المطاردة والصيد
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
سيف الرجل—لخيبة ميراندا—كان قد تقدّم خمسة أقدام عن موضعه الأصلي.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
أبقت نفسها على وعي كامل بإيقاع أسلوب خصمها القتالي، كما فعلت في لا يحصى من مبارزاتها السابقة.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
وكان حيّ الدرع واحدًا من تلك الأمثلة.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
وسكت كوهين لحظة وهو يحبس أنفاسه.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
الفصل 133: المطاردة والصيد
أسرع الشاب فوق ثلاث درجات من السلالم، كتفاه منحنية، متجاوزًا شماليين مذهولين، ثم انعطف إلى زقاق.
…
(حان وقت استخدام أسلوب السيف الذي تعلمته من أحد أبناء كلودير…)
داس كوهين وميراندا على الأرض الموحلة المغمورة بالثلج الذائب.
بدأت عينا الشاب الفارغتان تستعيدان حدّتهما.
على النقيض من البنية العمرانية المتقنة والرصينة في مدينة النجم الأبدي، بدت شوارع مدينة سحب التنين في الشتاء فوضويّة وغير مخطّطة—بأحجام غير متناسقة للطرقات، وبيوتٍ على جانبي الشارع تكاد تتراكم فوق بعضها بعضًا. وتدلّت تحت الأفاريز مسامير حادّة من الجليد، فيما تراكمت كُتَل الثلج حول لافتات الدكاكين. ومع ذلك، كان كوهين يرى أنّ ذلك الاتقان الهندسي لمدينة النجم الأبدي يشعّ برودةً كئيبة، بينما تحمل مدينة سحب التنين مسحة من النظام وسط ما يبدو عليها من الفوضى.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وتأكّد حدسه حين رأى أبناء الشمال يجوبون الشوارع والأزقة، يمضون في شؤونهم اليومية بألفة ويسر—وكان هذا واضحًا خصوصًا في المسالك الملتوية العديدة لأحياء المدينة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
وكان حيّ الدرع واحدًا من تلك الأمثلة.
لكنها كانت تستهدف ساق المهاجم اليمنى!
تردّدت في الهواء البارد أصوات شمالية جهيرة، تصحبها ضحكات صاخبة وشتائم. رجال الشمال، المتلفّعون بملابس شتوية سميكة، يهرولون ذهابًا وإيابًا يحملون البضائع. والنساء—بسلال معلّقة على أذرعهن أو بين أيديهن—يتوقّفن أحيانًا لتبادل الحديث مع مختلف الناس، ويساومن على الأسعار بشراسة لا تقل عن الرجال، فيما يركض الصبية جماعاتٍ صغيرة عبر الطريق.
وتبعه كوهين بخطوات واسعة، متسلقًا السلالم. تمتم باعتذار وهو يشق طريقه بين الشماليين، ثم دخل الزقاق.
هذه الفوضى الظاهرة التي يختصّ بها الشمال ذكّرت كوهين بالصحراء الكبرى، على الجبهة الغربية، في معسكر الكثبان ذات الأنياب—مكان بغيض منفلت يجتمع فيه الجنود واللصوص والسفلة والشبيحة والهاربون والمرتزقة والمغامرون. غير أنّ الكآبة المفعمة بعداء وعنف، التي تخيّم على ذلك المعسكر، كانت غائبة عن أراضي الشمال؛ فبدلًا منها كانت هنا أنوار، وإحساس بالأمان، وصخب السوق، وانسجامٌ تام.
قال كوهين بتحذير وهو يمدّ يده نحو سيفه: “اهدأ، أيها السيد. نريد فقط أن نتبيّن حقيقة ما—كما أنه من السوء دائمًا أن تبدأ شجارًا في زقاق ضيق كهذا.”
أما ميراندا آروند، التي اعتادت جلال برج الإبادة ونظام الكوكبة الصارم، فلم تستطع سوى التجهّم. عادات الشماليين وأسلوب حياتهم بثّا في نفسها شعورًا عارمًا بعدم الارتياح.
تنهدت ميراندا. “كانوا يظنون أيضًا أن لا أحد يرى حقيقتهم طالما حافظوا على هدوئهم.”
وكانت جماعة من الجنود تعبر الطريق في اتجاههما، يتقدّمهم قائد يحيّي المدنيين.
تبادل كوهين وميراندا نظرة، وتنحّيا جانبًا ليُفسحا له الطريق.
همس كوهين: “ذلك ضابط انضباط. لا يكثر الزوّار في حيّ الدرع، وسيقع نظرهم علينا حتمًا. لنبحث عن مكان نختبئ فيه.”
كان الشاب، كأنما صُدم أو أثقله الحزن، يمشي شاردًا، لا يلقي لهما بالًا.
أومأت ميراندا، استدارت على عقبها، وانسلّا الاثنان إلى زقاق ضيّق بين بيتين. ثم بدآ يبحثان عن هدفهما وسط المساحات الضيقة.
شد كوهين أسنانه، ولوّح بذراعه اليمنى، هازًا عنها خدرُ القوة السوداء ووخزها.
وقد منحت الفترة القصيرة التي قضاها كوهين ضابطًا في الشرطة بعض الخبرة في الدوريات والبحث داخل المدن. فراح يتتبع الجدران، يفتّش عن موضع يصلح للاختباء.
تجمّد وجه الشاب.
حدّقت ميراندا في الزقاق الخالي، تنصت لصخب الشارع البعيد. “أين المكان الذي أخبرنا به غو؟” تمتمت وهي تعبس.
ظلّ كوهين، وهو ما يزال يطارد العدو، يراقب الشاب الذي توقف عن الركض بعد انعطافة أخرى في الزقاق.
قال كوهين وهو يتحسّس الجدار: “لابد أنه قريب. ما ينبغي فعله الآن هو تحديد أي هذه البيوت…”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
وفجأة، تجمّد الاثنان في مكانهما.
ورغم ذهول الشاب الظاهر أمام ثبات كوهين وحسمه في لحظة حرجة كهذه، لم يكن يستطيع التردد بعد أن أخفق هجومه—فخطوات ميراندا كانت تقترب من خلفه.
التفتا معًا.
“وبرج الإبادة لم يكن قطّ جزءًا من خطتنا الأصلية—لقد حدث ذلك مصادفة.”
كان ثَمّ رجلٌ في الزقاق—يتهادى نحوهما.
ارتجفت عظام الساعدين في جسديهما.
بدا على كوهين شيء من الحيرة، بينما بدا القلق على ميراندا.
…
كان الرجل شابًا شماليًا أسمر البشرة، عابس الملامح، يرتدي عباءة رثّة قذرة.
قالت ابنة آل آروند وهي تهزّ رأسها ساخرةًّ: “أتدري ما القاسم المشترك بينكم جميعًا؟ الجواب هو: كلكم تظنون أنكم بارعون في التخفي.”
مجرّد متسول عادي من أهل المدينة.
لكنه واصل مطاردته بأقصى سرعته، وهو يهتف: “تلك قوة الإبادة!”
كان الشاب، كأنما صُدم أو أثقله الحزن، يمشي شاردًا، لا يلقي لهما بالًا.
عندها شعر كوهين بانقباض في قلبه من الفزع.
تبادل كوهين وميراندا نظرة، وتنحّيا جانبًا ليُفسحا له الطريق.
ارتجّ كل عصب وكل عضلة في جسم الشاب. استدار يعضّ على أسنانه.
مرّ بينهما، يتهادى بخطواته.
حدّقت فيه بوجه متجهّم، لتجد نفسها أمام نخبة من الفئة العليا—وربما أعلى.
غير أنّ ميراندا استدارت ونادته، مما أثار استغراب كوهين.
كان ثَمّ رجلٌ في الزقاق—يتهادى نحوهما.
“أيها الرجل!”
تبادل كوهين وميراندا نظرة، وتنحّيا جانبًا ليُفسحا له الطريق.
توقّف الشاب، واستدار نحوهما، وعليه ملامح حيرة.
عندها شعر كوهين بانقباض في قلبه من الفزع.
قالت ميراندا ببطء: “ما الذي تفعله متسللًا هنا؟ أتخطط لقتل أحد؟”
“كما يبدو”—ابتسم الشاب بسخرية—”سيّافو برج الإبادة مبالغٌ في تقديرهم…”
“ماذا؟” قال الشاب مذهولًا. “قتل ماذا؟”
زفرت ميراندا.
قطّب كوهين حاجبيه.
“ماذا؟” قال الشاب مذهولًا. “قتل ماذا؟”
لم يسبق لميراندا أن تصرّفت بطيش.
وكان حيّ الدرع واحدًا من تلك الأمثلة.
تلألأت حدّة في عينيها، ورفعت ذقنها وحدّدت حاجبيها. “إن لم يكن هذا قصدك، فلم تخفي تلك السيف عند خصرك تحت العباءة…”
قطّب كوهين حاجبيه.
“وتصطنع طريقة مشيك؟”
“وتصطنع طريقة مشيك؟”
تجمّد وجه الشاب.
“كما يبدو”—ابتسم الشاب بسخرية—”سيّافو برج الإبادة مبالغٌ في تقديرهم…”
وسكت كوهين لحظة وهو يحبس أنفاسه.
ثم… اندلع القتال.
ألقى نظرة على خصر الرجل، ولم يرَ أي بروز يدل على سلاح مخفي.
“أنت من قتل غرودون.” قال.
قال الشاب محتجًا، وقد ازدادت حيرته: “لا أفهم. وما علاقة سيفي بكما—”
وفي الأثناء، تقدّمت ميراندا بيدها نحو عنقه.
قاطعته ميراندا.
طق!
“انتهى التمثيل.” وضعت يدها على مقبض سيفها، واسودّ وجهها. “في المكان الذي كنت فيه طيلة ثلاثة أعوام، تعاملتُ مع عشرات الجواسيس والكشّافين والمهرّبين الذين يتسللون عبر الحدود كل يوم.”
لكنّ الذي أتى بعدها… كان بريق سيف!
بدأت عينا الشاب الفارغتان تستعيدان حدّتهما.
أظلمت ملامح الشاب. وتوقّف، وتلاشت ابتسامته.
وحين أدرك كوهين الأمر، تحرّك إلى الطرف الآخر من الزقاق، يسدّ طريق الرجل من الخلف.
ظهر على وجه كوهين تعبير لا يصدّق.
أُغلق الممرّ الضيّق من الجانبين، ولم يعد للرجل مهرب.
(نخبوي من الفئة العليا…وما يزيد الطين بلة… أنه شاب للغاية.)
قالت ابنة آل آروند وهي تهزّ رأسها ساخرةًّ: “أتدري ما القاسم المشترك بينكم جميعًا؟ الجواب هو: كلكم تظنون أنكم بارعون في التخفي.”
الفصل 133: المطاردة والصيد
استقام الشاب ببطء، واشتدّت ملامحه.
*طَنِين!*
تنهدت ميراندا. “كانوا يظنون أيضًا أن لا أحد يرى حقيقتهم طالما حافظوا على هدوئهم.”
قال الرجل: “لست سيئة.” بصوت خشن. “قطعتِ شوطًا بعيدًا عن الكوكبة.”
ضحك كوهين خفيفًا.
انقضّ الشاب نحوها.
(يا للسماء… براعة ميراندا في الملاحظة—ستصبح شرطية أفضل مني. ومع قليل من الجهد، قد تدخل جهاز الاستخبارات الملكي…)
“أتذهب إلى حدّ اغتيال أمير الكوكبة من أجلهم؟ ما الذي تجنيه من هذا؟” سألت ثانية. “ما الفائدة بعد السيطرة على برج الإبادة؟ عرش إكستيدت؟ أم عرش الكوكبة؟ أم لعلّكم تريدون إشعال الحرب بينهما؟”
وبمجرد أن خطرت تلك الفكرة، غص قلبه وهو يتذكّر الجهاز ورافاييل.
“صحيح، ربما كانوا خالدين… لكن كان لهم ضعف قاتل—نقطة انهيار.” تحرّك كوهين محاولًا تحديد أفضل موقع للهجوم.
قال كوهين بتحذير وهو يمدّ يده نحو سيفه: “اهدأ، أيها السيد. نريد فقط أن نتبيّن حقيقة ما—كما أنه من السوء دائمًا أن تبدأ شجارًا في زقاق ضيق كهذا.”
(ما الذي دفعهم للتسلل في إقليم الرمال السوداء ومحاولة اغتيال الأمير بقوّة بندقية صوفية؟)
قال الشاب بأسف: “يا للأسف… لو نلت ثانية واحدة إضافية فقط لأصل إلى الموضع المناسب…”
وانطلق يعدو خلف الرجل.
ثم… اندلع القتال.
قطّبت ميراندا جبينها.
بلمحة، اندفع الشاب بمرفقه الأيمن إلى الخلف كالسهم، يستهدف قمة رأس كوهين!
لم يتزحزح الضابط الأشقر، مدّ يده اليمنى ليقبض على ذراع خصمه.
هجمته الخاطفة باغتت كوهين.
(هل اعترض طريقها أحد؟)
غير أن كوهين تماسَك وردّ بهجوم مضاد—ارتفع ساعده الأيسر، وصَدّ ضربة المرفق بضربة جانبية.
وفي الزقاق، بعيدًا أمام الشاب، ظهر جدارٌ ترابي بارتفاع رجلين.
طق!
“إذن… هذه أول مواجهة”—همس الشاب مقتربًا—”بين ورثة البرج الداخلي والبرج الخارجي منذ أربعين عامًا؟”
هوت الضربتان كأنما تصطدمان بالحديد.
“والآن وقد انكشفتم… لمَ لا تجرّبونه علينا؟”
ارتجفت عظام الساعدين في جسديهما.
كان الشاب، كأنما صُدم أو أثقله الحزن، يمشي شاردًا، لا يلقي لهما بالًا.
لم يتزحزح الضابط الأشقر، مدّ يده اليمنى ليقبض على ذراع خصمه.
اعتدلت ميراندا وهي تلتقط أنفاسها. قالت: “يا سيف الكارثة، نلتقي مجددًا.”
وفي اللحظة التالية، ضرب الشاب جانب ذراع كوهين اليسرى بيمينه، ثم دفع بقوة، مستفيدًا من ثقل خصمه ليندفع مبتعدًا!
“وتصطنع طريقة مشيك؟”
كانت ضربة المرفق مجرد تحويلٍ للانتباه—وأدرك كوهين حين ضاق بعينيه أنّ الهدف الحقيقي كان ميراندا.
يكاد يجعل سحب السيف مستحيلًا.)
انقضّ الشاب نحوها.
وكان حيّ الدرع واحدًا من تلك الأمثلة.
ومدّ برجله اليمنى ليكيل ركلة خاطفة نحو السيّافة سوداء الشعر!
“هَمف.” حادّ كوهين بنظره. لم يعُد يكترث بكلماته، بل بالبحث عن نقاط ضعفه. “آخر ’سيف كارثة’ واجهته… لم يكن ثرثارًا مثلك.”
تجنّبتها ميراندا، مستندة بظهرها إلى الحائط.
ثم استدار، وأخرج سيفًا غريبًا.
وبذلك أفلتت من الهجمة.
لم يكن في حركته إيقاع… لا شيء يمكن أن تستشعره.
رفعت ساقها اليسرى وتقدّمت خطوة على أطراف أصابعها—حركة بدت عابرةً لا غرض منها…
أمسك بسيفه، ينظّم أنفاسه.
لكنها كانت تستهدف ساق المهاجم اليمنى!
لكن ثمة غرابة في سيف الرجل: أوّلها أنّ حدّه المجوّف بالكامل سيخفّف الوزن نعم، لكنه سيُضعف جودة النصل؛ وثانيها أن التجويف يقع بين منتصف النصل وطرفه—كما لو كانت “مجاري دم” حقيقية تصنع لتصريف دم الضحية.
ذُهل الشاب واختلّ توازنه.
وقد اندفع بقوة كأنها آتية من أعماقه، فامتلك ما يكفي من العزم ليتفادى ضربة ميراندا الخاطفة!
تعمّد الإمساك بالجدار بذراعه اليسرى ليثبّت نفسه، وفي تلك اللحظة هوت قبضة كوهين الحديدية على ظهره كالصاعقة.
لم تُجب ميراندا، لكنها لم تتبعهما.
ارتجّ كل عصب وكل عضلة في جسم الشاب. استدار يعضّ على أسنانه.
في اللحظة التي قفزت فيها من السطح، أحست ببرودة تسري من رأسها إلى قدميها.
*دَوِيّ!*
قال وهو يلهث: “سأبقي عيني عليه! اعترضي طريقه!”
تصادمت قبضتاهما في الهواء!
مدّ يده نحو السيف عند خصره. “ذلك الشرقيّ، غو… باعنا؟”
ومع ذلك، كان كوهين—بحكم اندفاعه—الأعلى كعبًا. فاضطر الشاب، وهو يصدّ الضربة، إلى الترنّح للخلف.
لم يسبق لميراندا أن تصرّفت بطيش.
وفي الأثناء، تقدّمت ميراندا بيدها نحو عنقه.
التفتا معًا.
لكن الشاب استدار، فكشف عن مقبض سيف ذي قبيعة نحاسية مخفي عند خصره تحت العباءة.
انهمر العرق البارد عليها.
وقد اندفع بقوة كأنها آتية من أعماقه، فامتلك ما يكفي من العزم ليتفادى ضربة ميراندا الخاطفة!
“هل تعلم؟” قال الشاب بلهجة ذات مغزى، متقدّمًا خطوة نحو اليسار. “برج الإبادة هو الوريث الحقّ لقاعة الفرسان. وفي معركة الإبادة، كان—عدا قلائل من المحاربين—أقوى وأشرف كيان يقاتل من أجل بقاء البشرية. وبعد الحرب، نذر أفراده أنفسهم لصون البشر من الصوفيين، وتكريس حياتهم لاستمرار قوّة الإبادة وتطوّرها.”
ثم سحب سيفه الطويل—سيف اليد ونصف اليد—وانقضّ على كوهين بضربة هابطة.
قالت ميراندا ببطء: “ما الذي تفعله متسللًا هنا؟ أتخطط لقتل أحد؟”
كان ضيق الزقاق يجعل سيف كوهين الطويل عائقًا، فلم يستطع سوى أن يصدّ الهجمة بعد أن جرّد نصف سيفه من غمده.
قال الرجل: “لست سيئة.” بصوت خشن. “قطعتِ شوطًا بعيدًا عن الكوكبة.”
*طَنين الحديد!*
(إلّا إذا… قبضتُ عليه حيًّا. أو…قتلتُه.)
ظهر على وجه كوهين تعبير لا يصدّق.
حدّقت في لمعان السيف، الذي هبط صاحبه إلى الفسحة.
اندفع من سيف خصمه نحو كوهين موجٌ من القوة شعر بأنه مألوف لديه.
داس كوهين وميراندا على الأرض الموحلة المغمورة بالثلج الذائب.
وبدافع الغريزة، استدعى كوهين قوة الإبادة.
قالت ميراندا، بنبرة باردة من بعيد: “لا تنسَ مهمّتنا!” قفزت نحو نافذة عند زاوية الزقاق، وتمسكت بحافتها بيدها اليمنى، وتابعت الانعطاف بحركة تأرجح.
تألّق “مجد النجوم” من داخله، وبدأ يطرد تلك القوة الدنِسة.
وفي الزقاق، بعيدًا أمام الشاب، ظهر جدارٌ ترابي بارتفاع رجلين.
وفي الأثناء، ازدادت قوة ذراعه، ومع رجفة واحدة من سيفه، ارتجّ سيف اليد ونصف اليد واندفع بعيدًا.
عقد كوهين حاجبيه.
ورغم ذهول الشاب الظاهر أمام ثبات كوهين وحسمه في لحظة حرجة كهذه، لم يكن يستطيع التردد بعد أن أخفق هجومه—فخطوات ميراندا كانت تقترب من خلفه.
…
قفز في الهواء، ثم وطأ الجدارين على جانبيه، وانقلب فوق رأس كوهين، وهبط بعيدًا خلفه، واندفع خارج الزقاق.
“والآن وقد انكشفتم… لمَ لا تجرّبونه علينا؟”
(إنه يفرّ!)
لم يقل الرجل شيئًا.
شد كوهين أسنانه، ولوّح بذراعه اليمنى، هازًا عنها خدرُ القوة السوداء ووخزها.
كان صاحبه رجلاً في منتصف العمر، قصير الشعر.
وانطلق يعدو خلف الرجل.
تنفّس بعمق، وأجبر نفسه على الهدوء.
صاحت ميراندا وهي تلحق به: “أهو هو؟!”
“لقد دُسّت في أفواهكم الأكاذيب—فقوة الإبادة العادية لا تُقارن بطاقة الصوفيين.” قال ببرود قاتم. “معدات مضادّة للصوفيين؟ قبل أن تُبتكر تلك، علامَ تظن أننا اعتمدنا لنقاتل هذه الكائنات الخالدة؟”
استدار الشاب فجأة إلى زقاق آخر، متوغّلًا أعمق في قلب الحيّ.
حدّقت فيه بوجه متجهّم، لتجد نفسها أمام نخبة من الفئة العليا—وربما أعلى.
قال كوهين، وقد جرفه اندفاعه وهو ينعطف بعنف: “أقسم بحياتي!” واصطدم بالحائط.
وبدا أن الرجل يعرف تضاريس الأزقة تمامًا؛ فعندما بقي بضع أقدام فقط، اندفع قافزًا، وطأ الجدار عن يساره، ثم عن يمينه.
لكنه واصل مطاردته بأقصى سرعته، وهو يهتف: “تلك قوة الإبادة!”
قالت ابنة آل آروند وهي تهزّ رأسها ساخرةًّ: “أتدري ما القاسم المشترك بينكم جميعًا؟ الجواب هو: كلكم تظنون أنكم بارعون في التخفي.”
قالت ميراندا، بنبرة باردة من بعيد: “لا تنسَ مهمّتنا!” قفزت نحو نافذة عند زاوية الزقاق، وتمسكت بحافتها بيدها اليمنى، وتابعت الانعطاف بحركة تأرجح.
لم يسبق لميراندا أن تصرّفت بطيش.
هبطت، وتدحرجت، واعتدلت واقفة، ثم اندفعت خلال ثوانٍ، قائلة: “جئنا للتحقيق، لا لافتعال قتال! ضابط الانضباط ما يزال في دوريته!”
كان الشاب، كأنما صُدم أو أثقله الحزن، يمشي شاردًا، لا يلقي لهما بالًا.
وفي الزقاق، بعيدًا أمام الشاب، ظهر جدارٌ ترابي بارتفاع رجلين.
(كيف انكشفنا؟ لعلّ ما قاله كاسلان صحيح… ففي عيون الخبير، لا يخفى شيء؟)
وبدا أن الرجل يعرف تضاريس الأزقة تمامًا؛ فعندما بقي بضع أقدام فقط، اندفع قافزًا، وطأ الجدار عن يساره، ثم عن يمينه.
وتبعه كوهين بخطوات واسعة، متسلقًا السلالم. تمتم باعتذار وهو يشق طريقه بين الشماليين، ثم دخل الزقاق.
وبذلك اجتاز الحاجز كالعنكبوت.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
وبرغم طول قامة كوهين، إلا أنّ خفته كانت تضاهي أمهر الكشّافين. قفز إلى الأمام، وأمسك الحائط بذراعيه.
(اللعنة، هذا الوغد يجيد الهرب!)
واحمرّ وجهه وهو يسحب نفسه بقوة ساعديه الهائلة، كقردٍ جبّار أسود الرأس. ثم انقلب فوق الجدار، وهبط على قدميه، واستأنف المطاردة!
انبثقت من صوته البارد رائحةُ ازدراء مطلقة. “خطط قصيرة النظر كهذه لا تخطر لنا على بال.”
صرخت ميراندا: “انتبه! إنه فخ!” وانحرفت نحو الجدار الأيمن، يغلي في داخلها تدفّقٌ نابض من القوة. “إنه ينتظر على الجانب الآخر!”
(آمل أنه ما يزال في ذاكرتي.)
وعلى خلاف الشاب الذي اعتمد على الجدارين لتسريع اندفاعه، اكتفت ميراندا بالجدار الأيمن، ومالت بجسدها. وبعد ست خطوات خفيفة، ارتقت في الهواء، وانزلقت فوق الجدار بسهولة مذهلة!
…
زمجر كوهين وهو يجرّ أنفاسه: “فخ أم لا، علينا الإمساك به!” وأضاف بأسنان مشدودة: “كل ما علينا اعتراض طريقه!”
همس كوهين: “ذلك ضابط انضباط. لا يكثر الزوّار في حيّ الدرع، وسيقع نظرهم علينا حتمًا. لنبحث عن مكان نختبئ فيه.”
“اضرب مؤخرة جمجمته! ضربة آمنة وخفيّة وفعّالة!”
أسرع الشاب فوق ثلاث درجات من السلالم، كتفاه منحنية، متجاوزًا شماليين مذهولين، ثم انعطف إلى زقاق.
أسرع الشاب فوق ثلاث درجات من السلالم، كتفاه منحنية، متجاوزًا شماليين مذهولين، ثم انعطف إلى زقاق.
انفجرت موجة وحشية من قوّة الإبادة في جسده، ولمع رأس السيف!
وتبعه كوهين بخطوات واسعة، متسلقًا السلالم. تمتم باعتذار وهو يشق طريقه بين الشماليين، ثم دخل الزقاق.
كانت قوّة خصمه فوق المعدل.
(اللعنة، هذا الوغد يجيد الهرب!)
“غايتُنا؟” بدا الرجل غير مكترث. “العرُوش؟ حرب؟”
قال وهو يلهث: “سأبقي عيني عليه! اعترضي طريقه!”
“أتلقي علي درسًا في التاريخ؟” سخر كوهين. “وهذا… منك، أنتم الخونة؟”
لم تُجب ميراندا، لكنها لم تتبعهما.
“أسطورية؟ مقاومة؟” ضحك الشاب، ثم اسودّ وجهه. “لا… أنتم لا تعلمون شيئًا.”
وحين بلغت أعلى السلالم، انفجرت فيها قدرة “موسيقى بيغاسوس”، فارتفعت في الهواء.
“غايتُنا؟” بدا الرجل غير مكترث. “العرُوش؟ حرب؟”
(حان وقت الاختصار.)
ثم استدار، وأخرج سيفًا غريبًا.
راح الشماليان يحدّقان بدهشة بينما ميراندا تحوم فوقهما، تتشبث بقضيب تجفيف، وتندفع إلى الأعلى، ثم تمسك بحافة نافذة بارتفاع ثلاثة طوابق. وبقليل من الدفع بقدميها، انقلبت فوق السطح!
“خونة؟” قهقه الشاب وهزّ رأسه.
ومن دون أن تلتقط أنفاسها، انطلقت فوق الأسطح، قافزة من واحد إلى آخر، متجهة نحو الرجلين اللذين كانا يعبران الأزقة المتعرجة كالسهام!
“حقًا؟” راقب كوهين كل حركته. “نحن دفعنا له كذلك.” قالها بنبرة مكبوتة.
وبينما يطارده كوهين، ترك الشاب الأزقة الخلفية واندفع إلى فسحة مفتوحة بين ثلاثة بيوت.
ومع ذلك، كان كوهين—بحكم اندفاعه—الأعلى كعبًا. فاضطر الشاب، وهو يصدّ الضربة، إلى الترنّح للخلف.
وهناك، ارتفعت ميراندا في السماء.
“صحيح، ربما كانوا خالدين… لكن كان لهم ضعف قاتل—نقطة انهيار.” تحرّك كوهين محاولًا تحديد أفضل موقع للهجوم.
قبضت على مقبض سيفها، عازمة على أن تهبط في الفسحة، على بعد مترين أمام الشاب.
(ما هذا!)
لكن… أتت المفاجأة.
لكنّ الذي أتى بعدها… كان بريق سيف!
في اللحظة التي قفزت فيها من السطح، أحست ببرودة تسري من رأسها إلى قدميها.
في حافة الخطر، اتبع كوهين غريزته القتالية وصدّ الضربة.
واجتاحها هاجس خطرٍ وشيك.
في حافة الخطر، اتبع كوهين غريزته القتالية وصدّ الضربة.
بدافع الحدس، سحبت سيفها. التفت نصف جسدها، وامتدت ذراعها، وطعنت السطح خلفها!
تألّق “مجد النجوم” من داخله، وبدأ يطرد تلك القوة الدنِسة.
غاص طرف السيف في السقف وأوقف اندفاعها.
انفجرت موجة وحشية من قوّة الإبادة في جسده، ولمع رأس السيف!
وفي تلك اللحظة، اختفى الشاب وكوهين داخل زقاق آخر.
وامتلأت ميراندا بالذعر والهلع.
تدلّت ميراندا من السيف، تمسكه بيد واحدة. ارتفعت ساقاها بفعل القصور، ثم لاح برقُ سيفٍ عند طرف عينيها!
أومأت ميراندا، استدارت على عقبها، وانسلّا الاثنان إلى زقاق ضيّق بين بيتين. ثم بدآ يبحثان عن هدفهما وسط المساحات الضيقة.
لم يكن يفصل النصل عن حذائها سوى بضع بوصات.
“انتهى التمثيل.” وضعت يدها على مقبض سيفها، واسودّ وجهها. “في المكان الذي كنت فيه طيلة ثلاثة أعوام، تعاملتُ مع عشرات الجواسيس والكشّافين والمهرّبين الذين يتسللون عبر الحدود كل يوم.”
انهمر العرق البارد عليها.
واحمرّ وجهه وهو يسحب نفسه بقوة ساعديه الهائلة، كقردٍ جبّار أسود الرأس. ثم انقلب فوق الجدار، وهبط على قدميه، واستأنف المطاردة!
(حمداً لله… لو لم أتوقف في الوقت المناسب… لكان…)
هذه الفوضى الظاهرة التي يختصّ بها الشمال ذكّرت كوهين بالصحراء الكبرى، على الجبهة الغربية، في معسكر الكثبان ذات الأنياب—مكان بغيض منفلت يجتمع فيه الجنود واللصوص والسفلة والشبيحة والهاربون والمرتزقة والمغامرون. غير أنّ الكآبة المفعمة بعداء وعنف، التي تخيّم على ذلك المعسكر، كانت غائبة عن أراضي الشمال؛ فبدلًا منها كانت هنا أنوار، وإحساس بالأمان، وصخب السوق، وانسجامٌ تام.
حدّقت في لمعان السيف، الذي هبط صاحبه إلى الفسحة.
كان صاحبه رجلاً في منتصف العمر، قصير الشعر.
كان صاحبه رجلاً في منتصف العمر، قصير الشعر.
وبرغم طول قامة كوهين، إلا أنّ خفته كانت تضاهي أمهر الكشّافين. قفز إلى الأمام، وأمسك الحائط بذراعيه.
ألصقت ميراندا جسدها بالسقف، وانتزعت سيفها، ثم قفزت لتهبط أمامه.
(حان وقت الاختصار.)
حدّقت فيه بوجه متجهّم، لتجد نفسها أمام نخبة من الفئة العليا—وربما أعلى.
زفرت ميراندا.
اعتدلت ميراندا وهي تلتقط أنفاسها. قالت: “يا سيف الكارثة، نلتقي مجددًا.”
*طَنِين!*
لم يقل الرجل شيئًا.
(حمداً لله… لو لم أتوقف في الوقت المناسب… لكان…)
بل اكتفى بالتحديق فيها. عيناه فارغتان كعيني جثة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
قالت وهي تُمعن النظر فيه، تبحث عن أي علامة أو معلومة: “إذن هذا هو الفخ الذي نصبتموه؟ ولكن… لِم لا يوجد إلا اثنان منكم؟”
واحمرّ وجهه وهو يسحب نفسه بقوة ساعديه الهائلة، كقردٍ جبّار أسود الرأس. ثم انقلب فوق الجدار، وهبط على قدميه، واستأنف المطاردة!
“لا بد أن ثقتكم بأنفسكم عظيمة.”
لم يكن في حركته إيقاع… لا شيء يمكن أن تستشعره.
هزّ الرجل رأسه في هدوء.
(يبدو أنهم خططوا لفصلنا.)
قال بصوت أجش: “سيف الكارثة؟ ليست هذه أول مرة أسمع هذا اللقب… لكن أن يُنادى به المرء… يا لها من سخرية.”
تجنّبتها ميراندا، مستندة بظهرها إلى الحائط.
ثم استدار، وأخرج سيفًا غريبًا.
تدلّت ميراندا من السيف، تمسكه بيد واحدة. ارتفعت ساقاها بفعل القصور، ثم لاح برقُ سيفٍ عند طرف عينيها!
كان يفترض أن يكون سيفًا طويلًا عاديًا، لولا أن حدّه الأوسط مُجوّف. يمتد التجويف من منتصف النصل إلى بضع بوصات قبل طرفه، يشكّل ثلث طوله تقريبًا.
قال وهو يلهث: “سأبقي عيني عليه! اعترضي طريقه!”
ضيّقت ميراندا عينيها: من المعتاد أن تُنقَر على النصل قناة بارزة أو ما يُسمّى “مجاري الدم”—وهي، رغم اسمها، ليست لصرف الدم، بل لتخفيف وزن السيف. وعادةً تمتد من قاعدته حتى منتصفه.
تجمّد وجه الشاب.
لكن ثمة غرابة في سيف الرجل: أوّلها أنّ حدّه المجوّف بالكامل سيخفّف الوزن نعم، لكنه سيُضعف جودة النصل؛ وثانيها أن التجويف يقع بين منتصف النصل وطرفه—كما لو كانت “مجاري دم” حقيقية تصنع لتصريف دم الضحية.
تنفّس بعمق، وأجبر نفسه على الهدوء.
إن مهارة الحدّاد الذي صاغ هذا السيف كانت فائقة—واستنتجت ميراندا أنه لا يوجد سوى قلّة في برج الإبادة من الحدّادين، أو في مجتمع الجان أو الأقزام، قادرون على صنع سلاح كهذا.
قال بصوت أجش: “سيف الكارثة؟ ليست هذه أول مرة أسمع هذا اللقب… لكن أن يُنادى به المرء… يا لها من سخرية.”
قال الرجل: “لست سيئة.” بصوت خشن. “قطعتِ شوطًا بعيدًا عن الكوكبة.”
يكاد يجعل سحب السيف مستحيلًا.)
“تقدّم كبير لبرج الإبادة فيما يبدو.”
انهمر العرق البارد عليها.
(يعلمون أننا من الكوكبة؟)
مدّ يده نحو السيف عند خصره. “ذلك الشرقيّ، غو… باعنا؟”
شعرت ميراندا بوخزة قلق.
اعتدلت ميراندا وهي تلتقط أنفاسها. قالت: “يا سيف الكارثة، نلتقي مجددًا.”
(كيف انكشفنا؟ لعلّ ما قاله كاسلان صحيح… ففي عيون الخبير، لا يخفى شيء؟)
يكاد يجعل سحب السيف مستحيلًا.)
“إذن، ما السبب الذي يدفعك للعمل لصالح أحد آرشيدوقات إكستيدت؟” لم ترى ميراندا حاجة لرفع سلاحها الآن، بل حاولت جمع المزيد من المعلومات—كما تُمليه عليها “زهرة الحصن”، أقدس مبادئ عملهم: اعرف نفسك… واعرف عدوّك.
يكاد يجعل سحب السيف مستحيلًا.)
“أتذهب إلى حدّ اغتيال أمير الكوكبة من أجلهم؟ ما الذي تجنيه من هذا؟” سألت ثانية. “ما الفائدة بعد السيطرة على برج الإبادة؟ عرش إكستيدت؟ أم عرش الكوكبة؟ أم لعلّكم تريدون إشعال الحرب بينهما؟”
ثم استدار، وأخرج سيفًا غريبًا.
“غايتُنا؟” بدا الرجل غير مكترث. “العرُوش؟ حرب؟”
(إذن فالأمر… ليس عدلًا!)
انبثقت من صوته البارد رائحةُ ازدراء مطلقة. “خطط قصيرة النظر كهذه لا تخطر لنا على بال.”
بل اكتفى بالتحديق فيها. عيناه فارغتان كعيني جثة.
“وبرج الإبادة لم يكن قطّ جزءًا من خطتنا الأصلية—لقد حدث ذلك مصادفة.”
(المكان ضيّق جدًا… الضربات الواسعة كضربة اليسار إلى اليمين أو الضربات القطرية ستكون صعبة.)
قطّبت ميراندا جبينها.
قال بصوت أجش: “سيف الكارثة؟ ليست هذه أول مرة أسمع هذا اللقب… لكن أن يُنادى به المرء… يا لها من سخرية.”
(إن لم يكن من أجل العروش أو الحرب… فماذا إذن؟)
بدأت عينا الشاب الفارغتان تستعيدان حدّتهما.
(ما الذي دفعهم للتسلل في إقليم الرمال السوداء ومحاولة اغتيال الأمير بقوّة بندقية صوفية؟)
أُغلق الممرّ الضيّق من الجانبين، ولم يعد للرجل مهرب.
(إذن فالأمر… ليس عدلًا!)
بدافع الحدس، سحبت سيفها. التفت نصف جسدها، وامتدت ذراعها، وطعنت السطح خلفها!
“يبدو أنكم هنا منذ وقت طويل.” أحسّت ميراندا ببعض الخيبة، لكنها غيّرت أسلوبها في الاستجواب. “فقد تمكنتم من التغلغل في سوق الأسلحة السوداء في مدينة سحب التنين، وفي وحدة البنادق الصوفية في إقليم الرمال السوداء.”
(هل اعترض طريقها أحد؟)
“والآن وقد انكشفتم… لمَ لا تجرّبونه علينا؟”
وقبل أن تستوعب ما حدث… كان يخترق الجانب الأيسر من صدرها.
“بندقة صوفية؟” رفع الرجل سيفه بخفة، غير معنيّ بكلام ميراندا. “بالنسبة لسيّاف… من الأفضل أن يركّز على سلاحه الأساسي… مهما بلغت البنادق من قوة.”
“أهكذا؟ إذًا فلا بدّ أن البقشيش الذي قدّمتموه…” ابتسم الشاب بخبث وتقدّم خطوة، رافعًا سيفه. “لم يكن كافيًا.”
زفرت ميراندا.
*دَوِيّ!*
(اللعنة. شفاهه مختومة بإحكام.)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لننهِ هذا. جذورنا واحدة… لكن مصيرنا الفناء المتبادل.” قال الرجل ببرود. “لدينا خمس دقائق قبل وصول ضابط الإنضباط وجنوده.”
“صحيح، ربما كانوا خالدين… لكن كان لهم ضعف قاتل—نقطة انهيار.” تحرّك كوهين محاولًا تحديد أفضل موقع للهجوم.
(لا فائدة… لن أستدرجه للكلام.)
لكن الشاب استدار، فكشف عن مقبض سيف ذي قبيعة نحاسية مخفي عند خصره تحت العباءة.
تنفّست ميراندا بعمق وهي تدير معصمها. ثم انخفضت قليلًا واتخذت وضعيتها.
(إلّا إذا… قبضتُ عليه حيًّا. أو…قتلتُه.)
(إلّا إذا… قبضتُ عليه حيًّا. أو…قتلتُه.)
فجأة، انحرف الشاب خطوة… وقذف سيفه ونصف السيف مباشرة نحو كوهين!
اقترب الاثنان ببطء من بعضهما. سرّحت ميراندا حواسّها، فانطلقت “موسيقى بيغاسوس”.
تصادمت قبضتاهما في الهواء!
أبقت نفسها على وعي كامل بإيقاع أسلوب خصمها القتالي، كما فعلت في لا يحصى من مبارزاتها السابقة.
كانت ضربة المرفق مجرد تحويلٍ للانتباه—وأدرك كوهين حين ضاق بعينيه أنّ الهدف الحقيقي كان ميراندا.
لكنّ الذي أتى بعدها… كان بريق سيف!
(إلّا إذا… قبضتُ عليه حيًّا. أو…قتلتُه.)
وامتلأت ميراندا بالذعر والهلع.
ضحك كوهين ضحكة خالية من البهجة وهو يستعد للمواجهة.
(ما هذا!)
وفي اللحظة التالية، ضرب الشاب جانب ذراع كوهين اليسرى بيمينه، ثم دفع بقوة، مستفيدًا من ثقل خصمه ليندفع مبتعدًا!
لم يكن في حركته إيقاع… لا شيء يمكن أن تستشعره.
تلاقت نظراتهما.
لأن…
انفجرت موجة وحشية من قوّة الإبادة في جسده، ولمع رأس السيف!
سيف الرجل—لخيبة ميراندا—كان قد تقدّم خمسة أقدام عن موضعه الأصلي.
ألصقت ميراندا جسدها بالسقف، وانتزعت سيفها، ثم قفزت لتهبط أمامه.
وقبل أن تستوعب ما حدث… كان يخترق الجانب الأيسر من صدرها.
انقضّ الشاب نحوها.
…
لم تُجب ميراندا، لكنها لم تتبعهما.
ظلّ كوهين، وهو ما يزال يطارد العدو، يراقب الشاب الذي توقف عن الركض بعد انعطافة أخرى في الزقاق.
لكنّ الذي أتى بعدها… كان بريق سيف!
ضرب الأرض بقدميه مرارًا وتوقف.
لكنّ الذي أتى بعدها… كان بريق سيف!
أمسك بسيفه، ينظّم أنفاسه.
وبينما يطارده كوهين، ترك الشاب الأزقة الخلفية واندفع إلى فسحة مفتوحة بين ثلاثة بيوت.
“كما يبدو”—ابتسم الشاب بسخرية—”سيّافو برج الإبادة مبالغٌ في تقديرهم…”
وبمجرد أن خطرت تلك الفكرة، غص قلبه وهو يتذكّر الجهاز ورافاييل.
لم تلحق بهم ميراندا.
(ما الذي دفعهم للتسلل في إقليم الرمال السوداء ومحاولة اغتيال الأمير بقوّة بندقية صوفية؟)
عندها شعر كوهين بانقباض في قلبه من الفزع.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(هل اعترض طريقها أحد؟)
“هَمف.” حادّ كوهين بنظره. لم يعُد يكترث بكلماته، بل بالبحث عن نقاط ضعفه. “آخر ’سيف كارثة’ واجهته… لم يكن ثرثارًا مثلك.”
تنفّس بعمق، وأجبر نفسه على الهدوء.
ثم سحب سيفه الطويل—سيف اليد ونصف اليد—وانقضّ على كوهين بضربة هابطة.
(يبدو أنهم خططوا لفصلنا.)
ذُهل الشاب واختلّ توازنه.
“أرى.” زمجر كوهين وهو يحدّق في الشاب المسترخي. “كنتم تتوقعون قدومنا؟”
(المكان ضيّق جدًا… الضربات الواسعة كضربة اليسار إلى اليمين أو الضربات القطرية ستكون صعبة.)
(نخبوي من الفئة العليا…وما يزيد الطين بلة… أنه شاب للغاية.)
قالت ميراندا، بنبرة باردة من بعيد: “لا تنسَ مهمّتنا!” قفزت نحو نافذة عند زاوية الزقاق، وتمسكت بحافتها بيدها اليمنى، وتابعت الانعطاف بحركة تأرجح.
“بالطبع.” ضحك الشاب وهزّ رأسه. “هل ظننت أنك ستعثر علينا وحدك؟
زفرت ميراندا.
“نحن أردنا أن ’تجدونا’.”
وفي الأثناء، ازدادت قوة ذراعه، ومع رجفة واحدة من سيفه، ارتجّ سيف اليد ونصف اليد واندفع بعيدًا.
عقد كوهين حاجبيه.
(إلّا إذا… قبضتُ عليه حيًّا. أو…قتلتُه.)
مدّ يده نحو السيف عند خصره. “ذلك الشرقيّ، غو… باعنا؟”
وفي اللحظة التالية، ضرب الشاب جانب ذراع كوهين اليسرى بيمينه، ثم دفع بقوة، مستفيدًا من ثقل خصمه ليندفع مبتعدًا!
(اللعنة على هذا الزقاق الضيق…
(اللعنة على هذا الزقاق الضيق…
يكاد يجعل سحب السيف مستحيلًا.)
تنفّست ميراندا بعمق وهي تدير معصمها. ثم انخفضت قليلًا واتخذت وضعيتها.
“لا، قطعًا. نحن دفعنا له سلفًا.” الشاب أخرج سيفه ونصف السيف ببطء. “كان بيننا اتفاق: إن جاء أحد يسأله عنّا…”
هوت الضربتان كأنما تصطدمان بالحديد.
ثم رفع كتفيه في نظرة “حتى تكون في الصورة”.
انبثقت من صوته البارد رائحةُ ازدراء مطلقة. “خطط قصيرة النظر كهذه لا تخطر لنا على بال.”
“حقًا؟” راقب كوهين كل حركته. “نحن دفعنا له كذلك.” قالها بنبرة مكبوتة.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“أهكذا؟ إذًا فلا بدّ أن البقشيش الذي قدّمتموه…” ابتسم الشاب بخبث وتقدّم خطوة، رافعًا سيفه. “لم يكن كافيًا.”
“لا، قطعًا. نحن دفعنا له سلفًا.” الشاب أخرج سيفه ونصف السيف ببطء. “كان بيننا اتفاق: إن جاء أحد يسأله عنّا…”
ضحك كوهين ضحكة خالية من البهجة وهو يستعد للمواجهة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(المكان ضيّق جدًا… الضربات الواسعة كضربة اليسار إلى اليمين أو الضربات القطرية ستكون صعبة.)
وقد منحت الفترة القصيرة التي قضاها كوهين ضابطًا في الشرطة بعض الخبرة في الدوريات والبحث داخل المدن. فراح يتتبع الجدران، يفتّش عن موضع يصلح للاختباء.
(حان وقت استخدام أسلوب السيف الذي تعلمته من أحد أبناء كلودير…)
كانت ضربة المرفق مجرد تحويلٍ للانتباه—وأدرك كوهين حين ضاق بعينيه أنّ الهدف الحقيقي كان ميراندا.
(آمل أنه ما يزال في ذاكرتي.)
أُغلق الممرّ الضيّق من الجانبين، ولم يعد للرجل مهرب.
“إذن… هذه أول مواجهة”—همس الشاب مقتربًا—”بين ورثة البرج الداخلي والبرج الخارجي منذ أربعين عامًا؟”
“وتصطنع طريقة مشيك؟”
“قطعًا لا.” ردّ كوهين بحِدّة، متذكّرًا ذاك القتال، والسيّاف ذو الأحمر والأسود في سوق الشارع الأحمر. “لقد اصطدمت بصديق لك في الكوكبة قبل شهر أو شهرين… نحن الاثنان من ’المحظوظين’ الذين نالوا هذا الشرف.”
قال وهو يلهث: “سأبقي عيني عليه! اعترضي طريقه!”
أظلمت ملامح الشاب. وتوقّف، وتلاشت ابتسامته.
وبدا أن الرجل يعرف تضاريس الأزقة تمامًا؛ فعندما بقي بضع أقدام فقط، اندفع قافزًا، وطأ الجدار عن يساره، ثم عن يمينه.
“أنت من قتل غرودون.” قال.
“لا، قطعًا. نحن دفعنا له سلفًا.” الشاب أخرج سيفه ونصف السيف ببطء. “كان بيننا اتفاق: إن جاء أحد يسأله عنّا…”
“لن أدّعي الشرف كاملًا.” تقدّم كوهين بحذر. “لكن… سأأخذ نصفه. وربما… أقل من النصف.”
قال كوهين بتحذير وهو يمدّ يده نحو سيفه: “اهدأ، أيها السيد. نريد فقط أن نتبيّن حقيقة ما—كما أنه من السوء دائمًا أن تبدأ شجارًا في زقاق ضيق كهذا.”
تلاقت نظراتهما.
“خونة؟” قهقه الشاب وهزّ رأسه.
“هل تعلم؟” قال الشاب بلهجة ذات مغزى، متقدّمًا خطوة نحو اليسار. “برج الإبادة هو الوريث الحقّ لقاعة الفرسان. وفي معركة الإبادة، كان—عدا قلائل من المحاربين—أقوى وأشرف كيان يقاتل من أجل بقاء البشرية. وبعد الحرب، نذر أفراده أنفسهم لصون البشر من الصوفيين، وتكريس حياتهم لاستمرار قوّة الإبادة وتطوّرها.”
هجمته الخاطفة باغتت كوهين.
“أتلقي علي درسًا في التاريخ؟” سخر كوهين. “وهذا… منك، أنتم الخونة؟”
انفجرت موجة وحشية من قوّة الإبادة في جسده، ولمع رأس السيف!
“خونة؟” قهقه الشاب وهزّ رأسه.
أظلمت ملامح الشاب. وتوقّف، وتلاشت ابتسامته.
“هل تدري كيف هزمنا الصوفيين آنذاك؟” تجمّدت نظراته. “تلك الكائنات الخالدة، التي لا تشيخ ولا تفنى؟”
(ما طبيعة قوته؟ تغيير مسار السيف الطائر؟ تشويش الحواس؟ أم زيادة سرعة السلاح؟)
“صحيح، ربما كانوا خالدين… لكن كان لهم ضعف قاتل—نقطة انهيار.” تحرّك كوهين محاولًا تحديد أفضل موقع للهجوم.
غير أنّ ميراندا استدارت ونادته، مما أثار استغراب كوهين.
“محاربون مزوّدون بمعدّات أسطورية مضادّة للصوفيين، وقوى إبادة مقاومة لمهاراتهم… حاربوا حتى الرمق الأخير.” تابع كوهين. “العامة قد لا يعرفون… لكننا نعرف.”
ومدّ برجله اليمنى ليكيل ركلة خاطفة نحو السيّافة سوداء الشعر!
“أسطورية؟ مقاومة؟” ضحك الشاب، ثم اسودّ وجهه. “لا… أنتم لا تعلمون شيئًا.”
تصادمت قبضتاهما في الهواء!
“لقد دُسّت في أفواهكم الأكاذيب—فقوة الإبادة العادية لا تُقارن بطاقة الصوفيين.” قال ببرود قاتم. “معدات مضادّة للصوفيين؟ قبل أن تُبتكر تلك، علامَ تظن أننا اعتمدنا لنقاتل هذه الكائنات الخالدة؟”
وبرغم طول قامة كوهين، إلا أنّ خفته كانت تضاهي أمهر الكشّافين. قفز إلى الأمام، وأمسك الحائط بذراعيه.
“هَمف.” حادّ كوهين بنظره. لم يعُد يكترث بكلماته، بل بالبحث عن نقاط ضعفه. “آخر ’سيف كارثة’ واجهته… لم يكن ثرثارًا مثلك.”
في حافة الخطر، اتبع كوهين غريزته القتالية وصدّ الضربة.
فجأة، انحرف الشاب خطوة… وقذف سيفه ونصف السيف مباشرة نحو كوهين!
(يبدو أنهم خططوا لفصلنا.)
انفجرت موجة وحشية من قوّة الإبادة في جسده، ولمع رأس السيف!
تألّق “مجد النجوم” من داخله، وبدأ يطرد تلك القوة الدنِسة.
لم يستطع كوهين تحديد اتجاه الضربة— فعضّ على أسنانه.
لم يكن في حركته إيقاع… لا شيء يمكن أن تستشعره.
(ما طبيعة قوته؟ تغيير مسار السيف الطائر؟ تشويش الحواس؟ أم زيادة سرعة السلاح؟)
واجتاحها هاجس خطرٍ وشيك.
(اللعنة!)
ظهر على وجه كوهين تعبير لا يصدّق.
*طَنِين!*
ضحك كوهين خفيفًا.
في حافة الخطر، اتبع كوهين غريزته القتالية وصدّ الضربة.
قاطعته ميراندا.
اصطدم السيف بشفرته، ولم تبقَ مسافة بين النصل وحلقه سوى بوصتين.
بدافع الحدس، سحبت سيفها. التفت نصف جسدها، وامتدت ذراعها، وطعنت السطح خلفها!
كانت قوّة خصمه فوق المعدل.
(اللعنة!)
وبالمقارنة مع السيّاف الذي واجهه في سوق الشارع الأحمر، كان هذا الرجل بنفس القدر من الوحشية، لكن مع قدرة إضافية—تخدير مؤلم يتسلّل تدريجيًا.
“لا بد أن ثقتكم بأنفسكم عظيمة.”
تسرّب ذاك الألم عبر نصل كوهين وذراعه… مهدّدًا بسحقه.
انفجرت موجة وحشية من قوّة الإبادة في جسده، ولمع رأس السيف!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
حدّقت ميراندا في الزقاق الخالي، تنصت لصخب الشارع البعيد. “أين المكان الذي أخبرنا به غو؟” تمتمت وهي تعبس.
(حمداً لله… لو لم أتوقف في الوقت المناسب… لكان…)
