الفصل 38 - المادة الاختيارية [4]
الفصل 38 – المادة الاختيارية [4]
فقد اختفى تمامًا.
“هل أنتِ متأكدة أنكِ بخير؟”
خيم صمت قاتل على الغرفة.
بينما كانا يمران بجانب الأكشاك دون أن يلقيا عليها حتى نظرة، نظر كيفن بقلق إلى إيما، التي بقيت صامتة طوال الطريق.
— …كما تأمرين يا آنستي. سأرسل أحدهم فورًا.
منذ الحادثة السابقة، أحاط بها جو كئيب، وكأنها أقامت جدارًا شاهقًا يمنع أي شخص من الاقتراب منها.
“لا تلمسني.”
“هيه… هيه!”
“أثبت قيمتك.”
فجأة توقفت إيما عن السير.
ضغط لا يُصدق سحق جسده.
رفعت يدها قليلًا، ثم مسحت زاوية فمها.
فقد اختفى تمامًا.
وعندما أنزلت يدها، ظهر على زيها الأزرق السماوي أثر بقعة حمراء صغيرة.
“وعندما ينشغل الجميع بالصراعات…”
ما إن لاحظت ذلك، حتى سحبت يدها بسرعة محاولة إخفاءها.
نظرت إيما إلى الجرعة، وقد تأثرت قليلًا، لكنها مع ذلك رفضتها.
لكن، رغم محاولتها التصرف بهدوء، لم يفت ذلك عينَي كيفن، اللتين اتسعتا من الصدمة.
كان يمتلك كل شيء.
“تبًا!”
فعائلته، التي توارثت إرثها عبر الأجيال، كانت من أقوى العائلات في عالم البشر.
أمسك بيدها فورًا، وسحبها خارج معرض المواد الاختيارية.
ثم انطلقت السيارتان بسرعة واختفتا في الأفق.
يبدو أن المواجهة السابقة تسببت في إصابة إيما ببعض الجروح الداخلية.
كانت ملامحه تشبه ملامح فابيان إلى حد كبير.
فمجرد رفضها الركوع رغم ذلك الضغط الهائل كان دليلًا على قوة إرادتها وعزيمتها.
ـ كلانك!
كانت رتبة فابيان على الأرجح ضمن الفئة C، أي أعلى بحوالي رتبتين من إيما، التي لم تتجاوز بعد رتبة E- وكانت على مشارف E.
لعن نفسه في داخله، ثم ظل يفكر للحظات قبل أن يضغط على أسنانه.
وكان من الطبيعي أن يؤدي تعرضها لذلك الضغط إلى إصابات داخلية.
ابتلع فابيان ريقه بصعوبة، منتظرًا كلام والده.
ولولا أن رتبة كيفن كانت E+ وعلى مشارف D، لكان هو الآخر قد أصيب بجروح خطيرة.
وربطة عنق سوداء أنيقة تحيط بعنقه.
ـ صفعة!
أغلق نورمان باب السيارة.
“لا تلمسني.”
وقد وصلت إلى تلك المكانة بفضل عقليتها التجارية.
رفعت إيما صوتها وصفعت يده بعيدًا.
التفت إلى كيفن بعينين باردتين.
وفي اللحظة التالية مباشرة، تجمدت في مكانها بعدما أدركت ما فعلته، ثم خفضت رأسها بخجل.
ابتسم مايكل ابتسامة خفيفة، ثم عاد ينظر إلى شوارع آشتون المزدحمة.
“أ… أنا آسفة.”
“لقد سمعتني جيدًا.”
“لا بأس.”
كان ذلك الحضور الطاغي الذي يشع منه.
لم يأخذ الأمر على محمل شخصي، بل توقف ونظر إليها.
يبدو أن المواجهة السابقة تسببت في إصابة إيما ببعض الجروح الداخلية.
كان وجهها أشحب بكثير مما كان عليه قبل قليل.
“لتتخلص عائلة باركر من عائلة روشفيلد.”
وعندما دقق النظر، لاحظ أن جسدها يرتجف قليلًا، وكأنها تعاني بردًا قارسًا.
“آ… آنستي!”
“تبًا… كيف لم ألاحظ هذا من قبل؟”
لكن ما ميزه عن أي شاب عادي…
لعن نفسه في داخله، ثم ظل يفكر للحظات قبل أن يضغط على أسنانه.
…يبدو أنه سيضطر لزيارة معرض المواد الاختيارية في يوم آخر.
“خذي.”
“أبلغ مشرف السكن أن إيما ستغيب عدة أيام على الأقل.”
أخرج جرعة خضراء فاتحة من مخزونه، ومدها إليها.
— هل حدث شيء يا آنستي؟
كانت تلك الجرعة إحدى المكافآت التي حصل عليها بعد إكمال إحدى مهمات النظام.
“أثبت قيمتك.”
كان يحتفظ بها تحسبًا لإصابته بجروح خطيرة يومًا ما.
فلو تعرض لها أحد الطلاب الضعفاء، لأصيب بصدمة نفسية دائمة.
لكن عندما رأى إيما تعاني، لم يستطع السيطرة على اندفاعه وقرر إعطاءها إياها.
وقبل أن يغادر، صدر أمر آخر.
في النهاية…
أخرجت هاتفها، ثم طلبت رقمًا بسرعة.
السبب الوحيد لإصابتها كان هو.
كانت رتبة فابيان على الأرجح ضمن الفئة C، أي أعلى بحوالي رتبتين من إيما، التي لم تتجاوز بعد رتبة E- وكانت على مشارف E.
فلو لم يطلب منها مرافقته في معرض المواد الاختيارية، لما حدث شيء من هذا.
قال الرجل ذلك دون أن يلتفت.
“…أقدر قلقك.”
فلو تعرض لها أحد الطلاب الضعفاء، لأصيب بصدمة نفسية دائمة.
نظرت إيما إلى الجرعة، وقد تأثرت قليلًا، لكنها مع ذلك رفضتها.
وكانت أضواء السيارات البعيدة ترسم خطوطًا صفراء وحمراء جميلة تمتد حتى الأفق.
“أصر على أن تأخذيها.”
“لقد سمعتني جيدًا.”
وحين لاحظ عنادها، حاول أن يضع الجرعة في يدها بالقوة، لكنها رفضتها مرة أخرى.
ولم يحظَ بالاهتمام الذي ناله أخواه.
ولما أدرك أنه لن يستطيع إجبارها، استسلم.
“أخبرني بما حدث.”
مدت يدها المرتجفة قليلًا إلى جيبها.
دخل فابيان مطيعًا، ثم أغلق الباب خلفه.
أخرجت هاتفها، ثم طلبت رقمًا بسرعة.
وبعد أن أنهى المكالمة، وضع إيما برفق على أحد المقاعد.
وبعد عدة رنات، جاء صوت هادئ ولطيف من الطرف الآخر.
ـ كلانك!
— آنستي الصغيرة، كيف يمكنني خدمتك؟
قال الرجل ذلك دون أن يلتفت.
“أحتاج إلى شخص يأتي ليصطحبني.”
وعندما أنزلت يدها، ظهر على زيها الأزرق السماوي أثر بقعة حمراء صغيرة.
— هل حدث شيء يا آنستي؟
“لقد سمعتني جيدًا.”
“كل شيء بخير… أرجوك فقط تعال لاصطحابي.”
“…هم؟”
— …كما تأمرين يا آنستي. سأرسل أحدهم فورًا.
أومأ كيفن برأسه على عجل، وبدأ يروي كل ما جرى قبل قليل.
بدا أن المرأة في الطرف الآخر استشعرت وجود خطب ما، فسارعت إلى إرسال شخص إلى موقع إيما.
انحنى الرجل بأناقة أمام إيما.
ـ تاك!
وكان يرتجف من رأسه حتى قدميه، منتظرًا إذن والده بالدخول.
وما إن أغلقت الهاتف، حتى اقترب منهما رجل كبير في السن يسير بخطوات هادئة.
بينما كانا يمران بجانب الأكشاك دون أن يلقيا عليها حتى نظرة، نظر كيفن بقلق إلى إيما، التي بقيت صامتة طوال الطريق.
كان يرتدي بدلة سوداء أنيقة، تنفتح قليلًا عند الصدر لتكشف عن قميص أبيض ناصع لا تشوبه أي تجعيدة.
فقدت وعيها بين ذراعيه.
وربطة عنق سوداء أنيقة تحيط بعنقه.
وبسبب إهمال والديه له، لجأ فابيان إلى الإنفاق ببذخ، ليملأ الفراغ الذي تركه غياب حب الأب.
أما حذاؤه الأسود اللامع، فكان يعكس أضواء الحرم الجامعي، مضيفًا إلى هيئته مزيدًا من الرقي.
وسرعان ما عاد الصمت ليخيم على المكان، ولم يبقَ سوى صوت أنفاس الرجل.
كان شعره أبيض بالكامل بفعل العمر.
“لقد وقع الأمر بالفعل.”
وعند أطراف عينيه السوداوين كالفحم، امتدت تجاعيد حتى أعلى وجنتيه.
وكان الأمر أكثر صدمة لأن كبير الخدم نفسه كان بطلًا من الرتبة B.
أما أكثر ما يلفت الانتباه فيه، فكان شاربه المشذب بعناية أسفل أنفه.
السبب الوحيد لإصابتها كان هو.
“آنستي.”
كانت تلك الجرعة إحدى المكافآت التي حصل عليها بعد إكمال إحدى مهمات النظام.
انحنى الرجل بأناقة أمام إيما.
انحنى الرجل بأناقة أمام إيما.
“العم… نورمان… أرجوك خذني إلى المنزل.”
ولم يجرؤ كبير الخدم هذه المرة على الرد.
“…هم؟”
ولما رأى أن ابنه ما يزال خائفًا أكثر من أن يجري معه حديثًا طبيعيًا…
لاحظ نورمان أن هناك شيئًا غير طبيعي.
وقف مستقيمًا أكثر، لكنه تعثر في كلماته من شدة التوتر.
رفع رأسه، فرأى وجه إيما الشاحب.
ابتلع فابيان ريقه بصعوبة، منتظرًا كلام والده.
“آ… آنستي!”
“وعندما ينشغل الجميع بالصراعات…”
اندفع نحوها مذعورًا، وأمسك كتفيها.
كان وجهها أشحب بكثير مما كان عليه قبل قليل.
“أنا بخير… كح…”
وجد نفسه ملتصقًا بالأرض.
حاولت طمأنته، لكن قبل أن تكمل كلامها، سال خيط من الدم من أنفها.
“أتظن أنهم سيلتزمون الصمت بعد ما فعلته؟”
وفي اللحظة التالية…
اقترب منه ببطء، وربت على كتفه.
فقدت وعيها بين ذراعيه.
ثم انطلقت السيارتان بسرعة واختفتا في الأفق.
“آنستي!”
ولو لم يعرف أحد عمره الحقيقي…
هز جسدها برفق، ثم نظر حوله بقلق.
لعن نفسه في داخله، ثم ظل يفكر للحظات قبل أن يضغط على أسنانه.
أخرج هاتفه بسرعة، وطلب الدعم.
ما إن لاحظت ذلك، حتى سحبت يدها بسرعة محاولة إخفاءها.
وبعد أن أنهى المكالمة، وضع إيما برفق على أحد المقاعد.
اصطفوا في صف واحد، وأبعدوا جميع الطلاب الذين كانوا يحاولون معرفة ما حدث.
ولما تأكد أنها ما زالت تتنفس، تبدلت ملامحه بالكامل.
وفي اللحظة التالية…
التفت إلى كيفن بعينين باردتين.
الفصل 38 – المادة الاختيارية [4]
“أخبرني بما حدث.”
أومأ كيفن برأسه بصمت.
أومأ كيفن برأسه على عجل، وبدأ يروي كل ما جرى قبل قليل.
“تبًا… كيف لم ألاحظ هذا من قبل؟”
ومع كل كلمة كان يسمعها عن فابيان، كانت ملامح نورمان تزداد ظلمة.
وكان يرتجف من رأسه حتى قدميه، منتظرًا إذن والده بالدخول.
“…عائلة باركر… حسنًا… حسنًا.”
“هيه… هيه!”
نهض واقفًا.
هز جسدها برفق، ثم نظر حوله بقلق.
وفي لحظة واحدة، انتشرت نية قتل هائلة في المكان، حتى كادت تخنق كيفن.
لم يكن والده يبدو كأب.
ولحسن الحظ، كان نورمان يسيطر عليها، فلم تتجاوز نطاقًا محدودًا.
كان والده محقًا.
فلو تعرض لها أحد الطلاب الضعفاء، لأصيب بصدمة نفسية دائمة.
وفي مكتب واسع يقع في أعلى طابق من برج زجاجي شاهق، وقف رجل يطل على شوارع المدينة المزدحمة.
بعد وقت قصير، توقفت سيارتان سوداوان أمام القطاع B.
— هل حدث شيء يا آنستي؟
ترجل منهما عدد من الرجال ببدلات سوداء.
بعد وقت قصير، توقفت سيارتان سوداوان أمام القطاع B.
اصطفوا في صف واحد، وأبعدوا جميع الطلاب الذين كانوا يحاولون معرفة ما حدث.
مدت يدها المرتجفة قليلًا إلى جيبها.
حمل نورمان إيما بين ذراعيه، ثم التفت إلى كيفن.
“أ… أنا آسفة.”
“أبلغ مشرف السكن أن إيما ستغيب عدة أيام على الأقل.”
“آنستي.”
أومأ كيفن برأسه بصمت.
نظرت إيما إلى الجرعة، وقد تأثرت قليلًا، لكنها مع ذلك رفضتها.
ـ كلانك!
فقد اختفى تمامًا.
أغلق نورمان باب السيارة.
“أثبت قيمتك.”
ثم انطلقت السيارتان بسرعة واختفتا في الأفق.
رفع رأسه، فرأى وجه إيما الشاحب.
ظل كيفن يحدق فيهما طويلًا، ثم غرق في التفكير قبل أن يعود إلى السكن.
“أحضره إلى مكتبي.”
…يبدو أنه سيضطر لزيارة معرض المواد الاختيارية في يوم آخر.
فلو تعرض لها أحد الطلاب الضعفاء، لأصيب بصدمة نفسية دائمة.
برج باركر – مدينة آشتون
“هيه… هيه!”
كان الليل قد حل على مدينة آشتون.
اندفع نحوها مذعورًا، وأمسك كتفيها.
وكانت أضواء السيارات البعيدة ترسم خطوطًا صفراء وحمراء جميلة تمتد حتى الأفق.
خلفه بعدة خطوات، كان كبير الخدم راكعًا على الأرض، يقرأ التقرير الذي بين يديه.
وفي مكتب واسع يقع في أعلى طابق من برج زجاجي شاهق، وقف رجل يطل على شوارع المدينة المزدحمة.
وبسبب إهمال والديه له، لجأ فابيان إلى الإنفاق ببذخ، ليملأ الفراغ الذي تركه غياب حب الأب.
“…هذا كل شيء.”
“أنا بخير… كح…”
خلفه بعدة خطوات، كان كبير الخدم راكعًا على الأرض، يقرأ التقرير الذي بين يديه.
وبعد أن أنهى المكالمة، وضع إيما برفق على أحد المقاعد.
وبعد انتهاء التقرير…
فلو تعرض لها أحد الطلاب الضعفاء، لأصيب بصدمة نفسية دائمة.
خيم صمت قاتل على الغرفة.
وفي المرات القليلة التي كان يلتقي فيها بوالده…
ثم قطعه صوت الرجل الواقف أمام النافذة.
“وعندما ينشغل الجميع بالصراعات…”
“…عجّلوا بالخطة.”
فجأة توقفت إيما عن السير.
“سيدي!”
“ل… لكن… ألن يؤدي ذلك إلى إشعال صراع مع عائلة روشفيلد؟”
نهض كبير الخدم فجأة، محاولًا الاعتراض.
“أ… أنا آسفة.”
“كح…”
كان أول من كسر الصمت.
لكن قبل أن ينطق بكلمة…
“لا بأس.”
وجد نفسه ملتصقًا بالأرض.
“أخبرني بما حدث.”
ضغط لا يُصدق سحق جسده.
منذ الحادثة السابقة، أحاط بها جو كئيب، وكأنها أقامت جدارًا شاهقًا يمنع أي شخص من الاقتراب منها.
ومهما حاول المقاومة…
وعند أطراف عينيه السوداوين كالفحم، امتدت تجاعيد حتى أعلى وجنتيه.
لم يستطع حتى تحريك إصبع.
“لكن… إذا استهدفتها، ألن أصبح الهدف الأول لعائلة روشفيلد؟”
وكان الأمر أكثر صدمة لأن كبير الخدم نفسه كان بطلًا من الرتبة B.
رفعت يدها قليلًا، ثم مسحت زاوية فمها.
وكونه عاجزًا عن الحركة رغم قوته…
في النهاية…
كان دليلًا على مدى قوة الشخص الذي يخدمه.
كان الثالث في ترتيب أبناء عائلة باركر.
“…نفذ ما أقول.”
انكسر الهدوء بصوت الطرق.
قال الرجل ذلك دون أن يلتفت.
وبعد لحظات، اختفى الضغط.
ولم يجرؤ كبير الخدم هذه المرة على الرد.
لم يستطع حتى تحريك إصبع.
فاكتفى بالإيماء وهو لا يزال ملتصقًا بالأرض.
“أريدك أن تكمل ما بدأته.”
وبعد لحظات، اختفى الضغط.
“…هم؟”
واستعاد القدرة على الحركة.
فمجرد رفضها الركوع رغم ذلك الضغط الهائل كان دليلًا على قوة إرادتها وعزيمتها.
“أحضره إلى مكتبي.”
برج باركر – مدينة آشتون
وقبل أن يغادر، صدر أمر آخر.
فجأة توقفت إيما عن السير.
“أمرك، سيدي.”
ولما أدرك أنه لن يستطيع إجبارها، استسلم.
ـ كلانك!
ـ طرق… طرق…
انحنى بأدب وغادر المكتب.
وربطة عنق سوداء أنيقة تحيط بعنقه.
وسرعان ما عاد الصمت ليخيم على المكان، ولم يبقَ سوى صوت أنفاس الرجل.
انحنى الرجل بأناقة أمام إيما.
ـ طرق… طرق…
“…كيف تنوي إصلاح خطئك؟”
“أ… أبي؟”
كان يحتفظ بها تحسبًا لإصابته بجروح خطيرة يومًا ما.
انكسر الهدوء بصوت الطرق.
نهض واقفًا.
انفتح الباب ببطء.
رفع رأسه ونظر في عيني والده.
وأطل وجه من خلفه.
وكونه عاجزًا عن الحركة رغم قوته…
كان فابيان.
وكان من الطبيعي أن يؤدي تعرضها لذلك الضغط إلى إصابات داخلية.
وكان يرتجف من رأسه حتى قدميه، منتظرًا إذن والده بالدخول.
“عليك أن تخفي تحركاتك.”
أما غروره السابق…
واستعاد القدرة على الحركة.
فقد اختفى تمامًا.
كان فابيان.
وبات أشبه بأرنب مذعور محاصر داخل قفص.
ومع ذلك…
“…ادخل.”
كانت تلك الجرعة إحدى المكافآت التي حصل عليها بعد إكمال إحدى مهمات النظام.
ـ كلانك!
يبدو أن المواجهة السابقة تسببت في إصابة إيما ببعض الجروح الداخلية.
دخل فابيان مطيعًا، ثم أغلق الباب خلفه.
لم يأخذ الأمر على محمل شخصي، بل توقف ونظر إليها.
وسرعان ما غرق المكتب في صمت ثقيل.
ابتسم مايكل ابتسامة خفيفة، ثم عاد ينظر إلى شوارع آشتون المزدحمة.
كان العرق يتصبب من وجهه.
لكن عندما رأى إيما تعاني، لم يستطع السيطرة على اندفاعه وقرر إعطاءها إياها.
وقف منتصبًا، ولم يجرؤ حتى على الجلوس.
أومأ كيفن برأسه بصمت.
ولما عجز عن تحمل الضغط أكثر…
شيء لم يشعر به من قبل…
كان أول من كسر الصمت.
ظل كيفن يحدق فيهما طويلًا، ثم غرق في التفكير قبل أن يعود إلى السكن.
“أ… أبي؟”
وربطة عنق سوداء أنيقة تحيط بعنقه.
استدار الرجل أخيرًا.
ثم رفع يده…
فانكشفت ملامحه تحت ضوء المكتب.
برج باركر – مدينة آشتون
كانت ملامحه تشبه ملامح فابيان إلى حد كبير.
“هيه… هيه!”
لكن رغم أنه في أواخر الخمسينيات من عمره، لم يكن في وجهه أي تجعيدة.
وأطبق قبضته ببطء.
ولو لم يعرف أحد عمره الحقيقي…
حاولت طمأنته، لكن قبل أن تكمل كلامها، سال خيط من الدم من أنفها.
لظنه طالبًا جامعيًا في العشرين.
فاكتفى بالإيماء وهو لا يزال ملتصقًا بالأرض.
لكن ما ميزه عن أي شاب عادي…
“كل شيء بخير… أرجوك فقط تعال لاصطحابي.”
كان ذلك الحضور الطاغي الذي يشع منه.
ثم رفع يده…
كان أشبه بقاضٍ يقرر من هو المذنب… ومن هو البريء.
كان شعره أبيض بالكامل بفعل العمر.
ـ غلـب!
“استأجر بعض الأشخاص لإثارة الفوضى داخل الأكاديمية، حتى تُخفي هدفك الحقيقي…”
ابتلع فابيان ريقه بصعوبة، منتظرًا كلام والده.
شيء لم يشعر به من قبل…
“…كيف تنوي إصلاح خطئك؟”
“آنستي.”
“ن… نعم.”
كان شعره أبيض بالكامل بفعل العمر.
وقف مستقيمًا أكثر، لكنه تعثر في كلماته من شدة التوتر.
أغلق نورمان باب السيارة.
في الحقيقة…
وجد نفسه ملتصقًا بالأرض.
نادرًا ما تحدث فابيان مع والده منذ طفولته.
“أحضره إلى مكتبي.”
كان الثالث في ترتيب أبناء عائلة باركر.
“لقد سمعتني جيدًا.”
ولم يحظَ بالاهتمام الذي ناله أخواه.
ولما أدرك أنه لن يستطيع إجبارها، استسلم.
ومع ذلك…
وبعد عدة رنات، جاء صوت هادئ ولطيف من الطرف الآخر.
كان يمتلك كل شيء.
“لقد وقع الأمر بالفعل.”
فعائلته، التي توارثت إرثها عبر الأجيال، كانت من أقوى العائلات في عالم البشر.
وكان الأمر أكثر صدمة لأن كبير الخدم نفسه كان بطلًا من الرتبة B.
وقد وصلت إلى تلك المكانة بفضل عقليتها التجارية.
وفي المرات القليلة التي كان يلتقي فيها بوالده…
كانت مجموعة باركر مسؤولة عن تجارة وبيع الأنوية، وأجزاء الوحوش، والمهارات.
ـ صفعة!
وكانت ثروتها تكفي لإعالة أفرادها لأجيال عديدة.
“أريدك أن تكمل ما بدأته.”
وبسبب إهمال والديه له، لجأ فابيان إلى الإنفاق ببذخ، ليملأ الفراغ الذي تركه غياب حب الأب.
“تبًا!”
وفي المرات القليلة التي كان يلتقي فيها بوالده…
“ستوجه الضربة القاتلة إلى الوريثة الوحيدة لعائلة روشفيلد.”
كان دائمًا يشعر بالخوف من هيبته.
لظنه طالبًا جامعيًا في العشرين.
بالنسبة إليه…
“أريدك أن تكمل ما بدأته.”
لم يكن والده يبدو كأب.
“…ولهذا أريدك أن تمضي فيه حتى النهاية.”
بل كرئيسٍ في العمل.
اندفع نحوها مذعورًا، وأمسك كتفيها.
“أريدك أن تكمل ما بدأته.”
فجأة توقفت إيما عن السير.
ولما رأى أن ابنه ما يزال خائفًا أكثر من أن يجري معه حديثًا طبيعيًا…
وربطة عنق سوداء أنيقة تحيط بعنقه.
تكلم مايكل باركر، الرئيس التنفيذي الحالي لمجموعة باركر.
وقد وصلت إلى تلك المكانة بفضل عقليتها التجارية.
“هاه؟”
لكن رغم أنه في أواخر الخمسينيات من عمره، لم يكن في وجهه أي تجعيدة.
نظر فابيان إليه بعدم فهم.
أخرجت هاتفها، ثم طلبت رقمًا بسرعة.
“لقد سمعتني جيدًا.”
لاحظ نورمان أن هناك شيئًا غير طبيعي.
“أريدك أن تُكمل ما بدأته.”
منذ الحادثة السابقة، أحاط بها جو كئيب، وكأنها أقامت جدارًا شاهقًا يمنع أي شخص من الاقتراب منها.
“ل… لكن… ألن يؤدي ذلك إلى إشعال صراع مع عائلة روشفيلد؟”
فعائلته، التي توارثت إرثها عبر الأجيال، كانت من أقوى العائلات في عالم البشر.
ابتسم مايكل باركر ابتسامة باردة، ونظر إلى ابنه بازدراء.
“أ… أنا آسفة.”
“لقد وقع الأمر بالفعل.”
أغلق نورمان باب السيارة.
“أتظن أنهم سيلتزمون الصمت بعد ما فعلته؟”
خفض فابيان رأسه.
خفض فابيان رأسه.
“آ… آنستي!”
كان والده محقًا.
“وعندما ينشغل الجميع بالصراعات…”
لقد فات أوان الندم.
كان وجهها أشحب بكثير مما كان عليه قبل قليل.
“أنا أخطط لهذا منذ فترة.”
أخرجت هاتفها، ثم طلبت رقمًا بسرعة.
“وأنت لم تفعل سوى تعجيل ما كان لا مفر منه.”
“أحتاج إلى شخص يأتي ليصطحبني.”
“…ولهذا أريدك أن تمضي فيه حتى النهاية.”
“استأجر بعض الأشخاص لإثارة الفوضى داخل الأكاديمية، حتى تُخفي هدفك الحقيقي…”
“أريدك أن تسحق إيما روشفيلد سحقًا تامًا.”
“أحتاج إلى شخص يأتي ليصطحبني.”
اقترب منه ببطء، وربت على كتفه.
“أنا بخير… كح…”
“أثبت قيمتك.”
وقبل أن يغادر، صدر أمر آخر.
شعر فابيان بحرارة يد والده.
“أنا بخير… كح…”
وفي تلك اللحظة…
“…نفذ ما أقول.”
ارتفع شيء داخل قلبه.
أومأ كيفن برأسه على عجل، وبدأ يروي كل ما جرى قبل قليل.
شيء لم يشعر به من قبل…
كان الليل قد حل على مدينة آشتون.
هل كان…
— …كما تأمرين يا آنستي. سأرسل أحدهم فورًا.
الاعتماد؟
نهض كبير الخدم فجأة، محاولًا الاعتراض.
وكأن نارًا اشتعلت في داخله.
ولما أدرك أنه لن يستطيع إجبارها، استسلم.
رفع رأسه ونظر في عيني والده.
ـ غلـب!
“لكن… إذا استهدفتها، ألن أصبح الهدف الأول لعائلة روشفيلد؟”
ـ كلانك!
ابتسم مايكل ابتسامة خفيفة، ثم عاد ينظر إلى شوارع آشتون المزدحمة.
ولما رأى أن ابنه ما يزال خائفًا أكثر من أن يجري معه حديثًا طبيعيًا…
“عليك أن تخفي تحركاتك.”
— هل حدث شيء يا آنستي؟
“استأجر بعض الأشخاص لإثارة الفوضى داخل الأكاديمية، حتى تُخفي هدفك الحقيقي…”
وفي المرات القليلة التي كان يلتقي فيها بوالده…
“إيما روشفيلد.”
فاكتفى بالإيماء وهو لا يزال ملتصقًا بالأرض.
“وعندما ينشغل الجميع بالصراعات…”
“لقد وقع الأمر بالفعل.”
“ستوجه الضربة القاتلة إلى الوريثة الوحيدة لعائلة روشفيلد.”
وكانت ثروتها تكفي لإعالة أفرادها لأجيال عديدة.
حدق مايكل باركر في الأفق، حيث كان برج روشفيلد يرتفع غير بعيد.
“هاه؟”
ثم رفع يده…
دخل فابيان مطيعًا، ثم أغلق الباب خلفه.
وأطبق قبضته ببطء.
رفعت إيما صوتها وصفعت يده بعيدًا.
“لقد حان الوقت…”
خفض فابيان رأسه.
“لتتخلص عائلة باركر من عائلة روشفيلد.”
وبعد عدة رنات، جاء صوت هادئ ولطيف من الطرف الآخر.
منذ الحادثة السابقة، أحاط بها جو كئيب، وكأنها أقامت جدارًا شاهقًا يمنع أي شخص من الاقتراب منها.
