشارع الأسود.
أمسك لانس بالشيء كما لو كان يلامس محبوبته بحنان. “بعد كل هذا العناء، وبعد أن استولينا على سوق الشارع الأحمر دون أن نُثير انتباه الصوفي أو الاستخبارات السرّية — أخيرًا أثمر جهدنا!”
تحدث موريس بهدوء. “ظهور الصوفي الهوائي كان مجرد صدفة. حتى السيف الأسود لم يستطع أن يجذبه للظهور. لكن الصوفي لا يعرف بوجود هذا الشيء. غير أنني أظن أن آسدا أدرك ما هو هذا الشيء، ولهذا تخلّى عن فرصة قتل السيف الأسود واندفع عائدًا إلى العاصمة. إنه عادةً يتدخل في معارك الأراضي الصغيرة — وربما علم أننا نبحث عن سلاحٍ قادرٍ على مواجهته.”
“هيه.” قال أنطون بعبوس وهو يفتح كفّيه. “ومن قال إننا لم نزعج الصوفي؟ من تظن أنه جعل هذا المكان خرابًا؟”
أمام أحد النوادي الراقية، كانت المضيفات الأنيقات يستدرجن كل أصناف الزبائن؛ من السكارى العجائز إلى العُذْرِيّين الخجولين، ومن المولودين في عائلات نافذة إلى التجار ذوي الرائحة الكريهة. بخدماتهنّ الباهرة وأجسادهنّ العارية اللافتة، كنَّ يلتهمن محافظ زبائنهن.
تحدث موريس بهدوء. “ظهور الصوفي الهوائي كان مجرد صدفة. حتى السيف الأسود لم يستطع أن يجذبه للظهور. لكن الصوفي لا يعرف بوجود هذا الشيء. غير أنني أظن أن آسدا أدرك ما هو هذا الشيء، ولهذا تخلّى عن فرصة قتل السيف الأسود واندفع عائدًا إلى العاصمة. إنه عادةً يتدخل في معارك الأراضي الصغيرة — وربما علم أننا نبحث عن سلاحٍ قادرٍ على مواجهته.”
لم يستطع لانس إلا أن يتحرك. لوّح بيده لأحد الساهرين ليبتعد، وسار بخطى سريعة إلى الأمام.
تحدث لانس وهو يتأمل شكل الشيء المغلف. “ومع ذلك، لقد وجدناه تحت أنف الصوفي الهوائي مباشرة.”
خلفه، شبك موريس ذراعيه وصرّ على أسنانه في امتعاض.
عندما ذُكر اسم صوفي الهواء، خيّم الصمت على الثلاثة للحظة.
“أيها البدين… هل تغار لأنني—”
تحدث لانس، قاطعًا الصمت متنهدًا. “حين وصلني الخبر، ظننت أنكما أنت وسينزا ستموتان في سوق الشارع الأحمر.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أخفض موريس رأسه وقد غشّى الظلام عينيه. “كنا محظوظين. كان عليك أن ترى موريا والأشقاء تالون… ما زال يحبّ سحق الناس وتحويلهم إلى كراتٍ بشرية.”
“اصمت، أنطون!” صاح موريس بشراسة.
“وماذا حلّ به؟” اظهرت عينا أنطون تعبيرًا من الدهشة.
فهنالك، على البقعة المظلمة، تمتد أنقاض عشرات المنازل المدمّرة بفعل انفجار تسبب به صوفي الهواء.
امسك لانس الحزمة واغمض عينيه. “على الأرجح التقى بخصمه، لكنه بالتأكيد لم يمت.”
(امتلاك بندقيةٍ صوفية يعني فقط حكمًا بالإعدام. أما إخفاء سلاحٍ أسطوري مضاد للصوفيين خارج السجلات؟ همف.)
عضّ أنطون على أسنانه بشدة، يتنازعه الخوف والكراهية. “رغم ذلك… مرّت اثنتا عشرة سنة… وحتى الآن لا أستطيع أن أصدق… لقد رأيت بعيني السيف الأسود يقتله ثلاث مرات… ثلاث مرات!”
كل شيء… عدا مركز سوق الشارع الأحمر.
طحن موريس أسنانه وتحدث بكآبة. “ثم عاد إلى الحياة. لقد بُعث ثلاث مرات خلال ساعتين.”
(كان ينبغي أن أجعل ريك يمدد حظر ساعات العمل. هذا يُعيق عملنا كثيرًا. فنحن لا نستطيع العمل إلا ليلًا.)
أضاف لانس بصوتٍ خافت. “أربع مرات. لقد قتله تشارلتون مرة أخرى بعد أن سُمّم ذلك الأمير خارج بوابات القصر الإمبراطوري.”
وعلى النقيض من الأماكن التي دُمّرت بسبب المعركة وتحتاج إلى إعادة إعمار، كان سوق الشارع الأحمر قد أعاد فتح أبوابه للتجارة.
غرق الجوّ بينهم في كآبة ثقيلة.
أضاف لانس بصوتٍ خافت. “أربع مرات. لقد قتله تشارلتون مرة أخرى بعد أن سُمّم ذلك الأمير خارج بوابات القصر الإمبراطوري.”
تطلع أنطون إلى الشيء الطويل بنظرةٍ يملؤها الشك والخوف. “لقد بحثنا عن هذا الشيء لعقدٍ كامل، لكن هل هو حقًا ذو فائدة؟ فالقارة مليئة بالأسلحة المضادة للصوفيين.”
لكنّه لمح الأضواء تُشعل في الطابق العلوي للنادي المجاور. وصلت الإضاءة إلى الطريق عند موقعهم وأنارته. زمجر لانس بامتعاض.
أجاب لانس دون تردد، “تلك الأسلحة لا تفعل سوى إضعاف تأثير قوة الصوفي قليلًا. وحدها تجهيزات الدولة السيادية الأسطورية المضادة للصوفيين قادرة على التعامل معهم. لقد أخبرني مورات بهذا عندما كان لا يزال في الاستخبارات السرّية.”
“لقد وجدته!”
“لست ميالًا لتصديق رئيسك السابق…” تغير تعبير أنطون كما لو أنه تذكر شيئًا ما، وارتجف. “ذلك العجوز… حتى لعابه سام.”
“لست ميالًا لتصديق رئيسك السابق…” تغير تعبير أنطون كما لو أنه تذكر شيئًا ما، وارتجف. “ذلك العجوز… حتى لعابه سام.”
سأل موريس وقد بدآ عليه القلق، “صحيح. ألا تتدخل استخبارات المملكة في عمليتنا الحالية؟ فبحسب كلامك، هذا سلاحٌ أسطوري مضاد للصوفيين غير مذكور في السجلات. هذا أخطر بكثير من مجرد امتلاك بندقية صوفية خاصة.”
هزّ لانس رأسه بجدية وسلّم الحزمة إلى موريس. “نيكولاي وكاثرين خرجا للبحث عن صوفي الدم. صدّقني، لقد رأيت سجلات الاستخبارات السرّية. إلى جانب الصوفي الدموي، فإن آسدا أكثر صدقًا ولطفًا مقارنةً بصاحب السمو، ميدير.”
(امتلاك بندقية صوفية خاصة، هه؟) احتقر لانس الفكرة في قلبه.
“وماذا حلّ به؟” اظهرت عينا أنطون تعبيرًا من الدهشة.
(امتلاك بندقيةٍ صوفية يعني فقط حكمًا بالإعدام. أما إخفاء سلاحٍ أسطوري مضاد للصوفيين خارج السجلات؟ همف.)
“اصمت، أنطون!” صاح موريس بشراسة.
لكن لانس اكتفى بهزّ رأسه. “الملك بلغ الثامنة والأربعين من عمره تقريبًا، ومسألة اختيار النبلاء تشغله بما فيه الكفاية. ثم إنني لي تعاملات مع الغرفة السرّية في إكستيدت. ومع انشغال رامون بجذب انتباه قسم الاستخبارات بالكامل، فلن يكتشف مورات هدفنا. أنا أعرف معلمي جيدًا.”
كل شيء بدا كما كان قبل عشرين يومًا. كأن سوق الشارع الأحمر لم يشهد قط معركة العصابات الدموية والمرعبة تلك، وكأن حماة الشارع وجامعي الضرائب لم يتبدلوا من عصابة قوارير الدم إلى أخوية الشارع الأسود.
“من حسن الحظ أن الصوفي التابع لعصابة قوارير الدم وقسم الاستخبارات السرّية لا يدركان أهمية هذا الشيء…” تمتم لانس وهو يمرر يده بلطف على الشيء الملفوف بالقماش.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“صحيح، ألا نخبر سينزا، وفيشر، ورودا بحقيقة هذا الأمر؟.” وبينما كان يتحدث عن أصحاب القوة الثلاثة الآخرين، قلّد أنطون الرجلين وعبس. “على أي حال، الصوفي الهوائي قد اختفى.”
“اصمت، أنطون!” صاح موريس بشراسة.
هزّ لانس رأسه بجدية وسلّم الحزمة إلى موريس. “نيكولاي وكاثرين خرجا للبحث عن صوفي الدم. صدّقني، لقد رأيت سجلات الاستخبارات السرّية. إلى جانب الصوفي الدموي، فإن آسدا أكثر صدقًا ولطفًا مقارنةً بصاحب السمو، ميدير.”
(حتى الآن، لا نزال نستطيع الاختباء خلف أعذارٍ مثل “نبحث عن آثار الصوفي الهوائي” أو “نسعى لمعرفة الحقيقة وراء مقتل الأشقاء تالون وموريا”. لكن إن لم نجد شيئًا قريبًا، فسنخاطر بأن تُكشف أعمالنا من قبل بعض الأشخاص.) فكّر لانس بجدّية.
قال موريس وهو يربط الشيء بعناية: “نحن الثلاثة، مع السيف الأسود، كافون لمواجهة الصوفيين. سيكون الآخرون أكثر أمانًا إن عرفوا أقل.” ثم أضاف بصوتٍ مهيب: “من أجل الأقوياء التسعة السابقين.”
(لا أسرار ولا جثث. لا شيء مخبأ في الظلام، ولا حتى أفاعٍ سامة. على أي حال، سوق الشارع الأحمر أصبح الآن ملكًا للأخوية.)
ردد أنطون ولانس بصوتٍ منخفضٍ متجهم: “من أجل الأقوياء التسعة السابقين.”
“اصمت، أيها النحيف!” انتزع لانس الشيء الطويل من أنطون بعنف، غير مكترثٍ بالتراب الذي يكسوه. وارتجفت يده قليلًا وهو يفتح القماش.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
في تلك اللحظة، دوّى صوتٌ أجشّ مفعم بالانتصار من بعيد.
