الفصل 225 - المزاد [1]
الفصل 225 – المزاد [1]
’?توقف عن المزاح وأسرع. نحن على وشك المغادرة من دونك.
«إذًا هذه هي آلة الانحدار الزمني في مبنى ليفياثان؟»
لم أكن متأكدًا.
تمتمت وأنا أنظر أمامي. وقفت أمامي مباشرةً كبسولة معدنية كبيرة. وكانت إلى جانبها أسلاك سميكة تمتد وتتصل بجانب الجدران.
تمتمت وأنا أنظر أمامي. وقفت أمامي مباشرةً كبسولة معدنية كبيرة. وكانت إلى جانبها أسلاك سميكة تمتد وتتصل بجانب الجدران.
===
’?سوييش!
[الخيار 1]
نظرت إلى جين، الذي كان مختلفًا بصورة لا تُقارن عما كان عليه في الرواية، وأردت أن أعرف.
[الخيار 2]
وبينما شعرت بوخز الألم في أنفي، لم أهتم.
===
هززت كتفيّ، وزررت قميصي.
على اللوحة الموجودة إلى جانب الآلة، ظهر لي خياران.
كان اليوم هو يوم المزاد الكبير لمدينة أشتون.
دون تردد، ضغطت على الخيار الأول.
وبما أن لديّ مثل هذه الغشّة معي، فلماذا لا أستخدمها؟
كان الفرق بين الخيارين الأول والثاني هو المدة، إذ كان الخيار الأول يستمر ساعة واحدة، بينما يستمر الخيار الثاني خمس ساعات.
فخلال تدريبي هنا، كان بإمكاني استدعاء خصم لمواجهتي متى أردت.
وبما أنني لم أعتد على الآلة بعد، اخترت الخيار الأول.
كانت ساعة واحدة تعادل يومًا تقريبًا داخل آلة الانحدار الزمني، ولذلك كانت كافية جدًا.
كانت ساعة واحدة تعادل يومًا تقريبًا داخل آلة الانحدار الزمني، ولذلك كانت كافية جدًا.
دفعت الحلقة التي أنشأتها إلى الجانب، وأمرت.
لم أرغب في إرهاق عقلي أكثر من اللازم.
تمتمت وأنا أنظر أمامي. وقفت أمامي مباشرةً كبسولة معدنية كبيرة. وكانت إلى جانبها أسلاك سميكة تمتد وتتصل بجانب الجدران.
’?شوووا!
‘حسنًا، لا بأس، ينبغي أن أكون راضيًا بما يكفي عن اختراقي…’
بعد لحظات من الضغط على الخيار الأول، بدأت الكبسولة تنفتح ببطء. وتصاعد البخار في الهواء.
الفصل 225 – المزاد [1]
‘ها قد بدأنا.’
‘لنرَ إلى أي حد تقدمت…’
’?شوووا!
’?بلاك!
وبمجرد أن هممت بدخول كبسولتي، انفتحت الكبسولة المجاورة لي.
تحققت لأرى إن كنت أحمل كل شيء معي، ثم أومأت برأسي مرة أخرى برضا.
وخرج منها جين.
وبهذا، شهدت قوتي الآن تعزيزًا ملحوظًا آخر.
«همم؟»
«هذا تمييز جنسي منك.»
عند خروجه من الكبسولة، نظر جين إليّ، والتقت أعيننا.
===
ولفترة قصيرة، لم يتحدث أيٌّ منا.
لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا.
وبعد فترة، كنت أول من كسر الصمت، إذ خرجت مني تحية محرجة.
«من الأفضل ألا تتخلف عني…»
«أهلًا؟»
’?أسرع فحسب، ميليسا غاضبة جدًا.
«…»
وقفت أمام مرآة، وعدّلت ياقة سترتي. وفجأة، رن هاتفي.
لم يجبني جين. اكتفى بالنظر إليّ ببرود.
إلى أي حد كان جين الحالي مختلفًا عن جين الماضي؟
‘حسنًا، هذا محرج نوعًا ما…’
كانت هذه إحدى ميزات آلة الانحدار الزمني.
لم أكن أعرف ما ينبغي عليّ فعله وأنا تحت نظرات جين. وبعد فترة، هززت كتفيّ وتابعت النظر إلى لوحة آلة الانحدار الزمني.
’?طَق!
‘بما أنك لن تتحدث، فسأتابع ما أفعله فحسب…’
«لا أستطيع الانتظار لأرى ما تخبئه لي يا جين…»
وبعد أن رتبت بعض الأمور، وضعت قدمي داخل الكبسولة.
وبينما شعرت بوخز الألم في أنفي، لم أهتم.
«من الأفضل ألا تتخلف عني…»
وبهذا، شهدت قوتي الآن تعزيزًا ملحوظًا آخر.
وقبل لحظات من دخولي الكبسولة، فتح جين فمه أخيرًا. وعندما ترددت كلماته الباردة في أنحاء الغرفة، ارتفع حاجباي.
حدقت بهدوء في السيف الهابط، وبقيت ساكنًا.
«أوه؟»
[الخيار 2]
‘مثير للاهتمام…’
وبما أنني لم أعتد على الآلة بعد، اخترت الخيار الأول.
«أتخلف عنك؟ أنا؟ في أحلامك.»
«أوه؟»
ابتسمت بسخرية ونظرت إلى جين مباشرة في عينيه.
لم أكن أعرف ما ينبغي عليّ فعله وأنا تحت نظرات جين. وبعد فترة، هززت كتفيّ وتابعت النظر إلى لوحة آلة الانحدار الزمني.
‘إذًا أنت تتحداني؟’
’?شوووا!
من كان ليتوقع أن الأمير البارد سيتحداني علنًا بهذه الطريقة؟
إلى أي حد كان جين الحالي مختلفًا عن جين الماضي؟
في العادة، كنت سأتجنب مثل هذا التحدي، لكنني بدأت أشعر بالفضول.
سعلت بإحراج، وحييت ميليسا.
‘إلى أي حد تحسنت بينما لم أكن أنظر؟’
وفجأة قبضت قبضتي، وظهرت حلقة إلى جانبي.
نظرت إلى جين، الذي كان مختلفًا بصورة لا تُقارن عما كان عليه في الرواية، وأردت أن أعرف.
«هاا… لقد اخترقت أخيرًا.»
إلى أي حد كان جين الحالي مختلفًا عن جين الماضي؟
وبعد أن رتبت بعض الأمور، وضعت قدمي داخل الكبسولة.
«الآن ليس الوقت المناسب.»
«حسنًا، يبدو أن كل شيء هنا.»
ظل ينظر إليّ لبضع ثوانٍ، ثم هز رأسه.
رددت بهدوء وأنا أعدل ربطة عنقي.
ووضع يديه في جيبيه واستدار. فانعقد حاجباي نتيجة لذلك.
«حسنًا، حسنًا، قادم.»
«إذًا متى يكون الوقت؟»
وقبل لحظات من دخولي الكبسولة، فتح جين فمه أخيرًا. وعندما ترددت كلماته الباردة في أنحاء الغرفة، ارتفع حاجباي.
«ستعرف في النهاية…»
كان الفرق بين الخيارين الأول والثاني هو المدة، إذ كان الخيار الأول يستمر ساعة واحدة، بينما يستمر الخيار الثاني خمس ساعات.
وقبل أن يغادر الغرفة مباشرةً، تمتم جين بصوت كان مسموعًا بما يكفي بالنسبة إليّ. وسرعان ما غادر الغرفة.
خرجت من غرفتي وأطفأت الأنوار، ثم غادرت الغرفة.
’?طَق!
وبما أن لديّ مثل هذه الغشّة معي، فلماذا لا أستخدمها؟
«ما هذا بحق الجحيم…»
«من الأفضل ألا تتخلف عني…»
حدقت في هيئة جين المغادرة لبضع ثوانٍ، ثم هززت رأسي.
‘إلى أي حد تحسنت بينما لم أكن أنظر؟’
على الرغم من أنني لم أكن متأكدًا حقًا مما قصده جين بعبارته الأخيرة، كنت مستعدًا.
لم يكن هو الوحيد الذي شهد زيادة هائلة في قوته خلال الأشهر القليلة الماضية.
وقفت في سهل العشب أمام الهيئة البشرية. فتحت عينيّ، وساويت تنفسي، وبقيت ساكنًا.
كنت الآن على بُعد خطوة واحدة فقط من الاختراق إلى الرتبة D-، وكانت جميع فنوني تقريبًا تقترب من عالم الإتقان الأكبر.
…وكان كيفن!
ومهما كان ما سيواجهني به، كنت مستعدًا.
‘مثير للاهتمام…’
«لا أستطيع الانتظار لأرى ما تخبئه لي يا جين…»
تمتمت بهدوء، ثم دخلت الكبسولة أخيرًا وأسقطت الغطاء.
تمتمت بهدوء، ثم دخلت الكبسولة أخيرًا وأسقطت الغطاء.
«حسنًا، هذه المرة أنا متأكد من أن لديّ كل شيء، صحيح؟»
وبصفتي مؤلف هذا العالم، لم أستطع إلا أن أشعر بالحماس تجاه المستقبل الذي ينتظر جين.
‘حسنًا، هذا محرج نوعًا ما…’
هل يمكنه أن يتجاوز كيفن؟
ومع انقشاع الغبار، كان أول ما رأيته هو جزيئات صفراء تتطاير في الهواء.
لم أكن متأكدًا.
عند خروجه من الكبسولة، نظر جين إليّ، والتقت أعيننا.
لكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا.
‘إذًا أنت تتحداني؟’
كان لدى جين الحالي القدرة على بلوغ آفاق أعظم حتى مما بلغها في الرواية.
وبما أن لديّ مثل هذه الغشّة معي، فلماذا لا أستخدمها؟
‘بما أنك قلت لي ألا أخيب ظنك، فلا يمكنني أن أخيب ظنك، أليس كذلك؟’
’?رين… بففف.
لقد أثار تفاعلي القصير مع جين الآن شيئًا بداخلي.
’?شوووا!
لم أستطع تفسيره، لكنني كنت الآن أشعر برغبة شديدة في التدريب.
وقفت في سهل العشب أمام الهيئة البشرية. فتحت عينيّ، وساويت تنفسي، وبقيت ساكنًا.
’?دينغ!
«…»
ضغطت على شاشة صغيرة أمامي، وبدأ وعيي يتلاشى ببطء.
…وكان كيفن!
- ●
داخل عالم كبير ذي سماء زرقاء لازوردية وسهل عشبي شاسع ومستوي، وقفت هيئة.
فلولا ربطة العنق الجاهزة، لربما استغرقت وقتًا أطول.
«هووو…»
’?رن!
مددت سيفي إلى الأمام، وأخذت نفسًا عميقًا.
دفعت الحلقة التي أنشأتها إلى الجانب، وأمرت.
وبينما كنت أرسم بسيفي ببطء في الهواء، ظهرت حلقة صفراء شفافة أمامي.
وبما أنني لم أعتد على الآلة بعد، اخترت الخيار الأول.
’?طَق!
‘مثير للاهتمام…’
أغمضت عينيّ، ونقرت بأصابعي.
’?…
وعلى الفور، ظهرت هيئة بشرية زرقاء شفافة على بُعد بضعة أمتار أمامي. وكان في يدها اليمنى سيف طويل.
أي قانون قال إن الرجال لا يستطيعون تغيير ملابسهم ببطء؟
كانت هذه إحدى ميزات آلة الانحدار الزمني.
’?رين، أين أنت؟ نحن جميعًا ننتظرك في الردهة!
فخلال تدريبي هنا، كان بإمكاني استدعاء خصم لمواجهتي متى أردت.
هززت كتفيّ، وزررت قميصي.
وعلاوةً على ذلك، كانت رتبة الهيئة البشرية مساوية لرتبتي. وبشكل أكثر دقة، تم خفض رتبتينا كلتيهما إلى G.
أما بالنسبة إلى المزاد الذي كنت على وشك حضوره، فقد أجريت قبل أسابيع ترتيبات مع كيفن للذهاب معه ومع الآخرين.
وكان هذا حتى تكون جلسة المبارزة قائمة على المهارة وحدها.
كنت أتعرض للضرب أكثر من أي وقت مضى.
‘لنرَ إلى أي حد تقدمت…’
تحققت لأرى إن كنت أحمل كل شيء معي، ثم أومأت برأسي مرة أخرى برضا.
وقفت في سهل العشب أمام الهيئة البشرية. فتحت عينيّ، وساويت تنفسي، وبقيت ساكنًا.
دوّى انفجار.
«هاجمني.»
وبعد وقت قصير، أجاب كيفن مرة أخرى. وهذه المرة كان صوته شديد الجدية.
دفعت الحلقة التي أنشأتها إلى الجانب، وأمرت.
وبعد وقت قصير، أجاب كيفن مرة أخرى. وهذه المرة كان صوته شديد الجدية.
’?سوييش!
لم أكن متأكدًا.
واندفعت الهيئة البشرية نحوي على الفور.
‘بما أنك لن تتحدث، فسأتابع ما أفعله فحسب…’
وفي غضون ثوانٍ، أصبحت الهيئة أمامي مباشرة. رفعت السيف في يدها اليمنى، ثم هوَت به إلى الأسفل.
حدقت في السيف الذي توقف أمامي مباشرة، وانحنت زاويتا شفتيّ إلى الأعلى.
لم تكن الضربة سريعة جدًا ولا بطيئة جدًا، لكنها كانت دقيقة وقوية للغاية.
دون النظر إلى هوية المتصل، عرفت أنه كيفن.
حدقت بهدوء في السيف الهابط، وبقيت ساكنًا.
بعد لحظات من الضغط على الخيار الأول، بدأت الكبسولة تنفتح ببطء. وتصاعد البخار في الهواء.
’?ووم!
وبهذا، شهدت قوتي الآن تعزيزًا ملحوظًا آخر.
وفجأة، تردد صوت طنين عبر الفضاء، وتوقف السيف أمام أنفي مباشرةً.
وفي اللحظة التي ظهرت فيها الحلقة، تحرك السيف الذي توقف أمامي نحو الحلقة واصطدم بها.
’?قطرة! ’?قطرة!
’?…
تساقط الدم ببطء على الأرض بينما كان طرف أنفي ينزف.
سيكون اليوم حافلًا جدًا بالأحداث. ومع قدوم كيفن، كان من الطبيعي أن أحضر الكتاب معي.
وبينما شعرت بوخز الألم في أنفي، لم أهتم.
«إذًا هذه هي آلة الانحدار الزمني في مبنى ليفياثان؟»
حدقت في السيف الذي توقف أمامي مباشرة، وانحنت زاويتا شفتيّ إلى الأعلى.
حدقت بهدوء في السيف الهابط، وبقيت ساكنًا.
«جيد…»
على اللوحة الموجودة إلى جانب الآلة، ظهر لي خياران.
وفجأة قبضت قبضتي، وظهرت حلقة إلى جانبي.
ولحسن الحظ، وعلى عكس المرة السابقة، اشتريت هذه المرة ربطة عنق جاهزة. وقد وفر عليّ هذا الكثير من المتاعب.
’?ووم!
«إذًا متى يكون الوقت؟»
وفي اللحظة التي ظهرت فيها الحلقة، تحرك السيف الذي توقف أمامي نحو الحلقة واصطدم بها.
بعد أن أمضيت نحو عشرين ساعة مركزًا بالكامل على تدريب فن سيفي، تمكنت أخيرًا من دفع [حلقة التبرئة] إلى عالم الإتقان الأكبر وفتح ميزتها الجديدة، الجذب الجاذبي.
وكأن الحلقة مغناطيس تقريبًا.
===
’?طَق!
واندفعت الهيئة البشرية نحوي على الفور.
«أنت مكشوف تمامًا.»
’?ووم!
في اللحظة القصيرة التي تحرك فيها السيف نحو الحلقة، ظهرت ثغرة في الهيئة البشرية.
’?بووم!
وبطبيعة الحال، استغليت ذلك.
’?رين، من الأفضل أن تسرع، فوجه ميليسا مرعب بصراحة في هذه اللحظة.
قبضت قبضتي وشددت ظهري، ثم وجهت لكمة إلى الأمام. مباشرة نحو بطن الهيئة.
’?توقف عن المزاح وأسرع. نحن على وشك المغادرة من دونك.
’?بووم!
وفجأة، تردد صوت طنين عبر الفضاء، وتوقف السيف أمام أنفي مباشرةً.
دوّى انفجار.
‘حسنًا، هذا محرج نوعًا ما…’
«كهه…»
وبينما شعرت بوخز الألم في أنفي، لم أهتم.
وعقب الانفجار المدوي، اجتاحت موجة صدمة صغيرة المناطق المحيطة. وعقدت ذراعيّ وغطيت نفسي بينما مرت هبة من الرياح بجانبي.
نظرت إلى جين، الذي كان مختلفًا بصورة لا تُقارن عما كان عليه في الرواية، وأردت أن أعرف.
ومع انقشاع الغبار، كان أول ما رأيته هو جزيئات صفراء تتطاير في الهواء.
إلى أي حد كان جين الحالي مختلفًا عن جين الماضي؟
لقد فزت.
وعلى الفور، ظهرت هيئة بشرية زرقاء شفافة على بُعد بضعة أمتار أمامي. وكان في يدها اليمنى سيف طويل.
«هاا… لقد اخترقت أخيرًا.»
ووضع يديه في جيبيه واستدار. فانعقد حاجباي نتيجة لذلك.
حدقت في الجزيئات، ومددت يدي إلى الأمام وحاولت لمسها.
’?توقف عن المزاح وأسرع. نحن على وشك المغادرة من دونك.
ولسوء الحظ، لم أشعر بأي شيء.
نظرت إلى نفسي في المرآة، وأومأت برضا.
‘حسنًا، لا بأس، ينبغي أن أكون راضيًا بما يكفي عن اختراقي…’
التقطت الهاتف وأجبت.
بعد أن أمضيت نحو عشرين ساعة مركزًا بالكامل على تدريب فن سيفي، تمكنت أخيرًا من دفع [حلقة التبرئة] إلى عالم الإتقان الأكبر وفتح ميزتها الجديدة، الجذب الجاذبي.
تمتمت وأنا أنظر أمامي. وقفت أمامي مباشرةً كبسولة معدنية كبيرة. وكانت إلى جانبها أسلاك سميكة تمتد وتتصل بجانب الجدران.
وهي ميزة يمكنني من خلالها، للحظة وجيزة من الزمن، إنشاء قوة جذب صغيرة نحو الحلقة.
وهي ميزة يمكنني من خلالها، للحظة وجيزة من الزمن، إنشاء قوة جذب صغيرة نحو الحلقة.
وبهذا، شهدت قوتي الآن تعزيزًا ملحوظًا آخر.
’?دينغ!
…
«كهه…»
في عطلة نهاية الأسبوع الأولى من شهر يونيو، تمامًا مع اقتراب الصيف…
«جيد…»
’?رن!
‘لنرَ إلى أي حد تقدمت…’
وقفت أمام مرآة، وعدّلت ياقة سترتي. وفجأة، رن هاتفي.
ولسوء الحظ، لم أشعر بأي شيء.
دون النظر إلى هوية المتصل، عرفت أنه كيفن.
كانت هذه إحدى ميزات آلة الانحدار الزمني.
«مرحبًا؟»
كانت ساعة واحدة تعادل يومًا تقريبًا داخل آلة الانحدار الزمني، ولذلك كانت كافية جدًا.
التقطت الهاتف وأجبت.
‘ها قد بدأنا.’
’?رين، أين أنت؟ نحن جميعًا ننتظرك في الردهة!
أي قانون قال إن الرجال لا يستطيعون تغيير ملابسهم ببطء؟
«أعطني دقيقة، ما زلت أغير ملابسي.»
وبعد توقف قصير، أجاب كيفن بهدوء.
كان اليوم هو يوم المزاد الكبير لمدينة أشتون.
وبمجرد أن هممت بدخول كبسولتي، انفتحت الكبسولة المجاورة لي.
ومنذ أن اخترقت إلى عالم الإتقان الأكبر لـ[حلقة التبرئة]، كان قد مر أسبوعان.
وفي اللحظة التي ظهرت فيها الحلقة، تحرك السيف الذي توقف أمامي نحو الحلقة واصطدم بها.
وسيكون من الكذب القول إن أيامي كانت هادئة خلال تلك الفترة.
’?رين، أين أنت؟ نحن جميعًا ننتظرك في الردهة!
والآن بعدما اكتشفت دونا ومونيكا فن سيفي، أصبحت جلسات التدريب كل أسبوع أكثر تطلبًا.
حدقت في السيف الذي توقف أمامي مباشرة، وانحنت زاويتا شفتيّ إلى الأعلى.
كنت أتعرض للضرب أكثر من أي وقت مضى.
بعد لحظات من الضغط على الخيار الأول، بدأت الكبسولة تنفتح ببطء. وتصاعد البخار في الهواء.
ولزيادة الطين بلة، ارتفعت جلسات التدريب من مرتين أسبوعيًا إلى ثلاث مرات أسبوعيًا.
===
وعلى الرغم من كل الجرعات التي كنت أتناولها بعد كل جلسة تدريب، لم أتمكن حتى الآن من التخلص من ألم عضلاتي.
لم أستطع تفسيره، لكنني كنت الآن أشعر برغبة شديدة في التدريب.
وبدأت الآن أشعر بالندم على قراري بكشف فن سيفي.
كان الفرق بين الخيارين الأول والثاني هو المدة، إذ كان الخيار الأول يستمر ساعة واحدة، بينما يستمر الخيار الثاني خمس ساعات.
لو كان هناك جحيم، فهذا هو الجحيم.
سعلت بإحراج، وحييت ميليسا.
ولحسن الحظ، لم يكن كل شيء سيئًا.
«لا أستطيع الانتظار لأرى ما تخبئه لي يا جين…»
فإلى جانب الارتفاع الواضح في قوتي، كان هناك شيء آخر يجعلني أواصل خلال هذه الأيام الجهنمية.
’?رن!
…وكان كيفن!
وفجأة، تردد صوت طنين عبر الفضاء، وتوقف السيف أمام أنفي مباشرةً.
لقد انضم كيفن الآن إلى جلسات التدريب. ولم أعد مضطرًا إلى المعاناة وحدي.
حدقت في السيف الذي توقف أمامي مباشرة، وانحنت زاويتا شفتيّ إلى الأعلى.
وكلما تعرض للضرب على يد مونيكا أو دونا، كنت أشعر بتحسن على الفور. والأمر نفسه ينطبق على كيفن، الذي كان يشمت كلما تعرضت للضرب.
واندفعت الهيئة البشرية نحوي على الفور.
كان هذا يزعجني كثيرًا، لكنه جعل مشاهدة ضربه أكثر إرضاءً.
لقد فزت.
وفي النهاية، هكذا قضيت الأسبوعين الماضيين. مجرد تدريب.
«كيفن؟»
أما بالنسبة إلى المزاد الذي كنت على وشك حضوره، فقد أجريت قبل أسابيع ترتيبات مع كيفن للذهاب معه ومع الآخرين.
وبما أن لديّ مثل هذه الغشّة معي، فلماذا لا أستخدمها؟
كنت سأرفض عادةً، لكن بالنظر إلى مكانتهم كـVVIP والامتيازات التي يحصلون عليها، لم أستطع الرفض.
===
’?ما أنت، فتاة؟ حتى إيما والآخرون لا يستغرقون كل هذا الوقت في تغيير ملابسهم.
كانت هذه إحدى ميزات آلة الانحدار الزمني.
«هذا تمييز جنسي منك.»
وبعد فترة، كنت أول من كسر الصمت، إذ خرجت مني تحية محرجة.
رددت بهدوء وأنا أعدل ربطة عنقي.
سعلت بإحراج، وحييت ميليسا.
أي قانون قال إن الرجال لا يستطيعون تغيير ملابسهم ببطء؟
«أوه؟»
ولحسن الحظ، وعلى عكس المرة السابقة، اشتريت هذه المرة ربطة عنق جاهزة. وقد وفر عليّ هذا الكثير من المتاعب.
«هاجمني.»
فلولا ربطة العنق الجاهزة، لربما استغرقت وقتًا أطول.
’?آسف لإخبارك بهذا، لكنني كنت أضع الهاتف على مكبر الصوت. ميليسا سمعت كل شيء.
’?أسرع فحسب، ميليسا غاضبة جدًا.
لو كان هناك جحيم، فهذا هو الجحيم.
«أوه؟ ميليسا غاضبة؟ سبب آخر يجعلني أتمهل. أخبر تلك العالمة المجنونة أن تشرب بعض الماء الساخن. سمعت أنه يساعد.»
وشعرت بنذير شؤم مفاجئ.
وبعد الكثير من البحث، توصلت إلى أن الماء الساخن طريقة رائعة لحل غضب ميليسا.
«جيد…»
وسمعت أنه علاج رائع للفتيات اللواتي وصلن إلى تلك الفترة من الشهر.
’?رن!
وبدت ميليسا وكأنها في تلك الفترة من الشهر كل يوم.
تمتمت بهدوء، ثم دخلت الكبسولة أخيرًا وأسقطت الغطاء.
’?…
‘بما أنك لن تتحدث، فسأتابع ما أفعله فحسب…’
وفي مواجهة مزحتي، قوبلت بالصمت.
لم أكن متأكدًا.
«كيفن؟»
‘حسنًا، هذا محرج نوعًا ما…’
’?رين… بففف.
وكان هذا حتى تكون جلسة المبارزة قائمة على المهارة وحدها.
‘هل يضحك كيفن؟’
«من الأفضل ألا تتخلف عني…»
قد أكون مخطئًا، لكنني كنت متأكدًا تمامًا من أنني سمعت كيفن يضحك.
لم تكن الضربة سريعة جدًا ولا بطيئة جدًا، لكنها كانت دقيقة وقوية للغاية.
وشعرت بنذير شؤم مفاجئ.
’?تاك!
’?آسف لإخبارك بهذا، لكنني كنت أضع الهاتف على مكبر الصوت. ميليسا سمعت كل شيء.
خرجت من غرفتي وأطفأت الأنوار، ثم غادرت الغرفة.
وبعد توقف قصير، أجاب كيفن بهدوء.
«حسنًا، حسنًا، قادم.»
«…»
الحمد لله على الضمان.
وجدت نفسي عاجزًا عن الكلام على الفور.
فلولا ربطة العنق الجاهزة، لربما استغرقت وقتًا أطول.
من الذي يجيب على مكالمة عبر مكبر الصوت وهو بكامل قواه العقلية؟
تذكرت شيئًا فجأة.
«أحم… أحمم… ميليسا، كيف حالك؟»
‘مثير للاهتمام…’
سعلت بإحراج، وحييت ميليسا.
’?ووم!
’?…
في اللحظة القصيرة التي تحرك فيها السيف نحو الحلقة، ظهرت ثغرة في الهيئة البشرية.
ومرة أخرى، قوبلت بالصمت.
قبضت قبضتي وشددت ظهري، ثم وجهت لكمة إلى الأمام. مباشرة نحو بطن الهيئة.
’?رين، من الأفضل أن تسرع، فوجه ميليسا مرعب بصراحة في هذه اللحظة.
وبمجرد أن هممت بدخول كبسولتي، انفتحت الكبسولة المجاورة لي.
وبعد وقت قصير، أجاب كيفن مرة أخرى. وهذه المرة كان صوته شديد الجدية.
وفجأة، تردد صوت طنين عبر الفضاء، وتوقف السيف أمام أنفي مباشرةً.
«بصراحة، بعدما قلت ذلك، لم أعد أشعر برغبة في المجيء.»
«أوه؟ ميليسا غاضبة؟ سبب آخر يجعلني أتمهل. أخبر تلك العالمة المجنونة أن تشرب بعض الماء الساخن. سمعت أنه يساعد.»
’?توقف عن المزاح وأسرع. نحن على وشك المغادرة من دونك.
لقد فزت.
«حسنًا، حسنًا، قادم.»
«هاجمني.»
هززت كتفيّ، وزررت قميصي.
ومنذ أن اخترقت إلى عالم الإتقان الأكبر لـ[حلقة التبرئة]، كان قد مر أسبوعان.
’?تاك!
’?ووم!
أنهيت المكالمة، ونظرت مرة أخرى إلى نفسي في المرآة. مررت يدي على شعري، وأضفت بعض اللمسات الأخيرة.
كنت أتعرض للضرب أكثر من أي وقت مضى.
«حسنًا، يبدو أن كل شيء هنا.»
«هووو…»
نظرت إلى نفسي في المرآة، وأومأت برضا.
وبعد وقت قصير، أجاب كيفن مرة أخرى. وهذه المرة كان صوته شديد الجدية.
بعد حادثة المأدبة التي تمزقت فيها بدلتي، تمكنت، بفضل ضمان السنتين، من الحصول على بدلة جديدة.
كان الفرق بين الخيارين الأول والثاني هو المدة، إذ كان الخيار الأول يستمر ساعة واحدة، بينما يستمر الخيار الثاني خمس ساعات.
الحمد لله على الضمان.
ومهما كان ما سيواجهني به، كنت مستعدًا.
تحققت لأرى إن كنت أحمل كل شيء معي، ثم أومأت برأسي مرة أخرى برضا.
‘هل يضحك كيفن؟’
«آه صحيح، كيف لي أن أنسى؟»
…وكان كيفن!
تذكرت شيئًا فجأة.
‘مثير للاهتمام…’
توجهت نحو مكتبي، وأخذت كتابًا أحمر صغيرًا.
تمتمت وأنا أنظر أمامي. وقفت أمامي مباشرةً كبسولة معدنية كبيرة. وكانت إلى جانبها أسلاك سميكة تمتد وتتصل بجانب الجدران.
سيكون اليوم حافلًا جدًا بالأحداث. ومع قدوم كيفن، كان من الطبيعي أن أحضر الكتاب معي.
«إذًا متى يكون الوقت؟»
وبما أن لديّ مثل هذه الغشّة معي، فلماذا لا أستخدمها؟
’?دينغ!
«حسنًا، هذه المرة أنا متأكد من أن لديّ كل شيء، صحيح؟»
وخرج منها جين.
تمتمت وأنا ألقي نظرة أخيرة على غرفتي. وبعد تفقد سريع آخر والتأكد من أن كل شيء معي، قررت المغادرة.
وكلما تعرض للضرب على يد مونيكا أو دونا، كنت أشعر بتحسن على الفور. والأمر نفسه ينطبق على كيفن، الذي كان يشمت كلما تعرضت للضرب.
’?بلاك!
دون النظر إلى هوية المتصل، عرفت أنه كيفن.
خرجت من غرفتي وأطفأت الأنوار، ثم غادرت الغرفة.
حدقت بهدوء في السيف الهابط، وبقيت ساكنًا.
لقد حان الوقت لبدء المزاد الكبير لمدينة أشتون.
على الرغم من أنني لم أكن متأكدًا حقًا مما قصده جين بعبارته الأخيرة، كنت مستعدًا.
عند خروجه من الكبسولة، نظر جين إليّ، والتقت أعيننا.
وبينما شعرت بوخز الألم في أنفي، لم أهتم.
