الفهم
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كان الأسير المسكين يتألّم ألمًا شديدًا. يلهث وهو يقول: “الأمير تاليس، أنا كوهين، كوهين كارابيَان.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“تشابمان لامبارد.” وبملامح يائسة، زفر تاليس وقال ببطء، “يبدو أن اتفاقه مع ڤال آروند ما يزال ساريًا.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“كان سيف الكارثة—أو أيًّا كان ما استخدموه—كذبًا وتمويهًا، كي يُستدرَج كلاكما إلى هنا باسم برج الإبادة.” تمتم تاليس، بينما كان كوهين يدرك بأن أحدًا لم يجبه، “لأكون دقيقًا، كان الهدف هو استدراجكِ أنتِ، آنسة آروند، وريثة دوق الحراسة في الإقليم الشمالي.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“ثم تأتي ابنته الوريثة إلى إكستيدت تطلب العون، ساعيةً إلى انتزاع الحقّ وإعادة ما سُلب من آل آروند.”
الفصل 204: الفهم
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
***
حدّق وايا فيه بغضبٍ وحقد، يطحن أسنانه.
تحت الإضاءة الخافتة لمصباح أبدي، دفع الجنودُ تاليس والشقية بقسوةٍ، ويدا كلٍّ منهما موثوقتان خلف ظهره، إلى زنزانة السجن الملاصقة لزنزانة كوهين.
فتح الشاب الأشقر في الزنزانة المجاورة فمه بدهشة. “إذًا، ما قالته كروش صحيح—”
أصغى تاليس إلى صرير الباب الحديدي السميك وهو يُقفل، ثم واسى الشقية المرتاعة الحائرة قليلًا، قبل أن يلتفت، ناظرًا عبر القضبان إلى ما حوله.
رمق تاليس ميراندا، ثم كوهين بنظرة شاردة.
(لِمَ أشعر بأن لي صلةً خاصة بالسجون؟)
عمّ الصمت.
لم يكن في الداخل سوى ثلاثة أسرى مقيدين—وايا، ورجل وامرأة في الظلام—وجميعهم يحدّقون في تاليس بذهول.
أعطى الشقية الزاوية الوحيدة الجافة نسبيًا في الزنزانة، ثم جلس هو مسندًا ظهره إلى الجدار فوق الأرض القذرة الرطبة.
غير أنّ ستة حرّاس كانوا حاضرين، لا يحيدون بأبصارهم عن الأسرى، بملامح شرسة وحذر شديد.
الفصل 204: الفهم
قبض تاليس يديه برفق وقد هبط قلبه—لقد سُلب خنجره.
جلست الشقية في زاوية الزنزانة ترتجف قليلًا وهي تتذكّر موت الملك نوڤين.
أعطى الشقية الزاوية الوحيدة الجافة نسبيًا في الزنزانة، ثم جلس هو مسندًا ظهره إلى الجدار فوق الأرض القذرة الرطبة.
“أعظم ورقة مساومة لدى لامبارد.”
“وايا، ما الذي جاء بك إلى هنا؟” سأله تاليس بنبرة جادة، محدّقًا بحذر في الشابّ في الزنزانة المقابلة. “أين بيوتراي ورالف والآخرون من مجموعة الدبلوماسيين؟”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
(هل جميعهم…)
رمق تاليس ميراندا، ثم كوهين بنظرة شاردة.
خبا وجه وايا.
“لقد أُرسلتُ للبحث عنك مع الأبكم، وآيدا، وقليل من الجنود الآخرين.” كان وجه مرافق الأمير مغطّى بالخدوش والكدمات، وثيابه ممزّقة. “السير بيوتراي على الأرجح ما يزال بانتظار أخبارٍ منّا في قصر الروح البطولية.”
هبط مزاج تاليس.
عقد تاليس حاجبيه وشرع يفكر.
“وأما أنتِ، آنسة آروند من حصن التنين…” التفت تاليس نحو المرأة ذات الدرع الخفيف والشَّعر الأسود في الزاوية المقابلة قُطريًا. لم يستطع منع تنهيدة خرجت منه. “لا أظن أنكِ جئتِ في رحلة تنزّه؟”
“يُمنَع الكلام.” اقترب منهم حارس طويل ضخم، واضعًا يده على سيفه. كان يبدو قائدهم، ونبرته منفرة. “أتريدون أن أعلّمكم كيف تُغلقون أفواهكم؟”
(غريب.)
حدّق وايا فيه بغضبٍ وحقد، يطحن أسنانه.
تجمّد الحارس الطويل لوهلة.
لكن تاليس تجاهله. رفع الأمير الثاني رأسه وتابع يسأل: “إذًا، كيف أُلقي القبض عليكم—”
وبعد بضع ثوانٍ، كأنه أفاق، التفت يرمق مرؤوسيه.
كان وايا يستعد للإجابة حين قطعته فجأة—
بعد أكثر من عشر دقائق…
شنغ!
الفصل 204: الفهم
دوى الصوت الحاد لاحتكاك المعدن بعضه ببعض. كان الحارس قد سحب جزءًا من سيفه.
“رجلٌ همجي.” تململ كوهين بغضب محاولًا النهوض، فارتسمت تعابير الألم على وجهه مجددًا. “لم يُصلح حتى ذراعي اليمنى كما يحب. كنت أعلم أنه شخص فاسد…”
أمسك مقبض السيف المعلّق على خصره، وقطع كلام تاليس ببرود، “أيها الوغد الصغير، حذّرتك… من الكلام!”
لكنهم جميعًا كانوا قد صرفوا أنظارهم، بملامح متباينة.
شحب وجه الشقية من الخوف، وانكمشت خلف تاليس، دافعةً ظهره بكتفها لتمنعه من الكلام.
كان يتناوب النظر المرتاب بين كوهين المظلم الوجه وميراندا ذات الملامح المتحجرة.
زفر تاليس.
ومع ذلك، بقي تاليس صامتًا.
نهض ببطء، وحدّق في عينَي الحارس.
“لا أعرف سوى جزء من الحقيقة.” عقد تاليس حاجبيه بقوة. “والآن…”
“أأنت من أبناء إكستيدت؟”
لم يكن في شخصيته، ولا في الحنو والانفتاح اللذين أظهرهما ما يدل على أنه شريرٌ منافق.)
تجمّد الحارس الطويل لوهلة.
(لا يمكنني الراحة.)
“ماذا؟”
“كان سيف الكارثة—أو أيًّا كان ما استخدموه—كذبًا وتمويهًا، كي يُستدرَج كلاكما إلى هنا باسم برج الإبادة.” تمتم تاليس، بينما كان كوهين يدرك بأن أحدًا لم يجبه، “لأكون دقيقًا، كان الهدف هو استدراجكِ أنتِ، آنسة آروند، وريثة دوق الحراسة في الإقليم الشمالي.”
بوجهٍ هادئ، رمق تاليس الحارس الذي يبدو قائدًا لهم، كأنه ينظر عبر عينيه إلى أعماق ذهنه.
جلست الشقية في زاوية الزنزانة ترتجف قليلًا وهي تتذكّر موت الملك نوڤين.
“أسألك،” نطق الأمير الثاني بلهجة مسطّحة، “أأنت إكستيدتيّ، أيها الجندي؟”
كان مطمئنًا للغاية.
تجهم الحارس بزيّ الدورية.
ألقى تاليس نظرة على الشقية. ثم زفر زفرة خفيفة، واستدار نحو الثلاثة الذين يحدّقون به بعينين مترقّبتين.
“كلكم أُرسلتم لحراستي.” حرّك تاليس رأسه ببطء، ماسحًا الجنود بنظره. “أيعني هذا أنكم جميعًا تعلمون ما يجري؟
“وأنتِ، آنسة آروند…” زفر تاليس وحدّق في ميراندا، التي بقيت صامتة، لا يظهر على ملامحها سوى البرود. “في المفاوضات أو الحرب القادمة بشأن ملكية الإقليم الشمالي، ستكونين أنتِ…”
“بما في ذلك اتباع لامبارد والسير هنا كلّ الطريق من إقليم الرمال السوداء لاغتيال ملككم، قاطعين على أنفسكم كلّ سبل التراجع، غير مبالين بما ستضحون به، ولا بما ستدفعونه من ثمن؟”
“أنت…” اسودّ وجه الحارس القائد، ونظرته مضطربة وهو يعقد حاجبيه. “لا تعلم شيئًا، أيها الوغد الصغير.”
ما إن سمعوا ذلك، حتى التفت الحراس الخمسة الآخرون نحوه بلا إرادة، تتباين تعابيرهم.
لكن تاليس تجاهله. رفع الأمير الثاني رأسه وتابع يسأل: “إذًا، كيف أُلقي القبض عليكم—”
شحَب وجه الحارس قليلًا.
“كلماتك كلها ستسقط على آذان صمّاء على أي حال،” قال ببرود، وأدار ظهره، مغمضًا عينيه، متجاهلًا تاليس شأنه شأن باقي الحراس.
“اغتيال الملك؟”
“وهذا… ليس الشمال الذي أعرفه.”
فتح الشاب الأشقر في الزنزانة المجاورة فمه بدهشة. “إذًا، ما قالته كروش صحيح—”
كان الأسير المسكين يتألّم ألمًا شديدًا. يلهث وهو يقول: “الأمير تاليس، أنا كوهين، كوهين كارابيَان.
“اخرس، كوهين.” قطعتْه امرأة شابّة من الزنزانة المقابلة ببرود.
“ماذا؟”
وبينما أدرك تاليس الصوت الأنثوي المألوف قليلًا، التفت نحوها.
“يُمنَع الكلام.” اقترب منهم حارس طويل ضخم، واضعًا يده على سيفه. كان يبدو قائدهم، ونبرته منفرة. “أتريدون أن أعلّمكم كيف تُغلقون أفواهكم؟”
(إنها…)
(إنه هو.)
ساد جوٌّ ثقيل في السجن.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا. “نحن؟ أتقصد أنّ—”
“أنت…” اسودّ وجه الحارس القائد، ونظرته مضطربة وهو يعقد حاجبيه. “لا تعلم شيئًا، أيها الوغد الصغير.”
وأخيرًا، في تلك الزنزانة الكئيبة، قال الأمير الثاني بصوت منخفض، “ليس الأمر كذلك فقط.” تنفّس بعمق، واتّضحت الصورة في ذهنه أكثر فأكثر. “وايا محق. أنتِ وريثة الإقليم الشمالي.
“لكنكم أنتم تعلمون.” حدّق تاليس في عينيه مباشرة، لا يلين. “كلكم حملتم السلاح ودخلتم مدينة سحب التنين، وكلكم رأيتم جثة ملككم. أيمكنكم أن تعيشوا بسلام مع أنفسكم دون أن يطاردكم شيء؟”
ومغطّى بالتراب، حاول كوهين جاهدًا أن يرفع رأسه ليمنح الأمير ابتسامة ودّية.
بدا التردد على اثنين من الحراس، فأعرضا بوجهيهما عنه واحدًا بعد الآخر.
“كلاكما…” أخذ نفسًا عميقًا، وغاص مجددًا في التفكير. “هل تدركان حجم الورطة التي وقعتم فيها؟”
“كفى، أيها الأمير المتغطرس.” رأى الحارس القائد ما فعله رجاله، فتبدّلت تعابيره، وكأنه يصارع نفسه. “إن كنت تظن أنّ بهذا سنـ—”
توقّفت ميراندا آروند، المتّسخة والرثة، عن الضحك، واستعادت برودها المعتاد.
“لستُ أطلب منكم شيئًا.” هزّ تاليس رأسه قليلًا، وزفر. “ربما لا خيار لكم، وما أنتم إلا منفّذو أوامر… لكنكم أبناء الشمال على كل حال.
تجهم الحارس بزيّ الدورية.
“وهذا… ليس الشمال الذي أعرفه.”
غير أنّ ستة حرّاس كانوا حاضرين، لا يحيدون بأبصارهم عن الأسرى، بملامح شرسة وحذر شديد.
لم يتغيّر وجه الحارس، لكن بريقًا مركّبًا لمع في عينيه.
تنهدت ميراندا.
رفع تاليس رأسه ثانية، وحدّق في الحارس القائد بحدّة.
“أعظم ورقة مساومة لدى لامبارد.”
ضمّ الحارس شفتيه، موجّهًا بصره نحو تاليس، معقود الحاجبين قليلًا.
وقبل أن يتمّ كلامه، جاهد شاب وسيم في الزنزانة المجاورة ليدني رأسه نحوهم. كان مقيدًا بسلسلة حديدية محكمة.
“تعلم التهمة التي أُحتجز لأجلها.”
تنفّس تاليس بعمق.
“فقبل أن أُقاد إلى الموت بوصفـي الجاني…” زفر تاليس، واعتَم وجهه.
“بما في ذلك اتباع لامبارد والسير هنا كلّ الطريق من إقليم الرمال السوداء لاغتيال ملككم، قاطعين على أنفسكم كلّ سبل التراجع، غير مبالين بما ستضحون به، ولا بما ستدفعونه من ثمن؟”
“دعني أتحدث إليهم قليلًا.”
“تشابمان لامبارد.” وبملامح يائسة، زفر تاليس وقال ببطء، “يبدو أن اتفاقه مع ڤال آروند ما يزال ساريًا.”
جمُدت عينا الحارس القائد. وضع يده على سيفه الذي كان نصفه خارجًا من غمده.
“وأما أنتِ، آنسة آروند من حصن التنين…” التفت تاليس نحو المرأة ذات الدرع الخفيف والشَّعر الأسود في الزاوية المقابلة قُطريًا. لم يستطع منع تنهيدة خرجت منه. “لا أظن أنكِ جئتِ في رحلة تنزّه؟”
وبعد بضع ثوانٍ، كأنه أفاق، التفت يرمق مرؤوسيه.
رمق بعضُ الحراس ما يحدث نظرةً سريعة، ثم أشاحوا بأنظارهم حين رمقهم قائدهم بنظرةٍ حادّة.
لكنهم جميعًا كانوا قد صرفوا أنظارهم، بملامح متباينة.
زفر تاليس.
شنغ!
“لا أعرف سوى جزء من الحقيقة.” عقد تاليس حاجبيه بقوة. “والآن…”
نفخ الحارس القائد أخيرًا بأنفاس قصيرة، وأعاد سيفه إلى غمده.
(غريب.)
“كلماتك كلها ستسقط على آذان صمّاء على أي حال،” قال ببرود، وأدار ظهره، مغمضًا عينيه، متجاهلًا تاليس شأنه شأن باقي الحراس.
(وريثة أسرة آروند في الإقليم الشمالي…)
تنفّس تاليس بعمق.
“درع الظل؟” عقد كوهين حاجبيه. “إذًا، لقد عادوا؟”
بوجه مُتعَب، قال الأمير الثاني بإخلاص، “شكرًا لك، يا ابن الشمال.”
فتحت ميراندا عينيها. لقد فهمت.
كان جسده كله يؤلمه، وكاد يجلس مرة أخرى إلى الجدار،
شحَب وجه الحارس قليلًا.
لكنّه لمح طرف عينِه الشقية شاردةً، منكمشةً في الزاوية، تنظر إلى الأرض الخالية بعينين غائبتين.
وبينما أدرك تاليس الصوت الأنثوي المألوف قليلًا، التفت نحوها.
هبط مزاج تاليس.
(لِمَ أشعر بأن لي صلةً خاصة بالسجون؟)
وحين استحضر ضيق الموقف، هزّ رأسه، وحشد قوته، واقترب من القضبان.
“قال لي نيكولاس إنه سمع من صديقٍ قديم، كان سابقًا في حرّاس النصل الأبيض، أنّ من حاول اغتيالي في الحصن كان ضمن سيف الكارثة.” ومع تركيز بصره، استعاد تاليس رحلته قبل دخوله مدينة سحب التنين. “لكن بوفريت قال لي قبل أن يقطع الملك نوڤين رأسه إن درع الظل هو من حاول اغتيالي.”
(لم ينتهِ الأمر بعد.)
“رجلٌ همجي.” تململ كوهين بغضب محاولًا النهوض، فارتسمت تعابير الألم على وجهه مجددًا. “لم يُصلح حتى ذراعي اليمنى كما يحب. كنت أعلم أنه شخص فاسد…”
(لا يمكنني الراحة.)
كان جسده كله يؤلمه، وكاد يجلس مرة أخرى إلى الجدار،
“ما هذا المكان؟” أسند تاليس جسده إلى القضبان الخشبية الغليظة وهو يتفحص محيطه.
“رجلٌ همجي.” تململ كوهين بغضب محاولًا النهوض، فارتسمت تعابير الألم على وجهه مجددًا. “لم يُصلح حتى ذراعي اليمنى كما يحب. كنت أعلم أنه شخص فاسد…”
وبالمقارنة مع زنزانة قبو قصر الكرمة، بدا هذا السجن بسيطًا خشنًا. لم يكن فيه سوى مصباحَين ابديين يحترقان بقدر قليل من الزيت الأبدي.
“هذا… غير ممكن.” ارتسم الذهول على وجه كوهين، وتمتم كأنه في غيبوبة، “إنهم…”
(غريب.)
“كفى، أيها الأمير المتغطرس.” رأى الحارس القائد ما فعله رجاله، فتبدّلت تعابيره، وكأنه يصارع نفسه. “إن كنت تظن أنّ بهذا سنـ—”
“لستُ واثقًا، يا صاحب السمو.” ظهر وجه وايا من بين قضبان الزنزانة المقابلة، ممتلئًا بالقلق والغضب. “لقد… لقد تعرّضنا لكمين، وغُطِّيت رؤوسنا…”
تحت الإضاءة الخافتة لمصباح أبدي، دفع الجنودُ تاليس والشقية بقسوةٍ، ويدا كلٍّ منهما موثوقتان خلف ظهره، إلى زنزانة السجن الملاصقة لزنزانة كوهين.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا. “نحن؟ أتقصد أنّ—”
وحين استحضر ضيق الموقف، هزّ رأسه، وحشد قوته، واقترب من القضبان.
وقبل أن يتمّ كلامه، جاهد شاب وسيم في الزنزانة المجاورة ليدني رأسه نحوهم. كان مقيدًا بسلسلة حديدية محكمة.
عقدت ميراندا حاجبيها، واتّسعت عينا وايا.
“يا صاحب السمو!”
“اغتيال الملك؟”
كان الأسير المسكين يتألّم ألمًا شديدًا. يلهث وهو يقول: “الأمير تاليس، أنا كوهين، كوهين كارابيَان.
“لستُ واثقًا، يا صاحب السمو.” ظهر وجه وايا من بين قضبان الزنزانة المقابلة، ممتلئًا بالقلق والغضب. “لقد… لقد تعرّضنا لكمين، وغُطِّيت رؤوسنا…”
“ربما لا تعرفني، لكنني شرطي وقائد دورية في العاصمة… أعني مدينة النجم الأبدي…”
نفخ الحارس القائد أخيرًا بأنفاس قصيرة، وأعاد سيفه إلى غمده.
وحين نظر تاليس إلى وجهه، انبثقت من الذاكرة صورة قديمة.
“دعني أتحدث إليهم قليلًا.”
(كارابيَان.)
“لقد أُرسلتُ للبحث عنك مع الأبكم، وآيدا، وقليل من الجنود الآخرين.” كان وجه مرافق الأمير مغطّى بالخدوش والكدمات، وثيابه ممزّقة. “السير بيوتراي على الأرجح ما يزال بانتظار أخبارٍ منّا في قصر الروح البطولية.”
(إنه هو.)
كان مطمئنًا للغاية.
(لكن… لماذا هو هنا…)
لم يتغيّر وجه الحارس، لكن بريقًا مركّبًا لمع في عينيه.
“أعرفك. أنت من أسرة سيف البرجين التوأمين.” رمقه تاليس بتفكّر، عابرًا بناظريه شعره الأشقر. “أذكر أنك كدتَ تتشاجر مع والدك في قاعة النجوم.”
تجهم الحارس بزيّ الدورية.
تجمّد وجه كوهين. ولم يعد يشعر بالألم الشديد في ذراعه اليمنى.
“كلماتك كلها ستسقط على آذان صمّاء على أي حال،” قال ببرود، وأدار ظهره، مغمضًا عينيه، متجاهلًا تاليس شأنه شأن باقي الحراس.
أهذا هو الانطباع الأول الذي خلّفه عند وريث المملكة؟
“بدءًا من سبب مجيئكما إلى الشمال.”
“يا صاحب السمو، إنّه لشرفٌ لي أن ألتقيكم مجددًا، وهذه المرّة برفقة مرافقكم.” وبوجهٍ معتم، مسح كوهين بنظره وايا، الذي كان يزفر باحتقارٍ بارد، ثمّ حدّق بفتورٍ في الصغيرة خلف تاليس. “وأظنّ أن هذه الفتاة هي…”
“كان سيف الكارثة—أو أيًّا كان ما استخدموه—كذبًا وتمويهًا، كي يُستدرَج كلاكما إلى هنا باسم برج الإبادة.” تمتم تاليس، بينما كان كوهين يدرك بأن أحدًا لم يجبه، “لأكون دقيقًا، كان الهدف هو استدراجكِ أنتِ، آنسة آروند، وريثة دوق الحراسة في الإقليم الشمالي.”
“أم…” تجعّد جبين كوهين، محاولًا تقدير عمر تاليس. متحيّرًا، قدّر عمر الفتاة ثم قال، “قرينةُ الأمير؟”
رفع تاليس رأسه وقد اتّضحت أفكاره تمامًا.
رفعت السيّافة المقابلة لكوهين حاجبيها وانفجرت في ضحكة.
أدارت رأسها، وتعالت جلجلة السلاسل، وقالت ببرود، “مثلُك، يا صاحب السمو.”
ارتعش وجه تاليس.
وبنظرة قاتمة، حدّقت الشقية بقلق في تاليس.
وبنظرة قاتمة، حدّقت الشقية بقلق في تاليس.
صُدم كوهين وميراندا.
نظر كوهين إلى صديقته التي ضحكت رغمًا عنها، ثم ارتبك. “صحيح، لم تبلغ تلك السنّ بعد…”
فتح الشاب الأشقر في الزنزانة المجاورة فمه بدهشة. “إذًا، ما قالته كروش صحيح—”
“إحم…” عقد تاليس حاجبيه. “شكرًا لاهتمامك، يا صاحب السعادة.”
زفر تاليس.
ومغطّى بالتراب، حاول كوهين جاهدًا أن يرفع رأسه ليمنح الأمير ابتسامة ودّية.
“بدءًا من سبب مجيئكما إلى الشمال.”
“وأما أنتِ، آنسة آروند من حصن التنين…” التفت تاليس نحو المرأة ذات الدرع الخفيف والشَّعر الأسود في الزاوية المقابلة قُطريًا. لم يستطع منع تنهيدة خرجت منه. “لا أظن أنكِ جئتِ في رحلة تنزّه؟”
“وأما أنتِ، آنسة آروند من حصن التنين…” التفت تاليس نحو المرأة ذات الدرع الخفيف والشَّعر الأسود في الزاوية المقابلة قُطريًا. لم يستطع منع تنهيدة خرجت منه. “لا أظن أنكِ جئتِ في رحلة تنزّه؟”
توقّفت ميراندا آروند، المتّسخة والرثة، عن الضحك، واستعادت برودها المعتاد.
فتح الشاب الأشقر في الزنزانة المجاورة فمه بدهشة. “إذًا، ما قالته كروش صحيح—”
أدارت رأسها، وتعالت جلجلة السلاسل، وقالت ببرود، “مثلُك، يا صاحب السمو.”
“يا صاحب السمو، إنّه لشرفٌ لي أن ألتقيكم مجددًا، وهذه المرّة برفقة مرافقكم.” وبوجهٍ معتم، مسح كوهين بنظره وايا، الذي كان يزفر باحتقارٍ بارد، ثمّ حدّق بفتورٍ في الصغيرة خلف تاليس. “وأظنّ أن هذه الفتاة هي…”
رمق تاليس ميراندا، ثم كوهين بنظرة شاردة.
نظر وايا إلى كوهين بانزعاج.
(وريثة أسرة آروند في الإقليم الشمالي…)
وبنظرة قاتمة، حدّقت الشقية بقلق في تاليس.
“كلاكما…” أخذ نفسًا عميقًا، وغاص مجددًا في التفكير. “هل تدركان حجم الورطة التي وقعتم فيها؟”
“وأنتِ، آنسة آروند…” زفر تاليس وحدّق في ميراندا، التي بقيت صامتة، لا يظهر على ملامحها سوى البرود. “في المفاوضات أو الحرب القادمة بشأن ملكية الإقليم الشمالي، ستكونين أنتِ…”
“سمعتُ بعض الشذرات،” جاء صوت ميراندا البارد. “كانت هناك محاولة لاغتيال ملك إكستيدت؟”
حدّق تاليس في الأرض شاردًا. وبدأت بعض الأحداث التي يتذكرها تتخذ معنًى.
“لم تكن مجرد محاولة.” أومأ تاليس وزفر، وقد شحب وجهه. “الملك… رحل بالفعل.”
نفخ الحارس القائد أخيرًا بأنفاس قصيرة، وأعاد سيفه إلى غمده.
رمق بعضُ الحراس ما يحدث نظرةً سريعة، ثم أشاحوا بأنظارهم حين رمقهم قائدهم بنظرةٍ حادّة.
تجهم الحارس بزيّ الدورية.
عقدت ميراندا حاجبيها، واتّسعت عينا وايا.
تجمّد وجه كوهين. ولم يعد يشعر بالألم الشديد في ذراعه اليمنى.
أمّا كوهين فأغمض عينيه وأسند رأسه إلى الأرض مجددًا، وقال بنبرة يملؤها الندم، “كنت أعلم…”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
جلست الشقية في زاوية الزنزانة ترتجف قليلًا وهي تتذكّر موت الملك نوڤين.
خبا وجه وايا.
تعالى صوت السيّافة من خلف القضبان، “إذًا، ماذا جرى بالضبط؟”
تنهدت ميراندا.
ألقى تاليس نظرة على الشقية. ثم زفر زفرة خفيفة، واستدار نحو الثلاثة الذين يحدّقون به بعينين مترقّبتين.
وحين استحضر ضيق الموقف، هزّ رأسه، وحشد قوته، واقترب من القضبان.
“لا أعرف سوى جزء من الحقيقة.” عقد تاليس حاجبيه بقوة. “والآن…”
فتحت ميراندا عينيها. لقد فهمت.
رفع رأسه ونظر إليهم بعينين جادتين. “أحتاج منكما أن ترويا لي بالتحديد ما حدث معكما، من البداية إلى النهاية.
“لستُ كبش فداء؟” صُدم كوهين، وحاول النهوض رغم الألم. “ماذا يعني هذا؟”
“بدءًا من سبب مجيئكما إلى الشمال.”
بعد أكثر من عشر دقائق…
فتح الشاب الأشقر في الزنزانة المجاورة فمه بدهشة. “إذًا، ما قالته كروش صحيح—”
“كاسلان لامبارد؟!”
ضمّ الحارس شفتيه، موجّهًا بصره نحو تاليس، معقود الحاجبين قليلًا.
لم يستطع تاليس إخفاء صدمته ولا التحكّم بارتفاع صوته. بل حتى الحراس الستة التفتوا نحوه.
“لقد أُرسلتُ للبحث عنك مع الأبكم، وآيدا، وقليل من الجنود الآخرين.” كان وجه مرافق الأمير مغطّى بالخدوش والكدمات، وثيابه ممزّقة. “السير بيوتراي على الأرجح ما يزال بانتظار أخبارٍ منّا في قصر الروح البطولية.”
كان يتناوب النظر المرتاب بين كوهين المظلم الوجه وميراندا ذات الملامح المتحجرة.
“أنا كبش الفداء لموت الملك، أما أنتِ، آنسة آروند” زفر تاليس وقال ببطء، “وريثة الإقليم الشمالي الشرعية بعد سجن ڤال آروند، فلستِ كبش فداءٍ فحسب… بل ربما لستِ كبش فداءٍ أبدًا.”
(ذلك العجوز في الحانة…
(غريب.)
كان مطمئنًا للغاية.
رفع تاليس رأسه وقد اتّضحت أفكاره تمامًا.
و…
كان جسده كله يؤلمه، وكاد يجلس مرة أخرى إلى الجدار،
لم يكن في شخصيته، ولا في الحنو والانفتاح اللذين أظهرهما ما يدل على أنه شريرٌ منافق.)
أطرقت ميراندا، وقد شحب وجهها.
اتّسعت عينا وايا. “ذلك العجوز في الحانة؟ ألم يكن قائد حرّاس النصل الأبيض سابقًا؟ إنه مشهور جدًا.”
عقدت ميراندا حاجبيها، واتّسعت عينا وايا.
“مفاجئ، أليس كذلك؟” ظل صوت ميراندا ثابتًا، لكن خيوطًا من مشاعر مكبوتة تسربت تحته. “يُشاع أن علاقته بتشابمان لامبارد سيئة. ظننتُ أنه سيظل وفيًّا لأسرة والتون…”
رمق بعضُ الحراس ما يحدث نظرةً سريعة، ثم أشاحوا بأنظارهم حين رمقهم قائدهم بنظرةٍ حادّة.
“رجلٌ همجي.” تململ كوهين بغضب محاولًا النهوض، فارتسمت تعابير الألم على وجهه مجددًا. “لم يُصلح حتى ذراعي اليمنى كما يحب. كنت أعلم أنه شخص فاسد…”
“أنت…” اسودّ وجه الحارس القائد، ونظرته مضطربة وهو يعقد حاجبيه. “لا تعلم شيئًا، أيها الوغد الصغير.”
“كنتَ أكثرنا مودةً له، بل ووضعتَ ذراعك حول كتفه،” كشفت ميراندا كذبه ببرود، فارتسمت على وجهه تعابير محرجة.
هزّ تاليس رأسه، ولم يُجب عن سؤال الشرطي.
حدّق تاليس في الأرض شاردًا. وبدأت بعض الأحداث التي يتذكرها تتخذ معنًى.
لكنّه لمح طرف عينِه الشقية شاردةً، منكمشةً في الزاوية، تنظر إلى الأرض الخالية بعينين غائبتين.
“لا.” تنفّس تاليس ببطء، وازداد بريق عينيه. “كاسلان… هذا يفسّر كثيرًا من الألغاز.”
“دعني أتحدث إليهم قليلًا.”
“قال لي نيكولاس إنه سمع من صديقٍ قديم، كان سابقًا في حرّاس النصل الأبيض، أنّ من حاول اغتيالي في الحصن كان ضمن سيف الكارثة.” ومع تركيز بصره، استعاد تاليس رحلته قبل دخوله مدينة سحب التنين. “لكن بوفريت قال لي قبل أن يقطع الملك نوڤين رأسه إن درع الظل هو من حاول اغتيالي.”
“اخرس، كوهين.” قطعتْه امرأة شابّة من الزنزانة المقابلة ببرود.
(ذلك “الصديق القديم” كان على الأرجح كاسلان.)
“يا لها من حكايةٍ جميلة، أليس كذلك؟” ضحك تاليس ضحكة ساخرة، وهزّ رأسه قليلًا. “وبالصدفة، يُقدم أمير الكوكبة على اغتيال الملك نوڤين في الوقت ذاته.”
صُدم كوهين وميراندا.
تجمّد وجه كوهين. ولم يعد يشعر بالألم الشديد في ذراعه اليمنى.
“درع الظل؟” عقد كوهين حاجبيه. “إذًا، لقد عادوا؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
هزّ تاليس رأسه، ولم يُجب عن سؤال الشرطي.
نهض ببطء، وحدّق في عينَي الحارس.
كان عليه الوصول إلى صلب الموضوع.
كان يتناوب النظر المرتاب بين كوهين المظلم الوجه وميراندا ذات الملامح المتحجرة.
نظر وايا إلى كوهين بانزعاج.
دوى الصوت الحاد لاحتكاك المعدن بعضه ببعض. كان الحارس قد سحب جزءًا من سيفه.
“كان سيف الكارثة—أو أيًّا كان ما استخدموه—كذبًا وتمويهًا، كي يُستدرَج كلاكما إلى هنا باسم برج الإبادة.” تمتم تاليس، بينما كان كوهين يدرك بأن أحدًا لم يجبه، “لأكون دقيقًا، كان الهدف هو استدراجكِ أنتِ، آنسة آروند، وريثة دوق الحراسة في الإقليم الشمالي.”
وبعد بضع ثوانٍ، كأنه أفاق، التفت يرمق مرؤوسيه.
تنهدت ميراندا.
“أأنت من أبناء إكستيدت؟”
“صحيح، لم تكن كروش سوى ناقلة خبر. ليس لها حق اختيار من يرسله برج الإبادة.” تجمّد كوهين لحظة، لكنه سرعان ما استعاد تركيزه. “لكن كاسلان يستطيع ذلك. فهو صديق مقرّب للسيّد شاو، ويمكنه تمامًا أن يقترح أو حتى يحدد بنفسه من يريد.”
“لقد أُرسلتُ للبحث عنك مع الأبكم، وآيدا، وقليل من الجنود الآخرين.” كان وجه مرافق الأمير مغطّى بالخدوش والكدمات، وثيابه ممزّقة. “السير بيوتراي على الأرجح ما يزال بانتظار أخبارٍ منّا في قصر الروح البطولية.”
“أما أن تتسلل نبيلة من إقليم الكوكبة الشمالي إلى مدينة سحب التنين سرًا… فهذا طبيعي في الظروف العادية.” فكّر وايا وتابع، “لكن أن يُلقى القبض على كوكبيين تصرفوا بشكل مريب، بمن فيهم وريثة الدوق في الإقليم الشمالي، في وقتٍ قُتل فيه الملك…”
بعد أكثر من عشر دقائق…
“نحن كبشُ فداءٍ مثالي،” قالت ميراندا بصوت منخفض وهي تغمض عينيها ببطء. “هذا أكثر إقناعًا من اتهام أمير يافع قليل النفوذ بالتآمر لاغتيال الملك.”
رمق كوهين الفراغ، كأنه ما يزال يحاول فكّ الخيوط، بينما حدّقت ميراندا في السلسلة الحديدية حول جسدها بشرود. وأما وايا، فعضّ شفتَه بقوة.
ومع ذلك، بقي تاليس صامتًا.
رمق بعضُ الحراس ما يحدث نظرةً سريعة، ثم أشاحوا بأنظارهم حين رمقهم قائدهم بنظرةٍ حادّة.
كان ذهنه يعمل بسرعة متزايدة.
“لا.” تنفّس تاليس ببطء، وازداد بريق عينيه. “كاسلان… هذا يفسّر كثيرًا من الألغاز.”
وأخيرًا، في تلك الزنزانة الكئيبة، قال الأمير الثاني بصوت منخفض، “ليس الأمر كذلك فقط.” تنفّس بعمق، واتّضحت الصورة في ذهنه أكثر فأكثر. “وايا محق. أنتِ وريثة الإقليم الشمالي.
“يا لها من حكايةٍ جميلة، أليس كذلك؟” ضحك تاليس ضحكة ساخرة، وهزّ رأسه قليلًا. “وبالصدفة، يُقدم أمير الكوكبة على اغتيال الملك نوڤين في الوقت ذاته.”
“الإقليم الشمالي…” ضيّق الأمير الثاني عينيه، متذكّرًا ما رآه من حزنٍ وهستيريا في وجه ڤال آروند في قصر النهضة. “الإقليم الشمالي من الكوكبة، جنوب حصن التنين المحطم، الحلم الذي يسعى لامبارد إلى غزوه.”
لم يكن في الداخل سوى ثلاثة أسرى مقيدين—وايا، ورجل وامرأة في الظلام—وجميعهم يحدّقون في تاليس بذهول.
“لقد عزم لامبارد على انتزاع الإقليم الشمالي منذ الوقت الذي تآمر فيه مع الدوق آروند.”
حبس كل من في السجن أنفاسهم.
عمّ الصمت.
خبا وجه وايا.
رمق كوهين الفراغ، كأنه ما يزال يحاول فكّ الخيوط، بينما حدّقت ميراندا في السلسلة الحديدية حول جسدها بشرود. وأما وايا، فعضّ شفتَه بقوة.
“لم تكن مجرد محاولة.” أومأ تاليس وزفر، وقد شحب وجهه. “الملك… رحل بالفعل.”
“أنا كبش الفداء لموت الملك، أما أنتِ، آنسة آروند” زفر تاليس وقال ببطء، “وريثة الإقليم الشمالي الشرعية بعد سجن ڤال آروند، فلستِ كبش فداءٍ فحسب… بل ربما لستِ كبش فداءٍ أبدًا.”
توقّفت ميراندا آروند، المتّسخة والرثة، عن الضحك، واستعادت برودها المعتاد.
“لستُ كبش فداء؟” صُدم كوهين، وحاول النهوض رغم الألم. “ماذا يعني هذا؟”
لم يتغيّر وجه الحارس، لكن بريقًا مركّبًا لمع في عينيه.
فتحت ميراندا عينيها. لقد فهمت.
“مفاجئ، أليس كذلك؟” ظل صوت ميراندا ثابتًا، لكن خيوطًا من مشاعر مكبوتة تسربت تحته. “يُشاع أن علاقته بتشابمان لامبارد سيئة. ظننتُ أنه سيظل وفيًّا لأسرة والتون…”
رفع تاليس رأسه وقد اتّضحت أفكاره تمامًا.
ضمّ الحارس شفتيه، موجّهًا بصره نحو تاليس، معقود الحاجبين قليلًا.
“فكّروا في الأمر. الدوق ڤال آروند الموقّر، وقد لفّق له ملك الكوكبة البليد كيسل التُّهم، فانتهى إلى السجن،” قال الأمير بصوت خافت.
“بدءًا من سبب مجيئكما إلى الشمال.”
“ثم تأتي ابنته الوريثة إلى إكستيدت تطلب العون، ساعيةً إلى انتزاع الحقّ وإعادة ما سُلب من آل آروند.”
حبس كل من في السجن أنفاسهم.
حبس كل من في السجن أنفاسهم.
“قال لي نيكولاس إنه سمع من صديقٍ قديم، كان سابقًا في حرّاس النصل الأبيض، أنّ من حاول اغتيالي في الحصن كان ضمن سيف الكارثة.” ومع تركيز بصره، استعاد تاليس رحلته قبل دخوله مدينة سحب التنين. “لكن بوفريت قال لي قبل أن يقطع الملك نوڤين رأسه إن درع الظل هو من حاول اغتيالي.”
بمن فيهم حرس إقليم الرمال السوداء.
“كفى، أيها الأمير المتغطرس.” رأى الحارس القائد ما فعله رجاله، فتبدّلت تعابيره، وكأنه يصارع نفسه. “إن كنت تظن أنّ بهذا سنـ—”
“يا لها من حكايةٍ جميلة، أليس كذلك؟” ضحك تاليس ضحكة ساخرة، وهزّ رأسه قليلًا. “وبالصدفة، يُقدم أمير الكوكبة على اغتيال الملك نوڤين في الوقت ذاته.”
“لا.” تنفّس تاليس ببطء، وازداد بريق عينيه. “كاسلان… هذا يفسّر كثيرًا من الألغاز.”
“هذا… غير ممكن.” ارتسم الذهول على وجه كوهين، وتمتم كأنه في غيبوبة، “إنهم…”
وبينما أدرك تاليس الصوت الأنثوي المألوف قليلًا، التفت نحوها.
“تشابمان لامبارد.” وبملامح يائسة، زفر تاليس وقال ببطء، “يبدو أن اتفاقه مع ڤال آروند ما يزال ساريًا.”
(ذلك “الصديق القديم” كان على الأرجح كاسلان.)
أطرقت ميراندا، وقد شحب وجهها.
“وأما أنتِ، آنسة آروند من حصن التنين…” التفت تاليس نحو المرأة ذات الدرع الخفيف والشَّعر الأسود في الزاوية المقابلة قُطريًا. لم يستطع منع تنهيدة خرجت منه. “لا أظن أنكِ جئتِ في رحلة تنزّه؟”
“وأنتِ، آنسة آروند…” زفر تاليس وحدّق في ميراندا، التي بقيت صامتة، لا يظهر على ملامحها سوى البرود. “في المفاوضات أو الحرب القادمة بشأن ملكية الإقليم الشمالي، ستكونين أنتِ…”
“يا صاحب السمو!”
“أعظم ورقة مساومة لدى لامبارد.”
“فكّروا في الأمر. الدوق ڤال آروند الموقّر، وقد لفّق له ملك الكوكبة البليد كيسل التُّهم، فانتهى إلى السجن،” قال الأمير بصوت خافت.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“رجلٌ همجي.” تململ كوهين بغضب محاولًا النهوض، فارتسمت تعابير الألم على وجهه مجددًا. “لم يُصلح حتى ذراعي اليمنى كما يحب. كنت أعلم أنه شخص فاسد…”
أطرقت ميراندا، وقد شحب وجهها.
