الصحوة (3)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لماذا كنت أضيّع أنفاسي؟ أتظنّ أنّك وحدك من كنت تماطل في الوقت؟” قالت ببرود. “كل ثانية أتحدث فيها معك تجعلني أشعر بالاشمئزاز، أيها الحقير الصغير.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
طعخ!
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
(هذا الرجل… غشّ بالفعل…)
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“لا، لقد وجدنا شيئًا آخر.” تمتم زيدي.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رفع تاليس رأسه.
الفصل 90: الصحوة (3)
إذ اكتشف في دهشة أنّه عاجز عن التحرك خطوة واحدة.
…
تنفّس كوهين بعمق، “أظنّ أن ذلك الإحساس الهائج والوحشي كان تأثيرًا متبقّيًا لهذه القوّة التي ’تغازل الموت’؟”
“أحفاد سيف الكارثة يريدون محاكاة نوع من قوى الإبادة؟” رفع كوهين حاجبه. “محاكاة؟ أَيَعني ذلك أن هذا النوع من القوة له نموذج أصلي يمكن تقليده؟”
“نعم.” أومأ زيدي بجدية.
“نموذج أصلي…” فكّر زيدي بعمق، ثم أومأ. “نعم، يمكنك القول إنّ هناك نوعًا من القوى الخارقة التي يمكن أن تُعدّ نموذجًا أصليًا، ويمكن محاكاتها.”
“أولًا، لسببٍ يعلمه الجميع، لدى مملكة الكوكبة معلومات تاريخية قليلة جدًا عن السلالتين الإمبراطوريتين. فإن أردت العثور على أقدم المصادر وأكثرها اكتمالًا، فعليك الذهاب إلى جناح الازدهار والاضمحلال في سلالة الفجر والظلام، أو إلى مكتبة الحقيقة في برج الإبادة.
قطّب كوهين حاجبيه وتمتم، “قوة خارقة؟”
“عدا ذلك الشخص الذي قتل الإمبراطور، هل هناك أيّ سجلات أخرى لمن استيقظوا؟ من هو أول مستيقظ في التاريخ؟”
قال الضابط بنبرة يعتريها الحَيرة، “هكذا كنّا نُطلق على قوى الإبادة قديمًا. إذًا فالنموذج الأصلي لتلك القوة الخارقة ظهر قبل معركة الإبادة… أي منذ أكثر من سبعمئة عام؟”
قد مات.
“بل أقدم، أقدم بكثير مما تتصوّر.” تنفّس زيدي بعمق وهو يستعيد في ذهنه نقاشاته مع السلالة الأخرى.
“عدا ذلك الشخص الذي قتل الإمبراطور، هل هناك أيّ سجلات أخرى لمن استيقظوا؟ من هو أول مستيقظ في التاريخ؟”
ثم قال بصوت خافت، “ذلك ’النموذج الأصلي’ الذي ذكرتَه، ظهر منذ عهد الملوك الإقطاعيين وصولًا إلى الإمبراطورية القديمة، لكن أشهر تسجيل له كان في ذروة الاضطرابات الأهلية الأولى للإمبراطورية القديمة—حين وُجد رجل يمتلك تلك القوة الخارقة ’النموذجية’، قاد جيشه إلى عاصمة النصر وقطع رأس الإمبراطور الأعلى.”
وامتلأ قلبه بندمٍ لا يُقاس.
“قطعَ… رأسَ… إمبراطور؟”
ظهرت أمام عينيه نجوم وظلال حالكة، وأخذ بصره يخبو شيئًا فشيئًا.
اتّسعت عينا كوهين فاغرًا فاه من الدهشة.
“إنه مرتبط بأسطورة تعرفها جيدًا، سمعتها مرارًا.” قال زيدي بنبرة خافتة. “إنها عن الموت.”
“إمبراطور؟ كنتُ لأُصدّقك لو تحدّثت عن الإمبراطورية الأخيرة الضعيفة، لكنّك تتحدث عن الإمبراطورية القديمة العظيمة! لماذا لم يُذكر هذا قط في دروس التاريخ؟”
“تمهّل!” قال كوهين وقد أدرك المعنى وقطّب حاجبيه. “وفقًا لذلك، يمكننا استنتاج الشروط اللازمة لإيقاظ تلك النسخة الأولية من قوّة الإبادة؟”
قال زيدي بابتسامة خبيثة، “لقد تعرّض أكثر من إمبراطور لهجمات اغتيال عبر السلالتين الإمبراطوريتين، لكن لم تنجح منها سوى حالتين فقط. أمّا عن سبب جهلِك بالأمر كنَبيلٍ…”
تنهد زيدي. “لهذا، من المستحيل تمامًا أن تنتشر هذه القوّة على نطاق واسع.”
ابتسم ابتسامة مفعمة بالزهو، ثم تابع:
“أولًا، لسببٍ يعلمه الجميع، لدى مملكة الكوكبة معلومات تاريخية قليلة جدًا عن السلالتين الإمبراطوريتين. فإن أردت العثور على أقدم المصادر وأكثرها اكتمالًا، فعليك الذهاب إلى جناح الازدهار والاضمحلال في سلالة الفجر والظلام، أو إلى مكتبة الحقيقة في برج الإبادة.
“أولًا، لسببٍ يعلمه الجميع، لدى مملكة الكوكبة معلومات تاريخية قليلة جدًا عن السلالتين الإمبراطوريتين. فإن أردت العثور على أقدم المصادر وأكثرها اكتمالًا، فعليك الذهاب إلى جناح الازدهار والاضمحلال في سلالة الفجر والظلام، أو إلى مكتبة الحقيقة في برج الإبادة.
كانت تلك الحكاية التي سمعها منذ صغره من أمّه ومعلّمه والخدم من حوله.
وثانيًا، لأن العائلة الملكية جيدستار تنحدر في الأصل من عائلة كاروس الإمبراطورية. وحتى لو عرف الملك الأعلى بذلك، أتظنّه سيسعد بتدوين عبارة ’قُطع رأس الإمبراطور بيد الجيش’ في كتب التاريخ؟”
اختلج الشكّ في قلب تاليس.
ثم عاد إلى صلب الموضوع وجلس متربعًا على الأرض — على طريقة شاو الشرقية — وشعر أن هذه الوضعية الشرقية تجعله يبدو أكثر كهيئة خبير. ربّت على قبضته الممسكة بسيفه وتحدث.
“كلّما ازداد الناس قوّة — كأولئك من الفئة الفائقة أو العليا — أصبحت الشروط اللازمة لترقية قوّة الإبادة أكثر صرامة. والوضع المميت المطلوب سيكون أكثر وحشية، ومعدّل الوفيات أعلى بكثير… ولهذا فكّر كراسوس في التقليد بدلًا من النسخ الكامل لها.”
“سمعتُ أنّ الرجل الذي قتل الإمبراطور اعتمد على تلك القوة الخارقة الغامضة، وهزم كل خصومه تقريبًا في ذلك العصر، حتى إنّ السحرة اضطرّوا لملاقاته بحذر شديد.”
إذ اكتشف في دهشة أنّه عاجز عن التحرك خطوة واحدة.
سأله كوهين بدهشة، “كل خصومه؟ ما الذي جعل ذلك النموذج بهذه القوة؟”
اقترب وجه سيرينا منه أكثر، واستنشقت بعمق كما لو كانت تشمّ وليمة، ولامست رموشها الطويلة حاجبيه.
أجاب زيدي وهو يقطّب حاجبيه، “لستُ واثقًا تمامًا. لكنّ هناك ملاحظات دوّنها كراسوس بنفسه ذكرت هذا الأمر: السمة الكبرى لتلك القوة الخارقة أنّها… بلا سمات خاصة.”
تنفّس كوهين بعمق، “أظنّ أن ذلك الإحساس الهائج والوحشي كان تأثيرًا متبقّيًا لهذه القوّة التي ’تغازل الموت’؟”
“بلا سمات خاصة؟”
“سمعتُ أنّ الرجل الذي قتل الإمبراطور اعتمد على تلك القوة الخارقة الغامضة، وهزم كل خصومه تقريبًا في ذلك العصر، حتى إنّ السحرة اضطرّوا لملاقاته بحذر شديد.”
فتح زيدي كفّيه وقال باستخفاف، “على أيّ حال، هذا ما كتبه كراسوس قبل أكثر من مئة عام.”
“آه! ذلك ’أسلوب السيف المهان’ الأحمق الذي تهاوى عبر آلاف السنين؟” قال كوهين، وهو يطرق قبضته بكفّه وقد تذكّر.
قطب كوهين جبينه متشككًا. “هذا لا يبدو منطقيًا. إن كانت تلك القوة الخارقة حقًّا بهذه العظمة، أفما كان من الطبيعي أن يتسابق الناس لتعلّمها وإتقانها على مدى الألف عام الماضية، حتى تصبح أشهر قوى الإبادة؟”
أسلوب السيف الذي هو أصل القوى الخارقة…”
“صحيح، ولماذا لم تنتشر إذًا؟ هذا هو الجزء الغريب.” بدا على زيدي تعبير غامض، كأنّه ينتظر من كوهين أن يسأله. “لقد وضّحنا هذه النقطة.”
فتح زيدي فمه ونطق بعبارة تُشبه بيتًا من الشعر الشرقي.
رفع كوهين حاجبًا وصَلّب ذراعيه أمام صدره، رافضًا أن يمنحه متعة السؤال.
بعد ثلاث ثوانٍ فقط، فتح كوهين فمه بذهول وقال، “هذا… غير ممكن! إذًا كلّ من امتلك تلك القوة النموذجية من قوى الإبادة هم…”
ارتسمت ابتسامة مائلة على وجه زيدي، وحدّق في كوهين بثبات.
“مئتا عام من الحياة في السجن علّمتني أمرًا واحدًا.” شدّت مصّاصة الدماء عباءتها بإحكام حول جسدها، لتبرز منحنياتها أكثر، غير أنّ نبرتها كانت مخيفة للغاية. “أعظم ثروة هي القوّة التي في يديّ.”
لكنّ الأخير ظلّ غير مكترث، كأنه جاء إلى المكتبة في نزهة عابرة لسماع حكاية فحسب.
“لا تنادِني بذلك، سأغضب.” قالت سيرينا بهدوء.
وفي النهاية، رفع زيدي عينيه بتبرّم وقال متنهّدًا: “كانت ملاحظات كراسوس غامضة إلى حدٍّ ما، لكن ما كُتب بوضوح كان عن استيقاظ تلك القوة وارتفاع مستوياتها. كان ذلك نتاج أبحاثه مع سليلٍ آخر آنذاك.”
…
نظر إليه كوهين بفضولٍ متّقد.
إن كان هذا هو الدرب الذي رُسم لي…”
فتح زيدي فمه ونطق بعبارة تُشبه بيتًا من الشعر الشرقي.
اتّسعت عينا كوهين.
“اختبر الموت لتحيا خارقًا، وعِش الموت لتبلغ القمّة.”
“ألا ترى أن هذا متناقض للغاية؟!” رفع كوهين يده واعترض من مكانه على الأرض. “إن أردت إيقاظ تلك القوّة، فعليك أن تطلب الموت! وإن أردت أن تصبح أقوى، فعليك أيضًا أن تطلب الموت! إذًا ما الغاية من ممارستي لـ’قوّة الإبادة’؟!”
اتّسعت عينا كوهين وفمه، ثم هزّ رأسه مرتين.
“ثانيًا، يجب أن تكون قد ورثت بالكامل أساس أسلوب السيف العسكري الشمالي.”
“لا أفهم.”
’خطيئة نهر الجحيم’.”
أطلق زيدي تنهيدة طويلة. “قوى الإبادة المعتادة لدينا، بما فيها القوى الأصلية الأربع الكبرى، تُستيقظ دائمًا من خلال أسلوبنا القتاليّ وتدريباتنا الدؤوبة التي لا تندثر.”
“ألم أخبرك بالفعل؟” حكّ زيدي رأسه بغير تأنٍّ، ولو كان المدير لوربيك حاضرًا لعرف أنّ هذه الحركة تشبه تمامًا حركة كوهين المعتادة. “قلبنا كلّ الكتب القديمة، بل إنّ شاو ذهب بنفسه إلى ’جناح الازدهار والانحلال’ في سلالة الفجر والظلام…”
“لكن هذا ’النموذج الأصلي’ لا يمكن إيقاظه عبر التمرين، ولا تزداد قوّته بازدياد مهارتك فيه.” ضاقَت عيناه بنظرة غامضة.”
ابتسم زيدي ابتسامة غامضة. “الشخصان اللذان ذكرتهما قاتلا الأورك. كان ذلك قبل فترة من الزمن الذي خاض فيه البشر والأورك معارك طاحنة استيقظوا خلالها على تلك القوّة الخارقة الأولية. النقطة الحاسمة تكمن هنا.”
“فبصفته قوة إبادة، لا تُستيقظ إلا حين يكون حاملها في خطر داهم وعلى حافة الموت…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“عندها فقط، قد تحظى بفرصة ضئيلة لتستيقظ.”
“ما هي هذه السمة المشتركة؟” انتعشت روح كوهين واتّسعت عيناه.
اتّسعت عينا كوهين.
سأله كوهين بدهشة، “كل خصومه؟ ما الذي جعل ذلك النموذج بهذه القوة؟”
“اختبر الموت لتحيا خارقًا، وعِش الموت لتبلغ القمّة — لا تُستيقظ إلا في لحظاتٍ يكون الموت فيها محققًا.”
“سيرينا؟ فتاة صغيرة؟
ساد الصمت القاعة الفسيحة، مكتبة الحقيقة، في صمتٍ مهيب.
“الأرواح ليست لعبًا تعبثين بها كما تشائين، أيتها المرأة قبيحة الوجه.”
بعد ثلاث ثوانٍ فقط، فتح كوهين فمه بذهول وقال، “هذا… غير ممكن! إذًا كلّ من امتلك تلك القوة النموذجية من قوى الإبادة هم…”
“منذ زمن بعيد، أخبرني هيستاد عن دارخان من قبيلة ماهرة في القتال، قال لجليسه الأقرب يومًا ما شيئًا كهذا…” نظرت سيرينا إلى معاناته بلا مبالاة.
“نعم.” عقد زيدي حاجبيه بإحكام، ونطق ببطء متحير.
اقترب وجه سيرينا منه أكثر، واستنشقت بعمق كما لو كانت تشمّ وليمة، ولامست رموشها الطويلة حاجبيه.
“أُناسٌ اختبروا الموت.”
“ولكن في نهاية المطاف، لقد ظهرت بالفعل.” خفّض معلّمه رأسه وقال ذلك.
رفع كوهين يده إلى بطنه، وعلى وجهه شحوب الموتى. هناك، في بطنه، ندبة الجرح الذي خلّفه سيف سياف الكارثة من عصابة قوارير الدم، وكأنها تنبض من جديد.
“نعم.” أومأ زيدي بجدية.
قال زيدي بحيرة، “أولئك المستيقظون الذين امتلكوا تلك القوة النموذجية من قوى الإبادة كانوا قلّة محظوظة على ساحة المعركة. كان عليهم أن يتلقّوا جراحًا قاتلة ليوقظوها، وأظنّ أن أكثر من نصف أولئك المستيقظين ماتوا متأثّرين بجراحهم بعد فترة وجيزة من يقظتهم.”
تجاهلها تاليس.
“افترض، مثلًا، أن حنجرتك قُطعت، لكنّك لم تمت على الفور، وفي تلك اللحظة استيقظت فيك تلك القوة. عندها ستكتسب قدرة تعافٍ تضاهي التنين نفسه، وتنهض حيًّا مفعمًا بالقوة بعد أن تُشفى جراحك.” قطّب كوهين حاجبيه بشدّة. “لا يبدو هذا شيئًا يمكن لبشرٍ أن يفعله.”
“لا زال لديّ تخمين آخر يوافق عليه شاو بشدّة.” تحت نظرة كوهين، حبس زيدي أنفاسه ونقل استنتاجه ببطء.
هزّ الشرطي رأسه غير مصدّق… لم يستطع فهم معنى هذه القوّة.
“مهما كانت الصعوبة، ومهما كان الثمن.
“ولكن في نهاية المطاف، لقد ظهرت بالفعل.” خفّض معلّمه رأسه وقال ذلك.
كيف تجرؤ على مناداتي هكذا؟ لقد عشت أطول من مجموع أعمار جميع أسلافك!” صاحت بغضب، وكادت تسحق حلقه.”
“لا زال لديّ تخمين آخر يوافق عليه شاو بشدّة.” تحت نظرة كوهين، حبس زيدي أنفاسه ونقل استنتاجه ببطء.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“كلّما ازداد الناس قوّة — كأولئك من الفئة الفائقة أو العليا — أصبحت الشروط اللازمة لترقية قوّة الإبادة أكثر صرامة. والوضع المميت المطلوب سيكون أكثر وحشية، ومعدّل الوفيات أعلى بكثير… ولهذا فكّر كراسوس في التقليد بدلًا من النسخ الكامل لها.”
وبينما كان تاليس على وشك متابعة الحديث ليكسب بعض الوقت، قرّرت سيرينا ألا تضيّع أنفاسها معه مجددًا. وفي اللحظة التالية، تلفّظت بجملة واحدة ببطء:
تنفّس كوهين بعمق، “أظنّ أن ذلك الإحساس الهائج والوحشي كان تأثيرًا متبقّيًا لهذه القوّة التي ’تغازل الموت’؟”
تذكّر زيدي الصورة التي حملت سيفها بصمت، والعهد الذي قطعه حين رحل.
أومأ زيدي. “ذلك هو السبب في أنّ من حالفهم الحظ ونجوا، بعد أن حصلوا على هذه القوّة، عليهم أن يواجهوا موتًا أشدّ تدميرًا مرارًا وتكرارًا إن أرادوا الارتقاء بمستواهم ليصبحوا أقوى… قلّةٌ فقط نجت، أما الآخرون…”
رفع زيدي حاجبه وحدّق فيه بثبات.
تنهد زيدي. “لهذا، من المستحيل تمامًا أن تنتشر هذه القوّة على نطاق واسع.”
…
“ألا ترى أن هذا متناقض للغاية؟!” رفع كوهين يده واعترض من مكانه على الأرض. “إن أردت إيقاظ تلك القوّة، فعليك أن تطلب الموت! وإن أردت أن تصبح أقوى، فعليك أيضًا أن تطلب الموت! إذًا ما الغاية من ممارستي لـ’قوّة الإبادة’؟!”
ابتسمت سيرينا ابتسامة خفيفة.
“هاها، أن تصبح أقوى لا يعني بالضرورة أن تعيش أطول.” ضحك زيدي تافنر، وريث برج الإبادة من الفئة الفائقة. “لا تستهِن بعزيمة الإنسان في سعيه نحو القوّة ليصبح كائنًا ذا بأس.”
انقلبت عيناه إلى الأعلى، وتدلّت ساقاه بلا قوّة، وارتخى كتفاه، وسكنت حركته كالهدوء الذي يعقب الموت.
“ألم يكن ’سيف الكارثة’ كراسوس مثالًا على ذلك؟ لمَ تظنّ أنه أراد تقليد قوّة الإبادة تلك الخطيرة للغاية؟”
لكنّ الأخير ظلّ غير مكترث، كأنه جاء إلى المكتبة في نزهة عابرة لسماع حكاية فحسب.
قطّب كوهين حاجبيه.
شحُب وجه تاليس وهو يحدّق في سيرينا، بينما كان عنقه متيبّسًا للغاية.
(قوّة؟ أن أصبح أقوى؟ رافاييل… ما غايتك أصلًا؟)
“أتظنّ حقًا أنني أستمتع بالتنكر في هيئة فتاة صغيرة لا تُحسن الكلام، وأكبح اشمئزازي وأنا أتصنّع الدلال أمامك؟”
لمس كوهين رأسه وخطر بباله سؤال.
“عدا ذلك الشخص الذي قتل الإمبراطور، هل هناك أيّ سجلات أخرى لمن استيقظوا؟ من هو أول مستيقظ في التاريخ؟”
“ألم يكن ’سيف الكارثة’ كراسوس مثالًا على ذلك؟ لمَ تظنّ أنه أراد تقليد قوّة الإبادة تلك الخطيرة للغاية؟”
“ألم أخبرك بالفعل؟” حكّ زيدي رأسه بغير تأنٍّ، ولو كان المدير لوربيك حاضرًا لعرف أنّ هذه الحركة تشبه تمامًا حركة كوهين المعتادة. “قلبنا كلّ الكتب القديمة، بل إنّ شاو ذهب بنفسه إلى ’جناح الازدهار والانحلال’ في سلالة الفجر والظلام…”
اقتربي سريعًا… وامتصّي دمي.
“أوّل سجلّ مشتبه به ظهر في الحقبة غير المتحضّرة، أثناء معركة ’الخطّ الدفاعي الأخير للبشرية’ الشهيرة بقيادة ’ملك الدم الحديدي’. جنديّ في السادسة عشرة من عمره، أصيب بجروح خطيرة، استيقظ على نوع من القوى الخارقة التي لم يكن بالإمكان ترقيتها، وأصبح مثار سخرية لفترة. أمّا السجلّ الثاني فظهر خلال ’عصر الملوك الإقطاعيين’، قبل ’حملة طرد القداسة’. كان هناك جنديّ مشاة من الفئة العادية، في الثامنة عشرة من عمره، نجا من حصار محكم للأورك، ثم أتقن تلك القوّة الخارقة وصار من الفئة العليا.”
“لا تستهِن بإغراء القوّة.” قالت سيرينا ببرود. “إنها كفيلة بأن تدفع البشر إلى الجنون.”
حكّ كوهين رأسه هو الآخر. “أظنّ أنه باستثناء ’اختبار الموت’ وحقيقة أنهم جميعًا كانوا في سنّ صغيرة، لم تجدوا شيئًا آخر، أليس كذلك؟”
وقف شعر جسده من شدّة الضغط، واحتكّت عظامه ببعضها بوحشية من تقييد مفاصله، وتدفّق الدم إلى سطح جلده. دقّ قلبه بسرعة متزايدة، يخفق تحت ضغط خانق.
حدّق فيه زيدي طويلًا.
“ثم، وهذا هو الأهم، عليك أن تختبر الموت، ولكن دون أن تموت فورًا.”
“لا، لقد وجدنا شيئًا آخر.” تمتم زيدي.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“كلّ هؤلاء يشتركون في سِمة واحدة.”
بعد ثلاث ثوانٍ فقط، فتح كوهين فمه بذهول وقال، “هذا… غير ممكن! إذًا كلّ من امتلك تلك القوة النموذجية من قوى الإبادة هم…”
“ما هي هذه السمة المشتركة؟” انتعشت روح كوهين واتّسعت عيناه.
تجاهلها تاليس.
ابتسم زيدي ابتسامة غامضة. “الشخصان اللذان ذكرتهما قاتلا الأورك. كان ذلك قبل فترة من الزمن الذي خاض فيه البشر والأورك معارك طاحنة استيقظوا خلالها على تلك القوّة الخارقة الأولية. النقطة الحاسمة تكمن هنا.”
“لا زال لديّ تخمين آخر يوافق عليه شاو بشدّة.” تحت نظرة كوهين، حبس زيدي أنفاسه ونقل استنتاجه ببطء.
“انتظر لحظة، أنت…” نظر كوهين إلى ابتسامة معلّمه الخبيثة وتذكّر ميوله المرعبة، فارتاب وابتلع ريقه بصعوبة. “أعرف هذا التعبير…”
تاليس ثيرينــجيرانا كيسل جيدستار…
“كان أحدهما في قلب الحصار، والآخر على خطّ الدفاع.” رفع الشرطي يديه وقاطعهما أمام صدره متخذًا وضعًا دفاعيًا مبالغًا فيه، وهو يقطّب حاجبيه. “هل ستقول إنّه…”
سُمّيت قوّة الإبادة المكتسبة بالعودة من الموت، على يد قاتل الإمبراطور، بـ…
رفع زيدي حاجبه وحدّق فيه بثبات.
“لقد رأوا نهر الجحيم… لكنهم عادوا من الموت.”
“كان لزامًا عليهم أن يفعلوا بعض الأمور التي لا توصف مع الأورك… ليوقظوا تلك القوّة الأولية، أليس كذلك؟”
“من أجل صداقتنا القديمة…
وما إن أنهى كوهين كلامه، حتى هبّت عليه ريح مألوفة على الفور، تمامًا كما توقّع!
ابتسمت سيرينا ابتسامة رضا.
طعخ!
وثانيًا، لأن العائلة الملكية جيدستار تنحدر في الأصل من عائلة كاروس الإمبراطورية. وحتى لو عرف الملك الأعلى بذلك، أتظنّه سيسعد بتدوين عبارة ’قُطع رأس الإمبراطور بيد الجيش’ في كتب التاريخ؟”
رفع كوهين يديه ببراعة وصَدّ ضربة يد زيدي.
قال زيدي بابتسامة خبيثة، “لقد تعرّض أكثر من إمبراطور لهجمات اغتيال عبر السلالتين الإمبراطوريتين، لكن لم تنجح منها سوى حالتين فقط. أمّا عن سبب جهلِك بالأمر كنَبيلٍ…”
ابتسم كوهين بازدراء.
قد مات.
(كما توقّعت، تكرار الحركة نفسها لن يجدي ضدي…)
ارتجف كوهين سرًّا.
طم!
تنهدت سيرينا.
شحب وجه كوهين ووضع يده على بطنه، محدّقًا بعدم تصديق في الغمد الذي أمسكه زيدي بيده اليسرى.
ظهرت أمام عينيه نجوم وظلال حالكة، وأخذ بصره يخبو شيئًا فشيئًا.
(هذا الرجل… غشّ بالفعل…)
ثم قال بصوت خافت، “ذلك ’النموذج الأصلي’ الذي ذكرتَه، ظهر منذ عهد الملوك الإقطاعيين وصولًا إلى الإمبراطورية القديمة، لكن أشهر تسجيل له كان في ذروة الاضطرابات الأهلية الأولى للإمبراطورية القديمة—حين وُجد رجل يمتلك تلك القوة الخارقة ’النموذجية’، قاد جيشه إلى عاصمة النصر وقطع رأس الإمبراطور الأعلى.”
“بمَ تفكّر طوال اليوم؟!” سحب زيدي الغمد الذي طعنه به وقال بضجر.
توقّف زيدي لحظة، ثم أومأ ببطء.
“في ’جبهة الغرب’، الجنود جميعهم فظّون وضخام الجثّة.” تمتم كوهين بألم وهو يفرك بطنه. “عليك أن تكون خبيرًا في بعض تفاهاتهم لتندمج بينهم.”
وغدت أنشطة دماغه أثقل وأبطأ، إذ بدأ ذهنه يختنق من قلّة الأوكسجين.
“لنَعُد إلى الموضوع!” قال زيدي متضايقًا.
“ما هي هذه السمة المشتركة؟” انتعشت روح كوهين واتّسعت عيناه.
ابتسم كوهين بخيبة وجلس مجددًا.
تألّقت عينا زيدي بضوء لامع تحت نظرات كوهين الفضولية.
“تذكّر ذلك الرجل الذي قطع رأس الإمبراطور؟ لدينا سجلات عنه.” تنفّس زيدي بعمق. “لقد كان أيضًا فارسًا، ومن الشماليين.”
رفع كوهين يده إلى بطنه، وعلى وجهه شحوب الموتى. هناك، في بطنه، ندبة الجرح الذي خلّفه سيف سياف الكارثة من عصابة قوارير الدم، وكأنها تنبض من جديد.
نظر كوهين إليه في حيرة.
رفع كوهين يده إلى بطنه، وعلى وجهه شحوب الموتى. هناك، في بطنه، ندبة الجرح الذي خلّفه سيف سياف الكارثة من عصابة قوارير الدم، وكأنها تنبض من جديد.
ضيّق زيدي عينيه. “الفارس الذي كان يخدمه قد مات حين كان هو ما يزال تابعًا صغيرًا. طوال ذلك الوقت، لم يدرِ أحد أنّه هو من قتل الإمبراطور…”
اتّسعت عينا كوهين.
هزّ كوهين رأسه. “وماذا في ذلك؟”
(ما يزال الأوان لم يفت بعد!)
زفر زيدي. “ذلك القاتل لم يتعلّم سوى أسلوبٍ أساسيّ في السيف.”
ابتسمت سيرينا ابتسامة رضا.
تألّقت عينا زيدي بضوء لامع تحت نظرات كوهين الفضولية.
سأله كوهين بدهشة، “كل خصومه؟ ما الذي جعل ذلك النموذج بهذه القوة؟”
“أسلوب السيف القديم الذي استُخدم لهزيمة الأورك.
كانت الشمس قد غابت في الشرق، وأرخى الليل ستاره أخيرًا.
أسلوب السيف الذي هو أصل القوى الخارقة…”
ذلك النهر يُدعى… نهر الجحيم.”
اتّسعت عينا كوهين في ذهول لا يوصف، ولم يمكن أن تتّسعا أكثر.
وما إن أنهى كوهين كلامه، حتى هبّت عليه ريح مألوفة على الفور، تمامًا كما توقّع!
قبض زيدي على مقبض سيفه بلطف وقال: “أسلوب السيف العسكري الشمالي.”
(لو أنّي فقط…)
…
“مئتا عام من الحياة في السجن علّمتني أمرًا واحدًا.” شدّت مصّاصة الدماء عباءتها بإحكام حول جسدها، لتبرز منحنياتها أكثر، غير أنّ نبرتها كانت مخيفة للغاية. “أعظم ثروة هي القوّة التي في يديّ.”
رفع تاليس رأسه.
“ألا ترى أن هذا متناقض للغاية؟!” رفع كوهين يده واعترض من مكانه على الأرض. “إن أردت إيقاظ تلك القوّة، فعليك أن تطلب الموت! وإن أردت أن تصبح أقوى، فعليك أيضًا أن تطلب الموت! إذًا ما الغاية من ممارستي لـ’قوّة الإبادة’؟!”
“إن متّ هنا، فستندلع الحرب بين إكستيدت والكوكبة حتمًا.” قال ذلك بثبات وهدوء. “ستكون الكوكبة مشغولة بنفسها عن أن تعبر البحر لتغزو بلادكم.”
لكن الرؤية ازدادت قتامة.
“مئتا عام من الحياة في السجن علّمتني أمرًا واحدًا.” شدّت مصّاصة الدماء عباءتها بإحكام حول جسدها، لتبرز منحنياتها أكثر، غير أنّ نبرتها كانت مخيفة للغاية. “أعظم ثروة هي القوّة التي في يديّ.”
رفع كوهين يديه ببراعة وصَدّ ضربة يد زيدي.
“لا تستهِن بإغراء القوّة.” قالت سيرينا ببرود. “إنها كفيلة بأن تدفع البشر إلى الجنون.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“هل تدركين كم من الضحايا سيتسبّب هذا؟” سأل تاليس بهدوء.
بدت سيرينا وكأنها حزينة وهي تزفر. “أجل، كل تلك الأرواح الثمينة والتضحيات الدموية… لكن كما يقول مثل من أقاصي الشرق: ’القائد العظيم يصنع أمجاده على عشرة آلاف جثّة وهيكل عظمي.’”
“أسلوب السيف القديم الذي استُخدم لهزيمة الأورك.
رفع تاليس رأسه، وقد امتلأت نظراته بالعزم.
“امرأة… قبيحة… الوجه…”
“الأرواح ليست لعبًا تعبثين بها كما تشائين، أيتها المرأة قبيحة الوجه.”
اتّسعت عينا كوهين.
“لا تنادِني بذلك، سأغضب.” قالت سيرينا بهدوء.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
تجاهلها تاليس.
خفق قلبه بجنون، يحاول أن يضخّ مزيدًا من الأوكسجين إلى دماغه.
“ليس لك هذا الحق، لا أحد يملك مثل هذا الحق.”
تجاهلها تاليس.
“مؤسف.” تلألأت عينا سيرينا بألوان غريبة. “منذ القدم، كان لكثير من الناس مثل هذا الحق.”
طعخ!
وبينما كان تاليس على وشك متابعة الحديث ليكسب بعض الوقت، قرّرت سيرينا ألا تضيّع أنفاسها معه مجددًا. وفي اللحظة التالية، تلفّظت بجملة واحدة ببطء:
بعد ثلاث ثوانٍ فقط، فتح كوهين فمه بذهول وقال، “هذا… غير ممكن! إذًا كلّ من امتلك تلك القوة النموذجية من قوى الإبادة هم…”
“لقد نجحت أخيرًا.”
رفع كوهين يده إلى بطنه، وعلى وجهه شحوب الموتى. هناك، في بطنه، ندبة الجرح الذي خلّفه سيف سياف الكارثة من عصابة قوارير الدم، وكأنها تنبض من جديد.
اختلج الشكّ في قلب تاليس.
رفع كوهين يديه ببراعة وصَدّ ضربة يد زيدي.
لكنّه أدرك المعنى بعد لحظة قصيرة!
(ما يزال الأوان لم يفت بعد!)
إذ اكتشف في دهشة أنّه عاجز عن التحرك خطوة واحدة.
قطب كوهين جبينه متشككًا. “هذا لا يبدو منطقيًا. إن كانت تلك القوة الخارقة حقًّا بهذه العظمة، أفما كان من الطبيعي أن يتسابق الناس لتعلّمها وإتقانها على مدى الألف عام الماضية، حتى تصبح أشهر قوى الإبادة؟”
وانتابه عرق بارد من الخوف.
ارتسمت ابتسامة مائلة على وجه زيدي، وحدّق في كوهين بثبات.
(ما الذي يحدث؟)
“اختبر الموت لتحيا خارقًا، وعِش الموت لتبلغ القمّة — لا تُستيقظ إلا في لحظاتٍ يكون الموت فيها محققًا.”
أراد أن يستخدم شظية الخشب لقطع الحبل الذي يقيّد يديه، لكن حتى أصابعه كانت جامدة!
“بالمقارنة مع قوّة أختي الصغرى، فهذه ليست قوّة مفيدة كثيرًا في القتال.” سخرت سيرينا.
“عمومًا، نظرتي المجمّدة لا تحتاج سوى بضع ثوانٍ لتؤثر على الضعفاء.” مشت سيرينا ببطء نحوه وانتزعت شظية الخشب من يده أمام نظرته المذعورة.
ركل تاليس برجليه من شدّة الألم، لكن يديه كانتا لا تزالان موثوقتين بإحكام، ولم يستطع القيام بمقاومة فعّالة.
“لكنّك حقًا وريث حقيقي للإمبراطورية. لقد استغرق الأمر وقتًا طويلًا لتجميدك.”
وانتابه عرق بارد من الخوف.
“بالمقارنة مع قوّة أختي الصغرى، فهذه ليست قوّة مفيدة كثيرًا في القتال.” سخرت سيرينا.
“اختبر الموت لتحيا خارقًا، وعِش الموت لتبلغ القمّة — لا تُستيقظ إلا في لحظاتٍ يكون الموت فيها محققًا.”
“لماذا كنت أضيّع أنفاسي؟ أتظنّ أنّك وحدك من كنت تماطل في الوقت؟” قالت ببرود. “كل ثانية أتحدث فيها معك تجعلني أشعر بالاشمئزاز، أيها الحقير الصغير.”
أسلوب السيف الذي هو أصل القوى الخارقة…”
شحُب وجه تاليس وهو يحدّق في سيرينا، بينما كان عنقه متيبّسًا للغاية.
لكنّ الأخير ظلّ غير مكترث، كأنه جاء إلى المكتبة في نزهة عابرة لسماع حكاية فحسب.
ابتسمت سيرينا ابتسامة خفيفة.
انقلبت عيناه إلى الأعلى، وتدلّت ساقاه بلا قوّة، وارتخى كتفاه، وسكنت حركته كالهدوء الذي يعقب الموت.
“هل أنت مستعدّ لاستقبال موتك، أيها الأمير الثاني؟”
“مؤسف.” تلألأت عينا سيرينا بألوان غريبة. “منذ القدم، كان لكثير من الناس مثل هذا الحق.”
(كيـ… كيف انتهى بي الحال إلى هذا؟)
اتّسعت عينا كوهين وفمه، ثم هزّ رأسه مرتين.
بدأ تاليس يتحرّك ببطء، لكنّه كان قد فقد ورقته الرابحة.
(كيـ… كيف انتهى بي الحال إلى هذا؟)
وامتلأ قلبه بندمٍ لا يُقاس.
رفع تاليس رأسه.
(لو أنّي فقط…)
لمس كوهين رأسه وخطر بباله سؤال.
(لا!)
“كان أحدهما في قلب الحصار، والآخر على خطّ الدفاع.” رفع الشرطي يديه وقاطعهما أمام صدره متخذًا وضعًا دفاعيًا مبالغًا فيه، وهو يقطّب حاجبيه. “هل ستقول إنّه…”
أدرك فجأة.
كانت الشمس قد غابت في الشرق، وأرخى الليل ستاره أخيرًا.
(ما يزال الأوان لم يفت بعد!)
“لقد رأوا نهر الجحيم… لكنهم عادوا من الموت.”
قبض على أسنانه واستخرج كلمات بصعوبة من بينهما:
“أتظنّ حقًا أنني أستمتع بالتنكر في هيئة فتاة صغيرة لا تُحسن الكلام، وأكبح اشمئزازي وأنا أتصنّع الدلال أمامك؟”
“امرأة… قبيحة… الوجه…”
“إذن، حين ترى نهر الجحيم، فإنك ترى الموت أيضًا.”
ولم تعد سيرينا تُخفي تعابيرها، إذ كشفت صراحةً عن كراهيتها واشمئزازها.
(لقد تماديت أكثر مما ينبغي…) فكّر بألم.
“أيها الحقير الملعون، كم أرغب في امتصاصك حتى الجفاف…”
ارتجفت عيناه الرماديتان وهو يراقب قبضتَها التي ازدادت شدّة.
وفجأة خطرت فكرة في ذهن تاليس.
تجاهلها تاليس.
(صحيح.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
اقتربي سريعًا… وامتصّي دمي.
“لكن هذا مستحيل تمامًا.”
إن حدث ذلك…)
قبض على أسنانه واستخرج كلمات بصعوبة من بينهما:
اقترب وجه سيرينا منه أكثر، واستنشقت بعمق كما لو كانت تشمّ وليمة، ولامست رموشها الطويلة حاجبيه.
رفع زيدي حاجبه وحدّق فيه بثبات.
غير أنّها لم تفعل ما كان يأمله.
(صحيح.
“لا تقلق، لن أدعك تنزف وتستخدم تلك القدرة النفسية… يا للأسف، أليس كذلك؟” داعبت وجهه ونفخت هواءً ببطء في أذنه. “لكن، رغم ذلك، لم أكذب…
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
دمك مغذٍّ حقًا.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وفي اللحظة التالية، أمسكت سيرينا بعنقه بقوة ورفعته في الهواء!
…
(لماذا مجددًا؟!) لعن تاليس في قلبه.
اختلج الشكّ في قلب تاليس.
ولم يعد قادرًا على التنفّس.
“لماذا كنت أضيّع أنفاسي؟ أتظنّ أنّك وحدك من كنت تماطل في الوقت؟” قالت ببرود. “كل ثانية أتحدث فيها معك تجعلني أشعر بالاشمئزاز، أيها الحقير الصغير.”
تنهدت سيرينا.
“فبصفته قوة إبادة، لا تُستيقظ إلا حين يكون حاملها في خطر داهم وعلى حافة الموت…”
“أتظنّ حقًا أنني أستمتع بالتنكر في هيئة فتاة صغيرة لا تُحسن الكلام، وأكبح اشمئزازي وأنا أتصنّع الدلال أمامك؟”
وعند بوابة الجحيم، أمام مساكن الملوك السبعة، يجري نهر خطر ومخيف، وفوقه معبر غادر يجوب قاربه طوال العام، يتولّى استقبال أرواح الموتى وهدايتها.
وفي لمح البصر، بردت نظراتها.
“أتظنّ حقًا أنني أستمتع بالتنكر في هيئة فتاة صغيرة لا تُحسن الكلام، وأكبح اشمئزازي وأنا أتصنّع الدلال أمامك؟”
“أم تراك تظنّ أنني كنت سأتجلّد بالصبر وأنتظر حتى تصبح ملكًا، ثمّ أنتظر حتى تشيب لتمنحني فرقة مرتزقة عديمة النفع لاستعادة عرشي؟”
“ثم، وهذا هو الأهم، عليك أن تختبر الموت، ولكن دون أن تموت فورًا.”
اشتدّت قبضتها!
وفي لمح البصر، بردت نظراتها.
“سيرينا؟ فتاة صغيرة؟
تغيّر وجه كوهين إلى الجديّة.
كيف تجرؤ على مناداتي هكذا؟ لقد عشت أطول من مجموع أعمار جميع أسلافك!” صاحت بغضب، وكادت تسحق حلقه.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“لوقاحتك هذه،” قالت ببرود، “سأذيقك ألم الاحتضار.”
اشتدّت قبضتها!
ركل تاليس برجليه من شدّة الألم، لكن يديه كانتا لا تزالان موثوقتين بإحكام، ولم يستطع القيام بمقاومة فعّالة.
“كان لزامًا عليهم أن يفعلوا بعض الأمور التي لا توصف مع الأورك… ليوقظوا تلك القوّة الأولية، أليس كذلك؟”
(لقد تماديت أكثر مما ينبغي…) فكّر بألم.
“كن أكثر احترامًا!” قال زيدي بصرامة.
“منذ زمن بعيد، أخبرني هيستاد عن دارخان من قبيلة ماهرة في القتال، قال لجليسه الأقرب يومًا ما شيئًا كهذا…” نظرت سيرينا إلى معاناته بلا مبالاة.
“كلّ هؤلاء يشتركون في سِمة واحدة.”
“من أجل صداقتنا القديمة…
تلاشى وضوح أفكاره، وبدأت ذكرياته تتداخل، تتزاحم شظاياها في ذهنه وتتمازج.
أمنحك موتًا بلا دماء.”
تألّقت عينا زيدي بضوء لامع تحت نظرات كوهين الفضولية.
…
“وما اسمها؟”
“آه! ذلك ’أسلوب السيف المهان’ الأحمق الذي تهاوى عبر آلاف السنين؟” قال كوهين، وهو يطرق قبضته بكفّه وقد تذكّر.
قال زيدي بحيرة، “أولئك المستيقظون الذين امتلكوا تلك القوة النموذجية من قوى الإبادة كانوا قلّة محظوظة على ساحة المعركة. كان عليهم أن يتلقّوا جراحًا قاتلة ليوقظوها، وأظنّ أن أكثر من نصف أولئك المستيقظين ماتوا متأثّرين بجراحهم بعد فترة وجيزة من يقظتهم.”
“كنت أظنّ أنّه لم يعد أحد يمارسه منذ ’حملة طرد القداسة’ لقبيلة كويكر قبل أكثر من ثلاثة آلاف عام، في ’عصر الملوك الإقطاعيين’، بعد أن هزمنا الأورك تمامًا!”
“مؤسف.” تلألأت عينا سيرينا بألوان غريبة. “منذ القدم، كان لكثير من الناس مثل هذا الحق.”
“كن أكثر احترامًا!” قال زيدي بصرامة.
شحُب وجه تاليس وهو يحدّق في سيرينا، بينما كان عنقه متيبّسًا للغاية.
“رغم أن كثيرًا من حركاته القتالية التي وُضعت أصلاً لمواجهة الأورك والتنين العظيم بدت طفولية وسخيفة في الحروب اللاحقة،” وقف وريث برج الإبادة منتصبًا أمام كوهين وقال بجدية ووقار، “فهو، رغم ذلك، ’سيف الأصل’ للقوى الخارقة. وبما أن القوى الأربع الأصلية جميعها وُلدت منه، فليس مستحيلًا أن تنشأ منه قوّة خامسة غريبة.”
سأله كوهين بدهشة، “كل خصومه؟ ما الذي جعل ذلك النموذج بهذه القوة؟”
“تمهّل!” قال كوهين وقد أدرك المعنى وقطّب حاجبيه. “وفقًا لذلك، يمكننا استنتاج الشروط اللازمة لإيقاظ تلك النسخة الأولية من قوّة الإبادة؟”
قطّب كوهين حاجبيه وتمتم، “قوة خارقة؟”
“نعم.” أومأ زيدي بجدية.
“لوقاحتك هذه،” قالت ببرود، “سأذيقك ألم الاحتضار.”
“أولًا، يجب أن تكون صغير السن، ربما فوق الثانية عشرة ودون العشرين. ولا يجوز أن تكون قد استيقظت على أيّ نوع من قوّة الإبادة من قبل.”
حدّق فيه زيدي طويلًا.
“ثانيًا، يجب أن تكون قد ورثت بالكامل أساس أسلوب السيف العسكري الشمالي.”
“رغم أن كثيرًا من حركاته القتالية التي وُضعت أصلاً لمواجهة الأورك والتنين العظيم بدت طفولية وسخيفة في الحروب اللاحقة،” وقف وريث برج الإبادة منتصبًا أمام كوهين وقال بجدية ووقار، “فهو، رغم ذلك، ’سيف الأصل’ للقوى الخارقة. وبما أن القوى الأربع الأصلية جميعها وُلدت منه، فليس مستحيلًا أن تنشأ منه قوّة خامسة غريبة.”
“ثم، وهذا هو الأهم، عليك أن تختبر الموت، ولكن دون أن تموت فورًا.”
وعند بوابة الجحيم، أمام مساكن الملوك السبعة، يجري نهر خطر ومخيف، وفوقه معبر غادر يجوب قاربه طوال العام، يتولّى استقبال أرواح الموتى وهدايتها.
“وأخيرًا، يجب أن تمتلك — ما ذكرتَه أنت — قدرة تعافٍ هائلة تماثل قدرة التنين العظيم، لتعود من جراح مميتة وتضمن أن يقظتك ليست المشهد الأخير من حياتك.”
رفع كوهين يده إلى بطنه، وعلى وجهه شحوب الموتى. هناك، في بطنه، ندبة الجرح الذي خلّفه سيف سياف الكارثة من عصابة قوارير الدم، وكأنها تنبض من جديد.
“ثم عليك أن تكرّر العملية بأكملها من جديد.”
حكّ كوهين رأسه هو الآخر. “أظنّ أنه باستثناء ’اختبار الموت’ وحقيقة أنهم جميعًا كانوا في سنّ صغيرة، لم تجدوا شيئًا آخر، أليس كذلك؟”
رفع السليل رأسه وألقى نظرة إلى السماء خلف النافذة.
“تلك أسطورة قاعة التجسيد المشرق في العصور القديمة: بعد موت البشر، إن لم تستطع أرواحهم العودة إلى مملكة التجسيد، فإنها تهبط إلى الجحيم.
كانت الشمس قد أوشكت على الغروب.
“بالمقارنة مع قوّة أختي الصغرى، فهذه ليست قوّة مفيدة كثيرًا في القتال.” سخرت سيرينا.
تذكّر زيدي الصورة التي حملت سيفها بصمت، والعهد الذي قطعه حين رحل.
ذلك النهر يُدعى… نهر الجحيم.”
“سأجد تلك القوّة.”
“ألم أخبرك بالفعل؟” حكّ زيدي رأسه بغير تأنٍّ، ولو كان المدير لوربيك حاضرًا لعرف أنّ هذه الحركة تشبه تمامًا حركة كوهين المعتادة. “قلبنا كلّ الكتب القديمة، بل إنّ شاو ذهب بنفسه إلى ’جناح الازدهار والانحلال’ في سلالة الفجر والظلام…”
“مهما كانت الصعوبة، ومهما كان الثمن.
“إن متّ هنا، فستندلع الحرب بين إكستيدت والكوكبة حتمًا.” قال ذلك بثبات وهدوء. “ستكون الكوكبة مشغولة بنفسها عن أن تعبر البحر لتغزو بلادكم.”
إن كان هذا هو الدرب الذي رُسم لي…”
فتح زيدي كفّيه وقال باستخفاف، “على أيّ حال، هذا ما كتبه كراسوس قبل أكثر من مئة عام.”
اخفض زيدي تافنر رأسه وتنهد.
اتّسعت عينا كوهين.
“لكن هذا مستحيل تمامًا.”
“نعم.” عقد زيدي حاجبيه بإحكام، ونطق ببطء متحير.
ساد صمت طويل.
إذ اكتشف في دهشة أنّه عاجز عن التحرك خطوة واحدة.
تبدّى على وجه كوهين الجِدّ، وتكلّم هذه المرة باحترام دون تهكّم.
(ربما… لم تكن مجرّد أسطورة؟)
“أيها المعلّم، هل لتلك النسخة الأولية من قوّة الإبادة اسم؟”
“كان لزامًا عليهم أن يفعلوا بعض الأمور التي لا توصف مع الأورك… ليوقظوا تلك القوّة الأولية، أليس كذلك؟”
توقّف زيدي لحظة، ثم أومأ ببطء.
“أيها المعلّم، هل لتلك النسخة الأولية من قوّة الإبادة اسم؟”
“نعم.
ابتسم كوهين بخيبة وجلس مجددًا.
ذاك الذي قتل الإمبراطور هو من منحها اسمها.”
ظهرت أمام عينيه نجوم وظلال حالكة، وأخذ بصره يخبو شيئًا فشيئًا.
تغيّر وجه كوهين إلى الجديّة.
ابتسم كوهين بخيبة وجلس مجددًا.
“وما اسمها؟”
“لكنّ القاتل الذي قتل الإمبراطور آمن بأن هناك حتمًا أرواحًا لا يقبلها نهر الجحيم، فيعيدها الملاح إلى عالم البشر.”
“إنه مرتبط بأسطورة تعرفها جيدًا، سمعتها مرارًا.” قال زيدي بنبرة خافتة. “إنها عن الموت.”
بدأ تاليس يتحرّك ببطء، لكنّه كان قد فقد ورقته الرابحة.
“تلك أسطورة قاعة التجسيد المشرق في العصور القديمة: بعد موت البشر، إن لم تستطع أرواحهم العودة إلى مملكة التجسيد، فإنها تهبط إلى الجحيم.
“فبصفته قوة إبادة، لا تُستيقظ إلا حين يكون حاملها في خطر داهم وعلى حافة الموت…”
وعند بوابة الجحيم، أمام مساكن الملوك السبعة، يجري نهر خطر ومخيف، وفوقه معبر غادر يجوب قاربه طوال العام، يتولّى استقبال أرواح الموتى وهدايتها.
“وما اسمها؟”
ذلك النهر يُدعى… نهر الجحيم.”
(قوّة؟ أن أصبح أقوى؟ رافاييل… ما غايتك أصلًا؟)
ارتجف كوهين سرًّا.
“سمعتُ أنّ الرجل الذي قتل الإمبراطور اعتمد على تلك القوة الخارقة الغامضة، وهزم كل خصومه تقريبًا في ذلك العصر، حتى إنّ السحرة اضطرّوا لملاقاته بحذر شديد.”
كانت تلك الحكاية التي سمعها منذ صغره من أمّه ومعلّمه والخدم من حوله.
حتى فقد بصره.
(ربما… لم تكن مجرّد أسطورة؟)
“هاها، أن تصبح أقوى لا يعني بالضرورة أن تعيش أطول.” ضحك زيدي تافنر، وريث برج الإبادة من الفئة الفائقة. “لا تستهِن بعزيمة الإنسان في سعيه نحو القوّة ليصبح كائنًا ذا بأس.”
“إذن، حين ترى نهر الجحيم، فإنك ترى الموت أيضًا.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“لكنّ القاتل الذي قتل الإمبراطور آمن بأن هناك حتمًا أرواحًا لا يقبلها نهر الجحيم، فيعيدها الملاح إلى عالم البشر.”
اقترب وجه سيرينا منه أكثر، واستنشقت بعمق كما لو كانت تشمّ وليمة، ولامست رموشها الطويلة حاجبيه.
“لقد رأوا نهر الجحيم… لكنهم عادوا من الموت.”
(ما يزال الأوان لم يفت بعد!)
اتّسعت عينا كوهين.
“وما اسمها؟”
ونطق زيدي بوضوح:
ولم تعد سيرينا تُخفي تعابيرها، إذ كشفت صراحةً عن كراهيتها واشمئزازها.
“لذلك…
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
سُمّيت قوّة الإبادة المكتسبة بالعودة من الموت، على يد قاتل الإمبراطور، بـ…
لكنّه أدرك المعنى بعد لحظة قصيرة!
’خطيئة نهر الجحيم’.”
ولم يعد قادرًا على التنفّس.
…
اقترب وجه سيرينا منه أكثر، واستنشقت بعمق كما لو كانت تشمّ وليمة، ولامست رموشها الطويلة حاجبيه.
كان تاليس يكافح ضد الحبل الذي يقيد يديه.
أدرك فجأة.
كانت شفتاه الزرقاوان ترتجفان وهو يقاوم عبثًا رغم كل ما فعله أمام هذه القوّة التي لا تُضاهى.
“وما اسمها؟”
وقف شعر جسده من شدّة الضغط، واحتكّت عظامه ببعضها بوحشية من تقييد مفاصله، وتدفّق الدم إلى سطح جلده. دقّ قلبه بسرعة متزايدة، يخفق تحت ضغط خانق.
ابتسم ابتسامة مفعمة بالزهو، ثم تابع:
ظهرت أمام عينيه نجوم وظلال حالكة، وأخذ بصره يخبو شيئًا فشيئًا.
اتّسعت عينا كوهين في ذهول لا يوصف، ولم يمكن أن تتّسعا أكثر.
كأنّ طبقة زجاج سميكة فصلت الهواء عن أنفه وفمه، تمنعه من التنفّس.
أومأ زيدي. “ذلك هو السبب في أنّ من حالفهم الحظ ونجوا، بعد أن حصلوا على هذه القوّة، عليهم أن يواجهوا موتًا أشدّ تدميرًا مرارًا وتكرارًا إن أرادوا الارتقاء بمستواهم ليصبحوا أقوى… قلّةٌ فقط نجت، أما الآخرون…”
ارتجفت عيناه الرماديتان وهو يراقب قبضتَها التي ازدادت شدّة.
“لا أفهم.”
ظلّ تاليس يقاوم بكل طاقته، وقدماه ترفسان بلا توقّف، محاولًا أن يفلت من ظلال الموت الداكنة الكئيبة.
“قطعَ… رأسَ… إمبراطور؟”
لكن الرؤية ازدادت قتامة.
تذكّر زيدي الصورة التي حملت سيفها بصمت، والعهد الذي قطعه حين رحل.
حتى فقد بصره.
“ألم أخبرك بالفعل؟” حكّ زيدي رأسه بغير تأنٍّ، ولو كان المدير لوربيك حاضرًا لعرف أنّ هذه الحركة تشبه تمامًا حركة كوهين المعتادة. “قلبنا كلّ الكتب القديمة، بل إنّ شاو ذهب بنفسه إلى ’جناح الازدهار والانحلال’ في سلالة الفجر والظلام…”
وغدت أنشطة دماغه أثقل وأبطأ، إذ بدأ ذهنه يختنق من قلّة الأوكسجين.
وانتابه عرق بارد من الخوف.
تلاشى وضوح أفكاره، وبدأت ذكرياته تتداخل، تتزاحم شظاياها في ذهنه وتتمازج.
إذ اكتشف في دهشة أنّه عاجز عن التحرك خطوة واحدة.
خفق قلبه بجنون، يحاول أن يضخّ مزيدًا من الأوكسجين إلى دماغه.
ذلك النهر يُدعى… نهر الجحيم.”
لكن بلا جدوى.
تألّقت عينا زيدي بضوء لامع تحت نظرات كوهين الفضولية.
ثم توقّف وريث الكوكبة الوحيد، تاليس جيدستار، عن المقاومة.
“انتظر لحظة، أنت…” نظر كوهين إلى ابتسامة معلّمه الخبيثة وتذكّر ميوله المرعبة، فارتاب وابتلع ريقه بصعوبة. “أعرف هذا التعبير…”
انقلبت عيناه إلى الأعلى، وتدلّت ساقاه بلا قوّة، وارتخى كتفاه، وسكنت حركته كالهدوء الذي يعقب الموت.
“مهما كانت الصعوبة، ومهما كان الثمن.
ابتسمت سيرينا ابتسامة رضا.
تجاهلها تاليس.
كانت الشمس قد غابت في الشرق، وأرخى الليل ستاره أخيرًا.
ابتسم كوهين بخيبة وجلس مجددًا.
تاليس ثيرينــجيرانا كيسل جيدستار…
(لماذا مجددًا؟!) لعن تاليس في قلبه.
قد مات.
“آه! ذلك ’أسلوب السيف المهان’ الأحمق الذي تهاوى عبر آلاف السنين؟” قال كوهين، وهو يطرق قبضته بكفّه وقد تذكّر.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وغدت أنشطة دماغه أثقل وأبطأ، إذ بدأ ذهنه يختنق من قلّة الأوكسجين.
“في ’جبهة الغرب’، الجنود جميعهم فظّون وضخام الجثّة.” تمتم كوهين بألم وهو يفرك بطنه. “عليك أن تكون خبيرًا في بعض تفاهاتهم لتندمج بينهم.”
