الفصل 290 - توقف قصير، والرحيل [2]
الفصل 290 – توقف قصير، والرحيل [2]
والآن، بعد أن انتهيت من تجنيد هاين، حان وقت الرحيل.
بمجرد أن وقّع هاين العقد، سارت الأمور بسلاسة. وبعد أن أطلعته على الرحلة القادمة وكيف ستكون مهمة في مهمته لعلاج والده، وافق هاين على الفور على الانضمام إليّ في الرحلة.
“هل لديك أي طريقة للاتصال به؟”
“حسنًا، دعني أحوّل لك المال. سأترك لك أمر التعامل مع بقية الأمور مع عائلتك.”
أخرجت هاتفي وأرسلت رسالة إلى الآخرين.
“ممم.”
وبدا أن الأفعى الصغيرة قد أدرك هذا أيضًا، إذ أطلق أنينًا مؤلمًا.
حوّلت 5 ملايين U مباشرة إلى حساب هاين، ثم وقفت وغادرت المتجر.
وما إن خمدت كلماتي حتى فُتح باب المتجر في البعيد وخرج هاين. وبالتدقيق، تمكنت من رؤية أن جانب عينيه كان أحمر، مما دلّني على أنه كان يبكي.
كان هاين سيغادر في رحلة طويلة معي ومع الآخرين، ولم أرغب في إفساد وداعه لوالده وإخوته.
ابتسمت وقدت السيارة نحو الجانب الآخر من المدينة.
ولحسن الحظ، مع الملايين الخمسة التي أعطيتها له، كان من المفترض أن يتمكنوا من العيش براحة كبيرة خلال السنوات القليلة القادمة. وربما كان هذا هو السبب في أنه لم يكن معارضًا جدًا لفكرة القدوم معي بمجرد أن شرحت له هدف الرحلة.
“يا للخسارة، كنت أريد حقًا أن ألقي نظرة على الأماكن الموجودة هنا.”
“هممم، كم الساعة؟”
“يا للخسارة، كنت أريد حقًا أن ألقي نظرة على الأماكن الموجودة هنا.”
وقفت تحت أشعة الشمس، وأدرت معصمي قليلًا وألقيت نظرة على الوقت. كانت الساعة 9:30 صباحًا.
“يا رفاق، هذا هاين، مجندنا الجديد.”
“همم، إذًا لقد مرّ ما يقارب ساعتين بالفعل…”
ربتُّ على كتفه وأطلقت ضحكة خفيفة.
بحسب ما أتذكر، وصلنا إلى هنا في الثامنة صباحًا. وهذا يعني أن ساعة ونصف قد مرت بالفعل منذ أن تحدثت إلى هاين.
أداروا رؤوسهم، وعندما رأوا أخيرًا حالة الطريق، أصبحت وجوه الجميع قاتمة.
أخرجت هاتفي وأرسلت رسالة إلى الآخرين.
كان هاين سيغادر في رحلة طويلة معي ومع الآخرين، ولم أرغب في إفساد وداعه لوالده وإخوته.
[يا رفاق، حان وقت العودة.]
“أليس كل هذا يحدث لأن والدك ليس هنا؟”
والآن، بعد أن انتهيت من تجنيد هاين، حان وقت الرحيل.
“حسنًا، ممتاز، كل ما علينا فعله الآن هو انتظار هاين.”
عدت سيرًا إلى سيارة الدفع الرباعي، وأسندت ظهري إلى المقعد وأخذت قسطًا من النوم. كنت قد قدت طوال الليل، وكنت بحاجة إلى بعض الراحة.
كانت الرحلة إلى مدينة دروميدا سلسة للغاية. وخلال ساعة واحدة من القيادة انطلاقًا من مدينة إيرونيا، تمكنت بالفعل من رؤية مخطط المدينة في البعيد.
- ●
“لقد عدنا.”
كان صوت رايان الحاد هو ما أيقظني من غفوتي. فتح باب السيارة وقفز إلى الداخل بسرعة.
وكما هو الحال مع الوحوش، كانت لديها نوى ويمكن بيعها بأسعار باهظة. ليس ذلك فحسب، بل كانت عظامها وجلودها مطلوبة أيضًا.
وتبعته آفا والأفعى الصغيرة. وبعد وقت قصير، لحق بهما ليوبولد.
كانت لديه فكرة بسيطة عما يجري.
حدقت في الجزء الخلفي من السيارة، ونظرت يمينًا ويسارًا قبل أن أسأل:
حيّا هاين الآخرين، الذين ردوا تحيته. ابتسمت، وأشرت إلى الآخرين وعرّفتهم إليه بإيجاز.
“هممم، يبدو أن الجميع هنا. أين أنجيليكا؟”
وكما هو الحال مع الوحوش، كانت لديها نوى ويمكن بيعها بأسعار باهظة. ليس ذلك فحسب، بل كانت عظامها وجلودها مطلوبة أيضًا.
“إنها هناك.”
أشار الأفعى الصغيرة نحو المقعد الخلفي. انحنيت إلى الأمام قليلًا، وتمكنت أخيرًا من رؤية أنجيليكا مستلقية في الجزء الخلفي من السيارة.
نظرت إلى الخلف وهززت رأسي.
“حسنًا، ممتاز، كل ما علينا فعله الآن هو انتظار هاين.”
“لا، آسف، ربما في المرة القادمة.”
وما إن خمدت كلماتي حتى فُتح باب المتجر في البعيد وخرج هاين. وبالتدقيق، تمكنت من رؤية أن جانب عينيه كان أحمر، مما دلّني على أنه كان يبكي.
أجبر هاين نفسه على الابتسام، وكان غير مقتنع تمامًا بكلامي.
خفضت النافذة وسألته:
خلال الدقائق الخمس التالية، لم يتحدث أيٌّ منهما، وكان الصوت الوحيد الذي يمكن سماعه هو صوت ارتطام المطر بالأرض الإسفلتية.
“هل انتهيت من توديعهم؟”
تمتم ليوبولد بخيبة أمل وهو يميل إلى الخلف في مقعده.
“ممم.”
عندما سمعت إيما صوت كيفن، استدارت.
رفع هاين رأسه وأومأ برأسه بهدوء.
وكما هو الحال مع الوحوش، كانت لديها نوى ويمكن بيعها بأسعار باهظة. ليس ذلك فحسب، بل كانت عظامها وجلودها مطلوبة أيضًا.
فتحت الباب الخلفي للسيارة وأشرت إليه بأن يصعد.
نظرت إلى الخلف وهززت رأسي.
“رائع، اصعد.”
في أي يوم الآن، ستبدأ مطاردة ضخمة لرأسي.
وبمجرد دخوله السيارة، أشرت إلى هاين وعرّفته إلى الآخرين.
رفع هاين رأسه وأومأ برأسه بهدوء.
“يا رفاق، هذا هاين، مجندنا الجديد.”
وكما هو الحال مع الوحوش، كانت لديها نوى ويمكن بيعها بأسعار باهظة. ليس ذلك فحسب، بل كانت عظامها وجلودها مطلوبة أيضًا.
“مرحبًا.”
مدينة دروميدا.
حيّا هاين الآخرين، الذين ردوا تحيته. ابتسمت، وأشرت إلى الآخرين وعرّفتهم إليه بإيجاز.
مال رايان نحو النافذة وهتف بحماس:
“هاين، هؤلاء هم الأعضاء الآخرون. هذا الأفعى الصغيرة، إذا أردت معرفة أي شيء، فاسأل هذا الرجل، وعلى الأرجح سيعرفه. وهذه هنا آفا، إنها مروّضة وحو…”
فتحت الباب الخلفي للسيارة وأشرت إليه بأن يصعد.
وبينما كنت أعرّف هاين إلى بقية الأعضاء، لم يمضِ وقت طويل قبل أن تظهر على وجهه نظرة غريبة. رمشت عدة مرات، وتنقلت بنظري بينه وبين الآخرين، وأدركت فجأة الأمر.
ابتسمت وقدت السيارة نحو الجانب الآخر من المدينة.
ربتُّ على كتفه وأطلقت ضحكة خفيفة.
لم تكن هناك حاجة لأن أقنعه بقوة الآخرين.
“لا تتسرع في الحكم.”
خفضت نافذتي، وسأل الجندي بصرامة:
والآن بعد أن فكرت في الأمر، بدا الجميع غير جديرين بالثقة إلى حد كبير.
مدينة دروميدا.
فالأفعى الصغيرة كان نحيلًا، وليوبولد بدا كأنه سكير، وآفا بدت خجولة للغاية، ورايان كان طفلًا.
وكما هو الحال مع الوحوش، كانت لديها نوى ويمكن بيعها بأسعار باهظة. ليس ذلك فحسب، بل كانت عظامها وجلودها مطلوبة أيضًا.
وباستثناء أنجيليكا، التي كانت شيطانًا، وسيلوغ، الذي لم تكن لديّ أدنى فكرة عما كان يفعله، بدت المجموعة حقًا غير جديرة بالثقة.
“انتظر، هل تقول إننا سنضطر إلى المشي طوال الطريق إلى وجهتنا؟”
“رغم أنهم لا يبدون موثوقين، لا تستهِن بهم. كل شخص هنا أكثر رعبًا بكثير مما تظن.”
“…أهكذا الأمر؟”
“هم؟”
أجبر هاين نفسه على الابتسام، وكان غير مقتنع تمامًا بكلامي.
“وااا، إنها ضخمة.”
هززت رأسي وربتُّ على كتفه، وحثثته على الجلوس.
“إنها هناك.”
“حسنًا، لست مضطرًا إلى تصديقي الآن، ستعرف عندما يحين الوقت. والآن اجلس، سنغادر.”
قلت بهدوء وأنا أحدق في البعيد.
لم تكن هناك حاجة لأن أقنعه بقوة الآخرين.
مال رايان نحو النافذة وهتف بحماس:
في الوقت المناسب، سيدرك أنه كان يجلس مع مجموعة من الوحوش.
رغم أنني كنت قد شققت طريقي للتو صعودًا من الجحيم، فإن تلك التجربة جعلتني أدرك أنني أفتقر إلى الكثير.
“…حسنًا.”
“اللعنة!”
أومأ هاين برأسه بتردد قبل أن يجلس.
“هل لديك أي طريقة للاتصال به؟”
وبمجرد أن جلس، توجهت إلى مقدمة السيارة وربطت حزام الأمان، ثم ضغطت على دواسة الوقود وقدت نحو وجهتي التالية.
“بالتأكيد، لا مشكلة.”
مدينة دروميدا.
انهمر المطر من السماء.
رفع هاين رأسه وأومأ برأسه بهدوء.
طق. طق.
قلت بهدوء وأنا أحدق في البعيد.
انهمر المطر من السماء.
تكشّر رايان. ومن الواضح أنه كان معارضًا لفكرة الاضطرار إلى المشي.
كان كيفن يجلس بهدوء على مقعد إلى جانب فتاة جميلة ذات شعر بني محمر قصير، كانت تجلس هناك حاليًا وعلى وجهها نظرة قاتمة للغاية.
وإذ شاهد كيف تنفّس إيما عن كل إحباطها تجاه المطر، ولم يعد قادرًا على تحمّل الأمر، اقترب منها كيفن أخيرًا.
خلال الدقائق الخمس التالية، لم يتحدث أيٌّ منهما، وكان الصوت الوحيد الذي يمكن سماعه هو صوت ارتطام المطر بالأرض الإسفلتية.
حيّا هاين الآخرين، الذين ردوا تحيته. ابتسمت، وأشرت إلى الآخرين وعرّفتهم إليه بإيجاز.
استمر هذا لبعض الوقت، إلى أن عجزت إيما أخيرًا عن تحمله، فنهضت فجأة وشتمت.
في أي يوم الآن، ستبدأ مطاردة ضخمة لرأسي.
“اللعنة!”
والآن بعد أن فكرت في الأمر، بدا الجميع غير جديرين بالثقة إلى حد كبير.
حدقت إيما في البعيد، واستمرت في الشتائم، وكأنها تريد التنفيس عن إحباطها.
“رغم أنهم لا يبدون موثوقين، لا تستهِن بهم. كل شخص هنا أكثر رعبًا بكثير مما تظن.”
“كيف تجرؤ اللعنة عليك أن تفعل هذا بي أيها الوغد الحقير! أهكذا تردّ الجميل لوالدي لأنه لم يطردك من العائلة؟ كيف تجرؤ! كيف تجرؤ! كيف تجرؤ!”
فالأفعى الصغيرة كان نحيلًا، وليوبولد بدا كأنه سكير، وآفا بدت خجولة للغاية، ورايان كان طفلًا.
“…”
ومع ذلك، لم يكن هذا يعني أن الرحلة بأكملها ستكون سيرًا على الأقدام. خلال الأراضي المستوية، لن تكون هناك مشكلة في استخدام سيارة الدفع الرباعي، لكن عندما يكون الطريق وعِرًا كما هو الآن، كان الخيار الوحيد هو أن نسير على الأقدام.
ظل كيفن جالسًا على المقعد، وأخذ نفسًا عميقًا واستمع بهدوء إلى صرخات إيما الهستيرية.
ظل كيفن جالسًا على المقعد، وأخذ نفسًا عميقًا واستمع بهدوء إلى صرخات إيما الهستيرية.
كانت لديه فكرة بسيطة عما يجري.
“أوغ. بجدية، لماذا كان يجب أن يكون الطريق هكذا..”
في الماضي، لم يكن يعرف الكثير عما كان يحدث مع إيما، لأنها لم تكن تتحدث قط عن حياتها الشخصية، لكن الأمور كانت مختلفة الآن.
تكشّر رايان. ومن الواضح أنه كان معارضًا لفكرة الاضطرار إلى المشي.
ومع ازدياد قرب علاقتهما أكثر من أي وقت مضى، كشفت له كل شيء. بدءًا من الطريقة التي كان عمها يقمعها بها، وصولًا إلى جميع المؤامرات التي كان يدبرها في الظلام.
كان هاين سيغادر في رحلة طويلة معي ومع الآخرين، ولم أرغب في إفساد وداعه لوالده وإخوته.
وقد وصل الأمر إلى حد أنه كان يحاول دفعها إلى ترك الأكاديمية. وهو أمر أثار غضبها بشدة.
“هممم، كم الساعة؟”
“وغد حقير!”
“لا، آسف، ربما في المرة القادمة.”
وإذ شاهد كيف تنفّس إيما عن كل إحباطها تجاه المطر، ولم يعد قادرًا على تحمّل الأمر، اقترب منها كيفن أخيرًا.
“عمّ تتحدث؟”
“إيما، هل لديك أي فكرة عن مكان وجود والدك؟”
وقفت تحت أشعة الشمس، وأدرت معصمي قليلًا وألقيت نظرة على الوقت. كانت الساعة 9:30 صباحًا.
“هم؟”
وباتباع صوت الحفيف، قفز ظل أسود فجأة من العدم. أدرت رأسي وحدقت في الظل الذي ظهر للتو، فظهرت ابتسامة على وجهي.
عندما سمعت إيما صوت كيفن، استدارت.
“…”
“عمّ تتحدث؟”
“سرية للغاية؟ سرية لدرجة أنه لا يستطيع حتى التواصل مع ابنته طوال أشهر؟”
“أليس كل هذا يحدث لأن والدك ليس هنا؟”
اقترب منها وطمأنها.
“…بلى.”
عدت سيرًا إلى سيارة الدفع الرباعي، وأسندت ظهري إلى المقعد وأخذت قسطًا من النوم. كنت قد قدت طوال الليل، وكنت بحاجة إلى بعض الراحة.
“إذًا، إذا عاد، فستُحل المشكلة، أليس كذلك؟”
لم تكن هناك حاجة لأن أقنعه بقوة الآخرين.
ما دام والدها سيعود، فلن تكون لدى عمها أي فرصة. فالفارق في القوة والكفاءة بينهما كان واضحًا بعد كل شيء.
ابتسمت وقدت السيارة نحو الجانب الآخر من المدينة.
“هل لديك أي طريقة للاتصال به؟”
“ممم، للتدريب في الغالب. أما النوى، فلست متأكدًا، لكن، من يدري؟”
“لا.”
“لا، آسف، ربما في المرة القادمة.”
هزت إيما رأسها بإحباط.
لكن هذه كانت أفضل فرصة لإصلاح تلك المشكلات.
“بحسب قوله، المهمة سرية للغاية، ولذلك لا يستطيع التواصل معي في الوقت الحالي.”
ولحسن الحظ، لم نكن بحاجة إلى عبور نطاق الإلف للوصول إليه، لكن الطريق المؤدي إليه كان بعيدًا جدًا، وكانت التضاريس وعرة.
“سرية للغاية؟ سرية لدرجة أنه لا يستطيع حتى التواصل مع ابنته طوال أشهر؟”
وما إن خمدت كلماتي حتى فُتح باب المتجر في البعيد وخرج هاين. وبالتدقيق، تمكنت من رؤية أن جانب عينيه كان أحمر، مما دلّني على أنه كان يبكي.
“…أجل.”
ولحسن الحظ، لم نكن بحاجة إلى عبور نطاق الإلف للوصول إليه، لكن الطريق المؤدي إليه كان بعيدًا جدًا، وكانت التضاريس وعرة.
رفعت رأسها وحدقت في المطر المتساقط من السماء، وتمتمت إيما بضعف:
والآن بعد أن فكرت في الأمر، بدا الجميع غير جديرين بالثقة إلى حد كبير.
“آ… آه، كيفن. لا أعرف ماذا أفعل.”
وقد وصل الأمر إلى حد أنه كان يحاول دفعها إلى ترك الأكاديمية. وهو أمر أثار غضبها بشدة.
حدق كيفن في هيئة إيما الهشة من بعيد، وعضّ شفتيه بينما شعر فجأة بموجة من الغضب تتصاعد من أعماقه.
“لا تقلقي، سأساعدك.”
اقترب منها وطمأنها.
وبما أن الشريحة الموجودة في رأسي قد تتفعل في أي وقت، لم أرغب في المخاطرة باحتمال مواجهة المتاعب في وقت مبكر كهذا من الرحلة.
“لا تقلقي، سأساعدك.”
“سرية للغاية؟ سرية لدرجة أنه لا يستطيع حتى التواصل مع ابنته طوال أشهر؟”
“لا تقلق. هذا جيد لنا.”
كانت الرحلة إلى مدينة دروميدا سلسة للغاية. وخلال ساعة واحدة من القيادة انطلاقًا من مدينة إيرونيا، تمكنت بالفعل من رؤية مخطط المدينة في البعيد.
وباستثناء الأسباب السابقة التي جعلتني أختار الذهاب سيرًا على الأقدام، كان هناك عامل رئيسي آخر حاسم في قراري، وهو أن هذا المكان كان مثاليًا للتدريب.
مال رايان نحو النافذة وهتف بحماس:
“كيف يكون هذا جيدًا؟”
“وااا، إنها ضخمة.”
حدق كيفن في هيئة إيما الهشة من بعيد، وعضّ شفتيه بينما شعر فجأة بموجة من الغضب تتصاعد من أعماقه.
“إنها كذلك بالتأكيد.”
وأنا أيضًا ضمنهم.
قلت بهدوء وأنا أحدق في البعيد.
ورغم أنني لم أكن متأكدًا، فإن تكلفة الحفاظ على الحاجز المحيط بالمدينة كانت فلكية، ولولا التهديد المستمر من الشياطين، لتخلوا عنه منذ زمن طويل.
وبعد وقت قصير، ظهرت مدينة هائلة في البعيد. وكان يحيط بالمدينة سور ضخم للغاية، وفوق السور، كانت هناك منارة كل بضعة كيلومترات تطلق شعاعًا ضوئيًا نحو السماء، حيث يتصل هذا الشعاع بأشعة ضوئية مختلفة صادرة عن المنارات الأخرى المثبتة فوق الأسوار.
● “لقد عدنا.”
ومع اتحاد الأشعة الضوئية، تشكّل حاجز ضخم يحيط بالمدينة بأكملها.
كان الفرق بين مدينة أشتون ومدينة دروميدا هو أن مدينة دروميدا كانت تحد مباشرة نطاق الإلف ونطاق الشياطين.
“اللعنة.”
ومع اتحاد الأشعة الضوئية، تشكّل حاجز ضخم يحيط بالمدينة بأكملها.
لم أستطع إلا أن أُعجب بالحاجز الذي كان يحيط بالمدينة.
ورغم أنني لم أكن متأكدًا، فإن تكلفة الحفاظ على الحاجز المحيط بالمدينة كانت فلكية، ولولا التهديد المستمر من الشياطين، لتخلوا عنه منذ زمن طويل.
كان الفرق بين مدينة أشتون ومدينة دروميدا هو أن مدينة دروميدا كانت تحد مباشرة نطاق الإلف ونطاق الشياطين.
أشار الأفعى الصغيرة نحو المقعد الخلفي. انحنيت إلى الأمام قليلًا، وتمكنت أخيرًا من رؤية أنجيليكا مستلقية في الجزء الخلفي من السيارة.
وبالتالي، لم يكن أمامهم خيار سوى تشييد أسوار ضخمة واستثمار أموال طائلة في الحاجز الذي كان يحيط بالمدينة بأكملها حاليًا.
كان الفرق بين مدينة أشتون ومدينة دروميدا هو أن مدينة دروميدا كانت تحد مباشرة نطاق الإلف ونطاق الشياطين.
ورغم أنني لم أكن متأكدًا، فإن تكلفة الحفاظ على الحاجز المحيط بالمدينة كانت فلكية، ولولا التهديد المستمر من الشياطين، لتخلوا عنه منذ زمن طويل.
سأل الأفعى الصغيرة، متفاجئًا من أفعالي.
أخرجني ليوبولد من أفكاري عندما سأل:
“يا للخسارة، كنت أريد حقًا أن ألقي نظرة على الأماكن الموجودة هنا.”
“مهلًا يا رين، ألن نأخذ استراحة قصيرة هنا؟”
“حسنًا، لست مضطرًا إلى تصديقي الآن، ستعرف عندما يحين الوقت. والآن اجلس، سنغادر.”
نظرت إلى الخلف وهززت رأسي.
شكرت الحارس وقدت السيارة إلى الأمام بسرعة.
“لا، آسف، ربما في المرة القادمة.”
أدرت عجلة القيادة، ولم أدخل المدينة. كان ذلك لأن أولويتي الآن هي مغادرة المكان، وليس إضاعة أي وقت في المدينة.
“يا للخسارة، كنت أريد حقًا أن ألقي نظرة على الأماكن الموجودة هنا.”
“مهلًا يا رين، لماذا نتوقف؟”
تمتم ليوبولد بخيبة أمل وهو يميل إلى الخلف في مقعده.
خفضت نافذتي، وسأل الجندي بصرامة:
ابتسمت وقدت السيارة نحو الجانب الآخر من المدينة.
“لا تتسرع في الحكم.”
وبما أن الشريحة الموجودة في رأسي قد تتفعل في أي وقت، لم أرغب في المخاطرة باحتمال مواجهة المتاعب في وقت مبكر كهذا من الرحلة.
هزت إيما رأسها بإحباط.
لقد أضعت بالفعل وقتًا طويلًا جدًا.
“ألا يمكنك أن ترى؟ هذه فرصة رائعة لنا للتدرب.”
في أي يوم الآن، ستبدأ مطاردة ضخمة لرأسي.
“هل انتهيت من توديعهم؟”
في الواقع، ربما تكون المطاردة قد بدأت بالفعل، لكن مع تعطل جهاز التتبع وشفاء وجهي الآن، كان بحثهم بلا جدوى.
نظرت إلى الخلف وهززت رأسي.
لكنني كنت أعرف أنها مسألة وقت فقط قبل أن تنفلت الأمور تمامًا.
“ممم، للتدريب في الغالب. أما النوى، فلست متأكدًا، لكن، من يدري؟”
أدرت عجلة القيادة، ولم أدخل المدينة. كان ذلك لأن أولويتي الآن هي مغادرة المكان، وليس إضاعة أي وقت في المدينة.
“مرحبًا.”
وبعد وقت قصير، ومع اقترابي من أسوار المدينة ووصولي إلى بوابة ضخمة تؤدي إلى خارج المدينة، فوجئت إلى حد ما برؤية عشرات الجنود المدججين بالسلاح عند مدخل المدينة. كانوا يقفون على جانبي سور المدينة، واستمرت نظراتهم الحادة في تمشيط المارة القادمين والذاهبين.
“مهلًا يا رين، ألن نأخذ استراحة قصيرة هنا؟”
أدرت عجلة قيادة الشاحنة مرة أخرى، وانتظرت دوري بصبر. ولحسن الحظ، لم أضطر إلى الانتظار طويلًا، إذ ظهر جندي بجانب النافذة خلال بضع دقائق.
“تفضل.”
خفضت نافذتي، وسأل الجندي بصرامة:
أخرجت هاتفي وحولت بسرعة 60,000 U إلى الحارس. وبمجرد أن حُوّل المال بالكامل ورآه الحارس، تنحى إلى الجانب وأشار إليّ بالمرور.
“يرجى ذكر سبب رغبتك في مغادرة المدينة.”
وقد وصل الأمر إلى حد أنه كان يحاول دفعها إلى ترك الأكاديمية. وهو أمر أثار غضبها بشدة.
“تفضل.”
لقد أضعت بالفعل وقتًا طويلًا جدًا.
أظهرت بطاقة سوداء تدل على أنني جزء من مجموعة مرتزقة، وشرحت:
—حفيف!
“أنا هنا لأصطحب أعضائي لصيد الوحوش والبحث عن النوى.”
“هل لديك أي طريقة للاتصال به؟”
“النوى؟”
طق. طق.
“ممم، للتدريب في الغالب. أما النوى، فلست متأكدًا، لكن، من يدري؟”
“لا.”
لم يكن من النادر أن يغادر المرتزقة نطاق البشر ويصطادوا الوحوش.
أظهرت بطاقة سوداء تدل على أنني جزء من مجموعة مرتزقة، وشرحت:
وكما هو الحال مع الوحوش، كانت لديها نوى ويمكن بيعها بأسعار باهظة. ليس ذلك فحسب، بل كانت عظامها وجلودها مطلوبة أيضًا.
“لا، القطط لا تُحتسب. حسنًا، ستة أشخاص، وهذا سيكون 60,000 U.”
“أفهم. كم عدد الأشخاص؟”
“اللعنة.”
“بما فيهم أنا، ستة. هذا إذا احتسبت قطة، وعندها سيكونون سبعة.”
عدت سيرًا إلى سيارة الدفع الرباعي، وأسندت ظهري إلى المقعد وأخذت قسطًا من النوم. كنت قد قدت طوال الليل، وكنت بحاجة إلى بعض الراحة.
“لا، القطط لا تُحتسب. حسنًا، ستة أشخاص، وهذا سيكون 60,000 U.”
كانت لديه فكرة بسيطة عما يجري.
“بالتأكيد، لا مشكلة.”
وبمجرد دخوله السيارة، أشرت إلى هاين وعرّفته إلى الآخرين.
أخرجت هاتفي وحولت بسرعة 60,000 U إلى الحارس. وبمجرد أن حُوّل المال بالكامل ورآه الحارس، تنحى إلى الجانب وأشار إليّ بالمرور.
والآن، بعد أن انتهيت من تجنيد هاين، حان وقت الرحيل.
“حسنًا، كل شيء سليم. يمكنك المغادرة. رحلة آمنة.”
وبالتالي، لم يكن أمامهم خيار سوى تشييد أسوار ضخمة واستثمار أموال طائلة في الحاجز الذي كان يحيط بالمدينة بأكملها حاليًا.
“شكرًا.”
فتحت الباب الخلفي للسيارة وأشرت إليه بأن يصعد.
شكرت الحارس وقدت السيارة إلى الأمام بسرعة.
لم أستطع إلا أن أُعجب بالحاجز الذي كان يحيط بالمدينة.
ومع تقدمي، اختفت مدينة دروميدا من مرآى النظر، وحلّت محلها أشجار كثيفة وارفة.
كانت وجهتنا الحالية هي نطاق الأقزام، الذي يقع خلف نطاق الإلف بقليل.
وبينما كان صوت المحرك يزأر، قدت عميقًا داخل الغابة البدائية.
كان صوت رايان الحاد هو ما أيقظني من غفوتي. فتح باب السيارة وقفز إلى الداخل بسرعة.
كان نظام التعليق المرن لسيارة الدفع الرباعي ممتازًا، لكن أرضية الغابة البدائية كانت شديدة الوعورة. لم تكن هناك طرق كثيرة، وكانت الأرض مغطاة بفروع أشجار متحللة وأوراق وصخور ضخمة.
وتبعته آفا والأفعى الصغيرة. وبعد وقت قصير، لحق بهما ليوبولد.
وسرعان ما أصبح واضحًا لي أن الطريق لم يعد صالحًا للقيادة.
أشار الأفعى الصغيرة نحو المقعد الخلفي. انحنيت إلى الأمام قليلًا، وتمكنت أخيرًا من رؤية أنجيليكا مستلقية في الجزء الخلفي من السيارة.
بالسرعة التي كنا نسير بها، كان المشي سيكون أسرع. لذلك، ضغطت على المكابح وأدرت المفاتيح وأخرجتها من مكانها، ثم فتحت باب سيارة الدفع الرباعي وترجلت.
“هممم، كم الساعة؟”
“حسنًا، هذا أقصى ما يمكننا الوصول إليه.”
“وااا، إنها ضخمة.”
“مهلًا يا رين، لماذا نتوقف؟”
“حسنًا، ليس تمامًا. جزء منه، نعم.”
سأل الأفعى الصغيرة، متفاجئًا من أفعالي.
انهمر المطر من السماء.
نظرت إلى الأفعى الصغيرة ومددت ذراعيّ وأجبت بتكاسل:
ولحسن الحظ، لم نكن بحاجة إلى عبور نطاق الإلف للوصول إليه، لكن الطريق المؤدي إليه كان بعيدًا جدًا، وكانت التضاريس وعرة.
“لأننا من الآن فصاعدًا سنمشي.”
أخرجت هاتفي وأرسلت رسالة إلى الآخرين.
“نمشي؟”
أومأ هاين برأسه بتردد قبل أن يجلس.
تكشّر رايان. ومن الواضح أنه كان معارضًا لفكرة الاضطرار إلى المشي.
“ممم.”
قلّبت عينيّ وتجاهلته، ثم أشرت إلى الأمام وسألت:
أخرجني ليوبولد من أفكاري عندما سأل:
“حسنًا، وهل ترون طريقًا في أي مكان؟”
أدرت عجلة قيادة الشاحنة مرة أخرى، وانتظرت دوري بصبر. ولحسن الحظ، لم أضطر إلى الانتظار طويلًا، إذ ظهر جندي بجانب النافذة خلال بضع دقائق.
أداروا رؤوسهم، وعندما رأوا أخيرًا حالة الطريق، أصبحت وجوه الجميع قاتمة.
هزت إيما رأسها بإحباط.
“انتظر، هل تقول إننا سنضطر إلى المشي طوال الطريق إلى وجهتنا؟”
“حسنًا، وهل ترون طريقًا في أي مكان؟”
سأل الأفعى الصغيرة بوجه قاتم.
“كيف تجرؤ اللعنة عليك أن تفعل هذا بي أيها الوغد الحقير! أهكذا تردّ الجميل لوالدي لأنه لم يطردك من العائلة؟ كيف تجرؤ! كيف تجرؤ! كيف تجرؤ!”
“حسنًا، ليس تمامًا. جزء منه، نعم.”
“لا، القطط لا تُحتسب. حسنًا، ستة أشخاص، وهذا سيكون 60,000 U.”
كانت وجهتنا الحالية هي نطاق الأقزام، الذي يقع خلف نطاق الإلف بقليل.
سأل الأفعى الصغيرة، متفاجئًا من أفعالي.
ولحسن الحظ، لم نكن بحاجة إلى عبور نطاق الإلف للوصول إليه، لكن الطريق المؤدي إليه كان بعيدًا جدًا، وكانت التضاريس وعرة.
أدرت عجلة القيادة، ولم أدخل المدينة. كان ذلك لأن أولويتي الآن هي مغادرة المكان، وليس إضاعة أي وقت في المدينة.
ومع ذلك، لم يكن هذا يعني أن الرحلة بأكملها ستكون سيرًا على الأقدام. خلال الأراضي المستوية، لن تكون هناك مشكلة في استخدام سيارة الدفع الرباعي، لكن عندما يكون الطريق وعِرًا كما هو الآن، كان الخيار الوحيد هو أن نسير على الأقدام.
بمجرد أن وقّع هاين العقد، سارت الأمور بسلاسة. وبعد أن أطلعته على الرحلة القادمة وكيف ستكون مهمة في مهمته لعلاج والده، وافق هاين على الفور على الانضمام إليّ في الرحلة.
وبدا أن الأفعى الصغيرة قد أدرك هذا أيضًا، إذ أطلق أنينًا مؤلمًا.
وما إن خمدت كلماتي حتى فُتح باب المتجر في البعيد وخرج هاين. وبالتدقيق، تمكنت من رؤية أن جانب عينيه كان أحمر، مما دلّني على أنه كان يبكي.
“أوغ. بجدية، لماذا كان يجب أن يكون الطريق هكذا..”
وكما هو الحال مع الوحوش، كانت لديها نوى ويمكن بيعها بأسعار باهظة. ليس ذلك فحسب، بل كانت عظامها وجلودها مطلوبة أيضًا.
ربتُّ على كتف الأفعى الصغيرة وطمأنته:
وكما هو الحال مع الوحوش، كانت لديها نوى ويمكن بيعها بأسعار باهظة. ليس ذلك فحسب، بل كانت عظامها وجلودها مطلوبة أيضًا.
“لا تقلق. هذا جيد لنا.”
“حسنًا، وهل ترون طريقًا في أي مكان؟”
“كيف يكون هذا جيدًا؟”
رفعت رأسها وحدقت في المطر المتساقط من السماء، وتمتمت إيما بضعف:
“ألا يمكنك أن ترى؟ هذه فرصة رائعة لنا للتدرب.”
والآن، بعد أن انتهيت من تجنيد هاين، حان وقت الرحيل.
“التدرب؟”
“ممم، للتدريب في الغالب. أما النوى، فلست متأكدًا، لكن، من يدري؟”
“ممم. وإلا لماذا تظن أنني أحضرتك إلى هنا؟ للاستمتاع؟”
كان الفرق بين مدينة أشتون ومدينة دروميدا هو أن مدينة دروميدا كانت تحد مباشرة نطاق الإلف ونطاق الشياطين.
وباستثناء الأسباب السابقة التي جعلتني أختار الذهاب سيرًا على الأقدام، كان هناك عامل رئيسي آخر حاسم في قراري، وهو أن هذا المكان كان مثاليًا للتدريب.
وباتباع صوت الحفيف، قفز ظل أسود فجأة من العدم. أدرت رأسي وحدقت في الظل الذي ظهر للتو، فظهرت ابتسامة على وجهي.
ومع وجود وحوش خطيرة كامنة في كل مكان، كانت هذه فرصة مثالية لتدريب الأعضاء معًا وزيادة قوتهم، وكذلك تحسين انسجام المجموعة.
ظل كيفن جالسًا على المقعد، وأخذ نفسًا عميقًا واستمع بهدوء إلى صرخات إيما الهستيرية.
في الوقت الحالي، باستثناء قلة منهم، لم يكن لدى الجميع في المجموعة سوى خبرة قليلة جدًا، أو لم تكن لديهم أي خبرة على الإطلاق، في القتال الحقيقي.
رفعت رأسها وحدقت في المطر المتساقط من السماء، وتمتمت إيما بضعف:
وأنا أيضًا ضمنهم.
“تفضل.”
رغم أنني كنت قد شققت طريقي للتو صعودًا من الجحيم، فإن تلك التجربة جعلتني أدرك أنني أفتقر إلى الكثير.
“حسنًا، كل شيء سليم. يمكنك المغادرة. رحلة آمنة.”
لكن هذه كانت أفضل فرصة لإصلاح تلك المشكلات.
رغم أنني كنت قد شققت طريقي للتو صعودًا من الجحيم، فإن تلك التجربة جعلتني أدرك أنني أفتقر إلى الكثير.
—حفيف!
“اللعنة!”
فجأة، صدر صوت حفيف من الشجيرات القريبة، مما أفزع الجميع الموجودين.
حيّا هاين الآخرين، الذين ردوا تحيته. ابتسمت، وأشرت إلى الآخرين وعرّفتهم إليه بإيجاز.
وباتباع صوت الحفيف، قفز ظل أسود فجأة من العدم. أدرت رأسي وحدقت في الظل الذي ظهر للتو، فظهرت ابتسامة على وجهي.
“حسنًا، ليس تمامًا. جزء منه، نعم.”
“وبما أننا نتحدث عن التدريب… فقد حصلنا على شريك التدريب المثالي.”
وبدا أن الأفعى الصغيرة قد أدرك هذا أيضًا، إذ أطلق أنينًا مؤلمًا.
“هممم، كم الساعة؟”
“هل انتهيت من توديعهم؟”
