قبلة لطيفة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ثم حلّ على ملامحها الارتياح، كأنها كانت تنتظر هذه اللحظة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
تسرّبت أشعة حمراء من كومة الوحوش—من حيث كان الفتى مدفونًا—ثم ثانية، وثالثة، ورابعة. أضاءت الأشعة جوف اللحم.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
(هذا المشهد… أليس مألوفًا؟)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
في اللحظة التالية، كان تاليس قد تقدّم تقريبًا عشر خطوات.
الفصل 182: قبلة لطيفة
في اللحظة التالية، كان تاليس قد تقدّم تقريبًا عشر خطوات.
…
اللحظة التي كان فيها في زنزانة قصر الكرمة، يمدّ يده إلى قفل رالف…
“لا.”
تسلّل الضوء الأحمر عبر عروق ظهر يده، وكأن الدم نفسه صار مضيئًا. كان مشهدًا مقلقًا.
قبض تاليس على أسنانه. لم يكن ينبغي له أن يستسلم، فالأمر لم ينتهِ، وكانت لا تزال هناك فرصة.
شعر تاليس بقطعٍ حادّ في يده التي تحمل نصل التطهير، كأن أحدًا يشقّ كفّه.
قال السيف الأسود إن المحارب القويّ لا بدّ أن يأخذ كل جانب بعين الاعتبار، وأن يراهن بكل ما يملك من أوراق على نصره الأخير.
يرتجف من شدّة الألم، حاول تاليس رمي النصل بعيدًا، لكن عبثًا—كأن السلاح التصق بجلده.
(ورقة رابحة… ماذا تبقّى لديّ؟)
“سيكون ذلك خياري أنا.” قالها تاليس وهو يعضّ على شفته. خفّض رأسه وتابع: “سأرى بنفسي ما هم عليه الصوفيون، وسأفهم ما هي الطاقة الصوفية. أي قوّة يمكن الحصول عليها، وأي خطر يجب أن أتحمّله…”
عَضّ تاليس على أسنانه، مجبرًا نفسه على الهدوء خلال ثوانٍ معدودة.
شهق نفسًا طويلًا، كأنه أول نفس يأخذه بعد غرق طويل. عادت إليه كلّ مشاعره دفعة واحدة.
أسلوب السيف العسكري الشمالي الذي لم يتدرّب عليه إلا لشهر واحد. قوّة خطيئة نهر الجحيم… لكنه كان مرهقًا جدًا لاستدعائها الآن.
اندفعت قوّة عاتية داخله.
نصل التطهير الذي فُقد في هذا البحر من اللحم البشري… تلك الطاقة الصوفية الغريبة التي حوّلته إلى شبح لا يُمسّ…
راقبته وهو يلتفّ بين الوحوش التي تحاصره.
لقب الأمير، وموقعه الحالي كمتدرّبٍ على أن يصبح صوفيًا…
بينما انقضّت الوحوش عليه، انحنى، ورفع السيف، وصوّبه نحو جيزا على بُعد خطوات، ودفعه بخفّة.
(لا، انتظر لحظة. هناك ورقة أخرى—الأخيرة.)
نظر تاليس إليها، ثم إلى الفخ تحت قدميه والمجسّات المحيطة به، وهو يشعر بحرارة يده المتزايدة.
حدّق تاليس في أحد الوحوش التي كانت تندفع نحوه، وقبض على يديه بقوة. اتّسعت ابتسامة جيزا.
ظهرت سماء مدينة سحب التنين من جديد أمام عيني تاليس. وارتفع الرماد مثل فراشات سوداء تملأ السماء.
وفي اللحظة التالية، قَبض تاليس على أسنانه ومدّ يده اليمنى إلى ظهره. ثم سحبها كاشفًا عن سلاح—خنجر بسيط خَشِن. كان أحد جانبيه مغطّى بدم المِجسّة، ومنقوشًا عليه حرفان:
…
«ج.ت»
تراجعت جيزا قليلًا، متفاجئة من فعله.
ومع لهاثه، رفع ذقنه، متجاهلًا الوحوش الراكضة نحوه، وردّ نظرة الصوفية الدموية.
لاهثًا، رفع تاليس الخنجر وأشار به نحو الوحش القادم.
لاهثًا قال: “اذهبوا جميعًا إلى الجحيم!”
قالت الصوفية باستخفاف: “خنجر؟ هذا ليس عتادًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين. أأنت ذاهب لطعني به؟”
الفصل 182: قبلة لطيفة
(خنجر…)
لقد كان عليه أن ينتصر. أن يضع نهايةً لهذا. أن يختار أفضل الاستراتيجيات. كان عليه أن—
راقبته وهو يلتفّ بين الوحوش التي تحاصره.
كانت الأرض تهتز، وكان من الصعب عليه حتى الوقوف، فضلًا عن الاقتراب منها. ومع ذلك، كان يؤمن بأن السيف يمكن أن يصل إليها.
(هذا المشهد… أليس مألوفًا؟)
ثم رفع رأسه، وعيناه تتلألآن بالعزم. “بعدها، سأقرّر إن كنت أريد أن أكون صوفيًا… وماذا ستكون ماهيتي لو أصبحت واحدًا.”
كان تاليس منبطحًا، شفتاه ترتجفان بينما يصدّ وحشًا مستخدمًا أسلوب الجسد الحديدي.
تذكّر ما قالته جيزا سابقًا: “ذلك ليس سلاحًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين، أأنت تنوي طعني به؟”
*طن!*
كان تاليس على يديه وركبتيه، يستمع إليها، قابضًا على نصل التطهير. ثم بزق على الأرض.
قال تاليس: “لا.”
“إذن، يبدو أنّ هذا هو الختام.” قالتها ببرود متزن. تجاهلت السلاح المغروز في بطنها.
تفادى وخز أحد الوحوش، متدحرجًا بعيدًا عنه. اشتدّت آلام عضلاته.
(اللعنة… اللعنة!)
ومع لهاثه، رفع ذقنه، متجاهلًا الوحوش الراكضة نحوه، وردّ نظرة الصوفية الدموية.
تحوّلت الأرض اللحمية تحت قدمي تاليس إلى فخ يغلق عليه. برزت المجسّات أشواكها، استعدادًا لهجمة جديدة.
قال بلا تردّد: “لن أطعنك…”
ضيّقت جيزا عينيها وهي ترى الوحوش الصغيرة تتراكم فوقه وتدفنه بالكامل.
تفاجأت جيزا وهي ترى الفتى يضع حدّ الخنجر في راحة يده اليسرى.
قال بصوت مبحوح وهو يتنشق الهواء المتعفّن.
وأكمل تاليس بنبرة ثابتة: “سأطعن نفسي بدلًا من ذلك.”
اتسعت ابتسامته.
قفز وحشان عليه، غارزين أشواكهما نحوه.
راقبت جيزا تقدم جيوشها الصغيرة.
وفي الوقت نفسه، غرس الفتى الشاحب النصل الحاد بعنف في راحة يده. فاندفع دفء لاذع في كفه الأيسر. بقي ممدّدًا بلا حركة بينما تقافزت الوحوش فوق جسده وطرحته أرضًا.
ضيّقت الصوفية الدموية عينيها وهي تحدّق بنصل التطهير المغروس في الأرض. “بماذا ستستخدم السيف؟ لتحافظ على توازنك؟ أم لتقضي على الأعداء؟”
بدأ إحساس بالغليان المألوف يتصاعد داخله، قبل أن يتحوّل إلى إحساس حارق. أخذت شذرات من ذكرياته تومض أمام عينيه.
ثم حلّ على ملامحها الارتياح، كأنها كانت تنتظر هذه اللحظة.
اللحظة التي رفع فيها خنجرًا وانقضّ على كوايد…
أخذت الأرض تذوب وتتفحّم وتتلاشى إلى رماد.
اللحظة التي حملته فيها جالا على ظهرها راكضة في أحد الأزقة…
ضيّقت جيزا عينيها بنظرة معقدة.
اللحظة التي كان فيها في زنزانة قصر الكرمة، يمدّ يده إلى قفل رالف…
اندهشت جيزا وتوقفت.
اللحظة التي وقف فيها في قاعة النجوم، يصك أسنانه وهو يخاطب نبلاء المملكة…
(ورقة رابحة… ماذا تبقّى لديّ؟)
وحين كانت يداه مقيّدتين، وهو يجاهد كي ينهض في مواجهة سيرينا…
(هذا المشهد… أليس مألوفًا؟)
وحين كان يقاتل بيأس في إقليم الرمال السوداء، متشبّثًا بآراكّا…
ركع أمام الصوفية. وغاص النصل الأحمر في بطن جيزا العارية.
وحين وقف أمام الآرشيدوقات الخمسة لإكستيدت، يكافح لرفع السيف الثقيل…
(ما هذا…؟)
وحين تحدّث فيما آسدا والسيف الأسود يرمقانه بنظرات حادّة…
ثم حلّ على ملامحها الارتياح، كأنها كانت تنتظر هذه اللحظة.
(إنها مجرد لعبة أخرى.)
عَضّ تاليس على أسنانه، مجبرًا نفسه على الهدوء خلال ثوانٍ معدودة.
صوت مألوف، رقيق، همس في أذنيه. واشتدّ الاحتراق.
حدّقت الصوفية بذهول في الفتى الذي نهض من بين اللحم والرماد.
لقد كان عليه أن ينتصر. أن يضع نهايةً لهذا. أن يختار أفضل الاستراتيجيات. كان عليه أن—
بدأ الضوء الأحمر المتجمّع على طرف السيف يتكاثف ويأخذ هيئة شبه مادية، ثم تسلّل إلى يد تاليس اليسرى.
ضيّقت جيزا عينيها وهي ترى الوحوش الصغيرة تتراكم فوقه وتدفنه بالكامل.
*فششش!!*
هسسس…
وحين تحدّث فيما آسدا والسيف الأسود يرمقانه بنظرات حادّة…
اكتفت بالنظر برضا. كانت تعرف أن مخلوقاتها الجميلة ستمزّقه بلا رحمة.
“إذن، يبدو أنّ هذا هو الختام.” قالتها ببرود متزن. تجاهلت السلاح المغروز في بطنها.
ولكن فجأة، ارتجف جسدها كله كما لو أنها أحسّت بشيء غريب.
“أنا آسفة.” ترقرقت الدموع في عينيها. “أنت وحدك الآن.”
(ما هذا…؟)
قال تاليس: “لا.”
تسرّبت أشعة حمراء من كومة الوحوش—من حيث كان الفتى مدفونًا—ثم ثانية، وثالثة، ورابعة. أضاءت الأشعة جوف اللحم.
انهارت معظم الوحوش السوداء بلا قوّة، ذابَت، اسوّدَت، وتحوّلت إلى رماد. اختفت غالبها تمامًا، أما الباقي—نصف ميت—فتراجع واختبأ.
حدّقت جيزا في المشهد مذهولة…
نظرت جيزا إلى أسفل، مذهولة.
… حتى ارتعشت الوحوش كلها دفعة واحدة.
ومع لهاثه، رفع ذقنه، متجاهلًا الوحوش الراكضة نحوه، وردّ نظرة الصوفية الدموية.
تساقط رماد من كومة الوحوش، ثم تلاه المزيد.
قبض تاليس على أسنانه. لم يكن ينبغي له أن يستسلم، فالأمر لم ينتهِ، وكانت لا تزال هناك فرصة.
انهارت معظم الوحوش السوداء بلا قوّة، ذابَت، اسوّدَت، وتحوّلت إلى رماد. اختفت غالبها تمامًا، أما الباقي—نصف ميت—فتراجع واختبأ.
كانت تلك آخر كلمات جيزا ستريلْمان، صوفية الدم.
حدّقت الصوفية بذهول في الفتى الذي نهض من بين اللحم والرماد.
كان تاليس على يديه وركبتيه، يستمع إليها، قابضًا على نصل التطهير. ثم بزق على الأرض.
“كيف…؟”
“لا.”
كان تاليس راكعًا، يلهث، يده اليمنى على ركبته، وأسنانُه تكاد تتحطّم من شدّة قبضه.
“سيكون ذلك خياري أنا.” قالها تاليس وهو يعضّ على شفته. خفّض رأسه وتابع: “سأرى بنفسي ما هم عليه الصوفيون، وسأفهم ما هي الطاقة الصوفية. أي قوّة يمكن الحصول عليها، وأي خطر يجب أن أتحمّله…”
ظهر نصل التطهير الصغير الأحمر الغريب مجدّدًا في يده اليسرى المرتجفة.
لكنّه كان قد جرّب هذا من قبل، فاستجاب بسرعة. ركع، وانحنى بجذعه، وغرس نصل التطهير في الأرض اللحمية كي يبقى واقفًا.
وكانت الشفرة الحمراء تبثّ وهجًا ساطعًا.
صرخ تاليس: “آآآااه!!”
قالت جيزا، بعينين مضطربتين تحدّقان في يده: “هذه قوّتك مجددًا؟ لا… إنك تسلك طريقًا مظلمًا…”
“كيف…؟”
(طريق مظلم؟)
الفصل 182: قبلة لطيفة
تابعت بنبرة مترعة بالغضب:
وحين وقف أمام الآرشيدوقات الخمسة لإكستيدت، يكافح لرفع السيف الثقيل…
“الطاقة الصوفية ليست هبة… إنها لعنة، مصيبة…”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
كان تاليس على يديه وركبتيه، يستمع إليها، قابضًا على نصل التطهير. ثم بزق على الأرض.
“سيكون ذلك خياري أنا.” قالها تاليس وهو يعضّ على شفته. خفّض رأسه وتابع: “سأرى بنفسي ما هم عليه الصوفيون، وسأفهم ما هي الطاقة الصوفية. أي قوّة يمكن الحصول عليها، وأي خطر يجب أن أتحمّله…”
صرخ الأمير: “كفى!”
ولكن فجأة، ارتجف جسدها كله كما لو أنها أحسّت بشيء غريب.
اندهشت جيزا وتوقفت.
بدأ الضوء الأحمر المتجمّع على طرف السيف يتكاثف ويأخذ هيئة شبه مادية، ثم تسلّل إلى يد تاليس اليسرى.
قال تاليس وهو يترنّح واقفًا: “أيتها المجنونة العنيدة. اسمعيني!”
“ههه.” ضحكت الصوفية الدموية وهي تهزّ رأسها. “أترى؟ هذه إحدى مساوئ كونك صوفيًا. تسقط ضحية لشيء خامٍ وبسيط المظهر كهذا.”
تقدّم خطوة، وضرب مجس يحاول إيقافه فحوّله إلى رماد.
اللحظة التي كان فيها في زنزانة قصر الكرمة، يمدّ يده إلى قفل رالف…
كان يشعر بالسوء. خطواته خفيفة بشكل غير طبيعي. ومع ذلك، قبض على أسنانه وتقدّم.
اللحظة التي حملته فيها جالا على ظهرها راكضة في أحد الأزقة…
“آسدا يريد إجباري على أن أصبح صوفيًا، وأنتِ تريدين منعي من أن أصبح واحدًا؟”
اكتفت بالنظر برضا. كانت تعرف أن مخلوقاتها الجميلة ستمزّقه بلا رحمة.
“اذهبا إلى الجحيم.”
“سيكون ذلك خياري أنا.” قالها تاليس وهو يعضّ على شفته. خفّض رأسه وتابع: “سأرى بنفسي ما هم عليه الصوفيون، وسأفهم ما هي الطاقة الصوفية. أي قوّة يمكن الحصول عليها، وأي خطر يجب أن أتحمّله…”
لاهثًا قال: “اذهبوا جميعًا إلى الجحيم!”
(ماذا؟) بدأ نفس تاليس ينتظم.
راقبته جيزا بصمت.
تفادى وخز أحد الوحوش، متدحرجًا بعيدًا عنه. اشتدّت آلام عضلاته.
قال وهو يشقّ طريقه:
تفكّك وجهها، ثم ابتسامتها، كما يتفكّك تمثالٌ هشّ. امتدّ التحطم إلى العنق والصدر والجذع، حتى تفكّك جسدها كلّه في ثوانٍ… وانقلب إلى رماد.
“لقد كنت أفعل أمرًا واحدًا فقط منذ اليوم الذي جئت فيه إلى هذا العالم.”
“أرفض أن يدفعني أحد، أو يجبرني أحد، أو يقودني أحد.”
وأطلق أنفاسًا ثقيلة، ولوّح بسيفه، وطعن وحشًا حاول مهاجمة قدمه اليسرى، فانهار الوحش إلى غبار.
“لا يهمّ إلى أين ينتهي الطريق، ولا ما الذي سأراه في نهايته. المهم أنّه طريقي أنا.
“أكافح كي أعيش. هذا كل شيء.”
بدأ الضوء الأحمر المتجمّع على طرف السيف يتكاثف ويأخذ هيئة شبه مادية، ثم تسلّل إلى يد تاليس اليسرى.
أخذ خطوة أخرى بجهد.
دخل من جديد ذلك “المجال”.
“سواء كنت متسوّلًا صغيرًا… أو أميرًا…”
ابتسمت الفتاة ابتسامة باردة. اهتزّت الأرض تحت تاليس. عادت الارتجاجات العاتية التي أطاحته سابقًا وانتزعت منه السيف. فقد توازنه وكاد يسقط.
ضيّقت جيزا عينيها بنظرة معقدة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
قال بصوت مبحوح وهو يتنشق الهواء المتعفّن.
وفي اللحظة التالية، شعر بتغيير غريب، حادّ، مفاجئ.
“أكره هذا العالم. أريد أن أختار بنفسي نوع الحياة التي أعيشها.”
(ورقة رابحة… ماذا تبقّى لديّ؟)
“أرفض أن يدفعني أحد، أو يجبرني أحد، أو يقودني أحد.”
“اذهبا إلى الجحيم.”
“أكافح لأجل هذا وحده.”
اللحظة التي رفع فيها خنجرًا وانقضّ على كوايد…
تقدّم تاليس حتى وقف أمام جيزا مباشرة، عيناه ثابتتان لا تلين.
خرجت الوحوش من بحر اللحم والدم، لكنّ تاليس لم يلتفت إليها. لم يفكّر فيها أصلًا.
“هذا أنا… تاليس جيدستار.”
“إذن، يبدو أنّ هذا هو الختام.” قالتها ببرود متزن. تجاهلت السلاح المغروز في بطنها.
حدّقت به الصوفية صامتة.
حدّقت الصوفية بذهول في الفتى الذي نهض من بين اللحم والرماد.
وفي اللحظة التالية، شعر بتغيير غريب، حادّ، مفاجئ.
“إذن، يبدو أنّ هذا هو الختام.” قالتها ببرود متزن. تجاهلت السلاح المغروز في بطنها.
*بوووم!*
قال بصوت مبحوح وهو يتنشق الهواء المتعفّن.
اندفعت قوّة عاتية داخله.
“أكافح لأجل هذا وحده.”
شعر تاليس بقطعٍ حادّ في يده التي تحمل نصل التطهير، كأن أحدًا يشقّ كفّه.
حدّقت جيزا في المشهد مذهولة…
نظر إلى النصل. ازداد وهجه الأحمر سطوعًا.
“سواء كنت متسوّلًا صغيرًا… أو أميرًا…”
(ما الذي يحدث؟)
نهض ببطء، ورفع رأسه ناظرًا إلى جيزا بنظرة غريبة.
وفي الثانية التالية، اشتدّ الألم حتى صار تشنّجًا قاسيًا وبدأ ينتشر.
لسبب غير مفهوم، تمكن وهج السيف الدافئ من تهدئة آلام الرفض التي يثيرها السلاح المضاد للصوفيين.
صرخ تاليس: “آآآااه!!”
وفي اللحظة التالية، شعر بتغيير غريب، حادّ، مفاجئ.
لم يستطع الاحتمال. انعقد وجهه ألمًا وعلا صراخه.
نظرت جيزا إلى أسفل، مذهولة.
(هل… هل نصل التطهير يرفضني؟)
كان يعلم أنه يستطيع استدعاء مزيد من الطاقة الصوفية رغم جهله بطبيعتها. وبما أن السيف يرفضه، فهذا يعني أنه يسير في الاتجاه الصحيح.
تدفّق الألم من ذراعه إلى صدره، فأسقطه على ركبتيه.
ارتجف الفتى. وما إن رأته يضطرب، حتى ابتسمت جيزا وتمتمت: “احذر من آسدا.”
(اللعنة… اللعنة!)
تذكّر فجأة أن المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين… كانت عدوّ الصوفيين أصلًا!
اشتدّ الألم، كأن السلاح يهدّده بالفتك به.
دوّى صوت اندفاع الدم في أذنيه. في اللحظة ذاتها، تضاعف الألم الحادّ، واشتدّ الرفض في يده.
تذكّر فجأة أن المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين… كانت عدوّ الصوفيين أصلًا!
فجأة، شعر بحرارة مألوفة تصعد من يده.
يرتجف من شدّة الألم، حاول تاليس رمي النصل بعيدًا، لكن عبثًا—كأن السلاح التصق بجلده.
“لا يهمّ إلى أين ينتهي الطريق، ولا ما الذي سأراه في نهايته. المهم أنّه طريقي أنا.
وبينما يلعن قراراته الحياتية كلها، تذكّر كلمات سيرينا. وتذكّر أيضًا أنه كلما فُعِّل القوس الساكن فوق ظهر أراكّا، كان يشعر بوخزٍ مشابه…”
ارتجفت جيزا وهي تحدّق في جرحها، ثم في تاليس.
لكن ذلك الوخز لا يُقارن مطلقًا بهذا الألم المحرق الطاغي.
تسرّبت أشعة حمراء من كومة الوحوش—من حيث كان الفتى مدفونًا—ثم ثانية، وثالثة، ورابعة. أضاءت الأشعة جوف اللحم.
ضحكت جيزا.
عَضّ تاليس على أسنانه، مجبرًا نفسه على الهدوء خلال ثوانٍ معدودة.
“إنّك ساذجٌ قليلًا، في النهاية.” اتّسعت عينا تاليس من الذهول وهو يحدّق في الصوفية الدموية. تمتمت بنبرة خافتة: “لهزيمتي، كنتَ تحتاج إلى العتاد المضاد للصوفيين، أليس كذلك؟ لقد نجحتَ بمساعدة طاقتك الصوفية غير الناضجة.”
ولكن فجأة، ارتجف جسدها كله كما لو أنها أحسّت بشيء غريب.
تنهدت جيزا. “لكن هل نسيتَ أيضًا… أنك في منتصف الطريق نحو أن تصبح صوفيًا؟”
لم يهتم تاليس. لقد نجح.
“آاااه!!” صرخ تاليس. عاد الذعر يجتاحه من جديد.
قال وهو يشقّ طريقه:
(جيزا… هل توقّعت هذا؟)
نظر تاليس إليها، ثم إلى الفخ تحت قدميه والمجسّات المحيطة به، وهو يشعر بحرارة يده المتزايدة.
تذكّر ما قالته جيزا سابقًا: “ذلك ليس سلاحًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين، أأنت تنوي طعني به؟”
“لكن لنرَ…”
فكّر تاليس بأسف. (إذًا، في ذلك الوقت… كانت تلمّح إلى أنها مستعدّة تمامًا لمواجهتي، وأنها قيدت خياري بنصل التطهير وحده؟)
“لكن لنرَ…”
“ههه.” ضحكت الصوفية الدموية وهي تهزّ رأسها. “أترى؟ هذه إحدى مساوئ كونك صوفيًا. تسقط ضحية لشيء خامٍ وبسيط المظهر كهذا.”
تساقط رماد من كومة الوحوش، ثم تلاه المزيد.
“حتى وإن لم تصبح صوفيًا كاملًا بعد، فقد استخدمت طاقتك. وهذا وحده يكفي كي يميّز السلاح المضاد للصوفيين وجودك.”
كانت الأرض تهتز، وكان من الصعب عليه حتى الوقوف، فضلًا عن الاقتراب منها. ومع ذلك، كان يؤمن بأن السيف يمكن أن يصل إليها.
“ولو أنك أصبحت صوفيًا حقًا”—حدّقت جيزا بالصبي الذي يصرخ، وقد حلّ الحزن محل ابتسامتها—”فبمجرّد لمسه، ستفقد وعيك وقوّتك كلّها، لتُختم إلى الأبد.”
“أنا آسفة.” ترقرقت الدموع في عينيها. “أنت وحدك الآن.”
لم يكن لدى تاليس مزاج للاستماع. كان يشعر بأن قوّة السيف تتدفّق منه وتكاد تبتلعه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تنهدت جيزا مرّة أخرى.
نظر تاليس إليها، ثم إلى الفخ تحت قدميه والمجسّات المحيطة به، وهو يشعر بحرارة يده المتزايدة.
“لا تقلق. سأضع حدًا لهذا الألم إلى الأبد. إن كان قدرك أن تصبح صوفيًا، فدعني أخلّصك منه.” قالتها ببرود. “كما وعدتُك.”
وأطلق أنفاسًا ثقيلة، ولوّح بسيفه، وطعن وحشًا حاول مهاجمة قدمه اليسرى، فانهار الوحش إلى غبار.
(تخلصني؟ تخلصني، هراء!)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
قاوم تاليس الرفض العنيف الذي يضخه نصل التطهير. أغمض عينيه بقوة. كان يريد أن يفلت منه، لكنه لم يعد يشعر بيده أصلًا، وقد التوى وجهه من شدّة الألم.
اللحظة التي حملته فيها جالا على ظهرها راكضة في أحد الأزقة…
استنشقت جيزا نفسًا طويلًا. دفعة أخرى من المجسّات انبثقت من الجدار اللحمي بجوار تاليس، واستقبلت الصبي المشلول الذي كان يعاني من رفض السلاح المضاد للصوفيين بابتسامة لينة.
نظر تاليس إليها، ثم إلى الفخ تحت قدميه والمجسّات المحيطة به، وهو يشعر بحرارة يده المتزايدة.
تحوّلت الأرض اللحمية تحت قدمي تاليس إلى فخ يغلق عليه. برزت المجسّات أشواكها، استعدادًا لهجمة جديدة.
ابتسمت الفتاة ابتسامة باردة. اهتزّت الأرض تحت تاليس. عادت الارتجاجات العاتية التي أطاحته سابقًا وانتزعت منه السيف. فقد توازنه وكاد يسقط.
(لا.) ارتجف جسد تاليس كله. (لا!!)
نهض ببطء، ورفع رأسه ناظرًا إلى جيزا بنظرة غريبة.
فجأة، شعر بحرارة مألوفة تصعد من يده.
(خنجر…)
بدأ الضوء الأحمر المتجمّع على طرف السيف يتكاثف ويأخذ هيئة شبه مادية، ثم تسلّل إلى يد تاليس اليسرى.
“كيف…؟”
ارتجف الصبي.
نظر إلى النصل. ازداد وهجه الأحمر سطوعًا.
في تلك اللحظة، أحسّ كأن يدًا تمسّه. ذلك اللمس خفّف الألم بطريقة غامضة.
ارتعشت ملامح جيزا. لقد لاحظت تغيّرًا ما. “أنت…”
تسلّل الضوء الأحمر عبر عروق ظهر يده، وكأن الدم نفسه صار مضيئًا. كان مشهدًا مقلقًا.
نهض ببطء، ورفع رأسه ناظرًا إلى جيزا بنظرة غريبة.
لسبب غير مفهوم، تمكن وهج السيف الدافئ من تهدئة آلام الرفض التي يثيرها السلاح المضاد للصوفيين.
“وهذا ما ظللت أكافح لأجله منذ اليوم الذي دخلت فيه هذا العالم.”
شهق تاليس. خفّ الألم المبرّح إلى وجع يمكن احتماله قليلًا.
(طريق مظلم؟)
(كيف يحدث هذا؟ إنه… يخفّف ردّة فعل السلاح ضدي؟)
بدأ إحساس بالغليان المألوف يتصاعد داخله، قبل أن يتحوّل إلى إحساس حارق. أخذت شذرات من ذكرياته تومض أمام عينيه.
مرتجفًا، ازدادت شكوكه نحو السيف، لكن على الأقل، تمّ إنقاذه.
“لا يهمّ إلى أين ينتهي الطريق، ولا ما الذي سأراه في نهايته. المهم أنّه طريقي أنا.
نهض ببطء، ورفع رأسه ناظرًا إلى جيزا بنظرة غريبة.
بدأ إحساس بالغليان المألوف يتصاعد داخله، قبل أن يتحوّل إلى إحساس حارق. أخذت شذرات من ذكرياته تومض أمام عينيه.
ارتعشت ملامح جيزا. لقد لاحظت تغيّرًا ما. “أنت…”
“لقد عانيت كثيرًا، يا صغيري.” رفعت جيزا يدها، ولمست خدّه بلطف. “اعتنِ بنفسك جيّدًا.”
نظر تاليس إليها، ثم إلى الفخ تحت قدميه والمجسّات المحيطة به، وهو يشعر بحرارة يده المتزايدة.
“لا يهمّ إلى أين ينتهي الطريق، ولا ما الذي سأراه في نهايته. المهم أنّه طريقي أنا.
“ربما سأصبح صوفيًا ذات يوم.” قال تاليس ببطء وهو يتحمّل الألم. “لكن ليس بسبب قدر محتوم… أو لغياب الخيارات.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
اتّسعت عينا جيزا وهي على “الجدار”.
مرتجفًا، ازدادت شكوكه نحو السيف، لكن على الأقل، تمّ إنقاذه.
“سيكون ذلك خياري أنا.” قالها تاليس وهو يعضّ على شفته. خفّض رأسه وتابع: “سأرى بنفسي ما هم عليه الصوفيون، وسأفهم ما هي الطاقة الصوفية. أي قوّة يمكن الحصول عليها، وأي خطر يجب أن أتحمّله…”
تساقط رماد من كومة الوحوش، ثم تلاه المزيد.
ثم رفع رأسه، وعيناه تتلألآن بالعزم. “بعدها، سأقرّر إن كنت أريد أن أكون صوفيًا… وماذا ستكون ماهيتي لو أصبحت واحدًا.”
تنهدت جيزا. “لكن هل نسيتَ أيضًا… أنك في منتصف الطريق نحو أن تصبح صوفيًا؟”
“لا يهمّ إلى أين ينتهي الطريق، ولا ما الذي سأراه في نهايته. المهم أنّه طريقي أنا.
عَضّ تاليس على أسنانه، مجبرًا نفسه على الهدوء خلال ثوانٍ معدودة.
“وهذا ما ظللت أكافح لأجله منذ اليوم الذي دخلت فيه هذا العالم.”
قال تاليس وهو يترنّح واقفًا: “أيتها المجنونة العنيدة. اسمعيني!”
زفر تاليس بعمق. رفع السيف وضرب به الفخّاخ والمجسّات التي تحيط به.
اتّسعت عينا جيزا وهي على “الجدار”.
وسط الرماد، وقف الفتى على قدميه المرتجفتين.
ارتعشت ملامح جيزا. لقد لاحظت تغيّرًا ما. “أنت…”
ارتجفت عينا جيزا. “لا تفكر حتى!”
تنهدت جيزا مرّة أخرى.
ابتسمت الفتاة ابتسامة باردة. اهتزّت الأرض تحت تاليس. عادت الارتجاجات العاتية التي أطاحته سابقًا وانتزعت منه السيف. فقد توازنه وكاد يسقط.
اندفعت قوّة عاتية داخله.
لكنّه كان قد جرّب هذا من قبل، فاستجاب بسرعة. ركع، وانحنى بجذعه، وغرس نصل التطهير في الأرض اللحمية كي يبقى واقفًا.
قال بصوت مبحوح وهو يتنشق الهواء المتعفّن.
أخذت الأرض تذوب وتتفحّم وتتلاشى إلى رماد.
“هذا أنا… تاليس جيدستار.”
ارتجفت الأرض المصنوعة من اللحم، كأنها تتأوّه من الألم.
“ههه.” ضحكت الصوفية الدموية وهي تهزّ رأسها. “أترى؟ هذه إحدى مساوئ كونك صوفيًا. تسقط ضحية لشيء خامٍ وبسيط المظهر كهذا.”
أطلقت جيزا زفرة غضب منخفضة.
ذبلت منطقة الجرح وما حولها، وتفحّمت.
(حظي جيّد.) فكّر تاليس. حاول أن ينهض. كان عليه الآن أن—
ضيّقت جيزا عينيها وهي ترى الوحوش الصغيرة تتراكم فوقه وتدفنه بالكامل.
“كفى.” قالت جيزا ببرود وهي بعيدة عنه. “أنت عاجز حتى عن الوقوف، فكيف ستقترب مني وتختمَني بذلك السلاح؟”
(خنجر…)
قطّب تاليس.
*طن!*
“لكن لنرَ…”
دوّى صوت اندفاع الدم في أذنيه. في اللحظة ذاتها، تضاعف الألم الحادّ، واشتدّ الرفض في يده.
انتفخت الأرض اللحمية من حوله. برزت ظلال لوحوش عدة منها.
“ربما سأصبح صوفيًا ذات يوم.” قال تاليس ببطء وهو يتحمّل الألم. “لكن ليس بسبب قدر محتوم… أو لغياب الخيارات.”
ضيّقت الصوفية الدموية عينيها وهي تحدّق بنصل التطهير المغروس في الأرض. “بماذا ستستخدم السيف؟ لتحافظ على توازنك؟ أم لتقضي على الأعداء؟”
أسلوب السيف العسكري الشمالي الذي لم يتدرّب عليه إلا لشهر واحد. قوّة خطيئة نهر الجحيم… لكنه كان مرهقًا جدًا لاستدعائها الآن.
فجأة، شعر تاليس بشيء غريب.
اللحظة التي كان فيها في زنزانة قصر الكرمة، يمدّ يده إلى قفل رالف…
خرجت الوحوش من بحر اللحم والدم، لكنّ تاليس لم يلتفت إليها. لم يفكّر فيها أصلًا.
وقف الفتى مدهوشًا، والسيف في يده. يحدّق في الرماد المتطاير مع الريح.
دخل من جديد ذلك “المجال”.
نظرت جيزا إلى أسفل، مذهولة.
ذلك الإحساس الخفيف المشرِق… لكنّه لم يكن مريحًا أو ساحرًا كما كان من قبل.
اتّسعت عينا جيزا وهي على “الجدار”.
نظر تاليس إلى جيزا من بعيد—مسافة بضع خطًى لا أكثر.
انتفخت الأرض اللحمية من حوله. برزت ظلال لوحوش عدة منها.
كانت الأرض تهتز، وكان من الصعب عليه حتى الوقوف، فضلًا عن الاقتراب منها. ومع ذلك، كان يؤمن بأن السيف يمكن أن يصل إليها.
جميع مخلوقات صوفية الدم في الأفق—الأكوام اللحمية، الوحوش، المجسّات، الأطراف المقطوعة—ذبلت، وتلاشت، وتحوّلت إلى رماد، تاركة تاليس وحده وسط الخرائب.
(استطيع فعل ذلك.)
ارتجف الفتى. وما إن رأته يضطرب، حتى ابتسمت جيزا وتمتمت: “احذر من آسدا.”
بمجرّد أن فكّر بذلك، اشتدّ الوخز في يده. ابتسم تاليس قليلًا. بدأ يفهم.
(خنجر…)
كان يعلم أنه يستطيع استدعاء مزيد من الطاقة الصوفية رغم جهله بطبيعتها. وبما أن السيف يرفضه، فهذا يعني أنه يسير في الاتجاه الصحيح.
… حتى ارتعشت الوحوش كلها دفعة واحدة.
اتسعت ابتسامته.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
راقبت جيزا تقدم جيوشها الصغيرة.
…
لهث تاليس في غيبوبة شبه واعية، قبض على نصل التطهير المغروس في الأرض، وسحبه.
“ولو أنك أصبحت صوفيًا حقًا”—حدّقت جيزا بالصبي الذي يصرخ، وقد حلّ الحزن محل ابتسامتها—”فبمجرّد لمسه، ستفقد وعيك وقوّتك كلّها، لتُختم إلى الأبد.”
بينما انقضّت الوحوش عليه، انحنى، ورفع السيف، وصوّبه نحو جيزا على بُعد خطوات، ودفعه بخفّة.
ارتعشت ملامح جيزا. لقد لاحظت تغيّرًا ما. “أنت…”
*فششش!!*
ثم ظهرت الشقوق على وجهها المبتسم.
دوّى صوت اندفاع الدم في أذنيه. في اللحظة ذاتها، تضاعف الألم الحادّ، واشتدّ الرفض في يده.
(ما الذي يحدث؟)
لم يهتم تاليس. لقد نجح.
لم يهتم تاليس. لقد نجح.
نظرت جيزا إلى أسفل، مذهولة.
انهارت معظم الوحوش السوداء بلا قوّة، ذابَت، اسوّدَت، وتحوّلت إلى رماد. اختفت غالبها تمامًا، أما الباقي—نصف ميت—فتراجع واختبأ.
“متى—” تمتمت بدهشة.
“الطاقة الصوفية ليست هبة… إنها لعنة، مصيبة…”
في اللحظة التالية، كان تاليس قد تقدّم تقريبًا عشر خطوات.
ذلك الإحساس الخفيف المشرِق… لكنّه لم يكن مريحًا أو ساحرًا كما كان من قبل.
ركع أمام الصوفية. وغاص النصل الأحمر في بطن جيزا العارية.
شهق تاليس. خفّ الألم المبرّح إلى وجع يمكن احتماله قليلًا.
ارتجفت جيزا وهي تحدّق في جرحها، ثم في تاليس.
كان يعلم أنه يستطيع استدعاء مزيد من الطاقة الصوفية رغم جهله بطبيعتها. وبما أن السيف يرفضه، فهذا يعني أنه يسير في الاتجاه الصحيح.
ثم حلّ على ملامحها الارتياح، كأنها كانت تنتظر هذه اللحظة.
ضحكت جيزا.
“إذن، يبدو أنّ هذا هو الختام.” قالتها ببرود متزن. تجاهلت السلاح المغروز في بطنها.
“أنا آسفة.” ترقرقت الدموع في عينيها. “أنت وحدك الآن.”
سحب تاليس نصل التطهير. سال الدم على النصل، ثم تبخّر.
بدأ إحساس بالغليان المألوف يتصاعد داخله، قبل أن يتحوّل إلى إحساس حارق. أخذت شذرات من ذكرياته تومض أمام عينيه.
ذبلت منطقة الجرح وما حولها، وتفحّمت.
“آسفة لأني لم أقدر على المساعدة.” تمتمت بخفوت.
في تلك اللحظة تحديدًا، سُحب تاليس من حالته الذهنية الغريبة.
قالت الصوفية باستخفاف: “خنجر؟ هذا ليس عتادًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين. أأنت ذاهب لطعني به؟”
شهق نفسًا طويلًا، كأنه أول نفس يأخذه بعد غرق طويل. عادت إليه كلّ مشاعره دفعة واحدة.
قبض تاليس على أسنانه. لم يكن ينبغي له أن يستسلم، فالأمر لم ينتهِ، وكانت لا تزال هناك فرصة.
نظر إلى السيف في يده، ثم إلى الصوفية التي علت وجهها سكينة غريبة.
ظهر نصل التطهير الصغير الأحمر الغريب مجدّدًا في يده اليسرى المرتجفة.
“لقد عانيت كثيرًا، يا صغيري.” رفعت جيزا يدها، ولمست خدّه بلطف. “اعتنِ بنفسك جيّدًا.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لسبب ما، شعر تاليس وكأنها تحمل مشاعر معقدة متضاربة.
ضيّقت الصوفية الدموية عينيها وهي تحدّق بنصل التطهير المغروس في الأرض. “بماذا ستستخدم السيف؟ لتحافظ على توازنك؟ أم لتقضي على الأعداء؟”
“آسفة لأني لم أقدر على المساعدة.” تمتمت بخفوت.
سحب تاليس نصل التطهير. سال الدم على النصل، ثم تبخّر.
(ماذا؟) بدأ نفس تاليس ينتظم.
“آسفة لأني لم أقدر على المساعدة.” تمتمت بخفوت.
“أنا آسفة.” ترقرقت الدموع في عينيها. “أنت وحدك الآن.”
صوت مألوف، رقيق، همس في أذنيه. واشتدّ الاحتراق.
في تلك اللحظة، تلاشى عداؤه نحوها قليلًا.
خفضت رأسها. بدأت العروق الأرجوانية الحمراء على جسدها تتلاشى. ثم اقتربت، وبشفاه رقيقة، طبعت قبلة لطيفة على جبين تاليس.
خفضت رأسها. بدأت العروق الأرجوانية الحمراء على جسدها تتلاشى. ثم اقتربت، وبشفاه رقيقة، طبعت قبلة لطيفة على جبين تاليس.
يرتجف من شدّة الألم، حاول تاليس رمي النصل بعيدًا، لكن عبثًا—كأن السلاح التصق بجلده.
ارتجف الفتى. وما إن رأته يضطرب، حتى ابتسمت جيزا وتمتمت: “احذر من آسدا.”
تابعت بنبرة مترعة بالغضب:
كانت تلك آخر كلمات جيزا ستريلْمان، صوفية الدم.
نظر إلى النصل. ازداد وهجه الأحمر سطوعًا.
ثم ظهرت الشقوق على وجهها المبتسم.
ضيّقت جيزا عينيها بنظرة معقدة.
تفكّك وجهها، ثم ابتسامتها، كما يتفكّك تمثالٌ هشّ. امتدّ التحطم إلى العنق والصدر والجذع، حتى تفكّك جسدها كلّه في ثوانٍ… وانقلب إلى رماد.
“لا تقلق. سأضع حدًا لهذا الألم إلى الأبد. إن كان قدرك أن تصبح صوفيًا، فدعني أخلّصك منه.” قالتها ببرود. “كما وعدتُك.”
ظهرت سماء مدينة سحب التنين من جديد أمام عيني تاليس. وارتفع الرماد مثل فراشات سوداء تملأ السماء.
تراجعت جيزا قليلًا، متفاجئة من فعله.
جميع مخلوقات صوفية الدم في الأفق—الأكوام اللحمية، الوحوش، المجسّات، الأطراف المقطوعة—ذبلت، وتلاشت، وتحوّلت إلى رماد، تاركة تاليس وحده وسط الخرائب.
في تلك اللحظة تحديدًا، سُحب تاليس من حالته الذهنية الغريبة.
وقف الفتى مدهوشًا، والسيف في يده. يحدّق في الرماد المتطاير مع الريح.
تذكّر ما قالته جيزا سابقًا: “ذلك ليس سلاحًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين، أأنت تنوي طعني به؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لم يهتم تاليس. لقد نجح.
(ما الذي يحدث؟)
