صانع السوابق السيئة (2)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
في تلك اللحظة، أظهر أنه ملمّ تمامًا بشؤون الإقليم الشمالي.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“وحين تندلع الحرب، فإن تعهّدك بالدفاع عن الإقليم الشمالي سيجعلك بطلاً قاتل ضد إكستيدت. وستصبح كذلك الرجل الوحيد القادر على التوسط معهم. وفي حال عدم وجود ورثة في العائلة الملكية، أفلستَ الأنسب طبيعياً لأن تكون الملك التالي؟”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“تخمن كم دفعة من الأشخاص اعترضتها الحراسات الخفية لدائرة الاستخبارات الوطنية أثناء محاولتهم التواصل مع الكونت لاسال في مثل هذا الوضع؟”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
حتى لاسال عبس.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ويبدو أنه كان يحاول إثارة جو من المواجهة، تمامًا كما هو مخطط له.”
الفصل 70: صانع السوابق السيئة (2)
“قبل هذا، اعترض رجالي طريق الكونت لاسال وأرسلوه مباشرة إلى مقاطعة المدينة الشرقية، وكان جميع الأسياد الآخرين على علمٍ واضحٍ بذلك. وحتى صباح هذا اليوم، تأكدت الحراسات الخفية التابعة لدائرة الاستخبارات السرّية من عزلهم التام عن أيّ تابعٍ للكوكبة، كما تأكدت من جهلهم بالمؤتمر الوطني الذي عُقد بالأمس وبظهور وريثٍ جديد. وهم كذلك لا يعلمون أن شريكهم في الكوكبة قد آل به الحال إلى بؤسٍ شديد.
…
“وفي المقابل، في إكستيدت، من دون وريثٍ شرعي للعرش، ستضطر عائلة والتون إلى الانسحاب من مؤتمر اختيار الملك. وفي الوقت ذاته، وبفضل إنجازات لامبارد الباهرة في غزو الكوكبة واحتلال مساحة واسعة من الإقليم الشمالي، سيرتقي بسرعة إلى السلطة. ومع دعم الكوكبة وأنا، كان مقدّراً له أن يكون الملك التالي لإكستيدت.”
كانت قاعة المؤتمرات في حالة من الاضطراب الكامل.
ثم أطبق جفنيه بإحكام.
حتى لاسال عبس.
تحت النظرات المتشابكة والمعقدة التي ملأت القاعة، تنهد ڤال.
هذه المرة، بخلاف الدوق كولين وغيلبرت، ألقى جميع النبلاء نظرات مدهوشة نحو دوق الإقليم الشمالي، الذي ظل صامتًا تمامًا حتى الآن.
رمق تاليس ڤال بنظرةٍ تملؤها الدهشة.
ما الأمر؟
خفض الملك رأسه وتابع:
“جلالتكم؟ الدوق آروند؟”
احمرّ وجه اثنين من الكونتات من العائلات الثلاث عشرة المرموقة في الإقليم الشمالي غضباً، وقطّبا حاجبيهما، ونظرا نحو الدوق الذي قاتلا إلى جانبه طوال السنين.
بصفته أحد أسياد الإقليم الشمالي أيضًا، بدا الكونت زيمونتو حائرًا وهو ينظر إلى دوق الإقليم الشمالي وإلى الملك بنظرةٍ يملؤها الارتياب.
“وفوق ذلك، في حال نشوب حرب، من غير دوق الإقليم الشمالي يمكنه استغلال ذريعة ’الدفاع عن الوطن‘ ليدخل الحرب؟ وإن كان الأعداء في الواقع شركاءك، فسيكون من الأسهل لك بكثير أن تنتزع شرفك ومجدك من ساحة المعركة.”
أما الكونت فريس، الذي لم يصدق ما يجري، فقد حدّق في ڤال بخواء.
كان وجه الملك كيسل خاليًا من التعابير، لكن قبضتيه تحت أكمامه كانتا ترتجفان قليلاً دون أن يلحظ أحد.
استمر الاضطراب والضجيج أكثر من عشر ثوانٍ، حتى رفع سيد القلعة الباردة، حامي الإقليم الشمالي، الدوق ڤال آروند، رأسه، واستدار نحو الملك.
“كان لامبارد مصدر المعلومات عن إكستيدت، إذ زوّدني بتفاصيل طريق البعثة الدبلوماسية وأفرادها. أما أنا فكان واجبي أن أشتري مرافقيهم، مستفيداً من سلطتي على الإقليم الشمالي، وأن أراقبهم وأقودهم إلى مواقع الاغتيال ’المثالية‘، بينما يتكفّل النجم الجديد الجاهل بإتمام الجزء الأخير من المؤامرة. وهكذا، من دون علمٍ منهم، نسّقت الأطراف الثلاثة معاً لإتمام مهمتنا، حتى أن الحرس المهرة المرافقين للأمير لم يتمكنوا من الإفلات من الموت.”
لم يعد صامتًا، بل اختار أن يُطلق تنهيدة طويلة.
“لم يهم إن كان كالين أو نانشيستر، جميعهم جاؤوا إليّ، وجميعهم قوبلوا بالرفض.
تحت أنظار جميع المندهشين، بمن فيهم البارون لاسال، رفع ڤال، سيد أسرة النسر الأبيض، الرجل الذي يشبه المحارب الحازم، رأسه وابتسم.
بوجهٍ يعلوه الأسى، رفع كيسل رأسه ببطء.
“ما زلتَ حادّ البصيرة كما كنت، كيل.”
“ألن تقدم لنا بعض التفسيرات، يا ڤال؟”
خفض رأسه قليلًا، وتنهد دوق الإقليم الشمالي. “تمامًا مثل أخيك اللعين الأكبر.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
اتسعت عينا تاليس بدهشة.
تحت أنظار جميع المندهشين، بمن فيهم البارون لاسال، رفع ڤال، سيد أسرة النسر الأبيض، الرجل الذي يشبه المحارب الحازم، رأسه وابتسم.
(ماذا؟)
لم يعد صامتًا، بل اختار أن يُطلق تنهيدة طويلة.
وهذا أثار ردود فعل فورية من الجميع.
“إنه أنت، ڤال آروند، من يسيطر على الإقليم الشمالي—حامي الشمال، دوق الإقليم الشمالي.
(من رد فعل دوق الإقليم الشمالي… يا إلهي، لكن كيف يمكن أن يكون هذا؟)
ضحك ڤال ببرود.
خفض كيسل رأسه وأطلق تنهيدة حقيقية.
استمر الاضطراب والضجيج أكثر من عشر ثوانٍ، حتى رفع سيد القلعة الباردة، حامي الإقليم الشمالي، الدوق ڤال آروند، رأسه، واستدار نحو الملك.
“ألن تقدم لنا بعض التفسيرات، يا ڤال؟”
ضرب زاين مسند مقعده بكفه بعنف.
“وما الذي يستحق التفسير؟ لقد فشل الأمر، أليس كذلك؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
غير مكترث بنظرات الأسياد الآخرين، واثقًا بنفسه.
تأملت في نانشيستر، وكوڤندر، وكولين، وحتى فاكينهاز.
“وأنت، متى تحديدًا اكتشفت الأمر؟
“هه، هه. إلا إذا كان قد تطوّع بنفسه ليكون القربان.”
كان من الواضح أن مذبحة البعثة الدبلوماسية ارتُكبت على يد الأسياد الآخرين، أليس كذلك؟ لقد بدا أنني بريء تمامًا، كما أن الإقليم الشمالي والعائلة الملكية كانا بوضوح ضحيتين في هذه المؤامرة.”
“هاها.”
حدّق زايِن في ڤال بعدم تصديق.
رمق تاليس ڤال بنظرةٍ تملؤها الدهشة.
(صحيح، هذا مستحيل. اغتيال البعثة الدبلوماسية نُفذ بتعاون نبلاء النجم الجديد!
“ألن تقدم لنا بعض التفسيرات، يا ڤال؟”
ثم إن دوق الإقليم الشمالي لم يكن حتى ضمن مجموعتنا!)
أُفضّل أن أؤمن أن هذا مجرد مصادفة.”
وبنظرة منخفضة، تكلّم كيسل بصوت خافت.
لم يعد صامتًا، بل اختار أن يُطلق تنهيدة طويلة.
“خلال المؤتمر الوطني البارحة، كنتَ متعجّلًا جدًا في الإدلاء بصوتك ضد تاليس أثناء تصويت المجلس الأعلى.”
‘أليس كافيًا للامبارد أن يستولي على أراضٍ في الإقليم الشمالي؟
كان صوت الملك مشحونًا بمشاعر معقدة. “عندها فقط بدأتُ أرتاب منك. يجب أن تعلم أنه حتى عندما عرض كوشدر أن يقدّم دعمًا عسكريًا لك مقابل تصويتك، لم يكن في نيّتي أن أقف مكتوف اليدين وأرى الإقليم الشمالي ينهار. لم يكن هناك سبب لأن تعارض أن يكون ابني هو الوريث، لمجرد وعدٍ من التنين احادي العين.”
(من رد فعل دوق الإقليم الشمالي… يا إلهي، لكن كيف يمكن أن يكون هذا؟)
حدّق الدوق كوشدر، الملقب بالتنين أحادي العين، في دوق الإقليم الشمالي بدهشة، بينما استعاد في ذهنه مشهد التصويت الذي جرى بعد ظهر اليوم السابق.
كانت قاعة المؤتمرات في حالة من الاضطراب الكامل.
“أهكذا الأمر إذًا؟” ارتسمت على شفتي ڤال ابتسامة حزينة.
خفض الملك رأسه وتابع:
“وكيف علمتَ أنه ليست لديّ أسباب؟ أنت تعلم أنني أكرهك كثيرًا، أليس كذلك؟”
“وسط الشكّ المتبادل بين الأسياد، كنتُ أقلَّهم إثارةً للريبة، لأني بقيت على الحياد. ثم إن الملك، حتى لو نجا حينها، فأنا أقرب أصدقائه، شقيق الكاهن الأعظم لقاعة الغروب، والبطل الشعبي للكوكبة العائد من صدّ الغزو. كنتُ مقدّراً لأن أكون الملك الأعلى القادم للكوكبة.”
“ينبغي أن أكون أنا من تكره بسبب ليسيا.”
“قبل هذا، اعترض رجالي طريق الكونت لاسال وأرسلوه مباشرة إلى مقاطعة المدينة الشرقية، وكان جميع الأسياد الآخرين على علمٍ واضحٍ بذلك. وحتى صباح هذا اليوم، تأكدت الحراسات الخفية التابعة لدائرة الاستخبارات السرّية من عزلهم التام عن أيّ تابعٍ للكوكبة، كما تأكدت من جهلهم بالمؤتمر الوطني الذي عُقد بالأمس وبظهور وريثٍ جديد. وهم كذلك لا يعلمون أن شريكهم في الكوكبة قد آل به الحال إلى بؤسٍ شديد.
كان وجه الملك كيسل خاليًا من التعابير، لكن قبضتيه تحت أكمامه كانتا ترتجفان قليلاً دون أن يلحظ أحد.
حتى لاسال بدا عليه الارتباك، ولزم الصمت.
“أنت رجل نبيل، لن تصبّ كراهيتك على ابني.”
أُفضّل أن أؤمن أن هذا مجرد مصادفة.”
في تلك اللحظة، استدار معظم الحضور نحو تاليس، خصوصًا الكونت لاسال الذي كان وجهه مظلمًا كالسحب الرعدية.
“وهكذا ببساطة… فشلت.”
“إلا إذا كانت لديك أسباب خاصة تجعلك مضطرًا لإيقاف ابني عن أن يكون الوريث.”
حتى لاسال عبس.
تابع الملك بصوت منخفض.
“هه، هه. إلا إذا كان قد تطوّع بنفسه ليكون القربان.”
تحت النظرات المتشابكة والمعقدة التي ملأت القاعة، تنهد ڤال.
“أهكذا الأمر إذًا؟” ارتسمت على شفتي ڤال ابتسامة حزينة.
“لكن هذا مجرد تخمين. ربما هو مجرد صدفة.”
أما الكونت فريس، الذي لم يصدق ما يجري، فقد حدّق في ڤال بخواء.
رفع الملك رأسه وتحدث بصوت متجرد من الانفعال.
“في إكستيدت، بدأ لامبارد عمليته. مستغلاً نزاعات الحدود، بالغ في أهمية إعادة النظر في ’المعاهدة‘ المتعلقة بالحدود الوطنية، وجعل منها مهمة كبرى. اقتنع الملك نوڤين وقرّر أن يوفد ابنه الوحيد سرّاً في بعثة دبلوماسية ليكتسب خبرةً ومؤهلاتٍ تؤهله للعرش. لقد كان شيخاً، والشيوخ دوماً يرغبون في ترتيب ما سيحدث بعد رحيلهم.
“لهذا السبب اختبرتُ دبلوماسي إكستيدت اليوم.”
تجاهل الملك قوله وتابع.
“همم.” ابتسم ڤال ابتسامة باردة.
ضيّق العديد من الدوقات والكونتات أعينهم.
“بالفعل، بعد العام الدموي، أصبحتَ شكاكًا للغاية.”
“قبل هذا، اعترض رجالي طريق الكونت لاسال وأرسلوه مباشرة إلى مقاطعة المدينة الشرقية، وكان جميع الأسياد الآخرين على علمٍ واضحٍ بذلك. وحتى صباح هذا اليوم، تأكدت الحراسات الخفية التابعة لدائرة الاستخبارات السرّية من عزلهم التام عن أيّ تابعٍ للكوكبة، كما تأكدت من جهلهم بالمؤتمر الوطني الذي عُقد بالأمس وبظهور وريثٍ جديد. وهم كذلك لا يعلمون أن شريكهم في الكوكبة قد آل به الحال إلى بؤسٍ شديد.
تجاهل الملك قوله وتابع.
“بالفعل، بعد العام الدموي، أصبحتَ شكاكًا للغاية.”
“استطاعت ليانا أن تكتشف أنه تابعٌ للارشيدوق لامبارد ببضع كلمات فقط.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
فقط أتباع لامبارد يكونون بتلك العجلة في تغيير موضوع الحديث حتى لا يُفضَح طموح الارشيدوق الشرير.”
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 5 يوم متبقي 13,500 شعلة الهدف: 66,666 20.3% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005الخال!💎 100
من دون أن تنطق بكلمة، رمقت دوقة تلّ حافة النصل دوق الإقليم الشمالي بنظرة باردة.
“كانت الخطة الأصلية للنجم الجديد أن يجبروا الملك على تعيين وريث حين يكون بأشدّ حاجته لدعمهم في الحرب، لكن في مجلس اعلى فوضويّ يملأه الشك المتبادل، كانت تلك الخطة ستثير مشكلات كثيرة لاحقاً. وفي المقابل، فإن اقتراحي واقتراح كيسل بخوض الحرب ضد غزو إكستيدت كان سيُرفض من الأسياد الآخرين، وسيبدو كما لو أننا نحن الاثنين قد وُضعنا في الفخ.”
“حين وصل أول مرة، تظاهر بأنه دبلوماسي لا يعرف الكثير عن قوة الإقليم الشمالي العسكرية، وحاول أن يقيس قدرات دفاع مملكة الكوكبة في الشمال.
من دون أن تنطق بكلمة، رمقت دوقة تلّ حافة النصل دوق الإقليم الشمالي بنظرة باردة.
فرددت عليه دون أن تتراجع.
“لقد فكّرت طويلاً في هذا.
ويبدو أنه كان يحاول إثارة جو من المواجهة، تمامًا كما هو مخطط له.”
غير مكترث بنظرات الأسياد الآخرين، واثقًا بنفسه.
تابع كيسل الخامس بصوت مهيب.
“زاين لم يمت، ولا يزال في صفّكم. أثر إجباركم على تعيين وريث لم يكن جيّداً. لم يقع صراع حياةٍ وموتٍ بين أسياد النجم الجديد بشأن مسألة الخلافة. بل دخلوا في نزاعٍ مع العائلة الملكية حول تعيين الأمير الجديد. والدبلوماسي القادم من إكستيدت سقط في فخّكم، لجهله بالمؤتمر الوطني وتعيين الأمير الجديد.”
“لكن عندما امتنعتُ عمدًا عن اتخاذ قرار واضح بين الحرب والمصالحة، كان في تهديده لي واضح المعرفة، إذ قال إن الإقليم الشمالي لا يملك القوة الكافية للدفاع عن حصن التنين المحطم…
“أفصحت عن هذه المعلومة للنجم الجديد. كثير من الطامحين في الجماعة مثل نانشيستر وكوڤندير أدركوا سريعاً أنها فرصة سانحة لتقويض قوة الملك. الشيء الوحيد الذي لم أُخبرهم به هو أن الابن الوحيد، الذي أرسله الملك نوڤين سرّاً، كان ضمن تلك البعثة الدبلوماسية. أفكر في الأمر الآن، وأظنهم كانوا سيرتعدون لو علموا بذلك. مؤسفٌ حقاً. كما يقول مثل الشرق الأقصى: ’ما إن تمتطي النمر، فلن تستطيع النزول عنه.‘”
في تلك اللحظة، أظهر أنه ملمّ تمامًا بشؤون الإقليم الشمالي.
وبنظرةٍ غريبة، وجّه ڤال آروند عينيه نحو تاليس، وقد ارتسمت على وجهه ملامح الأسف لما آلت إليه الأمور. “كان يفترض أن تسير كلّ الأمور بسلاسة… حتى ظهور هذا الفتى المفاجئ الذي بعثر الخطة بأسرها.”
ألا ترى أن هذا تناقض صريح؟
ألا ترى أن هذا تناقض صريح؟
حينها ازداد شكي.”
“هاه! وأحدهم وصفني بالمنافق من قبل!” عند سماع ذلك، حدّق التنين احادي العين في تاليس.
شحب وجه لاسال على الفور.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
خفض الملك رأسه وتابع:
“وهكذا ببساطة… فشلت.”
“فضلًا عن ذلك، كان اهتمامه الأكبر في استفزازي وتحريضي”
“نعم، أيًّا كان الخيار، كنا سنمنى بهزيمةٍ مروّعة في الإقليم الشمالي. لكن في أحلك لحظات الظلام، كنت سأهزم لامبارد فجأة في معركةٍ حاسمة، فأقلب الموازين. بعد ذلك، كنا سنتبادل الإعجاب بقدراتنا، وحين نعقد تحالفنا، كان سينسحب من الأراضي التي استولى عليها، راضياً. أما أنا فكنت سأصبح بطلاً يليق بأن يكون الملك الجديد. وبالمقارنة مع كيسل، الذي سيغرق في اللوم ويفتقر إلى دعم الأسياد، كنت سأكون الخيار الطبيعي لأكون الملك الأقوى التالي.”
“وفي بعض الجوانب بدا أكثر اهتمامًا باستبدالي كملك للمملكة من اهتمامه بمساعدة الملك نوڤين في الحصول على مزيد من المكاسب لإكستيدت.”
خفض كيسل رأسه وأطلق تنهيدة حقيقية.
‘أليس كافيًا للامبارد أن يستولي على أراضٍ في الإقليم الشمالي؟
“فضلًا عن ذلك، كان اهتمامه الأكبر في استفزازي وتحريضي”
فلماذا يبدي هذا القدر من الاهتمام بي وبخلع أسرة جيدستار من العرش؟
“جلالتكم؟ الدوق آروند؟”
من الواضح أنه كان يتعاون مع أحد من مملكة الكوكبة، وأن تاجي كان غايتهما المشتركة.”
“بالفعل، بعد العام الدموي، أصبحتَ شكاكًا للغاية.”
“السؤال هو، من المؤهل لأن يعمل جنبًا إلى جنب مع نبلاء إكستيدت الأقوياء وأرشيدوق الرمال السوداء؟
“لو أن كيسل اختار الحرب، وفق خطتنا، لكنا حرصنا على ألا يمتلك قوة عسكرية كافية. عندها سيتمكّن لامبارد بسهولة من غزو الإقليم الشمالي، وسيسمح له اتفاقي الضمني معه بأن ينال كيسل ميتةً ’مجيدة‘ في ساحة القتال، تماماً كما حدث مع الأمير الراحل هوراس. على الأقل، كنت سأجعله يتجرّع مرارة الهزيمة، يائساً مكسوراً ومُهاناً.”
من ذاك الذي يستطيع أن يضمن فائدة متبادلة ونصرًا مشتركًا؟”
“لم يهم إن كان كالين أو نانشيستر، جميعهم جاؤوا إليّ، وجميعهم قوبلوا بالرفض.
“لقد فكّرت طويلاً في هذا.
شحب وجه لاسال على الفور.
تأملت في نانشيستر، وكوڤندر، وكولين، وحتى فاكينهاز.
حينها ازداد شكي.”
وفي البداية، كان أقلّ من اشك به هو أنت، ڤال، لأن اندلاع الحرب سيجعل الإقليم الشمالي أول من يتضرر.
بملامح موحشة، لم يبدُ ڤال كأنه يسمع الكونتين الشماليين، بل واصل كلامه بنظراتٍ شاردة.
وبذلك، أنت وأنا سنكون الضحايا البائسين في مخططهم، القرابين.”
حتى لاسال بدا عليه الارتباك، ولزم الصمت.
رنّ صوت فاكينهاز الحاد في الهواء.
الفصل 70: صانع السوابق السيئة (2)
“هه، هه. إلا إذا كان قد تطوّع بنفسه ليكون القربان.”
“وبعد ساعاتٍ قليلة، كان لاسال ويدر سيقتحم مدينة النجم الأبدي ممثلاً سخط إكستيدت، ليبدأ باستفزازنا بجنون ويطرح شروطاً لا يمكن للكوكبة قبولها. ولم يكن له هدفٌ سوى الحرب.”
رمق كيسل الخامس ڤال آروند بنظرة حادة كالنصال.
احمرّ وجه اثنين من الكونتات من العائلات الثلاث عشرة المرموقة في الإقليم الشمالي غضباً، وقطّبا حاجبيهما، ونظرا نحو الدوق الذي قاتلا إلى جانبه طوال السنين.
“لكن عندما نظرتُ من زاوية أخرى، ما الذي يمكن أن يجنيه الارشيدوق لامبارد؟
“ما زلتَ حادّ البصيرة كما كنت، كيل.”
إذا مات ابن الملك نوڤين الوحيد في الإقليم الشمالي، فإن أسرة والتون ستُقصى من المنافسة في مؤتمر اختيار الملك القادم.
“زاين كوڤندير، أيها الفتى الصغير، كان ينبغي أن تكون ميتاً في محاولة الاغتيال البارحة. نبلاء النجم الجديد لم يكونوا وحدهم من يعرف مكانك. أنا، المدبّر، كنت أعلم أيضاً.”
وبذلك، يحصل لامبارد على أرض الإقليم الشمالي، وعلى موت خصمٍ سياسي في آنٍ واحد.
رمق كيسل الخامس ڤال آروند بنظرة حادة كالنصال.
وفي مملكة الكوكبة، من الذي يملك القوة الكافية لضمان تحقق هذين الحدثين معًا؟”
“لكن عندما امتنعتُ عمدًا عن اتخاذ قرار واضح بين الحرب والمصالحة، كان في تهديده لي واضح المعرفة، إذ قال إن الإقليم الشمالي لا يملك القوة الكافية للدفاع عن حصن التنين المحطم…
بوجهٍ يعلوه الأسى، رفع كيسل رأسه ببطء.
قال الشاب كوڤندير بغضب: “إذًا بالأمس، حين دافعتَ عن ذلك الفتى… كنت تفعلها لتزرع الفتنة بين الأسياد! لأنك خططت لذلك منذ البداية!”
“إنه أنت، ڤال آروند، من يسيطر على الإقليم الشمالي—حامي الشمال، دوق الإقليم الشمالي.
“حتى ذكرَ هذا الإكستيدتي أن الإكستيدتيان يُفضّلون الأبطال القادمين من ساحات القتال. أجل، ما إن تندلع الحرب، حتى يغدو الأبهى في ساحة المعركة هو البطل. فإكستيدت بُنيت على هذا الأساس.
لكن لا زلت عاجزًا عن التصديق.
(صحيح، هذا مستحيل. اغتيال البعثة الدبلوماسية نُفذ بتعاون نبلاء النجم الجديد!
أُفضّل أن أؤمن أن هذا مجرد مصادفة.”
(ماذا؟)
أجاب دوق الإقليم الشمالي،
كان وجه الملك كيسل خاليًا من التعابير، لكن قبضتيه تحت أكمامه كانتا ترتجفان قليلاً دون أن يلحظ أحد.
“لا. في الحقيقة، لقد آمنتَ منذ زمن.
حتى لاسال عبس.
لقد استخدمت كل وسيلةٍ متاحة لتتحقق من شكّك، أليس كذلك؟”
“كان الأسياد تحت انطباعٍ أنهم يستغلّون سخط إكستيدت واتهامها لتقويض هيبة الملك وسلطته. لكن لم يكن أحد يعلم بالحقيقة سوى لامبارد وأنا — أنهم في الحقيقة لم يفعلوا سوى إشعال فتيل الحرب بين المملكتين.
أطلق الملك شخيرًا خافتًا، وحدّق بنظرة غامضة نحو مبعوث إكستيدت الطارئ.
“إلا إذا كانت لديك أسباب خاصة تجعلك مضطرًا لإيقاف ابني عن أن يكون الوريث.”
“قبل هذا، اعترض رجالي طريق الكونت لاسال وأرسلوه مباشرة إلى مقاطعة المدينة الشرقية، وكان جميع الأسياد الآخرين على علمٍ واضحٍ بذلك. وحتى صباح هذا اليوم، تأكدت الحراسات الخفية التابعة لدائرة الاستخبارات السرّية من عزلهم التام عن أيّ تابعٍ للكوكبة، كما تأكدت من جهلهم بالمؤتمر الوطني الذي عُقد بالأمس وبظهور وريثٍ جديد. وهم كذلك لا يعلمون أن شريكهم في الكوكبة قد آل به الحال إلى بؤسٍ شديد.
تابع كيسل الخامس بصوت مهيب.
“تخمن كم دفعة من الأشخاص اعترضتها الحراسات الخفية لدائرة الاستخبارات الوطنية أثناء محاولتهم التواصل مع الكونت لاسال في مثل هذا الوضع؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أجاب صوت مورات الأجشّ: “ثلاث دفعات، يا صاحب الجلالة. كان هؤلاء يمتلكون مهارة الكشّافين العسكريين، وأفواههم مغلقة بإحكام، رافضين الإفصاح عن هوية سيدهم الحقيقية.” ثم ضحك بصوتٍ عالٍ. “ولكن ما النفع من ذلك؟ أماكن قليلة في البلاد فقط تملك كشّافين بتلك السمات. كشف الرجل الذي يقف وراءهم كان أسهل من التنفّس.”
“كان لامبارد مصدر المعلومات عن إكستيدت، إذ زوّدني بتفاصيل طريق البعثة الدبلوماسية وأفرادها. أما أنا فكان واجبي أن أشتري مرافقيهم، مستفيداً من سلطتي على الإقليم الشمالي، وأن أراقبهم وأقودهم إلى مواقع الاغتيال ’المثالية‘، بينما يتكفّل النجم الجديد الجاهل بإتمام الجزء الأخير من المؤامرة. وهكذا، من دون علمٍ منهم، نسّقت الأطراف الثلاثة معاً لإتمام مهمتنا، حتى أن الحرس المهرة المرافقين للأمير لم يتمكنوا من الإفلات من الموت.”
تنهد ڤال وقال: “كانوا أفضل كشّافيي.”
(صحيح، هذا مستحيل. اغتيال البعثة الدبلوماسية نُفذ بتعاون نبلاء النجم الجديد!
قال الملك الأعلى ببرود: “لكنني لم أتمكّن من معرفة طبيعة الاتفاق بينك وبين لامبارد، ولا الكيفية التي كنت تنوي بها تحقيق خطتك.
“لكنني رأيت في ذلك فرصة نادرة. كان بإمكاني تحقيق هدفي من خلال الصراع بينكما.
“حتى ذكرَ هذا الإكستيدتي أن الإكستيدتيان يُفضّلون الأبطال القادمين من ساحات القتال. أجل، ما إن تندلع الحرب، حتى يغدو الأبهى في ساحة المعركة هو البطل. فإكستيدت بُنيت على هذا الأساس.
تنهد ڤال، وابتسم ابتسامةً ساخرة، وهزّ رأسه بلامبالاة.
“وفوق ذلك، في حال نشوب حرب، من غير دوق الإقليم الشمالي يمكنه استغلال ذريعة ’الدفاع عن الوطن‘ ليدخل الحرب؟ وإن كان الأعداء في الواقع شركاءك، فسيكون من الأسهل لك بكثير أن تنتزع شرفك ومجدك من ساحة المعركة.”
“وسط الشكّ المتبادل بين الأسياد، كنتُ أقلَّهم إثارةً للريبة، لأني بقيت على الحياد. ثم إن الملك، حتى لو نجا حينها، فأنا أقرب أصدقائه، شقيق الكاهن الأعظم لقاعة الغروب، والبطل الشعبي للكوكبة العائد من صدّ الغزو. كنتُ مقدّراً لأن أكون الملك الأعلى القادم للكوكبة.”
“وحين تندلع الحرب، فإن تعهّدك بالدفاع عن الإقليم الشمالي سيجعلك بطلاً قاتل ضد إكستيدت. وستصبح كذلك الرجل الوحيد القادر على التوسط معهم. وفي حال عدم وجود ورثة في العائلة الملكية، أفلستَ الأنسب طبيعياً لأن تكون الملك التالي؟”
ضيّق العديد من الدوقات والكونتات أعينهم.
ضحك ڤال ببرود.
“ومع ذلك، عليّ أن أواصل المسير، حتى…”
نظر إليه الملك بعينين يملؤهما الأسى، وتابع: “أأنا على حق؟ أيها الخائن للإقليم الشمالي، يا دوق الشمال الحارس؟”
وهذا أثار ردود فعل فورية من الجميع.
“أحقاً بلوغ العرش بهذه الأهمية؟ إلى حدّ أن رجلاً كان في الأصل نبيلاً طاهراً مثلك يخون أرضه وشعبه وبلاده؟”
“ألن تقدم لنا بعض التفسيرات، يا ڤال؟”
غُمر القصر فجأة بصمتٍ مطبق.
من ذاك الذي يستطيع أن يضمن فائدة متبادلة ونصرًا مشتركًا؟”
حتى لاسال بدا عليه الارتباك، ولزم الصمت.
نظر إليه الملك بعينين يملؤهما الأسى، وتابع: “أأنا على حق؟ أيها الخائن للإقليم الشمالي، يا دوق الشمال الحارس؟”
حدّق ڤال آروند بالأرض طويلاً، خالي النظرات.
وبذلك، يحصل لامبارد على أرض الإقليم الشمالي، وعلى موت خصمٍ سياسي في آنٍ واحد.
ثم أطبق جفنيه بإحكام.
ثم إن دوق الإقليم الشمالي لم يكن حتى ضمن مجموعتنا!)
“هاها.”
تنهد ڤال وقال: “كانوا أفضل كشّافيي.”
ضحك ضحكة موحشة، ثم فتح عينيه وقال بهدوء: “لم يكن المفترض أن تسير الأمور هكذا.”
“لم يهم إن كان كالين أو نانشيستر، جميعهم جاؤوا إليّ، وجميعهم قوبلوا بالرفض.
وبملامح شاردة تابع ببطء: “كان من المفترض أن تسير جميعها وفق خطتي.”
وفي البداية، كان أقلّ من اشك به هو أنت، ڤال، لأن اندلاع الحرب سيجعل الإقليم الشمالي أول من يتضرر.
ضيّق الملك عينيه.
“أرسل لامبارد الخبر بسرعة إلى ’الغرفة السرّية‘، إلى مدينة سحابة التنين، وفي الوقت ذاته أوصى الملك نوڤين المفجوع بلاسال ويدر. أما أنا فسافرت دون توقف إلى مدينة النجم الأبدي، أحمل أنباء الحادثة، وأقترح تعبئة عسكرية لتضخيم خطورتها، كي يدعو كيسل إلى اجتماع للنبلاء لمناقشتها. كان الهدف هو كسب تأييد الأغلبية — وكلما زاد العدد كان أفضل.”
“النجم الجديد جماعة تأسست بعد حرب الصحراء قبل خمس سنوات، على يد أسياد الكوكبة، بهدف التصدي لقوتك المتزايدة والمتعجرفة كملك.
تنهد ڤال وقال: “كانوا أفضل كشّافيي.”
“لم يهم إن كان كالين أو نانشيستر، جميعهم جاؤوا إليّ، وجميعهم قوبلوا بالرفض.
تابع كيسل الخامس بصوت مهيب.
“لكنني رأيت في ذلك فرصة نادرة. كان بإمكاني تحقيق هدفي من خلال الصراع بينكما.
ويبدو أنه كان يحاول إثارة جو من المواجهة، تمامًا كما هو مخطط له.”
“وكان ذلك الهدف بعيد المنال إلى حدٍّ لا يُصدق.”
رمق تاليس ڤال بنظرةٍ تملؤها الدهشة.
سار ڤال نحو منتصف القاعة، ناظراً إلى نقطة بعيدة، وتنهد: “رغم المخاطرة، ذهبت إلى إكستيدت والتقيت بلامبارد — لا بد أنك رأيت وجهه حين نزعت قناعي — في تلك الليلة عقدنا تحالفنا.
إذا مات ابن الملك نوڤين الوحيد في الإقليم الشمالي، فإن أسرة والتون ستُقصى من المنافسة في مؤتمر اختيار الملك القادم.
“كنت مسؤولاً عن استفزاز زيمونتو وفريس، ودفعهما إلى الاشتباك المتكرر على الحدود مع إكستيدت. ولهذا الغرض، لم أتردد في التنازل عن مقاطعة جوزة الصنوبر لزيمونتو.”
كان صوت الملك مشحونًا بمشاعر معقدة. “عندها فقط بدأتُ أرتاب منك. يجب أن تعلم أنه حتى عندما عرض كوشدر أن يقدّم دعمًا عسكريًا لك مقابل تصويتك، لم يكن في نيّتي أن أقف مكتوف اليدين وأرى الإقليم الشمالي ينهار. لم يكن هناك سبب لأن تعارض أن يكون ابني هو الوريث، لمجرد وعدٍ من التنين احادي العين.”
احمرّ وجه اثنين من الكونتات من العائلات الثلاث عشرة المرموقة في الإقليم الشمالي غضباً، وقطّبا حاجبيهما، ونظرا نحو الدوق الذي قاتلا إلى جانبه طوال السنين.
“حين وصل أول مرة، تظاهر بأنه دبلوماسي لا يعرف الكثير عن قوة الإقليم الشمالي العسكرية، وحاول أن يقيس قدرات دفاع مملكة الكوكبة في الشمال.
“في إكستيدت، بدأ لامبارد عمليته. مستغلاً نزاعات الحدود، بالغ في أهمية إعادة النظر في ’المعاهدة‘ المتعلقة بالحدود الوطنية، وجعل منها مهمة كبرى. اقتنع الملك نوڤين وقرّر أن يوفد ابنه الوحيد سرّاً في بعثة دبلوماسية ليكتسب خبرةً ومؤهلاتٍ تؤهله للعرش. لقد كان شيخاً، والشيوخ دوماً يرغبون في ترتيب ما سيحدث بعد رحيلهم.
…
“أفصحت عن هذه المعلومة للنجم الجديد. كثير من الطامحين في الجماعة مثل نانشيستر وكوڤندير أدركوا سريعاً أنها فرصة سانحة لتقويض قوة الملك. الشيء الوحيد الذي لم أُخبرهم به هو أن الابن الوحيد، الذي أرسله الملك نوڤين سرّاً، كان ضمن تلك البعثة الدبلوماسية. أفكر في الأمر الآن، وأظنهم كانوا سيرتعدون لو علموا بذلك. مؤسفٌ حقاً. كما يقول مثل الشرق الأقصى: ’ما إن تمتطي النمر، فلن تستطيع النزول عنه.‘”
“وكيف علمتَ أنه ليست لديّ أسباب؟ أنت تعلم أنني أكرهك كثيرًا، أليس كذلك؟”
هزّ الدوق كالين رأسه، وأطلق زاين شخيراً بارداً، بينما عضّ كوشدر على أسنانه وحدّق في ڤال بغضب.
تحت النظرات المتشابكة والمعقدة التي ملأت القاعة، تنهد ڤال.
“كان الأسياد تحت انطباعٍ أنهم يستغلّون سخط إكستيدت واتهامها لتقويض هيبة الملك وسلطته. لكن لم يكن أحد يعلم بالحقيقة سوى لامبارد وأنا — أنهم في الحقيقة لم يفعلوا سوى إشعال فتيل الحرب بين المملكتين.
وبذلك، يحصل لامبارد على أرض الإقليم الشمالي، وعلى موت خصمٍ سياسي في آنٍ واحد.
“كان لامبارد مصدر المعلومات عن إكستيدت، إذ زوّدني بتفاصيل طريق البعثة الدبلوماسية وأفرادها. أما أنا فكان واجبي أن أشتري مرافقيهم، مستفيداً من سلطتي على الإقليم الشمالي، وأن أراقبهم وأقودهم إلى مواقع الاغتيال ’المثالية‘، بينما يتكفّل النجم الجديد الجاهل بإتمام الجزء الأخير من المؤامرة. وهكذا، من دون علمٍ منهم، نسّقت الأطراف الثلاثة معاً لإتمام مهمتنا، حتى أن الحرس المهرة المرافقين للأمير لم يتمكنوا من الإفلات من الموت.”
ويبدو أنه كان يحاول إثارة جو من المواجهة، تمامًا كما هو مخطط له.”
“أرسل لامبارد الخبر بسرعة إلى ’الغرفة السرّية‘، إلى مدينة سحابة التنين، وفي الوقت ذاته أوصى الملك نوڤين المفجوع بلاسال ويدر. أما أنا فسافرت دون توقف إلى مدينة النجم الأبدي، أحمل أنباء الحادثة، وأقترح تعبئة عسكرية لتضخيم خطورتها، كي يدعو كيسل إلى اجتماع للنبلاء لمناقشتها. كان الهدف هو كسب تأييد الأغلبية — وكلما زاد العدد كان أفضل.”
“ألن تقدم لنا بعض التفسيرات، يا ڤال؟”
نظر لاسال إلى ڤال بوجهٍ شاحب، ثم التفت إلى كيسل.
“همم.” ابتسم ڤال ابتسامة باردة.
لكن لم يعره أحد اهتماماً.
اتسعت عينا تاليس بدهشة.
“زاين كوڤندير، أيها الفتى الصغير، كان ينبغي أن تكون ميتاً في محاولة الاغتيال البارحة. نبلاء النجم الجديد لم يكونوا وحدهم من يعرف مكانك. أنا، المدبّر، كنت أعلم أيضاً.”
“إلا إذا كانت لديك أسباب خاصة تجعلك مضطرًا لإيقاف ابني عن أن يكون الوريث.”
تبدّل وجه زاين على الفور.
“لو أن كيسل اختار الحرب، وفق خطتنا، لكنا حرصنا على ألا يمتلك قوة عسكرية كافية. عندها سيتمكّن لامبارد بسهولة من غزو الإقليم الشمالي، وسيسمح له اتفاقي الضمني معه بأن ينال كيسل ميتةً ’مجيدة‘ في ساحة القتال، تماماً كما حدث مع الأمير الراحل هوراس. على الأقل، كنت سأجعله يتجرّع مرارة الهزيمة، يائساً مكسوراً ومُهاناً.”
“نعم.” أومأ ڤال آروند برأسٍ مثقل. “من حاول قتلك لم يكن من رفاقك في النجم الجديد. كان أنا.
“النجم الجديد جماعة تأسست بعد حرب الصحراء قبل خمس سنوات، على يد أسياد الكوكبة، بهدف التصدي لقوتك المتزايدة والمتعجرفة كملك.
“انظر إلى تحالفكم، ما إن سمعتم بخبر محاولة الاغتيال حتى بدأتم تشكّون في بعضكم. وذلك يُظهر مدى هشاشة تحالفكم في الواقع.”
تابع كيسل الخامس بصوت مهيب.
ضيّق العديد من الدوقات والكونتات أعينهم.
“فضلًا عن ذلك، كان اهتمامه الأكبر في استفزازي وتحريضي”
ضرب زاين مسند مقعده بكفه بعنف.
وبذلك، يحصل لامبارد على أرض الإقليم الشمالي، وعلى موت خصمٍ سياسي في آنٍ واحد.
قال الشاب كوڤندير بغضب: “إذًا بالأمس، حين دافعتَ عن ذلك الفتى… كنت تفعلها لتزرع الفتنة بين الأسياد! لأنك خططت لذلك منذ البداية!”
حينها ازداد شكي.”
ابتسم ڤال ابتسامة مراوغة، ومع بقاء زاين غاضباً، واصل الحديث: “بهذه الطريقة، سيتبعثر النجم الجديد قريباً تحت وطأة الشكّ وعدم الاستقرار الداخلي. وسيزداد ضغط العائلة الملكية، وسأتخلّص أنا من خصمٍ قويّ آخر في المستقبل.”
“لقد فكّرت طويلاً في هذا.
“كانت الخطة الأصلية للنجم الجديد أن يجبروا الملك على تعيين وريث حين يكون بأشدّ حاجته لدعمهم في الحرب، لكن في مجلس اعلى فوضويّ يملأه الشك المتبادل، كانت تلك الخطة ستثير مشكلات كثيرة لاحقاً. وفي المقابل، فإن اقتراحي واقتراح كيسل بخوض الحرب ضد غزو إكستيدت كان سيُرفض من الأسياد الآخرين، وسيبدو كما لو أننا نحن الاثنين قد وُضعنا في الفخ.”
كانت قاعة المؤتمرات في حالة من الاضطراب الكامل.
“وبعد ساعاتٍ قليلة، كان لاسال ويدر سيقتحم مدينة النجم الأبدي ممثلاً سخط إكستيدت، ليبدأ باستفزازنا بجنون ويطرح شروطاً لا يمكن للكوكبة قبولها. ولم يكن له هدفٌ سوى الحرب.”
تحت أنظار جميع المندهشين، بمن فيهم البارون لاسال، رفع ڤال، سيد أسرة النسر الأبيض، الرجل الذي يشبه المحارب الحازم، رأسه وابتسم.
رمق تاليس ڤال بنظرةٍ تملؤها الدهشة.
“همم.” ابتسم ڤال ابتسامة باردة.
“لو أن كيسل اختار الحرب، وفق خطتنا، لكنا حرصنا على ألا يمتلك قوة عسكرية كافية. عندها سيتمكّن لامبارد بسهولة من غزو الإقليم الشمالي، وسيسمح له اتفاقي الضمني معه بأن ينال كيسل ميتةً ’مجيدة‘ في ساحة القتال، تماماً كما حدث مع الأمير الراحل هوراس. على الأقل، كنت سأجعله يتجرّع مرارة الهزيمة، يائساً مكسوراً ومُهاناً.”
حدّق الدوق كوشدر، الملقب بالتنين أحادي العين، في دوق الإقليم الشمالي بدهشة، بينما استعاد في ذهنه مشهد التصويت الذي جرى بعد ظهر اليوم السابق.
“أما إن اختار كيسل المصالحة، فبتنازله عن الإقليم الشمالي سيغدو مجرماً في المملكة. سأحرّض الأسياد والمواطنين على خلعه من العرش، بينما أبقى أنا في الإقليم الشمالي وأشارك في القتال. وحين تأتي إكستيدت — ولامبارد على وجه الخصوص — للمطالبة بالأرض، سيرتعب الأسياد والعائلة المالكة، وسأكون أنا وحدي من يستدعي الجيش ويتعهّد بالقتال حتى الموت ضد الغزاة. سيجعلني ذلك أكثر نبلاً، كشعاع الضوء الوحيد في الظلمة.”
“كفّ عن الهراء.” حدّق الكونت فريس في ڤال بعينين قاتمتين. “أما زلت لا ترى؟ إنه لم يعد الدوق ’النسر الحديدي‘ الذي عرفناه.”
“هاه! وأحدهم وصفني بالمنافق من قبل!” عند سماع ذلك، حدّق التنين احادي العين في تاليس.
تجاهل الملك قوله وتابع.
عقد آروند ذراعيه وارتسمت على وجهه ابتسامة موجعة.
ضيّق الملك عينيه.
“نعم، أيًّا كان الخيار، كنا سنمنى بهزيمةٍ مروّعة في الإقليم الشمالي. لكن في أحلك لحظات الظلام، كنت سأهزم لامبارد فجأة في معركةٍ حاسمة، فأقلب الموازين. بعد ذلك، كنا سنتبادل الإعجاب بقدراتنا، وحين نعقد تحالفنا، كان سينسحب من الأراضي التي استولى عليها، راضياً. أما أنا فكنت سأصبح بطلاً يليق بأن يكون الملك الجديد. وبالمقارنة مع كيسل، الذي سيغرق في اللوم ويفتقر إلى دعم الأسياد، كنت سأكون الخيار الطبيعي لأكون الملك الأقوى التالي.”
ويبدو أنه كان يحاول إثارة جو من المواجهة، تمامًا كما هو مخطط له.”
صرخ الكونت زيمونتو بغضب: “ڤال آروند! تلك أرضنا الشمالية! الأرض التي دافع عنها أجدادك وحكموها لأجيال!”
“لو أن كيسل اختار الحرب، وفق خطتنا، لكنا حرصنا على ألا يمتلك قوة عسكرية كافية. عندها سيتمكّن لامبارد بسهولة من غزو الإقليم الشمالي، وسيسمح له اتفاقي الضمني معه بأن ينال كيسل ميتةً ’مجيدة‘ في ساحة القتال، تماماً كما حدث مع الأمير الراحل هوراس. على الأقل، كنت سأجعله يتجرّع مرارة الهزيمة، يائساً مكسوراً ومُهاناً.”
“كفّ عن الهراء.” حدّق الكونت فريس في ڤال بعينين قاتمتين. “أما زلت لا ترى؟ إنه لم يعد الدوق ’النسر الحديدي‘ الذي عرفناه.”
تأملت في نانشيستر، وكوڤندر، وكولين، وحتى فاكينهاز.
بملامح موحشة، لم يبدُ ڤال كأنه يسمع الكونتين الشماليين، بل واصل كلامه بنظراتٍ شاردة.
اتسعت عينا تاليس بدهشة.
“وسط الشكّ المتبادل بين الأسياد، كنتُ أقلَّهم إثارةً للريبة، لأني بقيت على الحياد. ثم إن الملك، حتى لو نجا حينها، فأنا أقرب أصدقائه، شقيق الكاهن الأعظم لقاعة الغروب، والبطل الشعبي للكوكبة العائد من صدّ الغزو. كنتُ مقدّراً لأن أكون الملك الأعلى القادم للكوكبة.”
(ماذا؟)
“وفي المقابل، في إكستيدت، من دون وريثٍ شرعي للعرش، ستضطر عائلة والتون إلى الانسحاب من مؤتمر اختيار الملك. وفي الوقت ذاته، وبفضل إنجازات لامبارد الباهرة في غزو الكوكبة واحتلال مساحة واسعة من الإقليم الشمالي، سيرتقي بسرعة إلى السلطة. ومع دعم الكوكبة وأنا، كان مقدّراً له أن يكون الملك التالي لإكستيدت.”
فرددت عليه دون أن تتراجع.
وبنظرةٍ غريبة، وجّه ڤال آروند عينيه نحو تاليس، وقد ارتسمت على وجهه ملامح الأسف لما آلت إليه الأمور. “كان يفترض أن تسير كلّ الأمور بسلاسة… حتى ظهور هذا الفتى المفاجئ الذي بعثر الخطة بأسرها.”
استمر الاضطراب والضجيج أكثر من عشر ثوانٍ، حتى رفع سيد القلعة الباردة، حامي الإقليم الشمالي، الدوق ڤال آروند، رأسه، واستدار نحو الملك.
“زاين لم يمت، ولا يزال في صفّكم. أثر إجباركم على تعيين وريث لم يكن جيّداً. لم يقع صراع حياةٍ وموتٍ بين أسياد النجم الجديد بشأن مسألة الخلافة. بل دخلوا في نزاعٍ مع العائلة الملكية حول تعيين الأمير الجديد. والدبلوماسي القادم من إكستيدت سقط في فخّكم، لجهله بالمؤتمر الوطني وتعيين الأمير الجديد.”
من الواضح أنه كان يتعاون مع أحد من مملكة الكوكبة، وأن تاجي كان غايتهما المشتركة.”
“ومع ذلك، عليّ أن أواصل المسير، حتى…”
تحت النظرات المتشابكة والمعقدة التي ملأت القاعة، تنهد ڤال.
تنهد ڤال، وابتسم ابتسامةً ساخرة، وهزّ رأسه بلامبالاة.
“خلال المؤتمر الوطني البارحة، كنتَ متعجّلًا جدًا في الإدلاء بصوتك ضد تاليس أثناء تصويت المجلس الأعلى.”
“وهكذا ببساطة… فشلت.”
“أهكذا الأمر إذًا؟” ارتسمت على شفتي ڤال ابتسامة حزينة.
وفي تلك اللحظة، غرق القصر في صمتٍ تام.
“زاين كوڤندير، أيها الفتى الصغير، كان ينبغي أن تكون ميتاً في محاولة الاغتيال البارحة. نبلاء النجم الجديد لم يكونوا وحدهم من يعرف مكانك. أنا، المدبّر، كنت أعلم أيضاً.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
