▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
الفصل 204: الفهم
***
تحت الإضاءة الخافتة لمصباح أبدي، دفع الجنودُ تاليس والشقية بقسوةٍ، ويدا كلٍّ منهما موثوقتان خلف ظهره، إلى زنزانة السجن الملاصقة لزنزانة كوهين.
أصغى تاليس إلى صرير الباب الحديدي السميك وهو يُقفل، ثم واسى الشقية المرتاعة الحائرة قليلًا، قبل أن يلتفت، ناظرًا عبر القضبان إلى ما حوله.
(لِمَ أشعر بأن لي صلةً خاصة بالسجون؟)
لم يكن في الداخل سوى ثلاثة أسرى مقيدين—وايا، ورجل وامرأة في الظلام—وجميعهم يحدّقون في تاليس بذهول.
غير أنّ ستة حرّاس كانوا حاضرين، لا يحيدون بأبصارهم عن الأسرى، بملامح شرسة وحذر شديد.
قبض تاليس يديه برفق وقد هبط قلبه—لقد سُلب خنجره.
أعطى الشقية الزاوية الوحيدة الجافة نسبيًا في الزنزانة، ثم جلس هو مسندًا ظهره إلى الجدار فوق الأرض القذرة الرطبة.
“وايا، ما الذي جاء بك إلى هنا؟” سأله تاليس بنبرة جادة، محدّقًا بحذر في الشابّ في الزنزانة المقابلة. “أين بيوتراي ورالف والآخرون من مجموعة الدبلوماسيين؟”
(هل جميعهم…)
خبا وجه وايا.
“لقد أُرسلتُ للبحث عنك مع الأبكم، وآيدا، وقليل من الجنود الآخرين.” كان وجه مرافق الأمير مغطّى بالخدوش والكدمات، وثيابه ممزّقة. “السير بيوتراي على الأرجح ما يزال بانتظار أخبارٍ منّا في قصر الروح البطولية.”
عقد تاليس حاجبيه وشرع يفكر.
“يُمنَع الكلام.” اقترب منهم حارس طويل ضخم، واضعًا يده على سيفه. كان يبدو قائدهم، ونبرته منفرة. “أتريدون أن أعلّمكم كيف تُغلقون أفواهكم؟”
حدّق وايا فيه بغضبٍ وحقد، يطحن أسنانه.
لكن تاليس تجاهله. رفع الأمير الثاني رأسه وتابع يسأل: “إذًا، كيف أُلقي القبض عليكم—”
كان وايا يستعد للإجابة حين قطعته فجأة—
شنغ!
دوى الصوت الحاد لاحتكاك المعدن بعضه ببعض. كان الحارس قد سحب جزءًا من سيفه.
أمسك مقبض السيف المعلّق على خصره، وقطع كلام تاليس ببرود، “أيها الوغد الصغير، حذّرتك… من الكلام!”
شحب وجه الشقية من الخوف، وانكمشت خلف تاليس، دافعةً ظهره بكتفها لتمنعه من الكلام.
زفر تاليس.
نهض ببطء، وحدّق في عينَي الحارس.
“أأنت من أبناء إكستيدت؟”
تجمّد الحارس الطويل لوهلة.
“ماذا؟”
بوجهٍ هادئ، رمق تاليس الحارس الذي يبدو قائدًا لهم، كأنه ينظر عبر عينيه إلى أعماق ذهنه.
“أسألك،” نطق الأمير الثاني بلهجة مسطّحة، “أأنت إكستيدتيّ، أيها الجندي؟”
تجهم الحارس بزيّ الدورية.
“كلكم أُرسلتم لحراستي.” حرّك تاليس رأسه ببطء، ماسحًا الجنود بنظره. “أيعني هذا أنكم جميعًا تعلمون ما يجري؟
“بما في ذلك اتباع لامبارد والسير هنا كلّ الطريق من إقليم الرمال السوداء لاغتيال ملككم، قاطعين على أنفسكم كلّ سبل التراجع، غير مبالين بما ستضحون به، ولا بما ستدفعونه من ثمن؟”
ما إن سمعوا ذلك، حتى التفت الحراس الخمسة الآخرون نحوه بلا إرادة، تتباين تعابيرهم.
شحَب وجه الحارس قليلًا.
“اغتيال الملك؟”
فتح الشاب الأشقر في الزنزانة المجاورة فمه بدهشة. “إذًا، ما قالته كروش صحيح—”
“اخرس، كوهين.” قطعتْه امرأة شابّة من الزنزانة المقابلة ببرود.
وبينما أدرك تاليس الصوت الأنثوي المألوف قليلًا، التفت نحوها.
(إنها…)
ساد جوٌّ ثقيل في السجن.
“أنت…” اسودّ وجه الحارس القائد، ونظرته مضطربة وهو يعقد حاجبيه. “لا تعلم شيئًا، أيها الوغد الصغير.”
“لكنكم أنتم تعلمون.” حدّق تاليس في عينيه مباشرة، لا يلين. “كلكم حملتم السلاح ودخلتم مدينة سحب التنين، وكلكم رأيتم جثة ملككم. أيمكنكم أن تعيشوا بسلام مع أنفسكم دون أن يطاردكم شيء؟”
بدا التردد على اثنين من الحراس، فأعرضا بوجهيهما عنه واحدًا بعد الآخر.
“كفى، أيها الأمير المتغطرس.” رأى الحارس القائد ما فعله رجاله، فتبدّلت تعابيره، وكأنه يصارع نفسه. “إن كنت تظن أنّ بهذا سنـ—”
“لستُ أطلب منكم شيئًا.” هزّ تاليس رأسه قليلًا، وزفر. “ربما لا خيار لكم، وما أنتم إلا منفّذو أوامر… لكنكم أبناء الشمال على كل حال.
“وهذا… ليس الشمال الذي أعرفه.”
لم يتغيّر وجه الحارس، لكن بريقًا مركّبًا لمع في عينيه.
رفع تاليس رأسه ثانية، وحدّق في الحارس القائد بحدّة.
ضمّ الحارس شفتيه، موجّهًا بصره نحو تاليس، معقود الحاجبين قليلًا.
“تعلم التهمة التي أُحتجز لأجلها.”
“فقبل أن أُقاد إلى الموت بوصفـي الجاني…” زفر تاليس، واعتَم وجهه.
“دعني أتحدث إليهم قليلًا.”
جمُدت عينا الحارس القائد. وضع يده على سيفه الذي كان نصفه خارجًا من غمده.
وبعد بضع ثوانٍ، كأنه أفاق، التفت يرمق مرؤوسيه.
لكنهم جميعًا كانوا قد صرفوا أنظارهم، بملامح متباينة.
شنغ!
نفخ الحارس القائد أخيرًا بأنفاس قصيرة، وأعاد سيفه إلى غمده.
“كلماتك كلها ستسقط على آذان صمّاء على أي حال،” قال ببرود، وأدار ظهره، مغمضًا عينيه، متجاهلًا تاليس شأنه شأن باقي الحراس.
تنفّس تاليس بعمق.
بوجه مُتعَب، قال الأمير الثاني بإخلاص، “شكرًا لك، يا ابن الشمال.”
كان جسده كله يؤلمه، وكاد يجلس مرة أخرى إلى الجدار،
لكنّه لمح طرف عينِه الشقية شاردةً، منكمشةً في الزاوية، تنظر إلى الأرض الخالية بعينين غائبتين.
هبط مزاج تاليس.
وحين استحضر ضيق الموقف، هزّ رأسه، وحشد قوته، واقترب من القضبان.
(لم ينتهِ الأمر بعد.)
(لا يمكنني الراحة.)
“ما هذا المكان؟” أسند تاليس جسده إلى القضبان الخشبية الغليظة وهو يتفحص محيطه.
وبالمقارنة مع زنزانة قبو قصر الكرمة، بدا هذا السجن بسيطًا خشنًا. لم يكن فيه سوى مصباحَين ابديين يحترقان بقدر قليل من الزيت الأبدي.
(غريب.)
“لستُ واثقًا، يا صاحب السمو.” ظهر وجه وايا من بين قضبان الزنزانة المقابلة، ممتلئًا بالقلق والغضب. “لقد… لقد تعرّضنا لكمين، وغُطِّيت رؤوسنا…”
عقد تاليس حاجبيه قليلًا. “نحن؟ أتقصد أنّ—”
وقبل أن يتمّ كلامه، جاهد شاب وسيم في الزنزانة المجاورة ليدني رأسه نحوهم. كان مقيدًا بسلسلة حديدية محكمة.
“يا صاحب السمو!”
كان الأسير المسكين يتألّم ألمًا شديدًا. يلهث وهو يقول: “الأمير تاليس، أنا كوهين، كوهين كارابيَان.
“ربما لا تعرفني، لكنني شرطي وقائد دورية في العاصمة… أعني مدينة النجم الأبدي…”
وحين نظر تاليس إلى وجهه، انبثقت من الذاكرة صورة قديمة.
(كارابيَان.)
(إنه هو.)
(لكن… لماذا هو هنا…)
“أعرفك. أنت من أسرة سيف البرجين التوأمين.” رمقه تاليس بتفكّر، عابرًا بناظريه شعره الأشقر. “أذكر أنك كدتَ تتشاجر مع والدك في قاعة النجوم.”
تجمّد وجه كوهين. ولم يعد يشعر بالألم الشديد في ذراعه اليمنى.
أهذا هو الانطباع الأول الذي خلّفه عند وريث المملكة؟
“يا صاحب السمو، إنّه لشرفٌ لي أن ألتقيكم مجددًا، وهذه المرّة برفقة مرافقكم.” وبوجهٍ معتم، مسح كوهين بنظره وايا، الذي كان يزفر باحتقارٍ بارد، ثمّ حدّق بفتورٍ في الصغيرة خلف تاليس. “وأظنّ أن هذه الفتاة هي…”
“أم…” تجعّد جبين كوهين، محاولًا تقدير عمر تاليس. متحيّرًا، قدّر عمر الفتاة ثم قال، “قرينةُ الأمير؟”
رفعت السيّافة المقابلة لكوهين حاجبيها وانفجرت في ضحكة.
ارتعش وجه تاليس.
وبنظرة قاتمة، حدّقت الشقية بقلق في تاليس.
نظر كوهين إلى صديقته التي ضحكت رغمًا عنها، ثم ارتبك. “صحيح، لم تبلغ تلك السنّ بعد…”
“إحم…” عقد تاليس حاجبيه. “شكرًا لاهتمامك، يا صاحب السعادة.”
ومغطّى بالتراب، حاول كوهين جاهدًا أن يرفع رأسه ليمنح الأمير ابتسامة ودّية.
“وأما أنتِ، آنسة آروند من حصن التنين…” التفت تاليس نحو المرأة ذات الدرع الخفيف والشَّعر الأسود في الزاوية المقابلة قُطريًا. لم يستطع منع تنهيدة خرجت منه. “لا أظن أنكِ جئتِ في رحلة تنزّه؟”
توقّفت ميراندا آروند، المتّسخة والرثة، عن الضحك، واستعادت برودها المعتاد.
أدارت رأسها، وتعالت جلجلة السلاسل، وقالت ببرود، “مثلُك، يا صاحب السمو.”
رمق تاليس ميراندا، ثم كوهين بنظرة شاردة.
(وريثة أسرة آروند في الإقليم الشمالي…)
“كلاكما…” أخذ نفسًا عميقًا، وغاص مجددًا في التفكير. “هل تدركان حجم الورطة التي وقعتم فيها؟”
“سمعتُ بعض الشذرات،” جاء صوت ميراندا البارد. “كانت هناك محاولة لاغتيال ملك إكستيدت؟”
“لم تكن مجرد محاولة.” أومأ تاليس وزفر، وقد شحب وجهه. “الملك… رحل بالفعل.”
رمق بعضُ الحراس ما يحدث نظرةً سريعة، ثم أشاحوا بأنظارهم حين رمقهم قائدهم بنظرةٍ حادّة.
عقدت ميراندا حاجبيها، واتّسعت عينا وايا.
أمّا كوهين فأغمض عينيه وأسند رأسه إلى الأرض مجددًا، وقال بنبرة يملؤها الندم، “كنت أعلم…”
جلست الشقية في زاوية الزنزانة ترتجف قليلًا وهي تتذكّر موت الملك نوڤين.
تعالى صوت السيّافة من خلف القضبان، “إذًا، ماذا جرى بالضبط؟”
ألقى تاليس نظرة على الشقية. ثم زفر زفرة خفيفة، واستدار نحو الثلاثة الذين يحدّقون به بعينين مترقّبتين.
“لا أعرف سوى جزء من الحقيقة.” عقد تاليس حاجبيه بقوة. “والآن…”
رفع رأسه ونظر إليهم بعينين جادتين. “أحتاج منكما أن ترويا لي بالتحديد ما حدث معكما، من البداية إلى النهاية.
“بدءًا من سبب مجيئكما إلى الشمال.”
بعد أكثر من عشر دقائق…
“كاسلان لامبارد؟!”
لم يستطع تاليس إخفاء صدمته ولا التحكّم بارتفاع صوته. بل حتى الحراس الستة التفتوا نحوه.
كان يتناوب النظر المرتاب بين كوهين المظلم الوجه وميراندا ذات الملامح المتحجرة.
(ذلك العجوز في الحانة…
كان مطمئنًا للغاية.
و…
لم يكن في شخصيته، ولا في الحنو والانفتاح اللذين أظهرهما ما يدل على أنه شريرٌ منافق.)
اتّسعت عينا وايا. “ذلك العجوز في الحانة؟ ألم يكن قائد حرّاس النصل الأبيض سابقًا؟ إنه مشهور جدًا.”
“مفاجئ، أليس كذلك؟” ظل صوت ميراندا ثابتًا، لكن خيوطًا من مشاعر مكبوتة تسربت تحته. “يُشاع أن علاقته بتشابمان لامبارد سيئة. ظننتُ أنه سيظل وفيًّا لأسرة والتون…”
“رجلٌ همجي.” تململ كوهين بغضب محاولًا النهوض، فارتسمت تعابير الألم على وجهه مجددًا. “لم يُصلح حتى ذراعي اليمنى كما يحب. كنت أعلم أنه شخص فاسد…”
“كنتَ أكثرنا مودةً له، بل ووضعتَ ذراعك حول كتفه،” كشفت ميراندا كذبه ببرود، فارتسمت على وجهه تعابير محرجة.
حدّق تاليس في الأرض شاردًا. وبدأت بعض الأحداث التي يتذكرها تتخذ معنًى.
“لا.” تنفّس تاليس ببطء، وازداد بريق عينيه. “كاسلان… هذا يفسّر كثيرًا من الألغاز.”
“قال لي نيكولاس إنه سمع من صديقٍ قديم، كان سابقًا في حرّاس النصل الأبيض، أنّ من حاول اغتيالي في الحصن كان ضمن سيف الكارثة.” ومع تركيز بصره، استعاد تاليس رحلته قبل دخوله مدينة سحب التنين. “لكن بوفريت قال لي قبل أن يقطع الملك نوڤين رأسه إن درع الظل هو من حاول اغتيالي.”
(ذلك “الصديق القديم” كان على الأرجح كاسلان.)
صُدم كوهين وميراندا.
“درع الظل؟” عقد كوهين حاجبيه. “إذًا، لقد عادوا؟”
هزّ تاليس رأسه، ولم يُجب عن سؤال الشرطي.
كان عليه الوصول إلى صلب الموضوع.
نظر وايا إلى كوهين بانزعاج.
“كان سيف الكارثة—أو أيًّا كان ما استخدموه—كذبًا وتمويهًا، كي يُستدرَج كلاكما إلى هنا باسم برج الإبادة.” تمتم تاليس، بينما كان كوهين يدرك بأن أحدًا لم يجبه، “لأكون دقيقًا، كان الهدف هو استدراجكِ أنتِ، آنسة آروند، وريثة دوق الحراسة في الإقليم الشمالي.”
تنهدت ميراندا.
“صحيح، لم تكن كروش سوى ناقلة خبر. ليس لها حق اختيار من يرسله برج الإبادة.” تجمّد كوهين لحظة، لكنه سرعان ما استعاد تركيزه. “لكن كاسلان يستطيع ذلك. فهو صديق مقرّب للسيّد شاو، ويمكنه تمامًا أن يقترح أو حتى يحدد بنفسه من يريد.”
“أما أن تتسلل نبيلة من إقليم الكوكبة الشمالي إلى مدينة سحب التنين سرًا… فهذا طبيعي في الظروف العادية.” فكّر وايا وتابع، “لكن أن يُلقى القبض على كوكبيين تصرفوا بشكل مريب، بمن فيهم وريثة الدوق في الإقليم الشمالي، في وقتٍ قُتل فيه الملك…”
“نحن كبشُ فداءٍ مثالي،” قالت ميراندا بصوت منخفض وهي تغمض عينيها ببطء. “هذا أكثر إقناعًا من اتهام أمير يافع قليل النفوذ بالتآمر لاغتيال الملك.”
ومع ذلك، بقي تاليس صامتًا.
كان ذهنه يعمل بسرعة متزايدة.
وأخيرًا، في تلك الزنزانة الكئيبة، قال الأمير الثاني بصوت منخفض، “ليس الأمر كذلك فقط.” تنفّس بعمق، واتّضحت الصورة في ذهنه أكثر فأكثر. “وايا محق. أنتِ وريثة الإقليم الشمالي.
“الإقليم الشمالي…” ضيّق الأمير الثاني عينيه، متذكّرًا ما رآه من حزنٍ وهستيريا في وجه ڤال آروند في قصر النهضة. “الإقليم الشمالي من الكوكبة، جنوب حصن التنين المحطم، الحلم الذي يسعى لامبارد إلى غزوه.”
“لقد عزم لامبارد على انتزاع الإقليم الشمالي منذ الوقت الذي تآمر فيه مع الدوق آروند.”
عمّ الصمت.
رمق كوهين الفراغ، كأنه ما يزال يحاول فكّ الخيوط، بينما حدّقت ميراندا في السلسلة الحديدية حول جسدها بشرود. وأما وايا، فعضّ شفتَه بقوة.
“أنا كبش الفداء لموت الملك، أما أنتِ، آنسة آروند” زفر تاليس وقال ببطء، “وريثة الإقليم الشمالي الشرعية بعد سجن ڤال آروند، فلستِ كبش فداءٍ فحسب… بل ربما لستِ كبش فداءٍ أبدًا.”
“لستُ كبش فداء؟” صُدم كوهين، وحاول النهوض رغم الألم. “ماذا يعني هذا؟”
فتحت ميراندا عينيها. لقد فهمت.
رفع تاليس رأسه وقد اتّضحت أفكاره تمامًا.
“فكّروا في الأمر. الدوق ڤال آروند الموقّر، وقد لفّق له ملك الكوكبة البليد كيسل التُّهم، فانتهى إلى السجن،” قال الأمير بصوت خافت.
“ثم تأتي ابنته الوريثة إلى إكستيدت تطلب العون، ساعيةً إلى انتزاع الحقّ وإعادة ما سُلب من آل آروند.”
حبس كل من في السجن أنفاسهم.
بمن فيهم حرس إقليم الرمال السوداء.
“يا لها من حكايةٍ جميلة، أليس كذلك؟” ضحك تاليس ضحكة ساخرة، وهزّ رأسه قليلًا. “وبالصدفة، يُقدم أمير الكوكبة على اغتيال الملك نوڤين في الوقت ذاته.”
“هذا… غير ممكن.” ارتسم الذهول على وجه كوهين، وتمتم كأنه في غيبوبة، “إنهم…”
“تشابمان لامبارد.” وبملامح يائسة، زفر تاليس وقال ببطء، “يبدو أن اتفاقه مع ڤال آروند ما يزال ساريًا.”
أطرقت ميراندا، وقد شحب وجهها.
“وأنتِ، آنسة آروند…” زفر تاليس وحدّق في ميراندا، التي بقيت صامتة، لا يظهر على ملامحها سوى البرود. “في المفاوضات أو الحرب القادمة بشأن ملكية الإقليم الشمالي، ستكونين أنتِ…”
“أعظم ورقة مساومة لدى لامبارد.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
