لعنة الساحرة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“صاحب السمو.” هزّ رافاييل رأسه نحو تاليس، مغمضًا عينيه قليلًا. “الكذبة.”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“كما ترى.” ثبّتت ميراندا نظرها على الباب خلف كالشـان. “أستشعر وجود عدد كبير من الأشخاص في الخارج بانتظارنا.”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“لكنك تعلم، أليس كذلك—انظر إلى عينيك.” تنهدت كالشـان، وتابعت بنبرة مشفقة، “لن تصبح واحدًا منهم أبدًا.”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“لماذا رافاييل؟ لماذا هو؟” قالت كالشـان ببطء. “لماذا اختاره النبي الأسود، وهو بلا قوة ولا مكانة، بدلًا من نبيلٍ ذي مستقبلٍ مشرق؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وبعد سنوات قضاها في جهاز الاستخبارات السرّي، كان يعلم جيدًا أن هذه العجوز الهشّة في ظاهِرها تخفي في داخلها قوة هائلة مخيفة.
الفصل 213: لعنة الساحرة
(والآن…)
….
وكان من الأفضل ألّا يتصرّفوا باندفاع.
في تلك اللحظة، استوعب تاليس الكثير من الأمور.
حتى تاليس رفع حاجبيه.
في أطراف مدينة سحب التنين، أخبره نيكولاس أن «رجال الملك» عثروا أثناء تحقيقهم داخل أراضي الكوكبة على خيوط توحي بأن موريا قد اغتيل على يد سيف الكارثة.
شدّ تاليس الشقية الصغيرة خلفه بإحكام، شاعِرًا بالارتجافة الخفيفة في كفّها.
ومع الربط بين محاولة اغتيال تاليس في القلعة وسيف الكارثة، أشارت القرينتان معًا إلى تورّط الآرشيدوق بوفريت.
ثم قالت العجوز بأسى، “وبما أنك ستعود إلى السجن، وربما لن يُطلق سراحك أبدًا… ما الرسالة التي تودّ إيصالها إليها؟”
غير أن ميراندا وكوهين كانا قد أثبتا بالفعل أن سيف الكارثة لم يكن سوى طُعم لاستدراجهم إلى هناك.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وبعبارة أخرى… فإن المعلومات الاستخباراتية التي تلقّاها الملك من «رجاله» المزعومين كانت كذبة. ذريعة لصرف انتباه الملك نوڤين نحو بوفريت.
“كنتِ تعلمين أنني سأأتي، فنصبتِ فخًا؟”
لكن المشكلة كانت أن في إكستيدت بأكملها، من بين رجال الملك نوڤين، من الذي يملك السلطة والقدرة على أن يكون عينيه وأذنيه، ويتجاوز الحدود نيابةً عنه لإطلاق تحقيق، ثم يعيد إرسال معلومات زائفة ومفبركة؟
ارتعش حاجبا تاليس. (الثامنة؟)
(والآن…)
وإذ تذكّر تحذير رافاييل، اشتدّ وجه كوهين توترًا. قبض على مقبض سيفه بنظرة حادّة.
وبنظرة متضاربة، حدّق تاليس في السيدة ذات الرداء الأحمر أمامه. راقب ذراعيها المتقاطعتين وهي تقف بهدوء أمام الباب الثقيل.
“صاحب السمو.” هزّ رافاييل رأسه نحو تاليس، مغمضًا عينيه قليلًا. “الكذبة.”
ولم يكن ذلك كل شيء.
“حسنًا… انتظر، ماذا تقصد بـ«يُقال»؟”
لماذا لم تُنذر عملية لامبارد واسعة النطاق مدينة سحب التنين؟ ولماذا تمكّن جيشه من دخول المدينة من دون إطلاق إنذار؟ وكيف استطاع أن يعثر على هذا الكمّ الهائل من الروابط…
وفي اللحظة التي سمع فيها الاسم، عقد تاليس حاجبيه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وأعاد تركيزه إلى الوضع الراهن.
وبالمقارنة مع النبي الأسود الذي واجهه في قاعة مينديس، والرهبة التي بثّها مورات، والتوتّر الهائل الذي كان يلازمه في كل ثانية هناك…
كان رافاييل يقف في المقدّمة، وعلى يساره كوهين، وعلى يمينه ميراندا.
استدار كلٌّ من ميراندا ورافاييل في آنٍ واحد، وصاحا بغضب.
وقد تلاشى الجمود السابق عن وجه الشاب، وحلّ محلّه ترقّب شديد وصرامة قاتمة.
نظرت كالشـان إليه، ثم ابتسمت فجأة.
“أفترض أنها كانت دورية بنظام المناوبات، لكن…” كان كوهين يحدّق في الساحرة الحمراء نصف المبتسمة بريبة، وهمس بحذر، “هذا ليس جيدًا، أليس كذلك—من تكون تلك العجوز؟”
وفي اللحظة التي سمع فيها الاسم، عقد تاليس حاجبيه.
“ليس جيدًا على الإطلاق.” أمسكت ميراندا بمقبض سيفها وأجابت بصوت منخفض وهي تقف خلف رافاييل، “أظنّها الساحرة الحمراء.”
حتى تاليس رفع حاجبيه.
لم يتكلّم كوهين بعدها. وعقد حاجبيه مجددًا.
“أوه، لا يا كوهين الصغير.” هزّت كالشـان رأسها وقالت، “كنت أودّ فقط أن أقول إنك…”
شدّ تاليس الشقية الصغيرة خلفه بإحكام، شاعِرًا بالارتجافة الخفيفة في كفّها.
وبالمقارنة مع النبي الأسود الذي واجهه في قاعة مينديس، والرهبة التي بثّها مورات، والتوتّر الهائل الذي كان يلازمه في كل ثانية هناك…
أخذ نفسًا عميقًا، مذكّرًا نفسه بأن يبقى هادئًا.
ولم يُعلم ما الذي كانت تفكّر فيه.
(إذا كانت الساحرة الحمراء متورّطة في هذا، فهذا يعني…)
تحرّك تعبير رافاييل تحرّكًا طفيفًا.
“سيدتي كالشـان.” رمق رافاييل العجوز بنظرة باردة. “لا عجب أنني تمكّنت من التسلّل بسهولة.”
“أوه، لا يا كوهين الصغير.” هزّت كالشـان رأسها وقالت، “كنت أودّ فقط أن أقول إنك…”
“كنتِ تعلمين أنني سأأتي، فنصبتِ فخًا؟”
أومأ تاليس.
نظرت كالشـان إليه، ثم ابتسمت فجأة.
ارتدى كوهين تعبيرًا فارغًا. رمش وسأل بدهشة، “قلتِ للتو—”
“لقد تعاملتُ مع جهاز الاستخبارات السرّي منذ كنت في الثامنة.” كانت العجوز ترتدي تعبيرًا لطيفًا، ولم يكن في عينيها أي انفعال. “أعرفكم جميعًا معرفةً أعمق مما تتخيّلون.”
“قلتُ لا تصغِ إليها!”
تحرّك تعبير رافاييل تحرّكًا طفيفًا.
أخذ نفسًا عميقًا، مذكّرًا نفسه بأن يبقى هادئًا.
ارتعش حاجبا تاليس. (الثامنة؟)
لقد واجهوا في هذا اليوم وحده نصف ما واجهوا من نحسٍ في حياتهم.
(هل تمارس الغرفة السرّية عمالة الأطفال؟)
وبنظرة متضاربة، حدّق تاليس في السيدة ذات الرداء الأحمر أمامه. راقب ذراعيها المتقاطعتين وهي تقف بهدوء أمام الباب الثقيل.
علّق بسخرية في داخله.
هزّ رالف رأسه، وتجهّم وجهه. لقد شعر بشيءٍ ما في الأجواء.
“أما أنت، فلا تزال صغيرًا جدًا، أيها الفتى.” قالت الساحرة الحمراء ببرود. “لو كان ذلك الرجل، مورات، هو من دخل المدينة، لكان قد لاحظ أن ثمة خطبًا ما منذ اللحظة الأولى.”
“كما ترى.” ثبّتت ميراندا نظرها على الباب خلف كالشـان. “أستشعر وجود عدد كبير من الأشخاص في الخارج بانتظارنا.”
لم يتكلّم رافاييل. وكانت عيناه الحمراوان تومضان، ولم يهدأ التوتّر على وجهه قيد أنملة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
وبعد سنوات قضاها في جهاز الاستخبارات السرّي، كان يعلم جيدًا أن هذه العجوز الهشّة في ظاهِرها تخفي في داخلها قوة هائلة مخيفة.
ارتدى كوهين تعبيرًا فارغًا. رمش وسأل بدهشة، “قلتِ للتو—”
“اللعنة.” استدار كوهين قليلًا. وارتجفت زوايا شفتيه. “تلك هي الساحرة الحمراء؟ هل تنصب لنا كمينًا؟”
في تلك اللحظة، استوعب تاليس الكثير من الأمور.
هزّ رالف رأسه، وتجهّم وجهه. لقد شعر بشيءٍ ما في الأجواء.
….
“كما ترى.” ثبّتت ميراندا نظرها على الباب خلف كالشـان. “أستشعر وجود عدد كبير من الأشخاص في الخارج بانتظارنا.”
“ومن غيرها يكون؟” تنهدت كالشـان بتعبير غامض، وعلّقت ابتسامة خفيفة على زاوية شفتيها، وكأنها تستعيد ذكرى. “إنها بالطبع الجميلة والمتبصّرة…”
لقد كان التقدّم خفية وشنّ هجوم مباغت أعظم مزاياهم، ولم يعد ذلك قائمًا الآن.
الفصل 213: لعنة الساحرة
كشّر وايا عن أسنانه وعضّ عليها. وهمس المرافق، الواقف أمام تاليس، “إنها قريبة جدًا منّا. على هذه المسافة، ربما نستطيع—”
“كلمات صاحبة الرداء الأحمر تعبث بالحواس. لعنتها تسحر القلوب.” زفر رافاييل بقوة وهو يواصل مسح محيطه بنظره. “الساحرة الحمراء بارعة في الكذب. لا يمكن الوثوق بكلمة واحدة تقولها.”
“لا.” أجابت ميراندا فورًا.
استدار كلٌّ من ميراندا ورافاييل في آنٍ واحد، وصاحا بغضب.
عبس كوهين. “لماذا؟”
تحرّك تعبير رافاييل تحرّكًا طفيفًا.
“لأنها الساحرة الحمراء.” بدا رافاييل غير مكترث. فتح شفتيه قليلًا وأجاب بدلًا عن ميراندا.
لم يتحرّك رافاييل.
لن يصدّق إلا الأحمق أنها جاءت غير مستعدّة.
“يُقال إن الساحرة الحمراء ليست بارعة في القتال.” ضيّق رافاييل عينيه. “لكن احذروا. قد تحمل أدوات معيّنة، مثل كرة الخيمياء.”
وكان من الأفضل ألّا يتصرّفوا باندفاع.
لكن المشكلة كانت أن في إكستيدت بأكملها، من بين رجال الملك نوڤين، من الذي يملك السلطة والقدرة على أن يكون عينيه وأذنيه، ويتجاوز الحدود نيابةً عنه لإطلاق تحقيق، ثم يعيد إرسال معلومات زائفة ومفبركة؟
وعند سماع ذلك، صرّ كوهين على أسنانه غيظًا.
كانت شخصًا واحدًا فقط، لكن الأمير شعر أنهم جميعًا، بكل من معهم، لا يكافئون ذلك الفرد الواحد.
لقد واجهوا في هذا اليوم وحده نصف ما واجهوا من نحسٍ في حياتهم.
“ماذا سنفعل الآن؟” زفر كوهين وهمس بإحباط. “نقف هنا ولا نفعل شيئًا؟”
“ابحثوا عن مخرج آخر.” همست ميراندا. “وإن لم يكن هناك خيار، فسنخترق من جهتها—إنهم مستعدّون بالتأكيد.”
“يا إلهي، أشعر أنها قادرة على إحباطنا بفمها وحده.” تنهد وايا.
في تلك اللحظة، أطلقت السيدة كالشـان، الواقفة قبالتهم، ضحكةً خافتة.
(إذًا أليست قدرتها هي العدو اللدود لقدرة مورات النفسية الكاشفة للكذب؟)
بدت ضحكتها عجوزًا وواهية، لكنها دافئة ولطيفة.
لماذا لم تُنذر عملية لامبارد واسعة النطاق مدينة سحب التنين؟ ولماذا تمكّن جيشه من دخول المدينة من دون إطلاق إنذار؟ وكيف استطاع أن يعثر على هذا الكمّ الهائل من الروابط…
ومع رنين ضحكتها، شعر أهل الكوكبة وكأنهم يواجهون عدوًا عظيمًا.
تجمّد تعبير كوهين الشرس.
“رافاييل ليندبيرغ، اليتيم المُشرد من الصحراء الكبرى، أصبح الآن أكثر تلاميذ النبي الأسود تقديرًا.” قالت كالشـان مبتسمة. “أهكذا تردّ جميل عائلة آروند، التي ربّتك وصقلتك اثني عشر عامًا؟”
“كذبت؟” رمش كوهين بحيرة. استدار وسأل، “لكنها قالت للتو إنني وسيم…”
“لماذا؟ هل أساء إليك الدوق آروند؟ لماذا خنته؟”
“توقّفي!”
لم يتحرّك رافاييل.
مما رآه تاليس من ظهره، بدا رافاييل غير متأثر.
تغيّر تعبير تاليس.
“أعتذر بصدق، لكنك جئت إلى أرض التنين العظيم…”
ألقى نظرة على الاثنين الآخرين. بدت ميراندا غير متأثرة، بينما كان كوهين حائرًا.
وعند سماع ذلك، صرّ كوهين على أسنانه غيظًا.
“لكنك تعلم، أليس كذلك—انظر إلى عينيك.” تنهدت كالشـان، وتابعت بنبرة مشفقة، “لن تصبح واحدًا منهم أبدًا.”
وبعد سنوات قضاها في جهاز الاستخبارات السرّي، كان يعلم جيدًا أن هذه العجوز الهشّة في ظاهِرها تخفي في داخلها قوة هائلة مخيفة.
مما رآه تاليس من ظهره، بدا رافاييل غير متأثر.
وبعبارة أخرى… فإن المعلومات الاستخباراتية التي تلقّاها الملك من «رجاله» المزعومين كانت كذبة. ذريعة لصرف انتباه الملك نوڤين نحو بوفريت.
غير أن الأمير لاحظ من الجزء المكشوف من كمّ رافاييل الممزّق أن عضلة ذراعه قد شدّت قليلًا.
في أطراف مدينة سحب التنين، أخبره نيكولاس أن «رجال الملك» عثروا أثناء تحقيقهم داخل أراضي الكوكبة على خيوط توحي بأن موريا قد اغتيل على يد سيف الكارثة.
(إنه مضطرب) همس صوت في ذهن تاليس.
وإذ تذكّر تحذير رافاييل، اشتدّ وجه كوهين توترًا. قبض على مقبض سيفه بنظرة حادّة.
“وأنتِ، يا سيدة آروند.” استدارت الساحرة الحمراء إلى ميراندا بنظرة أمومية حنونة. “هل فكّرتِ في الأمر؟”
وكان من الأفضل ألّا يتصرّفوا باندفاع.
تفاجأت ميراندا.
تجمّد تعبير كوهين الشرس.
“لماذا رافاييل؟ لماذا هو؟” قالت كالشـان ببطء. “لماذا اختاره النبي الأسود، وهو بلا قوة ولا مكانة، بدلًا من نبيلٍ ذي مستقبلٍ مشرق؟”
“وسيمٌ إلى حدٍّ ما.”
وعند سماع ذلك، لم تستطع السيّافة ذات الوجه الجليدي إلا أن تعقد حاجبيها.
تفاجأت ميراندا.
“لا تصغي إليها!”
(والآن…)
استدار رافاييل وجعل جانبه في مواجهتها. وارتسم على وجهه خوفٌ واضح. “ولا كلمة واحدة!”
“لا تصغي إليها!”
“انظري إلى والدكِ… إن كنتِ لا تزالين تهتمّين بالإقليم الشمالي، ولا تريدين رؤية هذه الأرض العزيزة تُنتزع بوسائل خسيسة، فإن مملكة إكستيدت ستفتح لك أبوابها دائمًا، يا فتاة الشمال—الشمال لا ينتمي إلا لأهله.” ابتسمت الساحرة الحمراء ابتسامة ماكرة.
“كنتِ تعلمين أنني سأأتي، فنصبتِ فخًا؟”
عبس تاليس قليلًا—لقد وجد في هذه الجملة شيئًا غريبًا.
(هل تمارس الغرفة السرّية عمالة الأطفال؟)
لكن ميراندا اكتفت بالصمت.
“كما ترى.” ثبّتت ميراندا نظرها على الباب خلف كالشـان. “أستشعر وجود عدد كبير من الأشخاص في الخارج بانتظارنا.”
ولم يُعلم ما الذي كانت تفكّر فيه.
“اللعنة.” استدار كوهين قليلًا. وارتجفت زوايا شفتيه. “تلك هي الساحرة الحمراء؟ هل تنصب لنا كمينًا؟”
استدارت الساحرة الحمراء مرةً أخرى، ونظرت إلى ذلك الرجل الأشقر الطويل القامة.
“ابحثوا عن مخرج آخر.” همست ميراندا. “وإن لم يكن هناك خيار، فسنخترق من جهتها—إنهم مستعدّون بالتأكيد.”
شعر كوهين بقشعريرة تسري في جلده.
لكن ميراندا اكتفت بالصمت.
“آه، الضابط كوهين كارابيان من تلّ والا.” ارتسمت هذه المرة على وجه كالشـان ابتسامة مشرقة. “أما أنت—”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“توقّفي!”
تغيّر تعبير تاليس.
تغيّر تعبير كوهين وهو يقاطعها. “كُفّي عن هذا الهراء، أيتها العجوز!”
“حسنًا… انتظر، ماذا تقصد بـ«يُقال»؟”
وإذ تذكّر تحذير رافاييل، اشتدّ وجه كوهين توترًا. قبض على مقبض سيفه بنظرة حادّة.
ومع رنين ضحكتها، شعر أهل الكوكبة وكأنهم يواجهون عدوًا عظيمًا.
هزّ رأسه بقوة، وتفوّه بتوتّر، “كل كلمة تنطقين بها، لن أستمع إلى حرفٍ واحدٍ منها!”
لماذا لم تُنذر عملية لامبارد واسعة النطاق مدينة سحب التنين؟ ولماذا تمكّن جيشه من دخول المدينة من دون إطلاق إنذار؟ وكيف استطاع أن يعثر على هذا الكمّ الهائل من الروابط…
قلّبت ميراندا عينيها، وزفرت زفرة خفيفة من أنفها.
لم يتكلّم رافاييل. وكانت عيناه الحمراوان تومضان، ولم يهدأ التوتّر على وجهه قيد أنملة.
رفع رافاييل حاجبيه قليلًا.
كشّر وايا عن أسنانه وعضّ عليها. وهمس المرافق، الواقف أمام تاليس، “إنها قريبة جدًا منّا. على هذه المسافة، ربما نستطيع—”
(هذا الرجل… إنه متوتر إلى حدّ فقدان المنطقية.)
تمتم رالف بشيءٍ ما، لكنه لم يكن مفهومًا.
لكن الساحرة الحمراء، وهي تحدّق في كوهين الوقح، لم تفعل سوى أن هزّت رأسها. ابتسمت بلطف، كما لو كانت تنظر إلى طفلٍ مشاغب.
“ومن غيرها يكون؟” تنهدت كالشـان بتعبير غامض، وعلّقت ابتسامة خفيفة على زاوية شفتيها، وكأنها تستعيد ذكرى. “إنها بالطبع الجميلة والمتبصّرة…”
“أوه، لا يا كوهين الصغير.” هزّت كالشـان رأسها وقالت، “كنت أودّ فقط أن أقول إنك…”
(إنه مضطرب) همس صوت في ذهن تاليس.
“وسيمٌ إلى حدٍّ ما.”
“لا يوجد مخرج آخر.” سحبت ميراندا نظرها من الزاوية وهزّت رأسها.
تجمّد تعبير كوهين الشرس.
أطلقت كالشـان زفرة، وهزّت رأسها. وكان في عينيها تعبير يقول، (هل أستطيع الآن؟)
حتى تاليس رفع حاجبيه.
لن يصدّق إلا الأحمق أنها جاءت غير مستعدّة.
(هاه؟)
“أفترض أنها كانت دورية بنظام المناوبات، لكن…” كان كوهين يحدّق في الساحرة الحمراء نصف المبتسمة بريبة، وهمس بحذر، “هذا ليس جيدًا، أليس كذلك—من تكون تلك العجوز؟”
“ماذا؟”
“اصمت!”
ارتدى كوهين تعبيرًا فارغًا. رمش وسأل بدهشة، “قلتِ للتو—”
“يُقال إن الساحرة الحمراء ليست بارعة في القتال.” ضيّق رافاييل عينيه. “لكن احذروا. قد تحمل أدوات معيّنة، مثل كرة الخيمياء.”
“قلتُ لا تصغِ إليها!”
(الساحرة الحمراء… استطاعت خداع ذلك العجوز الأسود؟)
“كلمات صاحبة الرداء الأحمر تعبث بالحواس. لعنتها تسحر القلوب.” زفر رافاييل بقوة وهو يواصل مسح محيطه بنظره. “الساحرة الحمراء بارعة في الكذب. لا يمكن الوثوق بكلمة واحدة تقولها.”
وبنظرة متضاربة، حدّق تاليس في السيدة ذات الرداء الأحمر أمامه. راقب ذراعيها المتقاطعتين وهي تقف بهدوء أمام الباب الثقيل.
“إنها الشخص الوحيد في هذا العالم القادر على خداع النبي الأسود!”
عبس تاليس قليلًا. وتيقّظ قلبه. “إلى مَن؟”
أطلقت كالشـان زفرة، وهزّت رأسها. وكان في عينيها تعبير يقول، (هل أستطيع الآن؟)
“اصمت!”
ارتجف تاليس.
(إذًا أليست قدرتها هي العدو اللدود لقدرة مورات النفسية الكاشفة للكذب؟)
(تخدع النبي الأسود؟)
حتى تاليس رفع حاجبيه.
تذكّر المواجهة بينه وبين مورات في قاعة مينديس، و«القدرة النفسية» لمورات، وكذلك الاستجواب الذي اجتازه بشقّ الأنفس بمساعدة يودل وسيرينا.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
(الساحرة الحمراء… استطاعت خداع ذلك العجوز الأسود؟)
“أما أنت، فلا تزال صغيرًا جدًا، أيها الفتى.” قالت الساحرة الحمراء ببرود. “لو كان ذلك الرجل، مورات، هو من دخل المدينة، لكان قد لاحظ أن ثمة خطبًا ما منذ اللحظة الأولى.”
(إذًا أليست قدرتها هي العدو اللدود لقدرة مورات النفسية الكاشفة للكذب؟)
“أوه، لا يا كوهين الصغير.” هزّت كالشـان رأسها وقالت، “كنت أودّ فقط أن أقول إنك…”
في هذه الأثناء، كان كوهين مذهولًا.
استدار رافاييل وجعل جانبه في مواجهتها. وارتسم على وجهه خوفٌ واضح. “ولا كلمة واحدة!”
(انتظر لحظة.)
لماذا لم تُنذر عملية لامبارد واسعة النطاق مدينة سحب التنين؟ ولماذا تمكّن جيشه من دخول المدينة من دون إطلاق إنذار؟ وكيف استطاع أن يعثر على هذا الكمّ الهائل من الروابط…
“كذبت؟” رمش كوهين بحيرة. استدار وسأل، “لكنها قالت للتو إنني وسيم…”
لم يتكلّم كوهين بعدها. وعقد حاجبيه مجددًا.
استدار كلٌّ من ميراندا ورافاييل في آنٍ واحد، وصاحا بغضب.
ارتجف تاليس.
“اصمت!”
“لا.” أجابت ميراندا فورًا.
لم يكن أمام كوهين خيار سوى إطباق فمه.
تغيّر تعبير تاليس.
“يا إلهي، أشعر أنها قادرة على إحباطنا بفمها وحده.” تنهد وايا.
“حسنًا… انتظر، ماذا تقصد بـ«يُقال»؟”
تمتم رالف بشيءٍ ما، لكنه لم يكن مفهومًا.
“وأنتِ، يا سيدة آروند.” استدارت الساحرة الحمراء إلى ميراندا بنظرة أمومية حنونة. “هل فكّرتِ في الأمر؟”
لم يتكلّم تاليس. ظلّ يحدّق في الساحرة الحمراء بينما تسري القشعريرة في جسده.
غير أن الأمير لاحظ من الجزء المكشوف من كمّ رافاييل الممزّق أن عضلة ذراعه قد شدّت قليلًا.
كانت شخصًا واحدًا فقط، لكن الأمير شعر أنهم جميعًا، بكل من معهم، لا يكافئون ذلك الفرد الواحد.
غير أن ميراندا وكوهين كانا قد أثبتا بالفعل أن سيف الكارثة لم يكن سوى طُعم لاستدراجهم إلى هناك.
“لا يوجد مخرج آخر.” سحبت ميراندا نظرها من الزاوية وهزّت رأسها.
غير أن ميراندا وكوهين كانا قد أثبتا بالفعل أن سيف الكارثة لم يكن سوى طُعم لاستدراجهم إلى هناك.
“ماذا سنفعل الآن؟” زفر كوهين وهمس بإحباط. “نقف هنا ولا نفعل شيئًا؟”
(هذا الرجل… إنه متوتر إلى حدّ فقدان المنطقية.)
“سأكسب الوقت. أنتم تفرّقوا ببطء.” تحرّك طرف فم رافاييل حركة خفيفة—ولم يستطع تاليس فهم كيف تعلّم التحدّث من دون تحريك شفتيه. “ابحثوا عن فرصة لنضرب معًا. لنرَ إن كنّا قادرين على إسقاطها.”
وعند سماع ذلك، صرّ كوهين على أسنانه غيظًا.
“يُقال إن الساحرة الحمراء ليست بارعة في القتال.” ضيّق رافاييل عينيه. “لكن احذروا. قد تحمل أدوات معيّنة، مثل كرة الخيمياء.”
وبعد سنوات قضاها في جهاز الاستخبارات السرّي، كان يعلم جيدًا أن هذه العجوز الهشّة في ظاهِرها تخفي في داخلها قوة هائلة مخيفة.
“حسنًا… انتظر، ماذا تقصد بـ«يُقال»؟”
كانت هذه العجوز تمنحه شعورًا مراوغًا باعثًا على القشعريرة بعدم الارتياح، وذعرًا مجهولًا، وخوفًا خاصًا مما قد تقوله له تاليًا.
“أعنيها حرفيًا: يُقال.”
“لا يوجد مخرج آخر.” سحبت ميراندا نظرها من الزاوية وهزّت رأسها.
غير أن تاليس سرعان ما أصبح الهدف التالي لكلام الساحرة الحمراء.
“اصمت!”
“الأمير تاليس.” ألقت العجوز نظرها على الأمير. وكان في عينيها تعبير معقّد ومتعاطف. “إنه لشرف أن أراك مجددًا.”
“يُقال إن الساحرة الحمراء ليست بارعة في القتال.” ضيّق رافاييل عينيه. “لكن احذروا. قد تحمل أدوات معيّنة، مثل كرة الخيمياء.”
تغيّر تعبير تاليس قليلًا. “والشرف لي أيضًا—لو فقط لم أكن في زنزانة سجن، ولو لم تكوني في صفّ لامبارد.”
تذكّر المواجهة بينه وبين مورات في قاعة مينديس، و«القدرة النفسية» لمورات، وكذلك الاستجواب الذي اجتازه بشقّ الأنفس بمساعدة يودل وسيرينا.
“صاحب السمو.” هزّ رافاييل رأسه نحو تاليس، مغمضًا عينيه قليلًا. “الكذبة.”
عبس كوهين. “لماذا؟”
أومأ تاليس.
لكن المشكلة كانت أن في إكستيدت بأكملها، من بين رجال الملك نوڤين، من الذي يملك السلطة والقدرة على أن يكون عينيه وأذنيه، ويتجاوز الحدود نيابةً عنه لإطلاق تحقيق، ثم يعيد إرسال معلومات زائفة ومفبركة؟
وظلّ الأمير يكرّر في ذهنه كلمات رافاييل عن لعنة الساحرة، محذّرًا نفسه من التراخي.
تمتم رالف بشيءٍ ما، لكنه لم يكن مفهومًا.
وبالمقارنة مع النبي الأسود الذي واجهه في قاعة مينديس، والرهبة التي بثّها مورات، والتوتّر الهائل الذي كان يلازمه في كل ثانية هناك…
تغيّر تعبير كوهين وهو يقاطعها. “كُفّي عن هذا الهراء، أيتها العجوز!”
كانت هذه العجوز تمنحه شعورًا مراوغًا باعثًا على القشعريرة بعدم الارتياح، وذعرًا مجهولًا، وخوفًا خاصًا مما قد تقوله له تاليًا.
“صاحب السمو.” هزّ رافاييل رأسه نحو تاليس، مغمضًا عينيه قليلًا. “الكذبة.”
تنهدت كالشـان، وهزّت رأسها له بتعبير صادق. ارتعشت التجاعيد على خدّيها، وبدت عاجزة.
وبالمقارنة مع النبي الأسود الذي واجهه في قاعة مينديس، والرهبة التي بثّها مورات، والتوتّر الهائل الذي كان يلازمه في كل ثانية هناك…
“أعتذر بصدق، لكنك جئت إلى أرض التنين العظيم…”
استدار رافاييل وجعل جانبه في مواجهتها. وارتسم على وجهه خوفٌ واضح. “ولا كلمة واحدة!”
ثم قالت العجوز بأسى، “وبما أنك ستعود إلى السجن، وربما لن يُطلق سراحك أبدًا… ما الرسالة التي تودّ إيصالها إليها؟”
(الساحرة الحمراء… استطاعت خداع ذلك العجوز الأسود؟)
عبس تاليس قليلًا. وتيقّظ قلبه. “إلى مَن؟”
“كلمات صاحبة الرداء الأحمر تعبث بالحواس. لعنتها تسحر القلوب.” زفر رافاييل بقوة وهو يواصل مسح محيطه بنظره. “الساحرة الحمراء بارعة في الكذب. لا يمكن الوثوق بكلمة واحدة تقولها.”
“ومن غيرها يكون؟” تنهدت كالشـان بتعبير غامض، وعلّقت ابتسامة خفيفة على زاوية شفتيها، وكأنها تستعيد ذكرى. “إنها بالطبع الجميلة والمتبصّرة…”
“لقد تعاملتُ مع جهاز الاستخبارات السرّي منذ كنت في الثامنة.” كانت العجوز ترتدي تعبيرًا لطيفًا، ولم يكن في عينيها أي انفعال. “أعرفكم جميعًا معرفةً أعمق مما تتخيّلون.”
“السيدة ثيرينـجيرانا.”
كانت هذه العجوز تمنحه شعورًا مراوغًا باعثًا على القشعريرة بعدم الارتياح، وذعرًا مجهولًا، وخوفًا خاصًا مما قد تقوله له تاليًا.
وفي اللحظة التي سمع فيها الاسم، عقد تاليس حاجبيه.
الفصل 213: لعنة الساحرة
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وعند سماع ذلك، صرّ كوهين على أسنانه غيظًا.
تغيّر تعبير كوهين وهو يقاطعها. “كُفّي عن هذا الهراء، أيتها العجوز!”
