الخيط
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“ثم إن سَجِيّتُك… لا يخدع بها إلا الأحمق. واضح أنك من النبلاء، يا آنسة آروند.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
لكن وجه كاسلان ما لبث أن تجمّد. “منذ زمن بعيد، طويل جدًّا… أنا وشاو كنّا مَن أسّس المطهّرين.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“ومن يكونون؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لقد وصل الآرشيدوقات الخمسة إلى مدينة سحب التنين. أول اختبار ستواجهه هو مقابلة الملك نوڤين معهم. استعدّ، يا صاحب السمو.” غمزه شيليس.
الفصل 121: الخيط
“أه!” بدا أنّ وايا تذكّر شيئًا وهو يستمع من الطرف. فأطلق نفسًا خافتًا.
…
“الشخص الذي أرسله الملك نوڤين إلى الكوكبة لاستعادة جثمان الأمير والتحقيق في حادثة اغتيال الوفد الدبلوماسي أرسل تقريره منذ أيام.” سرد نيكولاس لبّ المعلومات بتفصيل. “الحارس الأخير للأمير استخدم طريقة آل والتون السرّية وخلّف الدليل الأهم. كذلك كان بين مهاجمي الأمير موريا سَيّافون غريبون، وكانت قوى الإبادة لديهم عجيبة.”
“لقد جئتما سريعًا فعلًا.” تنهد كاسلان في مطبخ حانة البطل وهو يتفحّص الرجل والمرأة أمامه. “إذًا أنتما أبرع البذور التي خرجت من البرج في الدفعات الأخيرة، وجئتما للمساعدة؟”
“تعاليا معي.” نهض كاسلان بوجه صارم. “سأُعرّفكما على كروش، وسأدعكما تطّلعان على الخيوط المتعلّقة بسيوف الكارثة.”
كان كوهين كارابيّان قد خلع زيّ الشرطة وارتدى رداءً شماليًّا من جلود سميكة تكفل له الدفء، غير أنّ خيوط شعره الذهبية بقيت متوهجة كما كانت.
نظر كوهين إليها بقلق.
كانت ميراندا آروند ترتدي حذاء الثلج الخاص بها وغطاء رأس داكن اللون. كان شعرها الأسود الذي يصل إلى كتفيها مربوطاً على شكل ذيل حصان خلف رأسها. كانت علامة الصقر الطائر على قفازها الأسود قد اختفت بالفعل دون أن تترك أثراً، ولم يكن أحد يستطيع أن يدرك أنها كانت الشابة من عائلة آروند.
“آه!” ضرب كوهين كفّه بقبضته بحماس. “إذًا يا عمّ، أنت تعرف كروش؟ ماذا قالت عني؟”
وبعد اجتيازهما التدريب الصارم والاختبارات التي يفرضها برج الإبادة، غديا أقدر على إخفاء هويّتيهما. فالتدريب على البقاء في الحقول دائمًا مادة أساسية على سَيّافِي الإبادة وفرسانها. لكن يبدو أن تمويههما هذا لم يجدِ نفعًا مع صاحب الحانة العجوز.
“خلال السنوات الأربع أو الخمس الماضية، اكتشفتُ أنّه كان يتواصل مع سيّافٍ غريبٍ من الشمال… وكانت قوّة الإبادة عندهما شديدة الغرابة…”
“لا أفهم.” قطّب كاسلان ذو الشعر الأبيض حاجبيه بعمق. “هذا ليس مسار صيد… شاو أرسل نبيلَين إلى هنا، هه؟ يا للعجب، سيّدان صغيران؟”
ارتفع حاجبا كاسلان.
تجمّدت ملامح كوهين.
وبناءً على نصيحة زيدي، كان قد عدّل حاله، حتى إن أعراض “متلازمة ما بعد المعركة” ما عادت تظهر عليه.
(أين أخفقنا؟)
“طبعًا.” فرك الماركيز شيليس كفّيه المغلّفتين بالقفّازين. وبدت في عينيه لمعة من يتأهّب لرؤية عرضٍ كبير. “أمام العلن، سيتصرّف الملك نوڤين بخشونة تجاهك، وقد يكون… عنيفًا قليلًا.”
خفض رأسه وحدّق في ملبسه من جديد.
“طبعًا.” فرك الماركيز شيليس كفّيه المغلّفتين بالقفّازين. وبدت في عينيه لمعة من يتأهّب لرؤية عرضٍ كبير. “أمام العلن، سيتصرّف الملك نوڤين بخشونة تجاهك، وقد يكون… عنيفًا قليلًا.”
“كفّ عن النظر. أتحدث عن هيئتك وحركاتك يا ايها الفتى البليد.” نطق كاسلان ببرود وهو يخاطبه.
“هو حتمًا بين الآرشيدوقات الخمسة. ولن يفوّت قدوم أمير الكوكبة، ليس بعد أن فعل كلّ ذلك.” قال نيكولاس ببرود.
استدار كوهين نحو ميراندا بنظرة مذهولة، فإذا بها تعقد حاجبيها وتبادله النظر بثبات.
راقب كاسلان ردّ فعل كوهين وضحك بخفوت.
“حتى لو كنت على بُعد ستة كيلومترات منكما، يمكنني أن أشمّ رائحة ضابطٍ ميداني تفوح من جسدك كلّه.” هزّ كاسلان رأسه. “انظر إلى دهشتك. تبدو كأرنبٍ يستعدّ للقفز والعضّ. جئتَ تَوًّا من جبهة الصحراء الغربية، أليس كذلك؟”
وحين رأى كوهين أن الصدام على وشك أن ينفجر أمامه، اضطرب حتى شرع يحكّ أذنيه وخدَّيه. “أم… آه… ميراندا… هل ينبغي أن—”
حدّق كوهين بالرجل العجوز بصدمة.
“اسمعا، لقد شُكِّل المطهّرون منذ زمن بعيد.” قال العجوز بلا استعجال، “تمامًا كما بدأت سيوف الكارثة نشاطها منذ زمن بعيد كذلك.”
(كيف؟ لم أفعل سوى الحفاظ على مستوى يقظة طبيعي…)
“سيف الكارثة؟” سأل كوهين بقلق، “لماذا؟ لماذا أرادوا قتل أمير الكوكبة ووريثها؟ ظننتُ أنّ أهدافهم نحن وبرج الإبادة فقط…”
وبناءً على نصيحة زيدي، كان قد عدّل حاله، حتى إن أعراض “متلازمة ما بعد المعركة” ما عادت تظهر عليه.
نظر كاسلان إلى سيفها وأطلق شخيرًا مليئًا بالازدراء.
(إلا إن كان…) نظر كوهين إلى العجوز بنظرة جادّة. (هو أيضًا كان مثلي… رجلًا عاش بين الدماء والغبار.)
وعندما رأى كاسلان أنه صمد دون أن يتحرك قيد أنملة، أثنى عليه في قلبه.
(بل من النوع المخيف حقًا.) تذكّر كوهين تلك النظرات الخاوية لدى رجال فرق الانتحار في الصحراء، فتسلّل البرد إلى قلبه.
“لأنهم… سيوف الكارثة بدأوا نشاطهم من جديد.” قال كاسلان بنبرة ثقيلة. “منذ اثنتي عشرة سنة فقط.”
نظر إلى العجوز مجددًا ثم أرسل نظرة إلى ميراندا، لكن زميلته السابقة تجاهلته تمامًا. فاضطر إلى الابتسام قسرًا وقال: “السيد كاسلان، لقد أوكل إلينا المعلّم شاو مهمة ملاحقة سيف الكارثة—”
أومأ وايا.
لكن كلماته قوطعت بجفاء.
“لستَ مجرد طفل في السابعة، بل أنت طفلٌ نابغة في السابعة.” أضاف شيليس وهو يرمقه بغمزة.
“وأنتِ، يا فتاة. تمويهك كمرتزقة إحترافي للغاية. يمكنك التحرّك بسهولة في أماكن مثل ألومبيا.” تجاهل كاسلان كوهين وواصل فحصه لميراندا، ثم قال بلهجة متخشّبة: “لكن عليك أن تعلمي أن المرتزقة قلّما يوجدون في الشمال. رجال الشمال أشدّاء ويهوون القتال، ويكفيهم أن يرفعوا سيوفهم ليحلّوا أكثر أمورهم. فلا سوق للمرتزقة هنا… تمويهك سيلفت الأنظار كثيرًا.”
“لقد وصل الآرشيدوقات الخمسة إلى مدينة سحب التنين. أول اختبار ستواجهه هو مقابلة الملك نوڤين معهم. استعدّ، يا صاحب السمو.” غمزه شيليس.
تغيّر وجه ميراندا.
“هو حتمًا بين الآرشيدوقات الخمسة. ولن يفوّت قدوم أمير الكوكبة، ليس بعد أن فعل كلّ ذلك.” قال نيكولاس ببرود.
“ثم إن سَجِيّتُك… لا يخدع بها إلا الأحمق. واضح أنك من النبلاء، يا آنسة آروند.”
وبناءً على نصيحة زيدي، كان قد عدّل حاله، حتى إن أعراض “متلازمة ما بعد المعركة” ما عادت تظهر عليه.
“لكن، حسنًا، لا بأس…” تنهد كاسلان. “لا تزالين أفضل من كثير من النبلاء اليافعين، يا ابنة آل آروند.”
“وأنتِ أيتها الفتاة.” التفت كاسلان نحو ميراندا. “لم تُسحبي إلى المطهِرين عبثًا، أليس كذلك؟”
وحين سمعت ذلك، فتحت ميراندا فمها بدهشة.
“بالطبع، لعلّ هذا مجرد استفزاز بسيط، وتريد أن تختبر قدراتنا بعينيك؟” سألت ميراندا وفي كلماتها معنى خفي. “إن كان الأمر كذلك، فلنُعجِّل ونبدأ. سنُنهي الأمر سريعًا، ثم نتابع مهمتنا بدل أن نُضيّع أنفاسنا مع شيخٍ هَرِم.”
(كيف…؟ كيف عرف حقيقتي؟)
رمقتْه ميراندا بثبات. “ومعنى ذلك أنك إن كنت تُضمِر شيئًا لاسم ‘آروند’ لأنك من آل لامبارد، فصرّح به الآن.”
(لقد تخلّيت عن كل ما يدلّ على النسر الأبيض حين عبرتُ الحدود.)
قالت آيدا بصوت خفيض من تحت عباءتها: “النبلاء أشبه بنسور رماد الجبل الأبيض وهي تتنازع على الجيف. يمكر بعضهم ببعض ويحاولون التفوّق على خصومهم بحيلة فوق حيلة. إنّ الشمال وأهله—حتى لو كانوا نبلاء وأمراء إقطاع—لم يكونوا هكذا فيما مضى.”
جلس العجوز على كرسيه ووضع يديه على ركبتيه، ثم رفع حاجبيه بريبة. “قولا لي، هل تدركان فعلًا طبيعة من ستواجهانه؟”
“وأمّا أنا، فقد خدمت تحت زهرة الحصن. قدت جيش الكوكبة إلى القلعة الباردة، والبرج القديم المنعزل، ومدينة المراقبة، وقطعت الحدود جيئة وذهابًا. كما واجهت رجال لامبارد غير مرة.” حدّقت ميراندا في كاسلان بحدة. “أعرف القتال يا شيخ. ولسنا جنودًا بلا خبرة.”
“وريثُ دوقٍ ووريثُ كونت، وفوق ذلك فردٌ من آل آروند.” بدا الاشمئزاز واضحًا على وجه كاسلان وهو ينقر بلسانه. “سيّد وسَيّدة من أسرٍ نبيلة…”
استعاد تاليس ذكرى الهجوم بالبنادق الصوفية وحدّق في الأرض المغطاة بالثلج بنظرة خاوية. وارتجف جسده حين خطر بباله ذلك المشهد.
“اكتبا رسالة فورًا. واطلبا من شاو أن يرسل تعزيزات. من الأفضل أن يكونوا من الفئة الفائقة…”
قطّب كوهين حاجبيه وعَضّ قليلاً على أسنانه، ولم يُجبها.
عقد كوهين حاجبيه. (سيّئ… جهة الاتصال لا تطيق وجودنا؟ ما العمل؟)
تمتم نيكولاس بشيء من الشجن وهو يحدّق في راية التنين القرمزي على الخلفية السوداء المحاطة بحافة حمراء: “الشمال… الشماليون… سيأتي يوم نستعيد فيه كبرياء أبناء التنين.”
في تلك اللحظة تقدّمت ابنة آل آروند خطوة، وحدّقت بكاسلان بنظرة محتدّة.
رفعت ميراندا رأسها، وكانت ملامحها متجهّمة.
“اسمع جيّدًا أيها العجوز.” قالت ميراندا آروند بوجه متجهّم. “أنت تؤدي واجبك، ونحن نؤدي واجبنا. تلك أفضل صورة للعمل. وأما قدراتنا…”
لكن تاليس قاطعه على الفور.
“فنحن نعلم تمام العلم نوع الخطر الذي سنواجهه، ولسنا سيّدًا وسيدة مدللين.” نطقت كلماتها بوضوح حاد. “كوهين زميلي، وقد استيقظ على مجد النجوم. وأنا أعرفه.”
“لا أفهم.” قطّب كاسلان ذو الشعر الأبيض حاجبيه بعمق. “هذا ليس مسار صيد… شاو أرسل نبيلَين إلى هنا، هه؟ يا للعجب، سيّدان صغيران؟”
“لقد أمضى سنوات طويلة على جبهة الصحراء الغربية، وهو أعلم بالحرب وأساليبها. إنه مقاتل بارع وضابط عسكري متميّز. وفي ساحة المعركة لن يقلّ فائدة عن ‘كومة عظام’ لم تتحرك منذ عقود، حتى لو كانت من الفئة الفائقة.” قالتها بنبرة مستقيمة.
(يا للعجب… متى كانت آخر مرة مدحتني فيها؟ هل تُرى حين ينكسر قلب المرأة يتحسّن مزاجها؟)
نظر كوهين إلى ميراندا، زميلته التي لم تتراجع قيد أنملة.
تغيّر وجه ميراندا.
(يا للعجب… متى كانت آخر مرة مدحتني فيها؟ هل تُرى حين ينكسر قلب المرأة يتحسّن مزاجها؟)
“انظرا، هذا هو سبب وجودكما هنا. لقد احتككتما بسيوف الكارثة، بل وخضتما قتالًا ضدّهم، وتعرفان خصائصهم.” قال كاسلان ببطء، “لهذا جرى ضمّكما إلى المطهّرين.”
رمق كاسلان الفتاة بنظرة طريفة كأن الأمر راق له.
“هو حتمًا بين الآرشيدوقات الخمسة. ولن يفوّت قدوم أمير الكوكبة، ليس بعد أن فعل كلّ ذلك.” قال نيكولاس ببرود.
(كومة عظام لم تتحرك منذ عقود؟ ممتعة. يا لها من شرارة. لو كنت أصغر بثلاثين عامًا…)
أن يوم ما قبل الشتاء القارس… على الأبواب.
“وأمّا أنا، فقد خدمت تحت زهرة الحصن. قدت جيش الكوكبة إلى القلعة الباردة، والبرج القديم المنعزل، ومدينة المراقبة، وقطعت الحدود جيئة وذهابًا. كما واجهت رجال لامبارد غير مرة.” حدّقت ميراندا في كاسلان بحدة. “أعرف القتال يا شيخ. ولسنا جنودًا بلا خبرة.”
فتح الأمير الثاني للكوكبة عينيه ببطء.
نعم، ربما في نظر محارب عجوز، لا يصلح لهذه المهمة إلا أمثال المعلم شارتير والمرشد زيدي، من الفئة الفائقة. لكن يا سيد كاسلان، بينما يحق للآخرين انتقاص خبرتنا لأننا أبناء بيوتٍ عريقة، فأنت وحدك لا تملك هذا الحق.”
“أيها الفتى… ابذل جهدك يا فتى!” ضحك كاسلان بقوة، وربت بقسوة على كتف كوهين.
ضيّق كاسلان عينيه.
أومأ كاسلان بصرامة. “منذ زمن بعيد، كنّا شابّين مولعين بفنون السيف، شغوفين بقوّة الإبادة. حاولنا فهم حقيقة سيوف الكارثة ووضع حدّ للتهديد الذي جلبوه.”
“هذه أول مرة أسمع باسمك يا سيد كاسلان.” وضعت ميراندا يدها على مقبض سيفها. “ليس لأنه اسم ‘جلل’، بل لأنه لقبك… كاسلان لامبارد.”
…
ارتفع حاجبا كاسلان.
“أنت، هاه؟ مم… لقد قالت…” لم يُعر كاسلان اهتمامًا بأن كوهين تحوّل من لقب “السيد” إلى “العمّ”، ثم نقّب في ذاكرته لحظة، قبل أن يرفع رأسه ويقول بملامح غريبة: “قالت: كوهين كارابيان ليس شخصًا سيئًا، لكنه أحمق غليظ الرأس.… هذا كل ما قالته.”
أما كوهين فقد بقي فاغر الفم.
(ذلك الدوق… الذي خان البلاد، هاه؟)
“نعم، فكل فرد في آل آروند مطالب بأن يعرف خصوم عائلتنا معرفة دقيقة.” قالت السيّافة بلهجة هادئة.
“مستحيل!” قالت ميراندا بثبات، “لقد أقسم الملك كيسل على العرش، وقيد كلّ من قد يضمر له سوءًا. صاحب السمو في أمانٍ تامّ في إكستيدت. لا أحد يجرؤ على إيذائه.”
“وماذا؟” ضيّق كاسلان عينيه أكثر.
“ثم إن سَجِيّتُك… لا يخدع بها إلا الأحمق. واضح أنك من النبلاء، يا آنسة آروند.”
رمقتْه ميراندا بثبات. “ومعنى ذلك أنك إن كنت تُضمِر شيئًا لاسم ‘آروند’ لأنك من آل لامبارد، فصرّح به الآن.”
استمرّ تاليس بنظرات متّقدة. “لديّ سؤال آخر. قلتَ إنه بناءً على تحقيقاتك حول لامبارد، تعلّمتَ أنّ شريكه المتآمر هو الرأس المدبّر لمخطط اغتيالي ببنادق الصوفيّين.”
ضيّقت حدقتيها وهي تحدّق فيه محاولةً اقتناص أي ضعف، وقبضت على مقبض سيفها وقالت ببرودة: “ويمكننا أن نحتكم إلى السيوف لحلّ خلافنا، أيها العجوز.”
“الشخص الذي أرسله الملك نوڤين إلى الكوكبة لاستعادة جثمان الأمير والتحقيق في حادثة اغتيال الوفد الدبلوماسي أرسل تقريره منذ أيام.” سرد نيكولاس لبّ المعلومات بتفصيل. “الحارس الأخير للأمير استخدم طريقة آل والتون السرّية وخلّف الدليل الأهم. كذلك كان بين مهاجمي الأمير موريا سَيّافون غريبون، وكانت قوى الإبادة لديهم عجيبة.”
نظر كاسلان إلى سيفها وأطلق شخيرًا مليئًا بالازدراء.
“سيف الكارثة؟” سأل كوهين بقلق، “لماذا؟ لماذا أرادوا قتل أمير الكوكبة ووريثها؟ ظننتُ أنّ أهدافهم نحن وبرج الإبادة فقط…”
“بالطبع، لعلّ هذا مجرد استفزاز بسيط، وتريد أن تختبر قدراتنا بعينيك؟” سألت ميراندا وفي كلماتها معنى خفي. “إن كان الأمر كذلك، فلنُعجِّل ونبدأ. سنُنهي الأمر سريعًا، ثم نتابع مهمتنا بدل أن نُضيّع أنفاسنا مع شيخٍ هَرِم.”
(كومة عظام لم تتحرك منذ عقود؟ ممتعة. يا لها من شرارة. لو كنت أصغر بثلاثين عامًا…)
حدّق كاسلان في ميراندا. اختفت ابتسامته، وعاد وجهه الجاف الخالي من الانفعال.
“وأنتِ أيتها الفتاة.” التفت كاسلان نحو ميراندا. “لم تُسحبي إلى المطهِرين عبثًا، أليس كذلك؟”
وحين رأى كوهين أن الصدام على وشك أن ينفجر أمامه، اضطرب حتى شرع يحكّ أذنيه وخدَّيه. “أم… آه… ميراندا… هل ينبغي أن—”
رمقتْه ميراندا بثبات. “ومعنى ذلك أنك إن كنت تُضمِر شيئًا لاسم ‘آروند’ لأنك من آل لامبارد، فصرّح به الآن.”
في تلك اللحظة.
“طبعًا.” فرك الماركيز شيليس كفّيه المغلّفتين بالقفّازين. وبدت في عينيه لمعة من يتأهّب لرؤية عرضٍ كبير. “أمام العلن، سيتصرّف الملك نوڤين بخشونة تجاهك، وقد يكون… عنيفًا قليلًا.”
“ها!” أطلق كاسلان ضحكة قصيرة غاضبة، وقاطع كلمات كوهين مرة أخرى.
لم يعد كوهين يفكر في كروش. اكتفى بأن هزّ كتفيه مستسلمًا لكاسلان. (هكذا هي دائمًا.)
ضرب كاسلان الطاولة ونهض من كرسيه دفعة واحدة. وبرغم أنه تجاوز الستين، فإن طوله الذي يقارب السبعة أقدام وعضلاته التي لم توهن بعد منحته حضورًا يبعث على الرهبة.
“ثم إن سَجِيّتُك… لا يخدع بها إلا الأحمق. واضح أنك من النبلاء، يا آنسة آروند.”
لكن نظرات ميراندا بقيت حادّة كما هي، لم تتزحزح. كل ما فعلته أنها انحنت قليلًا، وهي تهيّئ جسدها لوضعية القتال.
حلّت الظهيرة. وتربّعت الشمس عاليًا فوق سهول الثلج، غير أنّ كلّ من عاش أيامًا عديدة في الشمال كان يدرك…
“حسنًا، لقد انتهى الاختبار!” صرخ كاسلان فجأة بضحكة صاخبة. “أنتِ مثيرة للاهتمام يا فتاة! حين تغضبين، تبدين كلبوة!”
رفع تاليس رأسه وقد اشتدّ صرامةً. “بما أن تشابمان لامبارد يعرف هوية شريكه في التآمر… فلماذا لا نخبره الحقيقة ونتعاون معه؟”
عضّت ميراندا على أسنانها. (انتهى؟ لبوة؟ هذا العجوز…)
“أمّا ذلك الأمير… فمن يدري؟ لعلّ الأمر يتعلّق بسادة الشمال الذين يريدون موته…”
“الشابة كروش كانت محقة.” حدّق كاسلان بنظرة حادة، كاشفًا عن أسنان مائلة إلى الاصفرار، وقال ببطء: “قالت: ميراندا ذات مهارة عالية في الملاحظة. حين تواجه مشكلة تُظهر حسمًا ثابتًا، ولا تتردد… لكنها متغطرسة قليلًا.”
“لكن، حسنًا، لا بأس…” تنهد كاسلان. “لا تزالين أفضل من كثير من النبلاء اليافعين، يا ابنة آل آروند.”
تجمدت ميراندا.
أجاب بيوتراي وهو يشحب: “لدينا هدف واضح جدًّا. حين كنتَ ما تزال في حصن التنين المحطم، حاصر لامبارد مجموعتنا الدبلوماسية وهاجمها في محاولةٍ للاستيلاء على الحصن واستدراج المدافعين لشنّ هجوم مضاد.”
(كروش…)
نظر كوهين إلى ميراندا، زميلته التي لم تتراجع قيد أنملة.
“آه!” ضرب كوهين كفّه بقبضته بحماس. “إذًا يا عمّ، أنت تعرف كروش؟ ماذا قالت عني؟”
“منذ زمن بعيد؟” ردّد كوهين بجدّية، متذكّرًا سجلات عصابة قوارير الدم وسيوف الكارثة خلال المئة عام الماضية.
“أنت، هاه؟ مم… لقد قالت…” لم يُعر كاسلان اهتمامًا بأن كوهين تحوّل من لقب “السيد” إلى “العمّ”، ثم نقّب في ذاكرته لحظة، قبل أن يرفع رأسه ويقول بملامح غريبة: “قالت: كوهين كارابيان ليس شخصًا سيئًا، لكنه أحمق غليظ الرأس.… هذا كل ما قالته.”
أغمض تاليس عينيه وقد أخذ رأسه ينبض بألم حاد.
بُهِت كوهين لحظة، ثم مسح رأسه وابتسم بارتباك، بينما كان يصرخ في قلبه:
قطّب تاليس جبينه.
(أهكذا… كانت صورتي عندها؟)
“مستحيل!” قالت ميراندا بثبات، “لقد أقسم الملك كيسل على العرش، وقيد كلّ من قد يضمر له سوءًا. صاحب السمو في أمانٍ تامّ في إكستيدت. لا أحد يجرؤ على إيذائه.”
راقب كاسلان ردّ فعل كوهين وضحك بخفوت.
كانت ميراندا آروند ترتدي حذاء الثلج الخاص بها وغطاء رأس داكن اللون. كان شعرها الأسود الذي يصل إلى كتفيها مربوطاً على شكل ذيل حصان خلف رأسها. كانت علامة الصقر الطائر على قفازها الأسود قد اختفت بالفعل دون أن تترك أثراً، ولم يكن أحد يستطيع أن يدرك أنها كانت الشابة من عائلة آروند.
“أيها الفتى… ابذل جهدك يا فتى!” ضحك كاسلان بقوة، وربت بقسوة على كتف كوهين.
“ومن يكونون؟”
تغيّر وجه كوهين، لكنه عضّ على أسنانه وثبّت جسده كي لا يهتز.
تفطّن تاليس لما يعنيه. “أتقول إن الذين اغتالوا الأمير موريا وأعاقوا تحقيقات لامبارد هم المجموعة ذاتها؟”
وعندما رأى كاسلان أنه صمد دون أن يتحرك قيد أنملة، أثنى عليه في قلبه.
عقَد بيوتراي حاجبيه. “مما أعلمه، لامبارد يحقق في الأمر أيضًا. وعندما وصلنا إلى حانتك، بدا أنهم قد أحرزوا تقدمًا في تحقيقاتهم. فهل تقول إذن إنّ العقل المدبّر الذي أرسل الجاسوس لجيش لامبارد ليقتل الأمير تاليس ويلقي التهمة على لامبارد هو ذاته المتآمر معه عندما قتل الأمير موريا؟”
“تعلم…” قال كاسلان بلا تحفظ، “زوجتي كانت تناديني أيضًا بالأحمق غليظ الرأس!”
“أتقول إن الهدف الذي ننشده، الشريك المتآمر، موجود بين الآرشيدوقات الخمسة؟” التقط تاليس النقطة الحاسمة بحدّة.
تجمّد كوهين ثلاث ثوانٍ كاملة.
أومأ نيكولاس. “وهذا أمرٌ لم يُبح به لامبارد. لذلك طلب العون من محترف. وذلك المحترف…”
(زوجة؟ إذًا…)
كان كوهين كارابيّان قد خلع زيّ الشرطة وارتدى رداءً شماليًّا من جلود سميكة تكفل له الدفء، غير أنّ خيوط شعره الذهبية بقيت متوهجة كما كانت.
“كفى.” قطعت ميراندا الحديث بعبوس. “هل يمكن أن ندخل في صلب الموضوع؟”
لكن تاليس قاطعه على الفور.
لم يعد كوهين يفكر في كروش. اكتفى بأن هزّ كتفيه مستسلمًا لكاسلان. (هكذا هي دائمًا.)
نظر كوهين إلى ميراندا، زميلته التي لم تتراجع قيد أنملة.
“هه.” انطفأت ضحكة كاسلان وتحوّل وجهه. “اسمعا، أنا أعلم لماذا أُرسلتما لملاحقة سيف الكارثة.”
رفع تاليس رأسه وقد اشتدّ صرامةً. “بما أن تشابمان لامبارد يعرف هوية شريكه في التآمر… فلماذا لا نخبره الحقيقة ونتعاون معه؟”
وجّه نظرة جادّة نحو كوهين. “أيها الفتى، أُرسلت لهذا المكان لسبب. قال لي شاو إنك واجهت سيف كارثة من قبل، صحيح؟”
أومأ نيكولاس. “وهذا أمرٌ لم يُبح به لامبارد. لذلك طلب العون من محترف. وذلك المحترف…”
تجمّد كوهين لحظة، ثم أومأ دون وعي، وخفض رأسه.
نظر كاسلان إلى سيفها وأطلق شخيرًا مليئًا بالازدراء.
ثم قال بوجه جاد: “في عاصمة الكوكبة… كانوا مرتبطين بعصابة قوارير الدم.”
نظر كوهين إليها بقلق.
(أما سيف الكارثة الآخر الذي واجهته في مكان مختلف…) تذكّر كوهين لقائهم الثاني في قاعة النجوم. عضّ على أسنانه ولم يُكمل.
لكن في عيني كاسلان، وعلى الرغم من أنّ صوت الفتاة المتأنّقة كان مضطربًا، فإنها عضّت على أسنانها ونطقت كلماتها ببطء.
(ليس الآن وقته.)
“لقد وصل الآرشيدوقات الخمسة إلى مدينة سحب التنين. أول اختبار ستواجهه هو مقابلة الملك نوڤين معهم. استعدّ، يا صاحب السمو.” غمزه شيليس.
“لم تخبريني عن هذا يا كوهين.” تجهّمت ميراندا ونظرت إلى زميلها.
(بل من النوع المخيف حقًا.) تذكّر كوهين تلك النظرات الخاوية لدى رجال فرق الانتحار في الصحراء، فتسلّل البرد إلى قلبه.
قطّب كوهين حاجبيه وعَضّ قليلاً على أسنانه، ولم يُجبها.
“كفّ عن النظر. أتحدث عن هيئتك وحركاتك يا ايها الفتى البليد.” نطق كاسلان ببرود وهو يخاطبه.
(ليس لأني لا أريد إخبارك… لكن… لو أخبرتك عن سيف الكارثة… فسأضطر لذكر رافاييل…)
“لقد جئتما سريعًا فعلًا.” تنهد كاسلان في مطبخ حانة البطل وهو يتفحّص الرجل والمرأة أمامه. “إذًا أنتما أبرع البذور التي خرجت من البرج في الدفعات الأخيرة، وجئتما للمساعدة؟”
لم يتغيّر وجه كوهين، لكن قبضتيه انغلقتا ببطء.
“مستحيل!” قالت ميراندا بثبات، “لقد أقسم الملك كيسل على العرش، وقيد كلّ من قد يضمر له سوءًا. صاحب السمو في أمانٍ تامّ في إكستيدت. لا أحد يجرؤ على إيذائه.”
“وأنتِ أيتها الفتاة.” التفت كاسلان نحو ميراندا. “لم تُسحبي إلى المطهِرين عبثًا، أليس كذلك؟”
“حقًا؟” ضحك كاسلان بصوت عالٍ، ثم تلاشى ضحكه، وألقى نظرة مختلطة على الشابين.
ارتجف وجه كوهين قليلًا. رفع رأسه ونظر إلى السَّيّافة التي تشاركه الخلفية ذاتها، والتجربة ذاتها، وتعرفه منذ سنوات.
رفعت ميراندا رأسها، وكانت ملامحها متجهّمة.
شدّت ميراندا على أسنانها ولم تنطق. لم يُعلّق كاسلان كذلك، بل انتظر بصمت.
تجمّدت ملامح كوهين.
وبعد برهة، قالت ميراندا بصعوبة كبيرة:
خفض قاتل النجوم رأسه إلى ثيابه الموسومة بعلامة حرّاس النصل الأبيض. “هو… معرفتنا القديمة.”
“هذا… يتعلق بوالدي، دوق الحراسة الشمالي… دوق الحراسة الشمالي السابق، ڤال آروند.” عند النطق باسمه، تجمّد صوت الابنة لحظة.
هزّ الماركيز شيليس رأسه وقد أظلمت نظراته. “شعورٌ يجمّد الدم، أليس كذلك؟ الآرشيدوق لامبارد وذلك الشخص تعاونا لإيذاء أمير بلدهما، لكن فور الانتهاء، خانه ذلك الشخص وحاول توريطه حين تعلّق الأمر بمحاولة إيذاء أمير دولة أخرى.”
نظر كوهين إليها بقلق.
تجمّد كوهين لحظة، ثم أومأ دون وعي، وخفض رأسه.
(ذلك الدوق… الذي خان البلاد، هاه؟)
خفض رأسه قليلًا، وخيّمت الظلال على نظراته. “لكنهم يتمنّون أن ينفجر بين يدي غيرهم.”
لكن في عيني كاسلان، وعلى الرغم من أنّ صوت الفتاة المتأنّقة كان مضطربًا، فإنها عضّت على أسنانها ونطقت كلماتها ببطء.
“عملتُ أنا وشاو بكل وسيلة ممكنة، لكن النتائج كانت سيئة. آنذاك، كانت سيوف الكارثة أشدّ تخفّيًا، وأكثر سرّيّة. وكم من مرةٍ قضينا سنواتٍ نبحث عن أثرٍ لهم دون أن نجد شيئًا.” وارتسمت على وجهه لمحة من ذكريات الماضي.
“خلال السنوات الأربع أو الخمس الماضية، اكتشفتُ أنّه كان يتواصل مع سيّافٍ غريبٍ من الشمال… وكانت قوّة الإبادة عندهما شديدة الغرابة…”
ألقى نيكولاس عليه نظرة عميقة.
رفعت ميراندا رأسها، وكانت ملامحها متجهّمة.
“هذه أول مرة أسمع باسمك يا سيد كاسلان.” وضعت ميراندا يدها على مقبض سيفها. “ليس لأنه اسم ‘جلل’، بل لأنه لقبك… كاسلان لامبارد.”
“أخبرتُ شارتير بهذا.”
“يا عمّ، أنت تعرف المطهّرين أيضًا؟” سأله.
نظر كوهين إليها بدهشة.
تغيّر وجه كوهين، لكنه عضّ على أسنانه وثبّت جسده كي لا يهتز.
“انظرا، هذا هو سبب وجودكما هنا. لقد احتككتما بسيوف الكارثة، بل وخضتما قتالًا ضدّهم، وتعرفان خصائصهم.” قال كاسلان ببطء، “لهذا جرى ضمّكما إلى المطهّرين.”
“أتقول إن الهدف الذي ننشده، الشريك المتآمر، موجود بين الآرشيدوقات الخمسة؟” التقط تاليس النقطة الحاسمة بحدّة.
وحين سمع ذلك المصطلح المألوف، ظهرت على وجه كوهين ملامح جدّية.
“انتظر، ماذا قلت؟” سأل كوهين بصدمة، “أتقصد الأمير الثاني الذي غادر في بعثة دبلوماسية إلى إكستيدت، تاليس جيدستار؟”
“يا عمّ، أنت تعرف المطهّرين أيضًا؟” سأله.
“تعاليا معي.” نهض كاسلان بوجه صارم. “سأُعرّفكما على كروش، وسأدعكما تطّلعان على الخيوط المتعلّقة بسيوف الكارثة.”
“أعرفهم؟” انفجر كاسلان ضاحكًا.
قال نيكولاس بعينين معتمتين: “لن نتعاون أبدًا مع نفاية مثل تشابمان لامبارد؛ رجلٍ يقتل أهله. عليه هو وشريكه أن يدفعا ثمن دم موريا.”
حدّق كوهين فيه بنظرة غريبة.
(يا للعجب… متى كانت آخر مرة مدحتني فيها؟ هل تُرى حين ينكسر قلب المرأة يتحسّن مزاجها؟)
لكن وجه كاسلان ما لبث أن تجمّد. “منذ زمن بعيد، طويل جدًّا… أنا وشاو كنّا مَن أسّس المطهّرين.”
لكن تاليس قاطعه على الفور.
اتّسعت عينا كوهين، فيما بقيت ميراندا تحدّق بالرجل العجوز في صدمة.
“منذ زمن بعيد؟” ردّد كوهين بجدّية، متذكّرًا سجلات عصابة قوارير الدم وسيوف الكارثة خلال المئة عام الماضية.
“اسمعا، لقد شُكِّل المطهّرون منذ زمن بعيد.” قال العجوز بلا استعجال، “تمامًا كما بدأت سيوف الكارثة نشاطها منذ زمن بعيد كذلك.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“منذ زمن بعيد؟” ردّد كوهين بجدّية، متذكّرًا سجلات عصابة قوارير الدم وسيوف الكارثة خلال المئة عام الماضية.
(كيف؟ لم أفعل سوى الحفاظ على مستوى يقظة طبيعي…)
أومأ كاسلان بصرامة. “منذ زمن بعيد، كنّا شابّين مولعين بفنون السيف، شغوفين بقوّة الإبادة. حاولنا فهم حقيقة سيوف الكارثة ووضع حدّ للتهديد الذي جلبوه.”
“سَيّافون غريبون؟ وقوّة إبادة غريبة؟”
“في ذلك الوقت، كنّا في مثل عمريكما الآن، ولم نكن قريبين من الفئة الفائقة. كنّا مندفعين، مفعمين بالحياة، لا نكترث للعواقب.” قال كاسلان بصوت خافت.
“عنيفًا؟” ضيّق تاليس عينيه. “حقًا؟”
“عملتُ أنا وشاو بكل وسيلة ممكنة، لكن النتائج كانت سيئة. آنذاك، كانت سيوف الكارثة أشدّ تخفّيًا، وأكثر سرّيّة. وكم من مرةٍ قضينا سنواتٍ نبحث عن أثرٍ لهم دون أن نجد شيئًا.” وارتسمت على وجهه لمحة من ذكريات الماضي.
سأل نائب الدبلوماسي بيوتراي بوجه متجهم وقد أدرك إلى أين تسير الأمور: “ماذا تعرفون عن المتآمر مع الآرشيدوق لامبارد؟”
“لاحقًا، انضممتُ إلى حرّاس النصل الأبيض، أمّا شاو… فأصبح وريثًا.” تابع كاسلان، “فتوقّفت عمليات المطهّرين.”
“أحد الآرشيدوقات الخمسة وحده يملك مصلحة واضحة في الأمر، ولديه الموارد والقوة، ويستطيع التعاون مع لامبارد وهزّ حُكم آل والتون، وقادر على تحريك أولئك المسمّين بسيوف الكارثة، ويملك الجرأة لمحاولة اغتيال أمير الكوكبة وخيانة لامبارد.” زفر بيوتراي نَفَسًا طويلًا.
“إلى أن جاء يومٌ قال لي فيه شاو إنه مستعدّ لإعادة جمع المطهّرين من جديد.”
لكن في عيني كاسلان، وعلى الرغم من أنّ صوت الفتاة المتأنّقة كان مضطربًا، فإنها عضّت على أسنانها ونطقت كلماتها ببطء.
“لماذا؟” سأل كوهين بحيرة، “لماذا قرّر جمعهم ثانية؟”
“خلال السنوات الأربع أو الخمس الماضية، اكتشفتُ أنّه كان يتواصل مع سيّافٍ غريبٍ من الشمال… وكانت قوّة الإبادة عندهما شديدة الغرابة…”
رمقه كاسلان بنظرة عميقة.
“انتظر، ماذا قلت؟” سأل كوهين بصدمة، “أتقصد الأمير الثاني الذي غادر في بعثة دبلوماسية إلى إكستيدت، تاليس جيدستار؟”
“لأنهم… سيوف الكارثة بدأوا نشاطهم من جديد.” قال كاسلان بنبرة ثقيلة. “منذ اثنتي عشرة سنة فقط.”
عقَد بيوتراي حاجبيه. “مما أعلمه، لامبارد يحقق في الأمر أيضًا. وعندما وصلنا إلى حانتك، بدا أنهم قد أحرزوا تقدمًا في تحقيقاتهم. فهل تقول إذن إنّ العقل المدبّر الذي أرسل الجاسوس لجيش لامبارد ليقتل الأمير تاليس ويلقي التهمة على لامبارد هو ذاته المتآمر معه عندما قتل الأمير موريا؟”
بدت في عينيه نظرة حادّة، حذرة، كأنّه صيّاد خطير حدّق في فريسة. وزمجر من بين أسنانه: “وهذه المرة، صاروا أكثر نشاطًا، وأعلى صوتًا، وأشدّ تجرؤًا، وأكثر فتكًا.”
“لقد أمضى سنوات طويلة على جبهة الصحراء الغربية، وهو أعلم بالحرب وأساليبها. إنه مقاتل بارع وضابط عسكري متميّز. وفي ساحة المعركة لن يقلّ فائدة عن ‘كومة عظام’ لم تتحرك منذ عقود، حتى لو كانت من الفئة الفائقة.” قالتها بنبرة مستقيمة.
بُهِت كوهين.
“لقد وصل الآرشيدوقات الخمسة إلى مدينة سحب التنين. أول اختبار ستواجهه هو مقابلة الملك نوڤين معهم. استعدّ، يا صاحب السمو.” غمزه شيليس.
(اثنتا عشرة سنة… أليس هذا…؟)
وبناءً على نصيحة زيدي، كان قد عدّل حاله، حتى إن أعراض “متلازمة ما بعد المعركة” ما عادت تظهر عليه.
وألقى نظرة نحو زميلته. رأى ميراندا تعضّ على أسنانها، وقد أصابها الذهول بدورها.
نظر كوهين إلى ميراندا، زميلته التي لم تتراجع قيد أنملة.
لكنّ الشحوب على وجهها كان أوضح، كأنّ ذكرى بغيضة انبعثت في ذهنها.
“كفى.” قطعت ميراندا الحديث بعبوس. “هل يمكن أن ندخل في صلب الموضوع؟”
قطّب كوهين جبينه.
قطّب كوهين جبينه.
“تعاليا معي.” نهض كاسلان بوجه صارم. “سأُعرّفكما على كروش، وسأدعكما تطّلعان على الخيوط المتعلّقة بسيوف الكارثة.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
استدار الرجل العجوز وقادهم.
“اسمع، أنت لا تفهم سيوف الكارثة، وأنا كذلك.” تغيّرت نبرة كاسلان. توقّف، واستدار إليهما. “لكن وفقًا لما خبرته عنهم في الماضي…”
“هناك كثيرون متورّطون في الأمر هذه المرة. ليس سيوف الكارثة وحدهم ولا برج الإبادة فقط. فالأمير من الكوكبة معنيّ بالأمر أيضًا.” قال كاسلان وهو يفتح بابًا ويواصل طريقه.
أومأ الماركيز شيليس قليلًا وهو يرسم ابتسامة مهذّبة. “أرأيت؟ لهذا جئنا إليك.”
“انتظر، ماذا قلت؟” سأل كوهين بصدمة، “أتقصد الأمير الثاني الذي غادر في بعثة دبلوماسية إلى إكستيدت، تاليس جيدستار؟”
لكن تاليس قاطعه على الفور.
قطّبت ميراندا حاجبيها.
“سيوف الكارثة.”
“هذا صحيح.” ابتسم كاسلان. “إنه فتى مثير للاهتمام. توقّف هنا ليستريح منذ مدة قصيرة.”
“في ذلك الوقت، كنّا في مثل عمريكما الآن، ولم نكن قريبين من الفئة الفائقة. كنّا مندفعين، مفعمين بالحياة، لا نكترث للعواقب.” قال كاسلان بصوت خافت.
“وريث الكوكبة… ما علاقته بسيوف الكارثة؟” قال كوهين بنبرة متوترة.
“منذ زمن بعيد؟” ردّد كوهين بجدّية، متذكّرًا سجلات عصابة قوارير الدم وسيوف الكارثة خلال المئة عام الماضية.
“ألم يخبركما شاو؟” استدار كاسلان بدهشة.
كان نيكولاس على وشك الإجابة، لكن الأمير قاطعه بنبرةٍ مغايرة تمامًا.
هزّ كوهين رأسه. وبجانبه، بدا أنّ ميراندا تذكّرت شيئًا، فشحب وجهها. ثم سمعا كاسلان يقول ببطء:
تغيّر وجه كوهين، لكنه عضّ على أسنانه وثبّت جسده كي لا يهتز.
“لقد حاول سيف كارثة اغتيال أميركما من قبل.”
“إلى أن جاء يومٌ قال لي فيه شاو إنه مستعدّ لإعادة جمع المطهّرين من جديد.”
في تلك اللحظة، تجمّد كوهين وميراندا.
“أنت، هاه؟ مم… لقد قالت…” لم يُعر كاسلان اهتمامًا بأن كوهين تحوّل من لقب “السيد” إلى “العمّ”، ثم نقّب في ذاكرته لحظة، قبل أن يرفع رأسه ويقول بملامح غريبة: “قالت: كوهين كارابيان ليس شخصًا سيئًا، لكنه أحمق غليظ الرأس.… هذا كل ما قالته.”
وبعد بضع ثوانٍ…
خفض رأسه وحدّق في ملبسه من جديد.
“سيف الكارثة؟” سأل كوهين بقلق، “لماذا؟ لماذا أرادوا قتل أمير الكوكبة ووريثها؟ ظننتُ أنّ أهدافهم نحن وبرج الإبادة فقط…”
أغمض تاليس عينيه وقد أخذ رأسه ينبض بألم حاد.
“اسمع، أنت لا تفهم سيوف الكارثة، وأنا كذلك.” تغيّرت نبرة كاسلان. توقّف، واستدار إليهما. “لكن وفقًا لما خبرته عنهم في الماضي…”
“منذ زمن بعيد؟” ردّد كوهين بجدّية، متذكّرًا سجلات عصابة قوارير الدم وسيوف الكارثة خلال المئة عام الماضية.
ظهر على وجهه تعبير ثقيل. “غايتهم ليست مجرد مهاجمة برج الإبادة أو استبداله.”
“لقد حاول سيف كارثة اغتيال أميركما من قبل.”
“أمّا ذلك الأمير… فمن يدري؟ لعلّ الأمر يتعلّق بسادة الشمال الذين يريدون موته…”
“سيف الكارثة؟” سأل كوهين بقلق، “لماذا؟ لماذا أرادوا قتل أمير الكوكبة ووريثها؟ ظننتُ أنّ أهدافهم نحن وبرج الإبادة فقط…”
“مستحيل!” قالت ميراندا بثبات، “لقد أقسم الملك كيسل على العرش، وقيد كلّ من قد يضمر له سوءًا. صاحب السمو في أمانٍ تامّ في إكستيدت. لا أحد يجرؤ على إيذائه.”
لكن في اللحظة التالية، انحنى قائد حرّاس النصل الأبيض بشفتيه قليلًا، مطلقًا ابتسامة باهتة باردة.
“حقًا؟” ضحك كاسلان بصوت عالٍ، ثم تلاشى ضحكه، وألقى نظرة مختلطة على الشابين.
“أخبرتُ شارتير بهذا.”
“لقد جعل أميركم، وقسم ملككم… من أميركم كرةَ خيمياءٍ عتيقة ثمينة. إن تحطّمت، انفجرت وأصابت الآخرين.” قال كاسلان ببرود. “صحيح، في أراضي الشمال، لن يجرؤ أحد على المساس به، أو بالأحرى، لن يجرؤوا على أن ينفجر بين أيديهم.”
(إلا إن كان…) نظر كوهين إلى العجوز بنظرة جادّة. (هو أيضًا كان مثلي… رجلًا عاش بين الدماء والغبار.)
خفض رأسه قليلًا، وخيّمت الظلال على نظراته. “لكنهم يتمنّون أن ينفجر بين يدي غيرهم.”
راقب كاسلان ردّ فعل كوهين وضحك بخفوت.
……
“وأنتِ أيتها الفتاة.” التفت كاسلان نحو ميراندا. “لم تُسحبي إلى المطهِرين عبثًا، أليس كذلك؟”
حدّق تاليس في نيكولاس والماركيز شيليس أمامه، متفكّرًا في دعوة الملك نوڤين، أو بالأحرى طلبه الذي جاءه على يد هذين الرجلين.
“أمّا ذلك الأمير… فمن يدري؟ لعلّ الأمر يتعلّق بسادة الشمال الذين يريدون موته…”
انبثق في قلب تاليس نذيرُ سوء. “انتظرا، بناءً على ما قلتماه، هل يعني هذا أنّ الملك نوڤين لم يعثر بعد على عدوه، المتآمرَ مع الآرشيدوق لامبارد؟”
وبعد اجتيازهما التدريب الصارم والاختبارات التي يفرضها برج الإبادة، غديا أقدر على إخفاء هويّتيهما. فالتدريب على البقاء في الحقول دائمًا مادة أساسية على سَيّافِي الإبادة وفرسانها. لكن يبدو أن تمويههما هذا لم يجدِ نفعًا مع صاحب الحانة العجوز.
أومأ الماركيز شيليس قليلًا وهو يرسم ابتسامة مهذّبة. “أرأيت؟ لهذا جئنا إليك.”
ضيّقت حدقتيها وهي تحدّق فيه محاولةً اقتناص أي ضعف، وقبضت على مقبض سيفها وقالت ببرودة: “ويمكننا أن نحتكم إلى السيوف لحلّ خلافنا، أيها العجوز.”
“ولِمَ أنا؟” خرج صوت تاليس ملبّدًا بالكآبة. “لستُ سوى طفل في السابعة، لا أقدر على اللعب في مثل هذه الميادين الرفيعة.”
“لإغراء شريك لامبارد المتآمر بالخروج، همم؟ ما الذي أعدّه نوڤين؟” سأل الأمير بنبرة خافتة.
“لستَ مجرد طفل في السابعة، بل أنت طفلٌ نابغة في السابعة.” أضاف شيليس وهو يرمقه بغمزة.
“الشابة كروش كانت محقة.” حدّق كاسلان بنظرة حادة، كاشفًا عن أسنان مائلة إلى الاصفرار، وقال ببطء: “قالت: ميراندا ذات مهارة عالية في الملاحظة. حين تواجه مشكلة تُظهر حسمًا ثابتًا، ولا تتردد… لكنها متغطرسة قليلًا.”
أغمض تاليس عينيه وقد أخذ رأسه ينبض بألم حاد.
(أما سيف الكارثة الآخر الذي واجهته في مكان مختلف…) تذكّر كوهين لقائهم الثاني في قاعة النجوم. عضّ على أسنانه ولم يُكمل.
(هاه…)
وحين سمعت ذلك، فتحت ميراندا فمها بدهشة.
قال نيكولاس ببطء، وفي نبرته ظلّ من التهديد: “كما قلتَ يا أمير الكوكبة، أنتَ مَن كان ينبغي أن ينصبّ عليه غضب الملك نوڤين. لكن هذه فرصة لك لتتحرّر من الألم الذي لا ينبغي أن تتحمّله.”
“أخبرتُ شارتير بهذا.”
“قبولُك أو رفضُك… ذلك عائد إليك، يا فتى.”
“إلى أن جاء يومٌ قال لي فيه شاو إنه مستعدّ لإعادة جمع المطهّرين من جديد.”
زفر تاليس زفرة طويلة.
“لكن، حسنًا، لا بأس…” تنهد كاسلان. “لا تزالين أفضل من كثير من النبلاء اليافعين، يا ابنة آل آروند.”
سأل نائب الدبلوماسي بيوتراي بوجه متجهم وقد أدرك إلى أين تسير الأمور: “ماذا تعرفون عن المتآمر مع الآرشيدوق لامبارد؟”
“عنيفًا؟” ضيّق تاليس عينيه. “حقًا؟”
أجاب بيوتراي وهو يشحب: “لدينا هدف واضح جدًّا. حين كنتَ ما تزال في حصن التنين المحطم، حاصر لامبارد مجموعتنا الدبلوماسية وهاجمها في محاولةٍ للاستيلاء على الحصن واستدراج المدافعين لشنّ هجوم مضاد.”
“أخبرتُ شارتير بهذا.”
“هذا صحيح، حدث أمر كهذا.” تنفّس تاليس بعمق حين تذكّر أراكا وحرس الغضب. “تلك ليست ذكرى سارّة أبدًا.”
تغيّر وجه كوهين، لكنه عضّ على أسنانه وثبّت جسده كي لا يهتز.
تابع نيكولاس كلامه وهو يمتطي صهوة جواده: “بأوامر من جاسوس عسكري، حاولت وحدة البنادق الصوفية في جيش لامبارد قتلك. وبناءً على المعلومات التي لدينا وما لدى الغرفة السرّية، فنحن شبه متأكدين أن الشخص الذي يقف خلف الجاسوس العسكري هو هدفنا.”
“لقد جعل أميركم، وقسم ملككم… من أميركم كرةَ خيمياءٍ عتيقة ثمينة. إن تحطّمت، انفجرت وأصابت الآخرين.” قال كاسلان ببرود. “صحيح، في أراضي الشمال، لن يجرؤ أحد على المساس به، أو بالأحرى، لن يجرؤوا على أن ينفجر بين أيديهم.”
استعاد تاليس ذكرى الهجوم بالبنادق الصوفية وحدّق في الأرض المغطاة بالثلج بنظرة خاوية. وارتجف جسده حين خطر بباله ذلك المشهد.
تجمّدت ملامح كوهين.
عقَد بيوتراي حاجبيه. “مما أعلمه، لامبارد يحقق في الأمر أيضًا. وعندما وصلنا إلى حانتك، بدا أنهم قد أحرزوا تقدمًا في تحقيقاتهم. فهل تقول إذن إنّ العقل المدبّر الذي أرسل الجاسوس لجيش لامبارد ليقتل الأمير تاليس ويلقي التهمة على لامبارد هو ذاته المتآمر معه عندما قتل الأمير موريا؟”
(إلا إن كان…) نظر كوهين إلى العجوز بنظرة جادّة. (هو أيضًا كان مثلي… رجلًا عاش بين الدماء والغبار.)
هزّ الماركيز شيليس رأسه وقد أظلمت نظراته. “شعورٌ يجمّد الدم، أليس كذلك؟ الآرشيدوق لامبارد وذلك الشخص تعاونا لإيذاء أمير بلدهما، لكن فور الانتهاء، خانه ذلك الشخص وحاول توريطه حين تعلّق الأمر بمحاولة إيذاء أمير دولة أخرى.”
(اثنتا عشرة سنة… أليس هذا…؟)
قالت آيدا بصوت خفيض من تحت عباءتها: “النبلاء أشبه بنسور رماد الجبل الأبيض وهي تتنازع على الجيف. يمكر بعضهم ببعض ويحاولون التفوّق على خصومهم بحيلة فوق حيلة. إنّ الشمال وأهله—حتى لو كانوا نبلاء وأمراء إقطاع—لم يكونوا هكذا فيما مضى.”
حدّق كاسلان في ميراندا. اختفت ابتسامته، وعاد وجهه الجاف الخالي من الانفعال.
“وبدون الإمبراطورية، انحدرتم بسرعةٍ أكبر.”
تجمّد نيكولاس لبرهة وجيزة. وقد لاحظ أنّ تاليس لم يعد يُخاطب ملكهم بـ “جلالته” أو “الملك نوڤين”.
ساد الصمت بين المسافرين لحظة قصيرة.
وبعد بضع ثوانٍ…
تمتم نيكولاس بشيء من الشجن وهو يحدّق في راية التنين القرمزي على الخلفية السوداء المحاطة بحافة حمراء: “الشمال… الشماليون… سيأتي يوم نستعيد فيه كبرياء أبناء التنين.”
استمرّ تاليس بنظرات متّقدة. “لديّ سؤال آخر. قلتَ إنه بناءً على تحقيقاتك حول لامبارد، تعلّمتَ أنّ شريكه المتآمر هو الرأس المدبّر لمخطط اغتيالي ببنادق الصوفيّين.”
قال الماركيز شيليس بعد أن تنحنح قليلًا: “على أي حال، ما يزال دوق الرمال السوداء يجهل أن من حاول تلفيق التهمة له هو ذاته شريكه في التآمر. وقد تأكدنا من ذلك عبر التقدم الذي حققه لامبارد في تحقيقاته.”
“عملتُ أنا وشاو بكل وسيلة ممكنة، لكن النتائج كانت سيئة. آنذاك، كانت سيوف الكارثة أشدّ تخفّيًا، وأكثر سرّيّة. وكم من مرةٍ قضينا سنواتٍ نبحث عن أثرٍ لهم دون أن نجد شيئًا.” وارتسمت على وجهه لمحة من ذكريات الماضي.
رفع تاليس رأسه وقد اشتدّ صرامةً. “بما أن تشابمان لامبارد يعرف هوية شريكه في التآمر… فلماذا لا نخبره الحقيقة ونتعاون معه؟”
ثم قال بوجه جاد: “في عاصمة الكوكبة… كانوا مرتبطين بعصابة قوارير الدم.”
أجاب الماركيز شيليس بزفرة طويلة: “لا تنسَ أن لامبارد أيضًا عدوّ لجلالة الملك. أَنتعاون مع عدوّ لنثأر من عدوّ آخر؟ لا أظنّ زعيم مقاطعة الرمال السوداء سيصغي إلينا طائعًا ويتحالف معنا. ثم… شخصيات أهل الشمال… تسك تسك.”
“لقد جعل أميركم، وقسم ملككم… من أميركم كرةَ خيمياءٍ عتيقة ثمينة. إن تحطّمت، انفجرت وأصابت الآخرين.” قال كاسلان ببرود. “صحيح، في أراضي الشمال، لن يجرؤ أحد على المساس به، أو بالأحرى، لن يجرؤوا على أن ينفجر بين أيديهم.”
قال نيكولاس بعينين معتمتين: “لن نتعاون أبدًا مع نفاية مثل تشابمان لامبارد؛ رجلٍ يقتل أهله. عليه هو وشريكه أن يدفعا ثمن دم موريا.”
(أهكذا… كانت صورتي عندها؟)
بابتسامةٍ لا تزال متألّقة على وجهه كما كانت دومًا، تولّى الماركيز شيليس ذلك الموضوع الكالح، مستمرًّا في إحكام الضغط على كتفي تاليس. “الآرشيدوق لامبارد والمتآمر المرافق له هما عَدُوّاك. أحدهما قتل معظم رجالك في القلعة، والآخر حاول قتلك ببنادق صوفية. لقد قال الملك نوڤين ذلك بوضوح شديد: لا يهمّ إن وافقت على هذا أم لم توافق، يا صاحب السمو، فأنت مُنخرِطٌ فيه بالفعل.”
أجاب بيوتراي وهو يشحب: “لدينا هدف واضح جدًّا. حين كنتَ ما تزال في حصن التنين المحطم، حاصر لامبارد مجموعتنا الدبلوماسية وهاجمها في محاولةٍ للاستيلاء على الحصن واستدراج المدافعين لشنّ هجوم مضاد.”
أغمض تاليس عينيه وأخذ نَفَسًا عميقًا.
ضيّقت حدقتيها وهي تحدّق فيه محاولةً اقتناص أي ضعف، وقبضت على مقبض سيفها وقالت ببرودة: “ويمكننا أن نحتكم إلى السيوف لحلّ خلافنا، أيها العجوز.”
وإن كان قد علم منذ زمنٍ بعيد أنه، ومنذ لحظة وُضِع ذلك اللقب فوق رأسه على هيئة تاج، بات مضطرًا لمواجهة كلّ ما كان يمقته في أعماق قلبه.
وبعد برهة، قالت ميراندا بصعوبة كبيرة:
غير أنّه ما زال يقلّل من شأن السطوة التي يفرضها هذا الصراع. فهذا لعبٌ لا يملك المرء فيه خيارًا في أن يلعب أو يمتنع، ولا في أن يُلقي بثقله فيه أو يتراجع.
رفع تاليس رأسه وقد اشتدّ صرامةً. “بما أن تشابمان لامبارد يعرف هوية شريكه في التآمر… فلماذا لا نخبره الحقيقة ونتعاون معه؟”
(العيش من أجل الكوكبة… أهذا هو الإيقاع الذي ينبغي أن أسايره؟ يا له من شعورٍ مقيت.)
أغمض تاليس عينيه وقد أخذ رأسه ينبض بألم حاد.
فتح الأمير الثاني للكوكبة عينيه ببطء.
“لاحقًا، انضممتُ إلى حرّاس النصل الأبيض، أمّا شاو… فأصبح وريثًا.” تابع كاسلان، “فتوقّفت عمليات المطهّرين.”
“لإغراء شريك لامبارد المتآمر بالخروج، همم؟ ما الذي أعدّه نوڤين؟” سأل الأمير بنبرة خافتة.
“لقد وصل الآرشيدوقات الخمسة إلى مدينة سحب التنين. أول اختبار ستواجهه هو مقابلة الملك نوڤين معهم. استعدّ، يا صاحب السمو.” غمزه شيليس.
كان نيكولاس على وشك الإجابة، لكن الأمير قاطعه بنبرةٍ مغايرة تمامًا.
جلس العجوز على كرسيه ووضع يديه على ركبتيه، ثم رفع حاجبيه بريبة. “قولا لي، هل تدركان فعلًا طبيعة من ستواجهانه؟”
رفع تاليس رأسه، وفي نظره بريق نصلٍ صُقِل تَوًّا. “ثم، إن وافقتُ على خطّته للثأر، فماذا سيمنحني نوڤين في المقابل؟”
“من أين حصلتم على هذه التفاصيل في تحقيقاتكم حول لامبارد، وكيف تحقّقتم منها؟” سأل تاليس بصوتٍ مُظلَّل.
تجمّد نيكولاس لبرهة وجيزة. وقد لاحظ أنّ تاليس لم يعد يُخاطب ملكهم بـ “جلالته” أو “الملك نوڤين”.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لكن في اللحظة التالية، انحنى قائد حرّاس النصل الأبيض بشفتيه قليلًا، مطلقًا ابتسامة باهتة باردة.
“هذا صحيح.” ابتسم كاسلان. “إنه فتى مثير للاهتمام. توقّف هنا ليستريح منذ مدة قصيرة.”
“ستكون راضيًا.” قال قاتل النجوم متمهّلًا وهو يحدّق بالأمير الثاني. “آل والتون، عائلة رمح التنين، لا تبخل.”
وبعد بضع ثوانٍ…
استمرّ تاليس بنظرات متّقدة. “لديّ سؤال آخر. قلتَ إنه بناءً على تحقيقاتك حول لامبارد، تعلّمتَ أنّ شريكه المتآمر هو الرأس المدبّر لمخطط اغتيالي ببنادق الصوفيّين.”
(كيف…؟ كيف عرف حقيقتي؟)
“هذا صحيح.” قطّب نيكولاس حاجبيه. “وما شأنك بذلك؟”
وجّه نظرة جادّة نحو كوهين. “أيها الفتى، أُرسلت لهذا المكان لسبب. قال لي شاو إنك واجهت سيف كارثة من قبل، صحيح؟”
“من أين حصلتم على هذه التفاصيل في تحقيقاتكم حول لامبارد، وكيف تحقّقتم منها؟” سأل تاليس بصوتٍ مُظلَّل.
قطّبت ميراندا حاجبيها.
“ذلك شأننا.” هزّ نيكولاس رأسه. “لا داعي لأن—”
اتّسعت عينا كوهين، فيما بقيت ميراندا تحدّق بالرجل العجوز في صدمة.
لكن تاليس قاطعه على الفور.
…
“هذا شأني أنا!” كانت ملامحه صلبة. وبصوت مشدود، ثبّت إصراره على معرفة الحقيقة. “وخاصة حين يريد نوڤين أن أُخاطر بحياتي في لعبة ثأر كهذه. لي حقّ المعرفة الكافية لتبيّن مدى قابلية خطّته للتطبيق!”
جلس العجوز على كرسيه ووضع يديه على ركبتيه، ثم رفع حاجبيه بريبة. “قولا لي، هل تدركان فعلًا طبيعة من ستواجهانه؟”
حدّق نيكولاس بتاليس؛ نظرته كالجليد. أمّا ما يخالج صدره، فلم يستطع تاليس توقّعه. واستمرّ ذلك حتى أطلق شيليس سُعَالا خفيفًا من جانبه.
ضيّق كاسلان عينيه.
وأخيرًا قال نيكولاس ببطء، “لامبارد كان يحقق طوال هذا الوقت بشأن الجاسوس العسكري الذي قاد فرقة بنادق الصوفيّين. وقد وجد رجاله أدلّة في السوق السوداء بكفاءة، لكن قبل أن يقتربوا من الحقيقة، ظهر سَيّافون غامضون فجأة. استخدموا قوّة إبادة غريبة، وقتلوا معظم محقّقي لامبارد، فقطعوا أثرهم.”
تفطّن تاليس لما يعنيه. “أتقول إن الذين اغتالوا الأمير موريا وأعاقوا تحقيقات لامبارد هم المجموعة ذاتها؟”
“سَيّافون غريبون؟ وقوّة إبادة غريبة؟”
حدّق كاسلان في ميراندا. اختفت ابتسامته، وعاد وجهه الجاف الخالي من الانفعال.
أومأ نيكولاس. “وهذا أمرٌ لم يُبح به لامبارد. لذلك طلب العون من محترف. وذلك المحترف…”
سأل نائب الدبلوماسي بيوتراي بوجه متجهم وقد أدرك إلى أين تسير الأمور: “ماذا تعرفون عن المتآمر مع الآرشيدوق لامبارد؟”
خفض قاتل النجوم رأسه إلى ثيابه الموسومة بعلامة حرّاس النصل الأبيض. “هو… معرفتنا القديمة.”
“لاحقًا، انضممتُ إلى حرّاس النصل الأبيض، أمّا شاو… فأصبح وريثًا.” تابع كاسلان، “فتوقّفت عمليات المطهّرين.”
“وتلك المجموعة من السَيّافين؟” تابع تاليس استجوابه.
“وماذا؟” ضيّق كاسلان عينيه أكثر.
ألقى نيكولاس عليه نظرة عميقة.
“سَيّافون غريبون؟ وقوّة إبادة غريبة؟”
“الشخص الذي أرسله الملك نوڤين إلى الكوكبة لاستعادة جثمان الأمير والتحقيق في حادثة اغتيال الوفد الدبلوماسي أرسل تقريره منذ أيام.” سرد نيكولاس لبّ المعلومات بتفصيل. “الحارس الأخير للأمير استخدم طريقة آل والتون السرّية وخلّف الدليل الأهم. كذلك كان بين مهاجمي الأمير موريا سَيّافون غريبون، وكانت قوى الإبادة لديهم عجيبة.”
كان نيكولاس على وشك الإجابة، لكن الأمير قاطعه بنبرةٍ مغايرة تمامًا.
تفطّن تاليس لما يعنيه. “أتقول إن الذين اغتالوا الأمير موريا وأعاقوا تحقيقات لامبارد هم المجموعة ذاتها؟”
تفطّن تاليس لما يعنيه. “أتقول إن الذين اغتالوا الأمير موريا وأعاقوا تحقيقات لامبارد هم المجموعة ذاتها؟”
أومأ نيكولاس قليلًا.
(هاه…)
“ومن يكونون؟”
ألقى نيكولاس عليه نظرة عميقة.
“وفق معلوماتنا، هم مجموعة من الخونة الذين انشقّوا عن برج الإبادة. مجموعة من الذباب لا تجلب نفعًا، ولا تُظهر إلا أنصاف الحقائق للعالم.” نظر نيكولاس إلى الناس من حوله. “وقد منحهم برج الإبادة مسمّى فريدًا للغاية.”
“ولِمَ أنا؟” خرج صوت تاليس ملبّدًا بالكآبة. “لستُ سوى طفل في السابعة، لا أقدر على اللعب في مثل هذه الميادين الرفيعة.”
وبتعابير موغلة في العمق، لفظ قاتل النجوم ببطء:
“عملتُ أنا وشاو بكل وسيلة ممكنة، لكن النتائج كانت سيئة. آنذاك، كانت سيوف الكارثة أشدّ تخفّيًا، وأكثر سرّيّة. وكم من مرةٍ قضينا سنواتٍ نبحث عن أثرٍ لهم دون أن نجد شيئًا.” وارتسمت على وجهه لمحة من ذكريات الماضي.
“سيوف الكارثة.”
كان كوهين كارابيّان قد خلع زيّ الشرطة وارتدى رداءً شماليًّا من جلود سميكة تكفل له الدفء، غير أنّ خيوط شعره الذهبية بقيت متوهجة كما كانت.
توقّف تيار تفكير تاليس لحظة عند سماع هذا الاسم.
أومأ وايا.
(سيوف… الكارثة؟)
رمقتْه ميراندا بثبات. “ومعنى ذلك أنك إن كنت تُضمِر شيئًا لاسم ‘آروند’ لأنك من آل لامبارد، فصرّح به الآن.”
“أه!” بدا أنّ وايا تذكّر شيئًا وهو يستمع من الطرف. فأطلق نفسًا خافتًا.
“وايا، لنُفرغ وقتًا لاحقًا للحديث عن قوّة الإبادة وبرج الإبادة”، قال الأمير الثاني.
“والآن وقد ذكرتَ ذلك، عندما كنتُ في برج الإبادة، سمعتُ صدفةً بعض النبلاء الصغار يتحدثون عن هذا الاسم. لقد كانت سيوف الكارثة دومًا أشبه بأسطورة… يُقال إنهم جماعة من الخونة ينوون انتزاع مكانة برج الإبادة.” وبنبرة فيها شيء من الارتباك، قال وايا بعدما شعر بنظرات الجميع.
(أين أخفقنا؟)
قطّب تاليس جبينه.
(إلا إن كان…) نظر كوهين إلى العجوز بنظرة جادّة. (هو أيضًا كان مثلي… رجلًا عاش بين الدماء والغبار.)
“وايا، لنُفرغ وقتًا لاحقًا للحديث عن قوّة الإبادة وبرج الإبادة”، قال الأمير الثاني.
“أه!” بدا أنّ وايا تذكّر شيئًا وهو يستمع من الطرف. فأطلق نفسًا خافتًا.
أومأ وايا.
(أما سيف الكارثة الآخر الذي واجهته في مكان مختلف…) تذكّر كوهين لقائهم الثاني في قاعة النجوم. عضّ على أسنانه ولم يُكمل.
“مهما يكن، فهؤلاء المسمّون بسيوف الكارثة شاركوا في اغتيال موريا وخيانة لامبارد. وصلتهم بشريك لامبارد المتآمر عميقة، ولهذا ينصاعون له ويتركونه يستخدمهم كما يشاء.” حدّق نيكولاس في سهول الثلج المترامية أمامه، وقد تجعّد جبينه. “لقد أمسكنا بأطراف خيطهم بعد وصل الأمرين ببعضهما.”
“هذه أول مرة أسمع باسمك يا سيد كاسلان.” وضعت ميراندا يدها على مقبض سيفها. “ليس لأنه اسم ‘جلل’، بل لأنه لقبك… كاسلان لامبارد.”
“أفهم.” أومأ تاليس بوقار، ثم قال: “متى تبدأ خطّة نوڤين؟”
وبعد اجتيازهما التدريب الصارم والاختبارات التي يفرضها برج الإبادة، غديا أقدر على إخفاء هويّتيهما. فالتدريب على البقاء في الحقول دائمًا مادة أساسية على سَيّافِي الإبادة وفرسانها. لكن يبدو أن تمويههما هذا لم يجدِ نفعًا مع صاحب الحانة العجوز.
“سهول أوركيد المرموقة الجليدية أمامنا مباشرة. وما إن نعبرها، سنبلغ مدينة سحب التنين.” قال نيكولاس بفتور وهو يحدّق في البعيد حيث تتماهى السهول مع الأفق.
(زوجة؟ إذًا…)
“لقد وصل الآرشيدوقات الخمسة إلى مدينة سحب التنين. أول اختبار ستواجهه هو مقابلة الملك نوڤين معهم. استعدّ، يا صاحب السمو.” غمزه شيليس.
(كومة عظام لم تتحرك منذ عقود؟ ممتعة. يا لها من شرارة. لو كنت أصغر بثلاثين عامًا…)
“أتقول إن الهدف الذي ننشده، الشريك المتآمر، موجود بين الآرشيدوقات الخمسة؟” التقط تاليس النقطة الحاسمة بحدّة.
حدّق كوهين بالرجل العجوز بصدمة.
“أحد الآرشيدوقات الخمسة وحده يملك مصلحة واضحة في الأمر، ولديه الموارد والقوة، ويستطيع التعاون مع لامبارد وهزّ حُكم آل والتون، وقادر على تحريك أولئك المسمّين بسيوف الكارثة، ويملك الجرأة لمحاولة اغتيال أمير الكوكبة وخيانة لامبارد.” زفر بيوتراي نَفَسًا طويلًا.
أما كوهين فقد بقي فاغر الفم.
“هو حتمًا بين الآرشيدوقات الخمسة. ولن يفوّت قدوم أمير الكوكبة، ليس بعد أن فعل كلّ ذلك.” قال نيكولاس ببرود.
“لقد وصل الآرشيدوقات الخمسة إلى مدينة سحب التنين. أول اختبار ستواجهه هو مقابلة الملك نوڤين معهم. استعدّ، يا صاحب السمو.” غمزه شيليس.
“طبعًا.” فرك الماركيز شيليس كفّيه المغلّفتين بالقفّازين. وبدت في عينيه لمعة من يتأهّب لرؤية عرضٍ كبير. “أمام العلن، سيتصرّف الملك نوڤين بخشونة تجاهك، وقد يكون… عنيفًا قليلًا.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“عنيفًا؟” ضيّق تاليس عينيه. “حقًا؟”
“وأمّا أنا، فقد خدمت تحت زهرة الحصن. قدت جيش الكوكبة إلى القلعة الباردة، والبرج القديم المنعزل، ومدينة المراقبة، وقطعت الحدود جيئة وذهابًا. كما واجهت رجال لامبارد غير مرة.” حدّقت ميراندا في كاسلان بحدة. “أعرف القتال يا شيخ. ولسنا جنودًا بلا خبرة.”
حدّق تاليس في الأفق بنظرة مفعمة بالعزم. مسّ عنقه برفق، مسترجعًا إحساس القبضة التي كادت تُطبِق عليه. وتمتم بثبات، “أنا أعشق العنف.”
“اسمعا، لقد شُكِّل المطهّرون منذ زمن بعيد.” قال العجوز بلا استعجال، “تمامًا كما بدأت سيوف الكارثة نشاطها منذ زمن بعيد كذلك.”
ازدادت ابتسامة شيليس إشراقًا. وومض ضوء غريب في عيني نيكولاس. وابتلع بيوتراي جرعة كثيفة من دخان غليونه. وظلّت آيدا مطأطأة الرأس تحت عباءتها، لا تنطق بكلمة. أمّا وايا ورالف فتبادلا نظراتٍ مذهولة.
(إلا إن كان…) نظر كوهين إلى العجوز بنظرة جادّة. (هو أيضًا كان مثلي… رجلًا عاش بين الدماء والغبار.)
حلّت الظهيرة. وتربّعت الشمس عاليًا فوق سهول الثلج، غير أنّ كلّ من عاش أيامًا عديدة في الشمال كان يدرك…
لم يعد كوهين يفكر في كروش. اكتفى بأن هزّ كتفيه مستسلمًا لكاسلان. (هكذا هي دائمًا.)
أن يوم ما قبل الشتاء القارس… على الأبواب.
“مستحيل!” قالت ميراندا بثبات، “لقد أقسم الملك كيسل على العرش، وقيد كلّ من قد يضمر له سوءًا. صاحب السمو في أمانٍ تامّ في إكستيدت. لا أحد يجرؤ على إيذائه.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
استدار كوهين نحو ميراندا بنظرة مذهولة، فإذا بها تعقد حاجبيها وتبادله النظر بثبات.
توقّف تيار تفكير تاليس لحظة عند سماع هذا الاسم.
