سيادة الأقوياء
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أما الحدث الأقرب لعصر إكستيدت الحديثة، فكان معركة الإبادة، التي غيّرت وجه العالم. في أحلك لحظات اليأس، انقضّ البطل رايكارو وفرسانه من السماء مباشرة على مقرّ العدو. كانت تلك المعركة “عاصفة الانقلاب”، التي أعادت إشعال نار الأمل في الحركات الثورية ليس في المقاطعات الشمالية فحسب، بل في العالم بأسره. أنقذت الجبهة الشمالية والغربية من السقوط، وأعادت التوازن إلى القارة الممزّقة ما بعد الحرب. ومع تسعة من فرسانه المخلصين، أسّس رايكارو أسطورة إكستيدت.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“همم؟”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
الفصل 68: سيادة الأقوياء
وبتلك الروح ذاتها، كان يقف أمام تاليس رجلٌ من إكستيدت.
…
أن يعبر الحدود من مدينة سحابة التنين إلى مدينة النجم الأبدي في ستة أيام دون توقف، دليلٌ على مدى خطورة الأمر، وعلى طبيعة هذا المبعوث.
بالنسبة لأغلب سكان الكوكبة، كانت انطباعاتهم عن الإكستيدتيان تتمحور حول أمرين: شعبٌ صلب المراس، قادر على تحمّل أقسى درجات البرد.
نطق لاسال بوجهٍ يفيض عداءً: “سواء في إكستيدت أو الكوكبة، فإن القويّ والمنتصر فقط هو من يرحل بعد أن يستولي على غنيمته، أمّا الضعيف أو الخاسر فعليه أن يتخلّى عن رقائقه ليحمي نفسه. كلّ شبرٍ من الأرض يُنتزع بالقوة، تلك هي القوانين الدولية. كما قال سينجم، ملك الجبال في شبه الجزيرة الشرقية: القادر وحده هو من يهيمن.”
أما الانطباع الثاني فكان أكثر تباينًا.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
معظم العامّة كانوا يحكّون رؤوسهم حيرةً، ويصفونهم بـ”الهمج” و”الفظّين”، بينما يصفهم التجار بسرور بأنهم “موثوقون” و”شركاء تجارة جيدون”. المرتزقة والمغامرون كانوا يضحكون بخبث ويقولون إنهم، سواء للهجوم أو الانسحاب، خيار لا يُضاهى.
“وهل لدينا بدائل أخرى؟” عبس تاليس.
الجنود القدامى الذين واجهوهم في ميادين الحرب كانوا يعبسون، ثم يزفرون بعد رشفة من الجعة ونفثة من الدخان، ومن أعماق ذكرياتهم الراسخة يحذّرونك من الاستخفاف بالإكستيدتيان.
“ما الذي جئتَ به يا مبعوث تنين الشمال؟” دوّى صوت الملك كيسل في القاعة.
لكن وفق معرفة تاليس بتاريخ شبه الجزيرة، فإن النبلاء والإقطاعيين في الكوكبة كانوا يحملون نظرة مختلفة تمامًا، معقّدة ومفعمة بالمشاعر المتناقضة تجاه هذا الجار الشمالي القوي.
ابتسم لاسال ابتسامة غامضة دون أن ينطق بكلمة.
فإكستيدت، باعتبارها الدولة الأقوى في شبه الجزيرة الغربية، كانت تمتلك قوةً عسكرية مهيبة، وسجلًا مذهلًا من الانتصارات في الحروب. حتى بين الحلفاء الثلاثة الأقوياء في حرب شبه الجزيرة، ظلّت إكستيدت تنينًا شرسًا ومخيفًا في أعين الآخرين حينما تحوّل التحالف إلى صراع.
“وهل لدينا بدائل أخرى؟” عبس تاليس.
وبخلاف الكوكبة المرتبة والمنهجية في دقّتها، كانت إكستيدت دولةً جريئة، يغمرها هواء من التمرّد والرومانسية، مشبعة بروح البطولة والمقاتلة. تقاليدها القديمة تعود إلى ما قبل الإمبراطورية العتيقة بعهود.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
منذ العصور البعيدة المظلمة، حين أسّس الملك الشمالي “تحالف كل الوحوش” مع الأورك، إلى زمن ملك الدم الحديدي الذي قدّم نفسه قربانًا مجيدًا في آخر دفاعٍ للبشر ضد الأورك، كانت أعنف رياح شمالية تجتاح تلك الأرض، أيقظت البشر من ضعفهم وبدائيتهم.
بلغ الغضب في صدور النبلاء ذروته.
في عصر الملوك الإقطاعيين، شهدت حرب كويكر الأخيرة ألفي فارسٍ مدرّع يتقدّمون الصفوف في “حملة التطهير المقدّس”، لصدّ عشرين ألف جندي اورك مسلّح في المعركة الفاصلة التي خلّصت البشر من الغزاة. لاحقًا، اجتمع الفرسان الشماليون تحت راية الإمبراطور، والسيوف والنيران تشتعل في كل مكان، ففتحوا الأرض وأقاموا الإمبراطورية العتيقة. كانت هذه الأحداث في الشمال برهانًا على كيف جعل الإنسان من سيفه وخنجره أقوى سلاحٍ في العالم.
وفي المقاطعات الشمالية خلال عهد الإمبراطورية، قاد الملك الثائر كيسو تمرّدًا ضد الإمبراطور المستبد. قد لا تكون تلك الثورة معروفة في الكوكبة التي تزعم النقاء الإمبراطوري، لكن تاليس قرأ عنها من قبل. الملك الثائر هاجم بثلاثمئة جندي فقط جيوش الإمبراطورية الثلاثة العظمى وهو في شيخوخته، ومات في محاولةٍ ثورية مجيدة. ذلك الحدث كشف هشاشة الإمبراطورية التي بدت قويّة، وأشعل شرارة الاضطرابات الداخلية، فكان مقدمةً للفوضى التي عصفت بها.
عمّ السكون القاعة.
أما الحدث الأقرب لعصر إكستيدت الحديثة، فكان معركة الإبادة، التي غيّرت وجه العالم. في أحلك لحظات اليأس، انقضّ البطل رايكارو وفرسانه من السماء مباشرة على مقرّ العدو. كانت تلك المعركة “عاصفة الانقلاب”، التي أعادت إشعال نار الأمل في الحركات الثورية ليس في المقاطعات الشمالية فحسب، بل في العالم بأسره. أنقذت الجبهة الشمالية والغربية من السقوط، وأعادت التوازن إلى القارة الممزّقة ما بعد الحرب. ومع تسعة من فرسانه المخلصين، أسّس رايكارو أسطورة إكستيدت.
معظم العامّة كانوا يحكّون رؤوسهم حيرةً، ويصفونهم بـ”الهمج” و”الفظّين”، بينما يصفهم التجار بسرور بأنهم “موثوقون” و”شركاء تجارة جيدون”. المرتزقة والمغامرون كانوا يضحكون بخبث ويقولون إنهم، سواء للهجوم أو الانسحاب، خيار لا يُضاهى.
وفي الأزمنة الأحدث، بقيت مغامرات أبطال إكستيدت الأسطوريين: تشارا، وحافظ القسم ميدير، والنبي كابلان، وتحالفهم في الحرب الثالثة لشبه الجزيرة ضد حلف الشرق، قصصًا يرويها الإرلّيون بشغفٍ إلى يومنا هذا… على الأقل في الغرب.
تحت أنظار الحضور المذهولة، جلست دوقة تلّ حافة النصل الشابة، ليانا تابارك، ذات الخمسة عشر ربيعًا، بين الأسياد الذكور كزهرةٍ وحيدةٍ على حافة الجرف، وأتمّت ببرودٍ قاسٍ: “لِمَ لا تحمل هذه الكلمات إلى الارشيدوق لامبارد من الرمال السوداء؟ وكما قال سينجِم، ملك الجبال: ’القادر وحده هو من يهيمن’.”
مقارنةً بذلك، بدت الكوكبة كشيخٍ مثقلٍ بعقيدةٍ إمبراطوريةٍ أرثوذكسية، حتى قصة تأسيسها كانت مليئة بالأسى والمرارة، بينما كانت إكستيدت كشابٍّ قويٍ متّقد بالحياة، يتقدّم بلا خوف، ويقاتل حتى النهاية، ويموت دون ندم.
“إكستيدت ستُرسل بسخاء جيشًا نحو الجنوب للمساعدة في إخماد الاضطرابات المتمردة المتصاعدة التي كانت تُعذّب جيراننا منذ ستمائة عام.”
وبتلك الروح ذاتها، كان يقف أمام تاليس رجلٌ من إكستيدت.
أما الحدث الأقرب لعصر إكستيدت الحديثة، فكان معركة الإبادة، التي غيّرت وجه العالم. في أحلك لحظات اليأس، انقضّ البطل رايكارو وفرسانه من السماء مباشرة على مقرّ العدو. كانت تلك المعركة “عاصفة الانقلاب”، التي أعادت إشعال نار الأمل في الحركات الثورية ليس في المقاطعات الشمالية فحسب، بل في العالم بأسره. أنقذت الجبهة الشمالية والغربية من السقوط، وأعادت التوازن إلى القارة الممزّقة ما بعد الحرب. ومع تسعة من فرسانه المخلصين، أسّس رايكارو أسطورة إكستيدت.
متجاهلًا النظرات العدائية من مسؤولي الكوكبة ونبلائها داخل القاعة، وقف البارون لاسال ويدر، مبعوث الطوارئ من إكستيدت، منتصبًا في قصر النهضة الملاصق لقاعة النجوم.
إذ عانى الجميع ويلاتٍ عظيمة من الاضطرابات المتمردة المستمرة – العام الدموي. تذكّر تاليس هذا الحدث.
وقف بارتخاءٍ متأنٍّ، ذراعاه مطويتان، رأسه منخفض، يرفع بصره بين الحين والآخر ليجول بنظره على الحاضرين، بفخامةٍ خاليةٍ من الوقاحة، كأنها طبيعته. غير أن الابتسامة الغامضة على وجهه أثارت عبوس الحضور.
نطق لاسال بوجهٍ يفيض عداءً: “سواء في إكستيدت أو الكوكبة، فإن القويّ والمنتصر فقط هو من يرحل بعد أن يستولي على غنيمته، أمّا الضعيف أو الخاسر فعليه أن يتخلّى عن رقائقه ليحمي نفسه. كلّ شبرٍ من الأرض يُنتزع بالقوة، تلك هي القوانين الدولية. كما قال سينجم، ملك الجبال في شبه الجزيرة الشرقية: القادر وحده هو من يهيمن.”
كان لاسال يبدو في مطلع الأربعين، يمسك بلفافةٍ منقوشةٍ بتنينٍ أحمر، لا أثر للخوف عليه، بل مزيج من الكبرياء والاعتداد. وعندما مرت عيناه العدوانيتان بين الوجوه، شعر كثيرون وكأن هذا الإكستيدتيّ هو من ينظر إليهم بازدراء، لا العكس.
“حسنًا…”
في تلك اللحظة، شدّ تاليس شفتيه، واقفًا بجانب غيلبرت عند موضعٍ خفيٍّ قليل الارتفاع إلى جوار عرش ملك الكوكبة.
“ما الذي جئتَ به يا مبعوث تنين الشمال؟” دوّى صوت الملك كيسل في القاعة.
الحاضرون في القاعة كانوا من النخبة العليا: الدوقات الستة من العشائر الكبرى، والكونتات الثلاثة عشر من العائلات المرموقة، وكبار الوزراء المشاركين في المؤتمر، رئيس الاستخبارات مورات هانسن، وزير المالية غيل ماهن، المستشار العسكري شون ريتر، وغيرهم، جميعهم مصطفّون قرب العرش بانتظار كلمات الملك.
توقّف لاسال لحظةً قصيرة، ثم طاف بنظره حول القاعة وضحك دون قيد. “بالمقارنة، فإن الطقس في الكوكبة يزداد دفئًا وراحة، مناسبًا للضعفاء الذين لا يُحسنون سوى لهاث أنفاسهم فوق بطون النساء. تلك هي سلالة حافظ العهد مِيدير!”
كان مركز السلطة في الكوكبة كلّه صامتًا في انتظار صوت كيسل الخامس.
بالنسبة لأغلب سكان الكوكبة، كانت انطباعاتهم عن الإكستيدتيان تتمحور حول أمرين: شعبٌ صلب المراس، قادر على تحمّل أقسى درجات البرد.
أما الملك، فعيناه الزرقاوان كانتا تراقبان المبعوث القادم من إكستيدت بعد اغتيال الأمير موريا.
في عصر الملوك الإقطاعيين، شهدت حرب كويكر الأخيرة ألفي فارسٍ مدرّع يتقدّمون الصفوف في “حملة التطهير المقدّس”، لصدّ عشرين ألف جندي اورك مسلّح في المعركة الفاصلة التي خلّصت البشر من الغزاة. لاحقًا، اجتمع الفرسان الشماليون تحت راية الإمبراطور، والسيوف والنيران تشتعل في كل مكان، ففتحوا الأرض وأقاموا الإمبراطورية العتيقة. كانت هذه الأحداث في الشمال برهانًا على كيف جعل الإنسان من سيفه وخنجره أقوى سلاحٍ في العالم.
أن يعبر الحدود من مدينة سحابة التنين إلى مدينة النجم الأبدي في ستة أيام دون توقف، دليلٌ على مدى خطورة الأمر، وعلى طبيعة هذا المبعوث.
“حقيقة أنه لم يدخل صلب الموضوع مباشرة، يعني أنه ربما لا يملك أرضية قوية لطرح شروطه، لكن من المحتمل أيضًا أنّ لديه نقاطًا أفضل للمفاوضة.”
“ما الذي جئتَ به يا مبعوث تنين الشمال؟” دوّى صوت الملك كيسل في القاعة.
تابع غيلبرت بخفوت، “حتى الآن، هذا هو مكمن دهائه: بإثارة غضبنا وتوجيه حديثه نحو قضايا القوة العسكرية وقوانين الأقوياء والضعفاء، يزرع بذرةً في عقولنا. وفي الوقت نفسه، يختبر ردّ فعلنا ليحدّد خطوته التالية. وعندما يصل أخيرًا إلى الموضوع الحقيقي للنقاش، سنكون قد مال وعينا نحو فكرة الحرب، فنُعطيها أهميةً مبالغًا بها ونهمل البدائل الأخرى.”
“أنا؟ همف. لم أحضر شيئًا بنفسي.” أجاب مبعوث إكستيدت لاسال بابتسامةٍ قصيرة، لكن سرعان ما تجمّدت ملامحه. “عمّا قريب، ستحمل إكستيدت بأسرها أحزانها، ويأسها…وغضبها!”
“إكستيدت ستُرسل بسخاء جيشًا نحو الجنوب للمساعدة في إخماد الاضطرابات المتمردة المتصاعدة التي كانت تُعذّب جيراننا منذ ستمائة عام.”
عمّ السكون القاعة.
عَبَس كثيرون عند سماع ذلك.
رمق البارون لاسال الملك كيسل بنظرةٍ حادّة لا تتراجع.
“ذاكرة مدهشة حقًا يا جلالتكم. وأنا أيضًا أذكر جيدًا، كنتَ آنذاك الأمير الخامس، تقف في الزاوية، وحيدًا.”
وفي الصمت الخانق، وبينما تساءل تاليس من سيكسر الجمود أولًا، كان كيسل الخامس هو من تكلّم.
وفي تلك اللحظة، قاطع صوتٌ أنثويّ رقيق مجرى الحديث.
“أنا أعرفك.”
الجنود القدامى الذين واجهوهم في ميادين الحرب كانوا يعبسون، ثم يزفرون بعد رشفة من الجعة ونفثة من الدخان، ومن أعماق ذكرياتهم الراسخة يحذّرونك من الاستخفاف بالإكستيدتيان.
انطلقت كلماته ببطءٍ وهيبة، تتردّد في أنحاء القاعة. “قبل اثني عشر عامًا، كان دوق الرمال السوداء الحالي، الذي كان حينها الكونت تشابمان لامبارد، ممثّل إكستيدت في زيارته للكوكبة، وكان ابن الدوق. أنت من أمسكت بلجام حصانه في تلك البعثة الدبلوماسية.”
“لقد قدّم دوق الإقليم الشمالي جوابًا ممتازًا، لكن ما تفوّه به الكونت زيمونتو آنفًا قد أفصح للخصم عن بعض المعلومات.” قال غيلبرت بجدّية للأمير الثاني للكوكبة.
“همم؟”
عند ردّ الدوق الشمالي، قطّب مبعوث إكستيدت الطارئ حاجبيه قليلًا، ثم ابتسم بعدها.
ارتسمت على وجه لاسال ملامح دهشةٍ خفيفة أمام ذاكرة كيسل الحادّة، ثم ابتسم ساخرًا.
“همم؟”
“ذاكرة مدهشة حقًا يا جلالتكم. وأنا أيضًا أذكر جيدًا، كنتَ آنذاك الأمير الخامس، تقف في الزاوية، وحيدًا.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وضع يديه خلف ظهره، وتقدّم بخطواتٍ واثقة.
عمّ السكون القاعة.
“انظر إلى تشابمان لامبارد… لقد قدّم اقتراحًا جريئًا للملك آيدي العجوز، الذي أنهكته الاضطرابات المتكرّرة: أن يُعيد المقاطعات الخمس، التي كانت أصلًا ملكًا للشماليين، إلى أصحابها الشرعيين…”
تابع غيلبرت بخفوت، “حتى الآن، هذا هو مكمن دهائه: بإثارة غضبنا وتوجيه حديثه نحو قضايا القوة العسكرية وقوانين الأقوياء والضعفاء، يزرع بذرةً في عقولنا. وفي الوقت نفسه، يختبر ردّ فعلنا ليحدّد خطوته التالية. وعندما يصل أخيرًا إلى الموضوع الحقيقي للنقاش، سنكون قد مال وعينا نحو فكرة الحرب، فنُعطيها أهميةً مبالغًا بها ونهمل البدائل الأخرى.”
“إكستيدت ستُرسل بسخاء جيشًا نحو الجنوب للمساعدة في إخماد الاضطرابات المتمردة المتصاعدة التي كانت تُعذّب جيراننا منذ ستمائة عام.”
بلغ الغضب في صدور النبلاء ذروته.
عَبَس كثيرون عند سماع ذلك.
“أنا أعرفك.”
إذ عانى الجميع ويلاتٍ عظيمة من الاضطرابات المتمردة المستمرة – العام الدموي. تذكّر تاليس هذا الحدث.
“كل هذه السنين، والرياح الباردة في إكستيدت تزداد شدّةً وبرودة. رعاتنا وصيادونا مضطرون لتحمّل هذا الصقيع المرّ حين يخرجون. وعندما يعودون، عليهم أن يفركوا أيديهم شبه المتجمّدة بالثلج بقوّة كي يمنعوها من التجمد.”
لكن تاليس لاحظ أيضًا أنّ هذا المبعوث قد أكّد على كلمة “أبناء الشمال” قبل أن يذكر “إكستيدت”.
عمّ السكون القاعة.
(ما الدلالة؟)
في عصر الملوك الإقطاعيين، شهدت حرب كويكر الأخيرة ألفي فارسٍ مدرّع يتقدّمون الصفوف في “حملة التطهير المقدّس”، لصدّ عشرين ألف جندي اورك مسلّح في المعركة الفاصلة التي خلّصت البشر من الغزاة. لاحقًا، اجتمع الفرسان الشماليون تحت راية الإمبراطور، والسيوف والنيران تشتعل في كل مكان، ففتحوا الأرض وأقاموا الإمبراطورية العتيقة. كانت هذه الأحداث في الشمال برهانًا على كيف جعل الإنسان من سيفه وخنجره أقوى سلاحٍ في العالم.
“أتذكّر أن الملك آيدي قد رفض بأدبٍ ما سمّاه الدوق الأكبر لامبارد ’اقتراحًا’.” ازدرى دوق فاكينهاز. “ومع ذلك، أرسلتم جيشكم ’بسخاء’ نحو الجنوب… يا له من جارٍ صالح كنتم!”
لكن كلماته قُطعت فورًا بصوتٍ أكثر ثباتًا وصلابة.
ابتسم لاسال ابتسامة غامضة دون أن ينطق بكلمة.
عمّ السكون القاعة.
قال الكونت زيمونتو بغضب، “ربما لم يكن الدوق العظيم لامبارد واسع الثقافة. تلك المقاطعات الخمس التي ذكرتَها، كانت تحكمها عائلات آروند، وزيمونتو، وفريـس على التوالي. أسلافنا امتلكوا تلك الأراضي منذ تأسيس الكوكبة — وتلك الأراضي بلا شك أراضٍ تتبع الكوكبة!”
ابتسم لاسال ابتسامة غامضة دون أن ينطق بكلمة.
على غير توقّع تاليس، ضحك لاسال.
…
وتحت أنظار القاعة الغاضبة، تحوّل ضحكه الخافت تدريجيًا إلى قهقهة عالية جَوفاء.
الجنود القدامى الذين واجهوهم في ميادين الحرب كانوا يعبسون، ثم يزفرون بعد رشفة من الجعة ونفثة من الدخان، ومن أعماق ذكرياتهم الراسخة يحذّرونك من الاستخفاف بالإكستيدتيان.
“كل هذه السنين، والرياح الباردة في إكستيدت تزداد شدّةً وبرودة. رعاتنا وصيادونا مضطرون لتحمّل هذا الصقيع المرّ حين يخرجون. وعندما يعودون، عليهم أن يفركوا أيديهم شبه المتجمّدة بالثلج بقوّة كي يمنعوها من التجمد.”
إذ عانى الجميع ويلاتٍ عظيمة من الاضطرابات المتمردة المستمرة – العام الدموي. تذكّر تاليس هذا الحدث.
لم يتمكّن معظم الحاضرين من فهم ما يقصده. ضحك لاسال بوجهٍ قاتم. “سنةً بعد سنة، عقدًا بعد عقد، حوّلنا أيدينا المرتجفة التي لم تكن تصلح سوى لإمساك السياط أو شد الأقواس، إلى أذرعٍ ثابتة قوية، قادرةٍ على التلويح بسيوفٍ جبّارة.”
ضرب الكونت فريس قبضته على مقبض سيفه المتدلّي عند خصره، والنار تتأجّج في صدره، “ما الذي ترمي إليه؟”
توقّف لاسال لحظةً قصيرة، ثم طاف بنظره حول القاعة وضحك دون قيد. “بالمقارنة، فإن الطقس في الكوكبة يزداد دفئًا وراحة، مناسبًا للضعفاء الذين لا يُحسنون سوى لهاث أنفاسهم فوق بطون النساء. تلك هي سلالة حافظ العهد مِيدير!”
على غير توقّع تاليس، ضحك لاسال.
على الفور، دوّى الصخب في القاعة.
الجنود القدامى الذين واجهوهم في ميادين الحرب كانوا يعبسون، ثم يزفرون بعد رشفة من الجعة ونفثة من الدخان، ومن أعماق ذكرياتهم الراسخة يحذّرونك من الاستخفاف بالإكستيدتيان.
ذُهل تاليس. كيف يجرؤ مبعوث زائر على إهانة مضيفه بدلًا من الدخول في صلب الحديث؟
ومع ذلك، أدرك أنّه فيما يتعلّق بحادثة اغتيال الأمير، كانت الكوكبة في موقفٍ ضعيف تمامًا. فحتى من اجتماع البرلمان في اليوم السابق، أمكن لأيّ شخص أن يُقدّر بسهولة مدى ضعف قوتها العسكرية.
الفصل 68: سيادة الأقوياء
وهكذا، بدا أنّ إكستيدت تملك السيطرة الكاملة على الأمر: متى تشاء محاسبة الكوكبة، وكيف تشاء، وبأيّ صورةٍ تشاء.
تقدّم لاسال ونظر إلى الملك كيسل بنظرةٍ تتّقد جمرًا. “هل تملك الكوكبة القدرة على حراسة والدفاع عن أراضيها المزعومة؟”
تنفّس تاليس بعمق.
وقف بارتخاءٍ متأنٍّ، ذراعاه مطويتان، رأسه منخفض، يرفع بصره بين الحين والآخر ليجول بنظره على الحاضرين، بفخامةٍ خاليةٍ من الوقاحة، كأنها طبيعته. غير أن الابتسامة الغامضة على وجهه أثارت عبوس الحضور.
ضرب الكونت فريس قبضته على مقبض سيفه المتدلّي عند خصره، والنار تتأجّج في صدره، “ما الذي ترمي إليه؟”
في تلك اللحظة، شدّ تاليس شفتيه، واقفًا بجانب غيلبرت عند موضعٍ خفيٍّ قليل الارتفاع إلى جوار عرش ملك الكوكبة.
لكن كيسل الخامس لوّح بيده بهدوء، كافًا النبلاء الغاضبين عن الاندفاع.
وضع يديه خلف ظهره، وتقدّم بخطواتٍ واثقة.
“ما أعنيه هو: منذ متى أصبح العذر البائس ’الأرض التي كانت تخصّ جدي’ معيارًا لادّعاء ملكية الأرض؟”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
دار لاسال بخطواتٍ دائرية في القاعة، والتقت نظراته بنظرات نبلاء الكوكبة وأسيادهم الإقطاعيين دون خوف.
وفي تلك اللحظة، قاطع صوتٌ أنثويّ رقيق مجرى الحديث.
نطق لاسال بوجهٍ يفيض عداءً: “سواء في إكستيدت أو الكوكبة، فإن القويّ والمنتصر فقط هو من يرحل بعد أن يستولي على غنيمته، أمّا الضعيف أو الخاسر فعليه أن يتخلّى عن رقائقه ليحمي نفسه. كلّ شبرٍ من الأرض يُنتزع بالقوة، تلك هي القوانين الدولية. كما قال سينجم، ملك الجبال في شبه الجزيرة الشرقية: القادر وحده هو من يهيمن.”
الحاضرون في القاعة كانوا من النخبة العليا: الدوقات الستة من العشائر الكبرى، والكونتات الثلاثة عشر من العائلات المرموقة، وكبار الوزراء المشاركين في المؤتمر، رئيس الاستخبارات مورات هانسن، وزير المالية غيل ماهن، المستشار العسكري شون ريتر، وغيرهم، جميعهم مصطفّون قرب العرش بانتظار كلمات الملك.
أغمض غيلبرت وعددٌ قليلٌ من الحاضرين أعينهم قليلًا، متأمّلين نواياه. أمّا الملك كيسل فبدا غارقًا في التفكير، يجول ببصره بين النبلاء في القاعة.
كان لاسال يبدو في مطلع الأربعين، يمسك بلفافةٍ منقوشةٍ بتنينٍ أحمر، لا أثر للخوف عليه، بل مزيج من الكبرياء والاعتداد. وعندما مرت عيناه العدوانيتان بين الوجوه، شعر كثيرون وكأن هذا الإكستيدتيّ هو من ينظر إليهم بازدراء، لا العكس.
همس غيلبرت لتاليس، “كن حذرًا أيها الأمير تاليس. في الشؤون الدبلوماسية، لا مكان للجدالات أو النقاشات التي لا معنى لها. ما يحدث الآن اختبار وتبديل للخطوات قبل الصدام الحقيقي بالسيوف. الخصم يُجسّ نبضنا ويقيس حركتنا قبل أن يُسدّد ضربته الأولى.”
لكن كلماته قُطعت فورًا بصوتٍ أكثر ثباتًا وصلابة.
“حقيقة أنه لم يدخل صلب الموضوع مباشرة، يعني أنه ربما لا يملك أرضية قوية لطرح شروطه، لكن من المحتمل أيضًا أنّ لديه نقاطًا أفضل للمفاوضة.”
وبتلك الروح ذاتها، كان يقف أمام تاليس رجلٌ من إكستيدت.
تابع غيلبرت بخفوت، “حتى الآن، هذا هو مكمن دهائه: بإثارة غضبنا وتوجيه حديثه نحو قضايا القوة العسكرية وقوانين الأقوياء والضعفاء، يزرع بذرةً في عقولنا. وفي الوقت نفسه، يختبر ردّ فعلنا ليحدّد خطوته التالية. وعندما يصل أخيرًا إلى الموضوع الحقيقي للنقاش، سنكون قد مال وعينا نحو فكرة الحرب، فنُعطيها أهميةً مبالغًا بها ونهمل البدائل الأخرى.”
الحاضرون في القاعة كانوا من النخبة العليا: الدوقات الستة من العشائر الكبرى، والكونتات الثلاثة عشر من العائلات المرموقة، وكبار الوزراء المشاركين في المؤتمر، رئيس الاستخبارات مورات هانسن، وزير المالية غيل ماهن، المستشار العسكري شون ريتر، وغيرهم، جميعهم مصطفّون قرب العرش بانتظار كلمات الملك.
“وهل لدينا بدائل أخرى؟” عبس تاليس.
أما الملك، فعيناه الزرقاوان كانتا تراقبان المبعوث القادم من إكستيدت بعد اغتيال الأمير موريا.
تقدّم لاسال ونظر إلى الملك كيسل بنظرةٍ تتّقد جمرًا. “هل تملك الكوكبة القدرة على حراسة والدفاع عن أراضيها المزعومة؟”
“لأنّي أؤمن حقًا أنّه أقوى من الملك نوڤين، أليس كذلك؟ ليقاتل الجنوب، عليه أن يواجه إمبراطورية بأكملها، أمّا ليقاتل الشمال، فليس أمامه سوى ملكٍ واحد. لِمَ لا يجرّب؟ ربما ينجح.”
بلغ الغضب في صدور النبلاء ذروته.
أما الملك، فعيناه الزرقاوان كانتا تراقبان المبعوث القادم من إكستيدت بعد اغتيال الأمير موريا.
وبغضبٍ عارمٍ وضربةٍ سريعةٍ على زيه العسكري الشمالي، صاح الكونت زيمونتو: “هاتوا جيشكم إذًا—”
وضع يديه خلف ظهره، وتقدّم بخطواتٍ واثقة.
لكن كلماته قُطعت فورًا بصوتٍ أكثر ثباتًا وصلابة.
“حسنًا…”
وتحت أنظار القاعة الغاضبة، تحوّل ضحكه الخافت تدريجيًا إلى قهقهة عالية جَوفاء.
ڤال آروند ارتسمت على وجهه ابتسامةٌ رصينة. صوته القوي طغى على صوت زيمونتو وارتدّ صداه في أرجاء القاعة. “جيد جدًا، بصفتي دوق الإقليم الشمالي، كنت قلقًا أصلًا لأن أرضي ليست واسعة بما يكفي! بما أنّ الدوق الأكبر لامبارد يشتهي مقاطعاتنا الخمس في الشمال، وأنا بدوري أطمع في إقليم الرمال السوداء الخاص به، فَلنُرسل جيوشنا ولنتبادل الأراضي وفق ما تمليه قدراتنا!”
وبتلك الروح ذاتها، كان يقف أمام تاليس رجلٌ من إكستيدت.
عند ردّ الدوق الشمالي، قطّب مبعوث إكستيدت الطارئ حاجبيه قليلًا، ثم ابتسم بعدها.
“أنا أعرفك.”
“لقد قدّم دوق الإقليم الشمالي جوابًا ممتازًا، لكن ما تفوّه به الكونت زيمونتو آنفًا قد أفصح للخصم عن بعض المعلومات.” قال غيلبرت بجدّية للأمير الثاني للكوكبة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
أومأ تاليس. لقد فهم. في وجه الاستفزاز، تحدّى الكونت زيمونتو الخصم للمبارزة، بينما أعلن ڤال عزمه على غزو أرض الخصم. المعنى الضمني لكلامهما وموقفهما من الغزو أظهرا اختلافًا كبيرًا في الروح والعزم.
تنفّس تاليس بعمق.
وفي تلك اللحظة، قاطع صوتٌ أنثويّ رقيق مجرى الحديث.
إذ عانى الجميع ويلاتٍ عظيمة من الاضطرابات المتمردة المستمرة – العام الدموي. تذكّر تاليس هذا الحدث.
“القادر هو من يهيمن؟ إن كان الأمر كذلك، فعلى ارشيدوق للرمالالرمال السوداء أن ينهض ويحمل السلاح، ويتخلّص من ملككم نوڤين، ويستولي على العرش.”
وفي الصمت الخانق، وبينما تساءل تاليس من سيكسر الجمود أولًا، كان كيسل الخامس هو من تكلّم.
تغيّر وجه لاسال تغيّرًا حادًا عند سماع ذلك.
ضرب الكونت فريس قبضته على مقبض سيفه المتدلّي عند خصره، والنار تتأجّج في صدره، “ما الذي ترمي إليه؟”
“لأنّي أؤمن حقًا أنّه أقوى من الملك نوڤين، أليس كذلك؟ ليقاتل الجنوب، عليه أن يواجه إمبراطورية بأكملها، أمّا ليقاتل الشمال، فليس أمامه سوى ملكٍ واحد. لِمَ لا يجرّب؟ ربما ينجح.”
كان لاسال يبدو في مطلع الأربعين، يمسك بلفافةٍ منقوشةٍ بتنينٍ أحمر، لا أثر للخوف عليه، بل مزيج من الكبرياء والاعتداد. وعندما مرت عيناه العدوانيتان بين الوجوه، شعر كثيرون وكأن هذا الإكستيدتيّ هو من ينظر إليهم بازدراء، لا العكس.
تحت أنظار الحضور المذهولة، جلست دوقة تلّ حافة النصل الشابة، ليانا تابارك، ذات الخمسة عشر ربيعًا، بين الأسياد الذكور كزهرةٍ وحيدةٍ على حافة الجرف، وأتمّت ببرودٍ قاسٍ: “لِمَ لا تحمل هذه الكلمات إلى الارشيدوق لامبارد من الرمال السوداء؟ وكما قال سينجِم، ملك الجبال: ’القادر وحده هو من يهيمن’.”
ضرب الكونت فريس قبضته على مقبض سيفه المتدلّي عند خصره، والنار تتأجّج في صدره، “ما الذي ترمي إليه؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وتحت أنظار القاعة الغاضبة، تحوّل ضحكه الخافت تدريجيًا إلى قهقهة عالية جَوفاء.
تنفّس تاليس بعمق.
