الفصل 292 - الرحلة [2]
الفصل 292 – الرحلة [2]
ولم يكن عليّ الحذر من الوحوش الخطرة فحسب، بل كان عليّ أيضًا الحذر من الشياطين.
“لا يوجد شيء هنا.”
أدار الأفعى الصغيرة رأسه فجأة ونظر إليّ.
صرخت الأفعى الصغيرة وهي تطعن رأس أحد الذئاب الملقاة على الأرض.
“أختي!”
“لم أجد شيئًا أنا أيضًا.”
«ألم يكن هذا في اليوم نفسه الذي كان من المفترض أن أصطحب فيه نولا؟» تساءلت أماندا، بينما ازداد الارتباك في ذهنها.
“لا يوجد شيء هنا أيضًا.”
هل كانت نولا لا تزال غير قادرة على تقبل حقيقة أن رين قد مات؟ هل وصل الأمر بها إلى حد أنها بدأت تتخيله؟
ظهرت خيبة الأمل على وجهي آفا وهاين، إذ لم يجدا هما أيضًا شيئًا في جثث الذئاب.
وفي هذه المرحلة، كان كلتاهما مرتاحتين في تبادل الأحاديث القصيرة معًا.
“لا يوجد شيء من جهتي أيضًا.”
وسحبت خدها الأيمن، محاولةً إيقاظ نفسها. في الوقت الحالي، لم يكن بوسعها أن تبدو متعبة.
أضاف ليوبولد.
“كيف حال نولا؟”
“…”
“…حسنًا، بدا وكأنه في الأربعينيات من عمره أو نحو ذلك؟ بدا وكأنه شخص يعمل لدى والدي نولا. لذا أظن أنه لا بد أن يكون موظفًا؟ لست متأكدة، رغم ذلك.”
نظرت إليهم من بعيد، وأنا جالس على صخرة ومنحنيًا إلى الأمام، وغرقت في التفكير.
“مم!”
بعد أن لقي أكثر من ثلاثين ذئبًا حتفهم على يدي، كان الجميع يحاولون الآن معرفة ما إذا كان بإمكانهم العثور على نواة.
“…أ-أنتِ قابلتِ أخاكِ الكبير؟”
كانت العملية بطيئة ومملة نسبيًا، إلا أن المكافآت كانت تعوّض ذلك بأكثر من كفاية، إذ كانت كل نواة ثمينة.
كان تعبير وجهه جادًا، ومع وضع يده على ذقنه، كانت تعلو وجهه نظرة متأملة.
ولسوء الحظ، لم تكن السيدة الحظ إلى جانبنا، إذ لم يجد أحد شيئًا.
“بخير في الواقع، منذ أن جاء ذلك الرجل لاصطحابها في المرة الماضية، أصبحت أكثر مرحًا بكثير؟”
لكن هذا كان أمرًا متوقعًا.
“كم بقي حتى نصل؟”
فاحتمالات العثور على نواة كانت مماثلة لاحتمالات الفوز في اليانصيب. ضئيلة للغاية.
رفعت نولا رأسها الصغير، وما إن رأت أماندا حتى أشرق وجهها على الفور وركضت نحوها وهي تنادي:
“هواام.”
“يجب أن أقول، منذ أن جاء ذلك الرجل، بدت نولا وكأنها أصبحت أكثر مرحًا بكثير.”
عندما كافحت لأمنع تثاؤبي، جلس شخص بجانبي وربت على كتفي.
كانت المسؤولة عن رعاية الأطفال.
“ماذا سنفعل الآن؟”
بادلت أماندا نولا العناق، ثم رفعت رأسها ونظرت إلى المسؤولة عن الرعاية.
من دون الحاجة إلى الالتفات، استطعت معرفة هويته من صوته.
حيّت أماندا.
كان الأفعى الصغيرة.
ثم فتحت فمي وقلت:
وبقيت جالسًا على الصخرة، وأدرت رأسي ونظرت إلى الأفعى الصغيرة.
“هيهي.”
كان تعبير وجهه جادًا، ومع وضع يده على ذقنه، كانت تعلو وجهه نظرة متأملة.
وبما أنها زائرة متكررة، فقد كانت أماندا على وفاق جيد معها.
“إذا كانت الشريحة قد بدأت بالفعل في تتبع تحركاتنا، فمن الأفضل ألا نضيّع وقتنا هنا.”
كان من المفترض أصلًا أن تصطحب أماندا نولا في ذلك اليوم، لكنها اضطرت إلى الإلغاء قبل أسبوع بسبب اجتماع طارئ لمجلس الإدارة.
أدار الأفعى الصغيرة رأسه فجأة ونظر إليّ.
“يجب أن أقول، منذ أن جاء ذلك الرجل، بدت نولا وكأنها أصبحت أكثر مرحًا بكثير.”
“أعتقد أنه ينبغي لنا أن نتوقف عن إضاعة الوقت هنا، وينبغي أن نواصل طريقنا. وفقًا لتقديراتي، إذا أرسلوا شخصًا لتعقبك، فسوف يلحقون بنا قريبًا، خلال أسبوع أو شهر.”
من قال إن عليهم أن يكونوا الوحيدين الذين يطاردون؟
استمعت إلى الأفعى الصغيرة، وربتُّ على سروالي، ثم وقفت بصمت.
“لقد وصلنا.”
حككت جانب رقبتي، وحدقت في الاتجاه الذي تقع فيه مدينة دروميدا، وعقدت حاجبي بشدة.
“واحد… اثنان… ثلاثة… أربعة.”
“أنت لست مخطئًا بالضرورة.”
وعندما رأت المسؤولة عن الرعاية شخصية مألوفة، ضحكت بلطف.
“…نعم، ولهذا أقترح أن نغادر فورًا. كلما قطعنا مسافة أكبر، أصبح من الصعب عليهم العثور علينا.”
“نعم.”
أغمضت عيني قليلًا، ولم أتحدث طوال الثواني القليلة التالية.
ثم فتحت فمي وقلت:
الفصل 292 – الرحلة [2]
“سنواصل السير بوتيرتنا الخاصة.”
“مرحبًا.”
“ماذا؟!”
“…آمل ذلك.”
اتسعت عيناه. ووقف متجهًا نحوي.
كلما فكرت في الأمر أكثر، ازداد القلق على وجهها.
“هل سمعت ما قلته للتو؟”
هل كانت حالة نولا ربما بسبب عدم مجيئها قبل أربعة أيام؟
“…سمعت ما قلته بوضوح.”
في البداية، لم تصدق أماندا كلام المسؤولة عن الرعاية، لكن عندما رأت مدى مرح نولا، أصبحت فضولية.
“إذًا لماذا قلت إن علينا أن نواصل السير بوتيرتنا الخاصة؟”
أجابت المسؤولة عن الرعاية.
“هاا..”
“مم.”
من دون أن أجيب الأفعى الصغيرة، أبعدت شعري إلى الجانب وأطلقت تنهيدة مضطربة.
نظرت المسؤولة عن الرعاية إليهما بابتسامة وأجابت:
لم يكن ما قاله الأفعى الصغيرة خاطئًا بالضرورة.
عندما استمعت أماندا إلى كلمات المسؤولة عن الرعاية، ارتفعت أطراف شفتيها.
والآن بعد أن أصبح جهاز التتبع مفعّلًا، سيبدأ المونوليث وربما حتى الاتحاد في مطاردتي.
كان التعامل مع الوضع بحذر هو أفضل طريقة للتصرف.
والجانب الجيد هو أننا لم نكن في نطاق البشر، مما جعل تعقبهم لي مباشرة أكثر صعوبة.
أجاب ماكسويل بابتسامة.
ومع ذلك، فإن هذا لن يؤدي إلا إلى تأخير بحثهم لبضعة أسابيع إلى بضعة أشهر على الأكثر.
كانت العملية بطيئة ومملة نسبيًا، إلا أن المكافآت كانت تعوّض ذلك بأكثر من كفاية، إذ كانت كل نواة ثمينة.
ومع ذلك.
“مم، جيد.”
أعدت سيفي إلى مساحتي البُعدية، ثم أدرت رأسي ونظرت إلى المسافة.
“لقد وصلنا بالفعل.”
“سنواصل السير بوتيرتنا الخاصة.”
كان هدفي الحالي هو السفر إلى نطاق الأقزام.
وبينما كان يقود السيارة بهدوء لمدة عشر دقائق، فتح مساعدها، ماكسويل، فمه وذكّرها:
كان الطريق محفوفًا بالمخاطر. طريقًا مليئًا بالأخطار.
“أربعة أيام مضت!”
ولم يكن عليّ الحذر من الوحوش الخطرة فحسب، بل كان عليّ أيضًا الحذر من الشياطين.
“ماذا سنفعل الآن؟”
وعلى الرغم من أن نطاق الشياطين لم يكن قريبًا تمامًا، فإنه لم يكن بعيدًا إلى ذلك الحد.
—كلانغ!
كان التعامل مع الوضع بحذر هو أفضل طريقة للتصرف.
“آه، أماندا. أنتِ هنا اليوم.”
وفوق ذلك.
“أمم.”
ضيّقت عينيّ وتمتمت:
“هل حدث شيء جيد يا نولا؟”
“لماذا ينبغي أن نكون المطاردين بينما يمكننا نحن أيضًا أن نكون الصيادين؟”
“…”
“هـ..هاه؟”
“…نعم، ولهذا أقترح أن نغادر فورًا. كلما قطعنا مسافة أكبر، أصبح من الصعب عليهم العثور علينا.”
وماذا لو كانوا قادرين على تعقب موقعي؟
“نولا.”
من قال إن عليهم أن يكونوا الوحيدين الذين يطاردون؟
هل كانت حالة نولا ربما بسبب عدم مجيئها قبل أربعة أيام؟
لوحت نولا بيدها الصغيرة لماكسويل، الذي ابتسم بلطف بدوره وربت على أنفها، مما تسبب في خروج ضحكة صغيرة من فم الفتاة.
في الوقت نفسه، مدينة أشتون.
“هواام.”
بحلول الوقت الذي أكملت فيه أماندا عملها لهذا اليوم، كانت السماء قد بدأت بالفعل في الإظلام.
لكن هذا كان أمرًا متوقعًا.
جلست أماندا داخل سيارة سوداء كانت تسير بهدوء عبر الشوارع المزدحمة لمدينة أشتون، ونظرت بهدوء إلى المشهد المتغير باستمرار خارج النافذة.
“كم هذا رائع. ستكون نولا متحمسة جدًا لرؤيتك.”
“أو..”
“بخير في الواقع، منذ أن جاء ذلك الرجل لاصطحابها في المرة الماضية، أصبحت أكثر مرحًا بكثير؟”
رمشت أماندا عدة مرات، ولاحظت أن جفنيها أصبحا أثقل مع كل ثانية تمر.
“مم.”
كانت متعبة.
أومأت أماندا إيماءة خافتة.
فبعد أن أمضت معظم اليوم في العمل وممارسة التمارين، كانت أماندا منهكة تمامًا.
وبينما كانت أماندا تستمع إلى كلمات نولا، ارتجفت شفتاها من حين لآخر.
وبينما كان يقود السيارة بهدوء لمدة عشر دقائق، فتح مساعدها، ماكسويل، فمه وذكّرها:
“آنسة، لقد أوشكنا على الوصول.”
لم يكن ما قاله الأفعى الصغيرة خاطئًا بالضرورة.
“مم.”
أدارت رأسها ونظرت إلى ماكسويل، ثم سألت:
أومأت أماندا إيماءة خافتة.
أومأت أماندا إيماءة خافتة.
وسحبت خدها الأيمن، محاولةً إيقاظ نفسها. في الوقت الحالي، لم يكن بوسعها أن تبدو متعبة.
صرخت نولا بحماس، وظهرت ابتسامة لطيفة على وجهها.
أدارت رأسها ونظرت إلى ماكسويل، ثم سألت:
عندما كافحت لأمنع تثاؤبي، جلس شخص بجانبي وربت على كتفي.
“كم بقي حتى نصل؟”
“لقد وصلنا.”
“لقد وصلنا بالفعل.”
كانت المسؤولة عن رعاية الأطفال.
أجاب ماكسويل بابتسامة.
“تعالي، حان وقت العودة.”
وبمجرد أن تلاشت كلماته، توقفت السيارة أمام مبنى مألوف كانت أماندا قد رأته مرات عديدة من قبل.
“لقد وصلنا.”
نزل ماكسويل من مقعد السائق، واتجه نحو جانب أماندا وفتح لها الباب بأناقة.
“أربعة أيام مضت؟”
“آنسة.”
“هـ..هاه؟”
“شكرًا لك.”
“مم، جيد.”
شكرت أماندا ماكسويل، ثم نزلت من السيارة.
“مم.”
كانت أماندا ترتدي بلوزة سماوية اللون مدسوسة بعناية بين سروالها الداكن الضيق، فبدت مذهلة. وبيدها اليمنى حقيبة يد سوداء صغيرة، اتجهت نحو المبنى البعيد.
“بخير في الواقع، منذ أن جاء ذلك الرجل لاصطحابها في المرة الماضية، أصبحت أكثر مرحًا بكثير؟”
وكما في الماضي، أينما مشت، جذبت أنظار الأشخاص القريبين منها.
“هيهيهي، قابلت أخي الكبير!”
وبما أنها اعتادت على ذلك، تجاهلت التحديق على الفور واتجهت نحو مدخل المبنى، حيث كانت تنتظر سيدة أكبر سنًا نسبيًا.
“لم أركِ الأسبوع الماضي. هل كنتِ مشغولة بالعمل؟”
كانت المسؤولة عن رعاية الأطفال.
كانت في العمر نفسه تقريبًا لابنته، وكلما رآها، لم يستطع منع نفسه من الرغبة في مضايقتها قليلًا.
“مساء الخير.”
“مم!”
حيّت أماندا.
وبعد السير عبر ممرات المبنى، وصلت المسؤولة عن الرعاية وأماندا قريبًا إلى فصل دراسي معين، حيث كانت تنتظر فتاة صغيرة ذات شعر أسود لامع وعينين زرقاوين عميقتين في الخارج بصبر.
وعندما رأت المسؤولة عن الرعاية شخصية مألوفة، ضحكت بلطف.
ابتسمت أماندا للمسؤولة عن الرعاية.
“آه، أماندا. أنتِ هنا اليوم.”
“واحد… اثنان… ثلاثة… أربعة.”
“مم.”
بحلول الوقت الذي أكملت فيه أماندا عملها لهذا اليوم، كانت السماء قد بدأت بالفعل في الإظلام.
ابتسمت أماندا للمسؤولة عن الرعاية.
“هاا..”
وبما أنها زائرة متكررة، فقد كانت أماندا على وفاق جيد معها.
كانت أماندا ترتدي بلوزة سماوية اللون مدسوسة بعناية بين سروالها الداكن الضيق، فبدت مذهلة. وبيدها اليمنى حقيبة يد سوداء صغيرة، اتجهت نحو المبنى البعيد.
وفي هذه المرحلة، كان كلتاهما مرتاحتين في تبادل الأحاديث القصيرة معًا.
اتسعت عيناه. ووقف متجهًا نحوي.
“سأصطحبك إلى نولا.”
رمشت أماندا عدة مرات، ولاحظت أن جفنيها أصبحا أثقل مع كل ثانية تمر.
سرعان ما دخلت المسؤولة عن الرعاية إلى المبنى، وهي تتبادل المجاملات الخفيفة مع أماندا.
وبمجرد أن تلاشت كلماته، توقفت السيارة أمام مبنى مألوف كانت أماندا قد رأته مرات عديدة من قبل.
“لم أركِ الأسبوع الماضي. هل كنتِ مشغولة بالعمل؟”
“آه، أماندا. أنتِ هنا اليوم.”
“نعم. لم أتمكن من اقتطاع بعض وقت الفراغ إلا اليوم.”
“آنسة.”
“كم هذا رائع. ستكون نولا متحمسة جدًا لرؤيتك.”
“مم!”
كلما زارت أماندا نولا، كانت الصغيرة تشرق على الفور وتلقي بنفسها بين ذراعيها.
عندما استمعت أماندا إلى كلمات المسؤولة عن الرعاية، ارتفعت أطراف شفتيها.
وأصبح مثل هذا المشهد أمرًا معتادًا في الروضة.
وبما أنها اعتادت على ذلك، تجاهلت التحديق على الفور واتجهت نحو مدخل المبنى، حيث كانت تنتظر سيدة أكبر سنًا نسبيًا.
خصوصًا أن منظر السيدتين معًا كان يبدو وكأنهما خرجتا للتو من لوحة.
بادلت أماندا نولا العناق، ثم رفعت رأسها ونظرت إلى المسؤولة عن الرعاية.
“ومع ذلك، حاولي الاعتناء بنفسك. رغم أنني لا أعرف عمرك بالضبط، فإنك لا تبدين أكبر من عشرين عامًا. العمل بهذا القدر في مثل عمرك ليس جيدًا.”
اتسعت عيناه. ووقف متجهًا نحوي.
“…آمل ذلك.”
الفصل 292 – الرحلة [2]
ظهرت ابتسامة متعبة على وجه أماندا.
“أفهم.”
ولو كان الأمر ممكنًا، لكانت تريد هي أيضًا أن تعمل أقل؛ لكن أماندا لم تكن قادرة على التراخي مع ازدياد مسؤولياتها كل أسبوع.
كانت الفتاة الصغيرة تعبث بأصابعها عند مدخل الفصل، وترتدي فستانًا أبيض وأزرق من قطعة واحدة، وتبدو لطيفة للغاية.
كانت الشائعات حول غياب والدها قد بدأت تنتشر ببطء في العالم.
رفعت نولا يدها الصغيرة، وظهرت على وجهها عبوسة حائرة.
ولحسن الحظ، تمكنت من إبقاء تلك الشائعات تحت السيطرة، لكنها كانت تعلم أن الوقت المتبقي لها لم يكن كبيرًا.
“مم!”
ولهذا، اضطرت إلى الضغط على نفسها أكثر من أي وقت مضى.
وعلى الرغم من أن نطاق الشياطين لم يكن قريبًا تمامًا، فإنه لم يكن بعيدًا إلى ذلك الحد.
وكان هذا أيضًا سبب عدم تمكنها من اصطحاب نولا الأسبوع الماضي.
في البداية، لم تصدق أماندا كلام المسؤولة عن الرعاية، لكن عندما رأت مدى مرح نولا، أصبحت فضولية.
لقد شعرت بالذنب حيال ذلك، ولهذا أفرغت جدولها اليوم وقررت مفاجأتها بالحضور اليوم.
“لم أجد شيئًا أنا أيضًا.”
“لقد وصلنا.”
أمالت أماندا رأسها.
وبعد السير عبر ممرات المبنى، وصلت المسؤولة عن الرعاية وأماندا قريبًا إلى فصل دراسي معين، حيث كانت تنتظر فتاة صغيرة ذات شعر أسود لامع وعينين زرقاوين عميقتين في الخارج بصبر.
كانت الفتاة الصغيرة تعبث بأصابعها عند مدخل الفصل، وترتدي فستانًا أبيض وأزرق من قطعة واحدة، وتبدو لطيفة للغاية.
“…حقًا؟”
“نولا، هناك شخص جاء من أجلك.”
نظرت المسؤولة عن الرعاية إليهما بابتسامة وأجابت:
رفعت نولا رأسها الصغير، وما إن رأت أماندا حتى أشرق وجهها على الفور وركضت نحوها وهي تنادي:
ظهرت نظرة قلقة على وجه أماندا.
“أختي!”
كانت في العمر نفسه تقريبًا لابنته، وكلما رآها، لم يستطع منع نفسه من الرغبة في مضايقتها قليلًا.
“نولا.”
“بخير في الواقع، منذ أن جاء ذلك الرجل لاصطحابها في المرة الماضية، أصبحت أكثر مرحًا بكثير؟”
انحنت أماندا ومدت ذراعيها. وسرعان ما قفزت نولا بين ذراعيها ولفت ذراعيها حول عنقها.
“أنت لست مخطئًا بالضرورة.”
“أختي!”
“آنسة، لقد أوشكنا على الوصول.”
“سعيدة لرؤيتي يا نولا؟”
انحنت أماندا ومدت ذراعيها. وسرعان ما قفزت نولا بين ذراعيها ولفت ذراعيها حول عنقها.
“أمم!”
نظرت إليهم من بعيد، وأنا جالس على صخرة ومنحنيًا إلى الأمام، وغرقت في التفكير.
بادلت أماندا نولا العناق، ثم رفعت رأسها ونظرت إلى المسؤولة عن الرعاية.
“مم، جيد.”
“كيف حال نولا؟”
“سأصطحبك إلى نولا.”
نظرت المسؤولة عن الرعاية إليهما بابتسامة وأجابت:
من قال إن عليهم أن يكونوا الوحيدين الذين يطاردون؟
“بخير في الواقع، منذ أن جاء ذلك الرجل لاصطحابها في المرة الماضية، أصبحت أكثر مرحًا بكثير؟”
والجانب الجيد هو أننا لم نكن في نطاق البشر، مما جعل تعقبهم لي مباشرة أكثر صعوبة.
“رجل؟”
“…أ-أنتِ قابلتِ أخاكِ الكبير؟”
أمالت أماندا رأسها.
ثم فتحت فمي وقلت:
“آه، نعم. جاء لاصطحاب نولا منذ وقت ليس ببعيد. في اليوم الذي كنتِ فيه مشغولة.”
“آنسة.”
كان من المفترض أصلًا أن تصطحب أماندا نولا في ذلك اليوم، لكنها اضطرت إلى الإلغاء قبل أسبوع بسبب اجتماع طارئ لمجلس الإدارة.
وبينما كانت أماندا تستمع إلى كلمات نولا، ارتجفت شفتاها من حين لآخر.
“يجب أن أقول، منذ أن جاء ذلك الرجل، بدت نولا وكأنها أصبحت أكثر مرحًا بكثير.”
ترددت أماندا، ثم سألت، وقد امتلأ صوتها بالفضول.
“…حقًا؟”
“هواام.”
“نعم.”
“نعم. لم أتمكن من اقتطاع بعض وقت الفراغ إلا اليوم.”
أجابت المسؤولة عن الرعاية.
وقفت أماندا وأومأت إيماءة خفيفة للمسؤولة عن الرعاية، ثم أمسكت بيد نولا وأعادتها إلى سيارتها وسط أنظار الجميع.
ترددت أماندا، ثم سألت، وقد امتلأ صوتها بالفضول.
لكن هذا كان أمرًا متوقعًا.
من يا ترى كان قد جعل نولا أكثر مرحًا بكثير؟
“يجب أن أقول، منذ أن جاء ذلك الرجل، بدت نولا وكأنها أصبحت أكثر مرحًا بكثير.”
“إذا سمحتِ لي بالسؤال، كيف كان شكله؟”
نزل ماكسويل من مقعد السائق، واتجه نحو جانب أماندا وفتح لها الباب بأناقة.
“الرجل؟”
في البداية، لم تصدق أماندا كلام المسؤولة عن الرعاية، لكن عندما رأت مدى مرح نولا، أصبحت فضولية.
“نعم.”
“أنت لست مخطئًا بالضرورة.”
“…حسنًا، بدا وكأنه في الأربعينيات من عمره أو نحو ذلك؟ بدا وكأنه شخص يعمل لدى والدي نولا. لذا أظن أنه لا بد أن يكون موظفًا؟ لست متأكدة، رغم ذلك.”
ترددت أماندا، ثم سألت، وقد امتلأ صوتها بالفضول.
“أفهم.”
الفصل 292 – الرحلة [2]
عندما استمعت أماندا إلى كلمات المسؤولة عن الرعاية، ارتفعت أطراف شفتيها.
“أو..”
على الرغم من أنها لم تكن تعرف من يكون ذلك الشخص، فما دامت نولا سعيدة، فلم تكن تهتم بمن يكون.
وبمجرد أن تلاشت كلماتها، خيّم الصمت، وشحب وجه أماندا قليلًا.
أعادت انتباهها إلى نولا، التي كانت بين ذراعيها، وربتت على رأسها.
“هيهيهي، قابلت أخي الكبير!”
“تعالي، حان وقت العودة.”
وبمجرد أن تلاشت كلماتها، خيّم الصمت، وشحب وجه أماندا قليلًا.
“أمم.”
“هاا..”
“شكرًا لكِ على اليوم، سأراكِ الأسبوع المقبل.”
من دون الحاجة إلى الالتفات، استطعت معرفة هويته من صوته.
وقفت أماندا وأومأت إيماءة خفيفة للمسؤولة عن الرعاية، ثم أمسكت بيد نولا وأعادتها إلى سيارتها وسط أنظار الجميع.
وعلى الرغم من محاولاتها، ظلت الكلمات التي أرادت قولها عالقة داخل فمها.
وبمجرد خروجهما من المبنى، أمكن رؤية ماكسويل ينتظر أمام السيارة. وما إن رأى أماندا ونولا حتى فتح باب المقعد المجاور للسائق ورحّب بالسيدتين.
“مم، جيد.”
“آنسة، ونولا الصغيرة.”
كانت الفتاة الصغيرة تعبث بأصابعها عند مدخل الفصل، وترتدي فستانًا أبيض وأزرق من قطعة واحدة، وتبدو لطيفة للغاية.
“مرحبًا.”
“كم هذا رائع. ستكون نولا متحمسة جدًا لرؤيتك.”
“أليست هذه نولا الصغيرة اللطيفة؟”
“كم بقي حتى نصل؟”
لوحت نولا بيدها الصغيرة لماكسويل، الذي ابتسم بلطف بدوره وربت على أنفها، مما تسبب في خروج ضحكة صغيرة من فم الفتاة.
وبعد السير عبر ممرات المبنى، وصلت المسؤولة عن الرعاية وأماندا قريبًا إلى فصل دراسي معين، حيث كانت تنتظر فتاة صغيرة ذات شعر أسود لامع وعينين زرقاوين عميقتين في الخارج بصبر.
“هيهي.”
“نولا، هناك شخص جاء من أجلك.”
كانت نولا تذكّر ماكسويل كثيرًا بابنته.
أعادت انتباهها إلى نولا، التي كانت بين ذراعيها، وربتت على رأسها.
كانت في العمر نفسه تقريبًا لابنته، وكلما رآها، لم يستطع منع نفسه من الرغبة في مضايقتها قليلًا.
حككت جانب رقبتي، وحدقت في الاتجاه الذي تقع فيه مدينة دروميدا، وعقدت حاجبي بشدة.
—كلانغ!
“ماذا سنفعل الآن؟”
وبعد أن دخلت أماندا ونولا السيارة، تبعهما ماكسويل. ثم ضغط بأطراف أصابع قدميه على دواسة الوقود، وسرعان ما ازدادت سرعة السيارة ودخلت شوارع مدينة أشتون المزدحمة.
“…متى كان ذلك؟”
وأثناء القيادة، أدارت أماندا رأسها ونظرت إلى نولا الجالسة بجانبها.
لوحت نولا بيدها الصغيرة لماكسويل، الذي ابتسم بلطف بدوره وربت على أنفها، مما تسبب في خروج ضحكة صغيرة من فم الفتاة.
“كيف كان يومك؟”
استمعت إلى الأفعى الصغيرة، وربتُّ على سروالي، ثم وقفت بصمت.
“مم، جيد.”
“سأصطحبك إلى نولا.”
أجابت نولا بمرح.
من دون الحاجة إلى الالتفات، استطعت معرفة هويته من صوته.
“هل حدث شيء جيد يا نولا؟”
خصوصًا أن منظر السيدتين معًا كان يبدو وكأنهما خرجتا للتو من لوحة.
“مم.”
أضاف ليوبولد.
في البداية، لم تصدق أماندا كلام المسؤولة عن الرعاية، لكن عندما رأت مدى مرح نولا، أصبحت فضولية.
لكن أماندا لم تجد ابتسامة نولا لطيفة على الإطلاق.
ما الذي جعلها سعيدة إلى هذا الحد؟
نظرت إليهم من بعيد، وأنا جالس على صخرة ومنحنيًا إلى الأمام، وغرقت في التفكير.
“هل تخبرينني لماذا أنتِ سعيدة إلى هذا الحد؟”
“إذا كانت الشريحة قد بدأت بالفعل في تتبع تحركاتنا، فمن الأفضل ألا نضيّع وقتنا هنا.”
“هيهيهي، قابلت أخي الكبير!”
“آه، نعم. جاء لاصطحاب نولا منذ وقت ليس ببعيد. في اليوم الذي كنتِ فيه مشغولة.”
صرخت نولا بحماس، وظهرت ابتسامة لطيفة على وجهها.
وكان هذا أيضًا سبب عدم تمكنها من اصطحاب نولا الأسبوع الماضي.
“…”
وبينما كان يقود السيارة بهدوء لمدة عشر دقائق، فتح مساعدها، ماكسويل، فمه وذكّرها:
لكن أماندا لم تجد ابتسامة نولا لطيفة على الإطلاق.
الفصل 292 – الرحلة [2]
وبمجرد أن تلاشت كلماتها، خيّم الصمت، وشحب وجه أماندا قليلًا.
“نعم.”
حدقت في نولا، وارتجف صوت أماندا قليلًا.
وكما في الماضي، أينما مشت، جذبت أنظار الأشخاص القريبين منها.
“…أ-أنتِ قابلتِ أخاكِ الكبير؟”
خصوصًا أن منظر السيدتين معًا كان يبدو وكأنهما خرجتا للتو من لوحة.
“مم!”
“يجب أن أقول، منذ أن جاء ذلك الرجل، بدت نولا وكأنها أصبحت أكثر مرحًا بكثير.”
ظهرت نظرة قلقة على وجه أماندا.
“هـ..هاه؟”
هل كانت نولا لا تزال غير قادرة على تقبل حقيقة أن رين قد مات؟ هل وصل الأمر بها إلى حد أنها بدأت تتخيله؟
“أمم.”
كلما فكرت في الأمر أكثر، ازداد القلق على وجهها.
ترددت أماندا، ثم سألت، وقد امتلأ صوتها بالفضول.
“ماذا فعلتِ مع أخيك؟”
“هيهي.”
أومأت نولا برأسها مرارًا، ولوحت بيديها في الهواء بشكل مبالغ فيه.
أجاب ماكسويل بابتسامة.
“مم. هو أخذني لنأكل حلوى وآيس كريم. لذيذ. وبعد ذلك أخذني أيضًا إلى الحديقة حيث لعبت مع…”
“آنسة، لقد أوشكنا على الوصول.”
وبينما كانت أماندا تستمع إلى كلمات نولا، ارتجفت شفتاها من حين لآخر.
ابتسمت أماندا للمسؤولة عن الرعاية.
“حقًا؟ هل استمتعتِ؟”
“نعم. لم أتمكن من اقتطاع بعض وقت الفراغ إلا اليوم.”
ارتسمت على وجهها ابتسامة شجاعة، وواصلت أماندا إظهار اهتمامها بكلمات نولا. لكنها، لسوء الحظ، لم تستطع حشد الشجاعة لإخبارها بأن رين قد مات.
“تعالي، حان وقت العودة.”
وعلى الرغم من محاولاتها، ظلت الكلمات التي أرادت قولها عالقة داخل فمها.
وبعد السير عبر ممرات المبنى، وصلت المسؤولة عن الرعاية وأماندا قريبًا إلى فصل دراسي معين، حيث كانت تنتظر فتاة صغيرة ذات شعر أسود لامع وعينين زرقاوين عميقتين في الخارج بصبر.
عندها أدركت.
أدار الأفعى الصغيرة رأسه فجأة ونظر إليّ.
هي أيضًا لم تكن قد تقبلت موته بعد.
من دون الحاجة إلى الالتفات، استطعت معرفة هويته من صوته.
ولهذا، كلما واصلت نولا الحديث، ازداد الألم في قلبها.
“الرجل؟”
“مم! مم! ممتع جدًا!”
كانت الشائعات حول غياب والدها قد بدأت تنتشر ببطء في العالم.
“…متى كان ذلك؟”
“هيهيهي، قابلت أخي الكبير!”
سألت أماندا.
“ماذا فعلتِ مع أخيك؟”
رفعت نولا يدها الصغيرة، وظهرت على وجهها عبوسة حائرة.
رفعت نولا رأسها الصغير، وما إن رأت أماندا حتى أشرق وجهها على الفور وركضت نحوها وهي تنادي:
“واحد… اثنان… ثلاثة… أربعة.”
فتحت كفها، وبدأت تلمس كل إصبع ببطء وتعدّ. وأخيرًا، عندما توقفت عند إصبعها الرابع، رفعت رأسها وقالت:
“ماذا فعلتِ مع أخيك؟”
“أربعة أيام مضت!”
لم يكن ما قاله الأفعى الصغيرة خاطئًا بالضرورة.
“أربعة أيام مضت؟”
“…آمل ذلك.”
“مم.”
«ألم يكن هذا في اليوم نفسه الذي كان من المفترض أن أصطحب فيه نولا؟» تساءلت أماندا، بينما ازداد الارتباك في ذهنها.
«ألم يكن هذا في اليوم نفسه الذي كان من المفترض أن أصطحب فيه نولا؟» تساءلت أماندا، بينما ازداد الارتباك في ذهنها.
ولهذا، كلما واصلت نولا الحديث، ازداد الألم في قلبها.
هل كانت حالة نولا ربما بسبب عدم مجيئها قبل أربعة أيام؟
لكن أماندا لم تجد ابتسامة نولا لطيفة على الإطلاق.
إذا كان الأمر كذلك، فإن وجه أماندا أصبح مضطربًا وهي تنظر إلى نولا التي كانت لا تزال تعدّ بأصابعها بسعادة.
“إذا كانت الشريحة قد بدأت بالفعل في تتبع تحركاتنا، فمن الأفضل ألا نضيّع وقتنا هنا.”
وتسلل الذنب ببطء إلى قلبها.
لكن أماندا لم تجد ابتسامة نولا لطيفة على الإطلاق.
“…”
كانت نولا تذكّر ماكسويل كثيرًا بابنته.
