لعنة الساحرة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“رافاييل ليندبيرغ، اليتيم المُشرد من الصحراء الكبرى، أصبح الآن أكثر تلاميذ النبي الأسود تقديرًا.” قالت كالشـان مبتسمة. “أهكذا تردّ جميل عائلة آروند، التي ربّتك وصقلتك اثني عشر عامًا؟”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“كذبت؟” رمش كوهين بحيرة. استدار وسأل، “لكنها قالت للتو إنني وسيم…”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
ومع الربط بين محاولة اغتيال تاليس في القلعة وسيف الكارثة، أشارت القرينتان معًا إلى تورّط الآرشيدوق بوفريت.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“لا تصغي إليها!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
في تلك اللحظة، أطلقت السيدة كالشـان، الواقفة قبالتهم، ضحكةً خافتة.
الفصل 213: لعنة الساحرة
“الأمير تاليس.” ألقت العجوز نظرها على الأمير. وكان في عينيها تعبير معقّد ومتعاطف. “إنه لشرف أن أراك مجددًا.”
….
وقد تلاشى الجمود السابق عن وجه الشاب، وحلّ محلّه ترقّب شديد وصرامة قاتمة.
في تلك اللحظة، استوعب تاليس الكثير من الأمور.
ومع الربط بين محاولة اغتيال تاليس في القلعة وسيف الكارثة، أشارت القرينتان معًا إلى تورّط الآرشيدوق بوفريت.
في أطراف مدينة سحب التنين، أخبره نيكولاس أن «رجال الملك» عثروا أثناء تحقيقهم داخل أراضي الكوكبة على خيوط توحي بأن موريا قد اغتيل على يد سيف الكارثة.
“لكنك تعلم، أليس كذلك—انظر إلى عينيك.” تنهدت كالشـان، وتابعت بنبرة مشفقة، “لن تصبح واحدًا منهم أبدًا.”
ومع الربط بين محاولة اغتيال تاليس في القلعة وسيف الكارثة، أشارت القرينتان معًا إلى تورّط الآرشيدوق بوفريت.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
غير أن ميراندا وكوهين كانا قد أثبتا بالفعل أن سيف الكارثة لم يكن سوى طُعم لاستدراجهم إلى هناك.
“لماذا؟ هل أساء إليك الدوق آروند؟ لماذا خنته؟”
وبعبارة أخرى… فإن المعلومات الاستخباراتية التي تلقّاها الملك من «رجاله» المزعومين كانت كذبة. ذريعة لصرف انتباه الملك نوڤين نحو بوفريت.
أومأ تاليس.
لكن المشكلة كانت أن في إكستيدت بأكملها، من بين رجال الملك نوڤين، من الذي يملك السلطة والقدرة على أن يكون عينيه وأذنيه، ويتجاوز الحدود نيابةً عنه لإطلاق تحقيق، ثم يعيد إرسال معلومات زائفة ومفبركة؟
“يُقال إن الساحرة الحمراء ليست بارعة في القتال.” ضيّق رافاييل عينيه. “لكن احذروا. قد تحمل أدوات معيّنة، مثل كرة الخيمياء.”
(والآن…)
ثم قالت العجوز بأسى، “وبما أنك ستعود إلى السجن، وربما لن يُطلق سراحك أبدًا… ما الرسالة التي تودّ إيصالها إليها؟”
وبنظرة متضاربة، حدّق تاليس في السيدة ذات الرداء الأحمر أمامه. راقب ذراعيها المتقاطعتين وهي تقف بهدوء أمام الباب الثقيل.
وعند سماع ذلك، صرّ كوهين على أسنانه غيظًا.
ولم يكن ذلك كل شيء.
“حسنًا… انتظر، ماذا تقصد بـ«يُقال»؟”
لماذا لم تُنذر عملية لامبارد واسعة النطاق مدينة سحب التنين؟ ولماذا تمكّن جيشه من دخول المدينة من دون إطلاق إنذار؟ وكيف استطاع أن يعثر على هذا الكمّ الهائل من الروابط…
رفع رافاييل حاجبيه قليلًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وأعاد تركيزه إلى الوضع الراهن.
لقد واجهوا في هذا اليوم وحده نصف ما واجهوا من نحسٍ في حياتهم.
كان رافاييل يقف في المقدّمة، وعلى يساره كوهين، وعلى يمينه ميراندا.
كانت شخصًا واحدًا فقط، لكن الأمير شعر أنهم جميعًا، بكل من معهم، لا يكافئون ذلك الفرد الواحد.
وقد تلاشى الجمود السابق عن وجه الشاب، وحلّ محلّه ترقّب شديد وصرامة قاتمة.
لم يتحرّك رافاييل.
“أفترض أنها كانت دورية بنظام المناوبات، لكن…” كان كوهين يحدّق في الساحرة الحمراء نصف المبتسمة بريبة، وهمس بحذر، “هذا ليس جيدًا، أليس كذلك—من تكون تلك العجوز؟”
غير أن ميراندا وكوهين كانا قد أثبتا بالفعل أن سيف الكارثة لم يكن سوى طُعم لاستدراجهم إلى هناك.
“ليس جيدًا على الإطلاق.” أمسكت ميراندا بمقبض سيفها وأجابت بصوت منخفض وهي تقف خلف رافاييل، “أظنّها الساحرة الحمراء.”
وقد تلاشى الجمود السابق عن وجه الشاب، وحلّ محلّه ترقّب شديد وصرامة قاتمة.
لم يتكلّم كوهين بعدها. وعقد حاجبيه مجددًا.
“كما ترى.” ثبّتت ميراندا نظرها على الباب خلف كالشـان. “أستشعر وجود عدد كبير من الأشخاص في الخارج بانتظارنا.”
شدّ تاليس الشقية الصغيرة خلفه بإحكام، شاعِرًا بالارتجافة الخفيفة في كفّها.
(الساحرة الحمراء… استطاعت خداع ذلك العجوز الأسود؟)
أخذ نفسًا عميقًا، مذكّرًا نفسه بأن يبقى هادئًا.
علّق بسخرية في داخله.
(إذا كانت الساحرة الحمراء متورّطة في هذا، فهذا يعني…)
(والآن…)
“سيدتي كالشـان.” رمق رافاييل العجوز بنظرة باردة. “لا عجب أنني تمكّنت من التسلّل بسهولة.”
كشّر وايا عن أسنانه وعضّ عليها. وهمس المرافق، الواقف أمام تاليس، “إنها قريبة جدًا منّا. على هذه المسافة، ربما نستطيع—”
“كنتِ تعلمين أنني سأأتي، فنصبتِ فخًا؟”
كانت هذه العجوز تمنحه شعورًا مراوغًا باعثًا على القشعريرة بعدم الارتياح، وذعرًا مجهولًا، وخوفًا خاصًا مما قد تقوله له تاليًا.
نظرت كالشـان إليه، ثم ابتسمت فجأة.
تغيّر تعبير كوهين وهو يقاطعها. “كُفّي عن هذا الهراء، أيتها العجوز!”
“لقد تعاملتُ مع جهاز الاستخبارات السرّي منذ كنت في الثامنة.” كانت العجوز ترتدي تعبيرًا لطيفًا، ولم يكن في عينيها أي انفعال. “أعرفكم جميعًا معرفةً أعمق مما تتخيّلون.”
“اصمت!”
تحرّك تعبير رافاييل تحرّكًا طفيفًا.
وبنظرة متضاربة، حدّق تاليس في السيدة ذات الرداء الأحمر أمامه. راقب ذراعيها المتقاطعتين وهي تقف بهدوء أمام الباب الثقيل.
ارتعش حاجبا تاليس. (الثامنة؟)
غير أن الأمير لاحظ من الجزء المكشوف من كمّ رافاييل الممزّق أن عضلة ذراعه قد شدّت قليلًا.
(هل تمارس الغرفة السرّية عمالة الأطفال؟)
هزّ رالف رأسه، وتجهّم وجهه. لقد شعر بشيءٍ ما في الأجواء.
علّق بسخرية في داخله.
“أما أنت، فلا تزال صغيرًا جدًا، أيها الفتى.” قالت الساحرة الحمراء ببرود. “لو كان ذلك الرجل، مورات، هو من دخل المدينة، لكان قد لاحظ أن ثمة خطبًا ما منذ اللحظة الأولى.”
“أما أنت، فلا تزال صغيرًا جدًا، أيها الفتى.” قالت الساحرة الحمراء ببرود. “لو كان ذلك الرجل، مورات، هو من دخل المدينة، لكان قد لاحظ أن ثمة خطبًا ما منذ اللحظة الأولى.”
لم يتحرّك رافاييل.
لم يتكلّم رافاييل. وكانت عيناه الحمراوان تومضان، ولم يهدأ التوتّر على وجهه قيد أنملة.
(هاه؟)
وبعد سنوات قضاها في جهاز الاستخبارات السرّي، كان يعلم جيدًا أن هذه العجوز الهشّة في ظاهِرها تخفي في داخلها قوة هائلة مخيفة.
“توقّفي!”
“اللعنة.” استدار كوهين قليلًا. وارتجفت زوايا شفتيه. “تلك هي الساحرة الحمراء؟ هل تنصب لنا كمينًا؟”
وإذ تذكّر تحذير رافاييل، اشتدّ وجه كوهين توترًا. قبض على مقبض سيفه بنظرة حادّة.
هزّ رالف رأسه، وتجهّم وجهه. لقد شعر بشيءٍ ما في الأجواء.
“ابحثوا عن مخرج آخر.” همست ميراندا. “وإن لم يكن هناك خيار، فسنخترق من جهتها—إنهم مستعدّون بالتأكيد.”
“كما ترى.” ثبّتت ميراندا نظرها على الباب خلف كالشـان. “أستشعر وجود عدد كبير من الأشخاص في الخارج بانتظارنا.”
لم يتكلّم رافاييل. وكانت عيناه الحمراوان تومضان، ولم يهدأ التوتّر على وجهه قيد أنملة.
لقد كان التقدّم خفية وشنّ هجوم مباغت أعظم مزاياهم، ولم يعد ذلك قائمًا الآن.
استدارت الساحرة الحمراء مرةً أخرى، ونظرت إلى ذلك الرجل الأشقر الطويل القامة.
كشّر وايا عن أسنانه وعضّ عليها. وهمس المرافق، الواقف أمام تاليس، “إنها قريبة جدًا منّا. على هذه المسافة، ربما نستطيع—”
لكن ميراندا اكتفت بالصمت.
“لا.” أجابت ميراندا فورًا.
“آه، الضابط كوهين كارابيان من تلّ والا.” ارتسمت هذه المرة على وجه كالشـان ابتسامة مشرقة. “أما أنت—”
عبس كوهين. “لماذا؟”
وبنظرة متضاربة، حدّق تاليس في السيدة ذات الرداء الأحمر أمامه. راقب ذراعيها المتقاطعتين وهي تقف بهدوء أمام الباب الثقيل.
“لأنها الساحرة الحمراء.” بدا رافاييل غير مكترث. فتح شفتيه قليلًا وأجاب بدلًا عن ميراندا.
“إنها الشخص الوحيد في هذا العالم القادر على خداع النبي الأسود!”
لن يصدّق إلا الأحمق أنها جاءت غير مستعدّة.
ولم يكن ذلك كل شيء.
وكان من الأفضل ألّا يتصرّفوا باندفاع.
“كلمات صاحبة الرداء الأحمر تعبث بالحواس. لعنتها تسحر القلوب.” زفر رافاييل بقوة وهو يواصل مسح محيطه بنظره. “الساحرة الحمراء بارعة في الكذب. لا يمكن الوثوق بكلمة واحدة تقولها.”
وعند سماع ذلك، صرّ كوهين على أسنانه غيظًا.
لقد واجهوا في هذا اليوم وحده نصف ما واجهوا من نحسٍ في حياتهم.
لقد واجهوا في هذا اليوم وحده نصف ما واجهوا من نحسٍ في حياتهم.
استدار رافاييل وجعل جانبه في مواجهتها. وارتسم على وجهه خوفٌ واضح. “ولا كلمة واحدة!”
“ابحثوا عن مخرج آخر.” همست ميراندا. “وإن لم يكن هناك خيار، فسنخترق من جهتها—إنهم مستعدّون بالتأكيد.”
لماذا لم تُنذر عملية لامبارد واسعة النطاق مدينة سحب التنين؟ ولماذا تمكّن جيشه من دخول المدينة من دون إطلاق إنذار؟ وكيف استطاع أن يعثر على هذا الكمّ الهائل من الروابط…
في تلك اللحظة، أطلقت السيدة كالشـان، الواقفة قبالتهم، ضحكةً خافتة.
لن يصدّق إلا الأحمق أنها جاءت غير مستعدّة.
بدت ضحكتها عجوزًا وواهية، لكنها دافئة ولطيفة.
في تلك اللحظة، استوعب تاليس الكثير من الأمور.
ومع رنين ضحكتها، شعر أهل الكوكبة وكأنهم يواجهون عدوًا عظيمًا.
“قلتُ لا تصغِ إليها!”
“رافاييل ليندبيرغ، اليتيم المُشرد من الصحراء الكبرى، أصبح الآن أكثر تلاميذ النبي الأسود تقديرًا.” قالت كالشـان مبتسمة. “أهكذا تردّ جميل عائلة آروند، التي ربّتك وصقلتك اثني عشر عامًا؟”
“كلمات صاحبة الرداء الأحمر تعبث بالحواس. لعنتها تسحر القلوب.” زفر رافاييل بقوة وهو يواصل مسح محيطه بنظره. “الساحرة الحمراء بارعة في الكذب. لا يمكن الوثوق بكلمة واحدة تقولها.”
“لماذا؟ هل أساء إليك الدوق آروند؟ لماذا خنته؟”
“كلمات صاحبة الرداء الأحمر تعبث بالحواس. لعنتها تسحر القلوب.” زفر رافاييل بقوة وهو يواصل مسح محيطه بنظره. “الساحرة الحمراء بارعة في الكذب. لا يمكن الوثوق بكلمة واحدة تقولها.”
لم يتحرّك رافاييل.
استدار كلٌّ من ميراندا ورافاييل في آنٍ واحد، وصاحا بغضب.
تغيّر تعبير تاليس.
شدّ تاليس الشقية الصغيرة خلفه بإحكام، شاعِرًا بالارتجافة الخفيفة في كفّها.
ألقى نظرة على الاثنين الآخرين. بدت ميراندا غير متأثرة، بينما كان كوهين حائرًا.
لكن الساحرة الحمراء، وهي تحدّق في كوهين الوقح، لم تفعل سوى أن هزّت رأسها. ابتسمت بلطف، كما لو كانت تنظر إلى طفلٍ مشاغب.
“لكنك تعلم، أليس كذلك—انظر إلى عينيك.” تنهدت كالشـان، وتابعت بنبرة مشفقة، “لن تصبح واحدًا منهم أبدًا.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
مما رآه تاليس من ظهره، بدا رافاييل غير متأثر.
وفي اللحظة التي سمع فيها الاسم، عقد تاليس حاجبيه.
غير أن الأمير لاحظ من الجزء المكشوف من كمّ رافاييل الممزّق أن عضلة ذراعه قد شدّت قليلًا.
“آه، الضابط كوهين كارابيان من تلّ والا.” ارتسمت هذه المرة على وجه كالشـان ابتسامة مشرقة. “أما أنت—”
(إنه مضطرب) همس صوت في ذهن تاليس.
تغيّر تعبير كوهين وهو يقاطعها. “كُفّي عن هذا الهراء، أيتها العجوز!”
“وأنتِ، يا سيدة آروند.” استدارت الساحرة الحمراء إلى ميراندا بنظرة أمومية حنونة. “هل فكّرتِ في الأمر؟”
“لقد تعاملتُ مع جهاز الاستخبارات السرّي منذ كنت في الثامنة.” كانت العجوز ترتدي تعبيرًا لطيفًا، ولم يكن في عينيها أي انفعال. “أعرفكم جميعًا معرفةً أعمق مما تتخيّلون.”
تفاجأت ميراندا.
“إنها الشخص الوحيد في هذا العالم القادر على خداع النبي الأسود!”
“لماذا رافاييل؟ لماذا هو؟” قالت كالشـان ببطء. “لماذا اختاره النبي الأسود، وهو بلا قوة ولا مكانة، بدلًا من نبيلٍ ذي مستقبلٍ مشرق؟”
وقد تلاشى الجمود السابق عن وجه الشاب، وحلّ محلّه ترقّب شديد وصرامة قاتمة.
وعند سماع ذلك، لم تستطع السيّافة ذات الوجه الجليدي إلا أن تعقد حاجبيها.
نظرت كالشـان إليه، ثم ابتسمت فجأة.
“لا تصغي إليها!”
ارتعش حاجبا تاليس. (الثامنة؟)
استدار رافاييل وجعل جانبه في مواجهتها. وارتسم على وجهه خوفٌ واضح. “ولا كلمة واحدة!”
“قلتُ لا تصغِ إليها!”
“انظري إلى والدكِ… إن كنتِ لا تزالين تهتمّين بالإقليم الشمالي، ولا تريدين رؤية هذه الأرض العزيزة تُنتزع بوسائل خسيسة، فإن مملكة إكستيدت ستفتح لك أبوابها دائمًا، يا فتاة الشمال—الشمال لا ينتمي إلا لأهله.” ابتسمت الساحرة الحمراء ابتسامة ماكرة.
وعند سماع ذلك، صرّ كوهين على أسنانه غيظًا.
عبس تاليس قليلًا—لقد وجد في هذه الجملة شيئًا غريبًا.
(الساحرة الحمراء… استطاعت خداع ذلك العجوز الأسود؟)
لكن ميراندا اكتفت بالصمت.
وإذ تذكّر تحذير رافاييل، اشتدّ وجه كوهين توترًا. قبض على مقبض سيفه بنظرة حادّة.
ولم يُعلم ما الذي كانت تفكّر فيه.
عبس تاليس قليلًا—لقد وجد في هذه الجملة شيئًا غريبًا.
استدارت الساحرة الحمراء مرةً أخرى، ونظرت إلى ذلك الرجل الأشقر الطويل القامة.
وفي اللحظة التي سمع فيها الاسم، عقد تاليس حاجبيه.
شعر كوهين بقشعريرة تسري في جلده.
“لقد تعاملتُ مع جهاز الاستخبارات السرّي منذ كنت في الثامنة.” كانت العجوز ترتدي تعبيرًا لطيفًا، ولم يكن في عينيها أي انفعال. “أعرفكم جميعًا معرفةً أعمق مما تتخيّلون.”
“آه، الضابط كوهين كارابيان من تلّ والا.” ارتسمت هذه المرة على وجه كالشـان ابتسامة مشرقة. “أما أنت—”
تفاجأت ميراندا.
“توقّفي!”
حتى تاليس رفع حاجبيه.
تغيّر تعبير كوهين وهو يقاطعها. “كُفّي عن هذا الهراء، أيتها العجوز!”
علّق بسخرية في داخله.
وإذ تذكّر تحذير رافاييل، اشتدّ وجه كوهين توترًا. قبض على مقبض سيفه بنظرة حادّة.
تغيّر تعبير كوهين وهو يقاطعها. “كُفّي عن هذا الهراء، أيتها العجوز!”
هزّ رأسه بقوة، وتفوّه بتوتّر، “كل كلمة تنطقين بها، لن أستمع إلى حرفٍ واحدٍ منها!”
هزّ رأسه بقوة، وتفوّه بتوتّر، “كل كلمة تنطقين بها، لن أستمع إلى حرفٍ واحدٍ منها!”
قلّبت ميراندا عينيها، وزفرت زفرة خفيفة من أنفها.
“ليس جيدًا على الإطلاق.” أمسكت ميراندا بمقبض سيفها وأجابت بصوت منخفض وهي تقف خلف رافاييل، “أظنّها الساحرة الحمراء.”
رفع رافاييل حاجبيه قليلًا.
علّق بسخرية في داخله.
(هذا الرجل… إنه متوتر إلى حدّ فقدان المنطقية.)
استدار كلٌّ من ميراندا ورافاييل في آنٍ واحد، وصاحا بغضب.
لكن الساحرة الحمراء، وهي تحدّق في كوهين الوقح، لم تفعل سوى أن هزّت رأسها. ابتسمت بلطف، كما لو كانت تنظر إلى طفلٍ مشاغب.
لماذا لم تُنذر عملية لامبارد واسعة النطاق مدينة سحب التنين؟ ولماذا تمكّن جيشه من دخول المدينة من دون إطلاق إنذار؟ وكيف استطاع أن يعثر على هذا الكمّ الهائل من الروابط…
“أوه، لا يا كوهين الصغير.” هزّت كالشـان رأسها وقالت، “كنت أودّ فقط أن أقول إنك…”
لم يتكلّم رافاييل. وكانت عيناه الحمراوان تومضان، ولم يهدأ التوتّر على وجهه قيد أنملة.
“وسيمٌ إلى حدٍّ ما.”
وإذ تذكّر تحذير رافاييل، اشتدّ وجه كوهين توترًا. قبض على مقبض سيفه بنظرة حادّة.
تجمّد تعبير كوهين الشرس.
“وسيمٌ إلى حدٍّ ما.”
حتى تاليس رفع حاجبيه.
وعند سماع ذلك، لم تستطع السيّافة ذات الوجه الجليدي إلا أن تعقد حاجبيها.
(هاه؟)
تحرّك تعبير رافاييل تحرّكًا طفيفًا.
“ماذا؟”
في تلك اللحظة، أطلقت السيدة كالشـان، الواقفة قبالتهم، ضحكةً خافتة.
ارتدى كوهين تعبيرًا فارغًا. رمش وسأل بدهشة، “قلتِ للتو—”
“لا.” أجابت ميراندا فورًا.
“قلتُ لا تصغِ إليها!”
تغيّر تعبير تاليس.
“كلمات صاحبة الرداء الأحمر تعبث بالحواس. لعنتها تسحر القلوب.” زفر رافاييل بقوة وهو يواصل مسح محيطه بنظره. “الساحرة الحمراء بارعة في الكذب. لا يمكن الوثوق بكلمة واحدة تقولها.”
استدارت الساحرة الحمراء مرةً أخرى، ونظرت إلى ذلك الرجل الأشقر الطويل القامة.
“إنها الشخص الوحيد في هذا العالم القادر على خداع النبي الأسود!”
(تخدع النبي الأسود؟)
أطلقت كالشـان زفرة، وهزّت رأسها. وكان في عينيها تعبير يقول، (هل أستطيع الآن؟)
(إنه مضطرب) همس صوت في ذهن تاليس.
ارتجف تاليس.
شدّ تاليس الشقية الصغيرة خلفه بإحكام، شاعِرًا بالارتجافة الخفيفة في كفّها.
(تخدع النبي الأسود؟)
“توقّفي!”
تذكّر المواجهة بينه وبين مورات في قاعة مينديس، و«القدرة النفسية» لمورات، وكذلك الاستجواب الذي اجتازه بشقّ الأنفس بمساعدة يودل وسيرينا.
“سيدتي كالشـان.” رمق رافاييل العجوز بنظرة باردة. “لا عجب أنني تمكّنت من التسلّل بسهولة.”
(الساحرة الحمراء… استطاعت خداع ذلك العجوز الأسود؟)
(هل تمارس الغرفة السرّية عمالة الأطفال؟)
(إذًا أليست قدرتها هي العدو اللدود لقدرة مورات النفسية الكاشفة للكذب؟)
“يا إلهي، أشعر أنها قادرة على إحباطنا بفمها وحده.” تنهد وايا.
في هذه الأثناء، كان كوهين مذهولًا.
وظلّ الأمير يكرّر في ذهنه كلمات رافاييل عن لعنة الساحرة، محذّرًا نفسه من التراخي.
(انتظر لحظة.)
“أعنيها حرفيًا: يُقال.”
“كذبت؟” رمش كوهين بحيرة. استدار وسأل، “لكنها قالت للتو إنني وسيم…”
“اصمت!”
استدار كلٌّ من ميراندا ورافاييل في آنٍ واحد، وصاحا بغضب.
“صاحب السمو.” هزّ رافاييل رأسه نحو تاليس، مغمضًا عينيه قليلًا. “الكذبة.”
“اصمت!”
كانت شخصًا واحدًا فقط، لكن الأمير شعر أنهم جميعًا، بكل من معهم، لا يكافئون ذلك الفرد الواحد.
لم يكن أمام كوهين خيار سوى إطباق فمه.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“يا إلهي، أشعر أنها قادرة على إحباطنا بفمها وحده.” تنهد وايا.
“ابحثوا عن مخرج آخر.” همست ميراندا. “وإن لم يكن هناك خيار، فسنخترق من جهتها—إنهم مستعدّون بالتأكيد.”
تمتم رالف بشيءٍ ما، لكنه لم يكن مفهومًا.
“أفترض أنها كانت دورية بنظام المناوبات، لكن…” كان كوهين يحدّق في الساحرة الحمراء نصف المبتسمة بريبة، وهمس بحذر، “هذا ليس جيدًا، أليس كذلك—من تكون تلك العجوز؟”
لم يتكلّم تاليس. ظلّ يحدّق في الساحرة الحمراء بينما تسري القشعريرة في جسده.
“كنتِ تعلمين أنني سأأتي، فنصبتِ فخًا؟”
كانت شخصًا واحدًا فقط، لكن الأمير شعر أنهم جميعًا، بكل من معهم، لا يكافئون ذلك الفرد الواحد.
تغيّر تعبير تاليس قليلًا. “والشرف لي أيضًا—لو فقط لم أكن في زنزانة سجن، ولو لم تكوني في صفّ لامبارد.”
“لا يوجد مخرج آخر.” سحبت ميراندا نظرها من الزاوية وهزّت رأسها.
شدّ تاليس الشقية الصغيرة خلفه بإحكام، شاعِرًا بالارتجافة الخفيفة في كفّها.
“ماذا سنفعل الآن؟” زفر كوهين وهمس بإحباط. “نقف هنا ولا نفعل شيئًا؟”
تحرّك تعبير رافاييل تحرّكًا طفيفًا.
“سأكسب الوقت. أنتم تفرّقوا ببطء.” تحرّك طرف فم رافاييل حركة خفيفة—ولم يستطع تاليس فهم كيف تعلّم التحدّث من دون تحريك شفتيه. “ابحثوا عن فرصة لنضرب معًا. لنرَ إن كنّا قادرين على إسقاطها.”
شدّ تاليس الشقية الصغيرة خلفه بإحكام، شاعِرًا بالارتجافة الخفيفة في كفّها.
“يُقال إن الساحرة الحمراء ليست بارعة في القتال.” ضيّق رافاييل عينيه. “لكن احذروا. قد تحمل أدوات معيّنة، مثل كرة الخيمياء.”
(والآن…)
“حسنًا… انتظر، ماذا تقصد بـ«يُقال»؟”
“إنها الشخص الوحيد في هذا العالم القادر على خداع النبي الأسود!”
“أعنيها حرفيًا: يُقال.”
حتى تاليس رفع حاجبيه.
غير أن تاليس سرعان ما أصبح الهدف التالي لكلام الساحرة الحمراء.
تجمّد تعبير كوهين الشرس.
“الأمير تاليس.” ألقت العجوز نظرها على الأمير. وكان في عينيها تعبير معقّد ومتعاطف. “إنه لشرف أن أراك مجددًا.”
استدار كلٌّ من ميراندا ورافاييل في آنٍ واحد، وصاحا بغضب.
تغيّر تعبير تاليس قليلًا. “والشرف لي أيضًا—لو فقط لم أكن في زنزانة سجن، ولو لم تكوني في صفّ لامبارد.”
“كنتِ تعلمين أنني سأأتي، فنصبتِ فخًا؟”
“صاحب السمو.” هزّ رافاييل رأسه نحو تاليس، مغمضًا عينيه قليلًا. “الكذبة.”
“آه، الضابط كوهين كارابيان من تلّ والا.” ارتسمت هذه المرة على وجه كالشـان ابتسامة مشرقة. “أما أنت—”
أومأ تاليس.
ارتدى كوهين تعبيرًا فارغًا. رمش وسأل بدهشة، “قلتِ للتو—”
وظلّ الأمير يكرّر في ذهنه كلمات رافاييل عن لعنة الساحرة، محذّرًا نفسه من التراخي.
تمتم رالف بشيءٍ ما، لكنه لم يكن مفهومًا.
وبالمقارنة مع النبي الأسود الذي واجهه في قاعة مينديس، والرهبة التي بثّها مورات، والتوتّر الهائل الذي كان يلازمه في كل ثانية هناك…
ارتعش حاجبا تاليس. (الثامنة؟)
كانت هذه العجوز تمنحه شعورًا مراوغًا باعثًا على القشعريرة بعدم الارتياح، وذعرًا مجهولًا، وخوفًا خاصًا مما قد تقوله له تاليًا.
ثم قالت العجوز بأسى، “وبما أنك ستعود إلى السجن، وربما لن يُطلق سراحك أبدًا… ما الرسالة التي تودّ إيصالها إليها؟”
تنهدت كالشـان، وهزّت رأسها له بتعبير صادق. ارتعشت التجاعيد على خدّيها، وبدت عاجزة.
قلّبت ميراندا عينيها، وزفرت زفرة خفيفة من أنفها.
“أعتذر بصدق، لكنك جئت إلى أرض التنين العظيم…”
تمتم رالف بشيءٍ ما، لكنه لم يكن مفهومًا.
ثم قالت العجوز بأسى، “وبما أنك ستعود إلى السجن، وربما لن يُطلق سراحك أبدًا… ما الرسالة التي تودّ إيصالها إليها؟”
استدار رافاييل وجعل جانبه في مواجهتها. وارتسم على وجهه خوفٌ واضح. “ولا كلمة واحدة!”
عبس تاليس قليلًا. وتيقّظ قلبه. “إلى مَن؟”
“لأنها الساحرة الحمراء.” بدا رافاييل غير مكترث. فتح شفتيه قليلًا وأجاب بدلًا عن ميراندا.
“ومن غيرها يكون؟” تنهدت كالشـان بتعبير غامض، وعلّقت ابتسامة خفيفة على زاوية شفتيها، وكأنها تستعيد ذكرى. “إنها بالطبع الجميلة والمتبصّرة…”
وعند سماع ذلك، لم تستطع السيّافة ذات الوجه الجليدي إلا أن تعقد حاجبيها.
“السيدة ثيرينـجيرانا.”
“ومن غيرها يكون؟” تنهدت كالشـان بتعبير غامض، وعلّقت ابتسامة خفيفة على زاوية شفتيها، وكأنها تستعيد ذكرى. “إنها بالطبع الجميلة والمتبصّرة…”
وفي اللحظة التي سمع فيها الاسم، عقد تاليس حاجبيه.
لكن الساحرة الحمراء، وهي تحدّق في كوهين الوقح، لم تفعل سوى أن هزّت رأسها. ابتسمت بلطف، كما لو كانت تنظر إلى طفلٍ مشاغب.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“اصمت!”
“لكنك تعلم، أليس كذلك—انظر إلى عينيك.” تنهدت كالشـان، وتابعت بنبرة مشفقة، “لن تصبح واحدًا منهم أبدًا.”
