لعنة الساحرة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وبنظرة متضاربة، حدّق تاليس في السيدة ذات الرداء الأحمر أمامه. راقب ذراعيها المتقاطعتين وهي تقف بهدوء أمام الباب الثقيل.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“حسنًا… انتظر، ماذا تقصد بـ«يُقال»؟”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“اصمت!”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“رافاييل ليندبيرغ، اليتيم المُشرد من الصحراء الكبرى، أصبح الآن أكثر تلاميذ النبي الأسود تقديرًا.” قالت كالشـان مبتسمة. “أهكذا تردّ جميل عائلة آروند، التي ربّتك وصقلتك اثني عشر عامًا؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
استدار رافاييل وجعل جانبه في مواجهتها. وارتسم على وجهه خوفٌ واضح. “ولا كلمة واحدة!”
الفصل 213: لعنة الساحرة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
….
“توقّفي!”
في تلك اللحظة، استوعب تاليس الكثير من الأمور.
قلّبت ميراندا عينيها، وزفرت زفرة خفيفة من أنفها.
في أطراف مدينة سحب التنين، أخبره نيكولاس أن «رجال الملك» عثروا أثناء تحقيقهم داخل أراضي الكوكبة على خيوط توحي بأن موريا قد اغتيل على يد سيف الكارثة.
تنهدت كالشـان، وهزّت رأسها له بتعبير صادق. ارتعشت التجاعيد على خدّيها، وبدت عاجزة.
ومع الربط بين محاولة اغتيال تاليس في القلعة وسيف الكارثة، أشارت القرينتان معًا إلى تورّط الآرشيدوق بوفريت.
“ومن غيرها يكون؟” تنهدت كالشـان بتعبير غامض، وعلّقت ابتسامة خفيفة على زاوية شفتيها، وكأنها تستعيد ذكرى. “إنها بالطبع الجميلة والمتبصّرة…”
غير أن ميراندا وكوهين كانا قد أثبتا بالفعل أن سيف الكارثة لم يكن سوى طُعم لاستدراجهم إلى هناك.
وكان من الأفضل ألّا يتصرّفوا باندفاع.
وبعبارة أخرى… فإن المعلومات الاستخباراتية التي تلقّاها الملك من «رجاله» المزعومين كانت كذبة. ذريعة لصرف انتباه الملك نوڤين نحو بوفريت.
هزّ رالف رأسه، وتجهّم وجهه. لقد شعر بشيءٍ ما في الأجواء.
لكن المشكلة كانت أن في إكستيدت بأكملها، من بين رجال الملك نوڤين، من الذي يملك السلطة والقدرة على أن يكون عينيه وأذنيه، ويتجاوز الحدود نيابةً عنه لإطلاق تحقيق، ثم يعيد إرسال معلومات زائفة ومفبركة؟
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
(والآن…)
حتى تاليس رفع حاجبيه.
وبنظرة متضاربة، حدّق تاليس في السيدة ذات الرداء الأحمر أمامه. راقب ذراعيها المتقاطعتين وهي تقف بهدوء أمام الباب الثقيل.
وبالمقارنة مع النبي الأسود الذي واجهه في قاعة مينديس، والرهبة التي بثّها مورات، والتوتّر الهائل الذي كان يلازمه في كل ثانية هناك…
ولم يكن ذلك كل شيء.
لكن المشكلة كانت أن في إكستيدت بأكملها، من بين رجال الملك نوڤين، من الذي يملك السلطة والقدرة على أن يكون عينيه وأذنيه، ويتجاوز الحدود نيابةً عنه لإطلاق تحقيق، ثم يعيد إرسال معلومات زائفة ومفبركة؟
لماذا لم تُنذر عملية لامبارد واسعة النطاق مدينة سحب التنين؟ ولماذا تمكّن جيشه من دخول المدينة من دون إطلاق إنذار؟ وكيف استطاع أن يعثر على هذا الكمّ الهائل من الروابط…
(إذًا أليست قدرتها هي العدو اللدود لقدرة مورات النفسية الكاشفة للكذب؟)
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وأعاد تركيزه إلى الوضع الراهن.
(إذا كانت الساحرة الحمراء متورّطة في هذا، فهذا يعني…)
كان رافاييل يقف في المقدّمة، وعلى يساره كوهين، وعلى يمينه ميراندا.
لقد واجهوا في هذا اليوم وحده نصف ما واجهوا من نحسٍ في حياتهم.
وقد تلاشى الجمود السابق عن وجه الشاب، وحلّ محلّه ترقّب شديد وصرامة قاتمة.
استدار كلٌّ من ميراندا ورافاييل في آنٍ واحد، وصاحا بغضب.
“أفترض أنها كانت دورية بنظام المناوبات، لكن…” كان كوهين يحدّق في الساحرة الحمراء نصف المبتسمة بريبة، وهمس بحذر، “هذا ليس جيدًا، أليس كذلك—من تكون تلك العجوز؟”
تذكّر المواجهة بينه وبين مورات في قاعة مينديس، و«القدرة النفسية» لمورات، وكذلك الاستجواب الذي اجتازه بشقّ الأنفس بمساعدة يودل وسيرينا.
“ليس جيدًا على الإطلاق.” أمسكت ميراندا بمقبض سيفها وأجابت بصوت منخفض وهي تقف خلف رافاييل، “أظنّها الساحرة الحمراء.”
“أعتذر بصدق، لكنك جئت إلى أرض التنين العظيم…”
لم يتكلّم كوهين بعدها. وعقد حاجبيه مجددًا.
لن يصدّق إلا الأحمق أنها جاءت غير مستعدّة.
شدّ تاليس الشقية الصغيرة خلفه بإحكام، شاعِرًا بالارتجافة الخفيفة في كفّها.
وعند سماع ذلك، لم تستطع السيّافة ذات الوجه الجليدي إلا أن تعقد حاجبيها.
أخذ نفسًا عميقًا، مذكّرًا نفسه بأن يبقى هادئًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وأعاد تركيزه إلى الوضع الراهن.
(إذا كانت الساحرة الحمراء متورّطة في هذا، فهذا يعني…)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“سيدتي كالشـان.” رمق رافاييل العجوز بنظرة باردة. “لا عجب أنني تمكّنت من التسلّل بسهولة.”
شعر كوهين بقشعريرة تسري في جلده.
“كنتِ تعلمين أنني سأأتي، فنصبتِ فخًا؟”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
نظرت كالشـان إليه، ثم ابتسمت فجأة.
ثم قالت العجوز بأسى، “وبما أنك ستعود إلى السجن، وربما لن يُطلق سراحك أبدًا… ما الرسالة التي تودّ إيصالها إليها؟”
“لقد تعاملتُ مع جهاز الاستخبارات السرّي منذ كنت في الثامنة.” كانت العجوز ترتدي تعبيرًا لطيفًا، ولم يكن في عينيها أي انفعال. “أعرفكم جميعًا معرفةً أعمق مما تتخيّلون.”
كانت شخصًا واحدًا فقط، لكن الأمير شعر أنهم جميعًا، بكل من معهم، لا يكافئون ذلك الفرد الواحد.
تحرّك تعبير رافاييل تحرّكًا طفيفًا.
“ومن غيرها يكون؟” تنهدت كالشـان بتعبير غامض، وعلّقت ابتسامة خفيفة على زاوية شفتيها، وكأنها تستعيد ذكرى. “إنها بالطبع الجميلة والمتبصّرة…”
ارتعش حاجبا تاليس. (الثامنة؟)
(انتظر لحظة.)
(هل تمارس الغرفة السرّية عمالة الأطفال؟)
“توقّفي!”
علّق بسخرية في داخله.
هزّ رالف رأسه، وتجهّم وجهه. لقد شعر بشيءٍ ما في الأجواء.
“أما أنت، فلا تزال صغيرًا جدًا، أيها الفتى.” قالت الساحرة الحمراء ببرود. “لو كان ذلك الرجل، مورات، هو من دخل المدينة، لكان قد لاحظ أن ثمة خطبًا ما منذ اللحظة الأولى.”
“قلتُ لا تصغِ إليها!”
لم يتكلّم رافاييل. وكانت عيناه الحمراوان تومضان، ولم يهدأ التوتّر على وجهه قيد أنملة.
استدار كلٌّ من ميراندا ورافاييل في آنٍ واحد، وصاحا بغضب.
وبعد سنوات قضاها في جهاز الاستخبارات السرّي، كان يعلم جيدًا أن هذه العجوز الهشّة في ظاهِرها تخفي في داخلها قوة هائلة مخيفة.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“اللعنة.” استدار كوهين قليلًا. وارتجفت زوايا شفتيه. “تلك هي الساحرة الحمراء؟ هل تنصب لنا كمينًا؟”
ارتدى كوهين تعبيرًا فارغًا. رمش وسأل بدهشة، “قلتِ للتو—”
هزّ رالف رأسه، وتجهّم وجهه. لقد شعر بشيءٍ ما في الأجواء.
تغيّر تعبير كوهين وهو يقاطعها. “كُفّي عن هذا الهراء، أيتها العجوز!”
“كما ترى.” ثبّتت ميراندا نظرها على الباب خلف كالشـان. “أستشعر وجود عدد كبير من الأشخاص في الخارج بانتظارنا.”
“رافاييل ليندبيرغ، اليتيم المُشرد من الصحراء الكبرى، أصبح الآن أكثر تلاميذ النبي الأسود تقديرًا.” قالت كالشـان مبتسمة. “أهكذا تردّ جميل عائلة آروند، التي ربّتك وصقلتك اثني عشر عامًا؟”
لقد كان التقدّم خفية وشنّ هجوم مباغت أعظم مزاياهم، ولم يعد ذلك قائمًا الآن.
“أفترض أنها كانت دورية بنظام المناوبات، لكن…” كان كوهين يحدّق في الساحرة الحمراء نصف المبتسمة بريبة، وهمس بحذر، “هذا ليس جيدًا، أليس كذلك—من تكون تلك العجوز؟”
كشّر وايا عن أسنانه وعضّ عليها. وهمس المرافق، الواقف أمام تاليس، “إنها قريبة جدًا منّا. على هذه المسافة، ربما نستطيع—”
“وأنتِ، يا سيدة آروند.” استدارت الساحرة الحمراء إلى ميراندا بنظرة أمومية حنونة. “هل فكّرتِ في الأمر؟”
“لا.” أجابت ميراندا فورًا.
وكان من الأفضل ألّا يتصرّفوا باندفاع.
عبس كوهين. “لماذا؟”
(الساحرة الحمراء… استطاعت خداع ذلك العجوز الأسود؟)
“لأنها الساحرة الحمراء.” بدا رافاييل غير مكترث. فتح شفتيه قليلًا وأجاب بدلًا عن ميراندا.
شعر كوهين بقشعريرة تسري في جلده.
لن يصدّق إلا الأحمق أنها جاءت غير مستعدّة.
(إذا كانت الساحرة الحمراء متورّطة في هذا، فهذا يعني…)
وكان من الأفضل ألّا يتصرّفوا باندفاع.
“يُقال إن الساحرة الحمراء ليست بارعة في القتال.” ضيّق رافاييل عينيه. “لكن احذروا. قد تحمل أدوات معيّنة، مثل كرة الخيمياء.”
وعند سماع ذلك، صرّ كوهين على أسنانه غيظًا.
في أطراف مدينة سحب التنين، أخبره نيكولاس أن «رجال الملك» عثروا أثناء تحقيقهم داخل أراضي الكوكبة على خيوط توحي بأن موريا قد اغتيل على يد سيف الكارثة.
لقد واجهوا في هذا اليوم وحده نصف ما واجهوا من نحسٍ في حياتهم.
(انتظر لحظة.)
“ابحثوا عن مخرج آخر.” همست ميراندا. “وإن لم يكن هناك خيار، فسنخترق من جهتها—إنهم مستعدّون بالتأكيد.”
هزّ رأسه بقوة، وتفوّه بتوتّر، “كل كلمة تنطقين بها، لن أستمع إلى حرفٍ واحدٍ منها!”
في تلك اللحظة، أطلقت السيدة كالشـان، الواقفة قبالتهم، ضحكةً خافتة.
“أفترض أنها كانت دورية بنظام المناوبات، لكن…” كان كوهين يحدّق في الساحرة الحمراء نصف المبتسمة بريبة، وهمس بحذر، “هذا ليس جيدًا، أليس كذلك—من تكون تلك العجوز؟”
بدت ضحكتها عجوزًا وواهية، لكنها دافئة ولطيفة.
نظرت كالشـان إليه، ثم ابتسمت فجأة.
ومع رنين ضحكتها، شعر أهل الكوكبة وكأنهم يواجهون عدوًا عظيمًا.
غير أن الأمير لاحظ من الجزء المكشوف من كمّ رافاييل الممزّق أن عضلة ذراعه قد شدّت قليلًا.
“رافاييل ليندبيرغ، اليتيم المُشرد من الصحراء الكبرى، أصبح الآن أكثر تلاميذ النبي الأسود تقديرًا.” قالت كالشـان مبتسمة. “أهكذا تردّ جميل عائلة آروند، التي ربّتك وصقلتك اثني عشر عامًا؟”
ارتعش حاجبا تاليس. (الثامنة؟)
“لماذا؟ هل أساء إليك الدوق آروند؟ لماذا خنته؟”
“أعنيها حرفيًا: يُقال.”
لم يتحرّك رافاييل.
حتى تاليس رفع حاجبيه.
تغيّر تعبير تاليس.
“لا يوجد مخرج آخر.” سحبت ميراندا نظرها من الزاوية وهزّت رأسها.
ألقى نظرة على الاثنين الآخرين. بدت ميراندا غير متأثرة، بينما كان كوهين حائرًا.
“اصمت!”
“لكنك تعلم، أليس كذلك—انظر إلى عينيك.” تنهدت كالشـان، وتابعت بنبرة مشفقة، “لن تصبح واحدًا منهم أبدًا.”
“أعتذر بصدق، لكنك جئت إلى أرض التنين العظيم…”
مما رآه تاليس من ظهره، بدا رافاييل غير متأثر.
ألقى نظرة على الاثنين الآخرين. بدت ميراندا غير متأثرة، بينما كان كوهين حائرًا.
غير أن الأمير لاحظ من الجزء المكشوف من كمّ رافاييل الممزّق أن عضلة ذراعه قد شدّت قليلًا.
وعند سماع ذلك، صرّ كوهين على أسنانه غيظًا.
(إنه مضطرب) همس صوت في ذهن تاليس.
ولم يُعلم ما الذي كانت تفكّر فيه.
“وأنتِ، يا سيدة آروند.” استدارت الساحرة الحمراء إلى ميراندا بنظرة أمومية حنونة. “هل فكّرتِ في الأمر؟”
“آه، الضابط كوهين كارابيان من تلّ والا.” ارتسمت هذه المرة على وجه كالشـان ابتسامة مشرقة. “أما أنت—”
تفاجأت ميراندا.
“لا يوجد مخرج آخر.” سحبت ميراندا نظرها من الزاوية وهزّت رأسها.
“لماذا رافاييل؟ لماذا هو؟” قالت كالشـان ببطء. “لماذا اختاره النبي الأسود، وهو بلا قوة ولا مكانة، بدلًا من نبيلٍ ذي مستقبلٍ مشرق؟”
“لأنها الساحرة الحمراء.” بدا رافاييل غير مكترث. فتح شفتيه قليلًا وأجاب بدلًا عن ميراندا.
وعند سماع ذلك، لم تستطع السيّافة ذات الوجه الجليدي إلا أن تعقد حاجبيها.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وأعاد تركيزه إلى الوضع الراهن.
“لا تصغي إليها!”
لقد واجهوا في هذا اليوم وحده نصف ما واجهوا من نحسٍ في حياتهم.
استدار رافاييل وجعل جانبه في مواجهتها. وارتسم على وجهه خوفٌ واضح. “ولا كلمة واحدة!”
غير أن تاليس سرعان ما أصبح الهدف التالي لكلام الساحرة الحمراء.
“انظري إلى والدكِ… إن كنتِ لا تزالين تهتمّين بالإقليم الشمالي، ولا تريدين رؤية هذه الأرض العزيزة تُنتزع بوسائل خسيسة، فإن مملكة إكستيدت ستفتح لك أبوابها دائمًا، يا فتاة الشمال—الشمال لا ينتمي إلا لأهله.” ابتسمت الساحرة الحمراء ابتسامة ماكرة.
(إذا كانت الساحرة الحمراء متورّطة في هذا، فهذا يعني…)
عبس تاليس قليلًا—لقد وجد في هذه الجملة شيئًا غريبًا.
لم يتحرّك رافاييل.
لكن ميراندا اكتفت بالصمت.
لكن الساحرة الحمراء، وهي تحدّق في كوهين الوقح، لم تفعل سوى أن هزّت رأسها. ابتسمت بلطف، كما لو كانت تنظر إلى طفلٍ مشاغب.
ولم يُعلم ما الذي كانت تفكّر فيه.
في هذه الأثناء، كان كوهين مذهولًا.
استدارت الساحرة الحمراء مرةً أخرى، ونظرت إلى ذلك الرجل الأشقر الطويل القامة.
“أفترض أنها كانت دورية بنظام المناوبات، لكن…” كان كوهين يحدّق في الساحرة الحمراء نصف المبتسمة بريبة، وهمس بحذر، “هذا ليس جيدًا، أليس كذلك—من تكون تلك العجوز؟”
شعر كوهين بقشعريرة تسري في جلده.
(انتظر لحظة.)
“آه، الضابط كوهين كارابيان من تلّ والا.” ارتسمت هذه المرة على وجه كالشـان ابتسامة مشرقة. “أما أنت—”
(والآن…)
“توقّفي!”
“ليس جيدًا على الإطلاق.” أمسكت ميراندا بمقبض سيفها وأجابت بصوت منخفض وهي تقف خلف رافاييل، “أظنّها الساحرة الحمراء.”
تغيّر تعبير كوهين وهو يقاطعها. “كُفّي عن هذا الهراء، أيتها العجوز!”
تغيّر تعبير كوهين وهو يقاطعها. “كُفّي عن هذا الهراء، أيتها العجوز!”
وإذ تذكّر تحذير رافاييل، اشتدّ وجه كوهين توترًا. قبض على مقبض سيفه بنظرة حادّة.
“كنتِ تعلمين أنني سأأتي، فنصبتِ فخًا؟”
هزّ رأسه بقوة، وتفوّه بتوتّر، “كل كلمة تنطقين بها، لن أستمع إلى حرفٍ واحدٍ منها!”
استدارت الساحرة الحمراء مرةً أخرى، ونظرت إلى ذلك الرجل الأشقر الطويل القامة.
قلّبت ميراندا عينيها، وزفرت زفرة خفيفة من أنفها.
تذكّر المواجهة بينه وبين مورات في قاعة مينديس، و«القدرة النفسية» لمورات، وكذلك الاستجواب الذي اجتازه بشقّ الأنفس بمساعدة يودل وسيرينا.
رفع رافاييل حاجبيه قليلًا.
في أطراف مدينة سحب التنين، أخبره نيكولاس أن «رجال الملك» عثروا أثناء تحقيقهم داخل أراضي الكوكبة على خيوط توحي بأن موريا قد اغتيل على يد سيف الكارثة.
(هذا الرجل… إنه متوتر إلى حدّ فقدان المنطقية.)
كشّر وايا عن أسنانه وعضّ عليها. وهمس المرافق، الواقف أمام تاليس، “إنها قريبة جدًا منّا. على هذه المسافة، ربما نستطيع—”
لكن الساحرة الحمراء، وهي تحدّق في كوهين الوقح، لم تفعل سوى أن هزّت رأسها. ابتسمت بلطف، كما لو كانت تنظر إلى طفلٍ مشاغب.
كانت شخصًا واحدًا فقط، لكن الأمير شعر أنهم جميعًا، بكل من معهم، لا يكافئون ذلك الفرد الواحد.
“أوه، لا يا كوهين الصغير.” هزّت كالشـان رأسها وقالت، “كنت أودّ فقط أن أقول إنك…”
تغيّر تعبير كوهين وهو يقاطعها. “كُفّي عن هذا الهراء، أيتها العجوز!”
“وسيمٌ إلى حدٍّ ما.”
لم يتكلّم تاليس. ظلّ يحدّق في الساحرة الحمراء بينما تسري القشعريرة في جسده.
تجمّد تعبير كوهين الشرس.
(الساحرة الحمراء… استطاعت خداع ذلك العجوز الأسود؟)
حتى تاليس رفع حاجبيه.
(إنه مضطرب) همس صوت في ذهن تاليس.
(هاه؟)
“لأنها الساحرة الحمراء.” بدا رافاييل غير مكترث. فتح شفتيه قليلًا وأجاب بدلًا عن ميراندا.
“ماذا؟”
“ماذا؟”
ارتدى كوهين تعبيرًا فارغًا. رمش وسأل بدهشة، “قلتِ للتو—”
لم يتكلّم كوهين بعدها. وعقد حاجبيه مجددًا.
“قلتُ لا تصغِ إليها!”
(إذا كانت الساحرة الحمراء متورّطة في هذا، فهذا يعني…)
“كلمات صاحبة الرداء الأحمر تعبث بالحواس. لعنتها تسحر القلوب.” زفر رافاييل بقوة وهو يواصل مسح محيطه بنظره. “الساحرة الحمراء بارعة في الكذب. لا يمكن الوثوق بكلمة واحدة تقولها.”
“ومن غيرها يكون؟” تنهدت كالشـان بتعبير غامض، وعلّقت ابتسامة خفيفة على زاوية شفتيها، وكأنها تستعيد ذكرى. “إنها بالطبع الجميلة والمتبصّرة…”
“إنها الشخص الوحيد في هذا العالم القادر على خداع النبي الأسود!”
وقد تلاشى الجمود السابق عن وجه الشاب، وحلّ محلّه ترقّب شديد وصرامة قاتمة.
أطلقت كالشـان زفرة، وهزّت رأسها. وكان في عينيها تعبير يقول، (هل أستطيع الآن؟)
ومع رنين ضحكتها، شعر أهل الكوكبة وكأنهم يواجهون عدوًا عظيمًا.
ارتجف تاليس.
لماذا لم تُنذر عملية لامبارد واسعة النطاق مدينة سحب التنين؟ ولماذا تمكّن جيشه من دخول المدينة من دون إطلاق إنذار؟ وكيف استطاع أن يعثر على هذا الكمّ الهائل من الروابط…
(تخدع النبي الأسود؟)
كانت هذه العجوز تمنحه شعورًا مراوغًا باعثًا على القشعريرة بعدم الارتياح، وذعرًا مجهولًا، وخوفًا خاصًا مما قد تقوله له تاليًا.
تذكّر المواجهة بينه وبين مورات في قاعة مينديس، و«القدرة النفسية» لمورات، وكذلك الاستجواب الذي اجتازه بشقّ الأنفس بمساعدة يودل وسيرينا.
لكن ميراندا اكتفت بالصمت.
(الساحرة الحمراء… استطاعت خداع ذلك العجوز الأسود؟)
تفاجأت ميراندا.
(إذًا أليست قدرتها هي العدو اللدود لقدرة مورات النفسية الكاشفة للكذب؟)
لكن ميراندا اكتفت بالصمت.
في هذه الأثناء، كان كوهين مذهولًا.
في هذه الأثناء، كان كوهين مذهولًا.
(انتظر لحظة.)
وعند سماع ذلك، لم تستطع السيّافة ذات الوجه الجليدي إلا أن تعقد حاجبيها.
“كذبت؟” رمش كوهين بحيرة. استدار وسأل، “لكنها قالت للتو إنني وسيم…”
“اصمت!”
استدار كلٌّ من ميراندا ورافاييل في آنٍ واحد، وصاحا بغضب.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وأعاد تركيزه إلى الوضع الراهن.
“اصمت!”
في تلك اللحظة، أطلقت السيدة كالشـان، الواقفة قبالتهم، ضحكةً خافتة.
لم يكن أمام كوهين خيار سوى إطباق فمه.
“وأنتِ، يا سيدة آروند.” استدارت الساحرة الحمراء إلى ميراندا بنظرة أمومية حنونة. “هل فكّرتِ في الأمر؟”
“يا إلهي، أشعر أنها قادرة على إحباطنا بفمها وحده.” تنهد وايا.
“لقد تعاملتُ مع جهاز الاستخبارات السرّي منذ كنت في الثامنة.” كانت العجوز ترتدي تعبيرًا لطيفًا، ولم يكن في عينيها أي انفعال. “أعرفكم جميعًا معرفةً أعمق مما تتخيّلون.”
تمتم رالف بشيءٍ ما، لكنه لم يكن مفهومًا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
لم يتكلّم تاليس. ظلّ يحدّق في الساحرة الحمراء بينما تسري القشعريرة في جسده.
في تلك اللحظة، أطلقت السيدة كالشـان، الواقفة قبالتهم، ضحكةً خافتة.
كانت شخصًا واحدًا فقط، لكن الأمير شعر أنهم جميعًا، بكل من معهم، لا يكافئون ذلك الفرد الواحد.
أخذ نفسًا عميقًا، مذكّرًا نفسه بأن يبقى هادئًا.
“لا يوجد مخرج آخر.” سحبت ميراندا نظرها من الزاوية وهزّت رأسها.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وأعاد تركيزه إلى الوضع الراهن.
“ماذا سنفعل الآن؟” زفر كوهين وهمس بإحباط. “نقف هنا ولا نفعل شيئًا؟”
وعند سماع ذلك، صرّ كوهين على أسنانه غيظًا.
“سأكسب الوقت. أنتم تفرّقوا ببطء.” تحرّك طرف فم رافاييل حركة خفيفة—ولم يستطع تاليس فهم كيف تعلّم التحدّث من دون تحريك شفتيه. “ابحثوا عن فرصة لنضرب معًا. لنرَ إن كنّا قادرين على إسقاطها.”
لماذا لم تُنذر عملية لامبارد واسعة النطاق مدينة سحب التنين؟ ولماذا تمكّن جيشه من دخول المدينة من دون إطلاق إنذار؟ وكيف استطاع أن يعثر على هذا الكمّ الهائل من الروابط…
“يُقال إن الساحرة الحمراء ليست بارعة في القتال.” ضيّق رافاييل عينيه. “لكن احذروا. قد تحمل أدوات معيّنة، مثل كرة الخيمياء.”
“آه، الضابط كوهين كارابيان من تلّ والا.” ارتسمت هذه المرة على وجه كالشـان ابتسامة مشرقة. “أما أنت—”
“حسنًا… انتظر، ماذا تقصد بـ«يُقال»؟”
(إذًا أليست قدرتها هي العدو اللدود لقدرة مورات النفسية الكاشفة للكذب؟)
“أعنيها حرفيًا: يُقال.”
“اصمت!”
غير أن تاليس سرعان ما أصبح الهدف التالي لكلام الساحرة الحمراء.
شدّ تاليس الشقية الصغيرة خلفه بإحكام، شاعِرًا بالارتجافة الخفيفة في كفّها.
“الأمير تاليس.” ألقت العجوز نظرها على الأمير. وكان في عينيها تعبير معقّد ومتعاطف. “إنه لشرف أن أراك مجددًا.”
“لماذا؟ هل أساء إليك الدوق آروند؟ لماذا خنته؟”
تغيّر تعبير تاليس قليلًا. “والشرف لي أيضًا—لو فقط لم أكن في زنزانة سجن، ولو لم تكوني في صفّ لامبارد.”
كان رافاييل يقف في المقدّمة، وعلى يساره كوهين، وعلى يمينه ميراندا.
“صاحب السمو.” هزّ رافاييل رأسه نحو تاليس، مغمضًا عينيه قليلًا. “الكذبة.”
استدار كلٌّ من ميراندا ورافاييل في آنٍ واحد، وصاحا بغضب.
أومأ تاليس.
شدّ تاليس الشقية الصغيرة خلفه بإحكام، شاعِرًا بالارتجافة الخفيفة في كفّها.
وظلّ الأمير يكرّر في ذهنه كلمات رافاييل عن لعنة الساحرة، محذّرًا نفسه من التراخي.
أخذ نفسًا عميقًا، مذكّرًا نفسه بأن يبقى هادئًا.
وبالمقارنة مع النبي الأسود الذي واجهه في قاعة مينديس، والرهبة التي بثّها مورات، والتوتّر الهائل الذي كان يلازمه في كل ثانية هناك…
عبس كوهين. “لماذا؟”
كانت هذه العجوز تمنحه شعورًا مراوغًا باعثًا على القشعريرة بعدم الارتياح، وذعرًا مجهولًا، وخوفًا خاصًا مما قد تقوله له تاليًا.
تغيّر تعبير تاليس قليلًا. “والشرف لي أيضًا—لو فقط لم أكن في زنزانة سجن، ولو لم تكوني في صفّ لامبارد.”
تنهدت كالشـان، وهزّت رأسها له بتعبير صادق. ارتعشت التجاعيد على خدّيها، وبدت عاجزة.
(الساحرة الحمراء… استطاعت خداع ذلك العجوز الأسود؟)
“أعتذر بصدق، لكنك جئت إلى أرض التنين العظيم…”
في أطراف مدينة سحب التنين، أخبره نيكولاس أن «رجال الملك» عثروا أثناء تحقيقهم داخل أراضي الكوكبة على خيوط توحي بأن موريا قد اغتيل على يد سيف الكارثة.
ثم قالت العجوز بأسى، “وبما أنك ستعود إلى السجن، وربما لن يُطلق سراحك أبدًا… ما الرسالة التي تودّ إيصالها إليها؟”
“صاحب السمو.” هزّ رافاييل رأسه نحو تاليس، مغمضًا عينيه قليلًا. “الكذبة.”
عبس تاليس قليلًا. وتيقّظ قلبه. “إلى مَن؟”
أومأ تاليس.
“ومن غيرها يكون؟” تنهدت كالشـان بتعبير غامض، وعلّقت ابتسامة خفيفة على زاوية شفتيها، وكأنها تستعيد ذكرى. “إنها بالطبع الجميلة والمتبصّرة…”
“آه، الضابط كوهين كارابيان من تلّ والا.” ارتسمت هذه المرة على وجه كالشـان ابتسامة مشرقة. “أما أنت—”
“السيدة ثيرينـجيرانا.”
“لماذا؟ هل أساء إليك الدوق آروند؟ لماذا خنته؟”
وفي اللحظة التي سمع فيها الاسم، عقد تاليس حاجبيه.
غير أن الأمير لاحظ من الجزء المكشوف من كمّ رافاييل الممزّق أن عضلة ذراعه قد شدّت قليلًا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أطلقت كالشـان زفرة، وهزّت رأسها. وكان في عينيها تعبير يقول، (هل أستطيع الآن؟)
“لا يوجد مخرج آخر.” سحبت ميراندا نظرها من الزاوية وهزّت رأسها.
