الظل
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
حملق تاليس فيه غير مصدّق. (ألدّ أعداء عائلة جيدستار؟)
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
قهقه الملك نوڤين قهقهة باردة ورفع صوته: “مجرد أنك شعرتَ بأنك مظلوم… قتلتَ ابني وخنت صديقك! المنصب المزعوم في مدينة المنارة المُضيئة… لم يكن سوى ذريعة تتخفّى بها لتبرير أنانيتك المتبلدة! يمكنك حتى… حتى والدك… ما الذي يعجز شخص مثلك عن فعله؟!”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
(يجرّ المملكة بأسرها… إلى الجحيم؟)
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“نوڤين والتون!” تبدّلت ملامح الدوق الشاب كمن حسم أمرًا مؤلمًا. رفع رأسه، وضحك بمرارة وعيناه مغمضتان. “إنه خطؤك! أنت من أرغمتني على هذا!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“هاهاها…” حاول بوفريت كبت ضحكته، لكنها بدت في أذن تاليس كضحكة قاتمة مريرة.
الفصل 152: الظل
مدّ الملك غاضبًا ساقه مجددًا وركل صدر بوفريت بعنف.
…
نهض بوفريت من الأرض حتى جلس على ركبتيه. هزّ ظهره إلى الأعلى، ثم التفت فجأة ليحدّق في الملك نوڤين ذي النظرة المتجمدة. وقال بأسى: “في مؤتمر اختيار الملك القادم، كانت عائلتك قد رتّبت مسبقًا للحصول على أربعة أصوات. ومع هذه الأصوات، سيصوّت الآرشيدوقان الشماليان حتمًا لعائلتك!”
بعد أن شرب الملك كفايته من الخمر، ألقى كأسه جانبًا وحرّك مفاصله.
وردّ الملك نوڤين بركلة عنيفة على وجهه.
أطلق شخيرًا خافتًا موجّهًا نحو بوفريت الممدّد على الأرض. “أيها الصغير، أتجرؤ على ذكر حربٍ وقعت قبل اثني عشر عامًا؟ الخراب والدماء قبل اثني عشر عامًا، كم منها تستطيع استيعابه؟” حدّق الملك نوڤين باحتقار في فريسته التي فقدت ذراعيها. “كنتَ مجرد وريث مدلّل لسوزرين. لم يسمح لك جدّك إلا بالبقاء في المعسكر الرئيسي—الأكثر أمانًا. لم يتركك حتى تنقل الإمدادات.”
نهض بوفريت من الأرض حتى جلس على ركبتيه. هزّ ظهره إلى الأعلى، ثم التفت فجأة ليحدّق في الملك نوڤين ذي النظرة المتجمدة. وقال بأسى: “في مؤتمر اختيار الملك القادم، كانت عائلتك قد رتّبت مسبقًا للحصول على أربعة أصوات. ومع هذه الأصوات، سيصوّت الآرشيدوقان الشماليان حتمًا لعائلتك!”
رأى تاليس أن عيني الآرشيدوق الشاب كانتا محمرّتين، يحدّق في الفراغ بذهول، كأنما نسي الألم الهائل في ذراعيه.
“إنني لَمسرور حقًا أنّي حطّمت آخر قطرة من دمائكم.” حدّق في الملك نوڤين بأسنان مطبقة. “الملك المنتخب القادم في إكستيدت لن يكون والتون بعد الآن!”
“ولكن، لعلّ جدّك كان محقًّا. لو ترك نفايةً مثلك تنقل الإمدادات… ماذا لو صادفتَ هوراس جيدستار الذي كان يغزو المؤن من المؤخرة؟” وما إن قال ذلك حتى خيّم العتم على وجه الملك نوڤين. “ربما لما حدثت كل هذه المصائب.”
رأى تاليس أن عيني الآرشيدوق الشاب كانتا محمرّتين، يحدّق في الفراغ بذهول، كأنما نسي الألم الهائل في ذراعيه.
بعد بضع ثوانٍ، وتحت ضغط الأرض عليه، انفجر بوفريت ضاحكًا، ولا أحد يدري ما معنى ضحكه.
“ظلم؟” بدا ضحك بوفريت غريبًا وهائجًا. “يا إلهي، أنت-أنت حقًا-أنت حقًا بلا حياء. أنت فعلًا الملك المولود. ظلم؟ هاهاها…”
“وأما الصدمة المزعومة التي تزعم أنّك حملتها من الحرب… فهي هراء.” تابع الملك نوڤين كبح غضبه، إلى أن لم يعد قادرًا على ذلك. “من دون مدينة سحب التنين وعائلة والتون، أنتم لا شيء!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
رفع قدمه عن ظهر بوفريت، ثم ركل بطن الآرشيدوق بقسوة. قطّب تاليس جبينه وهو يتذكّر أيّامه في المنازل المهجورة حيث كان يُضرَب ويُركَل مرارًا.
في تلك اللحظة، وإذ يسمع اتهامات بوفريت، لم يفكر في إكستيدت، بل فكّر في الكوكبة.
بعد أن تلقّى الركلة، انكمش بوفريت على نفسه وأنّ ألمًا.
“نوڤين والتون!” تبدّلت ملامح الدوق الشاب كمن حسم أمرًا مؤلمًا. رفع رأسه، وضحك بمرارة وعيناه مغمضتان. “إنه خطؤك! أنت من أرغمتني على هذا!”
“ولهذا بالذات، لم يكن ينبغي لك أن تستهدف موريا!” خفض الملك نوڤين رأسه، وبملامح موجوعة، زمجر بصوت عميق: “لقد ظنّ أنك صديقه! يا خائنًا أعوج! يا جبانًا منافقًا!”
تحت الألم الطاغي لذراعين محطّمتين، أطلق بوفريت أنينًا خافتًا. كان جبينه يغرق بعرق غزير. لكن حين سمع كلمات الملك، بذل جهدًا خارقًا لرفع رأسه وأطلق ضحكة مخنوقة.
مدّ الملك غاضبًا ساقه مجددًا وركل صدر بوفريت بعنف.
ورغم ارتجافه، رفع بوفريت رأسه، وبنظرة مسمومة وصوت عالٍ، نطق، “قبل خمسة أعوام، بعد أن رفضتُ طلبك بأن يُعيَّن أحدُ موظفيك في مدينة المنارة المُضيئة…”
طاخ! دوّى صوت مكتوم بوضوح.
“درع الظلال!”
انكمش بوفريت مرة أخرى، وجعلته الضربة القاسية يسعل بلا انقطاع. وما لبث سعاله أن هدأ شيئًا فشيئًا حتى فرد جسده. كان منظره بذراعين مثنيتين إلى الخلف منظرًا بشعًا. وأطلق الآرشيدوق ضحكة غريبة تميل إلى البكاء.
“كان بوفريت يفقد السيطرة على مشاعره. “تحت وطأة اضطهاد عائلة والتون، كيف نختلف عن ممالك مثل الكوكبة التي يحكمها ملكٌ منحط تتوارث أسرته العرش؟ كيف نختلف عن الإمبراطورية المستبدّة؟ عاجلًا أم آجلًا، سيظهر مجنون مثل آيدي الثاني في مملكة الكوكبة ويجرّ المملكة بأسرها إلى الجحيم!”
“هاهاها…” حاول بوفريت كبت ضحكته، لكنها بدت في أذن تاليس كضحكة قاتمة مريرة.
“تعترف بذلك؟” غلظت ملامح الملك نوڤين. احترق بصره بالكراهية والحسرة. “ألستَ تملك الجرأة إلا حين تواجه الموت؟”
ازداد وجه الملك نوڤين قبحًا. وبأسنان مطبقة، حملق بعدوّه بنظرة مرعبة. وفجأة كفّ الآرشيدوق الشاب عن الضحك. رفع رأسه وحدّق في الملك نوڤين بنظرة غضب حارق.
“نوڤين والتون!” تبدّلت ملامح الدوق الشاب كمن حسم أمرًا مؤلمًا. رفع رأسه، وضحك بمرارة وعيناه مغمضتان. “إنه خطؤك! أنت من أرغمتني على هذا!”
“أجل، أنا من فعل ذلك.” رمق بوفريت الملك العجوز بنظرات شرسة وهو يلهث ويتكلم. “موريا أخبرني بمهمته السرية لزيارة الكوكبة وإعادة صياغة العقد. أنا وحدي من أخبره! يا لها من نعمة…”
وفجأة، ربّت أحدهم برفق على كتفه. كان بيوتراي واقفًا خلفه. أطلق تاليس زفرةً بصعوبة، واستعاد تركيزه على المشهد.
“تعترف بذلك؟” غلظت ملامح الملك نوڤين. احترق بصره بالكراهية والحسرة. “ألستَ تملك الجرأة إلا حين تواجه الموت؟”
لم يقاطعه الملك نوڤين، بل ثبت عليه ببصر كالسيف.
“نعم، من دون أدنى جهد، استطعتُ استغلال ثقته لأسرق معلومات رحلته إلى الكوكبة،” قال بوفريت بابتسامة ساخرة، “بما في ذلك جدول رحلته، وترتيباته، وخططه، بل وأعضاء الوفد الدبلوماسي…”
“هاهاها…” اهتزّ جسده الأعلى وهو يضحك حتى كاد يبكي تحت النظرة الكئيبة الغامرة لنوڤين.
ركله الملك نوڤين بقسوة من جديد على بطنه بقدمٍ مدرّعة. تدحرج بوفريت ألمًا بعيدًا عن الملك.
وردّ الملك نوڤين بركلة عنيفة على وجهه.
قهقه الملك نوڤين قهقهة باردة ورفع صوته: “مجرد أنك شعرتَ بأنك مظلوم… قتلتَ ابني وخنت صديقك! المنصب المزعوم في مدينة المنارة المُضيئة… لم يكن سوى ذريعة تتخفّى بها لتبرير أنانيتك المتبلدة! يمكنك حتى… حتى والدك… ما الذي يعجز شخص مثلك عن فعله؟!”
“مَن غيرهم؟!” صرخ بوفريت بنظرة منتشية. “إنهم أولئك القتلة الدنسون! الذين تسلّلوا إلى جيش لامبارد، واستغلوا وحدة البندقية الصوفية لاغتيالك خارج الحصن!”
تحت الألم الطاغي لذراعين محطّمتين، أطلق بوفريت أنينًا خافتًا. كان جبينه يغرق بعرق غزير. لكن حين سمع كلمات الملك، بذل جهدًا خارقًا لرفع رأسه وأطلق ضحكة مخنوقة.
“أيّامك معدودة!” تفجّر صوت بوفريت حقدًا. “أتظن أنني حاولت اغتيالك لحماية نفسي فقط؟”
“ظلم؟” بدا ضحك بوفريت غريبًا وهائجًا. “يا إلهي، أنت-أنت حقًا-أنت حقًا بلا حياء. أنت فعلًا الملك المولود. ظلم؟ هاهاها…”
ثم انفجر بوفريت ضاحكًا، ونطق اسمًا عقدَ وجوه الحاضرين.
ثم تغيّرت ملامح بوفريت. استدار نحو الآرشيدوقات الأربعة.
“وأنا أقرأ خطابك الزائف الذي يزعم التعزية، رفعت رأسي لأنظر إلى موريا. كان يضحك وهو يسترجع ماضينا… عندها أدركت أننا لم نكن أصدقاء قط! كنتُ مجرد كلب في مدينة سحب التنين!”
“كفّوا عن التظاهر! كلكم!” كانت كلمات الآرشيدوق الشاب مشحونة بالغضب.
وبعينين تتوهجان، زمجر الدوق الشاب، “لم أختر لامبارد! بل اخترت مستقبلًا خاليًا من عائلة والتون! مستقبلًا لا يكون فيه ملك إكستيدت مُقدّما سلفًا!”
“أولسيوس، وترنتيدا، و روكني، و ليكو… لا تخبروني أنكم تقسمون بأسلافكم أنكم لستم ممتنّين ولا فرحين بما فعلت. أتجرؤون أن تضربوا صدوركم وتقولوا إنكم لم تشعروا ولو بلمحة راحة وفرح لموت موريا وانحطاط عائلة والتون؟”
ركله الملك نوڤين بقسوة من جديد على بطنه بقدمٍ مدرّعة. تدحرج بوفريت ألمًا بعيدًا عن الملك.
اختار الآرشيدوقات الرد بالصمت. في تلك اللحظة، حتى ترينتيدا، الأكثر دهاءً بينهم، لم يتفوّه بكلمة.
قطّب الملك نوڤين حاجبيه بقوة. وامتلأت القاعة بالهمسات. شعر تاليس بشكّ يتسلّل إلى قلبه.
شعر تاليس بأن الجو في القاعة توتر، كأن النزال قد امتدّ إلى ما بعد الرجلين. وعلى النقيض، ظلّ الملك نوڤين صامتًا، وتقدّم خطوة خطوة نحو بوفريت.
“إلى الشمال، ذلك العجوز الأصلع ليكو من مدينة الدفاع سيبقى محايدًا، وفي اللحظة الحاسمة سيختار العائلة التي ستفوز بلا ريب.”
بلهاث متقطع، ألقى بوفريت كتفيه إلى الخلف وبدأ يتلوّى على الأرض كالأفعى.
“هاهاها…” اهتزّ جسده الأعلى وهو يضحك حتى كاد يبكي تحت النظرة الكئيبة الغامرة لنوڤين.
وبينما يشاهد تاليس الآرشيدوق يتلوّى، لم يشعر بأي ارتياح لانكشاف الحقيقة، ولا لأي انتقام، بل لم يجد في نفسه إلا حزنًا لا يوصف.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
وبأسنان منطبقة، وبجهد عظيم، زحف بوفريت إلى الأمام وهو يقول: “العشرة من الآرشيدوقات… العشرة… بعد موتك… سيكون هناك انتخاب عادل ومنصف للملك التالي، أليس كذلك؟”
“أنت.” تحدّث الدوق بوجعٍ وهو مكسو بالجروح، وأطلق ضحكة بائسة. “أنت في غاية النشوة، أليس كذلك؟ أميرٌ من الكوكبة يختال في عاصمة إكستيدت… يستهزئ بكل الآرشيدوقات.”
توقّف الملك نوڤين عن المشي.
تقدم الملك نوڤين بخطوات واسعة.
ومولّيًا ظهره للملك، زحف بوفريت إلى وسط القاعة. ثم أداره بجهدٍ عظيم حتى واجه الملك نوڤين. كان صوته مشبعًا بالكراهية.
فخفض كثير من الواقفين رؤوسهم وتنهدوا.
“في الجنوب… وعدتَ برج إصلاح بأن تحكم لصالح ترينتيدا في خلافه مع مدينة إيلافور على تلك الأرض الحدودية، مقابل دعمه لك.”
طَرْق!
“لديك أولسيوس الصغير، الذي هرب إلى مدينة سحب التنين بعد فشله في أن يصبح آرشيدوقًا. هو ورقة مساومة بيدك لتتدخل في حق الخلافة في منطقة أوركيد المرموقة. لذلك، ومهما تضايق آرشيدوق أولسيوس، لن يجرؤ على الكلام.”
مدّ الملك غاضبًا ساقه مجددًا وركل صدر بوفريت بعنف.
“ومنذ عهد والدك، اعتمدتم على موقع مدينة سحب التنين لتغيير خط التجارة نحو بحر الجليد في الشمال الشرقي بالقوة. وهدّدتم عائلة كاميرون بسدّ الطريق ما لم يصوّتوا لك كي تصبح ملكًا.”
“لديك أولسيوس الصغير، الذي هرب إلى مدينة سحب التنين بعد فشله في أن يصبح آرشيدوقًا. هو ورقة مساومة بيدك لتتدخل في حق الخلافة في منطقة أوركيد المرموقة. لذلك، ومهما تضايق آرشيدوق أولسيوس، لن يجرؤ على الكلام.”
“وبالطبع، هناك نحن—عائلة بوفريت التي صعد نجمها بفضل دعمك ودعم والدك. لقد روّضتم الكلب، وصارت مدينة المنارة المُضيئة ككلبٍ أليف يطيعكم عند أول صفير.”
في تلك اللحظة، وإذ يسمع اتهامات بوفريت، لم يفكر في إكستيدت، بل فكّر في الكوكبة.
قطّب الملك نوڤين حاجبيه بقوة. وامتلأت القاعة بالهمسات. شعر تاليس بشكّ يتسلّل إلى قلبه.
“وتسألني لماذا اخترت لامبارد، دوق الرمال السوداء، صاحب القلب الأسود كاسمه؟ هذا الحيوان الذي قتل أخاه؟”
واصل بوفريت الكلام بنبرة موجوعة منكوبة:
ظل بوفريت يضحك حتى انهمرت دموعه.
“إلى الشمال، ذلك العجوز الأصلع ليكو من مدينة الدفاع سيبقى محايدًا، وفي اللحظة الحاسمة سيختار العائلة التي ستفوز بلا ريب.”
“ولكن، لعلّ جدّك كان محقًّا. لو ترك نفايةً مثلك تنقل الإمدادات… ماذا لو صادفتَ هوراس جيدستار الذي كان يغزو المؤن من المؤخرة؟” وما إن قال ذلك حتى خيّم العتم على وجه الملك نوڤين. “ربما لما حدثت كل هذه المصائب.”
“أما عائلة ستوستل، في أقصى شمال إكستيدت، فقد اعتادت اختيار ملوكها بناءً على من يدعمهم في صدّ الأورك.”
قطّب الملك نوڤين حاجبيه بقوة. وامتلأت القاعة بالهمسات. شعر تاليس بشكّ يتسلّل إلى قلبه.
نهض بوفريت من الأرض حتى جلس على ركبتيه. هزّ ظهره إلى الأعلى، ثم التفت فجأة ليحدّق في الملك نوڤين ذي النظرة المتجمدة. وقال بأسى: “في مؤتمر اختيار الملك القادم، كانت عائلتك قد رتّبت مسبقًا للحصول على أربعة أصوات. ومع هذه الأصوات، سيصوّت الآرشيدوقان الشماليان حتمًا لعائلتك!”
كان المركيز شيليس من اتحاد كاموس يشعر بثقل الأنظار عليه. فسعل بخفوت، وأدار وجهه جانبًا.
اسودّ وجه الملك نوڤين غضبًا. قبض على يديه بقوة حتى صدرت أصوات طقطقة.
بعد أن شرب الملك كفايته من الخمر، ألقى كأسه جانبًا وحرّك مفاصله.
“في مؤتمر اختيار الملك القادم، الآرشيدوقات الآخرون لا يملكون أي فرصة!”
“ولكن، لعلّ جدّك كان محقًّا. لو ترك نفايةً مثلك تنقل الإمدادات… ماذا لو صادفتَ هوراس جيدستار الذي كان يغزو المؤن من المؤخرة؟” وما إن قال ذلك حتى خيّم العتم على وجه الملك نوڤين. “ربما لما حدثت كل هذه المصائب.”
“ظلم؟ هذا هو الظلم الحقيقي!” زمجر بوفريت بنبرة منخفضة. وجمّدت كلماته الدم في عروق الجميع داخل القاعة.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“منذ عقود، رتّب جدك قبل موته نظام اختيار الملك ليُتوَّج والدك. ومنذ ذلك الحين، تديرون كل شيء في الظلام بشتى الحيل المقزّزة، تحت راية ’المنافسة العادلة’ والاختيار العلني للملك.”
“لرفع الشخص المحدّد مسبقًا إلى العرش وإسكات جميع المعارضين، لم يكن مؤتمر اختيار الملك لدينا سوى مسرحية لتتويجه!”
“لرفع الشخص المحدّد مسبقًا إلى العرش وإسكات جميع المعارضين، لم يكن مؤتمر اختيار الملك لدينا سوى مسرحية لتتويجه!”
“نعم، من دون أدنى جهد، استطعتُ استغلال ثقته لأسرق معلومات رحلته إلى الكوكبة،” قال بوفريت بابتسامة ساخرة، “بما في ذلك جدول رحلته، وترتيباته، وخططه، بل وأعضاء الوفد الدبلوماسي…”
تقدم الملك نوڤين بخطوات واسعة.
“في الجنوب… وعدتَ برج إصلاح بأن تحكم لصالح ترينتيدا في خلافه مع مدينة إيلافور على تلك الأرض الحدودية، مقابل دعمه لك.”
تنفّس تاليس في داخله تنهيدة ثقيلة. (أهذه هي حقيقة نظام اختيار الملك لديهم؟)
(يجرّ المملكة بأسرها… إلى الجحيم؟)
تذكّر ما أخبره بيوتراي عن تاريخ تأسيس نظام اختيار الملك في إكستيدت. الآرشيدوقات الذين تنازعوا بضراوة منذ موت رايكارو.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
لبس بوفريت ملامح اشمئزاز وهو يواجه الملك نوڤين الذي غطّت الحمرة وجهه غضبًا.
تحت الألم الطاغي لذراعين محطّمتين، أطلق بوفريت أنينًا خافتًا. كان جبينه يغرق بعرق غزير. لكن حين سمع كلمات الملك، بذل جهدًا خارقًا لرفع رأسه وأطلق ضحكة مخنوقة.
“منذ ذلك الحين، لم يعد هناك ’آرشيدوق والتون لمدينة سحب التنين’، بل ’ملك والتون لإكستيدت’! تِف!” عضّ بوفريت على أسنانه كأنه يريد تمزيق الملك نهشًا. “لا تخبرني أنك لا تعرف لماذا نطلق عليك ’الملك المولود’! ليس لفرط موهبتك ولا لعِظَم شأنك…”
طَرْق!
“بل لأنك كنتَ مقدّرًا أن تصبح ملك إكستيدت المختار شعبيًا منذ أن وُلدت! اللعنة عليك، أيها الملك المولود!”
وجمّد تاليس ما قاله بعد ذلك.
“وما يُثير اشمئزازي أكثر هو أنكم ما زلتم تتجرؤون على الادعاء بأن إكستيدت مملكة محكومة اشتراكًا بنظام اختيار الملك!”
تنهد تاليس في داخله، وانقبضت قبضتاه بلا وعي.
“كان بوفريت يفقد السيطرة على مشاعره. “تحت وطأة اضطهاد عائلة والتون، كيف نختلف عن ممالك مثل الكوكبة التي يحكمها ملكٌ منحط تتوارث أسرته العرش؟ كيف نختلف عن الإمبراطورية المستبدّة؟ عاجلًا أم آجلًا، سيظهر مجنون مثل آيدي الثاني في مملكة الكوكبة ويجرّ المملكة بأسرها إلى الجحيم!”
فخفض كثير من الواقفين رؤوسهم وتنهدوا.
ولمّا بلغ هذا الاسم المألوف سمعَ تاليس، سرى في عموده الفقري نسيمٌ بارد. كان المقصود جدَّه.
“نوڤين والتون!” تبدّلت ملامح الدوق الشاب كمن حسم أمرًا مؤلمًا. رفع رأسه، وضحك بمرارة وعيناه مغمضتان. “إنه خطؤك! أنت من أرغمتني على هذا!”
(يجرّ المملكة بأسرها… إلى الجحيم؟)
ورغم ارتجافه، رفع بوفريت رأسه، وبنظرة مسمومة وصوت عالٍ، نطق، “قبل خمسة أعوام، بعد أن رفضتُ طلبك بأن يُعيَّن أحدُ موظفيك في مدينة المنارة المُضيئة…”
وفجأة، ربّت أحدهم برفق على كتفه. كان بيوتراي واقفًا خلفه. أطلق تاليس زفرةً بصعوبة، واستعاد تركيزه على المشهد.
قهقه الملك نوڤين قهقهة باردة ورفع صوته: “مجرد أنك شعرتَ بأنك مظلوم… قتلتَ ابني وخنت صديقك! المنصب المزعوم في مدينة المنارة المُضيئة… لم يكن سوى ذريعة تتخفّى بها لتبرير أنانيتك المتبلدة! يمكنك حتى… حتى والدك… ما الذي يعجز شخص مثلك عن فعله؟!”
تقدّم الملك نوڤين بعينين باردتين، ومدّ ساقه بلا رحمة، وركل بوفريت ليطرحه أرضًا من جديد.
هزّ تاليس رأسه؛ تذكّر ما قاله الملك نوڤين عن الأمير موريا لأول مرة التقاه فيها.
طَرْق!
لم يقاطعه الملك نوڤين، بل ثبت عليه ببصر كالسيف.
فسقط الدوق الشاب، وقد شُلّت يداه وعجز عن حفظ توازنه، مُرتطمًا بالأرض مرة أخرى.
“أيّامك معدودة!” تفجّر صوت بوفريت حقدًا. “أتظن أنني حاولت اغتيالك لحماية نفسي فقط؟”
وبينما هو يهوي بثقل، راح بوفريت يزمجر، “تشيدون بعهد الحكم المشترك، وتدّعون زورًا أننا نملك حرية اختيار الملك وحقَّ ذلك، بينما تحتكرون كلّ السلطة في الخفاء، وتحدّدون الملك مسبقًا لمصالحكم! أيُّ مكانٍ في العالم يحكمه طاغية بهذه الوقاحة، والالتواء، والرياء، والتقديس الزائف، والقذارة؟!
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لقد جعلتم إكستيدت مملكةً تُورَّث لعائلة والتون منذ زمن بعيد! العائلة الملكية الوالتونية! يا لها من سخرية! لقد دُمّر عهد الحكم المشترك الذي وضعه رايكارو منذ ترك ابنُ أخيه هذه الأسرة الوقحة خلفه!”
“أيّامك معدودة!” تفجّر صوت بوفريت حقدًا. “أتظن أنني حاولت اغتيالك لحماية نفسي فقط؟”
اضطرب نَفَس تاليس. كان كلّ ما يشهده كأنه مرآة تعكس ذاته.
شعر تاليس بأن الجو في القاعة توتر، كأن النزال قد امتدّ إلى ما بعد الرجلين. وعلى النقيض، ظلّ الملك نوڤين صامتًا، وتقدّم خطوة خطوة نحو بوفريت.
في تلك اللحظة، وإذ يسمع اتهامات بوفريت، لم يفكر في إكستيدت، بل فكّر في الكوكبة.
رفع قدمه عن ظهر بوفريت، ثم ركل بطن الآرشيدوق بقسوة. قطّب تاليس جبينه وهو يتذكّر أيّامه في المنازل المهجورة حيث كان يُضرَب ويُركَل مرارًا.
رأى في ذهنه برودة ملامح كيسل، وفي وقفة التّنّين ذو العين الواحدة نظرةً وقورة، وفي العشائر الستّ الكبرى وأُسَر النُّبلاء الثلاث عشرة ظلالًا من الشك والنيات المتشابكة.
بهت لون بوفريت تمامًا. لم يحاول النهوض بعد ذلك، بل بقي ممدّدًا على وجهه، مستسلمًا، ونبرته مكسورة.
تنهد تاليس في داخله، وانقبضت قبضتاه بلا وعي.
“أولسيوس، وترنتيدا، و روكني، و ليكو… لا تخبروني أنكم تقسمون بأسلافكم أنكم لستم ممتنّين ولا فرحين بما فعلت. أتجرؤون أن تضربوا صدوركم وتقولوا إنكم لم تشعروا ولو بلمحة راحة وفرح لموت موريا وانحطاط عائلة والتون؟”
وبكلّ ما بقي له من قوة، دار بوفريت على الأرض محاولًا أن ينهض مرة أخرى.
الفصل 152: الظل
“وهذا ليس كلّ شيء! والدك زوّج ابنته للدوق السابق للرمال السوداء، وسعى إلى العبث في شؤون إقليم الرمال السوداء بالتحكم في سلالتهم!”
“إنني لَمسرور حقًا أنّي حطّمت آخر قطرة من دمائكم.” حدّق في الملك نوڤين بأسنان مطبقة. “الملك المنتخب القادم في إكستيدت لن يكون والتون بعد الآن!”
“وبنوايا خبيثة، اشتريت مناجم قطرات الكريستال من اتحاد كاموس، وزوّدتَ مدينة إيلافور في الشرق بقطرات الكريستال بسعر منخفض. وفي الظاهر، كان ذلك لصدّ تهديد شبه الجزيرة الشرقية. لكن في الواقع، لتقطع الإمدادات في اللحظة الحرجة وتُخضع أسرة غادرو!”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“ومن يدري أيّ خِدَع أعددتها لروكني في مدينة صلوات البعيدة غربًا؟ أظن أن للأمر علاقةً بذلك الكاموسي ذي الأرض الملاصقة لمدينة صلوات البعيدة؟ ما هي خطتك هذه المرة؟ عقدٌ براق تملؤه المصائد؟”
ظل بوفريت يضحك حتى انهمرت دموعه.
وما إن سمع تاليس ذلك حتى التفت لا إراديًا.
اسودّ وجه الملك نوڤين غضبًا. قبض على يديه بقوة حتى صدرت أصوات طقطقة.
كان المركيز شيليس من اتحاد كاموس يشعر بثقل الأنظار عليه. فسعل بخفوت، وأدار وجهه جانبًا.
“ظلم؟ هذا هو الظلم الحقيقي!” زمجر بوفريت بنبرة منخفضة. وجمّدت كلماته الدم في عروق الجميع داخل القاعة.
بهت لون بوفريت تمامًا. لم يحاول النهوض بعد ذلك، بل بقي ممدّدًا على وجهه، مستسلمًا، ونبرته مكسورة.
(يجرّ المملكة بأسرها… إلى الجحيم؟)
“وليس هذا فحسب، بل تريد كذلك تقليد الكوكبة في توزيع جامعي الضرائب التابعين مباشرةً للملك على أرجاء المملكة، لتتدخل في جباية الضرائب داخل أراضي الأسياد. تريد إرسال موظفيك إلى أنحاء المملكة بدءًا من مدينة المنارة المُضيئة!
وبعينين تتوهجان، زمجر الدوق الشاب، “لم أختر لامبارد! بل اخترت مستقبلًا خاليًا من عائلة والتون! مستقبلًا لا يكون فيه ملك إكستيدت مُقدّما سلفًا!”
“هذا الإذلال، وهذا القهر، وهذا الجور، ليس موجّهًا لي وحدي! وليس أمرًا جديدًا أيضًا.” لهاثه ازداد ضعفًا. “كيف لا نتمرّد؟”
“إنني لَمسرور حقًا أنّي حطّمت آخر قطرة من دمائكم.” حدّق في الملك نوڤين بأسنان مطبقة. “الملك المنتخب القادم في إكستيدت لن يكون والتون بعد الآن!”
“تمرّد؟ إذن لهذا قتلتَ موريا؟ تنتقم من عائلة والتون؟” تلألأ بريق في عيني الملك نوڤين. “بخيانة صديقك؟ يا لِجبانٍ… مثلك.”
وتجهمت ملامح الملك نوڤين.
توقّف بوفريت لحظة، وغامت نظرته بمعنى شائك.
…
وبينما يلهث، خرج صوته خفيضًا. “نعم، موريا… كنّا صديقين… وأخبرت نفسي بأن الأمور ستتحسن… لكن… لكن…”
…
“نوڤين والتون!” تبدّلت ملامح الدوق الشاب كمن حسم أمرًا مؤلمًا. رفع رأسه، وضحك بمرارة وعيناه مغمضتان. “إنه خطؤك! أنت من أرغمتني على هذا!”
“وتسألني لماذا اخترت لامبارد، دوق الرمال السوداء، صاحب القلب الأسود كاسمه؟ هذا الحيوان الذي قتل أخاه؟”
“أنا؟” خرج صوت الملك نوڤين منخفضًا، مخيفًا، كالرعد المكتوم قبل العاصفة.
رأى تاليس أن عيني الآرشيدوق الشاب كانتا محمرّتين، يحدّق في الفراغ بذهول، كأنما نسي الألم الهائل في ذراعيه.
ورغم ارتجافه، رفع بوفريت رأسه، وبنظرة مسمومة وصوت عالٍ، نطق، “قبل خمسة أعوام، بعد أن رفضتُ طلبك بأن يُعيَّن أحدُ موظفيك في مدينة المنارة المُضيئة…”
“بل إنه وقع في حبّ عاهرة! بغيٍّ تلوّح بشعرها! وقال إنه يريد الزواج بها!”
“حدث أمر غريب: ظهر بعضُ تابعيَّ فجأة يتحدثون عن شكوكي في الشرعية، وبدأ ترينتيدا باستفزازي على الحدود بتعالٍ، وعمّ الحديث بين شعبي حول كفاءتي… ثم تمرّد تابعيّ، واحتجّ الناس على الضرائب، وغرقتُ في الفوضى… وحين قُطعت عليّ السبل، ووجدتُ نفسي محاصرًا، جاء موريا برسالة منك ليُنقذ الموقف!”
وانقبض قلب تاليس. (ماذا يحدث؟)
“وأنا أقرأ خطابك الزائف الذي يزعم التعزية، رفعت رأسي لأنظر إلى موريا. كان يضحك وهو يسترجع ماضينا… عندها أدركت أننا لم نكن أصدقاء قط! كنتُ مجرد كلب في مدينة سحب التنين!”
قطّب تاليس، وأحسّ بالعداء المنصبّ عليه من قاعة كاملة. فهو في النهاية داخل إكستيدت.
“وأنت لا تعلم حتى الآن أيُّ نفايةٍ هو موريا؟” انتفخت عروق بوفريت، والتصق شعره البني بجبينه. بدا مشوهًا، مضطربًا.
اضطرب نَفَس تاليس. كان كلّ ما يشهده كأنه مرآة تعكس ذاته.
“لقد سئمت من ابتسامته الغبية! في عينيه، كان العالم كله جميلًا!” احمرّت عينا بوفريت. ومع كل ما تبقّى له من قوة، صرخ في قاعة الأبطال بجنون، “كان ساذجًا، ضعيفًا، مترددًا، عديم النفع، قصير النظر، بلا طموح!”
وبعينين تتوهجان، زمجر الدوق الشاب، “لم أختر لامبارد! بل اخترت مستقبلًا خاليًا من عائلة والتون! مستقبلًا لا يكون فيه ملك إكستيدت مُقدّما سلفًا!”
“هاهاها…” اهتزّ جسده الأعلى وهو يضحك حتى كاد يبكي تحت النظرة الكئيبة الغامرة لنوڤين.
“وتسألني لماذا اخترت لامبارد، دوق الرمال السوداء، صاحب القلب الأسود كاسمه؟ هذا الحيوان الذي قتل أخاه؟”
“هل تعلمون… أن موريا… ذلك التافه… كان أكبر أحلامه… أن يصبح مرتزقًا جوّالًا… يسافر أرجاء العالم… هاهاهاها… مرتزق… مغامر… هاهاها…”
انكمش بوفريت مرة أخرى، وجعلته الضربة القاسية يسعل بلا انقطاع. وما لبث سعاله أن هدأ شيئًا فشيئًا حتى فرد جسده. كان منظره بذراعين مثنيتين إلى الخلف منظرًا بشعًا. وأطلق الآرشيدوق ضحكة غريبة تميل إلى البكاء.
“بل إنه وقع في حبّ عاهرة! بغيٍّ تلوّح بشعرها! وقال إنه يريد الزواج بها!”
“كان بوفريت يفقد السيطرة على مشاعره. “تحت وطأة اضطهاد عائلة والتون، كيف نختلف عن ممالك مثل الكوكبة التي يحكمها ملكٌ منحط تتوارث أسرته العرش؟ كيف نختلف عن الإمبراطورية المستبدّة؟ عاجلًا أم آجلًا، سيظهر مجنون مثل آيدي الثاني في مملكة الكوكبة ويجرّ المملكة بأسرها إلى الجحيم!”
هزّ تاليس رأسه؛ تذكّر ما قاله الملك نوڤين عن الأمير موريا لأول مرة التقاه فيها.
“وأما الصدمة المزعومة التي تزعم أنّك حملتها من الحرب… فهي هراء.” تابع الملك نوڤين كبح غضبه، إلى أن لم يعد قادرًا على ذلك. “من دون مدينة سحب التنين وعائلة والتون، أنتم لا شيء!”
ظل بوفريت يضحك حتى انهمرت دموعه.
في تلك اللحظة، وإذ يسمع اتهامات بوفريت، لم يفكر في إكستيدت، بل فكّر في الكوكبة.
وتجهمت ملامح الملك نوڤين.
مدّ الملك غاضبًا ساقه مجددًا وركل صدر بوفريت بعنف.
أما بوفريت، فكان يضحك باضطراب، يتلوّى على الأرض من الألم والغضب، ووجهه مبلل بالدموع والمخاط. “الأمير موريا المبجّل، وريث عرش مدينة سحب التنين، أراد الزواج من بغيّ دُنّست بألف رجل! هاهاهاها…”
“هاهاها…” حاول بوفريت كبت ضحكته، لكنها بدت في أذن تاليس كضحكة قاتمة مريرة.
“وكان سيصبح ملك إكستيدت القادم! تخيلوا… مملكة عظيمة مثل إكستيدت تكون ملكتها عاهرة! على كلّ التابعين والشعب أن ينحنوا لبغيّ! هاهاها…”
فسقط الدوق الشاب، وقد شُلّت يداه وعجز عن حفظ توازنه، مُرتطمًا بالأرض مرة أخرى.
فخفض كثير من الواقفين رؤوسهم وتنهدوا.
“وما يُثير اشمئزازي أكثر هو أنكم ما زلتم تتجرؤون على الادعاء بأن إكستيدت مملكة محكومة اشتراكًا بنظام اختيار الملك!”
لم يقاطعه الملك نوڤين، بل ثبت عليه ببصر كالسيف.
انكمش بوفريت مرة أخرى، وجعلته الضربة القاسية يسعل بلا انقطاع. وما لبث سعاله أن هدأ شيئًا فشيئًا حتى فرد جسده. كان منظره بذراعين مثنيتين إلى الخلف منظرًا بشعًا. وأطلق الآرشيدوق ضحكة غريبة تميل إلى البكاء.
“هذا الرجل… هذا التافه… هذه المخلوق الغافل اللامسؤول… كان وريث عائلة والتون!” توقف بوفريت عن الضحك. رفع نظرة مشتعلة بالحقد. “وكان ينبغي عليّ أن أُقسِم له الولاء، وأنتخبه ملكًا، لا لكفاءته، بل لاسمه وأبيه!”
“إنني لَمسرور حقًا أنّي حطّمت آخر قطرة من دمائكم.” حدّق في الملك نوڤين بأسنان مطبقة. “الملك المنتخب القادم في إكستيدت لن يكون والتون بعد الآن!”
“وتسألني لماذا اخترت لامبارد، دوق الرمال السوداء، صاحب القلب الأسود كاسمه؟ هذا الحيوان الذي قتل أخاه؟”
“وبالطبع، هناك نحن—عائلة بوفريت التي صعد نجمها بفضل دعمك ودعم والدك. لقد روّضتم الكلب، وصارت مدينة المنارة المُضيئة ككلبٍ أليف يطيعكم عند أول صفير.”
وبعينين تتوهجان، زمجر الدوق الشاب، “لم أختر لامبارد! بل اخترت مستقبلًا خاليًا من عائلة والتون! مستقبلًا لا يكون فيه ملك إكستيدت مُقدّما سلفًا!”
اختار الآرشيدوقات الرد بالصمت. في تلك اللحظة، حتى ترينتيدا، الأكثر دهاءً بينهم، لم يتفوّه بكلمة.
“إنني لَمسرور حقًا أنّي حطّمت آخر قطرة من دمائكم.” حدّق في الملك نوڤين بأسنان مطبقة. “الملك المنتخب القادم في إكستيدت لن يكون والتون بعد الآن!”
اسودّ وجه الملك نوڤين غضبًا. قبض على يديه بقوة حتى صدرت أصوات طقطقة.
وردّ الملك نوڤين بركلة عنيفة على وجهه.
“أنا؟” خرج صوت الملك نوڤين منخفضًا، مخيفًا، كالرعد المكتوم قبل العاصفة.
أمسك الملك بياقة بوفريت وقال ببرودة، “قبل ذلك… سأدمّرك أنت أولًا.”
وما إن سمع تاليس ذلك حتى التفت لا إراديًا.
ضحك الدوق الشاب بمرارة، وهز رأسه، ثم التفت… إلى تاليس جيدستار.
“كان بوفريت يفقد السيطرة على مشاعره. “تحت وطأة اضطهاد عائلة والتون، كيف نختلف عن ممالك مثل الكوكبة التي يحكمها ملكٌ منحط تتوارث أسرته العرش؟ كيف نختلف عن الإمبراطورية المستبدّة؟ عاجلًا أم آجلًا، سيظهر مجنون مثل آيدي الثاني في مملكة الكوكبة ويجرّ المملكة بأسرها إلى الجحيم!”
وانقبض قلب تاليس. (ماذا يحدث؟)
“أجل، أنا من فعل ذلك.” رمق بوفريت الملك العجوز بنظرات شرسة وهو يلهث ويتكلم. “موريا أخبرني بمهمته السرية لزيارة الكوكبة وإعادة صياغة العقد. أنا وحدي من أخبره! يا لها من نعمة…”
“أيها الفتى! يا صغير الكوكبة!” صرخ بوفريت، فالتفتت الأنظار كلّها نحو تاليس.
وردّ الملك نوڤين بركلة عنيفة على وجهه.
“أنت.” تحدّث الدوق بوجعٍ وهو مكسو بالجروح، وأطلق ضحكة بائسة. “أنت في غاية النشوة، أليس كذلك؟ أميرٌ من الكوكبة يختال في عاصمة إكستيدت… يستهزئ بكل الآرشيدوقات.”
بهت لون بوفريت تمامًا. لم يحاول النهوض بعد ذلك، بل بقي ممدّدًا على وجهه، مستسلمًا، ونبرته مكسورة.
قطّب تاليس، وأحسّ بالعداء المنصبّ عليه من قاعة كاملة. فهو في النهاية داخل إكستيدت.
“في مؤتمر اختيار الملك القادم، الآرشيدوقات الآخرون لا يملكون أي فرصة!”
“أيّامك معدودة!” تفجّر صوت بوفريت حقدًا. “أتظن أنني حاولت اغتيالك لحماية نفسي فقط؟”
طاخ! دوّى صوت مكتوم بوضوح.
وجمّد تاليس ما قاله بعد ذلك.
“وأما الصدمة المزعومة التي تزعم أنّك حملتها من الحرب… فهي هراء.” تابع الملك نوڤين كبح غضبه، إلى أن لم يعد قادرًا على ذلك. “من دون مدينة سحب التنين وعائلة والتون، أنتم لا شيء!”
“لا تعلم كم يشتهي أولئك الرجال موتك.” لهث بوفريت، محتملًا ألم ذراعيه المهشمين. “أدركت نواياهم حين استأجرتهم… فهم لا يريدون المال فقط…”
“وتسألني لماذا اخترت لامبارد، دوق الرمال السوداء، صاحب القلب الأسود كاسمه؟ هذا الحيوان الذي قتل أخاه؟”
تسارعت أنفاس تاليس. تابع الدوق الشاب:
في تلك اللحظة، وإذ يسمع اتهامات بوفريت، لم يفكر في إكستيدت، بل فكّر في الكوكبة.
“فهم في أحلامهم يتمنّون قتل كلّ فرد من عائلة جيدستار، والاستيلاء على قصر النهضة! لم يستطيعوا فعل شيء في الكوكبة لأنهم مطاردون هناك، منبوذون من الجميع. أمّا هنا في إكستيدت…”
“تعترف بذلك؟” غلظت ملامح الملك نوڤين. احترق بصره بالكراهية والحسرة. “ألستَ تملك الجرأة إلا حين تواجه الموت؟”
“لم يُظهروا أدنى تفاعل حين أخذوا مالي.” اشتعلت نظرة بوفريت. “لكن حين سمعوا أن الهدف هو وريث العائلة الملكية الجيدستارية… بدا عليهم الحماس!”
“كفّوا عن التظاهر! كلكم!” كانت كلمات الآرشيدوق الشاب مشحونة بالغضب.
“ماذا؟ قتلة؟” حدّق تاليس ببوفريت مذهولًا، ولم يستوعب إلّا بعد لحظات. “من هم؟”
“في الجنوب… وعدتَ برج إصلاح بأن تحكم لصالح ترينتيدا في خلافه مع مدينة إيلافور على تلك الأرض الحدودية، مقابل دعمه لك.”
“مَن غيرهم؟!” صرخ بوفريت بنظرة منتشية. “إنهم أولئك القتلة الدنسون! الذين تسلّلوا إلى جيش لامبارد، واستغلوا وحدة البندقية الصوفية لاغتيالك خارج الحصن!”
“تمرّد؟ إذن لهذا قتلتَ موريا؟ تنتقم من عائلة والتون؟” تلألأ بريق في عيني الملك نوڤين. “بخيانة صديقك؟ يا لِجبانٍ… مثلك.”
“إنهم ألدّ أعداء أسرتك!”
اختار الآرشيدوقات الرد بالصمت. في تلك اللحظة، حتى ترينتيدا، الأكثر دهاءً بينهم، لم يتفوّه بكلمة.
حملق تاليس فيه غير مصدّق. (ألدّ أعداء عائلة جيدستار؟)
“لديك أولسيوس الصغير، الذي هرب إلى مدينة سحب التنين بعد فشله في أن يصبح آرشيدوقًا. هو ورقة مساومة بيدك لتتدخل في حق الخلافة في منطقة أوركيد المرموقة. لذلك، ومهما تضايق آرشيدوق أولسيوس، لن يجرؤ على الكلام.”
ثم انفجر بوفريت ضاحكًا، ونطق اسمًا عقدَ وجوه الحاضرين.
“وأما الصدمة المزعومة التي تزعم أنّك حملتها من الحرب… فهي هراء.” تابع الملك نوڤين كبح غضبه، إلى أن لم يعد قادرًا على ذلك. “من دون مدينة سحب التنين وعائلة والتون، أنتم لا شيء!”
“درع الظلال!”
نهض بوفريت من الأرض حتى جلس على ركبتيه. هزّ ظهره إلى الأعلى، ثم التفت فجأة ليحدّق في الملك نوڤين ذي النظرة المتجمدة. وقال بأسى: “في مؤتمر اختيار الملك القادم، كانت عائلتك قد رتّبت مسبقًا للحصول على أربعة أصوات. ومع هذه الأصوات، سيصوّت الآرشيدوقان الشماليان حتمًا لعائلتك!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“بل لأنك كنتَ مقدّرًا أن تصبح ملك إكستيدت المختار شعبيًا منذ أن وُلدت! اللعنة عليك، أيها الملك المولود!”
“تمرّد؟ إذن لهذا قتلتَ موريا؟ تنتقم من عائلة والتون؟” تلألأ بريق في عيني الملك نوڤين. “بخيانة صديقك؟ يا لِجبانٍ… مثلك.”
