الهواء والدماء
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
بانغ!
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
وأثارت كلمات صوفية الدم قشعريرةً على جلد تاليس. “ما الأمر؟ أتراك تحفظ التصريحات الثلاث العظمى التي منحكم إياها توريس أكثر مما تحفظ اسمك، يا جرو آسدا الصغير؟”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
اسودّ وجه الملك نوڤين. التفت نحو نيكولاس. في عينيه لمع بريق الحزم والدهاء.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
حدّق تاليس بآسدا مصدومًا، ولم يستطع إلا أن يومئ بضعف.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“انتبهوا للأرض! ماذا يخرج من تحت الأرض… آه!”
الفصل 169: الهواء والدماء
أغمض تاليس عينيه بقوة، يعضّ شفته السفلى. ارتجفت ذراعاه وهو يحتضن الصغيرة.
….
…..
“يا صاحب الجلالة، أولئك أبناء الكوكبة…”
“حقًا يا جيزا؟” قال صوفي الهواء بصرامة باردة. “لقد تكبّدنا خسائر عظيمة في معركة الإبادة. لا تدمّري كل شيء بعد أن وصلنا أخيرًا إلى هذه المرحلة.”
على شرفة السقف في قصر الروح البطولية، وقفَ قاتل النجوم إلى جانب الملك نوڤين، ممسكًا بنصله ذي الشكل الغريب. “إنهم يطلبون الإذن بالمغادرة للبحث عن أميرهم بأنفسهم.”
ابتلع تاليس ريقه. استدار محاولًا إيجاد فرصة للهرب. لكنّه رأى مزيدًا من الناس يتقاطرون نحوهم.
ضيق الملك نوڤين عينيه، متأملًا بلدة القلعة تحت قدميه—مدينة سحب التنين التابعة لعائلة والتون. أطلق الملك نفسًا طويلًا بطيئًا.
اسودّ وجه الملك نوڤين. التفت نحو نيكولاس. في عينيه لمع بريق الحزم والدهاء.
“دعهم يذهبون.” بدا صوت الملك نوڤين واهنًا. “لعلّهم يجدون حفيدتي في الطريق كذلك.”
“لقد جرحتني يا شريك.”
مقارنةً بالوضع القائم، لعلّ قضية عائلة والتون لم تكن بالأهمية نفسها. زفر الملك نوڤين زفرة ثقيلة. أومأ نيكولاس، استدار، ونقل الأمر.
“يا رئيس، اقتلوها فورًا!”
وبعد لحظة، عاد قاتل النجوم إلى جانب الملك. لكن هذه المرة، ارتسم على وجهه تعبير شديد القتامة.
وانفجر صوتٌ مدوٍّ.
“لقد عادت وحدات الدورية بتقريرها للتو. حدّدنا الموقع الدقيق للكارثة.”
التفت بقية الجنود نحو رفيقهم الساقط، وانفجروا ضاحكين.
اسودّ وجه الملك نوڤين. التفت نحو نيكولاس. في عينيه لمع بريق الحزم والدهاء.
لم يشعر تاليس إلا بقشعريرة تنتشر على جلده.
“الوحدتان في مقاطعة الدرع لم تستجيبا للنداءات خلال الثلاثين دقيقة الماضية. وُجدت جثثهم بعد ذلك بوقت قصير—مُمزّقة إربًا.” قال قائد حرّاس النصل الأبيض ببطء.
“افعلوا ما أقول!” خرج ضابط الانضباط من بين الجنود. “سأكرر مرة أخيرة—”
“مقاطعة الدرع؟” تردّد الملك نوڤين لحظة.
شحبت ملامح تاليس. (شتى صنوف العذاب؟)
“حسن.” قال الملك العجوز بصوت خافت وهو يحدّق في المدينة أسفل منه. “سحق البشر إلى أشلاء… ما الذي ينبغي أن أعلمه بعد عن هذه الكارثة؟”
“صدقني، يا صاحب الجلالة.” بدأت كالشان بصوت رقيق لين. “التضحية بنصف المدينة خير من خسارة المدينة كلها.”
ساد الصمت، حتى ارتفع صوت عجوز لطيف.
وكان مصيره قد حُسم.
“نعم، يا صاحب الجلالة.”
“أَنَسيتِ الغاية الأصلية من تعاوننا يا جيزا؟ سواءٌ من أجل خطتي، أو مبادئ فريلاند، أو عنادكِ أنتِ، ألم نتعاون—نحن الثلاثة—كي يتحرر الصوفيّون يومًا ما من تلك القيود؟”
كانت تقف خلف الملك مديرة الغرفة السرية، الساحرة الحمراء، كالشان. انحنت باحترام. “أرجو إجلاء السكان في مقاطعة الدرع والمناطق المجاورة. وإن أمكن، أوصي بقيادتهم خارج المدينة.”
وكانت تلك الصرخات ممزوجة بضحكات جيزا الرقيقة.
شهق نيكولاس نفسًا عميقًا.
“يا إلهي! لا تقتربوا من ذلك الشيء! تراجعوا! تراجعوا!” صرخ “الحزام الجلدي الكبير” بلا سيطرة.
“ألا يبدو هذا مبالغًا فيه؟”
انقدحت هذه الفكرة في ذهن تاليس، ثم تذكّر كلمات آسدا السابقة عندما كان تاليس مذهولًا.
قطّب الملك نوڤين حاجبيه. “لأجل كارثة واحدة، عليّ أن أخلي نصف المدينة؟”
….
“صدقني، يا صاحب الجلالة.” بدأت كالشان بصوت رقيق لين. “التضحية بنصف المدينة خير من خسارة المدينة كلها.”
“رائع.” وضعت جيزا ابتسامتها الرقيقة المعتادة، ثم زفرت باستهزاء. “لا داعي لأن أكرر.”
…..
وبمجرّد لمسه لها، ارتجف جسده، وسقط أرضًا، وذراعه تنتفض بلا تحكّم.
أحكم تاليس قبضته على الشقية الصغيرة، مانعًا إيّاها من السقوط بينما كانت ترتجف بعنف.
“لا تفعلي، جيزا.” قال بنبرة منخفضة.
“ما… ما ذاك؟ من يكونون؟” كانت دموع الصغيرة قد جفّت منذ زمن. آثار الدموع بقيت كعلامات للمصائب التي عانتها قبل لحظات.
“ما الذي حدث؟”
“مهما كانوا، فأنا هنا لأجلك.” قال تاليس بهدوء. “كل شيء سيكون على ما يرام…”
…..
ثبت بصره على الشخصين أمامه، لا سيما الفتاة التي أخرجت رأسها من خلف آسدا، ونظرت إليه بابتسامة مشرقة.
“أحضروا مزيدًا من الناس للمساعدة! أين ضابط الانضباط؟ أين ذهب؟”
امتلأت عينا جيزا ستريلمان بالرقة والمحبّة. “أيها الطفل، قلتُ لك… سنلتقي مجددًا.”
حدّق تاليس في جيزا بدهشة.
لم يشعر تاليس إلا بقشعريرة تنتشر على جلده.
“عَقَدَ آسدا حاجبيه قليلاً. شعر تاليس ببرودةٍ تسري في عظامه.
انفجارٌ واحد قتل رامون وفجّر الجدارين على جانبي الطريق، وحوّل الزقاق إلى مساحة مستديرة فارغة، وأصاب كثيرًا من السكان المجاورين.
“نحن واحد.” قال صوفي الهواء بجدية. “تقسيم أنفسنا إلى فصائل سيضعفنا، ولن يفيدنا ككل.”
اضطراب بهذا الحجم كان من المستحيل إخفاؤه.
“عندما كنا غارقين في الدماء ونناضل من أجل مستقبل الصوفيين، أين كنتم أيها الجبناء؟ حين كنا نقاتل الغامضين حتى لم نعد نميّز بين الصديق والعدو، أين كنتم أيها الهاربون؟ وحين وقعت بنا الإمبراطورتان في شَرَك ودفعونا إلى الزاوية، أين كنتم أيها الطفيليات؟”
“يا إلهي! ساقي، ساقي عالقة!!”
“مست– مستحيل! رأسها… لماذا… لماذا لا يزال يتحرّك…؟”
“ما الذي حدث؟”
ولم يسعه إلا أن يتذكّر كلام السيّاف الأسود لآسدا.
“ساعدوا!! أحدهم، أنقذوني!”
استدارت جيزا ناحيتهم، وعلى شفتيها ابتسامةٌ دافئة.
“أحضروا مزيدًا من الناس للمساعدة! أين ضابط الانضباط؟ أين ذهب؟”
وضاع صوت ضابط الانضباط بين عويل جنوده الفزعين.
“لقد انهار المنزل؟!”
أمام عينيه مباشرة، كانت جيزا تلتقط رأسها، الذي لا يزال يبتسم، من على الأرض، ثم تضعه برفق على عنقها، وتعدّل موضعه.
ترددت بين حين وآخر صرخات مواطنين جرحى وسط الأنقاض حولهم. واستفاق عدد أكبر من أهل الشمال من نومهم مذعورين. خرجوا من بيوتهم، وبعد ذهولهم الأول وخوفهم، هرعوا لمساعدة الجرحى.
دونغ! دونغ!
كان عددهم يقارب المئة.
التصقت الصغيرة بصدر تاليس ترتجف بشدّة.
“من أنتم؟” لاحظ بعض رجال الشمال الشخصين المتقابلين، يحدّقان فيهما بحيرة، واقتربوا. “ما الذي حدث قبل قليل؟”
“لا تستطيع حتى الإمساك بفتاة، يا جايسون. عليك أن تتقاعد!”
“أيتها الفتاة، هل رأيتِ ذلك الانفجار قبل قليل؟” رأى تاليس رجلًا قصيرًا ممتلئًا متقدمًا نحوهم، يحمل شعلة وملامحه جادة. ألقى نظرة مرتابة على آسدا، ثم سأل جيزا التي حمل وجهها تعبيرًا غامضًا: “هل أنتِ في مأزق؟”
في تلك اللحظة، شهقت جيزا باستهزاء قائلة: “همف، يا للسخرية. كيف تجرؤ حتى على ذِكر معركة الإبادة؟ تتحدث وكأنك تشعر بالفخر بسببها.”
هبط قلب تاليس.
وفي تلك الأثناء، على جانب تاليس، كان الصوفيان يواصلان حديثهما وكأنّ ما يحدث حولهما لا صلة له بهما.
ومع ذلك، وقفت جيزا وآسدا ثابتين لا يتحرّكان، وكأنّ ضوضاء العالم من حولهما لا تعنيهما، وكأنهما وحدهما في الوجود.
“اللعنة! يدي! ماذا فعلتِ؟!”
“يسرّني أن أراكِ قد تعافيتِ، يا جيزا.” همس آسدا. “سمعتُ عنك من ذلك الطفل… وعن موقفك تجاهه.”
لكن جيزا هذه المرّة اكتفت بابتسامة طيّبة. “لماذا لا تحاول أن تخمن؟”
“رائع.” وضعت جيزا ابتسامتها الرقيقة المعتادة، ثم زفرت باستهزاء. “لا داعي لأن أكرر.”
“بالطبع. أعرف جيدًا من هو.” قالت جيزا وهي تضحك. كان في صوتها نبرة عداء. “تنحَّ جانبًا يا آسدا.”
ارتسم على وجه آسدا شيء من البرودة. “قد يكون هناك سوء فهم بينكما.”
كأنها… تتنفس.
ابتلع تاليس ريقه. استدار محاولًا إيجاد فرصة للهرب. لكنّه رأى مزيدًا من الناس يتقاطرون نحوهم.
(هذا سيّئ.)
(تبًا.) انقبض صدر تاليس.
تنفّس تاليس، ثم فتح عينيه ببطء.
لوّح الرجل القصير العضلي بيده نحو الجرحى الممدّدين حولهم بانزعاج. “أيها الاثنان! لا أدري إن كنتم تتشاجرون أم تمثلون مشهدًا من قاعة الليل، لكن الناس بحاجة إلى مساعدة الآن. لا تقفا هكذا—”
وعلى خلاف توقّعاته، كان كل شيءٍ حوله نظيفًا بشكلٍ مخيف. لا دماء، لا جثث، لا أشلاء ممزّقة.
قاطعه صوت وقع أقدام ثقيلة يتردد من بعيد.
توقفت تلك الجذور الستّ قسرًا على بُعد بضع بوصات من تاليس، وقد صدّها حاجز غير مرئي.
وصلت فرق من الدورية تحمل المشاعل وترتّبت في تشكيل، وتقدمت، تحدّق في أهل الشارع بنظرات حذرة.
تبعثرت الأقدام وهربت… ثم أخذت تخفت تدريجيًا، لتحلّ محلها صرخات السحب، وجرّ الأجساد على الأرض، ووقع السيوف الساقطة، وعواء اليائسين.
ارتجف تاليس.
وأطلق ضحكة مذعورة.
(دوريات مدينة سحب التنين، لكن…) نظر إلى الصوفيّين المتقابلين في صمت. (أسوأ توقيت ممكن.)
وأخيرًا، عاد كل شيء إلى السكون.
“سوء فهم؟” تجاهلت جيزا ظهور الدورية، وأعادت نظرتها العميقة إلى آسدا. “لا تقلق. سوء التفاهم بيني وبين ذلك الطفل سيُحلّ…”
“ما الأمر يا فتى؟” اقترب “الحزام الجلدي الكبير”، القوي القصير، من تاليس، مُلقيًا نظرةً حذرة على آسدا ذو الوجه الخالي من التعابير. “هل فعل لك هذا الرجل شيئًا؟”
ولعقت شفتيها. “… قريبًا جدًا.”
“لا تقلق، أنا أريد حياته فقط.” ابتسمت جيزا وهزّت رأسها.
رصد تاليس شيئًا عند قدميها يشبه ساقًا ممزقة، ربما تعود لرامون أو للسيف الأسود. فاقشعرّ جسده.
أشارت صوفية الدم إلى تاليس، ثم رفعت ذراعيها وضحكت بجنون وهي تصرخ، “سأرفع قوتي في كل دقيقة لا أنجح فيها بقتله!
قطّب آسدا حاجبيه. أدرك فورًا ما تعنيه جيزا.
“سلالة دمٍ يجب عليك قتلها؟” حاد آسدا بنظره، وألقى بنظرة نحو تاليس. “هل عرفتِ أمّه؟”
“أيها الجميع، هدوء! اصطفّوا على جانبي الطريق!” علا صوت أجش من بين أفراد الدورية. “باسم الملك، أطيعوا تعليمات ضابط الانضباط، ثم غادروا بصفّ واحد!”
هبط قلب تاليس.
بنظرات مختلطة ما بين القلق والامتعاض، التفت المقيمون والفضوليون إلى الدورية.
في اللحظة التالية، اندفعت من الأرض حول تاليس ستّ جذور شجرية حمراء كالدم، مُسنّنة الأشواك، واندفعت نحوه من كل اتجاه.
“افعلوا ما أقول!” خرج ضابط الانضباط من بين الجنود. “سأكرر مرة أخيرة—”
لم تتكلم جيزا. وظلّت الفتاة الجميلة صامتة لثلاث ثوانٍ.
“أيها الضابط أو أيًا تكن!” ضرب الرجل القصير الصدر بقوة. التفت إلى ضابط الانضباط قائلًا: “الكثير من الناس جرحى هنا وبحاجة إلى مساعدة!”
“صدقني، يا صاحب الجلالة.” بدأت كالشان بصوت رقيق لين. “التضحية بنصف المدينة خير من خسارة المدينة كلها.”
“هل تظنّ أن حياة سكان مقاطعة الدرع غير مهمّة؟”
ارتفع في الهواء صوت انفجار اللحم إلى شظايا. امتلأت صرخات المشاهدين بالخوف والذهول.
وعلى إثر اعتراضه، بدأ السكان يعبرون عن استيائهم تجاه رجال الدورية.
حدّق تاليس في جيزا بدهشة.
“ستحصلون على كل المساعدة، لكن مقاطعة الدرع يجب إخلاؤها الآن! أنت—” قال ضابط الانضباط بنفاد صبر، لكنه توقف فجأة وضاق بعينيه. “انتظر، أعرفك. أنت ’حزام الجلد الكبير‘ من حرّاس الجليد، أليس كذلك؟”
“أوه؟” هزّت جيزا رأسها ببطء. ثم نطقت كلماتها، “لقد تعمّدتَ جذب الدورية إلى هنا… حتى تتذرّع بذلك لإجباري على الانسحاب وحماية ذلك الغلام العزيز عليك؟”
أومأ الرجل القصير البنيان بوجه متجهم. “نحن بحاجة إلى المساعدة.”
“إل، برايان، ليبلا، بي، إيريك… حين سقطنا واحدًا تلو الآخر، أين كنتم أنتم الذين تدّعون الاعتدال؟”
تبدّل موقف الضابط بشكل واضح. التفت إلى جنوده ولوّح بيده. “حسنًا، من أجلك… اذهبوا وساعدوا الناس أولًا، أخرجوا الجرحى، ثم أخلو المكان فورًا!”
(هذا سيّئ!) ارتعد تاليس، ولم يستطع أن يردّ الفعل بسرعة كافية.
بدأ السكان يهدؤون تدريجيًا.
بنظرات مختلطة ما بين القلق والامتعاض، التفت المقيمون والفضوليون إلى الدورية.
التفت ضابط الانضباط ثانية، مقطبًا جبينه أمام حزام الجلد الكبير. “أين غليوارد؟ هؤلاء الناس لا يسمعون لأحد سواه.”
غير أن الكلمات التي قالتها بعد تلك الثواني الثلاث بدّلت لون وجه آسدا من شدّة الانفعال.
“استدعاه بعض الضباط، قالوا إنّها أوامر من الملك. لا أعلم مدى صحة ذلك.” حدّق حزام الجلد الكبير بالصوفيين المتقابلين. “لماذا علينا الإخلاء؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لستُ متأكدًا. إنها أوامر الملك.” هزّ الضابط رأسه. “وصلتنا رسالة عاجلة لنتجه إلى هنا… هل رأيت أي أشخاص مريبين؟”
ساد الصمت، حتى ارتفع صوت عجوز لطيف.
“أشخاص مريبون؟ هذه مقاطعة الدرع، الغرباء نادرون—” توقف حزام الجلد الكبير فجأة، والتفت نحو الصوفيين بعينين مذهولتين. “ها هما.”
“ما بال هذه الفتاة… لا أستطيع الإمساك بها.” تعجّب الجنود.
وفي تلك الأثناء، على جانب تاليس، كان الصوفيان يواصلان حديثهما وكأنّ ما يحدث حولهما لا صلة له بهما.
أشارت صوفية الدم إلى تاليس، ثم رفعت ذراعيها وضحكت بجنون وهي تصرخ، “سأرفع قوتي في كل دقيقة لا أنجح فيها بقتله!
“هذا الطفل، هل تعلمين من هو؟” قال صوفيّ الهواء. “هل تعلمين ماذا يعني لنا؟”
في تلك اللحظة، شهقت جيزا باستهزاء قائلة: “همف، يا للسخرية. كيف تجرؤ حتى على ذِكر معركة الإبادة؟ تتحدث وكأنك تشعر بالفخر بسببها.”
“بالطبع. أعرف جيدًا من هو.” قالت جيزا وهي تضحك. كان في صوتها نبرة عداء. “تنحَّ جانبًا يا آسدا.”
“نحن واحد.” قال صوفي الهواء بجدية. “تقسيم أنفسنا إلى فصائل سيضعفنا، ولن يفيدنا ككل.”
لم يتحرك آسدا، لكن ملامحه ازدادت قتامة. “لا أحب أن يُملى عليّ ما أفعل، يا جيزا.”
“حسنًا. اقبضوا عليهم.” ضيّق الضابط عينيه، توقّف لحظة، ثم قال بحزم: “وأبلغوا القيادات العليا…”
(اللعنة.) شحب وجه تاليس.
في اللحظة التالية، وقبل أن يردّ آسدا، فتحت جيزا فمها كوحشٍ يستعدّ للعواء، ورفعت رأسها ببطء. وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بأن شيئًا يثور من جسدها. ففي مجال رؤيته، ازداد بريق الضوء الأحمر المنبعث منها.
“أنتما الاثنان! والطفلان خلفكما!” اقترب ضابط الانضباط يتبعه بعض الجنود، ناظرًا إلى ثيابهما الخفيفة بشك. “من أين جئتم؟ ما الذي يحدث هنا؟”
اشتدّ قبض تاليس على يد الصغيرة.
التفتت جيزا نحو الجنود المتحفزين بابتسامة براقة. “أأنتَ، أم أنا؟”
لهث تاليس بهدوء. استدار، فتقلّصت معدته.
“سيجلب هذا انتباهًا إلينا.” هزّ آسدا رأسه. “ربما ينبغي أن نكون أكثر تحفظًا.”
“حسنًا، سأفعل ذلك.” تنهدت جيزا. “أحتاج إلى جمع بعض المواد على أية حال.”
(لا.) راقب تاليس كل حركة تصدر من جيزا وآسدا. تجمّد قلبه.
“يا صاحب الجلالة، أولئك أبناء الكوكبة…”
“حسنًا، سأفعل ذلك.” تنهدت جيزا. “أحتاج إلى جمع بعض المواد على أية حال.”
الفصل 169: الهواء والدماء
بالأسلوب
“انتظر.” قالت جيزا بلطف.
“عَقَدَ آسدا حاجبيه قليلاً. شعر تاليس ببرودةٍ تسري في عظامه.
(هذا سيّئ!) ارتعد تاليس، ولم يستطع أن يردّ الفعل بسرعة كافية.
(هذا سيّئ.)
أحكم تاليس قبضته على الشقية الصغيرة، مانعًا إيّاها من السقوط بينما كانت ترتجف بعنف.
“اركضوا!”
“ساعدوا!! أحدهم، أنقذوني!”
استنشق تاليس نَفَسًا حادًا وبدأ يصرخ في وجوه الناس الذين اقتربوا منهم. “غادروا المكان! الجميع، أسرعوا، اخرجوا من هنا حالًا! بلّغوا قصر الروح البطولية فورًا!”
ولم يستطع تاليس أن يمنع نفسه من تذكّر المشاهد الكابوسية التي شهدها في غابة البتولا في شمال الكوكبة.
في ذهول، راقب ضابط الانضباط و”الحزام الجلدي الكبير” الصبيَّ الصغير وهو يجرّ خلفه فتاةً مرتجفةً، يصيح بهما: “الخطر هنا!”
فرّوا مذعورين… لكن الوقت كان قد فات.
لكن صوت طفلٍ غضّ لا يمكن أن يبدّد ارتباك أهل الشمال وفضولهم.
لم يجرؤ تاليس على التنفّس بصوتٍ عالٍ. كان ذهنه يموج بخطة هروب… لا، بل بخطة بقاء.
“ما الأمر يا فتى؟” اقترب “الحزام الجلدي الكبير”، القوي القصير، من تاليس، مُلقيًا نظرةً حذرة على آسدا ذو الوجه الخالي من التعابير. “هل فعل لك هذا الرجل شيئًا؟”
استمع تاليس إلى كلمات جيزا مذهولًا، لكنه دوّن في ذهنه جميع الأسماء والألقاب والنعوت.
تراجع تاليس خطوة، يهزّ رأسه. “لا—”
نقر آسدا بأصابعه بخفّة.
“أنتِ، أيتها الفتاة الصغيرة.” قبض أحد الجنود على ذراع جيزا بخشونة. “لا تقفي هنا، ابتعدي إلى جانب الطريق!”
استدار آسدا نحو جيزا وقال ببطء: “إن الرُمح قاتل الأرواح، والنصل قاطِع الأرواح في المدينة. حتى لو قاتلْتِ بجسدٍ مادّي، فلن تصمدي أمام رمح قاتل الأرواح. من الأفضل أن نفرّ بأسرع وقت.”
وبمجرّد لمسه لها، ارتجف جسده، وسقط أرضًا، وذراعه تنتفض بلا تحكّم.
ساد الصمت، حتى ارتفع صوت عجوز لطيف.
انطلقت ضحكة جيزا الرقيقة في أذنه.
“كلاب توريس المطيعة.”
“اللعنة! يدي! ماذا فعلتِ؟!”
أحكم تاليس قبضته على الشقية الصغيرة، مانعًا إيّاها من السقوط بينما كانت ترتجف بعنف.
التفت بقية الجنود نحو رفيقهم الساقط، وانفجروا ضاحكين.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“لا تستطيع حتى الإمساك بفتاة، يا جايسون. عليك أن تتقاعد!”
“اركضوا!”
بدا آسدا غير متأثّر. حدّق في الجندي المسكين الذي لمس جيزا ووقع أرضًا، محمرّ الوجه.
لم يشعر تاليس إلا بقشعريرة تنتشر على جلده.
وكان مصيره قد حُسم.
دونغ! دونغ!
“الاعتداء على دوريات الحرس؟
لكن العويل ازداد اشتعالًا.
“حسنًا. اقبضوا عليهم.” ضيّق الضابط عينيه، توقّف لحظة، ثم قال بحزم: “وأبلغوا القيادات العليا…”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
زفر تاليس. لقد أدرك أنّ الوقت فات.
في ذهول، راقب ضابط الانضباط و”الحزام الجلدي الكبير” الصبيَّ الصغير وهو يجرّ خلفه فتاةً مرتجفةً، يصيح بهما: “الخطر هنا!”
ضحك جنود الدوريات، وقد أحاطوا بالصوفيين الاثنين.
(ما الهواء؟)
استدارت جيزا ناحيتهم، وعلى شفتيها ابتسامةٌ دافئة.
“حسنًا. اقبضوا عليهم.” ضيّق الضابط عينيه، توقّف لحظة، ثم قال بحزم: “وأبلغوا القيادات العليا…”
في تلك اللحظة بالذات، أجبر تاليس “الشقية الصغيرة” على الركوع، وضغطها إلى صدره، حاجبًا عنها المشهد.
اندفعت عدة تيارات هوائية قوية حول تاليس، واقتلعت الجذور عنوة فقطعتها.
“لا تنظري”، قال تاليس بصوتٍ منخفض وبارد.
ولم يكن رجال الدورية وحدهم من أصابهم الرعب؛ فحين أدرك الناس أنّ ما أمامهم كيانٌ مجهولٌ مخيف، وأن الحرس عاجزون، انطلقت موجة ذعرٍ في الحشود.
ارتجفت الصغيرة، لكنها دفنت وجهها في صدره طائعة.
قالت صوفية الدم ببطء: “ما الهواء بالضبط؟ أهو كيان يتحرك، ويملأ، ويقيم في كل شيء؟ أم هو شيء يبقى على هيئته، يحوم من حولنا، خفيفًا كالفراغ نفسه؟”
“ولا تُصغي.”
“أيها الجميع، هدوء! اصطفّوا على جانبي الطريق!” علا صوت أجش من بين أفراد الدورية. “باسم الملك، أطيعوا تعليمات ضابط الانضباط، ثم غادروا بصفّ واحد!”
وحين دوّى الصراخ الأول، أجبر تاليس الصغيرة المرتبكة المشوّشة على تغطية أذنيها.
راقبها آسدا بصرامة. “إنّك تخاطرين برفع قوّتك في هذا المكان وفي هذا الوقت!”
“ابقي ساكنة، مهما حدث… أنا معك.”
رغم أنه يواجه ربما أخطر عدوّ في حياته.
وفي تلك اللحظة، حتى تاليس أغمض عينيه. أراح ذقنه على رأس الصغيرة. كان يعلم ما سيحدث الآن. أما الآخرون، فلم يكونوا يدركون ما واجهوه.
“إل، برايان، ليبلا، بي، إيريك… حين سقطنا واحدًا تلو الآخر، أين كنتم أنتم الذين تدّعون الاعتدال؟”
كان الأمر قاسيًا جدًا.
حدّق تاليس بآسدا مصدومًا، ولم يستطع إلا أن يومئ بضعف.
“ما بال هذه الفتاة… لا أستطيع الإمساك بها.” تعجّب الجنود.
(هذا سيّئ!) ارتعد تاليس، ولم يستطع أن يردّ الفعل بسرعة كافية.
“آه… هناك خطبٌ ما بها! تحرق!”
كأن الجميع اختفوا في لحظة.
سمع تاليس صوت أطرافٍ بشريةٍ تهوي على الأرض.
“يا إلهي! ساقي، ساقي عالقة!!”
“آه! يدي! يدي!”
“بالطبع. أعرف جيدًا من هو.” قالت جيزا وهي تضحك. كان في صوتها نبرة عداء. “تنحَّ جانبًا يا آسدا.”
صرخ بضعة رجال صرخاتٍ ممزّقة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“جايسون! يا إلهي! إنّه… إنّه يذوب! دمه…”
أومأ الرجل القصير البنيان بوجه متجهم. “نحن بحاجة إلى المساعدة.”
وتحت صرخات الذعر التي أطلقها الرجل المسمّى “الحزام الجلدي الكبير”، استوعبت الدورية الخطر.
تنهدت صوفية الدم ببطء. “حسنًا، كذلك لأني لا أريده أن يعاني شتى صنوف العذاب التي عانيناها نحن.”
“يا إلهي! لا! ماذا تفعلين؟!”
ارتجف تاليس.
وبين أوامر ضابط الانضباط المرتبكة، سحب الجنود أسلحتهم من أغمادها.
ك-تشاك!
“أيتها العاهرة! لا يهمّني أيّ سحرٍ شيطاني تستخدمينه، توقّفي فورًا! وإلّا أقسم بالإله… أقسم أنّني سأقتلك!” زمجر الضابط بجنون.
ك-تشاك!
لكن العويل ازداد اشتعالًا.
“يا إلهي.” بدت صوفية ال كأنها فتحت بوابةً محبوسة لمشاعرها، وأمالت رأسها لتضحك بصوتٍ عالٍ بلا قيد. “إن شعور اللقاء بعد فراق طويل… رائع حقًا!”
“ظهري، هناك شيء في ظهري… يتحرّك!”
“سيجلب هذا انتباهًا إلينا.” هزّ آسدا رأسه. “ربما ينبغي أن نكون أكثر تحفظًا.”
“روبي! تماسَك! تماسَك! سأقطع هذا الشيء الآن!”
“أوه؟” هزّت جيزا رأسها ببطء. ثم نطقت كلماتها، “لقد تعمّدتَ جذب الدورية إلى هنا… حتى تتذرّع بذلك لإجباري على الانسحاب وحماية ذلك الغلام العزيز عليك؟”
“يا رئيس، اقتلوها فورًا!”
“يا إلهي! لا تقتربوا من ذلك الشيء! تراجعوا! تراجعوا!” صرخ “الحزام الجلدي الكبير” بلا سيطرة.
وانفجر صوتٌ مدوٍّ.
لأول مرة في حياته، أدرك تاليس برعب أن ملامح آسدا ساكيرن بدأت تتشوّه.
بانغ!
“يا رئيس! يا رئيس! ماذا نفعل؟”
ارتجف تاليس، وهو يُطبِق ذراعيه على الصغيرة بشدّة.
كانت الجذور تتحرّك كأنّ فيها حياة. تنكمش ثم تنقضّ من جديد.
ارتفع في الهواء صوت انفجار اللحم إلى شظايا. امتلأت صرخات المشاهدين بالخوف والذهول.
زفر ساخرًا. “لقد مللتُ منكم جميعًا. بي؟ ذلك المجنون الذي قادكم لتصبحوا كلابًا ضارية لا تفهم سوى النباح الهائج، وترفض الإصغاء إلى العقل؟!”
“لا!” صرخ صوتٌ مفجوع. “الجثة… أشلاؤها تتحرّك! هل هذه يد سيثي؟! يا إلهي!!”
“الاعتداء على دوريات الحرس؟
وكانت تلك الصرخات ممزوجة بضحكات جيزا الرقيقة.
“لا تستطيع حتى الإمساك بفتاة، يا جايسون. عليك أن تتقاعد!”
“ماذا تنتظرون؟ اقتلوها! اقتلوها الآن!!” علا صراخ ضابط الانضباط وهيستيريّته تبلغ ذروتها.
“الوحدتان في مقاطعة الدرع لم تستجيبا للنداءات خلال الثلاثين دقيقة الماضية. وُجدت جثثهم بعد ذلك بوقت قصير—مُمزّقة إربًا.” قال قائد حرّاس النصل الأبيض ببطء.
ارتدّ صوت شفراتٍ تغوص في لحمٍ بشري، ثم صوت رأسٍ يرتطم بالأرض، تلاه ضحكات جيزا الناعمة التي لا تنقطع.
…..
“مست– مستحيل! رأسها… لماذا… لماذا لا يزال يتحرّك…؟”
“آه… هناك خطبٌ ما بها! تحرق!”
“ساعدوني! يا رئيس! الشيء الذي يخرج من جسدها… وحش! إنها وحش!”
“انتظر.” قالت جيزا بلطف.
“يا إلهي! لا تقتربوا من ذلك الشيء! تراجعوا! تراجعوا!” صرخ “الحزام الجلدي الكبير” بلا سيطرة.
ثبت بصره على الشخصين أمامه، لا سيما الفتاة التي أخرجت رأسها من خلف آسدا، ونظرت إليه بابتسامة مشرقة.
عضّ تاليس على أسنانه، يحاول ألّا يتخيّل ما يجري حوله. ارتعدت “الشقية الصغيرة” بين ذراعيه رغم أنها لا ترى شيئًا ولا تسمع شيئًا.
“أنتما الاثنان! والطفلان خلفكما!” اقترب ضابط الانضباط يتبعه بعض الجنود، ناظرًا إلى ثيابهما الخفيفة بشك. “من أين جئتم؟ ما الذي يحدث هنا؟”
ولم يستطع تاليس أن يمنع نفسه من تذكّر المشاهد الكابوسية التي شهدها في غابة البتولا في شمال الكوكبة.
في اللحظة التالية، اندفعت من الأرض حول تاليس ستّ جذور شجرية حمراء كالدم، مُسنّنة الأشواك، واندفعت نحوه من كل اتجاه.
“انسحبوا! الجميع، انسحبوا!” اهتزّ صوت ضابط الانضباط. لقد استبدّ به الخوف حتى سحق شجاعته.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ولم يكن رجال الدورية وحدهم من أصابهم الرعب؛ فحين أدرك الناس أنّ ما أمامهم كيانٌ مجهولٌ مخيف، وأن الحرس عاجزون، انطلقت موجة ذعرٍ في الحشود.
“انتظروا، ماذا عن سهام الإشارة؟ بسرعة، أطلقوها، أبلغوا القيادات!” جاء صوت “الحزام الجلدي الكبير”، يتبعه صوت جرّه على الأرض.
فرّوا مذعورين… لكن الوقت كان قد فات.
“ولا تُصغي.”
انفجرت أصوات تشقّق الحجارة والأرض.
“كالجديدة.” لمحت جيزا نظراته، فابتسمت ابتسامةً فاتنة. عضّ تاليس على أسنانه.
“انتبهوا للأرض! ماذا يخرج من تحت الأرض… آه!”
انفجرت أصوات تشقّق الحجارة والأرض.
“نينا، اتركيني! خذي ابننا واهربي، بسرعة!”
“إلى ماذا يرمز الهواء؟ وماذا يجلب غيابه؟ أهو نقيّ أم مختلط بجميع ضروب الحياة؟ أهو أبديّ أم يتبدّل باستمرار؟”
“هل هذه جذور أشجار؟ لا أستطيع قطعها! لا، يا أبي، لا!”
صرخ بضعة رجال صرخاتٍ ممزّقة.
“توقّف! لا تقترب مني! آرغ!”
“انتظروا، ماذا عن سهام الإشارة؟ بسرعة، أطلقوها، أبلغوا القيادات!” جاء صوت “الحزام الجلدي الكبير”، يتبعه صوت جرّه على الأرض.
تردّدت آهات الرجال والنساء في كل مكان.
“صدقني، يا صاحب الجلالة.” بدأت كالشان بصوت رقيق لين. “التضحية بنصف المدينة خير من خسارة المدينة كلها.”
“يا رئيس! يا رئيس! ماذا نفعل؟”
“لا تستطيع حتى الإمساك بفتاة، يا جايسون. عليك أن تتقاعد!”
“هذه الأشياء في كل مكان!”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
وضاع صوت ضابط الانضباط بين عويل جنوده الفزعين.
“آه… هناك خطبٌ ما بها! تحرق!”
أغمض تاليس عينيه بقوة، يعضّ شفته السفلى. ارتجفت ذراعاه وهو يحتضن الصغيرة.
(تبًا.) انقبض صدر تاليس.
تبعثرت الأقدام وهربت… ثم أخذت تخفت تدريجيًا، لتحلّ محلها صرخات السحب، وجرّ الأجساد على الأرض، ووقع السيوف الساقطة، وعواء اليائسين.
لكن العويل ازداد اشتعالًا.
“انتظروا، ماذا عن سهام الإشارة؟ بسرعة، أطلقوها، أبلغوا القيادات!” جاء صوت “الحزام الجلدي الكبير”، يتبعه صوت جرّه على الأرض.
لم يشعر تاليس إلا بقشعريرة تنتشر على جلده.
صرير الأقواس أعلن إطلاق السهام. لكن ما تلاه كان طقطقاتٍ متتالية في السماء.
(دوريات مدينة سحب التنين، لكن…) نظر إلى الصوفيّين المتقابلين في صمت. (أسوأ توقيت ممكن.)
“السهام لا تنطلق! كأن شيئًا يصدّها في الهواء!” صرخ جندي. وعضّ تاليس على أسنانه.
شعر تاليس بالهواء يتحرّك من حوله.
حينها دوّى صوتٌ رجوليّ صافٍ بارد:
حلّ الصمت بينهما لحظة، لكن تاليس شعر أنها كانت أشبه بهدوء ما قبل العاصفة.
“همف.”
“هل هذه جذور أشجار؟ لا أستطيع قطعها! لا، يا أبي، لا!”
شعر تاليس بالهواء يتحرّك من حوله.
ازدادت ابتسامة جيزا إشراقًا. “بالطبع، فذلك اللقب منحته ليبلا لفصيلكم. قبل ذلك، كان بي يسمّيكم…”
ك-تشاك!
وعلى خلاف توقّعاته، كان كل شيءٍ حوله نظيفًا بشكلٍ مخيف. لا دماء، لا جثث، لا أشلاء ممزّقة.
ارتفعت عشرات الفرقعات. بعضها قريب، وبعضها بعيد؛ عظامٌ بشريّة تحطّمت في لحظة.
أشارت صوفية الدم إلى تاليس، ثم رفعت ذراعيها وضحكت بجنون وهي تصرخ، “سأرفع قوتي في كل دقيقة لا أنجح فيها بقتله!
ثم توقف كل شيء. خيّم الصمت عشر ثوانٍ.
ولم يسعه إلا أن يتذكّر كلام السيّاف الأسود لآسدا.
وبرز أحيانًا صوت شيءٍ لزج يُسحَب على الأرض، تتبعه طقطقات مضغٍ رهيبة—كأن وحشًا ينهش فريسته. حاول تاليس منع نفسه من الارتجاف.
وكانت تلك الصرخات ممزوجة بضحكات جيزا الرقيقة.
وأخيرًا، عاد كل شيء إلى السكون.
تنهد آسدا وأغمض عينيه. وحين فتحهما من جديد، بدا البرد وحده فيهما.
“قد تقول إنك لا تريد… لكنك في النهاية تدخّلت.”
انقدحت هذه الفكرة في ذهن تاليس، ثم تذكّر كلمات آسدا السابقة عندما كان تاليس مذهولًا.
تردّدت في الهواء نبرة جيزا الأنثوية المتراخية. “يا له من ملل.”
في تلك اللحظة بالذات، أجبر تاليس “الشقية الصغيرة” على الركوع، وضغطها إلى صدره، حاجبًا عنها المشهد.
لكن الغريب أنّ صوتها جاء هذه المرّة من تحت الأرض.
شحبت ملامح تاليس. (شتى صنوف العذاب؟)
وكان ردّ آسدا مجرد همهمةٍ خافتة.
ابتسمت جيزا وسألته: “أأصبْتُ بالرعب؟”
تنفّس تاليس، ثم فتح عينيه ببطء.
“رائع.” وضعت جيزا ابتسامتها الرقيقة المعتادة، ثم زفرت باستهزاء. “لا داعي لأن أكرر.”
وعلى خلاف توقّعاته، كان كل شيءٍ حوله نظيفًا بشكلٍ مخيف. لا دماء، لا جثث، لا أشلاء ممزّقة.
ظهر خيط رقيق قانٍ على عنق جيزا، ثم امتدّ تدريجيًا ليملأ وجهها كله. وتفرّع الخطّ الأحمر سريعًا إلى عروق كثيرة قبل أن تزداد سماكةً، حتى غطّت وجهها كشبكة من الأوردة تتدفّق فيها الدماء.
وبطبيعة الحال… لا إنسان حيّ واحد.
ساد الصمت، حتى ارتفع صوت عجوز لطيف.
لم يبقَ سوى الأسلحة المبعثرة على الأرض، أحذيةٌ فقدها أصحابها الهاربون، أسقفٌ منهارة، جدرانٌ محطّمة، وأرضٌ متصدّعة.
ارتفعت عشرات الفرقعات. بعضها قريب، وبعضها بعيد؛ عظامٌ بشريّة تحطّمت في لحظة.
كأن الجميع اختفوا في لحظة.
استمع تاليس إلى كلمات جيزا مذهولًا، لكنه دوّن في ذهنه جميع الأسماء والألقاب والنعوت.
لهث تاليس بهدوء. استدار، فتقلّصت معدته.
“هذا السبب لن يقنعني.” أجاب آسدا ببرود.
أمام عينيه مباشرة، كانت جيزا تلتقط رأسها، الذي لا يزال يبتسم، من على الأرض، ثم تضعه برفق على عنقها، وتعدّل موضعه.
“سوء فهم؟” تجاهلت جيزا ظهور الدورية، وأعادت نظرتها العميقة إلى آسدا. “لا تقلق. سوء التفاهم بيني وبين ذلك الطفل سيُحلّ…”
لمست موضع الانفصال بين كتفها وعنقها، فاختفى الجرح الدمويّ في لحظة بلا أثر.
ارتجف تاليس.
“كالجديدة.” لمحت جيزا نظراته، فابتسمت ابتسامةً فاتنة. عضّ تاليس على أسنانه.
توقّف آسدا، وبردت ملامحه.
فقط حينها استطاع تاليس أن يرخِي قبضته قليلًا لتفتح الصغيرة عينيها.
ولم يسعه إلا أن يتذكّر كلام السيّاف الأسود لآسدا.
حدّقت “الشقية الصغيرة” في الشارع النظيف على نحوٍ مرعب، وارتجفت.
“مقاطعة الدرع؟” تردّد الملك نوڤين لحظة.
هزّ آسدا رأسه وقال: “ربما حجبتُ كل سهام الإشارة وكل نقلٍ للصوت، لكن باختفاء هذا العدد من الناس، سيلاحظون ما يحدث هنا عاجلًا أو آجلًا.”
“روبي! تماسَك! تماسَك! سأقطع هذا الشيء الآن!”
ابتسمت جيزا وسألته: “أأصبْتُ بالرعب؟”
انطلقت ضحكة جيزا الرقيقة في أذنه.
لم يُجب آسدا. استدار ببرود نحو تاليس.
مقارنةً بالوضع القائم، لعلّ قضية عائلة والتون لم تكن بالأهمية نفسها. زفر الملك نوڤين زفرة ثقيلة. أومأ نيكولاس، استدار، ونقل الأمر.
لم يجرؤ تاليس على التنفّس بصوتٍ عالٍ. كان ذهنه يموج بخطة هروب… لا، بل بخطة بقاء.
“ما… ما ذاك؟ من يكونون؟” كانت دموع الصغيرة قد جفّت منذ زمن. آثار الدموع بقيت كعلامات للمصائب التي عانتها قبل لحظات.
“انتظر.” قالت جيزا بلطف.
“سوء فهم؟” تجاهلت جيزا ظهور الدورية، وأعادت نظرتها العميقة إلى آسدا. “لا تقلق. سوء التفاهم بيني وبين ذلك الطفل سيُحلّ…”
توقّف آسدا، وبردت ملامحه.
حدّق تاليس في جيزا بدهشة.
رفعت الصوفية الدموية بصرها نحو تاليس. “اترك الغلام، وسنبقى صديقين. ما رأيك؟”
“أوه؟” هزّت جيزا رأسها ببطء. ثم نطقت كلماتها، “لقد تعمّدتَ جذب الدورية إلى هنا… حتى تتذرّع بذلك لإجباري على الانسحاب وحماية ذلك الغلام العزيز عليك؟”
ارتجّ جسد تاليس كاملًا بعنف. لزم آسدا الصمت لحظة.
استدارت جيزا ناحيتهم، وعلى شفتيها ابتسامةٌ دافئة.
استدار آسدا نحو جيزا وقال ببطء: “إن الرُمح قاتل الأرواح، والنصل قاطِع الأرواح في المدينة. حتى لو قاتلْتِ بجسدٍ مادّي، فلن تصمدي أمام رمح قاتل الأرواح. من الأفضل أن نفرّ بأسرع وقت.”
“لا تتكلم.” قال آسدا ببرود. “لاحقًا، عندما آمرك بالهرب، اركض. لا تلتفت إلى الوراء، ولا تتوقف.”
“أوه؟” هزّت جيزا رأسها ببطء. ثم نطقت كلماتها، “لقد تعمّدتَ جذب الدورية إلى هنا… حتى تتذرّع بذلك لإجباري على الانسحاب وحماية ذلك الغلام العزيز عليك؟”
اضطراب بهذا الحجم كان من المستحيل إخفاؤه.
“لقد جرحتني يا شريك.”
صرخ بضعة رجال صرخاتٍ ممزّقة.
وعند سماعه ذلك، زفر آسدا.
“أوه؟” هزّت جيزا رأسها ببطء. ثم نطقت كلماتها، “لقد تعمّدتَ جذب الدورية إلى هنا… حتى تتذرّع بذلك لإجباري على الانسحاب وحماية ذلك الغلام العزيز عليك؟”
“أَنَسيتِ الغاية الأصلية من تعاوننا يا جيزا؟ سواءٌ من أجل خطتي، أو مبادئ فريلاند، أو عنادكِ أنتِ، ألم نتعاون—نحن الثلاثة—كي يتحرر الصوفيّون يومًا ما من تلك القيود؟”
ارتسم على وجه آسدا شيء من البرودة. “قد يكون هناك سوء فهم بينكما.”
أطلقت الصوفية الدموية شخيرًا خفيفًا. رفعت رأسها تنظر إلى القمر الهابط نحو الغرب، وقالت بسخرية: “حادثةُ الاثني عشر عامًا مضت برهانٌ كافٍ على سذاجة أفكاركما المضحكة، سواء أفكارك أو أفكار فريلاند.”
“اللعنة! يدي! ماذا فعلتِ؟!”
ارتجف تاليس.
“مقاطعة الدرع؟” تردّد الملك نوڤين لحظة.
(اثنا عشر عامًا… مرة أخرى؟ هل شارك الصوفيّون في العام الدموي أيضًا؟)
“أيتها العاهرة! لا يهمّني أيّ سحرٍ شيطاني تستخدمينه، توقّفي فورًا! وإلّا أقسم بالإله… أقسم أنّني سأقتلك!” زمجر الضابط بجنون.
ولم يسعه إلا أن يتذكّر كلام السيّاف الأسود لآسدا.
“ما—” قال تاليس بتوتّر، لكن الكلمة قُطعت.
(“حين اندلعت الإبادة في قصر النهضة…”)
في اللحظة التالية، وقبل أن يردّ آسدا، فتحت جيزا فمها كوحشٍ يستعدّ للعواء، ورفعت رأسها ببطء. وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بأن شيئًا يثور من جسدها. ففي مجال رؤيته، ازداد بريق الضوء الأحمر المنبعث منها.
(وأيضًا…) شدّ تاليس “الشقية الصغيرة” إلى صدره. (عصابة قوارير الدم كانت ثمرة تعاون الصوفيّ الهوائي والصوفيّ الدموي… لكن من حديثهما، يبدو أنّ هناك شخصًا ثالثًا. من هو فريلاند؟)
“أيها الجميع، هدوء! اصطفّوا على جانبي الطريق!” علا صوت أجش من بين أفراد الدورية. “باسم الملك، أطيعوا تعليمات ضابط الانضباط، ثم غادروا بصفّ واحد!”
تنفّس آسدا بعمق. “حسنًا، إذًا نفترق من هنا. ففي المعركة السابقة، سلك كلٌّ منا طريقه. وهذا هو طريقك. أمّا الماضي… فلم تكن نتائجه كافية لإقناعك.”
قطّب الملك نوڤين حاجبيه. “لأجل كارثة واحدة، عليّ أن أخلي نصف المدينة؟”
وبدا الصوفيّ الهوائي شاحبًا مكتئبًا.
لم يتحرك آسدا، لكن ملامحه ازدادت قتامة. “لا أحب أن يُملى عليّ ما أفعل، يا جيزا.”
“ولكن ما علاقة ذلك بالفتى؟” رفع آسدا رأسه، وتألّقت في عينيه لمعة باهرة. “لابدّ أن لديك سببًا يجعلك مصمّمة إلى هذا الحدّ على قتله.”
(“حين اندلعت الإبادة في قصر النهضة…”)
هذه المرّة، أجابته جيزا بسهولة. “بالطبع. إنّه دمه… لقد قطعتُ له وعدًا منذ زمن بعيد.”
ضيق الملك نوڤين عينيه، متأملًا بلدة القلعة تحت قدميه—مدينة سحب التنين التابعة لعائلة والتون. أطلق الملك نفسًا طويلًا بطيئًا.
“سلالة دمٍ يجب عليك قتلها؟” حاد آسدا بنظره، وألقى بنظرة نحو تاليس. “هل عرفتِ أمّه؟”
“ولا تُصغي.”
اشتدّ قبض تاليس على يد الصغيرة.
لم تتكلم جيزا. وظلّت الفتاة الجميلة صامتة لثلاث ثوانٍ.
لكن جيزا هذه المرّة اكتفت بابتسامة طيّبة. “لماذا لا تحاول أن تخمن؟”
“هذه الأشياء في كل مكان!”
“هذا السبب لن يقنعني.” أجاب آسدا ببرود.
وبعد لحظة، عاد قاتل النجوم إلى جانب الملك. لكن هذه المرة، ارتسم على وجهه تعبير شديد القتامة.
تنهدت صوفية الدم ببطء. “حسنًا، كذلك لأني لا أريده أن يعاني شتى صنوف العذاب التي عانيناها نحن.”
فقط حينها استطاع تاليس أن يرخِي قبضته قليلًا لتفتح الصغيرة عينيها.
شحبت ملامح تاليس. (شتى صنوف العذاب؟)
(التصريح الصوفي الأول، ألا يحقق أحدهم في أصل الآخر.)
“هذا السبب أيضًا لن يقنعني.” كرر آسدا بثبات، وقد ازداد وجهه قتامة.
“أتعنين أنه لا وجود لسبيلٍ للتفاوض؟” تنفّس آسدا بعمق. “مهما كان، نحن شريكان.”
“لا تقلق، أنا أريد حياته فقط.” ابتسمت جيزا وهزّت رأسها.
امتلأت عينا جيزا ستريلمان بالرقة والمحبّة. “أيها الطفل، قلتُ لك… سنلتقي مجددًا.”
بانغ!
وعند سماعه ذلك، زفر آسدا.
في اللحظة التالية، اندفعت من الأرض حول تاليس ستّ جذور شجرية حمراء كالدم، مُسنّنة الأشواك، واندفعت نحوه من كل اتجاه.
تنهد آسدا وأغمض عينيه. وحين فتحهما من جديد، بدا البرد وحده فيهما.
(هذا سيّئ!) ارتعد تاليس، ولم يستطع أن يردّ الفعل بسرعة كافية.
“لا تتكلم.” قال آسدا ببرود. “لاحقًا، عندما آمرك بالهرب، اركض. لا تلتفت إلى الوراء، ولا تتوقف.”
دونغ! دونغ!
“كالجديدة.” لمحت جيزا نظراته، فابتسمت ابتسامةً فاتنة. عضّ تاليس على أسنانه.
توقفت تلك الجذور الستّ قسرًا على بُعد بضع بوصات من تاليس، وقد صدّها حاجز غير مرئي.
“حقًا يا جيزا؟” قال صوفي الهواء بصرامة باردة. “لقد تكبّدنا خسائر عظيمة في معركة الإبادة. لا تدمّري كل شيء بعد أن وصلنا أخيرًا إلى هذه المرحلة.”
رفع آسدا كرة الضوء في يده اليسرى وحدّق بصوفية الدم، فيما أضاءت عيناه بنور أزرق.
وبرز أحيانًا صوت شيءٍ لزج يُسحَب على الأرض، تتبعه طقطقات مضغٍ رهيبة—كأن وحشًا ينهش فريسته. حاول تاليس منع نفسه من الارتجاف.
“لا تفعلي، جيزا.” قال بنبرة منخفضة.
“جايسون! يا إلهي! إنّه… إنّه يذوب! دمه…”
لهث تاليس، لم يتخطَّ بعدُ صدمته. حدّق في الأشواك الحادّة المخيفة أمامه.
حينها دوّى صوتٌ رجوليّ صافٍ بارد:
وأطلق ضحكة مذعورة.
“لا تقلق، أنا أريد حياته فقط.” ابتسمت جيزا وهزّت رأسها.
كانت الجذور تتحرّك كأنّ فيها حياة. تنكمش ثم تنقضّ من جديد.
“بالطبع. أعرف جيدًا من هو.” قالت جيزا وهي تضحك. كان في صوتها نبرة عداء. “تنحَّ جانبًا يا آسدا.”
“آه!” هذه المرّة صرخت الصغيرة، وقد أدركت الموقف فجأة.
ولم يكن رجال الدورية وحدهم من أصابهم الرعب؛ فحين أدرك الناس أنّ ما أمامهم كيانٌ مجهولٌ مخيف، وأن الحرس عاجزون، انطلقت موجة ذعرٍ في الحشود.
نقر آسدا بأصابعه بخفّة.
رصد تاليس شيئًا عند قدميها يشبه ساقًا ممزقة، ربما تعود لرامون أو للسيف الأسود. فاقشعرّ جسده.
بانغ!
“ما بال هذه الفتاة… لا أستطيع الإمساك بها.” تعجّب الجنود.
اندفعت عدة تيارات هوائية قوية حول تاليس، واقتلعت الجذور عنوة فقطعتها.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“حقًا يا جيزا؟” قال صوفي الهواء بصرامة باردة. “لقد تكبّدنا خسائر عظيمة في معركة الإبادة. لا تدمّري كل شيء بعد أن وصلنا أخيرًا إلى هذه المرحلة.”
“لا تُلصقي بنا مسمياتك.” قال صوفي الهواء ببرود مُتعالٍ. “نحن لا نُعرَف بالـ«معتدلين».”
ارتجفت الجذور المبتورة، ونبتت عليها أشواك جديدة قبل أن تنكمش عائدة نحو صوفية الدم.
هبط قلب تاليس.
في تلك اللحظة، شهقت جيزا باستهزاء قائلة: “همف، يا للسخرية. كيف تجرؤ حتى على ذِكر معركة الإبادة؟ تتحدث وكأنك تشعر بالفخر بسببها.”
“لا تُلصقي بنا مسمياتك.” قال صوفي الهواء ببرود مُتعالٍ. “نحن لا نُعرَف بالـ«معتدلين».”
عندما سمع آسدا كلماتها، ظهر خط رفيع بين حاجبيه.
بانغ!
“نحن واحد.” قال صوفي الهواء بجدية. “تقسيم أنفسنا إلى فصائل سيضعفنا، ولن يفيدنا ككل.”
الفصل 169: الهواء والدماء
“واحد؟” أطلقت جيزا سخرية حادة. “واحد!”
“الوحدتان في مقاطعة الدرع لم تستجيبا للنداءات خلال الثلاثين دقيقة الماضية. وُجدت جثثهم بعد ذلك بوقت قصير—مُمزّقة إربًا.” قال قائد حرّاس النصل الأبيض ببطء.
تقدّمت صوفية الدم ببطء. كانت الجذور إلى جانبها تتبعها بهدوء. وفي عينيها ومضت ألسنة لهب.
“ما… ما ذاك؟ من يكونون؟” كانت دموع الصغيرة قد جفّت منذ زمن. آثار الدموع بقيت كعلامات للمصائب التي عانتها قبل لحظات.
“عندما كنا غارقين في الدماء ونناضل من أجل مستقبل الصوفيين، أين كنتم أيها الجبناء؟ حين كنا نقاتل الغامضين حتى لم نعد نميّز بين الصديق والعدو، أين كنتم أيها الهاربون؟ وحين وقعت بنا الإمبراطورتان في شَرَك ودفعونا إلى الزاوية، أين كنتم أيها الطفيليات؟”
اضطراب بهذا الحجم كان من المستحيل إخفاؤه.
“إل، برايان، ليبلا، بي، إيريك… حين سقطنا واحدًا تلو الآخر، أين كنتم أنتم الذين تدّعون الاعتدال؟”
قاطعه صوت وقع أقدام ثقيلة يتردد من بعيد.
“واحد؟ تبًا!”
حدّق تاليس بآسدا مصدومًا، ولم يستطع إلا أن يومئ بضعف.
استمع تاليس إلى كلمات جيزا مذهولًا، لكنه دوّن في ذهنه جميع الأسماء والألقاب والنعوت.
ارتفع في الهواء صوت انفجار اللحم إلى شظايا. امتلأت صرخات المشاهدين بالخوف والذهول.
فلربما استعملها مستقبلًا…
لكن جيزا هذه المرّة اكتفت بابتسامة طيّبة. “لماذا لا تحاول أن تخمن؟”
رغم أنه يواجه ربما أخطر عدوّ في حياته.
“بالطبع. أعرف جيدًا من هو.” قالت جيزا وهي تضحك. كان في صوتها نبرة عداء. “تنحَّ جانبًا يا آسدا.”
تجمّد وجه آسدا.
ارتفعت عشرات الفرقعات. بعضها قريب، وبعضها بعيد؛ عظامٌ بشريّة تحطّمت في لحظة.
“لا تُلصقي بنا مسمياتك.” قال صوفي الهواء ببرود مُتعالٍ. “نحن لا نُعرَف بالـ«معتدلين».”
تغيّر وجه آسدا. تقدّم إلى جانب تاليس وألقى بالأخير نظرة عابسة.
ازدادت ابتسامة جيزا إشراقًا. “بالطبع، فذلك اللقب منحته ليبلا لفصيلكم. قبل ذلك، كان بي يسمّيكم…”
“انتظر.” قالت جيزا بلطف.
“كلاب توريس المطيعة.”
“رائع.” وضعت جيزا ابتسامتها الرقيقة المعتادة، ثم زفرت باستهزاء. “لا داعي لأن أكرر.”
ازداد وجه آسدا كآبة.
“الاعتداء على دوريات الحرس؟
“أتعنين أنه لا وجود لسبيلٍ للتفاوض؟” تنفّس آسدا بعمق. “مهما كان، نحن شريكان.”
قطّب الملك نوڤين حاجبيه. “لأجل كارثة واحدة، عليّ أن أخلي نصف المدينة؟”
أومأت جيزا، وابتسمت ابتسامة عذبة. “صحيح. عليك فقط أن تتعاون معي، أليس كذلك؟”
لمست موضع الانفصال بين كتفها وعنقها، فاختفى الجرح الدمويّ في لحظة بلا أثر.
تنهد آسدا وأغمض عينيه. وحين فتحهما من جديد، بدا البرد وحده فيهما.
وكانت تلك الأوردة كأنّ فيها حياة. أخذت تتحرّك ببطء، ترتجف وتتموّج على وجه جيزا.
زفر ساخرًا. “لقد مللتُ منكم جميعًا. بي؟ ذلك المجنون الذي قادكم لتصبحوا كلابًا ضارية لا تفهم سوى النباح الهائج، وترفض الإصغاء إلى العقل؟!”
ضحك جنود الدوريات، وقد أحاطوا بالصوفيين الاثنين.
حلّ الصمت بينهما لحظة، لكن تاليس شعر أنها كانت أشبه بهدوء ما قبل العاصفة.
“يا إلهي! ساقي، ساقي عالقة!!”
وكما توقّع، بعد لحظة، ومَض ضوء دمويّ مخيف في عيني جيزا. “لقد علّمنا بي أن نتقبّل ذواتنا، وأن نتحرّر من قيودنا. أمّا أنت، أيها الكلب المروّض من برج السحر، يا مَلازِم توريس الوفي، فلا ترتاح إلا وهناك طوق حول عنقك، أليس كذلك؟”
“واحد؟” أطلقت جيزا سخرية حادة. “واحد!”
لم يتراجع آسدا. “كنت أعلم أن الساحرات من الحلقة الثالثة ما كنّ يومًا قادرات على تربية تلامذة صالحين.”
أمام عينيه مباشرة، كانت جيزا تلتقط رأسها، الذي لا يزال يبتسم، من على الأرض، ثم تضعه برفق على عنقها، وتعدّل موضعه.
ثم أطلق همهمة باردة. “أيتها العّاهرة’.”
“مهما كانوا، فأنا هنا لأجلك.” قال تاليس بهدوء. “كل شيء سيكون على ما يرام…”
لم تتكلم جيزا. وظلّت الفتاة الجميلة صامتة لثلاث ثوانٍ.
“جايسون! يا إلهي! إنّه… إنّه يذوب! دمه…”
غير أن الكلمات التي قالتها بعد تلك الثواني الثلاث بدّلت لون وجه آسدا من شدّة الانفعال.
“ماذا تنتظرون؟ اقتلوها! اقتلوها الآن!!” علا صراخ ضابط الانضباط وهيستيريّته تبلغ ذروتها.
قالت صوفية الدم ببطء: “ما الهواء بالضبط؟ أهو كيان يتحرك، ويملأ، ويقيم في كل شيء؟ أم هو شيء يبقى على هيئته، يحوم من حولنا، خفيفًا كالفراغ نفسه؟”
“سوء فهم؟” تجاهلت جيزا ظهور الدورية، وأعادت نظرتها العميقة إلى آسدا. “لا تقلق. سوء التفاهم بيني وبين ذلك الطفل سيُحلّ…”
“إلى ماذا يرمز الهواء؟ وماذا يجلب غيابه؟ أهو نقيّ أم مختلط بجميع ضروب الحياة؟ أهو أبديّ أم يتبدّل باستمرار؟”
استدارت جيزا ناحيتهم، وعلى شفتيها ابتسامةٌ دافئة.
“أأنت هواءٌ في ذاته؟ أم أن الهواء جزء منك؟”
صرير الأقواس أعلن إطلاق السهام. لكن ما تلاه كان طقطقاتٍ متتالية في السماء.
لأول مرة في حياته، أدرك تاليس برعب أن ملامح آسدا ساكيرن بدأت تتشوّه.
ارتجفت الجذور المبتورة، ونبتت عليها أشواك جديدة قبل أن تنكمش عائدة نحو صوفية الدم.
(ما الهواء؟)
كانت تقف خلف الملك مديرة الغرفة السرية، الساحرة الحمراء، كالشان. انحنت باحترام. “أرجو إجلاء السكان في مقاطعة الدرع والمناطق المجاورة. وإن أمكن، أوصي بقيادتهم خارج المدينة.”
انقدحت هذه الفكرة في ذهن تاليس، ثم تذكّر كلمات آسدا السابقة عندما كان تاليس مذهولًا.
“انسحبوا! الجميع، انسحبوا!” اهتزّ صوت ضابط الانضباط. لقد استبدّ به الخوف حتى سحق شجاعته.
(التصريح الصوفي الأول، ألا يحقق أحدهم في أصل الآخر.)
“ساعدوا!! أحدهم، أنقذوني!”
حدّق تاليس في جيزا بدهشة.
بانغ!
(لا يمكن… أهي…)
مقارنةً بالوضع القائم، لعلّ قضية عائلة والتون لم تكن بالأهمية نفسها. زفر الملك نوڤين زفرة ثقيلة. أومأ نيكولاس، استدار، ونقل الأمر.
ازداد الضوء الأزرق قوّة في عيني صوفي الهواء.
“يا رئيس، اقتلوها فورًا!”
وأثارت كلمات صوفية الدم قشعريرةً على جلد تاليس. “ما الأمر؟ أتراك تحفظ التصريحات الثلاث العظمى التي منحكم إياها توريس أكثر مما تحفظ اسمك، يا جرو آسدا الصغير؟”
وكانت تلك الأوردة كأنّ فيها حياة. أخذت تتحرّك ببطء، ترتجف وتتموّج على وجه جيزا.
في اللحظة التالية، وقبل أن يردّ آسدا، فتحت جيزا فمها كوحشٍ يستعدّ للعواء، ورفعت رأسها ببطء. وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بأن شيئًا يثور من جسدها. ففي مجال رؤيته، ازداد بريق الضوء الأحمر المنبعث منها.
وبين أوامر ضابط الانضباط المرتبكة، سحب الجنود أسلحتهم من أغمادها.
ظهر خيط رقيق قانٍ على عنق جيزا، ثم امتدّ تدريجيًا ليملأ وجهها كله. وتفرّع الخطّ الأحمر سريعًا إلى عروق كثيرة قبل أن تزداد سماكةً، حتى غطّت وجهها كشبكة من الأوردة تتدفّق فيها الدماء.
كأن الجميع اختفوا في لحظة.
وكانت تلك الأوردة كأنّ فيها حياة. أخذت تتحرّك ببطء، ترتجف وتتموّج على وجه جيزا.
“واحد؟ تبًا!”
كأنها… تتنفس.
لم يشعر تاليس إلا بقشعريرة تنتشر على جلده.
تغيّر وجه آسدا. تقدّم إلى جانب تاليس وألقى بالأخير نظرة عابسة.
“قد تقول إنك لا تريد… لكنك في النهاية تدخّلت.”
“ما—” قال تاليس بتوتّر، لكن الكلمة قُطعت.
“انسحبوا! الجميع، انسحبوا!” اهتزّ صوت ضابط الانضباط. لقد استبدّ به الخوف حتى سحق شجاعته.
“لا تتكلم.” قال آسدا ببرود. “لاحقًا، عندما آمرك بالهرب، اركض. لا تلتفت إلى الوراء، ولا تتوقف.”
وكانت تلك الأوردة كأنّ فيها حياة. أخذت تتحرّك ببطء، ترتجف وتتموّج على وجه جيزا.
حدّق تاليس بآسدا مصدومًا، ولم يستطع إلا أن يومئ بضعف.
“هل هذه جذور أشجار؟ لا أستطيع قطعها! لا، يا أبي، لا!”
(وفقًا لنبرة صوته… حتى آسدا لا يملك ثقةً في حماية نفسه؟)
أشارت صوفية الدم إلى تاليس، ثم رفعت ذراعيها وضحكت بجنون وهي تصرخ، “سأرفع قوتي في كل دقيقة لا أنجح فيها بقتله!
التصقت الصغيرة بصدر تاليس ترتجف بشدّة.
“اركضوا!”
وبعروق تغطي وجهها، استنشقت جيزا نفسًا طويلًا. وكأنها نهضت من حلم جميل، ابتسمت، وفي عينيها جنون. تحوّلت ابتسامتها الرقيقة الجميلة إلى أبهى ما يكون من الرعب والغضب.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“يا إلهي.” بدت صوفية ال كأنها فتحت بوابةً محبوسة لمشاعرها، وأمالت رأسها لتضحك بصوتٍ عالٍ بلا قيد. “إن شعور اللقاء بعد فراق طويل… رائع حقًا!”
حلّ الصمت بينهما لحظة، لكن تاليس شعر أنها كانت أشبه بهدوء ما قبل العاصفة.
راقبها آسدا بصرامة. “إنّك تخاطرين برفع قوّتك في هذا المكان وفي هذا الوقت!”
في تلك اللحظة، شهقت جيزا باستهزاء قائلة: “همف، يا للسخرية. كيف تجرؤ حتى على ذِكر معركة الإبادة؟ تتحدث وكأنك تشعر بالفخر بسببها.”
“ما الأمر؟ تفتقر إلى شجاعة رفع قوتك؟” منحتهم صوفية الدم ابتسامة فاتنة جديدة. “بالطبع تفتقر. فأنت جبان.”
وعلى خلاف توقّعاته، كان كل شيءٍ حوله نظيفًا بشكلٍ مخيف. لا دماء، لا جثث، لا أشلاء ممزّقة.
“أيها الجرو الصغير آسدا، ما رأيك أن نلعب لعبة؟”
“سلالة دمٍ يجب عليك قتلها؟” حاد آسدا بنظره، وألقى بنظرة نحو تاليس. “هل عرفتِ أمّه؟”
تعمّق تجعّد حاجبي آسدا.
(التصريح الصوفي الأول، ألا يحقق أحدهم في أصل الآخر.)
أشارت صوفية الدم إلى تاليس، ثم رفعت ذراعيها وضحكت بجنون وهي تصرخ، “سأرفع قوتي في كل دقيقة لا أنجح فيها بقتله!
رفعت الصوفية الدموية بصرها نحو تاليس. “اترك الغلام، وسنبقى صديقين. ما رأيك؟”
“ولن يكون هناك حدّ لارتفاعها!”
“مقاطعة الدرع؟” تردّد الملك نوڤين لحظة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“اركضوا!”
“عندما كنا غارقين في الدماء ونناضل من أجل مستقبل الصوفيين، أين كنتم أيها الجبناء؟ حين كنا نقاتل الغامضين حتى لم نعد نميّز بين الصديق والعدو، أين كنتم أيها الهاربون؟ وحين وقعت بنا الإمبراطورتان في شَرَك ودفعونا إلى الزاوية، أين كنتم أيها الطفيليات؟”
