لِنَشْرَبْ كَأسًا
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
التفت تاليس وقال ساخرًا بصوت خافت: “يا له من يوم حافل. بيوتراي، علينا أن نتحدث عن درع الظل.” وكانت لديه فوق ذلك أسئلة وشكوك كثيرة يريد طرحها على نائبه الدبلوماسي واسع العلم.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
راقبه أُولسيوس، وترينتيدا، وروكني، وليكو بثبات.
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
“حسنًا، هذه هي بلاد الشمال.” تمتم نيكولاس خلفه. “أن تُعفى من قبل عدوّك… عار هو الآخر.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
عادت السكينة إلى القاعة، وتركزت الأنظار على الأربعة.
الفصل 153: لِنَشْرَبْ كَأسًا
سرت سكينة ثقيلة في القاعة. وما لبث أن اختفت ابتسامة بوفريت. تجمّدت ملامحه، وصلبت نظرته. حمل الآرشيدوق الشاب عينيه مباشرة إلى الملك. كان يغلي غضبًا، لكنه نطق بعزمٍ صارم: “مطلقًا.”
…
خَبْط!
تجمّد تاليس مدهوشًا قرابة عشر ثوانٍ.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(درع الظل…)
عادت السكينة إلى القاعة، وتركزت الأنظار على الأربعة.
لقد سمع غيلبرت يروي شيئًا عن هذا من قبل.
(درع الظل…)
لقد ظهروا في مأساة العام الدموي، حيث كانت عائلة تشارلتون المغتالين المباشرين لعائلة جيدستار.
لاحظ تاليس اختفاء الابتسامة عن وجه الملك العجوز ما إن أدارت الجماعة ظهورها.
استعاد ذكرى جرةٍ حجرية في مقبرة عائلة جيدستار في قصر النهضة. من الأمير الأكبر ميدير، إلى هوراس، وصولًا إلى الأميرين التوأمين بانكروفت وهيرمان، ثم الأصغر، الأميرة كونستانس جيدستار.
(وكان حافلًا كذلك.)
حدّق تاليس في بوفريت غير مصدّق. (لكن درع الظل… يقتلني أنا؟ كيف له أن—)
وفي اللحظة التالية، زأر ملك إكستيدت المنتخب، نوڤين والتون السابع، بصوته العجوز الجهير:
“كفى.”
ارتسم الذهول مباشرة على وجوه الجميع في القاعة. أما بوفريت فحدّق صامتًا في الملك.
انقطعت أفكاره؛ دوّى صوت الملك نوڤين في أرجاء القاعة.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
ألقى الملك بوفريت على الأرض بوجهٍ متجهّم. “ما دمتُ في مدينة سحب التنين، فلن أسمح بحدوث فعلٍ دنيء كعملية اغتيال مرة أخرى.”
الفصل 153: لِنَشْرَبْ كَأسًا
“همف.” سخر بوفريت، وقال من بين أسنانه: “يا طاغية.”
وفي تلك اللحظة، لم يستطع الآرشيدوق أُولسيوس إلا أن يسأل: “وماذا عن إقليم الرمال السوداء؟
ضيّق الملك نوڤين عينيه أمام خصمه العاجز.
“تاليس! يا ضيفي العزيز!”
“أنهِ الأمر فحسب.” ارتسمت على شفتي بوفريت ابتسامة ملتوية، بملامح باردة. “سأشهد دمار عائلتك من نهر الجحيم! أنهِ الأمر!”
(درع الظل…)
قبض الملك نوڤين قبضتيه قليلًا. ظل صامتًا بضع ثوانٍ. طاف في عينيه شعور معقّد. وفي النهاية، أغمض الملك عينيه وزفر من أنفه.
ومشى أمير الكوكبة الثاني بعينين منكسرتين، عائدًا بعكس الحشد، متجهًا مباشرة نحو الملك نوڤين.
“لم ينتهِ هذا النزال بعد، لكن يمكنني أن أمنحك فرصة.” وتحت أنظار الحاضرين، فتح الملك العجوز عينيه. قال بهدوء: “اعترف بالهزيمة الآن. اعترف أمام الجميع بجرائمك وتآمرك مع لامبارد. لا يزال بإمكانك أن تناضل من أجل حياتك.”
(م-ماذا؟!)
ذهل بوفريت تمامًا.
هزّ تاليس رأسه موافقًا، بينما أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
(م-ماذا؟!)
استعاد ذكرى جرةٍ حجرية في مقبرة عائلة جيدستار في قصر النهضة. من الأمير الأكبر ميدير، إلى هوراس، وصولًا إلى الأميرين التوأمين بانكروفت وهيرمان، ثم الأصغر، الأميرة كونستانس جيدستار.
“لكنّك ستقضي ما تبقّى من حياتك في السجن… وسيُمنح أخوك مدينة المنارة المُضيئة، ليظلّ آل بوفريت حاكمين لتلك الأرض.”
رفع رأسه، واشتدت قسوةٌ قارصة في عينيه.
لمع بريقٌ نافذ في عيني الملك العجوز. “باستثنائك، لن تتعرض مدينة المنارة المُضيئة لأي عقوبة. ما رأيك؟”
“همف.” سخر بوفريت، وقال من بين أسنانه: “يا طاغية.”
ارتسم الذهول مباشرة على وجوه الجميع في القاعة. أما بوفريت فحدّق صامتًا في الملك.
هزّ تاليس رأسه.
“لقد قتلتُ آخر أبنائك الأحياء.” قالها كمن لا يعقل ما يقول.
“بما أنكم جميعًا وافقتم، فلو لم ترسل برج الإصلاح قواتها، فكيف لي أن أخرج من مدينة سحب التنين حيًّا؟” هتف ترينتيدا.
أظلمت عينا الملك نوڤين. “صحيح. لقد قتلتَ ابني.”
فجأةً، ضرب بوفريت الأرض بساقه اليسرى واندفع من على الأرض، ثم، مع زئير، رمى جسده نحو الملك نوڤين.
راقب بوفريت تغيّر ملامح الملك. ورأى تاليس صراعًا وألمًا في عينيه. خفض الآرشيدوق الشاب رأسه وتسارعت أنفاسه.
“لقد قتلتُ آخر أبنائك الأحياء.” قالها كمن لا يعقل ما يقول.
تأمّل تاليس عرض الملك. وفي تلك اللحظة، همس بيوتراي في أذنه: “إن وافق، فلن تعادي المنارة المُضيئة آل والتون أبدًا إن أرادت الحفاظ على حكمها.”
رمقه نيكولاس بنظرة حادة وهو ينزل إلى وسط القاعة. وراح يوجّه حرّاس النصل الأبيض لإجراء الترميمات.
هزّ تاليس رأسه موافقًا، بينما أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
“لا.” أجاب الآرشيدوق روكني بنبرة باردة. وقال بلطف: “كان هذا نزالًا مقدسًا، وانتقامًا مشروعًا، عادلًا ومنصفًا—وقد اعترف بوفريت بجرائمه.”
بعد قليل، رفع بوفريت رأسه ببطء. ارتسمت على وجهه المقفر ابتسامة مريرة. “حقًا؟”
عقدت ذراعيها ثانية وانحنت قليلًا، وأغمضت عينيها خلف الحجاب ببطء.
“حقًا.” قال الملك نوڤين بلا مبالاة. “قل الكلمة فحسب… وستظل تتنفس هواء الشمال.”
لم ينطق أحدٌ بكلمة؛ لم يُسمع سوى الأنفاس المتقطعة، يتداخل معها صفير الريح الثلجية في الخارج ولهيب المشاعل. واستمر الصمت القاتمة بضع ثوانٍ.
سرت سكينة ثقيلة في القاعة. وما لبث أن اختفت ابتسامة بوفريت. تجمّدت ملامحه، وصلبت نظرته. حمل الآرشيدوق الشاب عينيه مباشرة إلى الملك. كان يغلي غضبًا، لكنه نطق بعزمٍ صارم: “مطلقًا.”
فقد بوفريت توازنه من جديد، وسقط على وجهه. وأطلق صرخته الأخيرة، صرخة رافضة للهزيمة.
هزّ تاليس رأسه.
ووجّه من لم يغادر القاعة بعد أنظارهم نحو أمير الكوكبة.
“حسنًا، هذه هي بلاد الشمال.” تمتم نيكولاس خلفه. “أن تُعفى من قبل عدوّك… عار هو الآخر.”
أسرع الخدم والحراس إلى الأمام بإشارة من اللورد ميرك. هرع الأطباء والعطارون الواقفون بالمؤخرة صوب الملك نوڤين ليضمدوا جراح صدره ووجهه.
تنهد الملك نوڤين، لكنه ما لبث أن رفع رأسه وأرسل إلى بوفريت ابتسامة لطيفة.
لقد سمع غيلبرت يروي شيئًا عن هذا من قبل.
“فتيٌ جيّد.” قال الملك العجوز مبتسمًا بملامح متشابكة.
ارتسمت ابتسامة ارتياح على وجه بوفريت الكالح. وبين شهقات الحاضرين، أدار الملك العجوز يديه.
فجأةً، ضرب بوفريت الأرض بساقه اليسرى واندفع من على الأرض، ثم، مع زئير، رمى جسده نحو الملك نوڤين.
“لم لا تبقى؟” ربت الملك نوڤين على الدرجات بجواره، كأنه في سلام. “لم أشكرك حق الشكر—لِنَشْرَب كأسًا معًا؟”
استقبله الملك بلكمة سهلة جاءت مباشرة على عظم ساقه.
“أشعر برغبة في التنزّه في إقليم الرمال السوداء.” قال الملك نوڤين، الجالس في وسط القاعة تحت رعاية الطبيب. ربّت على فخذيه بارتياح.
طاخ!
(م-ماذا؟!)
فقد بوفريت توازنه من جديد، وسقط على وجهه. وأطلق صرخته الأخيرة، صرخة رافضة للهزيمة.
(لقد طال هذا الليل بما يكفي.)
هز الملك نوڤين رأسه. نهض ووضع ركبته على ظهر بوفريت. ثم مدّ يديه وأمسك رأسه بقوة، ورفعه بحيث يراه الآرشيدوقات الأربعة.
(أيمكن أن يكون؟)
راقبه أُولسيوس، وترينتيدا، وروكني، وليكو بثبات.
“في اختيار الملك القادم، ستكون عائلة والتون بلا أمل.” قال الملك العجوز بأسى. “لا نملك ما يكفي من الهيبة، ولا المرشّح المناسب لذلك.”
وفي اللحظة التالية، زأر ملك إكستيدت المنتخب، نوڤين والتون السابع، بصوته العجوز الجهير:
رفع رأسه، واشتدت قسوةٌ قارصة في عينيه.
“انظروا!” تردّد صوته في القاعة. صرخ الملك بغضب: “هذا عدوّ آل والتون!”
“يمكنكم الانصراف أيضًا!” هز الملك نوڤين رأسه وقال لحرس النصل الأبيض: “اكتفوا بحراسة القاعة من الخارج…”
ارتسمت ابتسامة ارتياح على وجه بوفريت الكالح. وبين شهقات الحاضرين، أدار الملك العجوز يديه.
تفاجأ الآرشيدوقات قليلًا.
طَق!
“يمكنكم الانصراف أيضًا!” هز الملك نوڤين رأسه وقال لحرس النصل الأبيض: “اكتفوا بحراسة القاعة من الخارج…”
وصلت الطقة الحادة إلى أذن تاليس.
تنفّس من في القاعة أخيرًا.
خَبْط!
تنهد المركيز شيليس. “لقد كنت مخطئًا. لن أستطيع التفاخر بهذا النزال عامًا كاملًا… يكفيني لمدى حياتي.”
سقط بوفريت على الأرض. لكن هذه المرة، كان وجهه لأعلى، يحدّق في السقف بعينين خاويتين.
هزّ تاليس رأسه موافقًا، بينما أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
جلس الملك نوڤين على الأرض. حدّق في جثمان عدوه بملامح خاوية.
تدلّى فكّ تاليس وهو يحدّق في الملك بحرج.
لم ينطق أحدٌ بكلمة؛ لم يُسمع سوى الأنفاس المتقطعة، يتداخل معها صفير الريح الثلجية في الخارج ولهيب المشاعل. واستمر الصمت القاتمة بضع ثوانٍ.
هز الملك نوڤين رأسه. نهض ووضع ركبته على ظهر بوفريت. ثم مدّ يديه وأمسك رأسه بقوة، ورفعه بحيث يراه الآرشيدوقات الأربعة.
ولم تنقطع إلا حين جاء صوت رقيق آسر من الطرف الآخر من القاعة.
راقبه أُولسيوس، وترينتيدا، وروكني، وليكو بثبات.
“الموت… ليس إلا عودة متأخرة إلى الديار.” قالت الكاهنة الكبرى هولم من قاعة القمر الساطع بصوت خافت.
“في اختيار الملك القادم، ستكون عائلة والتون بلا أمل.” قال الملك العجوز بأسى. “لا نملك ما يكفي من الهيبة، ولا المرشّح المناسب لذلك.”
عقدت ذراعيها ثانية وانحنت قليلًا، وأغمضت عينيها خلف الحجاب ببطء.
“يمكنكم الانصراف أيضًا!” هز الملك نوڤين رأسه وقال لحرس النصل الأبيض: “اكتفوا بحراسة القاعة من الخارج…”
“لقد تميّز النصر من الهزيمة. وهكذا… انتهى النزال المقدّس.”
“الوليمة لا تزال قائمة!” خاطب الملك نوڤين الحاضرين ضاحكًا. “لا تدعوا أرواحكم تخبو!”
ومع سقوط كلماتها، غادرت الكاهنة الكبرى لقاعة القمر الساطع. ضحكت الساحرة الحمراء وتبعتها إلى الخارج.
“يمكنكم الانصراف أيضًا!” هز الملك نوڤين رأسه وقال لحرس النصل الأبيض: “اكتفوا بحراسة القاعة من الخارج…”
تنفّس من في القاعة أخيرًا.
وفي اللحظة التالية، زأر ملك إكستيدت المنتخب، نوڤين والتون السابع، بصوته العجوز الجهير:
لقد انتهى.
أظلمت عينا الملك نوڤين. “صحيح. لقد قتلتَ ابني.”
أسرع الخدم والحراس إلى الأمام بإشارة من اللورد ميرك. هرع الأطباء والعطارون الواقفون بالمؤخرة صوب الملك نوڤين ليضمدوا جراح صدره ووجهه.
جلس الملك نوڤين على الأرض. حدّق في جثمان عدوه بملامح خاوية.
غادر وزراء الملك وتبّاعه، والآرشيدوقات الأربعة، مواقعهم بنفوس مثقلة ومشاعر مختلطة.
ارتسم الذهول مباشرة على وجوه الجميع في القاعة. أما بوفريت فحدّق صامتًا في الملك.
تنهد المركيز شيليس. “لقد كنت مخطئًا. لن أستطيع التفاخر بهذا النزال عامًا كاملًا… يكفيني لمدى حياتي.”
“لا داعي للقلق بعد الآن.” تنهد الملك ببطء. “سأرسل غدًا بغرابٍ زاجل يبلغ بخبر الرحيل المشرّف لآرشيدوق مدينة المنارة المُضيئة. سيخلفه أخوه—لا بد أنه ينتظر ذلك بفارغ الصبر.”
رمقه نيكولاس بنظرة حادة وهو ينزل إلى وسط القاعة. وراح يوجّه حرّاس النصل الأبيض لإجراء الترميمات.
“سيكون عجبًا لو كان الجواب غير ذلك.” هزأ الملك. “لقد ضقتم ذرعًا منذ زمن طويل، أليس كذلك؟”
“كان يومًا معقدًا، يا أميري العزيز.” رفع شيليس قبعته وانحنى. “أعتذر لعدم مرافقتك أكثر، يجب أن أعود لحساب خسائرنا التجارية المحتملة في مدينة المنارة المُضيئة—آمل ألا تتجاوز مكافآت الملك نوڤين.”
“فتيٌ جيّد.” قال الملك العجوز مبتسمًا بملامح متشابكة.
هز تاليس كتفيه وهو يشاهد رحيل الرجل الكاموسي.
تنفّس من في القاعة أخيرًا.
التفت تاليس وقال ساخرًا بصوت خافت: “يا له من يوم حافل. بيوتراي، علينا أن نتحدث عن درع الظل.” وكانت لديه فوق ذلك أسئلة وشكوك كثيرة يريد طرحها على نائبه الدبلوماسي واسع العلم.
تبادل الآرشيدوقات الأربعة النظرات. وبملامح متباينة، انحنوا وانصرفوا.
“أوافق.” هز بيوتراي رأسه، حذرًا وجادًا.
وغادر أعضاء مؤتمره الإمبراطوري معًا.
وفي هذه اللحظة—
هزّ تاليس رأسه موافقًا، بينما أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
“أنتم الأربعة!” جاء صوت الملك العجوز من بعيد. “هل لديكم أي اعتراض على هذا النزال؟”
“أفتقده.” قال الملك العجوز، وبريقٌ يلمع في عينيه. “أفتقده كثيرًا… حتى إنني أريد حياته.”
رفع الملك نوڤين رأسه. اخترقت نظرته الحشد واستقرّت على الآرشيدوقات الأربعة.
“حسنًا!” دفع الملك العجوز طبيبه جانبًا ووقف بعظمة. صاح بأعلى صوته: “أيها الجميع، لنصعد إلى الأعلى!
عادت السكينة إلى القاعة، وتركزت الأنظار على الأربعة.
وتاليس بينهم.
تنوعت ملامح الآرشيدوقات، لكن تاليس شعر بثقلٍ مشترك… ويقظةٍ حادّة.
ضيّق الملك نوڤين عينيه أمام خصمه العاجز.
فقد مات زميل لهم قبل قليل.
تنوعت ملامح الآرشيدوقات، لكن تاليس شعر بثقلٍ مشترك… ويقظةٍ حادّة.
“لا.” أجاب الآرشيدوق روكني بنبرة باردة. وقال بلطف: “كان هذا نزالًا مقدسًا، وانتقامًا مشروعًا، عادلًا ومنصفًا—وقد اعترف بوفريت بجرائمه.”
وغادر أعضاء مؤتمره الإمبراطوري معًا.
واصل ترينتيدا ابتسامته، وظل أُولسيوس صامتًا بينما أشاح ليكو بوجهه، وملامحه عصية على الفهم.
(م-ماذا؟!)
راقب الملك نوڤين الآرشيدوق ذي الشعر الطويل بضع ثوانٍ، ثم سخر فجأة.
ذهل بوفريت تمامًا.
“سيكون عجبًا لو كان الجواب غير ذلك.” هزأ الملك. “لقد ضقتم ذرعًا منذ زمن طويل، أليس كذلك؟”
لقد انتهى.
شعر تاليس أن التوتر عاد يزحف في القاعة.
(وكان حافلًا كذلك.)
حتى تحدث الملك نوڤين من جديد.
“لقد تميّز النصر من الهزيمة. وهكذا… انتهى النزال المقدّس.”
“لا داعي للقلق بعد الآن.” تنهد الملك ببطء. “سأرسل غدًا بغرابٍ زاجل يبلغ بخبر الرحيل المشرّف لآرشيدوق مدينة المنارة المُضيئة. سيخلفه أخوه—لا بد أنه ينتظر ذلك بفارغ الصبر.”
“أشعر برغبة في التنزّه في إقليم الرمال السوداء.” قال الملك نوڤين، الجالس في وسط القاعة تحت رعاية الطبيب. ربّت على فخذيه بارتياح.
تلعثم الآرشيدوقات قليلًا.
ولم تنقطع إلا حين جاء صوت رقيق آسر من الطرف الآخر من القاعة.
“في اختيار الملك القادم، ستكون عائلة والتون بلا أمل.” قال الملك العجوز بأسى. “لا نملك ما يكفي من الهيبة، ولا المرشّح المناسب لذلك.”
تبادل نيكولاس وميرك نظرة، ثم أومآ برأسيهما.
قطّب الآرشيدوق أُولسيوس حاجبيه. “جلالتكم—”
“سيكون عجبًا لو كان الجواب غير ذلك.” هزأ الملك. “لقد ضقتم ذرعًا منذ زمن طويل، أليس كذلك؟”
تحدّث الملك نوڤين بلا انقطاع، مقاطعًا أُولسيوس: “لكن على الأقل، قبل موتي، لا يزال بوسعي أن أفعل شيئًا لعائلتي ولِمدينة سحب التنين.”
(يا لسخرية القدر.)
رفع رأسه، واشتدت قسوةٌ قارصة في عينيه.
ضيّق الملك نوڤين عينيه أمام خصمه العاجز.
ارتجف الآرشيدوقات دفعة واحدة.
“لكنّك ستقضي ما تبقّى من حياتك في السجن… وسيُمنح أخوك مدينة المنارة المُضيئة، ليظلّ آل بوفريت حاكمين لتلك الأرض.”
“مثل ماذا؟” سأل الآرشيدوق أُولسيوس بخفوت، غايةً في الحذر.
“حسنًا، هذه هي بلاد الشمال.” تمتم نيكولاس خلفه. “أن تُعفى من قبل عدوّك… عار هو الآخر.”
ابتسم الملك نوڤين.
بعد قليل، رفع بوفريت رأسه ببطء. ارتسمت على وجهه المقفر ابتسامة مريرة. “حقًا؟”
“الحرب.” قال الملك العجوز بهدوء. “سيهلّ عام جديد قريبًا. بعد ربيع العام القادم، سأشرع في تجنيد الجنود لمدينة سحب التنين.”
“حسنًا، هذه هي بلاد الشمال.” تمتم نيكولاس خلفه. “أن تُعفى من قبل عدوّك… عار هو الآخر.”
وعند سماع ذلك، خيّم بردٌ على قلب تاليس.
(ليس هكذا تُستفزّ الملوك يا رجل!)
(أيمكن أن يكون؟)
تبادل نيكولاس وميرك نظرة، ثم أومآ برأسيهما.
وقد صُدم الآرشيدوقات الأربعة كذلك.
“الكوكبة؟” أرعب الآرشيدوق أُولسيوس تاليس وهو يرسله بنظرة ذات مغزى سيّئ.
“الكوكبة؟” أرعب الآرشيدوق أُولسيوس تاليس وهو يرسله بنظرة ذات مغزى سيّئ.
ظلوا صامتين حتى قال الملك العجوز بوقار: “بعد ‘زيارته’، ألا نبحث أمر اختيار الملك؟”
ولحسن الحظ، جاءت كلمات الملك التالية لتمنح أمير الكوكبة زفرة ارتياح.
أظلمت عينا الملك نوڤين. “صحيح. لقد قتلتَ ابني.”
“لا.”
التفت تاليس وقال ساخرًا بصوت خافت: “يا له من يوم حافل. بيوتراي، علينا أن نتحدث عن درع الظل.” وكانت لديه فوق ذلك أسئلة وشكوك كثيرة يريد طرحها على نائبه الدبلوماسي واسع العلم.
“أشعر برغبة في التنزّه في إقليم الرمال السوداء.” قال الملك نوڤين، الجالس في وسط القاعة تحت رعاية الطبيب. ربّت على فخذيه بارتياح.
تأمّل تاليس عرض الملك. وفي تلك اللحظة، همس بيوتراي في أذنه: “إن وافق، فلن تعادي المنارة المُضيئة آل والتون أبدًا إن أرادت الحفاظ على حكمها.”
“أريد أن أرى ابن أختي العزيز—تشابمان لامبارد.”
لكنه استدار وسار تحت نظرة بيوتراي القلقة، وعبوس نيكولاس، وابتسامة شيليس، ونظرات الآرشيدوقات الأربعة الغريبة.
قطّب الآرشيدوقات حواجبهم.
“همف.” سخر بوفريت، وقال من بين أسنانه: “يا طاغية.”
وتاليس بينهم.
ووجّه من لم يغادر القاعة بعد أنظارهم نحو أمير الكوكبة.
“أفتقده.” قال الملك العجوز، وبريقٌ يلمع في عينيه. “أفتقده كثيرًا… حتى إنني أريد حياته.”
ولا سيما الآرشيدوقات الثلاثة، وعلى وجه الخصوص ليكو، الذي بدا عميق التفكير.
قطّب الآرشيدوق أُولسيوس وترينتيدا—وكلاهما تتاخم أراضيهما إقليم الرمال السوداء—في اللحظة نفسها.
استدار تاليس ليلاقي عيني بيوتراي. وهزّ الآخر رأسه بخفة.
“لكنّي لا أحبّ الوحدة، لذا لا أرغب في الذهاب وحدي.” حدّق الملك نوڤين في الآرشيدوقات الأربعة بنظرة حادّة. “ما رأيكم؟”
ساد جوّ غريب في القاعة من جديد، وارتفعت دقات قلب تاليس.
ظلوا صامتين حتى قال الملك العجوز بوقار: “بعد ‘زيارته’، ألا نبحث أمر اختيار الملك؟”
تنهد الملك نوڤين، لكنه ما لبث أن رفع رأسه وأرسل إلى بوفريت ابتسامة لطيفة.
تبادل الآرشيدوقات النظرات. واتخذوا قرارهم هذه المرة بسرعة.
“في اختيار الملك القادم، ستكون عائلة والتون بلا أمل.” قال الملك العجوز بأسى. “لا نملك ما يكفي من الهيبة، ولا المرشّح المناسب لذلك.”
“سترسل مدينة الدفاع جنودها استجابةً. سنقف إلى جانبكم أبد الدهر.” قال الآرشيدوق الأصلع ليكو أولًا بتنهد.
ولم يجد سوى أن ينكس رأسه ويتنهد.
هزّ الآرشيدوق أُولسيوس رأسه وقارًا. “لا اعتراض لدى إقليم أوركيد المرموقة. سنرسل تعزيزات كذلك.”
“انظروا!” تردّد صوته في القاعة. صرخ الملك بغضب: “هذا عدوّ آل والتون!”
“إنه انتقام مناسب لتحذير أولئك المتآمرين سرًا.” اشتعل بصر الآرشيدوق روكني. “وستقدّم مدينة الصلوات البعيدة المساعدة أيضًا.”
ارتسمت ابتسامة ارتياح على وجه بوفريت الكالح. وبين شهقات الحاضرين، أدار الملك العجوز يديه.
“بما أنكم جميعًا وافقتم، فلو لم ترسل برج الإصلاح قواتها، فكيف لي أن أخرج من مدينة سحب التنين حيًّا؟” هتف ترينتيدا.
“حسنًا، هذه هي بلاد الشمال.” تمتم نيكولاس خلفه. “أن تُعفى من قبل عدوّك… عار هو الآخر.”
(بالطبع الملك سيتولى نيابة عنكم القضاء على منافس لكم، فعلامَ اعتراضكم أصلًا؟) انتقد تاليس في سرّه.
عادت السكينة إلى القاعة، وتركزت الأنظار على الأربعة.
ضحك الملك نوڤين وهو ينظر إليهم.
ولم تنقطع إلا حين جاء صوت رقيق آسر من الطرف الآخر من القاعة.
وفي تلك اللحظة، لم يستطع الآرشيدوق أُولسيوس إلا أن يسأل: “وماذا عن إقليم الرمال السوداء؟
ألقى الملك بوفريت على الأرض بوجهٍ متجهّم. “ما دمتُ في مدينة سحب التنين، فلن أسمح بحدوث فعلٍ دنيء كعملية اغتيال مرة أخرى.”
“هل سيتولى ابن تشابمان منصب الآرشيدوق؟”
راقب الملك نوڤين الآرشيدوق ذي الشعر الطويل بضع ثوانٍ، ثم سخر فجأة.
توقّف الملك نوڤين عن الضحك، وهزّ رأسه بخفّة.
طاخ!
“لديّ مرشّح بالفعل. وهو جيّد حقًّا لمنصب الآرشيدوق.” مدّ ذراعه التي ضُمّدت قبل قليل. “كاسلان لامبارد… عمّ تشابمان، ورئيس حرّاسي الشخصيين السابق.”
“أشعر برغبة في التنزّه في إقليم الرمال السوداء.” قال الملك نوڤين، الجالس في وسط القاعة تحت رعاية الطبيب. ربّت على فخذيه بارتياح.
انبهر تاليس وهو يستعيد ذكرى ذاك العمّ المسنّ القوي من حانة الأبطال.
تريد أن ‘نشرب كأسًا معًا’؟
“سمعتُ أنه لا يرغب بأي منصب ذي سلطة، وأنه يمقت عائلته.” قال الآرشيدوق روكني بفتور.
ارتجف تاليس.
“صحيح، لكنه ليس قراره.” ضحك الملك نوڤين بخفوت.
“حسنًا!” دفع الملك العجوز طبيبه جانبًا ووقف بعظمة. صاح بأعلى صوته: “أيها الجميع، لنصعد إلى الأعلى!
تفاجأ الآرشيدوقات قليلًا.
“انظروا!” تردّد صوته في القاعة. صرخ الملك بغضب: “هذا عدوّ آل والتون!”
“حسنًا!” دفع الملك العجوز طبيبه جانبًا ووقف بعظمة. صاح بأعلى صوته: “أيها الجميع، لنصعد إلى الأعلى!
“الوليمة لا تزال قائمة!” خاطب الملك نوڤين الحاضرين ضاحكًا. “لا تدعوا أرواحكم تخبو!”
“الوليمة لا تزال قائمة!” خاطب الملك نوڤين الحاضرين ضاحكًا. “لا تدعوا أرواحكم تخبو!”
لقد انتهى.
تبادل الآرشيدوقات الأربعة النظرات. وبملامح متباينة، انحنوا وانصرفوا.
“أريد أن أرى ابن أختي العزيز—تشابمان لامبارد.”
وغادر أعضاء مؤتمره الإمبراطوري معًا.
“أشعر برغبة في التنزّه في إقليم الرمال السوداء.” قال الملك نوڤين، الجالس في وسط القاعة تحت رعاية الطبيب. ربّت على فخذيه بارتياح.
لاحظ تاليس اختفاء الابتسامة عن وجه الملك العجوز ما إن أدارت الجماعة ظهورها.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“يمكنكم الانصراف أيضًا!” هز الملك نوڤين رأسه وقال لحرس النصل الأبيض: “اكتفوا بحراسة القاعة من الخارج…”
فقد بوفريت توازنه من جديد، وسقط على وجهه. وأطلق صرخته الأخيرة، صرخة رافضة للهزيمة.
زفر نوڤين السابع بعمق، وأمسك ببرميل خمر. وجلس بأسى على الدرجات حيث دارت المعركة. “سأجلس هنا وحدي.”
ألقى الملك بوفريت على الأرض بوجهٍ متجهّم. “ما دمتُ في مدينة سحب التنين، فلن أسمح بحدوث فعلٍ دنيء كعملية اغتيال مرة أخرى.”
تبادل نيكولاس وميرك نظرة، ثم أومآ برأسيهما.
تريد أن ‘نشرب كأسًا معًا’؟
تلاقت عينا تاليس وبيوتراي. وغادرا مع الحشد بحذر شديد.
(أيمكن أن يكون؟)
(لقد طال هذا الليل بما يكفي.)
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(وكان حافلًا كذلك.)
(درع الظل…)
وفي تلك اللحظة، دوّى صوت الملك نوڤين:
راقب الملك نوڤين الآرشيدوق ذي الشعر الطويل بضع ثوانٍ، ثم سخر فجأة.
“تاليس! يا ضيفي العزيز!”
“لا.” أجاب الآرشيدوق روكني بنبرة باردة. وقال بلطف: “كان هذا نزالًا مقدسًا، وانتقامًا مشروعًا، عادلًا ومنصفًا—وقد اعترف بوفريت بجرائمه.”
ارتجف تاليس.
“حين أخذني والدي للشرب أول مرة، لم أكن أتجاوز الخامسة—وكملكٍ مرتقب، كيف لا تعرف كيف تشرب؟”
ووجّه من لم يغادر القاعة بعد أنظارهم نحو أمير الكوكبة.
واصل ترينتيدا ابتسامته، وظل أُولسيوس صامتًا بينما أشاح ليكو بوجهه، وملامحه عصية على الفهم.
ولا سيما الآرشيدوقات الثلاثة، وعلى وجه الخصوص ليكو، الذي بدا عميق التفكير.
تبادل الآرشيدوقات الأربعة النظرات. وبملامح متباينة، انحنوا وانصرفوا.
“لم لا تبقى؟” ربت الملك نوڤين على الدرجات بجواره، كأنه في سلام. “لم أشكرك حق الشكر—لِنَشْرَب كأسًا معًا؟”
“كان يومًا معقدًا، يا أميري العزيز.” رفع شيليس قبعته وانحنى. “أعتذر لعدم مرافقتك أكثر، يجب أن أعود لحساب خسائرنا التجارية المحتملة في مدينة المنارة المُضيئة—آمل ألا تتجاوز مكافآت الملك نوڤين.”
تدلّى فكّ تاليس وهو يحدّق في الملك بحرج.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
(يا لسخرية القدر.)
انقطعت أفكاره؛ دوّى صوت الملك نوڤين في أرجاء القاعة.
بعد أن دستُ على أصابع الكثير من الآرشيدوقات، وبعد أن كسرت عنق أحدهم وأرغمت الباقين على اللحاق بك إلى الحرب…
أسرع الخدم والحراس إلى الأمام بإشارة من اللورد ميرك. هرع الأطباء والعطارون الواقفون بالمؤخرة صوب الملك نوڤين ليضمدوا جراح صدره ووجهه.
تريد أن ‘نشرب كأسًا معًا’؟
“همف.” سخر بوفريت، وقال من بين أسنانه: “يا طاغية.”
إن ما أريده الآن هو أن أختفي فورًا وأخفض رأسي. وحين تحين اللحظة المناسبة، سأعود إلى الديار!
قبض الملك نوڤين قبضتيه قليلًا. ظل صامتًا بضع ثوانٍ. طاف في عينيه شعور معقّد. وفي النهاية، أغمض الملك عينيه وزفر من أنفه.
(ليس هكذا تُستفزّ الملوك يا رجل!)
هزّ الآرشيدوق أُولسيوس رأسه وقارًا. “لا اعتراض لدى إقليم أوركيد المرموقة. سنرسل تعزيزات كذلك.”
استدار تاليس ليلاقي عيني بيوتراي. وهزّ الآخر رأسه بخفة.
تبادل الآرشيدوقات النظرات. واتخذوا قرارهم هذه المرة بسرعة.
“إنه لشرف أن أحظى بشرف الشرب معكم، لكنني لم أتجاوز السابعة.” عاد تاليس ليواجه الملك نوڤين. وقال بأدبٍ ممتزجٍ بسخرية: “وفوق ذلك، أنا منهك—”
ولم يجد سوى أن ينكس رأسه ويتنهد.
“أي سخرية هذه، سبعة أعوام؟!”
“يمكنكم الانصراف أيضًا!” هز الملك نوڤين رأسه وقال لحرس النصل الأبيض: “اكتفوا بحراسة القاعة من الخارج…”
قاطع الملك نوڤين الأمير الثاني ساخطًا، رافعًا كأسه.
ساد جوّ غريب في القاعة من جديد، وارتفعت دقات قلب تاليس.
“حين أخذني والدي للشرب أول مرة، لم أكن أتجاوز الخامسة—وكملكٍ مرتقب، كيف لا تعرف كيف تشرب؟”
“الكوكبة؟” أرعب الآرشيدوق أُولسيوس تاليس وهو يرسله بنظرة ذات مغزى سيّئ.
تحيّر تاليس وهو يهيّئ عذرًا آخر.
“أفتقده.” قال الملك العجوز، وبريقٌ يلمع في عينيه. “أفتقده كثيرًا… حتى إنني أريد حياته.”
“أتعني أنك تعتزم رفض دعوة ملك إكستيدت؟” بدا الملك نوڤين بمكر. “أأنت أيضًا، مثل ذاك الراقد على الأرض، تحتقر هذا الملك المحتضر؟”
“هل سيتولى ابن تشابمان منصب الآرشيدوق؟”
ساد جوّ غريب في القاعة من جديد، وارتفعت دقات قلب تاليس.
“همف.” سخر بوفريت، وقال من بين أسنانه: “يا طاغية.”
ولم يجد سوى أن ينكس رأسه ويتنهد.
لاحظ تاليس اختفاء الابتسامة عن وجه الملك العجوز ما إن أدارت الجماعة ظهورها.
لكنه استدار وسار تحت نظرة بيوتراي القلقة، وعبوس نيكولاس، وابتسامة شيليس، ونظرات الآرشيدوقات الأربعة الغريبة.
…
ومشى أمير الكوكبة الثاني بعينين منكسرتين، عائدًا بعكس الحشد، متجهًا مباشرة نحو الملك نوڤين.
تلعثم الآرشيدوقات قليلًا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“سمعتُ أنه لا يرغب بأي منصب ذي سلطة، وأنه يمقت عائلته.” قال الآرشيدوق روكني بفتور.
لقد انتهى.
