مُروِّع
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
نظر الأمير الثاني للكوكبة إلى الملك العجوز بدهشة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“لا أظن أنك كنت لترسُم هذه الخريطة تزييفًا.” قال تاليس شاردًا.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
كانت الخريطة مُعَلَّمة أيضًا بأرقام وأشكال وأسهم متراصة بكثافة، من بوابة المبنى حتى عمقه الداخلي.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
كانت نظرته تُثير رُعبًا خارجًا عن السيطرة في قلب تاليس.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“ماذا قلت؟” ردّ رجل الشرق الأقصى وكأن شيئًا لم يحدث، وعلى وجهه علامات الاستفهام. “أيّ سبب؟”
الفصل 156: مُروِّع
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
…
“ستفهم الباقي من مُعلّميك، ومن الكوكبة، ومن أبيك.” مدّ الملك نوڤين مرفقه، وعلى وجهه مسحة غموض خفيف. “لكن يمكنني أن أخبرك بشيء واحد بوصفنا أحجارًا تابعة لحلفاء.”
نظر الأمير الثاني للكوكبة إلى الملك العجوز بدهشة.
“لاحظ رودولف أنّ تلك الفرقة أُوكلت خلال ذلك العام بمهمة واحدة.” قال الملك بنبرة رتيبة وهو يلفظ كل كلمة: “أن يتسلّلوا خفية، ثم يختبئوا، ثم ينفذوا، وفي النهاية يغزوا حصنًا تُعَد بنيته الأكثر انغلاقًا، ووحدات حراسته الأكثر صرامة، ودفاعاته الأحصن، وكان مشهورًا بأنه الحصن الأكثر استحالة في الاقتحام.”
“ومع ذلك، ها أنا ذا الآن.” استدار الملك نوڤين لينظر إليه. كان صوته هادئًا، غير أنّ عينيه انعكست فيهما افكار معقدة لاتنتهي. “احمل مستقبل أسرتك بأكمله على كتفيك بوصفك أمير الكوكبة.”
اضطرب نَفَس تاليس وهو يستعيد مقبرة عائلة جيدستار في قصر النهضة، جرة الحجر الضخمة الخاصة بآيدي الثاني والجرار الصغيرة إلى جانبها.
كبح تاليس توتره وزفر زفرة طويلة.
“ماذا قلت؟” ردّ رجل الشرق الأقصى وكأن شيئًا لم يحدث، وعلى وجهه علامات الاستفهام. “أيّ سبب؟”
وعلى وجهه مسحة كآبة، قال: “ولَدَيَّ الاثنان… مصيرهما، أو لعلّي أقول شقاؤهما، كان متشابهًا على نحو لافت. ومع ذلك، يجب أن أقف هنا، أُقَلِّب أوراقي لأربح مستقبلًا لأسرة والتون.”
إنها خريطة مبنى مربع الشكل مع منظر علوي وجانبي.
وما إن سمع كلمات الملك نوڤين حتى هزّ تاليس رأسه في هدوء. “النبلاء والحكّام فصيلة أخرى من المخلوقات. إنهم يتنفسون السلطة—هكذا أخبرني بيوتراي.”
قطّب تاليس حاجبيه وقبض يده تدريجيًا.
“فالأجدر بك أن تعتاد على ذلك بأسرع وقت، لمصلحتك.” احتفظ الملك نوڤين بملامحه الكئيبة، ليكشف عن وجهٍ صلب لكنه بارد.
(تلك المنظمة الغامضة من القتلة، وكذلك ’درع الظل’ الذي ذكره بوفريت من قبل؟)
أطبق تاليس جفنيه إطباقًا خفيفًا.
“لنفترض أن الطبيب الذي تبحث عنه موجود فعلًا في قصر الروح البطولية—الإله وحده يعلم كيف ستتسلل إليه.” قال “غو” صاحب محل اللحوم من أقصى الشرق، مكفهرًّا تحت ضوء مصباح أبدي باهت، للرجل الواقف أمامه. “لكن هل تفهم ثمن إنقاذ شخص من قصر الروح البطولية؟”
تغيّرت ملامح الملك نوڤين.
(لا.)
ضَيَّق عينيه وألقى على تاليس نظرة غامضة.
كانت الخريطة مُعَلَّمة أيضًا بأرقام وأشكال وأسهم متراصة بكثافة، من بوابة المبنى حتى عمقه الداخلي.
“وعلى ذكر ذلك، لم يخبرك أحد، أليس كذلك؟” شبك الملك العجوز يديه. “الحقيقة… بشأن ذلك ’العام الدموي’ خاصّتك…”
لم يردّ الرجل. نهض، وألقى نظرة على غو المقطّب الجبين، ثم أومأ.
فتح تاليس عينيه بدهشة وحدّق في الملك نوڤين.
“مأساة جيدستار.”
كان أول ما تداعى إلى ذاكرته هو هستيريا الملكة كيا، ثم الاسمان: تشارلتون ودرع الظل.
انقبضت حدقتا تاليس على الفور!
ثم مقبرة عائلة جيدستار في قصر النهضة.
ارتجف غو قليلًا.
هزّ الأمير الثاني رأسه ببطء. “لم يقولوا الكثير.”
“وكيف ستفعلها؟ أتراك ستسير ببساطة إلى الداخل أمام أعين حراس القصر داخلاً وخارجًا وفوق البوابة؟ تحت ضوء القمر ولهيب المشاعل؟ أتراك ستمرّ بجانب حراس اتسعت أعينهم أكثر من قبضاتهم؟” حاول غو ضبط أنفاسه، لكنه لم يستطع منع صوته من الارتفاع.
أطلق الملك نوڤين شخيرًا خفيفًا.
وعلى وجهه مسحة كآبة، قال: “ولَدَيَّ الاثنان… مصيرهما، أو لعلّي أقول شقاؤهما، كان متشابهًا على نحو لافت. ومع ذلك، يجب أن أقف هنا، أُقَلِّب أوراقي لأربح مستقبلًا لأسرة والتون.”
“في هذه الحال، ربّما لا ينبغي لي أن أقول الكثير.” أدار الملك رأسه. “من الأفضل ألا أتدخل في تعليم عائلة جيدستار.”
“لستَ أول شخص يتّهم والدي في وجهي في محاولة لدقّ إسفين بيننا.” زفر تاليس باستخفاف.
(لقد تدخّلتَ كثيرًا بالفعل)، احتجّ تاليس ساخرًا في قلبه.
ظلّ الرجل أمامه مطأطئ الرأس. كان على ركبتيه سيف أسود بالكامل غريب الشكل، ينظّفه بعناية تكاد تكون مهووسة.
(لكن…)
“حتى دائرة الاستخبارات السرية في مملكتكم لا تعرف بهذا.”
(مملكة إكستيدت، هؤلاء الغزاة القادمون من الشمال، كانوا طرفًا مباشرًا في العام الدموي.)
(هوراس جيدستار.)
فكّر تاليس سرًا: (لعلّه يعرف شيئًا؟)
قرأ الكلمات المكتوبة عليها، غير مصدِّق.
“هل لديك أي خبر خاص لتبوح به لي، يا صاحب الجلالة؟” استخدم تاليس الألقاب بحذر وهزّ كتفيه. “أمّم، إن كنتَ حقًا تراني صهرك المُستقبلي…”
“لاحظ رودولف أنّ تلك الفرقة أُوكلت خلال ذلك العام بمهمة واحدة.” قال الملك بنبرة رتيبة وهو يلفظ كل كلمة: “أن يتسلّلوا خفية، ثم يختبئوا، ثم ينفذوا، وفي النهاية يغزوا حصنًا تُعَد بنيته الأكثر انغلاقًا، ووحدات حراسته الأكثر صرامة، ودفاعاته الأحصن، وكان مشهورًا بأنه الحصن الأكثر استحالة في الاقتحام.”
وما إن سمع الملك لقبه واختياره للكلمات حتى بدا عليه تفكير عميق، ثم انفجر ضاحكًا.
“حتى دائرة الاستخبارات السرية في مملكتكم لا تعرف بهذا.”
“أرأيت؟” —غمز الملك العجوز له— “أنت تتأقلم بسرعة.”
لم يُعره الرجل اهتمامًا. وضع يده على الباب فيما تدفقت داخله قوة غريبة.
ابتسم تاليس ابتسامة بشعة.
بعد دقيقة، ظهر ظلّ الرجل فوق سطح بيت منخفض.
“ستفهم الباقي من مُعلّميك، ومن الكوكبة، ومن أبيك.” مدّ الملك نوڤين مرفقه، وعلى وجهه مسحة غموض خفيف. “لكن يمكنني أن أخبرك بشيء واحد بوصفنا أحجارًا تابعة لحلفاء.”
“ما رأيك؟” قال الملك نوڤين باستخفاف، ثم تبع كلماته بأن فرغ قدحه جرعة واحدة.
“حتى دائرة الاستخبارات السرية في مملكتكم لا تعرف بهذا.”
“حين قاد هوراس قواته لمهاجمة خط إمداداتنا وإزعاجه، اكتشف رودولف المرتاب أشياء كثيرة في غرفة الأمير هوراس.” أومأ الملك نوڤين وقد عقد حاجبيه بعمق. “وجد كل شيء: من رسائل مشفّرة إلى دفاتر حسابات سرية.”
تغيّر تعبير تاليس.
“فكر في الأمر، يا وصيّ سحب التنين المُستقبلي.” مرّت بضع ثوانٍ قبل أن يُعلّق الملك نوڤين ساخرًا: “أنا لا أعني والدك.”
(حتى دائرة الاستخبارات السرية لا تعرف؟)
كانت الخريطة مُعَلَّمة أيضًا بأرقام وأشكال وأسهم متراصة بكثافة، من بوابة المبنى حتى عمقه الداخلي.
تسارع نَفَسه.
هزّ الأمير الثاني رأسه ببطء. “لم يقولوا الكثير.”
“من تظنّه سيكون مَن يرسل مثل هذا المغتال إلى العائلة الملكية جيدستار؟” ابتسم الملك نوڤين ابتسامة غامضة. “العقل المدبّر الحقيقي.”
“وفوق ذلك، إنها خريطة…
بدأ الشك يلوح في قلب تاليس.
وبحسب نظرية بيوتراي، فقد أُسر من قِبَل إكستيدت ولاحقًا مات في السجن.
(العقل… المدبّر؟)
(مهلًا.)
(تلك المنظمة الغامضة من القتلة، وكذلك ’درع الظل’ الذي ذكره بوفريت من قبل؟)
سحب الملك نوڤين طرف ردائه وأخرج ورقة سميكة مطوية من الجيب الداخلي. قال ببرود: “وكذلك هذا الشيء الصغير.”
أعطاه غيلبرت فكرة عامة مرة، لكنه لم يخبره سوى بأنّ الملك كيسل الخامس قد “ثأر بما استطاع”.
أطرق تاليس رأسه وزفر. سلّم الورقة بمرارة للملك نوڤين.
هزّ تاليس رأسه ببطء.
“لستُ متأكدًا من الحالات الأخرى، لكن لو أنّ خطته مضت بسلاسة، فسيبدو وكأنه الوحيد الذي استفاد من العام الدموي؟” قال الملك نوڤين بنبرة عجيبة.
“المنطق بسيط. بسيط إلى حدّ أنك قد لا تصدّقه.” حدّق الملك نوڤين فيه بعمق. “أفراد العائلة الملكية جيدستار تعرّضوا لعمليات اغتيال مُحكمة في وقت متقارب جدًا. ولم يكن هناك سوى استثناء واحد.”
فتح تاليس عينيه بدهشة وحدّق في الملك نوڤين.
“لستُ متأكدًا من الحالات الأخرى، لكن لو أنّ خطته مضت بسلاسة، فسيبدو وكأنه الوحيد الذي استفاد من العام الدموي؟” قال الملك نوڤين بنبرة عجيبة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
(فرد من عائلة جيدستار… استثناء؟)
“من تظنّه سيكون مَن يرسل مثل هذا المغتال إلى العائلة الملكية جيدستار؟” ابتسم الملك نوڤين ابتسامة غامضة. “العقل المدبّر الحقيقي.”
اضطرب قلب تاليس للحظة، لكنه تمالك نفسه سريعًا.
قبض تاليس يده يستمع صامتًا إلى رواية الملك.
“لستَ أول شخص يتّهم والدي في وجهي في محاولة لدقّ إسفين بيننا.” زفر تاليس باستخفاف.
تمطّى الرجل ومطّ مفاصله، ثم استدار نحو الباب.
ظلّ الملك نوڤين يثبت نظره عليه. تراءت في عينيه ألوان غريبة كأنها تتراقص.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كانت نظرته تُثير رُعبًا خارجًا عن السيطرة في قلب تاليس.
“هاه؟” تفلتت الكلمة من تاليس، مغمورًا بالذهول.
“فكر في الأمر، يا وصيّ سحب التنين المُستقبلي.” مرّت بضع ثوانٍ قبل أن يُعلّق الملك نوڤين ساخرًا: “أنا لا أعني والدك.”
ضَيَّق عينيه وألقى على تاليس نظرة غامضة.
قطّب تاليس حاجبيه وهو يزفر. “إذًا، من تتهم؟ قبل اثني عشر عامًا، كل أفراد جيدستار كانوا…”
“فكر في الأمر، يا وصيّ سحب التنين المُستقبلي.” مرّت بضع ثوانٍ قبل أن يُعلّق الملك نوڤين ساخرًا: “أنا لا أعني والدك.”
وفجأة، سرت رجفة في جسد تاليس. جَمُد في مكانه.
“حتى والدك على الأرجح لا يعلم بهذه المعلومة.” زفر الملك نوڤين. “بمعنى ما، نحن أهل إكستيدت قد قضينا على المُغتالين بالنيابة عنكم—قد ترغب في شكر نيكولاس.”
(مهلًا.)
وهو أيضًا مقر الملك المُنتخب من الشعب في إكستيدت.
(بصرف النظر عن كيسل، كان هناك بالفعل واحد من جيدستار…)
وبعد ثوانٍ، أرخى قبضته ببطء.
(لم يمت بسبب اغتيال سياسي…)
نهض الرجل وأسقط قطعة القماش التي كان يمسح بها سلاحه. رفع السيف الأسود الغريب وأشاره نحو السقف.
(جيدستار لم يُغتل.)
(جيدستار لم يُغتل.)
تذكّر تاليس كلمات غيلبرت.
لم يستطع تاليس منع نفسه من التوتر.
(في مأساة العام الدموي، كان هناك أمير واحد فقط لم تكن وفاته بالاغتيال.)
(حصن؟)
(لا يُعقل.)
إنها خريطة مبنى مربع الشكل مع منظر علوي وجانبي.
شعر تاليس بأن نبضه يتسارع.
(لكن…)
غشّت وجهه مسحة بيضاء كوجوه الموتى. حدّق في الملك نوڤين في ذهول.
“لا أظن أنك كنت لترسُم هذه الخريطة تزييفًا.” قال تاليس شاردًا.
“قبل اثني عشر عامًا، بعد أن اخترقنا حصن التنين المحطم، أسرنا رودولف نانشيستر.” قال الملك نوڤين بهدوء، مؤكدًا انتصاره.
لم يقل الملك نوڤين شيئًا، بل لوّح بالورقة المطوية في يده.
(رودولف نانشيستر؟)
“أظن أنّ له أسبابه الخاصة.” هزّ الملك نوڤين رأسه بلطف، وفي عينيه هُزال. “وهي أسباب وجيهة.”
بدأت المعلومات المتعلقة بهذا الاسم تطفو إلى سطح ذاكرته…
فكّر تاليس سرًا: (لعلّه يعرف شيئًا؟)
“كان دوق إقليم أرض المنحدرات آنذاك.” مرّر الملك نوڤين أصابعه على خاتمه وقال بنبرة باهتة: “كان رجلًا صلب الإرادة، لكن أهل الشمال ازدروا رفضه إرسال الجنود—فعلته الجبانة بمشاهدة دمار الأمير هوراس.”
هزّ الأمير الثاني رأسه ببطء. “لم يقولوا الكثير.”
تذكّر تاليس حديثه مع بيوتراي في ممر رايمان أثناء تكريمهم للأمير الثاني السابق، هوراس جيدستار.
تغيّرت ملامح الملك نوڤين.
ذاك الدوق السابق لأرض المنحدرات—أحد المشرفين على حصن التنين المحطم، والذي شهد دمار الأمير الثاني—هو الأخ الأكبر لـ ’تنين العين الواحدة’، الدوق كوشدر نانشيستر.
(ذاك مسكن أسرة والتون، الأسرة العُظمى للآرشيدوقات في مدينة سحب التنين.)
وبحسب نظرية بيوتراي، فقد أُسر من قِبَل إكستيدت ولاحقًا مات في السجن.
تنفّس غو بعمق، وبلهجته الشمالية المقلقلة في اللغة الشائعة، أكّد قائلًا: “سيلزمك أن تزحف صعودًا على السفح طوال الطريق، وتتجنب ضابط الإنضباط المناوب ليلًا ودوريات الشارع الرئيسي، وتقطع منطقتين للنبلاء يحرسهما جيش خاص، ثم تعبر طبقات من الأبراج والحُرّاس. وإن اكتشفوك فستُرمى بالمقاليع أو يُمزّق جسدك بالسيوف على أيدي مئات الرجال. قبل أن يحدث ذلك، عليك أن تندفع إلى البوابة الفاصلة بين منطقة المدينة وقصر الروح البطولية…”
“ألقيناه في الزنزانة ثم نسيناه. وانتظرنا قدوم الربيع وتابعنا المسير جنوبًا نحو قلب الكوكبة.” طابقت رواية الملك نوڤين ما ذكره بيوتراي.
الفصل 156: مُروِّع
ثم تابع الملك: “لكن حين وصل خبر اغتيال العائلة الملكية جيدستار، تشبّث رودولف، الذي كان نصف ميت، بالحياة ليسعى للقائي.” ازدادت ملامح الملك نوڤين ثقلًا. “في الحصن، أخبرني بسر غير متوقّع وهو يجهش بالبكاء.”
“المنطق بسيط. بسيط إلى حدّ أنك قد لا تصدّقه.” حدّق الملك نوڤين فيه بعمق. “أفراد العائلة الملكية جيدستار تعرّضوا لعمليات اغتيال مُحكمة في وقت متقارب جدًا. ولم يكن هناك سوى استثناء واحد.”
قبض تاليس يده يستمع صامتًا إلى رواية الملك.
قطّب تاليس حاجبيه وقبض يده تدريجيًا.
“في الأيام التي كان رودولف وهوراس يحميان فيها حصن التنين المحطم معًا، أدرك دوق إقليم أرض المنحدرات أمرًا أقلقه حتى عجز عن النوم والطعام.”
كبح تاليس توتره وزفر زفرة طويلة.
اشتدّ بريق عيني الملك نوڤين.
(فرد من عائلة جيدستار… استثناء؟)
“هوراس جيدستار، الأمير الثاني لمملكة الكوكبة، فخركم ومجدكم، سيف الضوء المعكوس. لقد جَنَّد سرًا، ونظّم ودَرَّب فرقة خاصة من المرتزقة من شتّى البلدان والمناطق. ذلك لأنه، إلى جانب الحرس النظامي وجيش جيدستار الخاص، كان الأمير هوراس مولعًا بصحبة النخب والشجعان. وعلى مدى سنوات، لم تتمكن الكوكبة من كشف ذلك حتى اليوم الذي استخدم فيه هوراس تلك الفرقة رسميًا.” قال الملك نوڤين.
…..
“آنذاك لاحظ رودولف بعض الخيوط.”
بدأ الشك يلوح في قلب تاليس.
لم يستطع تاليس منع نفسه من التوتر.
(ذاك مسكن أسرة والتون، الأسرة العُظمى للآرشيدوقات في مدينة سحب التنين.)
“لاحظ رودولف أنّ تلك الفرقة أُوكلت خلال ذلك العام بمهمة واحدة.” قال الملك بنبرة رتيبة وهو يلفظ كل كلمة: “أن يتسلّلوا خفية، ثم يختبئوا، ثم ينفذوا، وفي النهاية يغزوا حصنًا تُعَد بنيته الأكثر انغلاقًا، ووحدات حراسته الأكثر صرامة، ودفاعاته الأحصن، وكان مشهورًا بأنه الحصن الأكثر استحالة في الاقتحام.”
ابتسم تاليس ابتسامة بشعة.
“هاه؟” تفلتت الكلمة من تاليس، مغمورًا بالذهول.
(العقل… المدبّر؟)
(حصن؟)
وما إن سمع الملك لقبه واختياره للكلمات حتى بدا عليه تفكير عميق، ثم انفجر ضاحكًا.
ازداد شكّه عمقًا.
“احتفظ بها. هذا الشيء شديد الشؤم.”
“حين قاد هوراس قواته لمهاجمة خط إمداداتنا وإزعاجه، اكتشف رودولف المرتاب أشياء كثيرة في غرفة الأمير هوراس.” أومأ الملك نوڤين وقد عقد حاجبيه بعمق. “وجد كل شيء: من رسائل مشفّرة إلى دفاتر حسابات سرية.”
كبح تاليس توتره وزفر زفرة طويلة.
سحب الملك نوڤين طرف ردائه وأخرج ورقة سميكة مطوية من الجيب الداخلي. قال ببرود: “وكذلك هذا الشيء الصغير.”
ازداد شكّه عمقًا.
نظر تاليس إليه بدهشة. “أ… كنت مستعدًا؟”
أعاد الرجل السيف النظيف إلى حزامه، ثم أحكم السلاح المربوط على ظهره.
لم يقل الملك نوڤين شيئًا، بل لوّح بالورقة المطوية في يده.
“يمكنك استخدام هذه المعلومة كورقة مساومة. استخدمها عند الضرورة.” همس الملك نوڤين. “جبان طالته الشتائم طويلًا، دوق أرض المنحدرات الذي لم يرسل الإمداد في أوقات الشدة، قد أسيء فهمه زمنًا طويلًا…”
تنفّس تاليس بعمق وكبح ارتجاف يده. أخذ الورقة المطوية وبسطها.
…
كان الورق من مادة جيدة. ناعمًا وثابتًا تحت اللمس، وكأنه صُنع ليبقى طويلًا.
“ألقيناه في الزنزانة ثم نسيناه. وانتظرنا قدوم الربيع وتابعنا المسير جنوبًا نحو قلب الكوكبة.” طابقت رواية الملك نوڤين ما ذكره بيوتراي.
كان عرضه مترين، مما اضطر تاليس إلى فرشه أرضًا، وبسط ذراعيه لقراءته.
“حتى دائرة الاستخبارات السرية في مملكتكم لا تعرف بهذا.”
كانت هناك صورة لخريطة على الورق.
ضَيَّق عينيه وألقى على تاليس نظرة غامضة.
إنها خريطة مبنى مربع الشكل مع منظر علوي وجانبي.
(حتى دائرة الاستخبارات السرية لا تعرف؟)
رأى تاليس فورًا أنّ الخريطة كانت بالغة الإتقان. فقد استُخدمت ألوان وإشارات مختلفة لتحديد الجدران البيضاء، وأبراج الحراسة المنتشرة، والمقاليع الثقيلة المروّعة التي تدافع عن المدينة، وعدة نقاط ضيقة للدخول، وجميع المداخل والمخارج والممرات والغرف المهمة في المبنى…
(حصن؟)
انقبضت حدقتا تاليس على الفور!
(لقد تدخّلتَ كثيرًا بالفعل)، احتجّ تاليس ساخرًا في قلبه.
(هذا… أيمكن أن يكون…)
وما إن سمع كلمات الملك نوڤين حتى هزّ تاليس رأسه في هدوء. “النبلاء والحكّام فصيلة أخرى من المخلوقات. إنهم يتنفسون السلطة—هكذا أخبرني بيوتراي.”
وبوجه غمره الفزع، قرّب الخريطة إلى وجهه. حدّق في كل شبر منها بتركيز شديد، لا يترك تفصيلًا واحدًا بلا تمحيص.
(مهلًا.)
كانت الخريطة مُعَلَّمة أيضًا بأرقام وأشكال وأسهم متراصة بكثافة، من بوابة المبنى حتى عمقه الداخلي.
“ماذا؟”
قرأ الكلمات المكتوبة عليها، غير مصدِّق.
كانت الخريطة مُعَلَّمة أيضًا بأرقام وأشكال وأسهم متراصة بكثافة، من بوابة المبنى حتى عمقه الداخلي.
(تبديل الحراسة، عدد الحُرّاس، أماكن الاختباء السرية، نقاط الدخول الوظيفية، أوقات دوريات البابين الأمامي والخلفي، طرق الإخلاء…)
(كيف يكون هذا؟)
تحيّر تاليس.
(هايـه.)
(لا.)
ربّت بخفة على السيف الأسود عند خصره، وانفرجت شفتاه بابتسامة.
(هذا مستحيل.)
قبض غو يديه تحت كُمّيه.
وبعد دقائق قليلة، نهض الأمير الثاني للكوكبة برفق. لم تكن الدهشة والذهول قد زالتا عن وجهه بعد.
فكّر تاليس سرًا: (لعلّه يعرف شيئًا؟)
راقب الملك نوڤين ملامحه.
“ماذا قلت؟” ردّ رجل الشرق الأقصى وكأن شيئًا لم يحدث، وعلى وجهه علامات الاستفهام. “أيّ سبب؟”
“نظرًا لحربنا المستمرة مع الكوكبة، أبقيت هذا سرًا. أخذت رودولف إلى الحجز في مدينة سحب التنين حتى مات في السجن.” أطلق الملك نوڤين، الذي أفشى للتو سرًا مرعبًا، زفرة طويلة.
(تجاوز طبقات من الحُرّاس والتسلل إلى قصر حصين لا يُخترق؟)
“يمكنك استخدام هذه المعلومة كورقة مساومة. استخدمها عند الضرورة.” همس الملك نوڤين. “جبان طالته الشتائم طويلًا، دوق أرض المنحدرات الذي لم يرسل الإمداد في أوقات الشدة، قد أسيء فهمه زمنًا طويلًا…”
فتح تاليس عينيه بدهشة وحدّق في الملك نوڤين.
“ومن البداية حتى النهاية، كان رودولف نانشيستر هو المخلص حقًا لآيدي الثاني.”
“ومن البداية حتى النهاية، كان رودولف نانشيستر هو المخلص حقًا لآيدي الثاني.”
لفّ تاليس الخريطة وهو يزداد عُبوسًا.
“فكر في الأمر، يا وصيّ سحب التنين المُستقبلي.” مرّت بضع ثوانٍ قبل أن يُعلّق الملك نوڤين ساخرًا: “أنا لا أعني والدك.”
(هوراس جيدستار.)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(فرقة المرتزقة.)
(أنا صاحب خبرة طويلة.)
(رودولف نانشيستر.)
أطبق تاليس جفنيه إطباقًا خفيفًا.
(كيف يكون هذا؟)
تنفّس غو بعمق، وبلهجته الشمالية المقلقلة في اللغة الشائعة، أكّد قائلًا: “سيلزمك أن تزحف صعودًا على السفح طوال الطريق، وتتجنب ضابط الإنضباط المناوب ليلًا ودوريات الشارع الرئيسي، وتقطع منطقتين للنبلاء يحرسهما جيش خاص، ثم تعبر طبقات من الأبراج والحُرّاس. وإن اكتشفوك فستُرمى بالمقاليع أو يُمزّق جسدك بالسيوف على أيدي مئات الرجال. قبل أن يحدث ذلك، عليك أن تندفع إلى البوابة الفاصلة بين منطقة المدينة وقصر الروح البطولية…”
“حتى والدك على الأرجح لا يعلم بهذه المعلومة.” زفر الملك نوڤين. “بمعنى ما، نحن أهل إكستيدت قد قضينا على المُغتالين بالنيابة عنكم—قد ترغب في شكر نيكولاس.”
نظر الأمير الثاني للكوكبة إلى الملك العجوز بدهشة.
اضطرب نَفَس تاليس وهو يستعيد مقبرة عائلة جيدستار في قصر النهضة، جرة الحجر الضخمة الخاصة بآيدي الثاني والجرار الصغيرة إلى جانبها.
أطرق تاليس رأسه وزفر. سلّم الورقة بمرارة للملك نوڤين.
ولم يستفق من ذهوله إلّا بعد حين.
(لا.)
“لا أظن أنك كنت لترسُم هذه الخريطة تزييفًا.” قال تاليس شاردًا.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 5 يوم متبقي 13,500 شعلة الهدف: 66,666 20.3% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005الخال!💎 100
“ما رأيك؟” قال الملك نوڤين باستخفاف، ثم تبع كلماته بأن فرغ قدحه جرعة واحدة.
(رودولف نانشيستر؟)
“من كان أولئك الذين ضمّهم هوراس إلى فرقة المرتزقة؟” رفع تاليس رأسه وتمتم.
تبعَه غو بحركة ثقيلة وقال بعمق: “هل تعرف معنى كلمة ’محاربين متفوقين؟ ليست مجرد خوض معركة ورؤية دم. بحسب معايير إكستيدت… لو تورّطت مع أحدهم…”
“لا أعلم. لم يفصّل رودولف.” حدّق الملك نوڤين في قدحه الفارغ. “لكنه ذكر أن قائد المرتزقة كان غريبًا…”
ظلّ الرجل أمامه مطأطئ الرأس. كان على ركبتيه سيف أسود بالكامل غريب الشكل، ينظّفه بعناية تكاد تكون مهووسة.
“كان يحمل سيفًا عجيبًا.”
جلس تاليس بلا تعابير على الدرج، يلهث بلا وعي.
جلس تاليس بلا تعابير على الدرج، يلهث بلا وعي.
“فالأجدر بك أن تعتاد على ذلك بأسرع وقت، لمصلحتك.” احتفظ الملك نوڤين بملامحه الكئيبة، ليكشف عن وجهٍ صلب لكنه بارد.
عجز عن الكلام من فرط هول هذا السر.
“في الأيام التي كان رودولف وهوراس يحميان فيها حصن التنين المحطم معًا، أدرك دوق إقليم أرض المنحدرات أمرًا أقلقه حتى عجز عن النوم والطعام.”
“لِمَ قد يفعل شيئًا كهذا؟” تفلت السؤال من الأمير الثاني بلا وعي.
(جيدستار لم يُغتل.)
“أظن أنّ له أسبابه الخاصة.” هزّ الملك نوڤين رأسه بلطف، وفي عينيه هُزال. “وهي أسباب وجيهة.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“ماذا تعني؟ أسبابه الخاصة؟” رفع تاليس رأسه.
ضَيَّق عينيه وألقى على تاليس نظرة غامضة.
“ستفهم مع الوقت. سيخبرك والدك بسبب حدوث العام الدموي.” قال الملك نوڤين ساخرًا، لكن تاليس شعر بأن سُخرية الملك كانت مشوبة بحزن أكثر من الاستهزاء.
“ماذا قلت؟” ردّ رجل الشرق الأقصى وكأن شيئًا لم يحدث، وعلى وجهه علامات الاستفهام. “أيّ سبب؟”
“مأساة جيدستار.”
“ماذا قلت؟” ردّ رجل الشرق الأقصى وكأن شيئًا لم يحدث، وعلى وجهه علامات الاستفهام. “أيّ سبب؟”
قطّب تاليس حاجبيه وقبض يده تدريجيًا.
(هذا… أيمكن أن يكون…)
وبعد ثوانٍ، أرخى قبضته ببطء.
“حين قاد هوراس قواته لمهاجمة خط إمداداتنا وإزعاجه، اكتشف رودولف المرتاب أشياء كثيرة في غرفة الأمير هوراس.” أومأ الملك نوڤين وقد عقد حاجبيه بعمق. “وجد كل شيء: من رسائل مشفّرة إلى دفاتر حسابات سرية.”
أطرق تاليس رأسه وزفر. سلّم الورقة بمرارة للملك نوڤين.
كان عرضه مترين، مما اضطر تاليس إلى فرشه أرضًا، وبسط ذراعيه لقراءته.
“احتفظ بها. هذا الشيء شديد الشؤم.”
(هوراس جيدستار.)
هزّ ملك إكستيدت رأسه ودفعها إليه ثانية.
“لستُ متأكدًا من الحالات الأخرى، لكن لو أنّ خطته مضت بسلاسة، فسيبدو وكأنه الوحيد الذي استفاد من العام الدموي؟” قال الملك نوڤين بنبرة عجيبة.
“وفوق ذلك، إنها خريطة…
“وعلى ذكر ذلك، لم يخبرك أحد، أليس كذلك؟” شبك الملك العجوز يديه. “الحقيقة… بشأن ذلك ’العام الدموي’ خاصّتك…”
… لقصر النهضة خاصّتكم.”
هزّ الأمير الثاني رأسه ببطء. “لم يقولوا الكثير.”
…..
كبح تاليس توتره وزفر زفرة طويلة.
مدينة سحب التنين، الرابعة والنصف فجرًا.
“حتى دائرة الاستخبارات السرية في مملكتكم لا تعرف بهذا.”
تحت سماء الليل شديدة الحُلكة، في دكان بمحاذاة شارع الغرب السريع.
“وأيضًا، انقل تحياتي إلى مورات—لم نلتق منذ اثني عشر عامًا، أفتقده حقًا.”
“لنفترض أن الطبيب الذي تبحث عنه موجود فعلًا في قصر الروح البطولية—الإله وحده يعلم كيف ستتسلل إليه.” قال “غو” صاحب محل اللحوم من أقصى الشرق، مكفهرًّا تحت ضوء مصباح أبدي باهت، للرجل الواقف أمامه. “لكن هل تفهم ثمن إنقاذ شخص من قصر الروح البطولية؟”
ربّت الرجل على كتف غو.
ظلّ الرجل أمامه مطأطئ الرأس. كان على ركبتيه سيف أسود بالكامل غريب الشكل، ينظّفه بعناية تكاد تكون مهووسة.
…
تنفّس غو بعمق، وبلهجته الشمالية المقلقلة في اللغة الشائعة، أكّد قائلًا: “سيلزمك أن تزحف صعودًا على السفح طوال الطريق، وتتجنب ضابط الإنضباط المناوب ليلًا ودوريات الشارع الرئيسي، وتقطع منطقتين للنبلاء يحرسهما جيش خاص، ثم تعبر طبقات من الأبراج والحُرّاس. وإن اكتشفوك فستُرمى بالمقاليع أو يُمزّق جسدك بالسيوف على أيدي مئات الرجال. قبل أن يحدث ذلك، عليك أن تندفع إلى البوابة الفاصلة بين منطقة المدينة وقصر الروح البطولية…”
قبض غو يديه تحت كُمّيه.
نهض الرجل وأسقط قطعة القماش التي كان يمسح بها سلاحه. رفع السيف الأسود الغريب وأشاره نحو السقف.
“هاه؟” تفلتت الكلمة من تاليس، مغمورًا بالذهول.
تابع غو: “وتتسلق فورًا البوابة التي يبلغ ارتفاعها عشرة أمتار…”
(هايـه.)
“إنها ليلة المأدبة في قصر الروح البطولية اليوم.” رفع الرجل رأسه وضيّق عينيه نحو سيفه، كأنه يقيم انحناءه. بلغ صوته غير المعتاد مسامع غو وهو يقول: “ستُفتح تلك البوابة عند الفجر، لذا لن أحتاج إلى تسلّقها. مثل هذه الفرصة لا تُعوَّض.”
…
“وكيف ستفعلها؟ أتراك ستسير ببساطة إلى الداخل أمام أعين حراس القصر داخلاً وخارجًا وفوق البوابة؟ تحت ضوء القمر ولهيب المشاعل؟ أتراك ستمرّ بجانب حراس اتسعت أعينهم أكثر من قبضاتهم؟” حاول غو ضبط أنفاسه، لكنه لم يستطع منع صوته من الارتفاع.
وبوجه غمره الفزع، قرّب الخريطة إلى وجهه. حدّق في كل شبر منها بتركيز شديد، لا يترك تفصيلًا واحدًا بلا تمحيص.
“وحتى لو اخترقت البوابة، فستواجه عددًا لا يُحصى من حراس القصر—كلهم نخبة مختارة من التجنيد المحلي، وقد تدرّبوا على يد مُدرّب حرّاس النصل الأبيض. شرسون، مُخلصون، شجعان، يقظون، حادّو البصيرة—”
نظر تاليس إليه بدهشة. “أ… كنت مستعدًا؟”
أعاد الرجل السيف النظيف إلى حزامه، ثم أحكم السلاح المربوط على ظهره.
“حين قاد هوراس قواته لمهاجمة خط إمداداتنا وإزعاجه، اكتشف رودولف المرتاب أشياء كثيرة في غرفة الأمير هوراس.” أومأ الملك نوڤين وقد عقد حاجبيه بعمق. “وجد كل شيء: من رسائل مشفّرة إلى دفاتر حسابات سرية.”
لكن غو لم يتوقف عن محاولة منعه.
“حين قاد هوراس قواته لمهاجمة خط إمداداتنا وإزعاجه، اكتشف رودولف المرتاب أشياء كثيرة في غرفة الأمير هوراس.” أومأ الملك نوڤين وقد عقد حاجبيه بعمق. “وجد كل شيء: من رسائل مشفّرة إلى دفاتر حسابات سرية.”
“ولنفترض أنّك لم تُنذرهم، فماذا بعد أن تتسلل إلى قصر الروح البطولية؟ عليك مواجهة حرّاس النصل الأبيض وحرس التنين الإمبراطوري! قد لا يتجاوز عددهم مئتين أو ثلاثمئة متفرقين في القصر، لكن جميعهم محاربون مخضرمون، ذوو خبرة واسعة في الخطوط الأمامية. وهناك عدد لا يُحصى من الخبراء المتفوقين، وحتى الفئة الفائقة، قاتل النجوم وسيفه ’قاطع الأرواح’”
(العقل… المدبّر؟)
تمطّى الرجل ومطّ مفاصله، ثم استدار نحو الباب.
إنها خريطة مبنى مربع الشكل مع منظر علوي وجانبي.
تبعَه غو بحركة ثقيلة وقال بعمق: “هل تعرف معنى كلمة ’محاربين متفوقين؟ ليست مجرد خوض معركة ورؤية دم. بحسب معايير إكستيدت… لو تورّطت مع أحدهم…”
“كان يحمل سيفًا عجيبًا.”
لم يُعره الرجل اهتمامًا. وضع يده على الباب فيما تدفقت داخله قوة غريبة.
“حين قاد هوراس قواته لمهاجمة خط إمداداتنا وإزعاجه، اكتشف رودولف المرتاب أشياء كثيرة في غرفة الأمير هوراس.” أومأ الملك نوڤين وقد عقد حاجبيه بعمق. “وجد كل شيء: من رسائل مشفّرة إلى دفاتر حسابات سرية.”
وفي تلك اللحظة، رأى كل ما يجري في الشارع خارجًا، من الدوريات البعيدة إلى الكلاب القريبة.
لفّ تاليس الخريطة وهو يزداد عُبوسًا.
“أأنت تريد ببساطة أن تدخل قصرًا منيعا يعجّ بالحراسة دون مساعدة من أحد في الداخل… ثم تجرّ أحدهم خارجًا…” زفر غو زفرة طويلة وفرك جبهته. “أنت حقًا مجنون.”
ثم مقبرة عائلة جيدستار في قصر النهضة.
لم يردّ الرجل. نهض، وألقى نظرة على غو المقطّب الجبين، ثم أومأ.
ضَيَّق عينيه وألقى على تاليس نظرة غامضة.
“غو، ابحث عن سبب أفضل في المرة المقبلة عندما تريد أن تكذب عليّ—على الأقل لا تستخدم الصوفي الحسي.” قالها بلهجة خافتة.
لفّ تاليس الخريطة وهو يزداد عُبوسًا.
تجمّد غو، وبدا على وجهه ارتباك.
فتح تاليس عينيه بدهشة وحدّق في الملك نوڤين.
“ماذا؟”
بعد دقيقة، ظهر ظلّ الرجل فوق سطح بيت منخفض.
وفي تلك اللحظة، كان غو وحده يعلم أنّ أمواجًا عاتية هاجت في قلبه.
تعمّقت تجاعيد عبوس غو.
“ماذا قلت؟” ردّ رجل الشرق الأقصى وكأن شيئًا لم يحدث، وعلى وجهه علامات الاستفهام. “أيّ سبب؟”
كانت الخريطة مُعَلَّمة أيضًا بأرقام وأشكال وأسهم متراصة بكثافة، من بوابة المبنى حتى عمقه الداخلي.
ربّت الرجل على كتف غو.
“وفوق ذلك، إنها خريطة…
تعمّقت تجاعيد عبوس غو.
فكّر تاليس سرًا: (لعلّه يعرف شيئًا؟)
“لا أعرف شيئًا عن الصوفي الحسي، لكنني أفهمك أنت يا غو.” ارتسمت على وجه الرجل ابتسامة جامدة.
تحت سماء الليل شديدة الحُلكة، في دكان بمحاذاة شارع الغرب السريع.
ارتجف غو قليلًا.
(تبديل الحراسة، عدد الحُرّاس، أماكن الاختباء السرية، نقاط الدخول الوظيفية، أوقات دوريات البابين الأمامي والخلفي، طرق الإخلاء…)
“أنت بارع في إخفاء شتّى العواطف، لكنني أتعرف عليها…” ضغط الرجل على سيفه الأسود وهزّ رأسه بخفة. “الرجل الذي يعيش متقنعًا، يعيش مُعذّبًا.”
“أظن أنّ له أسبابه الخاصة.” هزّ الملك نوڤين رأسه بلطف، وفي عينيه هُزال. “وهي أسباب وجيهة.”
قبض غو يديه تحت كُمّيه.
(تلك المنظمة الغامضة من القتلة، وكذلك ’درع الظل’ الذي ذكره بوفريت من قبل؟)
ثم استدار الرجل، ودفع الباب وقال آخر كلماته:
الفصل 156: مُروِّع
“وأيضًا، انقل تحياتي إلى مورات—لم نلتق منذ اثني عشر عامًا، أفتقده حقًا.”
فكّر تاليس سرًا: (لعلّه يعرف شيئًا؟)
في تلك اللحظة، تجمّد غو.
“حتى والدك على الأرجح لا يعلم بهذه المعلومة.” زفر الملك نوڤين. “بمعنى ما، نحن أهل إكستيدت قد قضينا على المُغتالين بالنيابة عنكم—قد ترغب في شكر نيكولاس.”
ظلّ واقفًا مدهوشًا وهو يراقب الرجل يختفي عبر الباب في ظلمة عميقة.
ظلّ الرجل أمامه مطأطئ الرأس. كان على ركبتيه سيف أسود بالكامل غريب الشكل، ينظّفه بعناية تكاد تكون مهووسة.
تمامًا كما كان يفعل هو في الماضي.
“هوراس جيدستار، الأمير الثاني لمملكة الكوكبة، فخركم ومجدكم، سيف الضوء المعكوس. لقد جَنَّد سرًا، ونظّم ودَرَّب فرقة خاصة من المرتزقة من شتّى البلدان والمناطق. ذلك لأنه، إلى جانب الحرس النظامي وجيش جيدستار الخاص، كان الأمير هوراس مولعًا بصحبة النخب والشجعان. وعلى مدى سنوات، لم تتمكن الكوكبة من كشف ذلك حتى اليوم الذي استخدم فيه هوراس تلك الفرقة رسميًا.” قال الملك نوڤين.
بعد دقيقة، ظهر ظلّ الرجل فوق سطح بيت منخفض.
“وعلى ذكر ذلك، لم يخبرك أحد، أليس كذلك؟” شبك الملك العجوز يديه. “الحقيقة… بشأن ذلك ’العام الدموي’ خاصّتك…”
كان الثلج يمتد أمامه بلا نهاية. رفع الرجل رأسه، ونظر نحو السماء، وألقى ببصره على القمر المعتم المحجوب بالغيوم.
“ستفهم مع الوقت. سيخبرك والدك بسبب حدوث العام الدموي.” قال الملك نوڤين ساخرًا، لكن تاليس شعر بأن سُخرية الملك كانت مشوبة بحزن أكثر من الاستهزاء.
ثم جالت عيناه على أحياء مدينة سحب التنين الممتدة على السلسلة الجبلية. وعبرت نظراته عدة بوابات مدينة، ثم ارتقت إلى القمة، وأخيرًا استقرّت على القصر المهيب.
“هاه؟” تفلتت الكلمة من تاليس، مغمورًا بالذهول.
(ذاك مسكن أسرة والتون، الأسرة العُظمى للآرشيدوقات في مدينة سحب التنين.)
“ألقيناه في الزنزانة ثم نسيناه. وانتظرنا قدوم الربيع وتابعنا المسير جنوبًا نحو قلب الكوكبة.” طابقت رواية الملك نوڤين ما ذكره بيوتراي.
وهو أيضًا مقر الملك المُنتخب من الشعب في إكستيدت.
(في هذا الشأن…) أغمض الرجل عينيه.
(قصر الروح البطولية.)
أطلق الملك نوڤين شخيرًا خفيفًا.
استعاد الرجل كلمات غو.
ضَيَّق عينيه وألقى على تاليس نظرة غامضة.
(تجاوز طبقات من الحُرّاس والتسلل إلى قصر حصين لا يُخترق؟)
اضطرب نَفَس تاليس وهو يستعيد مقبرة عائلة جيدستار في قصر النهضة، جرة الحجر الضخمة الخاصة بآيدي الثاني والجرار الصغيرة إلى جانبها.
ربّت بخفة على السيف الأسود عند خصره، وانفرجت شفتاه بابتسامة.
كانت الخريطة مُعَلَّمة أيضًا بأرقام وأشكال وأسهم متراصة بكثافة، من بوابة المبنى حتى عمقه الداخلي.
(هايـه.)
وبعد دقائق قليلة، نهض الأمير الثاني للكوكبة برفق. لم تكن الدهشة والذهول قد زالتا عن وجهه بعد.
(في هذا الشأن…) أغمض الرجل عينيه.
تنفّس تاليس بعمق وكبح ارتجاف يده. أخذ الورقة المطوية وبسطها.
(أنا صاحب خبرة طويلة.)
كان أول ما تداعى إلى ذاكرته هو هستيريا الملكة كيا، ثم الاسمان: تشارلتون ودرع الظل.
وفي اللحظة التالية، اختفى ظله في التضاريس الثلجية…
(لا.)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“يمكنك استخدام هذه المعلومة كورقة مساومة. استخدمها عند الضرورة.” همس الملك نوڤين. “جبان طالته الشتائم طويلًا، دوق أرض المنحدرات الذي لم يرسل الإمداد في أوقات الشدة، قد أسيء فهمه زمنًا طويلًا…”
(لكن…)
