قبلة لطيفة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
اللحظة التي رفع فيها خنجرًا وانقضّ على كوايد…
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
تساقط رماد من كومة الوحوش، ثم تلاه المزيد.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
وقف الفتى مدهوشًا، والسيف في يده. يحدّق في الرماد المتطاير مع الريح.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
مرتجفًا، ازدادت شكوكه نحو السيف، لكن على الأقل، تمّ إنقاذه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
شهق نفسًا طويلًا، كأنه أول نفس يأخذه بعد غرق طويل. عادت إليه كلّ مشاعره دفعة واحدة.
الفصل 182: قبلة لطيفة
حدّق تاليس في أحد الوحوش التي كانت تندفع نحوه، وقبض على يديه بقوة. اتّسعت ابتسامة جيزا.
…
“لا.”
“لا.”
تنهدت جيزا مرّة أخرى.
قبض تاليس على أسنانه. لم يكن ينبغي له أن يستسلم، فالأمر لم ينتهِ، وكانت لا تزال هناك فرصة.
استنشقت جيزا نفسًا طويلًا. دفعة أخرى من المجسّات انبثقت من الجدار اللحمي بجوار تاليس، واستقبلت الصبي المشلول الذي كان يعاني من رفض السلاح المضاد للصوفيين بابتسامة لينة.
قال السيف الأسود إن المحارب القويّ لا بدّ أن يأخذ كل جانب بعين الاعتبار، وأن يراهن بكل ما يملك من أوراق على نصره الأخير.
ولكن فجأة، ارتجف جسدها كله كما لو أنها أحسّت بشيء غريب.
(ورقة رابحة… ماذا تبقّى لديّ؟)
وبينما يلعن قراراته الحياتية كلها، تذكّر كلمات سيرينا. وتذكّر أيضًا أنه كلما فُعِّل القوس الساكن فوق ظهر أراكّا، كان يشعر بوخزٍ مشابه…”
عَضّ تاليس على أسنانه، مجبرًا نفسه على الهدوء خلال ثوانٍ معدودة.
أسلوب السيف العسكري الشمالي الذي لم يتدرّب عليه إلا لشهر واحد. قوّة خطيئة نهر الجحيم… لكنه كان مرهقًا جدًا لاستدعائها الآن.
أسلوب السيف العسكري الشمالي الذي لم يتدرّب عليه إلا لشهر واحد. قوّة خطيئة نهر الجحيم… لكنه كان مرهقًا جدًا لاستدعائها الآن.
كان تاليس منبطحًا، شفتاه ترتجفان بينما يصدّ وحشًا مستخدمًا أسلوب الجسد الحديدي.
نصل التطهير الذي فُقد في هذا البحر من اللحم البشري… تلك الطاقة الصوفية الغريبة التي حوّلته إلى شبح لا يُمسّ…
«ج.ت»
لقب الأمير، وموقعه الحالي كمتدرّبٍ على أن يصبح صوفيًا…
تفكّك وجهها، ثم ابتسامتها، كما يتفكّك تمثالٌ هشّ. امتدّ التحطم إلى العنق والصدر والجذع، حتى تفكّك جسدها كلّه في ثوانٍ… وانقلب إلى رماد.
(لا، انتظر لحظة. هناك ورقة أخرى—الأخيرة.)
(ماذا؟) بدأ نفس تاليس ينتظم.
حدّق تاليس في أحد الوحوش التي كانت تندفع نحوه، وقبض على يديه بقوة. اتّسعت ابتسامة جيزا.
نهض ببطء، ورفع رأسه ناظرًا إلى جيزا بنظرة غريبة.
وفي اللحظة التالية، قَبض تاليس على أسنانه ومدّ يده اليمنى إلى ظهره. ثم سحبها كاشفًا عن سلاح—خنجر بسيط خَشِن. كان أحد جانبيه مغطّى بدم المِجسّة، ومنقوشًا عليه حرفان:
لهث تاليس في غيبوبة شبه واعية، قبض على نصل التطهير المغروس في الأرض، وسحبه.
«ج.ت»
راقبته جيزا بصمت.
تراجعت جيزا قليلًا، متفاجئة من فعله.
ارتجف الفتى. وما إن رأته يضطرب، حتى ابتسمت جيزا وتمتمت: “احذر من آسدا.”
لاهثًا، رفع تاليس الخنجر وأشار به نحو الوحش القادم.
ضحكت جيزا.
قالت الصوفية باستخفاف: “خنجر؟ هذا ليس عتادًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين. أأنت ذاهب لطعني به؟”
ابتسمت الفتاة ابتسامة باردة. اهتزّت الأرض تحت تاليس. عادت الارتجاجات العاتية التي أطاحته سابقًا وانتزعت منه السيف. فقد توازنه وكاد يسقط.
(خنجر…)
تقدّم تاليس حتى وقف أمام جيزا مباشرة، عيناه ثابتتان لا تلين.
راقبته وهو يلتفّ بين الوحوش التي تحاصره.
… حتى ارتعشت الوحوش كلها دفعة واحدة.
(هذا المشهد… أليس مألوفًا؟)
لسبب غير مفهوم، تمكن وهج السيف الدافئ من تهدئة آلام الرفض التي يثيرها السلاح المضاد للصوفيين.
كان تاليس منبطحًا، شفتاه ترتجفان بينما يصدّ وحشًا مستخدمًا أسلوب الجسد الحديدي.
ابتسمت الفتاة ابتسامة باردة. اهتزّت الأرض تحت تاليس. عادت الارتجاجات العاتية التي أطاحته سابقًا وانتزعت منه السيف. فقد توازنه وكاد يسقط.
*طن!*
ارتجفت عينا جيزا. “لا تفكر حتى!”
قال تاليس: “لا.”
“ههه.” ضحكت الصوفية الدموية وهي تهزّ رأسها. “أترى؟ هذه إحدى مساوئ كونك صوفيًا. تسقط ضحية لشيء خامٍ وبسيط المظهر كهذا.”
تفادى وخز أحد الوحوش، متدحرجًا بعيدًا عنه. اشتدّت آلام عضلاته.
هسسس…
ومع لهاثه، رفع ذقنه، متجاهلًا الوحوش الراكضة نحوه، وردّ نظرة الصوفية الدموية.
نظر إلى السيف في يده، ثم إلى الصوفية التي علت وجهها سكينة غريبة.
قال بلا تردّد: “لن أطعنك…”
ثم ظهرت الشقوق على وجهها المبتسم.
تفاجأت جيزا وهي ترى الفتى يضع حدّ الخنجر في راحة يده اليسرى.
وحين تحدّث فيما آسدا والسيف الأسود يرمقانه بنظرات حادّة…
وأكمل تاليس بنبرة ثابتة: “سأطعن نفسي بدلًا من ذلك.”
“آاااه!!” صرخ تاليس. عاد الذعر يجتاحه من جديد.
قفز وحشان عليه، غارزين أشواكهما نحوه.
وفي الوقت نفسه، غرس الفتى الشاحب النصل الحاد بعنف في راحة يده. فاندفع دفء لاذع في كفه الأيسر. بقي ممدّدًا بلا حركة بينما تقافزت الوحوش فوق جسده وطرحته أرضًا.
راقبته جيزا بصمت.
بدأ إحساس بالغليان المألوف يتصاعد داخله، قبل أن يتحوّل إلى إحساس حارق. أخذت شذرات من ذكرياته تومض أمام عينيه.
لقد كان عليه أن ينتصر. أن يضع نهايةً لهذا. أن يختار أفضل الاستراتيجيات. كان عليه أن—
اللحظة التي رفع فيها خنجرًا وانقضّ على كوايد…
لقب الأمير، وموقعه الحالي كمتدرّبٍ على أن يصبح صوفيًا…
اللحظة التي حملته فيها جالا على ظهرها راكضة في أحد الأزقة…
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
اللحظة التي كان فيها في زنزانة قصر الكرمة، يمدّ يده إلى قفل رالف…
“لقد عانيت كثيرًا، يا صغيري.” رفعت جيزا يدها، ولمست خدّه بلطف. “اعتنِ بنفسك جيّدًا.”
اللحظة التي وقف فيها في قاعة النجوم، يصك أسنانه وهو يخاطب نبلاء المملكة…
“لقد كنت أفعل أمرًا واحدًا فقط منذ اليوم الذي جئت فيه إلى هذا العالم.”
وحين كانت يداه مقيّدتين، وهو يجاهد كي ينهض في مواجهة سيرينا…
كان يعلم أنه يستطيع استدعاء مزيد من الطاقة الصوفية رغم جهله بطبيعتها. وبما أن السيف يرفضه، فهذا يعني أنه يسير في الاتجاه الصحيح.
وحين كان يقاتل بيأس في إقليم الرمال السوداء، متشبّثًا بآراكّا…
في اللحظة التالية، كان تاليس قد تقدّم تقريبًا عشر خطوات.
وحين وقف أمام الآرشيدوقات الخمسة لإكستيدت، يكافح لرفع السيف الثقيل…
تنهدت جيزا. “لكن هل نسيتَ أيضًا… أنك في منتصف الطريق نحو أن تصبح صوفيًا؟”
وحين تحدّث فيما آسدا والسيف الأسود يرمقانه بنظرات حادّة…
وأكمل تاليس بنبرة ثابتة: “سأطعن نفسي بدلًا من ذلك.”
(إنها مجرد لعبة أخرى.)
تقدّم تاليس حتى وقف أمام جيزا مباشرة، عيناه ثابتتان لا تلين.
صوت مألوف، رقيق، همس في أذنيه. واشتدّ الاحتراق.
في تلك اللحظة، تلاشى عداؤه نحوها قليلًا.
لقد كان عليه أن ينتصر. أن يضع نهايةً لهذا. أن يختار أفضل الاستراتيجيات. كان عليه أن—
“لكن لنرَ…”
ضيّقت جيزا عينيها وهي ترى الوحوش الصغيرة تتراكم فوقه وتدفنه بالكامل.
“لقد عانيت كثيرًا، يا صغيري.” رفعت جيزا يدها، ولمست خدّه بلطف. “اعتنِ بنفسك جيّدًا.”
هسسس…
أخذ خطوة أخرى بجهد.
اكتفت بالنظر برضا. كانت تعرف أن مخلوقاتها الجميلة ستمزّقه بلا رحمة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ولكن فجأة، ارتجف جسدها كله كما لو أنها أحسّت بشيء غريب.
*طن!*
(ما هذا…؟)
ذلك الإحساس الخفيف المشرِق… لكنّه لم يكن مريحًا أو ساحرًا كما كان من قبل.
تسرّبت أشعة حمراء من كومة الوحوش—من حيث كان الفتى مدفونًا—ثم ثانية، وثالثة، ورابعة. أضاءت الأشعة جوف اللحم.
بدأ إحساس بالغليان المألوف يتصاعد داخله، قبل أن يتحوّل إلى إحساس حارق. أخذت شذرات من ذكرياته تومض أمام عينيه.
حدّقت جيزا في المشهد مذهولة…
ذلك الإحساس الخفيف المشرِق… لكنّه لم يكن مريحًا أو ساحرًا كما كان من قبل.
… حتى ارتعشت الوحوش كلها دفعة واحدة.
وحين تحدّث فيما آسدا والسيف الأسود يرمقانه بنظرات حادّة…
تساقط رماد من كومة الوحوش، ثم تلاه المزيد.
“سيكون ذلك خياري أنا.” قالها تاليس وهو يعضّ على شفته. خفّض رأسه وتابع: “سأرى بنفسي ما هم عليه الصوفيون، وسأفهم ما هي الطاقة الصوفية. أي قوّة يمكن الحصول عليها، وأي خطر يجب أن أتحمّله…”
انهارت معظم الوحوش السوداء بلا قوّة، ذابَت، اسوّدَت، وتحوّلت إلى رماد. اختفت غالبها تمامًا، أما الباقي—نصف ميت—فتراجع واختبأ.
اتّسعت عينا جيزا وهي على “الجدار”.
حدّقت الصوفية بذهول في الفتى الذي نهض من بين اللحم والرماد.
كان تاليس راكعًا، يلهث، يده اليمنى على ركبته، وأسنانُه تكاد تتحطّم من شدّة قبضه.
“كيف…؟”
“إنّك ساذجٌ قليلًا، في النهاية.” اتّسعت عينا تاليس من الذهول وهو يحدّق في الصوفية الدموية. تمتمت بنبرة خافتة: “لهزيمتي، كنتَ تحتاج إلى العتاد المضاد للصوفيين، أليس كذلك؟ لقد نجحتَ بمساعدة طاقتك الصوفية غير الناضجة.”
كان تاليس راكعًا، يلهث، يده اليمنى على ركبته، وأسنانُه تكاد تتحطّم من شدّة قبضه.
(حظي جيّد.) فكّر تاليس. حاول أن ينهض. كان عليه الآن أن—
ظهر نصل التطهير الصغير الأحمر الغريب مجدّدًا في يده اليسرى المرتجفة.
وحين كانت يداه مقيّدتين، وهو يجاهد كي ينهض في مواجهة سيرينا…
وكانت الشفرة الحمراء تبثّ وهجًا ساطعًا.
قاوم تاليس الرفض العنيف الذي يضخه نصل التطهير. أغمض عينيه بقوة. كان يريد أن يفلت منه، لكنه لم يعد يشعر بيده أصلًا، وقد التوى وجهه من شدّة الألم.
قالت جيزا، بعينين مضطربتين تحدّقان في يده: “هذه قوّتك مجددًا؟ لا… إنك تسلك طريقًا مظلمًا…”
حدّق تاليس في أحد الوحوش التي كانت تندفع نحوه، وقبض على يديه بقوة. اتّسعت ابتسامة جيزا.
(طريق مظلم؟)
تابعت بنبرة مترعة بالغضب:
تابعت بنبرة مترعة بالغضب:
كانت تلك آخر كلمات جيزا ستريلْمان، صوفية الدم.
“الطاقة الصوفية ليست هبة… إنها لعنة، مصيبة…”
“لا يهمّ إلى أين ينتهي الطريق، ولا ما الذي سأراه في نهايته. المهم أنّه طريقي أنا.
كان تاليس على يديه وركبتيه، يستمع إليها، قابضًا على نصل التطهير. ثم بزق على الأرض.
(حظي جيّد.) فكّر تاليس. حاول أن ينهض. كان عليه الآن أن—
صرخ الأمير: “كفى!”
تقدّم خطوة، وضرب مجس يحاول إيقافه فحوّله إلى رماد.
اندهشت جيزا وتوقفت.
قبض تاليس على أسنانه. لم يكن ينبغي له أن يستسلم، فالأمر لم ينتهِ، وكانت لا تزال هناك فرصة.
قال تاليس وهو يترنّح واقفًا: “أيتها المجنونة العنيدة. اسمعيني!”
كان تاليس راكعًا، يلهث، يده اليمنى على ركبته، وأسنانُه تكاد تتحطّم من شدّة قبضه.
تقدّم خطوة، وضرب مجس يحاول إيقافه فحوّله إلى رماد.
ارتجفت جيزا وهي تحدّق في جرحها، ثم في تاليس.
كان يشعر بالسوء. خطواته خفيفة بشكل غير طبيعي. ومع ذلك، قبض على أسنانه وتقدّم.
صوت مألوف، رقيق، همس في أذنيه. واشتدّ الاحتراق.
“آسدا يريد إجباري على أن أصبح صوفيًا، وأنتِ تريدين منعي من أن أصبح واحدًا؟”
انتفخت الأرض اللحمية من حوله. برزت ظلال لوحوش عدة منها.
“اذهبا إلى الجحيم.”
“لكن لنرَ…”
لاهثًا قال: “اذهبوا جميعًا إلى الجحيم!”
“ربما سأصبح صوفيًا ذات يوم.” قال تاليس ببطء وهو يتحمّل الألم. “لكن ليس بسبب قدر محتوم… أو لغياب الخيارات.”
راقبته جيزا بصمت.
اشتدّ الألم، كأن السلاح يهدّده بالفتك به.
قال وهو يشقّ طريقه:
…
“لقد كنت أفعل أمرًا واحدًا فقط منذ اليوم الذي جئت فيه إلى هذا العالم.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وأطلق أنفاسًا ثقيلة، ولوّح بسيفه، وطعن وحشًا حاول مهاجمة قدمه اليسرى، فانهار الوحش إلى غبار.
كان تاليس على يديه وركبتيه، يستمع إليها، قابضًا على نصل التطهير. ثم بزق على الأرض.
“أكافح كي أعيش. هذا كل شيء.”
“ولو أنك أصبحت صوفيًا حقًا”—حدّقت جيزا بالصبي الذي يصرخ، وقد حلّ الحزن محل ابتسامتها—”فبمجرّد لمسه، ستفقد وعيك وقوّتك كلّها، لتُختم إلى الأبد.”
أخذ خطوة أخرى بجهد.
“آسفة لأني لم أقدر على المساعدة.” تمتمت بخفوت.
“سواء كنت متسوّلًا صغيرًا… أو أميرًا…”
ومع لهاثه، رفع ذقنه، متجاهلًا الوحوش الراكضة نحوه، وردّ نظرة الصوفية الدموية.
ضيّقت جيزا عينيها بنظرة معقدة.
الفصل 182: قبلة لطيفة
قال بصوت مبحوح وهو يتنشق الهواء المتعفّن.
“إنّك ساذجٌ قليلًا، في النهاية.” اتّسعت عينا تاليس من الذهول وهو يحدّق في الصوفية الدموية. تمتمت بنبرة خافتة: “لهزيمتي، كنتَ تحتاج إلى العتاد المضاد للصوفيين، أليس كذلك؟ لقد نجحتَ بمساعدة طاقتك الصوفية غير الناضجة.”
“أكره هذا العالم. أريد أن أختار بنفسي نوع الحياة التي أعيشها.”
نظر إلى السيف في يده، ثم إلى الصوفية التي علت وجهها سكينة غريبة.
“أرفض أن يدفعني أحد، أو يجبرني أحد، أو يقودني أحد.”
(كيف يحدث هذا؟ إنه… يخفّف ردّة فعل السلاح ضدي؟)
“أكافح لأجل هذا وحده.”
(إنها مجرد لعبة أخرى.)
تقدّم تاليس حتى وقف أمام جيزا مباشرة، عيناه ثابتتان لا تلين.
نظر تاليس إليها، ثم إلى الفخ تحت قدميه والمجسّات المحيطة به، وهو يشعر بحرارة يده المتزايدة.
“هذا أنا… تاليس جيدستار.”
قال السيف الأسود إن المحارب القويّ لا بدّ أن يأخذ كل جانب بعين الاعتبار، وأن يراهن بكل ما يملك من أوراق على نصره الأخير.
حدّقت به الصوفية صامتة.
(اللعنة… اللعنة!)
وفي اللحظة التالية، شعر بتغيير غريب، حادّ، مفاجئ.
ثم ظهرت الشقوق على وجهها المبتسم.
*بوووم!*
قالت جيزا، بعينين مضطربتين تحدّقان في يده: “هذه قوّتك مجددًا؟ لا… إنك تسلك طريقًا مظلمًا…”
اندفعت قوّة عاتية داخله.
أسلوب السيف العسكري الشمالي الذي لم يتدرّب عليه إلا لشهر واحد. قوّة خطيئة نهر الجحيم… لكنه كان مرهقًا جدًا لاستدعائها الآن.
شعر تاليس بقطعٍ حادّ في يده التي تحمل نصل التطهير، كأن أحدًا يشقّ كفّه.
“متى—” تمتمت بدهشة.
نظر إلى النصل. ازداد وهجه الأحمر سطوعًا.
بدأ الضوء الأحمر المتجمّع على طرف السيف يتكاثف ويأخذ هيئة شبه مادية، ثم تسلّل إلى يد تاليس اليسرى.
(ما الذي يحدث؟)
تساقط رماد من كومة الوحوش، ثم تلاه المزيد.
وفي الثانية التالية، اشتدّ الألم حتى صار تشنّجًا قاسيًا وبدأ ينتشر.
اشتدّ الألم، كأن السلاح يهدّده بالفتك به.
صرخ تاليس: “آآآااه!!”
“لا تقلق. سأضع حدًا لهذا الألم إلى الأبد. إن كان قدرك أن تصبح صوفيًا، فدعني أخلّصك منه.” قالتها ببرود. “كما وعدتُك.”
لم يستطع الاحتمال. انعقد وجهه ألمًا وعلا صراخه.
لسبب ما، شعر تاليس وكأنها تحمل مشاعر معقدة متضاربة.
(هل… هل نصل التطهير يرفضني؟)
لم يكن لدى تاليس مزاج للاستماع. كان يشعر بأن قوّة السيف تتدفّق منه وتكاد تبتلعه.
تدفّق الألم من ذراعه إلى صدره، فأسقطه على ركبتيه.
سحب تاليس نصل التطهير. سال الدم على النصل، ثم تبخّر.
(اللعنة… اللعنة!)
كان يعلم أنه يستطيع استدعاء مزيد من الطاقة الصوفية رغم جهله بطبيعتها. وبما أن السيف يرفضه، فهذا يعني أنه يسير في الاتجاه الصحيح.
اشتدّ الألم، كأن السلاح يهدّده بالفتك به.
تسرّبت أشعة حمراء من كومة الوحوش—من حيث كان الفتى مدفونًا—ثم ثانية، وثالثة، ورابعة. أضاءت الأشعة جوف اللحم.
تذكّر فجأة أن المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين… كانت عدوّ الصوفيين أصلًا!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
يرتجف من شدّة الألم، حاول تاليس رمي النصل بعيدًا، لكن عبثًا—كأن السلاح التصق بجلده.
*فششش!!*
وبينما يلعن قراراته الحياتية كلها، تذكّر كلمات سيرينا. وتذكّر أيضًا أنه كلما فُعِّل القوس الساكن فوق ظهر أراكّا، كان يشعر بوخزٍ مشابه…”
شهق تاليس. خفّ الألم المبرّح إلى وجع يمكن احتماله قليلًا.
لكن ذلك الوخز لا يُقارن مطلقًا بهذا الألم المحرق الطاغي.
“أكره هذا العالم. أريد أن أختار بنفسي نوع الحياة التي أعيشها.”
ضحكت جيزا.
وقف الفتى مدهوشًا، والسيف في يده. يحدّق في الرماد المتطاير مع الريح.
“إنّك ساذجٌ قليلًا، في النهاية.” اتّسعت عينا تاليس من الذهول وهو يحدّق في الصوفية الدموية. تمتمت بنبرة خافتة: “لهزيمتي، كنتَ تحتاج إلى العتاد المضاد للصوفيين، أليس كذلك؟ لقد نجحتَ بمساعدة طاقتك الصوفية غير الناضجة.”
تساقط رماد من كومة الوحوش، ثم تلاه المزيد.
تنهدت جيزا. “لكن هل نسيتَ أيضًا… أنك في منتصف الطريق نحو أن تصبح صوفيًا؟”
هسسس…
“آاااه!!” صرخ تاليس. عاد الذعر يجتاحه من جديد.
قالت جيزا، بعينين مضطربتين تحدّقان في يده: “هذه قوّتك مجددًا؟ لا… إنك تسلك طريقًا مظلمًا…”
(جيزا… هل توقّعت هذا؟)
تسلّل الضوء الأحمر عبر عروق ظهر يده، وكأن الدم نفسه صار مضيئًا. كان مشهدًا مقلقًا.
تذكّر ما قالته جيزا سابقًا: “ذلك ليس سلاحًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين، أأنت تنوي طعني به؟”
“لا تقلق. سأضع حدًا لهذا الألم إلى الأبد. إن كان قدرك أن تصبح صوفيًا، فدعني أخلّصك منه.” قالتها ببرود. “كما وعدتُك.”
فكّر تاليس بأسف. (إذًا، في ذلك الوقت… كانت تلمّح إلى أنها مستعدّة تمامًا لمواجهتي، وأنها قيدت خياري بنصل التطهير وحده؟)
بدأ الضوء الأحمر المتجمّع على طرف السيف يتكاثف ويأخذ هيئة شبه مادية، ثم تسلّل إلى يد تاليس اليسرى.
“ههه.” ضحكت الصوفية الدموية وهي تهزّ رأسها. “أترى؟ هذه إحدى مساوئ كونك صوفيًا. تسقط ضحية لشيء خامٍ وبسيط المظهر كهذا.”
مرتجفًا، ازدادت شكوكه نحو السيف، لكن على الأقل، تمّ إنقاذه.
“حتى وإن لم تصبح صوفيًا كاملًا بعد، فقد استخدمت طاقتك. وهذا وحده يكفي كي يميّز السلاح المضاد للصوفيين وجودك.”
انهارت معظم الوحوش السوداء بلا قوّة، ذابَت، اسوّدَت، وتحوّلت إلى رماد. اختفت غالبها تمامًا، أما الباقي—نصف ميت—فتراجع واختبأ.
“ولو أنك أصبحت صوفيًا حقًا”—حدّقت جيزا بالصبي الذي يصرخ، وقد حلّ الحزن محل ابتسامتها—”فبمجرّد لمسه، ستفقد وعيك وقوّتك كلّها، لتُختم إلى الأبد.”
شعر تاليس بقطعٍ حادّ في يده التي تحمل نصل التطهير، كأن أحدًا يشقّ كفّه.
لم يكن لدى تاليس مزاج للاستماع. كان يشعر بأن قوّة السيف تتدفّق منه وتكاد تبتلعه.
(هل… هل نصل التطهير يرفضني؟)
تنهدت جيزا مرّة أخرى.
تساقط رماد من كومة الوحوش، ثم تلاه المزيد.
“لا تقلق. سأضع حدًا لهذا الألم إلى الأبد. إن كان قدرك أن تصبح صوفيًا، فدعني أخلّصك منه.” قالتها ببرود. “كما وعدتُك.”
“ولو أنك أصبحت صوفيًا حقًا”—حدّقت جيزا بالصبي الذي يصرخ، وقد حلّ الحزن محل ابتسامتها—”فبمجرّد لمسه، ستفقد وعيك وقوّتك كلّها، لتُختم إلى الأبد.”
(تخلصني؟ تخلصني، هراء!)
حدّقت به الصوفية صامتة.
قاوم تاليس الرفض العنيف الذي يضخه نصل التطهير. أغمض عينيه بقوة. كان يريد أن يفلت منه، لكنه لم يعد يشعر بيده أصلًا، وقد التوى وجهه من شدّة الألم.
وفي الوقت نفسه، غرس الفتى الشاحب النصل الحاد بعنف في راحة يده. فاندفع دفء لاذع في كفه الأيسر. بقي ممدّدًا بلا حركة بينما تقافزت الوحوش فوق جسده وطرحته أرضًا.
استنشقت جيزا نفسًا طويلًا. دفعة أخرى من المجسّات انبثقت من الجدار اللحمي بجوار تاليس، واستقبلت الصبي المشلول الذي كان يعاني من رفض السلاح المضاد للصوفيين بابتسامة لينة.
*بوووم!*
تحوّلت الأرض اللحمية تحت قدمي تاليس إلى فخ يغلق عليه. برزت المجسّات أشواكها، استعدادًا لهجمة جديدة.
فجأة، شعر بحرارة مألوفة تصعد من يده.
(لا.) ارتجف جسد تاليس كله. (لا!!)
(تخلصني؟ تخلصني، هراء!)
فجأة، شعر بحرارة مألوفة تصعد من يده.
(اللعنة… اللعنة!)
بدأ الضوء الأحمر المتجمّع على طرف السيف يتكاثف ويأخذ هيئة شبه مادية، ثم تسلّل إلى يد تاليس اليسرى.
(هل… هل نصل التطهير يرفضني؟)
ارتجف الصبي.
ارتجفت الأرض المصنوعة من اللحم، كأنها تتأوّه من الألم.
في تلك اللحظة، أحسّ كأن يدًا تمسّه. ذلك اللمس خفّف الألم بطريقة غامضة.
اللحظة التي رفع فيها خنجرًا وانقضّ على كوايد…
تسلّل الضوء الأحمر عبر عروق ظهر يده، وكأن الدم نفسه صار مضيئًا. كان مشهدًا مقلقًا.
(ماذا؟) بدأ نفس تاليس ينتظم.
لسبب غير مفهوم، تمكن وهج السيف الدافئ من تهدئة آلام الرفض التي يثيرها السلاح المضاد للصوفيين.
“إنّك ساذجٌ قليلًا، في النهاية.” اتّسعت عينا تاليس من الذهول وهو يحدّق في الصوفية الدموية. تمتمت بنبرة خافتة: “لهزيمتي، كنتَ تحتاج إلى العتاد المضاد للصوفيين، أليس كذلك؟ لقد نجحتَ بمساعدة طاقتك الصوفية غير الناضجة.”
شهق تاليس. خفّ الألم المبرّح إلى وجع يمكن احتماله قليلًا.
كان يشعر بالسوء. خطواته خفيفة بشكل غير طبيعي. ومع ذلك، قبض على أسنانه وتقدّم.
(كيف يحدث هذا؟ إنه… يخفّف ردّة فعل السلاح ضدي؟)
وأكمل تاليس بنبرة ثابتة: “سأطعن نفسي بدلًا من ذلك.”
مرتجفًا، ازدادت شكوكه نحو السيف، لكن على الأقل، تمّ إنقاذه.
لكن ذلك الوخز لا يُقارن مطلقًا بهذا الألم المحرق الطاغي.
نهض ببطء، ورفع رأسه ناظرًا إلى جيزا بنظرة غريبة.
أخذت الأرض تذوب وتتفحّم وتتلاشى إلى رماد.
ارتعشت ملامح جيزا. لقد لاحظت تغيّرًا ما. “أنت…”
وأطلق أنفاسًا ثقيلة، ولوّح بسيفه، وطعن وحشًا حاول مهاجمة قدمه اليسرى، فانهار الوحش إلى غبار.
نظر تاليس إليها، ثم إلى الفخ تحت قدميه والمجسّات المحيطة به، وهو يشعر بحرارة يده المتزايدة.
قالت جيزا، بعينين مضطربتين تحدّقان في يده: “هذه قوّتك مجددًا؟ لا… إنك تسلك طريقًا مظلمًا…”
“ربما سأصبح صوفيًا ذات يوم.” قال تاليس ببطء وهو يتحمّل الألم. “لكن ليس بسبب قدر محتوم… أو لغياب الخيارات.”
ثم رفع رأسه، وعيناه تتلألآن بالعزم. “بعدها، سأقرّر إن كنت أريد أن أكون صوفيًا… وماذا ستكون ماهيتي لو أصبحت واحدًا.”
اتّسعت عينا جيزا وهي على “الجدار”.
تابعت بنبرة مترعة بالغضب:
“سيكون ذلك خياري أنا.” قالها تاليس وهو يعضّ على شفته. خفّض رأسه وتابع: “سأرى بنفسي ما هم عليه الصوفيون، وسأفهم ما هي الطاقة الصوفية. أي قوّة يمكن الحصول عليها، وأي خطر يجب أن أتحمّله…”
“ههه.” ضحكت الصوفية الدموية وهي تهزّ رأسها. “أترى؟ هذه إحدى مساوئ كونك صوفيًا. تسقط ضحية لشيء خامٍ وبسيط المظهر كهذا.”
ثم رفع رأسه، وعيناه تتلألآن بالعزم. “بعدها، سأقرّر إن كنت أريد أن أكون صوفيًا… وماذا ستكون ماهيتي لو أصبحت واحدًا.”
وأطلق أنفاسًا ثقيلة، ولوّح بسيفه، وطعن وحشًا حاول مهاجمة قدمه اليسرى، فانهار الوحش إلى غبار.
“لا يهمّ إلى أين ينتهي الطريق، ولا ما الذي سأراه في نهايته. المهم أنّه طريقي أنا.
راقبته جيزا بصمت.
“وهذا ما ظللت أكافح لأجله منذ اليوم الذي دخلت فيه هذا العالم.”
كان تاليس على يديه وركبتيه، يستمع إليها، قابضًا على نصل التطهير. ثم بزق على الأرض.
زفر تاليس بعمق. رفع السيف وضرب به الفخّاخ والمجسّات التي تحيط به.
بدأ إحساس بالغليان المألوف يتصاعد داخله، قبل أن يتحوّل إلى إحساس حارق. أخذت شذرات من ذكرياته تومض أمام عينيه.
وسط الرماد، وقف الفتى على قدميه المرتجفتين.
“آسفة لأني لم أقدر على المساعدة.” تمتمت بخفوت.
ارتجفت عينا جيزا. “لا تفكر حتى!”
شعر تاليس بقطعٍ حادّ في يده التي تحمل نصل التطهير، كأن أحدًا يشقّ كفّه.
ابتسمت الفتاة ابتسامة باردة. اهتزّت الأرض تحت تاليس. عادت الارتجاجات العاتية التي أطاحته سابقًا وانتزعت منه السيف. فقد توازنه وكاد يسقط.
في تلك اللحظة، تلاشى عداؤه نحوها قليلًا.
لكنّه كان قد جرّب هذا من قبل، فاستجاب بسرعة. ركع، وانحنى بجذعه، وغرس نصل التطهير في الأرض اللحمية كي يبقى واقفًا.
ضيّقت جيزا عينيها بنظرة معقدة.
أخذت الأرض تذوب وتتفحّم وتتلاشى إلى رماد.
لم يكن لدى تاليس مزاج للاستماع. كان يشعر بأن قوّة السيف تتدفّق منه وتكاد تبتلعه.
ارتجفت الأرض المصنوعة من اللحم، كأنها تتأوّه من الألم.
قال بصوت مبحوح وهو يتنشق الهواء المتعفّن.
أطلقت جيزا زفرة غضب منخفضة.
*بوووم!*
(حظي جيّد.) فكّر تاليس. حاول أن ينهض. كان عليه الآن أن—
تفكّك وجهها، ثم ابتسامتها، كما يتفكّك تمثالٌ هشّ. امتدّ التحطم إلى العنق والصدر والجذع، حتى تفكّك جسدها كلّه في ثوانٍ… وانقلب إلى رماد.
“كفى.” قالت جيزا ببرود وهي بعيدة عنه. “أنت عاجز حتى عن الوقوف، فكيف ستقترب مني وتختمَني بذلك السلاح؟”
“كيف…؟”
قطّب تاليس.
وفي الثانية التالية، اشتدّ الألم حتى صار تشنّجًا قاسيًا وبدأ ينتشر.
“لكن لنرَ…”
“أكافح كي أعيش. هذا كل شيء.”
انتفخت الأرض اللحمية من حوله. برزت ظلال لوحوش عدة منها.
شهق نفسًا طويلًا، كأنه أول نفس يأخذه بعد غرق طويل. عادت إليه كلّ مشاعره دفعة واحدة.
ضيّقت الصوفية الدموية عينيها وهي تحدّق بنصل التطهير المغروس في الأرض. “بماذا ستستخدم السيف؟ لتحافظ على توازنك؟ أم لتقضي على الأعداء؟”
“الطاقة الصوفية ليست هبة… إنها لعنة، مصيبة…”
فجأة، شعر تاليس بشيء غريب.
ولكن فجأة، ارتجف جسدها كله كما لو أنها أحسّت بشيء غريب.
خرجت الوحوش من بحر اللحم والدم، لكنّ تاليس لم يلتفت إليها. لم يفكّر فيها أصلًا.
*فششش!!*
دخل من جديد ذلك “المجال”.
دوّى صوت اندفاع الدم في أذنيه. في اللحظة ذاتها، تضاعف الألم الحادّ، واشتدّ الرفض في يده.
ذلك الإحساس الخفيف المشرِق… لكنّه لم يكن مريحًا أو ساحرًا كما كان من قبل.
“متى—” تمتمت بدهشة.
نظر تاليس إلى جيزا من بعيد—مسافة بضع خطًى لا أكثر.
*فششش!!*
كانت الأرض تهتز، وكان من الصعب عليه حتى الوقوف، فضلًا عن الاقتراب منها. ومع ذلك، كان يؤمن بأن السيف يمكن أن يصل إليها.
لقب الأمير، وموقعه الحالي كمتدرّبٍ على أن يصبح صوفيًا…
(استطيع فعل ذلك.)
ظهرت سماء مدينة سحب التنين من جديد أمام عيني تاليس. وارتفع الرماد مثل فراشات سوداء تملأ السماء.
بمجرّد أن فكّر بذلك، اشتدّ الوخز في يده. ابتسم تاليس قليلًا. بدأ يفهم.
كان يشعر بالسوء. خطواته خفيفة بشكل غير طبيعي. ومع ذلك، قبض على أسنانه وتقدّم.
كان يعلم أنه يستطيع استدعاء مزيد من الطاقة الصوفية رغم جهله بطبيعتها. وبما أن السيف يرفضه، فهذا يعني أنه يسير في الاتجاه الصحيح.
قال السيف الأسود إن المحارب القويّ لا بدّ أن يأخذ كل جانب بعين الاعتبار، وأن يراهن بكل ما يملك من أوراق على نصره الأخير.
اتسعت ابتسامته.
“أكافح لأجل هذا وحده.”
راقبت جيزا تقدم جيوشها الصغيرة.
ابتسمت الفتاة ابتسامة باردة. اهتزّت الأرض تحت تاليس. عادت الارتجاجات العاتية التي أطاحته سابقًا وانتزعت منه السيف. فقد توازنه وكاد يسقط.
لهث تاليس في غيبوبة شبه واعية، قبض على نصل التطهير المغروس في الأرض، وسحبه.
(اللعنة… اللعنة!)
بينما انقضّت الوحوش عليه، انحنى، ورفع السيف، وصوّبه نحو جيزا على بُعد خطوات، ودفعه بخفّة.
ومع لهاثه، رفع ذقنه، متجاهلًا الوحوش الراكضة نحوه، وردّ نظرة الصوفية الدموية.
*فششش!!*
دوّى صوت اندفاع الدم في أذنيه. في اللحظة ذاتها، تضاعف الألم الحادّ، واشتدّ الرفض في يده.
وفي الثانية التالية، اشتدّ الألم حتى صار تشنّجًا قاسيًا وبدأ ينتشر.
لم يهتم تاليس. لقد نجح.
عَضّ تاليس على أسنانه، مجبرًا نفسه على الهدوء خلال ثوانٍ معدودة.
نظرت جيزا إلى أسفل، مذهولة.
راقبته وهو يلتفّ بين الوحوش التي تحاصره.
“متى—” تمتمت بدهشة.
اكتفت بالنظر برضا. كانت تعرف أن مخلوقاتها الجميلة ستمزّقه بلا رحمة.
في اللحظة التالية، كان تاليس قد تقدّم تقريبًا عشر خطوات.
“لقد عانيت كثيرًا، يا صغيري.” رفعت جيزا يدها، ولمست خدّه بلطف. “اعتنِ بنفسك جيّدًا.”
ركع أمام الصوفية. وغاص النصل الأحمر في بطن جيزا العارية.
أخذ خطوة أخرى بجهد.
ارتجفت جيزا وهي تحدّق في جرحها، ثم في تاليس.
تذكّر ما قالته جيزا سابقًا: “ذلك ليس سلاحًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين، أأنت تنوي طعني به؟”
ثم حلّ على ملامحها الارتياح، كأنها كانت تنتظر هذه اللحظة.
نظر إلى النصل. ازداد وهجه الأحمر سطوعًا.
“إذن، يبدو أنّ هذا هو الختام.” قالتها ببرود متزن. تجاهلت السلاح المغروز في بطنها.
شهق نفسًا طويلًا، كأنه أول نفس يأخذه بعد غرق طويل. عادت إليه كلّ مشاعره دفعة واحدة.
سحب تاليس نصل التطهير. سال الدم على النصل، ثم تبخّر.
وأكمل تاليس بنبرة ثابتة: “سأطعن نفسي بدلًا من ذلك.”
ذبلت منطقة الجرح وما حولها، وتفحّمت.
اكتفت بالنظر برضا. كانت تعرف أن مخلوقاتها الجميلة ستمزّقه بلا رحمة.
في تلك اللحظة تحديدًا، سُحب تاليس من حالته الذهنية الغريبة.
خرجت الوحوش من بحر اللحم والدم، لكنّ تاليس لم يلتفت إليها. لم يفكّر فيها أصلًا.
شهق نفسًا طويلًا، كأنه أول نفس يأخذه بعد غرق طويل. عادت إليه كلّ مشاعره دفعة واحدة.
وفي اللحظة التالية، قَبض تاليس على أسنانه ومدّ يده اليمنى إلى ظهره. ثم سحبها كاشفًا عن سلاح—خنجر بسيط خَشِن. كان أحد جانبيه مغطّى بدم المِجسّة، ومنقوشًا عليه حرفان:
نظر إلى السيف في يده، ثم إلى الصوفية التي علت وجهها سكينة غريبة.
في تلك اللحظة، تلاشى عداؤه نحوها قليلًا.
“لقد عانيت كثيرًا، يا صغيري.” رفعت جيزا يدها، ولمست خدّه بلطف. “اعتنِ بنفسك جيّدًا.”
(ما الذي يحدث؟)
لسبب ما، شعر تاليس وكأنها تحمل مشاعر معقدة متضاربة.
ظهرت سماء مدينة سحب التنين من جديد أمام عيني تاليس. وارتفع الرماد مثل فراشات سوداء تملأ السماء.
“آسفة لأني لم أقدر على المساعدة.” تمتمت بخفوت.
تراجعت جيزا قليلًا، متفاجئة من فعله.
(ماذا؟) بدأ نفس تاليس ينتظم.
اللحظة التي وقف فيها في قاعة النجوم، يصك أسنانه وهو يخاطب نبلاء المملكة…
“أنا آسفة.” ترقرقت الدموع في عينيها. “أنت وحدك الآن.”
“اذهبا إلى الجحيم.”
في تلك اللحظة، تلاشى عداؤه نحوها قليلًا.
راقبته وهو يلتفّ بين الوحوش التي تحاصره.
خفضت رأسها. بدأت العروق الأرجوانية الحمراء على جسدها تتلاشى. ثم اقتربت، وبشفاه رقيقة، طبعت قبلة لطيفة على جبين تاليس.
*طن!*
ارتجف الفتى. وما إن رأته يضطرب، حتى ابتسمت جيزا وتمتمت: “احذر من آسدا.”
فكّر تاليس بأسف. (إذًا، في ذلك الوقت… كانت تلمّح إلى أنها مستعدّة تمامًا لمواجهتي، وأنها قيدت خياري بنصل التطهير وحده؟)
كانت تلك آخر كلمات جيزا ستريلْمان، صوفية الدم.
حدّقت الصوفية بذهول في الفتى الذي نهض من بين اللحم والرماد.
ثم ظهرت الشقوق على وجهها المبتسم.
اتسعت ابتسامته.
تفكّك وجهها، ثم ابتسامتها، كما يتفكّك تمثالٌ هشّ. امتدّ التحطم إلى العنق والصدر والجذع، حتى تفكّك جسدها كلّه في ثوانٍ… وانقلب إلى رماد.
اكتفت بالنظر برضا. كانت تعرف أن مخلوقاتها الجميلة ستمزّقه بلا رحمة.
ظهرت سماء مدينة سحب التنين من جديد أمام عيني تاليس. وارتفع الرماد مثل فراشات سوداء تملأ السماء.
اشتدّ الألم، كأن السلاح يهدّده بالفتك به.
جميع مخلوقات صوفية الدم في الأفق—الأكوام اللحمية، الوحوش، المجسّات، الأطراف المقطوعة—ذبلت، وتلاشت، وتحوّلت إلى رماد، تاركة تاليس وحده وسط الخرائب.
وأطلق أنفاسًا ثقيلة، ولوّح بسيفه، وطعن وحشًا حاول مهاجمة قدمه اليسرى، فانهار الوحش إلى غبار.
وقف الفتى مدهوشًا، والسيف في يده. يحدّق في الرماد المتطاير مع الريح.
شهق تاليس. خفّ الألم المبرّح إلى وجع يمكن احتماله قليلًا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لقب الأمير، وموقعه الحالي كمتدرّبٍ على أن يصبح صوفيًا…
شعر تاليس بقطعٍ حادّ في يده التي تحمل نصل التطهير، كأن أحدًا يشقّ كفّه.
