الحقيقة حول سوق الشارع الأحمر
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(قريبةٌ جدًا…) فكر في نفسه.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
خلفه، شبك موريس ذراعيه وصرّ على أسنانه في امتعاض.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
(كان ينبغي أن أجعل ريك يمدد حظر ساعات العمل. هذا يُعيق عملنا كثيرًا. فنحن لا نستطيع العمل إلا ليلًا.)
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
كان مركز الشرطة ومبنى البلدية قد تم إخلاؤهما منذ يومين.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ردد أنطون ولانس بصوتٍ منخفضٍ متجهم: “من أجل الأقوياء التسعة السابقين.”
الفصل 43: الحقيقة حول سوق الشارع الأحمر
لقد مرّ عشرة أيامٍ وعشر ليالٍ، وقد حفروا حفرة بعمق عشرة أمتار وعرض عشرين مترًا تحت غرفة الشطرنج. ومع ذلك، لم يجدوا شيئًا.
…
“نعم.” قال بهدوء، لكن الحماس كان واضحًا في نبرته. “إنه هو!”
الساعة الثامنة مساءً، في سوق الشارع الأحمر.
“هذا هو بالتأكيد! فتحتُه قليلًا لأتفقده… واو، إنه يشبه الصورة تمامًا…” بدا صوت أنطون نافذًا ومزعجًا بلكنةٍ فظة.
كان مركز الشرطة ومبنى البلدية قد تم إخلاؤهما منذ يومين.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
وعلى النقيض من الأماكن التي دُمّرت بسبب المعركة وتحتاج إلى إعادة إعمار، كان سوق الشارع الأحمر قد أعاد فتح أبوابه للتجارة.
(حتى الآن، لا نزال نستطيع الاختباء خلف أعذارٍ مثل “نبحث عن آثار الصوفي الهوائي” أو “نسعى لمعرفة الحقيقة وراء مقتل الأشقاء تالون وموريا”. لكن إن لم نجد شيئًا قريبًا، فسنخاطر بأن تُكشف أعمالنا من قبل بعض الأشخاص.) فكّر لانس بجدّية.
كانت الشوارع مضاءة بأنوار ساطعة، مليئة بالضجيج والناس المتنقلين. كان أفراد العصابات من أدنى المراتب يلوّحون بأيديهم من الأزقة المظلمة بينما ينتظرون الزبائن. كانوا يتفاوضون لبعض الوقت قبل أن يندفعوا على عجل إلى أحد البيوت ذات الطابق الواحد.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
أمام أحد النوادي الراقية، كانت المضيفات الأنيقات يستدرجن كل أصناف الزبائن؛ من السكارى العجائز إلى العُذْرِيّين الخجولين، ومن المولودين في عائلات نافذة إلى التجار ذوي الرائحة الكريهة. بخدماتهنّ الباهرة وأجسادهنّ العارية اللافتة، كنَّ يلتهمن محافظ زبائنهن.
(قريبةٌ جدًا…) فكر في نفسه.
أما الأفضل فكان أولئك السائقين ذوي العربات الفاخرة والملابس الأنيقة. عرباتهم الفاخرة المتواضعة لم تحمل أي شعار أو رمز… كانوا يتوقفون عند مختلف النوادي، ثم ينزل خدمهم باحترام بالغ لدعوة السيدات الخارجات من النوادي إلى داخل العربات قبل الانطلاق بعيدًا. ولم يكن يُرى لهن أثر حتى اليوم التالي. أولئك الزبائن الحقيقيين المترفين ذوي النفوذ. هوياتهم المستترة وحدها كانت كفيلة بأن تجعل حتى مديري النوادي الكبرى يرتجفون.
تحت ضوء القمر، كان أحد الستة الأقوياء في الأخوية، رئيس الاستخبارات، كوبريانت لانس ذو العين الساهرة، يرتدي عباءة قرمزية. وقف في منتصف الأنقاض، يحدق في الظلام المحيط به وفي الأضواء المتناثرة في الأُفق، ولم يتمالك نفسه فعبس.
كل شيء بدا كما كان قبل عشرين يومًا. كأن سوق الشارع الأحمر لم يشهد قط معركة العصابات الدموية والمرعبة تلك، وكأن حماة الشارع وجامعي الضرائب لم يتبدلوا من عصابة قوارير الدم إلى أخوية الشارع الأسود.
تقدّم لانس بخطى بطيئة.
كل شيء… عدا مركز سوق الشارع الأحمر.
“هيه.” قال أنطون بعبوس وهو يفتح كفّيه. “ومن قال إننا لم نزعج الصوفي؟ من تظن أنه جعل هذا المكان خرابًا؟”
فهنالك، على البقعة المظلمة، تمتد أنقاض عشرات المنازل المدمّرة بفعل انفجار تسبب به صوفي الهواء.
(ولحسن الحظ أن الصوفي الجوي دمّر المنطقة بانفجاره، وإلا لاضطررنا إلى إرهاق أدمغتنا في التفاوض مع أولئك الملاك أصحاب النفوذ في السوق، ثم ننتزع منهم حقوق ملكياتهم قبل أن نبدأ الحفر.)
وفي تلك البقعة المعتمة، كان العشرات منهمكين في الحفر بين الركام. دويّ الحديد يخترق الأرض بلا توقف.
لم يستطع لانس إلا أن يتحرك. لوّح بيده لأحد الساهرين ليبتعد، وسار بخطى سريعة إلى الأمام.
تحت ضوء القمر، كان أحد الستة الأقوياء في الأخوية، رئيس الاستخبارات، كوبريانت لانس ذو العين الساهرة، يرتدي عباءة قرمزية. وقف في منتصف الأنقاض، يحدق في الظلام المحيط به وفي الأضواء المتناثرة في الأُفق، ولم يتمالك نفسه فعبس.
الفصل 43: الحقيقة حول سوق الشارع الأحمر
(قريبةٌ جدًا…) فكر في نفسه.
لكنّه لمح الأضواء تُشعل في الطابق العلوي للنادي المجاور. وصلت الإضاءة إلى الطريق عند موقعهم وأنارته. زمجر لانس بامتعاض.
(منطقة عمل ذلك النادي قريبة للغاية من موقع حفرنا.)
(منطقة عمل ذلك النادي قريبة للغاية من موقع حفرنا.)
من بعيد، أطلق أحد أفراد “الساهرين” صفيرًا. كان ذلك إشارةً: “شخصان مراّ. كل شيء طبيعي.”
تحدث لانس وهو يتأمل شكل الشيء المغلف. “ومع ذلك، لقد وجدناه تحت أنف الصوفي الهوائي مباشرة.”
أومأ لانس لذلك الساهر في الظلمة.
الفصل 43: الحقيقة حول سوق الشارع الأحمر
لكنّه لمح الأضواء تُشعل في الطابق العلوي للنادي المجاور. وصلت الإضاءة إلى الطريق عند موقعهم وأنارته. زمجر لانس بامتعاض.
أخفض موريس رأسه وقد غشّى الظلام عينيه. “كنا محظوظين. كان عليك أن ترى موريا والأشقاء تالون… ما زال يحبّ سحق الناس وتحويلهم إلى كراتٍ بشرية.”
“قريبٌ جدًا…”
كان وجه الرجل طويلًا ونحيفًا، وشعره الأشقر الغامق المتموّج يتدلّى على كتفيه. كان يرتدي أحزمة جلدية سوداء أسفل ضلوعه اليمنى واليسرى، وعند خصره كذلك، حيث كانت تُثبت ثلاثة خناجر. ولفّت ضماداتٌ سميكة كلا ذراعيه. كان الرجل طويل القامة، أقصر قليلًا من طول سينزا ذي المترين، لكن نحافة جسده أثّرت على مظهره الخارجي.
خلفه، غادر أحد الساهرين فورًا وتحدث لبضع لحظات مع أحد أعضاء الأخوية، ثم أسرع الأخير نحو النادي.
عضّ أنطون على أسنانه بشدة، يتنازعه الخوف والكراهية. “رغم ذلك… مرّت اثنتا عشرة سنة… وحتى الآن لا أستطيع أن أصدق… لقد رأيت بعيني السيف الأسود يقتله ثلاث مرات… ثلاث مرات!”
وبعد قليل، خبت أضواء النادي وغُمرَت الأنقاض بالظلام مجددًا.
(لكن الوضع الحالي ليس سيئًا. لو سارت الأمور كما خُطّط لها، لاحتجنا لأكثر من عامٍ ونصف قبل أن نبدأ الحفر أصلًا. أما الآن، فقد بدأ الحفر بعد أيامٍ فقط من سقوط سوق الشارع الأحمر.)
أومأ لانس برأسه.
في تلك اللحظة، دوّى صوتٌ أجشّ مفعم بالانتصار من بعيد.
(كان ينبغي أن أجعل ريك يمدد حظر ساعات العمل. هذا يُعيق عملنا كثيرًا. فنحن لا نستطيع العمل إلا ليلًا.)
الساعة الثامنة مساءً، في سوق الشارع الأحمر.
غير أن لانس كان يعلم أن من الأسهل والأسرع أن يتخلى النبلاء عن جزءٍ من أراضيهم للأخوية، من أن يُمنع سوق الشارع الأحمر من العمل ليومٍ آخر ويُجبر النبلاء على الاحتمال أكثر.
أومأ لانس لذلك الساهر في الظلمة.
تقدّم لانس بخطى بطيئة.
طحن موريس أسنانه وتحدث بكآبة. “ثم عاد إلى الحياة. لقد بُعث ثلاث مرات خلال ساعتين.”
لقد مرّ عشرة أيامٍ وعشر ليالٍ، وقد حفروا حفرة بعمق عشرة أمتار وعرض عشرين مترًا تحت غرفة الشطرنج. ومع ذلك، لم يجدوا شيئًا.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
(حتى الآن، لا نزال نستطيع الاختباء خلف أعذارٍ مثل “نبحث عن آثار الصوفي الهوائي” أو “نسعى لمعرفة الحقيقة وراء مقتل الأشقاء تالون وموريا”. لكن إن لم نجد شيئًا قريبًا، فسنخاطر بأن تُكشف أعمالنا من قبل بعض الأشخاص.) فكّر لانس بجدّية.
أراد أنطون أن يتكلم أكثر، لكن موريس دفعه بقسوة من الخلف متعمدًا، فكاد أن يسقط.
(لا أسرار ولا جثث. لا شيء مخبأ في الظلام، ولا حتى أفاعٍ سامة. على أي حال، سوق الشارع الأحمر أصبح الآن ملكًا للأخوية.)
أما لانس، الذي صبر لأكثر من عشر ثوانٍ، فلم يعد يحتمل. فعلى مدى عشر سنوات، لم يسبق لهذا الرجل القادم من شبه الجزيرة الشرقية أن أنهى حديثه دون ثرثرة لا تنتهي.
(ولحسن الحظ أن الصوفي الجوي دمّر المنطقة بانفجاره، وإلا لاضطررنا إلى إرهاق أدمغتنا في التفاوض مع أولئك الملاك أصحاب النفوذ في السوق، ثم ننتزع منهم حقوق ملكياتهم قبل أن نبدأ الحفر.)
خلفه، شبك موريس ذراعيه وصرّ على أسنانه في امتعاض.
(لكن الوضع الحالي ليس سيئًا. لو سارت الأمور كما خُطّط لها، لاحتجنا لأكثر من عامٍ ونصف قبل أن نبدأ الحفر أصلًا. أما الآن، فقد بدأ الحفر بعد أيامٍ فقط من سقوط سوق الشارع الأحمر.)
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
(بطبيعة الحال، الحفر بلا سببٍ واضح يجعل إبقاء الأمر سرًّا أصعب.)
غير أن لانس كان يعلم أن من الأسهل والأسرع أن يتخلى النبلاء عن جزءٍ من أراضيهم للأخوية، من أن يُمنع سوق الشارع الأحمر من العمل ليومٍ آخر ويُجبر النبلاء على الاحتمال أكثر.
(وهذا يعني أن عليّ أن أحفر بسرعةٍ أكبر.) لم يملك لانس إلا أن يشعر بالكآبة.
(حتى الآن، لا نزال نستطيع الاختباء خلف أعذارٍ مثل “نبحث عن آثار الصوفي الهوائي” أو “نسعى لمعرفة الحقيقة وراء مقتل الأشقاء تالون وموريا”. لكن إن لم نجد شيئًا قريبًا، فسنخاطر بأن تُكشف أعمالنا من قبل بعض الأشخاص.) فكّر لانس بجدّية.
في تلك اللحظة، دوّى صوتٌ أجشّ مفعم بالانتصار من بعيد.
أمام أحد النوادي الراقية، كانت المضيفات الأنيقات يستدرجن كل أصناف الزبائن؛ من السكارى العجائز إلى العُذْرِيّين الخجولين، ومن المولودين في عائلات نافذة إلى التجار ذوي الرائحة الكريهة. بخدماتهنّ الباهرة وأجسادهنّ العارية اللافتة، كنَّ يلتهمن محافظ زبائنهن.
“لقد وجدته!”
“نعم.” قال بهدوء، لكن الحماس كان واضحًا في نبرته. “إنه هو!”
لم يستطع لانس إلا أن يتحرك. لوّح بيده لأحد الساهرين ليبتعد، وسار بخطى سريعة إلى الأمام.
عضّ أنطون على أسنانه بشدة، يتنازعه الخوف والكراهية. “رغم ذلك… مرّت اثنتا عشرة سنة… وحتى الآن لا أستطيع أن أصدق… لقد رأيت بعيني السيف الأسود يقتله ثلاث مرات… ثلاث مرات!”
“لقد وجدته، كوبريانت!” كان ذلك الصوت لرجلٍ طويلٍ نحيل يحمل في ذراعيه شيئًا طويلاً ملفوفًا بقطعة قماش، وهو يقترب بخطواتٍ متحمسة.
“صحيح، ألا نخبر سينزا، وفيشر، ورودا بحقيقة هذا الأمر؟.” وبينما كان يتحدث عن أصحاب القوة الثلاثة الآخرين، قلّد أنطون الرجلين وعبس. “على أي حال، الصوفي الهوائي قد اختفى.”
كان وجه الرجل طويلًا ونحيفًا، وشعره الأشقر الغامق المتموّج يتدلّى على كتفيه. كان يرتدي أحزمة جلدية سوداء أسفل ضلوعه اليمنى واليسرى، وعند خصره كذلك، حيث كانت تُثبت ثلاثة خناجر. ولفّت ضماداتٌ سميكة كلا ذراعيه. كان الرجل طويل القامة، أقصر قليلًا من طول سينزا ذي المترين، لكن نحافة جسده أثّرت على مظهره الخارجي.
أراد أنطون أن يتكلم أكثر، لكن موريس دفعه بقسوة من الخلف متعمدًا، فكاد أن يسقط.
إنه “السفاح” أنطون ليفاندوفسكي، أحد الستة الأقوياء في الأخوية، والزعيم المسؤول عن تهريب الموارد الاستراتيجية مثل الزيت الأبدي وخام قطرة الكريستال. كان يحمل ذلك الشيء الطويل المغطّى بالتراب بين ذراعيه بحماسٍ شديد وهو يقترب من لانس.
أما الأفضل فكان أولئك السائقين ذوي العربات الفاخرة والملابس الأنيقة. عرباتهم الفاخرة المتواضعة لم تحمل أي شعار أو رمز… كانوا يتوقفون عند مختلف النوادي، ثم ينزل خدمهم باحترام بالغ لدعوة السيدات الخارجات من النوادي إلى داخل العربات قبل الانطلاق بعيدًا. ولم يكن يُرى لهن أثر حتى اليوم التالي. أولئك الزبائن الحقيقيين المترفين ذوي النفوذ. هوياتهم المستترة وحدها كانت كفيلة بأن تجعل حتى مديري النوادي الكبرى يرتجفون.
خلفه ظهر رجلٌ سمين آخر، وهو أيضًا أحد الستة الأقوياء — موريس، المسؤول عن تجارة البشر، كان يتقدم نحوهم بملامح متجهمة.
عندما ذُكر اسم صوفي الهواء، خيّم الصمت على الثلاثة للحظة.
“هذا هو بالتأكيد! فتحتُه قليلًا لأتفقده… واو، إنه يشبه الصورة تمامًا…” بدا صوت أنطون نافذًا ومزعجًا بلكنةٍ فظة.
أمسك لانس بالشيء كما لو كان يلامس محبوبته بحنان. “بعد كل هذا العناء، وبعد أن استولينا على سوق الشارع الأحمر دون أن نُثير انتباه الصوفي أو الاستخبارات السرّية — أخيرًا أثمر جهدنا!”
“من كان ليتوقع أننا بعد عشرة أيامٍ من الحفر، وقد شارفنا بلوغ المجاري، سنجده ليس مدفونًا تحت الأرض بل مخفيًا في الفاصل بين قبو المنزل وسطح الأرض. لو لم أضع قدمي عليه وأنا أتبوّل… هههاها! لقد قلت سابقًا إنه لا داعي لتعقيد الأمور على أنفسنا، لكنك أنت وموريس حفرتما كالأغبياء لعشرة أيام متواصلة… هههاها!”
خلفه، غادر أحد الساهرين فورًا وتحدث لبضع لحظات مع أحد أعضاء الأخوية، ثم أسرع الأخير نحو النادي.
خلفه، شبك موريس ذراعيه وصرّ على أسنانه في امتعاض.
“لست ميالًا لتصديق رئيسك السابق…” تغير تعبير أنطون كما لو أنه تذكر شيئًا ما، وارتجف. “ذلك العجوز… حتى لعابه سام.”
“أنظر! لم أمكث سوى خمس دقائق، وكنت سأغادر بعد أن أتبول…”
أومأ لانس لذلك الساهر في الظلمة.
أما لانس، الذي صبر لأكثر من عشر ثوانٍ، فلم يعد يحتمل. فعلى مدى عشر سنوات، لم يسبق لهذا الرجل القادم من شبه الجزيرة الشرقية أن أنهى حديثه دون ثرثرة لا تنتهي.
أما الأفضل فكان أولئك السائقين ذوي العربات الفاخرة والملابس الأنيقة. عرباتهم الفاخرة المتواضعة لم تحمل أي شعار أو رمز… كانوا يتوقفون عند مختلف النوادي، ثم ينزل خدمهم باحترام بالغ لدعوة السيدات الخارجات من النوادي إلى داخل العربات قبل الانطلاق بعيدًا. ولم يكن يُرى لهن أثر حتى اليوم التالي. أولئك الزبائن الحقيقيين المترفين ذوي النفوذ. هوياتهم المستترة وحدها كانت كفيلة بأن تجعل حتى مديري النوادي الكبرى يرتجفون.
“اصمت، أيها النحيف!” انتزع لانس الشيء الطويل من أنطون بعنف، غير مكترثٍ بالتراب الذي يكسوه. وارتجفت يده قليلًا وهو يفتح القماش.
“هيه.” قال أنطون بعبوس وهو يفتح كفّيه. “ومن قال إننا لم نزعج الصوفي؟ من تظن أنه جعل هذا المكان خرابًا؟”
أراد أنطون أن يتكلم أكثر، لكن موريس دفعه بقسوة من الخلف متعمدًا، فكاد أن يسقط.
(كان ينبغي أن أجعل ريك يمدد حظر ساعات العمل. هذا يُعيق عملنا كثيرًا. فنحن لا نستطيع العمل إلا ليلًا.)
“أيها البدين… هل تغار لأنني—”
لم يستطع لانس إلا أن يتحرك. لوّح بيده لأحد الساهرين ليبتعد، وسار بخطى سريعة إلى الأمام.
“اصمت، أنطون!” صاح موريس بشراسة.
خلفه، شبك موريس ذراعيه وصرّ على أسنانه في امتعاض.
غطّى لانس الشيء ثانية بالقماش بلطفٍ شديد.
أما لانس، الذي صبر لأكثر من عشر ثوانٍ، فلم يعد يحتمل. فعلى مدى عشر سنوات، لم يسبق لهذا الرجل القادم من شبه الجزيرة الشرقية أن أنهى حديثه دون ثرثرة لا تنتهي.
“نعم.” قال بهدوء، لكن الحماس كان واضحًا في نبرته. “إنه هو!”
(امتلاك بندقيةٍ صوفية يعني فقط حكمًا بالإعدام. أما إخفاء سلاحٍ أسطوري مضاد للصوفيين خارج السجلات؟ همف.)
أمسك لانس بالشيء كما لو كان يلامس محبوبته بحنان. “بعد كل هذا العناء، وبعد أن استولينا على سوق الشارع الأحمر دون أن نُثير انتباه الصوفي أو الاستخبارات السرّية — أخيرًا أثمر جهدنا!”
“هذا هو بالتأكيد! فتحتُه قليلًا لأتفقده… واو، إنه يشبه الصورة تمامًا…” بدا صوت أنطون نافذًا ومزعجًا بلكنةٍ فظة.
“هيه.” قال أنطون بعبوس وهو يفتح كفّيه. “ومن قال إننا لم نزعج الصوفي؟ من تظن أنه جعل هذا المكان خرابًا؟”
لم يستطع لانس إلا أن يتحرك. لوّح بيده لأحد الساهرين ليبتعد، وسار بخطى سريعة إلى الأمام.
تحدث موريس بهدوء. “ظهور الصوفي الهوائي كان مجرد صدفة. حتى السيف الأسود لم يستطع أن يجذبه للظهور. لكن الصوفي لا يعرف بوجود هذا الشيء. غير أنني أظن أن آسدا أدرك ما هو هذا الشيء، ولهذا تخلّى عن فرصة قتل السيف الأسود واندفع عائدًا إلى العاصمة. إنه عادةً يتدخل في معارك الأراضي الصغيرة — وربما علم أننا نبحث عن سلاحٍ قادرٍ على مواجهته.”
وبعد قليل، خبت أضواء النادي وغُمرَت الأنقاض بالظلام مجددًا.
تحدث لانس وهو يتأمل شكل الشيء المغلف. “ومع ذلك، لقد وجدناه تحت أنف الصوفي الهوائي مباشرة.”
…
عندما ذُكر اسم صوفي الهواء، خيّم الصمت على الثلاثة للحظة.
عندما ذُكر اسم صوفي الهواء، خيّم الصمت على الثلاثة للحظة.
تحدث لانس، قاطعًا الصمت متنهدًا. “حين وصلني الخبر، ظننت أنكما أنت وسينزا ستموتان في سوق الشارع الأحمر.”
“من كان ليتوقع أننا بعد عشرة أيامٍ من الحفر، وقد شارفنا بلوغ المجاري، سنجده ليس مدفونًا تحت الأرض بل مخفيًا في الفاصل بين قبو المنزل وسطح الأرض. لو لم أضع قدمي عليه وأنا أتبوّل… هههاها! لقد قلت سابقًا إنه لا داعي لتعقيد الأمور على أنفسنا، لكنك أنت وموريس حفرتما كالأغبياء لعشرة أيام متواصلة… هههاها!”
أخفض موريس رأسه وقد غشّى الظلام عينيه. “كنا محظوظين. كان عليك أن ترى موريا والأشقاء تالون… ما زال يحبّ سحق الناس وتحويلهم إلى كراتٍ بشرية.”
تطلع أنطون إلى الشيء الطويل بنظرةٍ يملؤها الشك والخوف. “لقد بحثنا عن هذا الشيء لعقدٍ كامل، لكن هل هو حقًا ذو فائدة؟ فالقارة مليئة بالأسلحة المضادة للصوفيين.”
“وماذا حلّ به؟” اظهرت عينا أنطون تعبيرًا من الدهشة.
أما لانس، الذي صبر لأكثر من عشر ثوانٍ، فلم يعد يحتمل. فعلى مدى عشر سنوات، لم يسبق لهذا الرجل القادم من شبه الجزيرة الشرقية أن أنهى حديثه دون ثرثرة لا تنتهي.
امسك لانس الحزمة واغمض عينيه. “على الأرجح التقى بخصمه، لكنه بالتأكيد لم يمت.”
سأل موريس وقد بدآ عليه القلق، “صحيح. ألا تتدخل استخبارات المملكة في عمليتنا الحالية؟ فبحسب كلامك، هذا سلاحٌ أسطوري مضاد للصوفيين غير مذكور في السجلات. هذا أخطر بكثير من مجرد امتلاك بندقية صوفية خاصة.”
عضّ أنطون على أسنانه بشدة، يتنازعه الخوف والكراهية. “رغم ذلك… مرّت اثنتا عشرة سنة… وحتى الآن لا أستطيع أن أصدق… لقد رأيت بعيني السيف الأسود يقتله ثلاث مرات… ثلاث مرات!”
(امتلاك بندقيةٍ صوفية يعني فقط حكمًا بالإعدام. أما إخفاء سلاحٍ أسطوري مضاد للصوفيين خارج السجلات؟ همف.)
طحن موريس أسنانه وتحدث بكآبة. “ثم عاد إلى الحياة. لقد بُعث ثلاث مرات خلال ساعتين.”
لقد مرّ عشرة أيامٍ وعشر ليالٍ، وقد حفروا حفرة بعمق عشرة أمتار وعرض عشرين مترًا تحت غرفة الشطرنج. ومع ذلك، لم يجدوا شيئًا.
أضاف لانس بصوتٍ خافت. “أربع مرات. لقد قتله تشارلتون مرة أخرى بعد أن سُمّم ذلك الأمير خارج بوابات القصر الإمبراطوري.”
غرق الجوّ بينهم في كآبة ثقيلة.
أجاب لانس دون تردد، “تلك الأسلحة لا تفعل سوى إضعاف تأثير قوة الصوفي قليلًا. وحدها تجهيزات الدولة السيادية الأسطورية المضادة للصوفيين قادرة على التعامل معهم. لقد أخبرني مورات بهذا عندما كان لا يزال في الاستخبارات السرّية.”
تطلع أنطون إلى الشيء الطويل بنظرةٍ يملؤها الشك والخوف. “لقد بحثنا عن هذا الشيء لعقدٍ كامل، لكن هل هو حقًا ذو فائدة؟ فالقارة مليئة بالأسلحة المضادة للصوفيين.”
لكنّه لمح الأضواء تُشعل في الطابق العلوي للنادي المجاور. وصلت الإضاءة إلى الطريق عند موقعهم وأنارته. زمجر لانس بامتعاض.
أجاب لانس دون تردد، “تلك الأسلحة لا تفعل سوى إضعاف تأثير قوة الصوفي قليلًا. وحدها تجهيزات الدولة السيادية الأسطورية المضادة للصوفيين قادرة على التعامل معهم. لقد أخبرني مورات بهذا عندما كان لا يزال في الاستخبارات السرّية.”
سأل موريس وقد بدآ عليه القلق، “صحيح. ألا تتدخل استخبارات المملكة في عمليتنا الحالية؟ فبحسب كلامك، هذا سلاحٌ أسطوري مضاد للصوفيين غير مذكور في السجلات. هذا أخطر بكثير من مجرد امتلاك بندقية صوفية خاصة.”
“لست ميالًا لتصديق رئيسك السابق…” تغير تعبير أنطون كما لو أنه تذكر شيئًا ما، وارتجف. “ذلك العجوز… حتى لعابه سام.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
سأل موريس وقد بدآ عليه القلق، “صحيح. ألا تتدخل استخبارات المملكة في عمليتنا الحالية؟ فبحسب كلامك، هذا سلاحٌ أسطوري مضاد للصوفيين غير مذكور في السجلات. هذا أخطر بكثير من مجرد امتلاك بندقية صوفية خاصة.”
تطلع أنطون إلى الشيء الطويل بنظرةٍ يملؤها الشك والخوف. “لقد بحثنا عن هذا الشيء لعقدٍ كامل، لكن هل هو حقًا ذو فائدة؟ فالقارة مليئة بالأسلحة المضادة للصوفيين.”
(امتلاك بندقية صوفية خاصة، هه؟) احتقر لانس الفكرة في قلبه.
“اصمت، أيها النحيف!” انتزع لانس الشيء الطويل من أنطون بعنف، غير مكترثٍ بالتراب الذي يكسوه. وارتجفت يده قليلًا وهو يفتح القماش.
(امتلاك بندقيةٍ صوفية يعني فقط حكمًا بالإعدام. أما إخفاء سلاحٍ أسطوري مضاد للصوفيين خارج السجلات؟ همف.)
كان مركز الشرطة ومبنى البلدية قد تم إخلاؤهما منذ يومين.
لكن لانس اكتفى بهزّ رأسه. “الملك بلغ الثامنة والأربعين من عمره تقريبًا، ومسألة اختيار النبلاء تشغله بما فيه الكفاية. ثم إنني لي تعاملات مع الغرفة السرّية في إكستيدت. ومع انشغال رامون بجذب انتباه قسم الاستخبارات بالكامل، فلن يكتشف مورات هدفنا. أنا أعرف معلمي جيدًا.”
وعلى النقيض من الأماكن التي دُمّرت بسبب المعركة وتحتاج إلى إعادة إعمار، كان سوق الشارع الأحمر قد أعاد فتح أبوابه للتجارة.
“من حسن الحظ أن الصوفي التابع لعصابة قوارير الدم وقسم الاستخبارات السرّية لا يدركان أهمية هذا الشيء…” تمتم لانس وهو يمرر يده بلطف على الشيء الملفوف بالقماش.
(وهذا يعني أن عليّ أن أحفر بسرعةٍ أكبر.) لم يملك لانس إلا أن يشعر بالكآبة.
“صحيح، ألا نخبر سينزا، وفيشر، ورودا بحقيقة هذا الأمر؟.” وبينما كان يتحدث عن أصحاب القوة الثلاثة الآخرين، قلّد أنطون الرجلين وعبس. “على أي حال، الصوفي الهوائي قد اختفى.”
(قريبةٌ جدًا…) فكر في نفسه.
هزّ لانس رأسه بجدية وسلّم الحزمة إلى موريس. “نيكولاي وكاثرين خرجا للبحث عن صوفي الدم. صدّقني، لقد رأيت سجلات الاستخبارات السرّية. إلى جانب الصوفي الدموي، فإن آسدا أكثر صدقًا ولطفًا مقارنةً بصاحب السمو، ميدير.”
لقد مرّ عشرة أيامٍ وعشر ليالٍ، وقد حفروا حفرة بعمق عشرة أمتار وعرض عشرين مترًا تحت غرفة الشطرنج. ومع ذلك، لم يجدوا شيئًا.
قال موريس وهو يربط الشيء بعناية: “نحن الثلاثة، مع السيف الأسود، كافون لمواجهة الصوفيين. سيكون الآخرون أكثر أمانًا إن عرفوا أقل.” ثم أضاف بصوتٍ مهيب: “من أجل الأقوياء التسعة السابقين.”
“هيه.” قال أنطون بعبوس وهو يفتح كفّيه. “ومن قال إننا لم نزعج الصوفي؟ من تظن أنه جعل هذا المكان خرابًا؟”
ردد أنطون ولانس بصوتٍ منخفضٍ متجهم: “من أجل الأقوياء التسعة السابقين.”
في تلك اللحظة، دوّى صوتٌ أجشّ مفعم بالانتصار من بعيد.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لقد وجدته، كوبريانت!” كان ذلك الصوت لرجلٍ طويلٍ نحيل يحمل في ذراعيه شيئًا طويلاً ملفوفًا بقطعة قماش، وهو يقترب بخطواتٍ متحمسة.
سأل موريس وقد بدآ عليه القلق، “صحيح. ألا تتدخل استخبارات المملكة في عمليتنا الحالية؟ فبحسب كلامك، هذا سلاحٌ أسطوري مضاد للصوفيين غير مذكور في السجلات. هذا أخطر بكثير من مجرد امتلاك بندقية صوفية خاصة.”
