قبلة لطيفة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
*فششش!!*
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
اللحظة التي كان فيها في زنزانة قصر الكرمة، يمدّ يده إلى قفل رالف…
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
نظر تاليس إلى جيزا من بعيد—مسافة بضع خطًى لا أكثر.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
اكتفت بالنظر برضا. كانت تعرف أن مخلوقاتها الجميلة ستمزّقه بلا رحمة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وحين وقف أمام الآرشيدوقات الخمسة لإكستيدت، يكافح لرفع السيف الثقيل…
الفصل 182: قبلة لطيفة
ارتجفت جيزا وهي تحدّق في جرحها، ثم في تاليس.
…
بمجرّد أن فكّر بذلك، اشتدّ الوخز في يده. ابتسم تاليس قليلًا. بدأ يفهم.
“لا.”
ارتجفت جيزا وهي تحدّق في جرحها، ثم في تاليس.
قبض تاليس على أسنانه. لم يكن ينبغي له أن يستسلم، فالأمر لم ينتهِ، وكانت لا تزال هناك فرصة.
لقد كان عليه أن ينتصر. أن يضع نهايةً لهذا. أن يختار أفضل الاستراتيجيات. كان عليه أن—
قال السيف الأسود إن المحارب القويّ لا بدّ أن يأخذ كل جانب بعين الاعتبار، وأن يراهن بكل ما يملك من أوراق على نصره الأخير.
“ههه.” ضحكت الصوفية الدموية وهي تهزّ رأسها. “أترى؟ هذه إحدى مساوئ كونك صوفيًا. تسقط ضحية لشيء خامٍ وبسيط المظهر كهذا.”
(ورقة رابحة… ماذا تبقّى لديّ؟)
“آسدا يريد إجباري على أن أصبح صوفيًا، وأنتِ تريدين منعي من أن أصبح واحدًا؟”
عَضّ تاليس على أسنانه، مجبرًا نفسه على الهدوء خلال ثوانٍ معدودة.
تساقط رماد من كومة الوحوش، ثم تلاه المزيد.
أسلوب السيف العسكري الشمالي الذي لم يتدرّب عليه إلا لشهر واحد. قوّة خطيئة نهر الجحيم… لكنه كان مرهقًا جدًا لاستدعائها الآن.
كان يعلم أنه يستطيع استدعاء مزيد من الطاقة الصوفية رغم جهله بطبيعتها. وبما أن السيف يرفضه، فهذا يعني أنه يسير في الاتجاه الصحيح.
نصل التطهير الذي فُقد في هذا البحر من اللحم البشري… تلك الطاقة الصوفية الغريبة التي حوّلته إلى شبح لا يُمسّ…
وأكمل تاليس بنبرة ثابتة: “سأطعن نفسي بدلًا من ذلك.”
لقب الأمير، وموقعه الحالي كمتدرّبٍ على أن يصبح صوفيًا…
(تخلصني؟ تخلصني، هراء!)
(لا، انتظر لحظة. هناك ورقة أخرى—الأخيرة.)
“الطاقة الصوفية ليست هبة… إنها لعنة، مصيبة…”
حدّق تاليس في أحد الوحوش التي كانت تندفع نحوه، وقبض على يديه بقوة. اتّسعت ابتسامة جيزا.
*طن!*
وفي اللحظة التالية، قَبض تاليس على أسنانه ومدّ يده اليمنى إلى ظهره. ثم سحبها كاشفًا عن سلاح—خنجر بسيط خَشِن. كان أحد جانبيه مغطّى بدم المِجسّة، ومنقوشًا عليه حرفان:
قال بصوت مبحوح وهو يتنشق الهواء المتعفّن.
«ج.ت»
دوّى صوت اندفاع الدم في أذنيه. في اللحظة ذاتها، تضاعف الألم الحادّ، واشتدّ الرفض في يده.
تراجعت جيزا قليلًا، متفاجئة من فعله.
انتفخت الأرض اللحمية من حوله. برزت ظلال لوحوش عدة منها.
لاهثًا، رفع تاليس الخنجر وأشار به نحو الوحش القادم.
“اذهبا إلى الجحيم.”
قالت الصوفية باستخفاف: “خنجر؟ هذا ليس عتادًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين. أأنت ذاهب لطعني به؟”
“إذن، يبدو أنّ هذا هو الختام.” قالتها ببرود متزن. تجاهلت السلاح المغروز في بطنها.
(خنجر…)
مرتجفًا، ازدادت شكوكه نحو السيف، لكن على الأقل، تمّ إنقاذه.
راقبته وهو يلتفّ بين الوحوش التي تحاصره.
وحين كان يقاتل بيأس في إقليم الرمال السوداء، متشبّثًا بآراكّا…
(هذا المشهد… أليس مألوفًا؟)
استنشقت جيزا نفسًا طويلًا. دفعة أخرى من المجسّات انبثقت من الجدار اللحمي بجوار تاليس، واستقبلت الصبي المشلول الذي كان يعاني من رفض السلاح المضاد للصوفيين بابتسامة لينة.
كان تاليس منبطحًا، شفتاه ترتجفان بينما يصدّ وحشًا مستخدمًا أسلوب الجسد الحديدي.
“كفى.” قالت جيزا ببرود وهي بعيدة عنه. “أنت عاجز حتى عن الوقوف، فكيف ستقترب مني وتختمَني بذلك السلاح؟”
*طن!*
اندفعت قوّة عاتية داخله.
قال تاليس: “لا.”
“لا.”
تفادى وخز أحد الوحوش، متدحرجًا بعيدًا عنه. اشتدّت آلام عضلاته.
(ماذا؟) بدأ نفس تاليس ينتظم.
ومع لهاثه، رفع ذقنه، متجاهلًا الوحوش الراكضة نحوه، وردّ نظرة الصوفية الدموية.
بدأ الضوء الأحمر المتجمّع على طرف السيف يتكاثف ويأخذ هيئة شبه مادية، ثم تسلّل إلى يد تاليس اليسرى.
قال بلا تردّد: “لن أطعنك…”
شهق نفسًا طويلًا، كأنه أول نفس يأخذه بعد غرق طويل. عادت إليه كلّ مشاعره دفعة واحدة.
تفاجأت جيزا وهي ترى الفتى يضع حدّ الخنجر في راحة يده اليسرى.
راقبته جيزا بصمت.
وأكمل تاليس بنبرة ثابتة: “سأطعن نفسي بدلًا من ذلك.”
*بوووم!*
قفز وحشان عليه، غارزين أشواكهما نحوه.
ضيّقت جيزا عينيها بنظرة معقدة.
وفي الوقت نفسه، غرس الفتى الشاحب النصل الحاد بعنف في راحة يده. فاندفع دفء لاذع في كفه الأيسر. بقي ممدّدًا بلا حركة بينما تقافزت الوحوش فوق جسده وطرحته أرضًا.
(ماذا؟) بدأ نفس تاليس ينتظم.
بدأ إحساس بالغليان المألوف يتصاعد داخله، قبل أن يتحوّل إلى إحساس حارق. أخذت شذرات من ذكرياته تومض أمام عينيه.
صرخ الأمير: “كفى!”
اللحظة التي رفع فيها خنجرًا وانقضّ على كوايد…
اندهشت جيزا وتوقفت.
اللحظة التي حملته فيها جالا على ظهرها راكضة في أحد الأزقة…
(اللعنة… اللعنة!)
اللحظة التي كان فيها في زنزانة قصر الكرمة، يمدّ يده إلى قفل رالف…
فجأة، شعر تاليس بشيء غريب.
اللحظة التي وقف فيها في قاعة النجوم، يصك أسنانه وهو يخاطب نبلاء المملكة…
اللحظة التي رفع فيها خنجرًا وانقضّ على كوايد…
وحين كانت يداه مقيّدتين، وهو يجاهد كي ينهض في مواجهة سيرينا…
وحين كانت يداه مقيّدتين، وهو يجاهد كي ينهض في مواجهة سيرينا…
وحين كان يقاتل بيأس في إقليم الرمال السوداء، متشبّثًا بآراكّا…
“ولو أنك أصبحت صوفيًا حقًا”—حدّقت جيزا بالصبي الذي يصرخ، وقد حلّ الحزن محل ابتسامتها—”فبمجرّد لمسه، ستفقد وعيك وقوّتك كلّها، لتُختم إلى الأبد.”
وحين وقف أمام الآرشيدوقات الخمسة لإكستيدت، يكافح لرفع السيف الثقيل…
قال تاليس: “لا.”
وحين تحدّث فيما آسدا والسيف الأسود يرمقانه بنظرات حادّة…
نظرت جيزا إلى أسفل، مذهولة.
(إنها مجرد لعبة أخرى.)
أخذت الأرض تذوب وتتفحّم وتتلاشى إلى رماد.
صوت مألوف، رقيق، همس في أذنيه. واشتدّ الاحتراق.
لسبب ما، شعر تاليس وكأنها تحمل مشاعر معقدة متضاربة.
لقد كان عليه أن ينتصر. أن يضع نهايةً لهذا. أن يختار أفضل الاستراتيجيات. كان عليه أن—
(اللعنة… اللعنة!)
ضيّقت جيزا عينيها وهي ترى الوحوش الصغيرة تتراكم فوقه وتدفنه بالكامل.
تفاجأت جيزا وهي ترى الفتى يضع حدّ الخنجر في راحة يده اليسرى.
هسسس…
لاهثًا، رفع تاليس الخنجر وأشار به نحو الوحش القادم.
اكتفت بالنظر برضا. كانت تعرف أن مخلوقاتها الجميلة ستمزّقه بلا رحمة.
في تلك اللحظة، أحسّ كأن يدًا تمسّه. ذلك اللمس خفّف الألم بطريقة غامضة.
ولكن فجأة، ارتجف جسدها كله كما لو أنها أحسّت بشيء غريب.
قالت الصوفية باستخفاف: “خنجر؟ هذا ليس عتادًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين. أأنت ذاهب لطعني به؟”
(ما هذا…؟)
نظر إلى السيف في يده، ثم إلى الصوفية التي علت وجهها سكينة غريبة.
تسرّبت أشعة حمراء من كومة الوحوش—من حيث كان الفتى مدفونًا—ثم ثانية، وثالثة، ورابعة. أضاءت الأشعة جوف اللحم.
خرجت الوحوش من بحر اللحم والدم، لكنّ تاليس لم يلتفت إليها. لم يفكّر فيها أصلًا.
حدّقت جيزا في المشهد مذهولة…
وحين تحدّث فيما آسدا والسيف الأسود يرمقانه بنظرات حادّة…
… حتى ارتعشت الوحوش كلها دفعة واحدة.
(ورقة رابحة… ماذا تبقّى لديّ؟)
تساقط رماد من كومة الوحوش، ثم تلاه المزيد.
ذلك الإحساس الخفيف المشرِق… لكنّه لم يكن مريحًا أو ساحرًا كما كان من قبل.
انهارت معظم الوحوش السوداء بلا قوّة، ذابَت، اسوّدَت، وتحوّلت إلى رماد. اختفت غالبها تمامًا، أما الباقي—نصف ميت—فتراجع واختبأ.
قال بلا تردّد: “لن أطعنك…”
حدّقت الصوفية بذهول في الفتى الذي نهض من بين اللحم والرماد.
وفي الثانية التالية، اشتدّ الألم حتى صار تشنّجًا قاسيًا وبدأ ينتشر.
“كيف…؟”
الفصل 182: قبلة لطيفة
كان تاليس راكعًا، يلهث، يده اليمنى على ركبته، وأسنانُه تكاد تتحطّم من شدّة قبضه.
أسلوب السيف العسكري الشمالي الذي لم يتدرّب عليه إلا لشهر واحد. قوّة خطيئة نهر الجحيم… لكنه كان مرهقًا جدًا لاستدعائها الآن.
ظهر نصل التطهير الصغير الأحمر الغريب مجدّدًا في يده اليسرى المرتجفة.
أطلقت جيزا زفرة غضب منخفضة.
وكانت الشفرة الحمراء تبثّ وهجًا ساطعًا.
ومع لهاثه، رفع ذقنه، متجاهلًا الوحوش الراكضة نحوه، وردّ نظرة الصوفية الدموية.
قالت جيزا، بعينين مضطربتين تحدّقان في يده: “هذه قوّتك مجددًا؟ لا… إنك تسلك طريقًا مظلمًا…”
وبينما يلعن قراراته الحياتية كلها، تذكّر كلمات سيرينا. وتذكّر أيضًا أنه كلما فُعِّل القوس الساكن فوق ظهر أراكّا، كان يشعر بوخزٍ مشابه…”
(طريق مظلم؟)
تابعت بنبرة مترعة بالغضب:
تابعت بنبرة مترعة بالغضب:
وسط الرماد، وقف الفتى على قدميه المرتجفتين.
“الطاقة الصوفية ليست هبة… إنها لعنة، مصيبة…”
تدفّق الألم من ذراعه إلى صدره، فأسقطه على ركبتيه.
كان تاليس على يديه وركبتيه، يستمع إليها، قابضًا على نصل التطهير. ثم بزق على الأرض.
ولكن فجأة، ارتجف جسدها كله كما لو أنها أحسّت بشيء غريب.
صرخ الأمير: “كفى!”
فجأة، شعر تاليس بشيء غريب.
اندهشت جيزا وتوقفت.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
قال تاليس وهو يترنّح واقفًا: “أيتها المجنونة العنيدة. اسمعيني!”
في تلك اللحظة تحديدًا، سُحب تاليس من حالته الذهنية الغريبة.
تقدّم خطوة، وضرب مجس يحاول إيقافه فحوّله إلى رماد.
“حتى وإن لم تصبح صوفيًا كاملًا بعد، فقد استخدمت طاقتك. وهذا وحده يكفي كي يميّز السلاح المضاد للصوفيين وجودك.”
كان يشعر بالسوء. خطواته خفيفة بشكل غير طبيعي. ومع ذلك، قبض على أسنانه وتقدّم.
«ج.ت»
“آسدا يريد إجباري على أن أصبح صوفيًا، وأنتِ تريدين منعي من أن أصبح واحدًا؟”
ارتعشت ملامح جيزا. لقد لاحظت تغيّرًا ما. “أنت…”
“اذهبا إلى الجحيم.”
يرتجف من شدّة الألم، حاول تاليس رمي النصل بعيدًا، لكن عبثًا—كأن السلاح التصق بجلده.
لاهثًا قال: “اذهبوا جميعًا إلى الجحيم!”
ابتسمت الفتاة ابتسامة باردة. اهتزّت الأرض تحت تاليس. عادت الارتجاجات العاتية التي أطاحته سابقًا وانتزعت منه السيف. فقد توازنه وكاد يسقط.
راقبته جيزا بصمت.
اتّسعت عينا جيزا وهي على “الجدار”.
قال وهو يشقّ طريقه:
(تخلصني؟ تخلصني، هراء!)
“لقد كنت أفعل أمرًا واحدًا فقط منذ اليوم الذي جئت فيه إلى هذا العالم.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وأطلق أنفاسًا ثقيلة، ولوّح بسيفه، وطعن وحشًا حاول مهاجمة قدمه اليسرى، فانهار الوحش إلى غبار.
“سيكون ذلك خياري أنا.” قالها تاليس وهو يعضّ على شفته. خفّض رأسه وتابع: “سأرى بنفسي ما هم عليه الصوفيون، وسأفهم ما هي الطاقة الصوفية. أي قوّة يمكن الحصول عليها، وأي خطر يجب أن أتحمّله…”
“أكافح كي أعيش. هذا كل شيء.”
أطلقت جيزا زفرة غضب منخفضة.
أخذ خطوة أخرى بجهد.
(جيزا… هل توقّعت هذا؟)
“سواء كنت متسوّلًا صغيرًا… أو أميرًا…”
قفز وحشان عليه، غارزين أشواكهما نحوه.
ضيّقت جيزا عينيها بنظرة معقدة.
ارتجف الصبي.
قال بصوت مبحوح وهو يتنشق الهواء المتعفّن.
(ماذا؟) بدأ نفس تاليس ينتظم.
“أكره هذا العالم. أريد أن أختار بنفسي نوع الحياة التي أعيشها.”
تذكّر ما قالته جيزا سابقًا: “ذلك ليس سلاحًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين، أأنت تنوي طعني به؟”
“أرفض أن يدفعني أحد، أو يجبرني أحد، أو يقودني أحد.”
اندفعت قوّة عاتية داخله.
“أكافح لأجل هذا وحده.”
(اللعنة… اللعنة!)
تقدّم تاليس حتى وقف أمام جيزا مباشرة، عيناه ثابتتان لا تلين.
نصل التطهير الذي فُقد في هذا البحر من اللحم البشري… تلك الطاقة الصوفية الغريبة التي حوّلته إلى شبح لا يُمسّ…
“هذا أنا… تاليس جيدستار.”
لم يهتم تاليس. لقد نجح.
حدّقت به الصوفية صامتة.
(ما هذا…؟)
وفي اللحظة التالية، شعر بتغيير غريب، حادّ، مفاجئ.
“آاااه!!” صرخ تاليس. عاد الذعر يجتاحه من جديد.
*بوووم!*
كان يشعر بالسوء. خطواته خفيفة بشكل غير طبيعي. ومع ذلك، قبض على أسنانه وتقدّم.
اندفعت قوّة عاتية داخله.
(طريق مظلم؟)
شعر تاليس بقطعٍ حادّ في يده التي تحمل نصل التطهير، كأن أحدًا يشقّ كفّه.
“لا.”
نظر إلى النصل. ازداد وهجه الأحمر سطوعًا.
… حتى ارتعشت الوحوش كلها دفعة واحدة.
(ما الذي يحدث؟)
تذكّر فجأة أن المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين… كانت عدوّ الصوفيين أصلًا!
وفي الثانية التالية، اشتدّ الألم حتى صار تشنّجًا قاسيًا وبدأ ينتشر.
ذبلت منطقة الجرح وما حولها، وتفحّمت.
صرخ تاليس: “آآآااه!!”
اللحظة التي وقف فيها في قاعة النجوم، يصك أسنانه وهو يخاطب نبلاء المملكة…
لم يستطع الاحتمال. انعقد وجهه ألمًا وعلا صراخه.
نهض ببطء، ورفع رأسه ناظرًا إلى جيزا بنظرة غريبة.
(هل… هل نصل التطهير يرفضني؟)
يرتجف من شدّة الألم، حاول تاليس رمي النصل بعيدًا، لكن عبثًا—كأن السلاح التصق بجلده.
تدفّق الألم من ذراعه إلى صدره، فأسقطه على ركبتيه.
“أكافح لأجل هذا وحده.”
(اللعنة… اللعنة!)
(اللعنة… اللعنة!)
اشتدّ الألم، كأن السلاح يهدّده بالفتك به.
نظر تاليس إليها، ثم إلى الفخ تحت قدميه والمجسّات المحيطة به، وهو يشعر بحرارة يده المتزايدة.
تذكّر فجأة أن المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين… كانت عدوّ الصوفيين أصلًا!
وسط الرماد، وقف الفتى على قدميه المرتجفتين.
يرتجف من شدّة الألم، حاول تاليس رمي النصل بعيدًا، لكن عبثًا—كأن السلاح التصق بجلده.
كان تاليس على يديه وركبتيه، يستمع إليها، قابضًا على نصل التطهير. ثم بزق على الأرض.
وبينما يلعن قراراته الحياتية كلها، تذكّر كلمات سيرينا. وتذكّر أيضًا أنه كلما فُعِّل القوس الساكن فوق ظهر أراكّا، كان يشعر بوخزٍ مشابه…”
شعر تاليس بقطعٍ حادّ في يده التي تحمل نصل التطهير، كأن أحدًا يشقّ كفّه.
لكن ذلك الوخز لا يُقارن مطلقًا بهذا الألم المحرق الطاغي.
“آسفة لأني لم أقدر على المساعدة.” تمتمت بخفوت.
ضحكت جيزا.
“الطاقة الصوفية ليست هبة… إنها لعنة، مصيبة…”
“إنّك ساذجٌ قليلًا، في النهاية.” اتّسعت عينا تاليس من الذهول وهو يحدّق في الصوفية الدموية. تمتمت بنبرة خافتة: “لهزيمتي، كنتَ تحتاج إلى العتاد المضاد للصوفيين، أليس كذلك؟ لقد نجحتَ بمساعدة طاقتك الصوفية غير الناضجة.”
“سواء كنت متسوّلًا صغيرًا… أو أميرًا…”
تنهدت جيزا. “لكن هل نسيتَ أيضًا… أنك في منتصف الطريق نحو أن تصبح صوفيًا؟”
قال بلا تردّد: “لن أطعنك…”
“آاااه!!” صرخ تاليس. عاد الذعر يجتاحه من جديد.
“إذن، يبدو أنّ هذا هو الختام.” قالتها ببرود متزن. تجاهلت السلاح المغروز في بطنها.
(جيزا… هل توقّعت هذا؟)
حدّقت به الصوفية صامتة.
تذكّر ما قالته جيزا سابقًا: “ذلك ليس سلاحًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين، أأنت تنوي طعني به؟”
“ربما سأصبح صوفيًا ذات يوم.” قال تاليس ببطء وهو يتحمّل الألم. “لكن ليس بسبب قدر محتوم… أو لغياب الخيارات.”
فكّر تاليس بأسف. (إذًا، في ذلك الوقت… كانت تلمّح إلى أنها مستعدّة تمامًا لمواجهتي، وأنها قيدت خياري بنصل التطهير وحده؟)
في تلك اللحظة، أحسّ كأن يدًا تمسّه. ذلك اللمس خفّف الألم بطريقة غامضة.
“ههه.” ضحكت الصوفية الدموية وهي تهزّ رأسها. “أترى؟ هذه إحدى مساوئ كونك صوفيًا. تسقط ضحية لشيء خامٍ وبسيط المظهر كهذا.”
…
“حتى وإن لم تصبح صوفيًا كاملًا بعد، فقد استخدمت طاقتك. وهذا وحده يكفي كي يميّز السلاح المضاد للصوفيين وجودك.”
شهق نفسًا طويلًا، كأنه أول نفس يأخذه بعد غرق طويل. عادت إليه كلّ مشاعره دفعة واحدة.
“ولو أنك أصبحت صوفيًا حقًا”—حدّقت جيزا بالصبي الذي يصرخ، وقد حلّ الحزن محل ابتسامتها—”فبمجرّد لمسه، ستفقد وعيك وقوّتك كلّها، لتُختم إلى الأبد.”
دخل من جديد ذلك “المجال”.
لم يكن لدى تاليس مزاج للاستماع. كان يشعر بأن قوّة السيف تتدفّق منه وتكاد تبتلعه.
جميع مخلوقات صوفية الدم في الأفق—الأكوام اللحمية، الوحوش، المجسّات، الأطراف المقطوعة—ذبلت، وتلاشت، وتحوّلت إلى رماد، تاركة تاليس وحده وسط الخرائب.
تنهدت جيزا مرّة أخرى.
(خنجر…)
“لا تقلق. سأضع حدًا لهذا الألم إلى الأبد. إن كان قدرك أن تصبح صوفيًا، فدعني أخلّصك منه.” قالتها ببرود. “كما وعدتُك.”
(تخلصني؟ تخلصني، هراء!)
“كفى.” قالت جيزا ببرود وهي بعيدة عنه. “أنت عاجز حتى عن الوقوف، فكيف ستقترب مني وتختمَني بذلك السلاح؟”
قاوم تاليس الرفض العنيف الذي يضخه نصل التطهير. أغمض عينيه بقوة. كان يريد أن يفلت منه، لكنه لم يعد يشعر بيده أصلًا، وقد التوى وجهه من شدّة الألم.
تسلّل الضوء الأحمر عبر عروق ظهر يده، وكأن الدم نفسه صار مضيئًا. كان مشهدًا مقلقًا.
استنشقت جيزا نفسًا طويلًا. دفعة أخرى من المجسّات انبثقت من الجدار اللحمي بجوار تاليس، واستقبلت الصبي المشلول الذي كان يعاني من رفض السلاح المضاد للصوفيين بابتسامة لينة.
(استطيع فعل ذلك.)
تحوّلت الأرض اللحمية تحت قدمي تاليس إلى فخ يغلق عليه. برزت المجسّات أشواكها، استعدادًا لهجمة جديدة.
“كيف…؟”
(لا.) ارتجف جسد تاليس كله. (لا!!)
راقبته جيزا بصمت.
فجأة، شعر بحرارة مألوفة تصعد من يده.
ضيّقت الصوفية الدموية عينيها وهي تحدّق بنصل التطهير المغروس في الأرض. “بماذا ستستخدم السيف؟ لتحافظ على توازنك؟ أم لتقضي على الأعداء؟”
بدأ الضوء الأحمر المتجمّع على طرف السيف يتكاثف ويأخذ هيئة شبه مادية، ثم تسلّل إلى يد تاليس اليسرى.
وحين كانت يداه مقيّدتين، وهو يجاهد كي ينهض في مواجهة سيرينا…
ارتجف الصبي.
قال تاليس: “لا.”
في تلك اللحظة، أحسّ كأن يدًا تمسّه. ذلك اللمس خفّف الألم بطريقة غامضة.
“آسفة لأني لم أقدر على المساعدة.” تمتمت بخفوت.
تسلّل الضوء الأحمر عبر عروق ظهر يده، وكأن الدم نفسه صار مضيئًا. كان مشهدًا مقلقًا.
أخذت الأرض تذوب وتتفحّم وتتلاشى إلى رماد.
لسبب غير مفهوم، تمكن وهج السيف الدافئ من تهدئة آلام الرفض التي يثيرها السلاح المضاد للصوفيين.
وحين كانت يداه مقيّدتين، وهو يجاهد كي ينهض في مواجهة سيرينا…
شهق تاليس. خفّ الألم المبرّح إلى وجع يمكن احتماله قليلًا.
تحوّلت الأرض اللحمية تحت قدمي تاليس إلى فخ يغلق عليه. برزت المجسّات أشواكها، استعدادًا لهجمة جديدة.
(كيف يحدث هذا؟ إنه… يخفّف ردّة فعل السلاح ضدي؟)
تقدّم تاليس حتى وقف أمام جيزا مباشرة، عيناه ثابتتان لا تلين.
مرتجفًا، ازدادت شكوكه نحو السيف، لكن على الأقل، تمّ إنقاذه.
راقبته وهو يلتفّ بين الوحوش التي تحاصره.
نهض ببطء، ورفع رأسه ناظرًا إلى جيزا بنظرة غريبة.
بدأ إحساس بالغليان المألوف يتصاعد داخله، قبل أن يتحوّل إلى إحساس حارق. أخذت شذرات من ذكرياته تومض أمام عينيه.
ارتعشت ملامح جيزا. لقد لاحظت تغيّرًا ما. “أنت…”
لكن ذلك الوخز لا يُقارن مطلقًا بهذا الألم المحرق الطاغي.
نظر تاليس إليها، ثم إلى الفخ تحت قدميه والمجسّات المحيطة به، وهو يشعر بحرارة يده المتزايدة.
“أنا آسفة.” ترقرقت الدموع في عينيها. “أنت وحدك الآن.”
“ربما سأصبح صوفيًا ذات يوم.” قال تاليس ببطء وهو يتحمّل الألم. “لكن ليس بسبب قدر محتوم… أو لغياب الخيارات.”
(حظي جيّد.) فكّر تاليس. حاول أن ينهض. كان عليه الآن أن—
اتّسعت عينا جيزا وهي على “الجدار”.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“سيكون ذلك خياري أنا.” قالها تاليس وهو يعضّ على شفته. خفّض رأسه وتابع: “سأرى بنفسي ما هم عليه الصوفيون، وسأفهم ما هي الطاقة الصوفية. أي قوّة يمكن الحصول عليها، وأي خطر يجب أن أتحمّله…”
كان تاليس منبطحًا، شفتاه ترتجفان بينما يصدّ وحشًا مستخدمًا أسلوب الجسد الحديدي.
ثم رفع رأسه، وعيناه تتلألآن بالعزم. “بعدها، سأقرّر إن كنت أريد أن أكون صوفيًا… وماذا ستكون ماهيتي لو أصبحت واحدًا.”
لسبب ما، شعر تاليس وكأنها تحمل مشاعر معقدة متضاربة.
“لا يهمّ إلى أين ينتهي الطريق، ولا ما الذي سأراه في نهايته. المهم أنّه طريقي أنا.
ولكن فجأة، ارتجف جسدها كله كما لو أنها أحسّت بشيء غريب.
“وهذا ما ظللت أكافح لأجله منذ اليوم الذي دخلت فيه هذا العالم.”
اشتدّ الألم، كأن السلاح يهدّده بالفتك به.
زفر تاليس بعمق. رفع السيف وضرب به الفخّاخ والمجسّات التي تحيط به.
وقف الفتى مدهوشًا، والسيف في يده. يحدّق في الرماد المتطاير مع الريح.
وسط الرماد، وقف الفتى على قدميه المرتجفتين.
“إنّك ساذجٌ قليلًا، في النهاية.” اتّسعت عينا تاليس من الذهول وهو يحدّق في الصوفية الدموية. تمتمت بنبرة خافتة: “لهزيمتي، كنتَ تحتاج إلى العتاد المضاد للصوفيين، أليس كذلك؟ لقد نجحتَ بمساعدة طاقتك الصوفية غير الناضجة.”
ارتجفت عينا جيزا. “لا تفكر حتى!”
أخذ خطوة أخرى بجهد.
ابتسمت الفتاة ابتسامة باردة. اهتزّت الأرض تحت تاليس. عادت الارتجاجات العاتية التي أطاحته سابقًا وانتزعت منه السيف. فقد توازنه وكاد يسقط.
تحوّلت الأرض اللحمية تحت قدمي تاليس إلى فخ يغلق عليه. برزت المجسّات أشواكها، استعدادًا لهجمة جديدة.
لكنّه كان قد جرّب هذا من قبل، فاستجاب بسرعة. ركع، وانحنى بجذعه، وغرس نصل التطهير في الأرض اللحمية كي يبقى واقفًا.
(ما هذا…؟)
أخذت الأرض تذوب وتتفحّم وتتلاشى إلى رماد.
تدفّق الألم من ذراعه إلى صدره، فأسقطه على ركبتيه.
ارتجفت الأرض المصنوعة من اللحم، كأنها تتأوّه من الألم.
زفر تاليس بعمق. رفع السيف وضرب به الفخّاخ والمجسّات التي تحيط به.
أطلقت جيزا زفرة غضب منخفضة.
عَضّ تاليس على أسنانه، مجبرًا نفسه على الهدوء خلال ثوانٍ معدودة.
(حظي جيّد.) فكّر تاليس. حاول أن ينهض. كان عليه الآن أن—
تراجعت جيزا قليلًا، متفاجئة من فعله.
“كفى.” قالت جيزا ببرود وهي بعيدة عنه. “أنت عاجز حتى عن الوقوف، فكيف ستقترب مني وتختمَني بذلك السلاح؟”
راقبته جيزا بصمت.
قطّب تاليس.
“ههه.” ضحكت الصوفية الدموية وهي تهزّ رأسها. “أترى؟ هذه إحدى مساوئ كونك صوفيًا. تسقط ضحية لشيء خامٍ وبسيط المظهر كهذا.”
“لكن لنرَ…”
لم يكن لدى تاليس مزاج للاستماع. كان يشعر بأن قوّة السيف تتدفّق منه وتكاد تبتلعه.
انتفخت الأرض اللحمية من حوله. برزت ظلال لوحوش عدة منها.
لهث تاليس في غيبوبة شبه واعية، قبض على نصل التطهير المغروس في الأرض، وسحبه.
ضيّقت الصوفية الدموية عينيها وهي تحدّق بنصل التطهير المغروس في الأرض. “بماذا ستستخدم السيف؟ لتحافظ على توازنك؟ أم لتقضي على الأعداء؟”
تفكّك وجهها، ثم ابتسامتها، كما يتفكّك تمثالٌ هشّ. امتدّ التحطم إلى العنق والصدر والجذع، حتى تفكّك جسدها كلّه في ثوانٍ… وانقلب إلى رماد.
فجأة، شعر تاليس بشيء غريب.
(لا، انتظر لحظة. هناك ورقة أخرى—الأخيرة.)
خرجت الوحوش من بحر اللحم والدم، لكنّ تاليس لم يلتفت إليها. لم يفكّر فيها أصلًا.
اللحظة التي كان فيها في زنزانة قصر الكرمة، يمدّ يده إلى قفل رالف…
دخل من جديد ذلك “المجال”.
(ماذا؟) بدأ نفس تاليس ينتظم.
ذلك الإحساس الخفيف المشرِق… لكنّه لم يكن مريحًا أو ساحرًا كما كان من قبل.
زفر تاليس بعمق. رفع السيف وضرب به الفخّاخ والمجسّات التي تحيط به.
نظر تاليس إلى جيزا من بعيد—مسافة بضع خطًى لا أكثر.
اللحظة التي حملته فيها جالا على ظهرها راكضة في أحد الأزقة…
كانت الأرض تهتز، وكان من الصعب عليه حتى الوقوف، فضلًا عن الاقتراب منها. ومع ذلك، كان يؤمن بأن السيف يمكن أن يصل إليها.
وحين وقف أمام الآرشيدوقات الخمسة لإكستيدت، يكافح لرفع السيف الثقيل…
(استطيع فعل ذلك.)
لقد كان عليه أن ينتصر. أن يضع نهايةً لهذا. أن يختار أفضل الاستراتيجيات. كان عليه أن—
بمجرّد أن فكّر بذلك، اشتدّ الوخز في يده. ابتسم تاليس قليلًا. بدأ يفهم.
نظر تاليس إليها، ثم إلى الفخ تحت قدميه والمجسّات المحيطة به، وهو يشعر بحرارة يده المتزايدة.
كان يعلم أنه يستطيع استدعاء مزيد من الطاقة الصوفية رغم جهله بطبيعتها. وبما أن السيف يرفضه، فهذا يعني أنه يسير في الاتجاه الصحيح.
*طن!*
اتسعت ابتسامته.
ثم حلّ على ملامحها الارتياح، كأنها كانت تنتظر هذه اللحظة.
راقبت جيزا تقدم جيوشها الصغيرة.
“الطاقة الصوفية ليست هبة… إنها لعنة، مصيبة…”
لهث تاليس في غيبوبة شبه واعية، قبض على نصل التطهير المغروس في الأرض، وسحبه.
نظر إلى النصل. ازداد وهجه الأحمر سطوعًا.
بينما انقضّت الوحوش عليه، انحنى، ورفع السيف، وصوّبه نحو جيزا على بُعد خطوات، ودفعه بخفّة.
حدّقت جيزا في المشهد مذهولة…
*فششش!!*
مرتجفًا، ازدادت شكوكه نحو السيف، لكن على الأقل، تمّ إنقاذه.
دوّى صوت اندفاع الدم في أذنيه. في اللحظة ذاتها، تضاعف الألم الحادّ، واشتدّ الرفض في يده.
(هل… هل نصل التطهير يرفضني؟)
لم يهتم تاليس. لقد نجح.
“الطاقة الصوفية ليست هبة… إنها لعنة، مصيبة…”
نظرت جيزا إلى أسفل، مذهولة.
(لا.) ارتجف جسد تاليس كله. (لا!!)
“متى—” تمتمت بدهشة.
تحوّلت الأرض اللحمية تحت قدمي تاليس إلى فخ يغلق عليه. برزت المجسّات أشواكها، استعدادًا لهجمة جديدة.
في اللحظة التالية، كان تاليس قد تقدّم تقريبًا عشر خطوات.
ارتجفت الأرض المصنوعة من اللحم، كأنها تتأوّه من الألم.
ركع أمام الصوفية. وغاص النصل الأحمر في بطن جيزا العارية.
لسبب ما، شعر تاليس وكأنها تحمل مشاعر معقدة متضاربة.
ارتجفت جيزا وهي تحدّق في جرحها، ثم في تاليس.
تنهدت جيزا. “لكن هل نسيتَ أيضًا… أنك في منتصف الطريق نحو أن تصبح صوفيًا؟”
ثم حلّ على ملامحها الارتياح، كأنها كانت تنتظر هذه اللحظة.
…
“إذن، يبدو أنّ هذا هو الختام.” قالتها ببرود متزن. تجاهلت السلاح المغروز في بطنها.
(استطيع فعل ذلك.)
سحب تاليس نصل التطهير. سال الدم على النصل، ثم تبخّر.
قالت جيزا، بعينين مضطربتين تحدّقان في يده: “هذه قوّتك مجددًا؟ لا… إنك تسلك طريقًا مظلمًا…”
ذبلت منطقة الجرح وما حولها، وتفحّمت.
ظهرت سماء مدينة سحب التنين من جديد أمام عيني تاليس. وارتفع الرماد مثل فراشات سوداء تملأ السماء.
في تلك اللحظة تحديدًا، سُحب تاليس من حالته الذهنية الغريبة.
لكن ذلك الوخز لا يُقارن مطلقًا بهذا الألم المحرق الطاغي.
شهق نفسًا طويلًا، كأنه أول نفس يأخذه بعد غرق طويل. عادت إليه كلّ مشاعره دفعة واحدة.
(خنجر…)
نظر إلى السيف في يده، ثم إلى الصوفية التي علت وجهها سكينة غريبة.
الفصل 182: قبلة لطيفة
“لقد عانيت كثيرًا، يا صغيري.” رفعت جيزا يدها، ولمست خدّه بلطف. “اعتنِ بنفسك جيّدًا.”
لكن ذلك الوخز لا يُقارن مطلقًا بهذا الألم المحرق الطاغي.
لسبب ما، شعر تاليس وكأنها تحمل مشاعر معقدة متضاربة.
“ههه.” ضحكت الصوفية الدموية وهي تهزّ رأسها. “أترى؟ هذه إحدى مساوئ كونك صوفيًا. تسقط ضحية لشيء خامٍ وبسيط المظهر كهذا.”
“آسفة لأني لم أقدر على المساعدة.” تمتمت بخفوت.
ضحكت جيزا.
(ماذا؟) بدأ نفس تاليس ينتظم.
لاهثًا قال: “اذهبوا جميعًا إلى الجحيم!”
“أنا آسفة.” ترقرقت الدموع في عينيها. “أنت وحدك الآن.”
(تخلصني؟ تخلصني، هراء!)
في تلك اللحظة، تلاشى عداؤه نحوها قليلًا.
كان تاليس على يديه وركبتيه، يستمع إليها، قابضًا على نصل التطهير. ثم بزق على الأرض.
خفضت رأسها. بدأت العروق الأرجوانية الحمراء على جسدها تتلاشى. ثم اقتربت، وبشفاه رقيقة، طبعت قبلة لطيفة على جبين تاليس.
ارتجف الصبي.
ارتجف الفتى. وما إن رأته يضطرب، حتى ابتسمت جيزا وتمتمت: “احذر من آسدا.”
*فششش!!*
كانت تلك آخر كلمات جيزا ستريلْمان، صوفية الدم.
تدفّق الألم من ذراعه إلى صدره، فأسقطه على ركبتيه.
ثم ظهرت الشقوق على وجهها المبتسم.
تفادى وخز أحد الوحوش، متدحرجًا بعيدًا عنه. اشتدّت آلام عضلاته.
تفكّك وجهها، ثم ابتسامتها، كما يتفكّك تمثالٌ هشّ. امتدّ التحطم إلى العنق والصدر والجذع، حتى تفكّك جسدها كلّه في ثوانٍ… وانقلب إلى رماد.
“كيف…؟”
ظهرت سماء مدينة سحب التنين من جديد أمام عيني تاليس. وارتفع الرماد مثل فراشات سوداء تملأ السماء.
تذكّر فجأة أن المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين… كانت عدوّ الصوفيين أصلًا!
جميع مخلوقات صوفية الدم في الأفق—الأكوام اللحمية، الوحوش، المجسّات، الأطراف المقطوعة—ذبلت، وتلاشت، وتحوّلت إلى رماد، تاركة تاليس وحده وسط الخرائب.
قال وهو يشقّ طريقه:
وقف الفتى مدهوشًا، والسيف في يده. يحدّق في الرماد المتطاير مع الريح.
دخل من جديد ذلك “المجال”.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
خرجت الوحوش من بحر اللحم والدم، لكنّ تاليس لم يلتفت إليها. لم يفكّر فيها أصلًا.
لم يستطع الاحتمال. انعقد وجهه ألمًا وعلا صراخه.
