إنّه أنت
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“ليس كلام الفتى وحده.” تسارعت وتيرة حديث ميراندا من غير إرادة منها، وتمكّن كوهين من سماع القلق جليًّا في صوتها. “بل كلّ ما جرى في مدينة سحب التنين!”
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
“هناك مَن يقترب!”
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
تحت أوّل خيط من الضوء، كان نيكولاس، “قاتل النجوم”، يسند بذراعه المحارب المُسنّ الجريح بشدّة، غليوارد. وقف الاثنان وسط أنقاض في منطقة الدرع.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
ظهر ذلك الشخص من بين الجنود، وتقدّم بثبات حتى وقف أمامهم.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تفاجأ نيكولاس. تبادل مع غليوارد نظرة سريعة.
الفصل 188: إنّه أنت
(الأمير اختفى في بلد عدوّ. هذا النوع من…)
***
سسووش!
تحت أوّل خيط من الضوء، كان نيكولاس، “قاتل النجوم”، يسند بذراعه المحارب المُسنّ الجريح بشدّة، غليوارد. وقف الاثنان وسط أنقاض في منطقة الدرع.
تغيّر وجه نيكولاس. “ماذا حدث؟”
كان نيكولاس يحدّق دون تعبير في القادمين نحوهما. كانوا عشرات من فرق الدوريات المجهّزة تجهيزًا كاملًا.
قال غليوارد وهو ينظر إلى الألعاب النارية متفكرًا، “لحظة… أعرف هذا. قبل أربعة عشر عامًا، في ساحة معركة الوادي العميق، حين أوقفت الوحدة التي يقودها الأمير سوريا من قِبل الجان البيض، أنت أيضًا أطلقت…”
تحدث غليوارد بنفاذ صبر، “ما الأمر؟ إنهم مجرّد دوريات.”
هزّ المرافق رأسه بعناد. “لقد تحمّل الأمير صنوف العناء حتى يصل إلى إكستيدت، وأنتم، ورثة عائلات عظيمة، أصحاب مهارات لافتة، وهويات حسّاسة، وكراهية تاريخية تجاه العائلة الملكية… أليس ظهوركما هنا بلا سبب أكثر ريبة؟!”
“لا شيء.” مسح نيكولاس صفوف الدوريات أمامه بنظرة حادّة، وانكمشت حدقتاه قليلًا، “هناك شيء غريب فحسب.”
***
قطّب غليوارد جبينه. “غريب؟”
كانت الشقية تعضّ شفتها السفلى بقوّة، تواجه نظرات عشرات من حرس النصل الأبيض، وقد شحب وجهها وهي تئن بخفوت.
“نعم… مرسوم جلالته.” قال قاتل النجوم بشكّ، “من المفترض، وفقًا للمنطق، أنه باستثناء حرس النصل الأبيض، لا يُسمح لأي قوة بالاقتراب من منطقة الدرع…”
تغيّر وجه نيكولاس. “ماذا حدث؟”
في تلك اللحظة، انطلقت من بين صفوف الدوريات صوتُ رجلٍ عميق رنان.
ارتطم متتبع الريح الشبح بالخراب، وارتفعت سحابة غبار. لم يتحرك، وكأنه فقد وعيه.
“هل هذا اللورد نيكولاس؟”
“ليس كلام الفتى وحده.” تسارعت وتيرة حديث ميراندا من غير إرادة منها، وتمكّن كوهين من سماع القلق جليًّا في صوتها. “بل كلّ ما جرى في مدينة سحب التنين!”
تنحّى الجنود الذين يحملون المشاعل جانبًا، مُشكّلين ممرًا. ظهر رجلٌ في منتصف العمر، يرتدي ثيابًا شتوية ثقيلة فاخرة، مضفورًا في شعره ثمانية ضفائر، وهو يمسك مقبض سيف على خصره.
(هو المسؤول عن السوق السوداء تحت المدينة. ولكن لماذا…؟)
ما إن رآه غليوارد، الذي كان مُسنَدًا على كتف نيكولاس، حتى بدا عليه الارتباك الخفيف.
اختنق صوته، ولم يستطع المتابعة. أبعد نظره، لم يقدر على رؤية الملك المُلقى على الأرض.
“فلاد؟”
قال ضابط الدوريات، مذهولًا، “سيدي؟ لا أفهم… ما الذي تفعلونه—”
ارتسمت الحيرة في عينيه. “أأنت هو؟”
“ماذا تعنين؟” حكّ كوهين رأسه. “أتقصدين أنّ كلام هذا الفتى صحيح؟”
خمّن نيكولاس في نفسه. فلاد؟
“أتعلم؟ إنه شقيق أمي الأكبر؛ قريبي.”
إنه ضابط الانضباط المسؤول عن أسواق مقاطعة السيف… وهو أيضًا شخصية كبيرة موازية لغليوارد بين مؤثّري العالم السفلي في مدينة سحب التنين.
لكن في اللحظة التي تقدّم فيها خطوتين، أوقفته ذراع ميراندا الممدودة.
(هو المسؤول عن السوق السوداء تحت المدينة. ولكن لماذا…؟)
ضيّق كوهين عينيه في ذهول.
تحدث نيكولاس بثبات، “أنا سوراي نيكولاس، قائد حرس النصل الأبيض. هل أصدر جلالته أمرًا برفع حظر التجوّل؟”
“حديثة التطوّر؟ تقصد قوّة سيف الكارثة، صحيح؟”
قبل أن يجيب الطرف الآخر، ارتفعت من بعيد ألسنة لهب حمراء في السماء. اهتزّ جسد نيكولاس.
“ما الذي تقولينه؟” هزّ كوهين رأسه مقاطعًا. “لقد رأيناهم بأعيننا. المعلّم وتلميذه في الزقاق… قدرات الإبادة خاصّتهم لا تكذب.”
قال غليوارد وهو ينظر إلى الألعاب النارية متفكرًا، “لحظة… أعرف هذا. قبل أربعة عشر عامًا، في ساحة معركة الوادي العميق، حين أوقفت الوحدة التي يقودها الأمير سوريا من قِبل الجان البيض، أنت أيضًا أطلقت…”
هزّ فلاد رأسه، وزفر نفسًا طويلًا، ثم قال بوجه مكفهرّ، “وصلتنا للتوّ أخبار… لدينا سبب للاعتقاد بأن هناك أعداء تسلّلوا إلى مدينة سحب التنين الليلة مستغلّين الفوضى.”
أصبح وجه نيكولاس في غاية السوء. بالطبع… فهذا هو سهم الإشارة الخاص بحرس النصل الأبيض… نداء الاستغاثة الطارئ من أعلى درجة!
“فلاد؟”
وقبل أن يتكلم قاتل النجوم، تكلّم الرجل الذي يقود الدوريات أولًا.
(هو المسؤول عن السوق السوداء تحت المدينة. ولكن لماذا…؟)
“كما ترى، جلالته لم يرفع حظر التجوّل بعد، لكننا اضطررنا لمخالفة أوامره والمجيء إلى هنا.”
قال الحارس الأكبر بنبرة جليدية، “قبل أن أنضمّ إلى حرس النصل الأبيض، قضيت بعض الوقت عاملًا ضمن دوريات مدينة سحب التنين. وبعد أن أغضبت فلاد… أُجبرت على الردّ على نداء من الخطوط الأمامية مع المجنّدين. وبعد عدّة معارك كبرى… اختارني كاسلان.”
كان فلاد، ذو الضفائر الثمانية، يحمل على وجهه تعبيرًا بالغ السوء. انحنى لنيكولاس بسرعة، وقال بقلق بالغ، “من فضلكم، تعالوا معي فورًا، يجب أن نصل إلى الملك حالًا!”
أما كوهين فاتّسعت عيناه وظلّ يهزّ رأسه في إنكار، غير قادر على تصديق ما يحدث.
تغيّر وجه نيكولاس. “ماذا حدث؟”
تفاجأ نيكولاس. تبادل مع غليوارد نظرة سريعة.
ضيّق غليوارد عينيه، وانبسطت على وجهه ملامح الجدّية. وبصفته أحد رؤساء قوى النفوذ في العالم السفلي، كان يعرف فلاد أكثر قليلًا من نيكولاس.
أغمض تاليس عينيه وزفر زفرة خفيفة.
سأل المحارب الأعرج بنبرة مباشرة، “فلاد… هل عثرتم على شيء من خلال قنواتكم؟”
ارتطم متتبع الريح الشبح بالخراب، وارتفعت سحابة غبار. لم يتحرك، وكأنه فقد وعيه.
هزّ فلاد رأسه، وزفر نفسًا طويلًا، ثم قال بوجه مكفهرّ، “وصلتنا للتوّ أخبار… لدينا سبب للاعتقاد بأن هناك أعداء تسلّلوا إلى مدينة سحب التنين الليلة مستغلّين الفوضى.”
“لا نيّة سيّئة؟” وفي الجهة المقابلة، كانت ميراندا تمسك بسيفها بيد واحدة وهي تكبحه بلا هوادة، وعيناها حادّتان. “أنتم من بدأتم!”
تفاجأ نيكولاس. تبادل مع غليوارد نظرة سريعة.
لكن السيّافة لوت سيفها بمهارة فذّة، لتدفع قوة خصمها جانبًا. عندها تغيّر وجهها هي الأخرى.
بدت على فلاد علامات الجزع. قال الرجل مضفور الشعر بتوتّر،
“لا نيّة سيّئة؟” وفي الجهة المقابلة، كانت ميراندا تمسك بسيفها بيد واحدة وهي تكبحه بلا هوادة، وعيناها حادّتان. “أنتم من بدأتم!”
“إنهم… يحاولون اغتيال جلالته!”
(الأمير اختفى في بلد عدوّ. هذا النوع من…)
…
أدار تشابمان لامبارد رأسه قليلًا. نظر إلى أمير الكوكبة نظرة خالية من أي شعور، كما لو كان ينظر إلى جثّة.
كان تاليس يحتضن الشقية التي كانت قد شُلّت تقريبًا من الرعب. كانت شفتاه ترتعشان.
وبفعل ضوء الشمس، رأى كوهين بوضوح السيافة القادمة نحوه وهي ترتدي درعًا رماديًا وسيفًا عند خصرها.
وبعد دقائق طويلة، طرف بعينيه بقوّة بينما كان يحدّق في الجثة العجوز، متسائلًا إن كان ما يراه حقيقة.
ضغط وايا على صدغيه بشيء من الألم.
(ذلك الشيخ المرعب… الملك المنتخب الشعبي لإكستيدت، الفارس، المهيب، الوقور، القاسي، النبيه، الحذر… الملك المولود… نوڤين والتون السابع…)
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
(أمات هكذا… بكل بساطة؟)
قال ضابط الانضباط، وقد تغيّر لونه، “أين جلالته؟ هل الأمر عاجل؟ سيدي، من فضلكم تعالوا معنا، يمكننا مرافقتكم إلى قصر الروح البطولية.”
وقف تاليس في ذهول، يراقب حرس النصل الأبيض وهم يرتجفون بينما يغطّون بقايا الملك.
قطّب حرّاس النصل الأبيض جباههم وتبادلوا نظرات متحيّرة مذهولة، لكنّ أحدًا لم يُصَب بالصدمة مثل أمير الكوكبة.
ارتفعت الألعاب النارية الحمراء فوق رؤوسهم.
لكن جنود الرمال السوداء لم يتراجعوا.
قال الحارس الأكبر سنًا، الذي تعرّف إلى القاتل، بصوت أجش، “لقد أُطلقت إشارة الطوارئ.” أعاد القوس إلى كتفه بعد أن كان مصوّبًا نحو السماء، ونظر إلى الملك العجوز الذي انفصل رأسه عن جسده. بدا مُحطّمًا. “سيصل قائدنا وإخواننا الآخرون من حرس النصل الأبيض قريبًا… سيصلون…”
*شق! هس! رنين!*
اختنق صوته، ولم يستطع المتابعة. أبعد نظره، لم يقدر على رؤية الملك المُلقى على الأرض.
لم يستطع وايا الرد.
قال أحد الحرس الآخرين، وهو يتكئ على جرحه، راكعًا أمام جثة رفيقه، “جلالتك… أمام أعيننا… نحن جميعًا… مجرّد عاجزين… مجرمين…”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
صرخ محارب آخر، يقف على الجانب الآخر، وهو يقبض بقوّة على سيف ذي مقبض أبيض، تتّقد عيناه غضبًا وكراهية، “الأمر لم ينته بعد! لا يزال على عاتقنا مهمّة… سلالة جلالته لا تزال بحاجة إلى حمايتنا. بعد هذا…”
ارتعش صوتها. “لكن، إن كانت مدينة سحب التنين خالية من سيوف الكارثة، وإن كان سيوف الكارثة لم يسيئوا إلى الأمير—”
كانت الشقية تعضّ شفتها السفلى بقوّة، تواجه نظرات عشرات من حرس النصل الأبيض، وقد شحب وجهها وهي تئن بخفوت.
“لستُ من يمتنع عن التفاوض.”
حدّق تاليس في الخنجر المُلقى على الأرض، الملطّخ بعدُ بدماء الملك الرطبة. وسأل بلا وعي، “من كان ذلك المغتال؟”
فإن كان ذلك صحيحًا بالفعل…”
انتقلت أنظار المحاربين جميعًا نحو أمير الكوكبة في اللحظة نفسها، وكانت كثير من تلك النظرات تحمل غضبًا واتهامًا.
كانت هذه النهاية غير متوقّعة… لكنها لا تُدحَض.
قال الحارس الأكبر بأسى، “أنت تعرفه أكثر منّا… كان ذلك تشارلتون الصغير من (زهرة الاغتيال)… المعروف بـ(نصل الجراد المهاجر)، بانّيت تشارلتون.”
وقبل أن يتكلم قاتل النجوم، تكلّم الرجل الذي يقود الدوريات أولًا.
ببطء، لامس تاليس خنجر “ج-ت” عند خصره من الخلف.
“نعم… مرسوم جلالته.” قال قاتل النجوم بشكّ، “من المفترض، وفقًا للمنطق، أنه باستثناء حرس النصل الأبيض، لا يُسمح لأي قوة بالاقتراب من منطقة الدرع…”
نظر إليه الحارس الأكبر بنظرة ذات معنى. “قبل اثني عشر عامًا… أخوه قتل ملكًا آخر. وكان لقبه جيدستار.”
شعر تاليس بحلقه يجفّ شيئًا فشيئًا وهو ينطق كلماته التالية بصعوبة: “كلّ ذلك كان لأجل هذه اللحظة.”
شهق تاليس دون إرادة.
رفع ياقة رالف دون اكتراث، وهو يشيح بنظرة الآخر الحاقدة، وقال ببرود، “أتذكّر لقبه. متتبع الريح الشبح، وغد من عصابة قوارير الدم. قبل بضعة أيّام فقط، كان يقتل ويعيث فسادًا في شوارع مدينة النجم الأبدي. كيف أصبح فجأة تابعًا ملازمًا للأمير؟”
وبعد دقائق، وصلت المساعدة التي ينتظرونها، عقب إطلاق سهم الإشارة. دوّت خطوات منتظمة بينما وصل عدد كبير من الجنود أمامهم. كانوا فرق دوريات مدينة سحب التنين، ما بين مئتين إلى ثلاثمئة رجل.
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
رفع تاليس حاجبه. هذا غريب قليلًا.
“أنت. منذ البداية خطّطتَ لكل ذلك عن عمد. وتحت ذريعة مرافقتنا، أرسلتَ جيشك قرب مدينة سحب التنين، ثم تسللت سرًا واختبأتَ في الظلال.”
تجهّم حرس النصل الأبيض وهم ينظرون إلى الجنود القادمين.
أغمض تاليس عينيه وزفر زفرة خفيفة.
“لماذا فرق الدوريات؟”
حرّك النبيل الجَلِف ذو الزي العسكري، الآرشيدوق لامبارد، عينيه وحدّق في تاليس بنظرة حادّة كالسهم.
زمجر الحارس الأكبر مخاطبًا الجنود، “أين حرس النصل الأبيض؟”
ضيّق كوهين عينيه في ذهول.
قال أحد رجال الدوريات القريب من كونه ضابطًا، “سيدي، رأينا إشارتكم فهرعنا مباشرة. لم نلتقِ أحدًا في الطريق. ماذا حدث؟ هل من شيء نستطيع المساعدة فيه؟”
“هاه…”
تبادل الحارس الأكبر نظرة مع رفيقه، ثم قال ببطء، “جلالته مصاب… ويحتاج إلى علاج.”
“هناك مَن يقترب!”
تفاجأ تاليس. التفت إلى بقايا الملك نوڤين التي كان حرس النصل الأبيض يشكّلون حولها حاجزًا منيعًا.
لكن…
(ماذا؟ هل…؟)
غشا وجه ميراندا تعبيرٌ يقظ. لفظت كلماتها بحذر، “وايا كاسو… هذه القوّة الغريبة من قوى الإبادة… ما علاقتك بسيف الكارثة؟”
قال ضابط الانضباط، وقد تغيّر لونه، “أين جلالته؟ هل الأمر عاجل؟ سيدي، من فضلكم تعالوا معنا، يمكننا مرافقتكم إلى قصر الروح البطولية.”
“وأنا أيضًا… أحزن عندما أفقد قريبًا.”
وبإشارة من يده، تقدّم جنود الدوريات من الجانبين فورًا.
جاهد تاليس جهدَه ليضبط أنفاسه. رفع بصره وحدّق مباشرة في الرجل الذي وقف بين الجمع؛ ذاك الرجل الغريب القريب في آنٍ واحد.
لكن…
تجهّم حرس النصل الأبيض وهم ينظرون إلى الجنود القادمين.
*شق! هس! رنين!*
صرخ محارب آخر، يقف على الجانب الآخر، وهو يقبض بقوّة على سيف ذي مقبض أبيض، تتّقد عيناه غضبًا وكراهية، “الأمر لم ينته بعد! لا يزال على عاتقنا مهمّة… سلالة جلالته لا تزال بحاجة إلى حمايتنا. بعد هذا…”
بلا سابق إنذار، وبلا أدنى تردد، استلّ أكثر من عشرة من حرس النصل الأبيض سيوفهم دفعة واحدة. كانت أنصالهم موجّهة مباشرة نحو رجال الدوريات الذين حاولوا الاقتراب. كان مشهدهم مهيبًا، خفة حركتهم وتناغمهم جعلتهم وكأنهم رجل واحد.
ما إن رآه غليوارد، الذي كان مُسنَدًا على كتف نيكولاس، حتى بدا عليه الارتباك الخفيف.
ارتبكت الشقية لبرهة، ونظرت إلى تاليس. فبادلها تاليس بضغطه على يدها بهدوء.
“انتظر!” شحب وجهها فجأة، وكأنّ فكرة ما ضربت ذهنها، فتبدّل تعبيرها.
أشار بعينيه. (اهدئي.)
ضحك القائد ذو هيئة ضابط الانضباط بخفوت وقال، “حسنٌ. انتظرنا هذا طويلًا، يا أصحاب السعادة.”
قال ضابط الدوريات، مذهولًا، “سيدي؟ لا أفهم… ما الذي تفعلونه—”
“الرجاء ألّا تشكّكوا بكفاءتنا بناءً على تجاربكم الماضية.” فتح ضابط الانضباط ذراعيه، وقد غمر وجهه العجز والقلق. “ثمّ، هل يبدو ممكنًا أصلًا أن تتمكّن قوات أجنبية من التسلّل سرًا إلى مدينة سحب التنين؟”
قاطعه الحارس الأكبر.
ارتسمت على وجه السيّافة ميراندا—على غير عادتها—مسحة من الجدية العميقة. “كشف سيوف الكارثة عن أنفسهم حين حاولوا اغتيال الأمير، ولهذا خرجنا لنتقصّى الأمر…”
“لو قبلنا مرافقتكم ودخلنا صفوفكم…” قال الحارس بصوت بارد، “لأصبحنا جميعًا مُحاصَرين.”
أومأ محارب آخر من حرّاس النصل الأبيض برأسه، وقال بوقار،
جفل الضابط. “سيدي، لا أفهم…”
رفع كوهين حاجبًا ونظر إلى شريكته.
قال الحارس الأكبر بنبرة جليدية، “قبل أن أنضمّ إلى حرس النصل الأبيض، قضيت بعض الوقت عاملًا ضمن دوريات مدينة سحب التنين. وبعد أن أغضبت فلاد… أُجبرت على الردّ على نداء من الخطوط الأمامية مع المجنّدين. وبعد عدّة معارك كبرى… اختارني كاسلان.”
مضطربًا، عاد إلى وضعية القتال. واشتعل صوته غضبًا، “سأقولها مجددًا. رالف وأنا نحمل مهامًا جسيمة أوكلها إلينا الأمير تاليس شخصيًا. ما تفعلانه الآن… هو خيانة للكوكبة!”
قطّب ضابط الدوريات حاجبيه.
انقسم الجنود المحاصرون لهم ببطء إلى صفّين، ليفسحوا الطريق لشخص واحد.
نظر حارس النصل الأبيض الأكبر بحدة في وجوه رجال الدوريات الواقفين أمامه. مسح بأعينه أياديهم العارية من السلاح، وقلوبهم الهادئة الثابتة، قبل أن يشتدّ بريق عينيه.
“أنت. منذ البداية خطّطتَ لكل ذلك عن عمد. وتحت ذريعة مرافقتنا، أرسلتَ جيشك قرب مدينة سحب التنين، ثم تسللت سرًا واختبأتَ في الظلال.”
“كيف لي أن أنسى… كيف أصبحت دورياتنا نخبة، قوية، ومتمرّسة إلى هذا الحد؟”
فتح تاليس عينيه وحدّق في الرجل أمامه.
فور سماعه ذلك، ارتجّ جسد تاليس كلّه ارتجافًا.
“ليس كلام الفتى وحده.” تسارعت وتيرة حديث ميراندا من غير إرادة منها، وتمكّن كوهين من سماع القلق جليًّا في صوتها. “بل كلّ ما جرى في مدينة سحب التنين!”
(هذا يعني أنّ…) رأى أفراد الدوريات بنظرة مختلفة تمامًا.
قطّب غليوارد جبينه. “غريب؟”
عضَّ ضابط الانضباط شفتيه وكأنّه يراجع كلمات الطرف الآخر.
“انتظر!” شحب وجهها فجأة، وكأنّ فكرة ما ضربت ذهنها، فتبدّل تعبيرها.
أومأ محارب آخر من حرّاس النصل الأبيض برأسه، وقال بوقار،
تحدث نيكولاس بثبات، “أنا سوراي نيكولاس، قائد حرس النصل الأبيض. هل أصدر جلالته أمرًا برفع حظر التجوّل؟”
“من الواضح أنّه، إلى جانب كونكم نخبة، فحتى بالمقارنة مع الجنود النظاميين الذين يتدرّبون ثلاث مرّات سنويًا، فأنتم لستم حتى جنودًا متمركزين قرب مدينة سحب التنين!”
بذل جهده ليتكلّم بثبات.
ضحك ضابط الانضباط ضحكة مفاجئة.
“ألستِ من المفترض أن تكوني…؟” ارتجفت يد الشرطي لا إراديًا، وحدّق في يد السيّافة اليمنى.
“يا سيّدي، هذه مدينة سحب التنين. والتميّز على مستوى شبه الجزيرة الغربية هو الشرط الأساسي لقبول أيّ جندي فيها.” هزّ رأسه.
اختنق صوته، ولم يستطع المتابعة. أبعد نظره، لم يقدر على رؤية الملك المُلقى على الأرض.
“الرجاء ألّا تشكّكوا بكفاءتنا بناءً على تجاربكم الماضية.” فتح ضابط الانضباط ذراعيه، وقد غمر وجهه العجز والقلق. “ثمّ، هل يبدو ممكنًا أصلًا أن تتمكّن قوات أجنبية من التسلّل سرًا إلى مدينة سحب التنين؟”
“ما قاله تَوًّا ذكّرني بأن…
عند سماع ذلك، تجمّد تاليس لثوانٍ مذهولًا.
ارتجف الثلاثة من الكوكبة مذهولين.
(يبدو أنّ شيئًا ما… قد تسرّب؟)
وقف تاليس في ذهول، يراقب حرس النصل الأبيض وهم يرتجفون بينما يغطّون بقايا الملك.
وفي اللحظة التالية، ارتجف جسده عن آخره.
أغمض تاليس عينيه وزفر زفرة خفيفة.
تبادل حرّاس النصل الأبيض النظرات، ثم قال المحارب المخضرم بنبرة بطيئة، “بغضّ النظر عمّا يكون، علينا انتظار وصول رفاقنا من حرّاس النصل الأبيض.”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“اعذروني على صراحتي. أثناء طريقنا إلى هنا، رأيتُ جثثًا عديدة لحرّاس النصل الأبيض، وأخشى أنّه سيكون من الصعب عليهم إعادة التجمع والوصول إلى هذا المكان.” ومع اتّساع نظرات حرّاس النصل الأبيض دهشةً، أطلق ضابط الانضباط زفرة. “إن كانت إصابة جلالته لا تحتمل التأخير، فنستطيع أن نحيط بكم دائرةً من دون أن نقترب منكم…”
أدار تاليس رأسه وقد تسلّل قشعريرة إلى جلده، وحدّق في الملك نوڤين الميّت منذ قليل، ثم أغمض عينيه بمشقّة.
“لا!” دوّى صوت طفل يافع.
(امرأة آل تشارلتون ذات النصلين!)
التفت الجميع نحو الفتى الذي تكلّم. لم يروا سوى أمير الكوكبة، تاليس، ويداه مشدودتان في قبضة مرتعشة.
لكن الشرطي الأشقر قاطعه.
كان يلهث بثقل. وفي تلك اللحظة، بدا وكأنّ شرارة ما قد اندلعت في ذهنه. لقد أدرك شيئًا.
تحدث غليوارد بنفاذ صبر، “ما الأمر؟ إنهم مجرّد دوريات.”
“لا تصدّقوهم!” عضّ تاليس على أسنانه. وتحت نظرة الفتاة الصغيرة القلقة والخائفة، ارتجف وهو يواصل، “كان هناك بالفعل حامية نخبوية من القوات الأجنبية قرب مدينة سحب التنين.”
إنه ضابط الانضباط المسؤول عن أسواق مقاطعة السيف… وهو أيضًا شخصية كبيرة موازية لغليوارد بين مؤثّري العالم السفلي في مدينة سحب التنين.
قطّب حرّاس النصل الأبيض جباههم. هدّأ تاليس أنفاسه وهو يراجع بعض النقاط في عقله.
كان نيكولاس يحدّق دون تعبير في القادمين نحوهما. كانوا عشرات من فرق الدوريات المجهّزة تجهيزًا كاملًا.
بذل جهده ليتكلّم بثبات.
“أنت.”
“وحدة من القوات النظامية المتمرّسة، تستطيع دخول مدينة سحب التنين علنًا وبمبرّرات مشروعة تمامًا… وأنتم أنفسكم تلك الوحدة.”
ازدادت قوّة الإبادة في يده اليسرى، ورمى رالف – الذي لم تعد لديه قوّة لمقاومة شيء – إلى الخلف.
قطّب ضابط الانضباط جبينه وهو يحدّق في الأمير الذي تكلّم لتوّه. وفجأة، انطلقت تصفيقات عالية من بين صفوف الناس.
دار رأس وايا. لم يعرف كيف يتصرّف.
***
رمت السيّافة سيفها الطويل جانبًا، ودفعت ضفيرتها إلى داخل طوقها. عرف كوهين أنّ هذه إشارة إلى أنّها ستصبح جدّية. قالت بصرامة “ولم أسمع قطّ بشيء يُدعى ’حدّ اللاعودة’!”
على بُعد شارعين، كان عدّة أشخاص من الكوكبة عالقين في مواجهة محتدمة.
قالت ميراندا بصوت صريح “أخبرنا تفصيلًا عن مهمّتك، أو علاقتك بسيف الكارثة، وماذا تنوون فعله بالأمير… يا ايها المرافق كاسو.”
رفع وايا، مرافق الأمير الثاني، سيفه أحادي الحافة بصعوبة، وهو يصمد أمام سيف ميراندا الطويل في صراع قوة مباشر.
قال أحد رجال الدوريات القريب من كونه ضابطًا، “سيدي، رأينا إشارتكم فهرعنا مباشرة. لم نلتقِ أحدًا في الطريق. ماذا حدث؟ هل من شيء نستطيع المساعدة فيه؟”
ارتجف وايا وهو ينظر إلى الجهة الأخرى. فقد كان رالف، ذو الذراع المكسورة بشدّة، قد هُزم بسهولة على يد الشرطي كوهين.
قال الحارس الأكبر بأسى، “أنت تعرفه أكثر منّا… كان ذلك تشارلتون الصغير من (زهرة الاغتيال)… المعروف بـ(نصل الجراد المهاجر)، بانّيت تشارلتون.”
صرخ مرافق الأمير، “لا تقتلوه! ليست لدينا نيّة سيّئة!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“لا نيّة سيّئة؟” وفي الجهة المقابلة، كانت ميراندا تمسك بسيفها بيد واحدة وهي تكبحه بلا هوادة، وعيناها حادّتان. “أنتم من بدأتم!”
عضَّ ضابط الانضباط شفتيه وكأنّه يراجع كلمات الطرف الآخر.
“لا أعرف السبب أيضًا!” صاح وايا بقلق. “لكن رالف… هذا الذي يملك قدرة نفسية هو أحد رجال الأمير تاليس!”
…
“تاليس؟ تعني أحد رجال الأمير؟” كانت ملامح كوهين جامدة وجادّة، يدٌ على سيفه والأخرى ممسكة برالف، وهو يتجاهل نظرة الكراهية في عينيه. هزّ رأسه وقال، “هذا المجرم… من عصابة قوارير الدم؟”
***
“صحيح!” توسّل وايا بقلق، “كلّنا أعضاء في بعثة الكوكبة الدبلوماسية. يا آنسة ميراندا، ألم نلتقِ من قبل في حصن التنين المحطّم؟!”
ارتبكت الشقية لبرهة، ونظرت إلى تاليس. فبادلها تاليس بضغطه على يدها بهدوء.
رفع كوهين حاجبًا ونظر إلى شريكته.
وقبل أن يتكلم قاتل النجوم، تكلّم الرجل الذي يقود الدوريات أولًا.
قالت ميراندا بهدوء، “أعرف أنّك ابن الكونت غيلبرت كاسو، مرافق الأمير. لكن لماذا أنتما هنا، في أخطر مكان في مدينة سحب التنين…؟”
قال الحارس الأكبر بنبرة جليدية، “قبل أن أنضمّ إلى حرس النصل الأبيض، قضيت بعض الوقت عاملًا ضمن دوريات مدينة سحب التنين. وبعد أن أغضبت فلاد… أُجبرت على الردّ على نداء من الخطوط الأمامية مع المجنّدين. وبعد عدّة معارك كبرى… اختارني كاسلان.”
رمقت ميراندا الخرائب المحيطة بنظرة صافية، ثم نظرت إلى وايا ورالف، وقد غمرها الشك.
“تراجعوا، أيها الخَوَنة من إقليم الرمال السوداء،” حذّر كبير حرّاس النصل الأبيض بصوت بارد كالحدّ،
“… وليس في قصر الروح البطولية تحرسان الأمير في ليلة تعيث فيها كارثة في كلّ مكان؟
أغمض تاليس عينيه وزفر زفرة خفيفة.
أليس هذا مريبًا للغاية؟”
صرخ مرافق الأمير، “لا تقتلوه! ليست لدينا نيّة سيّئة!”
قبض وايا على أسنانه بإحكام. أحسّ بضغط سيف خصمه على موضع يجعل من المستحيل تقريبًا أن يجمع قوته. كانت المعاناة شديدة.
ضحك القائد ذو هيئة ضابط الانضباط بخفوت وقال، “حسنٌ. انتظرنا هذا طويلًا، يا أصحاب السعادة.”
(الأمير اختفى في بلد عدوّ. هذا النوع من…)
شعر تاليس بحلقه يجفّ شيئًا فشيئًا وهو ينطق كلماته التالية بصعوبة: “كلّ ذلك كان لأجل هذه اللحظة.”
“لستُ مُلزَمًا بالإجابة!”
رفع ياقة رالف دون اكتراث، وهو يشيح بنظرة الآخر الحاقدة، وقال ببرود، “أتذكّر لقبه. متتبع الريح الشبح، وغد من عصابة قوارير الدم. قبل بضعة أيّام فقط، كان يقتل ويعيث فسادًا في شوارع مدينة النجم الأبدي. كيف أصبح فجأة تابعًا ملازمًا للأمير؟”
هزّ المرافق رأسه بعناد. “لقد تحمّل الأمير صنوف العناء حتى يصل إلى إكستيدت، وأنتم، ورثة عائلات عظيمة، أصحاب مهارات لافتة، وهويات حسّاسة، وكراهية تاريخية تجاه العائلة الملكية… أليس ظهوركما هنا بلا سبب أكثر ريبة؟!”
*شق! هس! رنين!*
“ريبة؟” نفث كوهين ضحكة ساخرة. “إذن كيف تفسّر هذا؟”
“هل نتحدّث قليلًا، يا صاحب السعادة؟” تنفّس تاليس بعمق.
رفع ياقة رالف دون اكتراث، وهو يشيح بنظرة الآخر الحاقدة، وقال ببرود، “أتذكّر لقبه. متتبع الريح الشبح، وغد من عصابة قوارير الدم. قبل بضعة أيّام فقط، كان يقتل ويعيث فسادًا في شوارع مدينة النجم الأبدي. كيف أصبح فجأة تابعًا ملازمًا للأمير؟”
تحدث غليوارد بنفاذ صبر، “ما الأمر؟ إنهم مجرّد دوريات.”
لم يستطع وايا الرد.
رفع كوهين حاجبًا ونظر إلى شريكته.
“لا تحاول خداعي.” قال كوهين بنبرة رجل قانون، وقطّب حاجبيه. “أنت تعلم أنّني أنا من سحق حنجرته حينها!”
اتخذ جنود إقليم الرمال السوداء في الصفّ الأول خطوة للأمام بنية القتل. أمّا حرّاس النصل الأبيض، على قلّتهم، فحدّبوا ظهورهم دفعة واحدة ووضعوا نصالهم عند دروع أذرعهم دون أن يتراجعوا.
اشتعلت عينا رالف فيما شعر بذراعَيه المخدَّرتين، وبصق بقوّة.
كان يلهث بثقل. وفي تلك اللحظة، بدا وكأنّ شرارة ما قد اندلعت في ذهنه. لقد أدرك شيئًا.
(لا. لم يكن هذا الشرطي… بل تلك المرأة…)
“لستُ من يمتنع عن التفاوض.”
(امرأة آل تشارلتون ذات النصلين!)
اللعنة.
ضغط وايا على صدغيه بشيء من الألم.
كان تاليس يحتضن الشقية التي كانت قد شُلّت تقريبًا من الرعب. كانت شفتاه ترتعشان.
“كيف لي أن أعرف ما الذي اقترفه هذا الوغد في الماضي؟!” دفع سيف ميراندا بجهد، وتقدّم خطوة وهو يصرخ غاضبًا، “لكنّه شريكي الآن!”
بقي الصمت مسيطرًا حتى تكلّم النبيل الجَلِف أخيرًا بصوته المنخفض الجَهوري، صوتٍ كالبرق.
تبادل كوهين وميراندا النظرات.
“أتعلم؟ إنه شقيق أمي الأكبر؛ قريبي.”
حاول وايا الصمود بكلّ ما لديه من قوّة، لكنه شعر أنه يخسر أمامها من جهة القوّة.
ببطء، لامس تاليس خنجر “ج-ت” عند خصره من الخلف.
(يا إلهي! لقد صدّتني تمامًا بكل ضربة وهجوم!)
“صحيح!” توسّل وايا بقلق، “كلّنا أعضاء في بعثة الكوكبة الدبلوماسية. يا آنسة ميراندا، ألم نلتقِ من قبل في حصن التنين المحطّم؟!”
(ميرندا آروند… البذرة الأولى السابقة… هل هي فعلًا مميّزة كما تقول أساطير البرج؟)
“لقد حان… وقت الحقيقة.”
قبض وايا على أسنانه بينما غمرته قوة الإبادة في ذراعيه موجدةً وخزًا خفيفًا. حاول تغيير اتجاه سيفه ليصدّ ميراندا بشيء من اليأس.
رفع ياقة رالف دون اكتراث، وهو يشيح بنظرة الآخر الحاقدة، وقال ببرود، “أتذكّر لقبه. متتبع الريح الشبح، وغد من عصابة قوارير الدم. قبل بضعة أيّام فقط، كان يقتل ويعيث فسادًا في شوارع مدينة النجم الأبدي. كيف أصبح فجأة تابعًا ملازمًا للأمير؟”
لكن السيّافة لوت سيفها بمهارة فذّة، لتدفع قوة خصمها جانبًا. عندها تغيّر وجهها هي الأخرى.
قال الحارس الأكبر سنًا، الذي تعرّف إلى القاتل، بصوت أجش، “لقد أُطلقت إشارة الطوارئ.” أعاد القوس إلى كتفه بعد أن كان مصوّبًا نحو السماء، ونظر إلى الملك العجوز الذي انفصل رأسه عن جسده. بدا مُحطّمًا. “سيصل قائدنا وإخواننا الآخرون من حرس النصل الأبيض قريبًا… سيصلون…”
(هذا…) عضّت شفتها بخفوت.
“كوهين…” ضاق نفسها، وانعقدت حاجباها وهي تحدّق في وايا المشتعل غضبًا. “ما قاله الآن… منذ أن تعرّض الأمير للهجوم قرب الحصن، إلى شائعات مدينة سحب التنين، والمعلومات التي باعها لنا غو، وردّ فعل سيفا الكارثة، وكلمات رافاييل… عندما ربطتُ كل الخيوط معًا، أدركت فجأة…”
“أسلوبك في السيف ليس سيئًا، وحدسك ممتاز أيضًا. يناسب كثيرًا قوى الإبادة، مثل ’سيف هلاك المعمودية’.”
تعاظم لهاثه، وضغط على كتفه المصاب—الجرح الذي احدثوه عشيرة الدم قد انفتح قليلًا.
تراجعت ميراندا خطوة، وضيّقت عينيها قليلًا.
ارتعش صوتها. “لكن، إن كانت مدينة سحب التنين خالية من سيوف الكارثة، وإن كان سيوف الكارثة لم يسيئوا إلى الأمير—”
“لكن قوّة الإبادة التي تستعملها الآن تتسبّب في شعور خصمك بوخز طاعن أثناء القتال…”
كانت الشقية تعضّ شفتها السفلى بقوّة، تواجه نظرات عشرات من حرس النصل الأبيض، وقد شحب وجهها وهي تئن بخفوت.
غشا وجه ميراندا تعبيرٌ يقظ. لفظت كلماتها بحذر، “وايا كاسو… هذه القوّة الغريبة من قوى الإبادة… ما علاقتك بسيف الكارثة؟”
بقي الصمت مسيطرًا حتى تكلّم النبيل الجَلِف أخيرًا بصوته المنخفض الجَهوري، صوتٍ كالبرق.
هذه المرّة، تبدّل وجه حتى كوهين. أمّا وايا فبقي مذهولًا.
أما كوهين فاتّسعت عيناه وظلّ يهزّ رأسه في إنكار، غير قادر على تصديق ما يحدث.
“قوّة إبادة غريبة؟” هزّ وايا رأسه بحيرة. “ما تعلّمته هو ’حدّ اللاعودة’، علّمتني إيّاه السيّدة شارتييه! كانت هي…”
ارتجف الثلاثة من الكوكبة مذهولين.
“اصمت.” جمدت ملامح ميراندا. “دافني شارتييه، إحدى ورثة الفئة الفائقة الثمانية في برج الإبادة، وكانت معلمتي!”
وبعد ثوانٍ قليلة، ارتجفت ميراندا.
رمت السيّافة سيفها الطويل جانبًا، ودفعت ضفيرتها إلى داخل طوقها. عرف كوهين أنّ هذه إشارة إلى أنّها ستصبح جدّية. قالت بصرامة “ولم أسمع قطّ بشيء يُدعى ’حدّ اللاعودة’!”
تغيّر وجه نيكولاس. “ماذا حدث؟”
تبدّل وجه وايا. قال بقلق “إنها قوّة إبادة حديثة التطوّر. لقد تخرّجتم قبل ثلاث أو أربع سنوات—”
(يبدو أنّ شيئًا ما… قد تسرّب؟)
لكن الشرطي الأشقر قاطعه.
“وحدة من القوات النظامية المتمرّسة، تستطيع دخول مدينة سحب التنين علنًا وبمبرّرات مشروعة تمامًا… وأنتم أنفسكم تلك الوحدة.”
“حديثة التطوّر؟ تقصد قوّة سيف الكارثة، صحيح؟”
“نعم… مرسوم جلالته.” قال قاتل النجوم بشكّ، “من المفترض، وفقًا للمنطق، أنه باستثناء حرس النصل الأبيض، لا يُسمح لأي قوة بالاقتراب من منطقة الدرع…”
قطّب وايا حاجبيه بضيق. (يا لهم من عنيدين!)
“ثالثًا، سواء تعلّق الأمر بأساليب تخفي برج الإبادة، أو عاداتنا، أو تحرّكاتنا خلال الأيام الماضية… فقائدهم مطّلع عليها جميعًا بدقّة.”
كانت عينا كوهين مرعبتين وهو يقول بصرامة، “لا تخبرني… أنّك أيضًا جزء من خُططهم لاغتيال الأمير. هل كنت عميلهم الداخلي يا ايها المرافق كاسو؟”
قطّب الأمير الثاني جبينه وحدّق فيه بعدم تصديق، مستعيدًا ذكرى لقائهما الأول.
دار رأس وايا. لم يعرف كيف يتصرّف.
“تاليس؟ تعني أحد رجال الأمير؟” كانت ملامح كوهين جامدة وجادّة، يدٌ على سيفه والأخرى ممسكة برالف، وهو يتجاهل نظرة الكراهية في عينيه. هزّ رأسه وقال، “هذا المجرم… من عصابة قوارير الدم؟”
مضطربًا، عاد إلى وضعية القتال. واشتعل صوته غضبًا، “سأقولها مجددًا. رالف وأنا نحمل مهامًا جسيمة أوكلها إلينا الأمير تاليس شخصيًا. ما تفعلانه الآن… هو خيانة للكوكبة!”
“هل هذا اللورد نيكولاس؟”
“مهام جسيمة من طفل في السابعة؟ أعلم أنّ سموّه ذكي، لكن للكذب حدودًا.” قال كوهين ببرود.
“ماذا تعنين؟” حكّ كوهين رأسه. “أتقصدين أنّ كلام هذا الفتى صحيح؟”
ازدادت قوّة الإبادة في يده اليسرى، ورمى رالف – الذي لم تعد لديه قوّة لمقاومة شيء – إلى الخلف.
أدار تاليس رأسه وقد تسلّل قشعريرة إلى جلده، وحدّق في الملك نوڤين الميّت منذ قليل، ثم أغمض عينيه بمشقّة.
د*وووم!*
صرخ محارب آخر، يقف على الجانب الآخر، وهو يقبض بقوّة على سيف ذي مقبض أبيض، تتّقد عيناه غضبًا وكراهية، “الأمر لم ينته بعد! لا يزال على عاتقنا مهمّة… سلالة جلالته لا تزال بحاجة إلى حمايتنا. بعد هذا…”
ارتطم متتبع الريح الشبح بالخراب، وارتفعت سحابة غبار. لم يتحرك، وكأنه فقد وعيه.
“ما الذي تقولينه؟” هزّ كوهين رأسه مقاطعًا. “لقد رأيناهم بأعيننا. المعلّم وتلميذه في الزقاق… قدرات الإبادة خاصّتهم لا تكذب.”
“أنت—” صرخ وايا بغضب.
“اصمت.” جمدت ملامح ميراندا. “دافني شارتييه، إحدى ورثة الفئة الفائقة الثمانية في برج الإبادة، وكانت معلمتي!”
لكن سيف ميراندا اندفع كأفعى متحرّكة.
(أمات هكذا… بكل بساطة؟)
*طنين!*
كانت عينا كوهين مرعبتين وهو يقول بصرامة، “لا تخبرني… أنّك أيضًا جزء من خُططهم لاغتيال الأمير. هل كنت عميلهم الداخلي يا ايها المرافق كاسو؟”
ضرب سيفها مقبض سيف وايا بدقة، فاضطر الأخير – الذي لم يتعافَ من جراحه القديمة – إلى التراجع خطوتين بتعب.
“ماذا؟!”
قالت ميراندا بصوت صريح “أخبرنا تفصيلًا عن مهمّتك، أو علاقتك بسيف الكارثة، وماذا تنوون فعله بالأمير… يا ايها المرافق كاسو.”
اختبأت الشقية الصغيرة خلف تاليس بخوف.
أسند وايا يده على الأرض ونظر إلى رالف الراقد بصمت وسط الأنقاض، وصاح بمرارة، “اللعنة، لقد أسأتما الفهم منذ البداية! لستُ سيف كارثة! ولم أفعل شيئًا يؤذي الأمير!”
في اللحظة التالية، ضغط آرشيدوق الرمال السوداء برفق على سيفه واستنشق نَفَسًا. كانت في عينيه برودة لا تنتهي.
تعاظم لهاثه، وضغط على كتفه المصاب—الجرح الذي احدثوه عشيرة الدم قد انفتح قليلًا.
شعر تاليس ببرودة لا نهاية لها تزحف إلى قلبه. خيّم الصمت. امتلأت أعين حرّاس النصل الأبيض بالغضب والكراهية، بينما اتّسمت أعين جنود جيش إقليم الرمال السوداء بالبرود والعزم على القتل.
عند سماع ذلك، تغيّر وجه ميراندا.
أما كوهين فاتّسعت عيناه وظلّ يهزّ رأسه في إنكار، غير قادر على تصديق ما يحدث.
ارتجفت حاجبا كوهين وهو يخطو نحو وايا.
“لا تحاول خداعي.” قال كوهين بنبرة رجل قانون، وقطّب حاجبيه. “أنت تعلم أنّني أنا من سحق حنجرته حينها!”
“لقد قابلنا شركاءك في مدينة سحب التنين. وكلّ ما نحتاجه هو قليل من التقصّي…”
إنها… الشخص الذي التقيا به قبل وقت قصير فقط…
لكن في اللحظة التي تقدّم فيها خطوتين، أوقفته ذراع ميراندا الممدودة.
ازدادت أنفاس حرّاس النصل الأبيض ثِقَلاً.
“ميراندا؟” رمقه كوهين بدهشة. “لماذا—؟”
“كرُو… كروش؟”
“انتظر!” شحب وجهها فجأة، وكأنّ فكرة ما ضربت ذهنها، فتبدّل تعبيرها.
تجمّد كوهين وميراندا في آن واحد.
وبعد ثوانٍ قليلة، ارتجفت ميراندا.
“هل نتحدّث قليلًا، يا صاحب السعادة؟” تنفّس تاليس بعمق.
نظر إليها كوهين بقلق.
“الرجاء ألّا تشكّكوا بكفاءتنا بناءً على تجاربكم الماضية.” فتح ضابط الانضباط ذراعيه، وقد غمر وجهه العجز والقلق. “ثمّ، هل يبدو ممكنًا أصلًا أن تتمكّن قوات أجنبية من التسلّل سرًا إلى مدينة سحب التنين؟”
“ميراندا؟”
إنه ضابط الانضباط المسؤول عن أسواق مقاطعة السيف… وهو أيضًا شخصية كبيرة موازية لغليوارد بين مؤثّري العالم السفلي في مدينة سحب التنين.
“كوهين…” ضاق نفسها، وانعقدت حاجباها وهي تحدّق في وايا المشتعل غضبًا. “ما قاله الآن… منذ أن تعرّض الأمير للهجوم قرب الحصن، إلى شائعات مدينة سحب التنين، والمعلومات التي باعها لنا غو، وردّ فعل سيفا الكارثة، وكلمات رافاييل… عندما ربطتُ كل الخيوط معًا، أدركت فجأة…”
تحدث نيكولاس بثبات، “أنا سوراي نيكولاس، قائد حرس النصل الأبيض. هل أصدر جلالته أمرًا برفع حظر التجوّل؟”
ضيّق كوهين عينيه في ذهول.
قال ضابط الدوريات، مذهولًا، “سيدي؟ لا أفهم… ما الذي تفعلونه—”
“ماذا؟ ماذا أدركتِ؟”
اللعنة.
حدّقت ميراندا مطولًا في وايا المتجهّم، وقالت بصعوبة،
“لا تصدّقوهم!” عضّ تاليس على أسنانه. وتحت نظرة الفتاة الصغيرة القلقة والخائفة، ارتجف وهو يواصل، “كان هناك بالفعل حامية نخبوية من القوات الأجنبية قرب مدينة سحب التنين.”
“ما قاله تَوًّا ذكّرني بأن…
“لماذا فرق الدوريات؟”
إن لم يكن سيف كارثة…
“سيوف الكارثة الذين كنّا نبحث عنهم منذ البداية؟” بدت على كوهين أمارات التفكير. “أتقصدين…”
وإن لم يؤذِ الأمير قط…
هزّ المرافق رأسه بعناد. “لقد تحمّل الأمير صنوف العناء حتى يصل إلى إكستيدت، وأنتم، ورثة عائلات عظيمة، أصحاب مهارات لافتة، وهويات حسّاسة، وكراهية تاريخية تجاه العائلة الملكية… أليس ظهوركما هنا بلا سبب أكثر ريبة؟!”
فإن كان ذلك صحيحًا بالفعل…”
قطّب حرّاس النصل الأبيض جباههم وتبادلوا نظرات متحيّرة مذهولة، لكنّ أحدًا لم يُصَب بالصدمة مثل أمير الكوكبة.
“ماذا تعنين؟” حكّ كوهين رأسه. “أتقصدين أنّ كلام هذا الفتى صحيح؟”
وبعد دقائق طويلة، طرف بعينيه بقوّة بينما كان يحدّق في الجثة العجوز، متسائلًا إن كان ما يراه حقيقة.
“ليس كلام الفتى وحده.” تسارعت وتيرة حديث ميراندا من غير إرادة منها، وتمكّن كوهين من سماع القلق جليًّا في صوتها. “بل كلّ ما جرى في مدينة سحب التنين!”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
كان وايا يحدّق في النبيلين من الكوكبة أمامه في حيرة.
رفع ياقة رالف دون اكتراث، وهو يشيح بنظرة الآخر الحاقدة، وقال ببرود، “أتذكّر لقبه. متتبع الريح الشبح، وغد من عصابة قوارير الدم. قبل بضعة أيّام فقط، كان يقتل ويعيث فسادًا في شوارع مدينة النجم الأبدي. كيف أصبح فجأة تابعًا ملازمًا للأمير؟”
ارتسمت على وجه السيّافة ميراندا—على غير عادتها—مسحة من الجدية العميقة. “كشف سيوف الكارثة عن أنفسهم حين حاولوا اغتيال الأمير، ولهذا خرجنا لنتقصّى الأمر…”
“تاليس؟ تعني أحد رجال الأمير؟” كانت ملامح كوهين جامدة وجادّة، يدٌ على سيفه والأخرى ممسكة برالف، وهو يتجاهل نظرة الكراهية في عينيه. هزّ رأسه وقال، “هذا المجرم… من عصابة قوارير الدم؟”
ارتعش صوتها. “لكن، إن كانت مدينة سحب التنين خالية من سيوف الكارثة، وإن كان سيوف الكارثة لم يسيئوا إلى الأمير—”
“إنهم… يحاولون اغتيال جلالته!”
“ما الذي تقولينه؟” هزّ كوهين رأسه مقاطعًا. “لقد رأيناهم بأعيننا. المعلّم وتلميذه في الزقاق… قدرات الإبادة خاصّتهم لا تكذب.”
كان يلهث بثقل. وفي تلك اللحظة، بدا وكأنّ شرارة ما قد اندلعت في ذهنه. لقد أدرك شيئًا.
تشبّثت ميراندا بمقبض سيفها، وازداد شحوب وجهها. “لا، أنت لا تفهم! ما رأيناه كان حقًا سيوف كارثة، ولكنهم ليسوا سيوف الكارثة الذين كنّا نبحث عنهم منذ البداية!”
في اللحظة التالية، ضغط آرشيدوق الرمال السوداء برفق على سيفه واستنشق نَفَسًا. كانت في عينيه برودة لا تنتهي.
“سيوف الكارثة الذين كنّا نبحث عنهم منذ البداية؟” بدت على كوهين أمارات التفكير. “أتقصدين…”
نظر حارس النصل الأبيض الأكبر بحدة في وجوه رجال الدوريات الواقفين أمامه. مسح بأعينه أياديهم العارية من السلاح، وقلوبهم الهادئة الثابتة، قبل أن يشتدّ بريق عينيه.
“فكّر. ما الأمر الذي دفع البرج إلى أن يُوكل إلينا مهمّة البحث عن سيوف الكارثة؟” استدارت ميراندا وحدّقت في كوهين بثبات.
برزت من خلف الأنقاض أشباحٌ ضخمة، متينة البنية.
ضيّق كوهين عينيه وهو يستعيد الماضي. “حين كانت كروش تبحث عن الحقيقة وراء محاولة اغتيال الأمير، تعرّضت لهجوم من سيوف الكارثة وفُقِدَت ذراعها اليمنى…”
حدّق تاليس في الخنجر المُلقى على الأرض، الملطّخ بعدُ بدماء الملك الرطبة. وسأل بلا وعي، “من كان ذلك المغتال؟”
وفي اللحظة نفسها تغيّرتْ ملامح ميراندا وكوهين تغيّرًا حادًّا. وبأسرع ما لديهم، استدارا ووقفا ظهريهما لبعض، ورفعا رؤوسهما يتفحّصان ما حولهما.
لكن الشرطي الأشقر قاطعه.
“هناك مَن يقترب!”
كلّ كلمة نطقتها كروش كانت تُسقِط لونًا آخر من وجوه الاثنين، فيما كان وايا يعضّ على شفتيه بقوة.
أسند وايا جسده على سيفه متحمّلًا ارتداد “حافّة اللاعودة” في جسده، وقال بمشقّة، “هناك نوايا قتل تحيط بنا من كلّ اتجاه. لقد طوقونا تمامًا!”
اختنق صوته، ولم يستطع المتابعة. أبعد نظره، لم يقدر على رؤية الملك المُلقى على الأرض.
ارتفعت أصوات خطوات منظّمة، قوية، لا تتردّد.
“ما الذي تقولينه؟” هزّ كوهين رأسه مقاطعًا. “لقد رأيناهم بأعيننا. المعلّم وتلميذه في الزقاق… قدرات الإبادة خاصّتهم لا تكذب.”
برزت من خلف الأنقاض أشباحٌ ضخمة، متينة البنية.
*طنين!*
وخلال لحظات، وبوجوه متجهّمة، رأى كوهين وميراندا جنودًا يرتدون زيّ وحدات الدورية في مدينة سحب التنين يندفعون نحو موقع الأنقاض من كلّ الجهات.
حاول وايا الصمود بكلّ ما لديه من قوّة، لكنه شعر أنه يخسر أمامها من جهة القوّة.
كانوا مئات، يُطبِقون الحصار إحكامًا حتى إنّ قطرة ماء لن تجد ثغرة تنفذ منها.
وبفعل ضوء الشمس، رأى كوهين بوضوح السيافة القادمة نحوه وهي ترتدي درعًا رماديًا وسيفًا عند خصرها.
حدّق وايا بوجوه الجنود المتجهّمة، المفعمة بنيّة القتل، وقد أخذ القلق يتسلّل إلى قلبه.
ازدادت قوّة الإبادة في يده اليسرى، ورمى رالف – الذي لم تعد لديه قوّة لمقاومة شيء – إلى الخلف.
“متى…؟”
أسند وايا جسده على سيفه متحمّلًا ارتداد “حافّة اللاعودة” في جسده، وقال بمشقّة، “هناك نوايا قتل تحيط بنا من كلّ اتجاه. لقد طوقونا تمامًا!”
جالت ميراندا بنظرها في عيون الجنود المتجمّدة، وهمست: “كلّهم مقاتلون بارعون. قد قتلوا وسفكوا الدم من قبل، ولا يحملون في أنفسهم أيّ نيّة حسنة.”
“هناك مَن يقترب!”
“لِمَ لَم ننتبه إليهم؟” تمتم كوهين بقلق وهو يرفع سيفه بحذر نحو الجنود النخبة.
التفت الجميع نحو الفتى الذي تكلّم. لم يروا سوى أمير الكوكبة، تاليس، ويداه مشدودتان في قبضة مرتعشة.
“أولًا، كنّا نُفرغ كل تركيزنا في قتال هذين الاثنين.” قالتها ميراندا بهدوء لا يخلو من التماسك. “ثانيًا، هؤلاء نخبة. ليسوا دوريات عادية.”
برزت من خلف الأنقاض أشباحٌ ضخمة، متينة البنية.
انقسم الجنود المحاصرون لهم ببطء إلى صفّين، ليفسحوا الطريق لشخص واحد.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تجمّدت ميراندا حين رأت الشخص يخرج ببطء من بين الصفوف، وبردٌ جليديّ يعلو وجهها على نحو لم يسبق قطّ.
رأيا كروش ميرك، زميلتهما من البرج، السيّافة التي كان ينبغي أن ترقد في فراشها، وهي تمسّد شعرها القصير ببرود، وتضغط على مقبض سيفها عند خصرها بعينين لامعتين، حادّتين.
“ثالثًا، سواء تعلّق الأمر بأساليب تخفي برج الإبادة، أو عاداتنا، أو تحرّكاتنا خلال الأيام الماضية… فقائدهم مطّلع عليها جميعًا بدقّة.”
رفع تاليس حاجبه. هذا غريب قليلًا.
ظهر ذلك الشخص من بين الجنود، وتقدّم بثبات حتى وقف أمامهم.
“ماذا؟ ماذا أدركتِ؟”
كان وايا يحدّق فيه بتبلّد. بينما أطرقت ميراندا رأسها وتنهدت بعمق.
قطّب حرّاس النصل الأبيض جباههم وتبادلوا نظرات متحيّرة مذهولة، لكنّ أحدًا لم يُصَب بالصدمة مثل أمير الكوكبة.
وبفعل ضوء الشمس، رأى كوهين بوضوح السيافة القادمة نحوه وهي ترتدي درعًا رماديًا وسيفًا عند خصرها.
رفع كوهين حاجبًا ونظر إلى شريكته.
اتّسع فم كوهين وانفتحت عيناه، حتى رمش غير مصدّق.
أغمض تاليس عينيه وزفر زفرة خفيفة.
إنها… الشخص الذي التقيا به قبل وقت قصير فقط…
ارتعش صوتها. “لكن، إن كانت مدينة سحب التنين خالية من سيوف الكارثة، وإن كان سيوف الكارثة لم يسيئوا إلى الأمير—”
“كرُو… كروش؟”
“كيف لي أن أنسى… كيف أصبحت دورياتنا نخبة، قوية، ومتمرّسة إلى هذا الحد؟”
بتعبير يغمره الذهول، تعرّف إليها—رفيقة دربه من برج الإبادة، السيّافة التي تحمل لقب “بذرة” مثله.
ضيّق كوهين عينيه في ذهول.
“ألستِ من المفترض أن تكوني…؟” ارتجفت يد الشرطي لا إراديًا، وحدّق في يد السيّافة اليمنى.
هبط قلب كوهين وميراندا.
لكن الكلمات اختنقت في حلقه.
تابعت كروش بلا أيّ تعاطف:
تلك اليد اليمنى، اليد التي كان يفترض أن تكون مشلولة بفعل سيوف الكارثة قبل أيام قليلة—كانت الآن تضغط بثبات على مقبض سيفها، وقد حرّكت أصابعها بنشاط.
ضيّق كوهين عينيه في ذهول.
“إذًا هذا هو الحقّ.” قالت ميراندا، وعيناها مركزتان، وصوتها مثقل بالإرهاق وخيبة الأمل.
ضحك القائد ذو هيئة ضابط الانضباط بخفوت وقال، “حسنٌ. انتظرنا هذا طويلًا، يا أصحاب السعادة.”
لكن الفتاة الجديدة—كروش—لم تُبدِ أيّ رغبة في تذكّر الماضي أو في إظهار الودّ. كانت تكتفي بالتحديق البارد في زميليها السابقين، كأنّها لم تعرفهما قط.
عند سماع ذلك، تغيّر وجه ميراندا.
“باسم إكستيدت!” صاحت كروش بصوت عالٍ.
تغيّر وجه وايا تغيّرًا مروّعًا.
تجمّد كوهين وميراندا في آن واحد.
قالت ميراندا بصوت صريح “أخبرنا تفصيلًا عن مهمّتك، أو علاقتك بسيف الكارثة، وماذا تنوون فعله بالأمير… يا ايها المرافق كاسو.”
“لقد حان… وقت الحقيقة.”
(ميرندا آروند… البذرة الأولى السابقة… هل هي فعلًا مميّزة كما تقول أساطير البرج؟)
رأيا كروش ميرك، زميلتهما من البرج، السيّافة التي كان ينبغي أن ترقد في فراشها، وهي تمسّد شعرها القصير ببرود، وتضغط على مقبض سيفها عند خصرها بعينين لامعتين، حادّتين.
بتعبير يغمره الذهول، تعرّف إليها—رفيقة دربه من برج الإبادة، السيّافة التي تحمل لقب “بذرة” مثله.
وبصوت بارد لا يعرف التردّد قالت، “ميراندا آروند، كوهين كارابيان، تحت الشبهة بالدخول خلسة إلى مدينة سحب التنين…”
ضيّق لامبارد عينيه، ثم خطا خطوات قصيرة حتى صار على بُعد مترين فقط منهم، وحدّق في الركن الذي احتشد فيه حرّاس النصل الأبيض غاضبين.
هبط قلب كوهين وميراندا.
قالت ميراندا بصوت صريح “أخبرنا تفصيلًا عن مهمّتك، أو علاقتك بسيف الكارثة، وماذا تنوون فعله بالأمير… يا ايها المرافق كاسو.”
تابعت كروش بلا أيّ تعاطف:
“… وكذلك في اغتيال الملك المُنتخب، الملك نوڤين والتون…”
“… وبالتآمر مع المجموعة الدبلوماسية للكوكبة لإيذاء آرشيدوق مدينة المنارة المُضيئة، الآرشيدوق كونكراي بوفريت…”
ضيّق غليوارد عينيه، وانبسطت على وجهه ملامح الجدّية. وبصفته أحد رؤساء قوى النفوذ في العالم السفلي، كان يعرف فلاد أكثر قليلًا من نيكولاس.
تغيّر وجه وايا تغيّرًا مروّعًا.
ضحك ضابط الانضباط ضحكة مفاجئة.
“… وكذلك في اغتيال الملك المُنتخب، الملك نوڤين والتون…”
“وإلا فستتذوّقون غضب هذه السيوف البيضاء.”
ارتجف الثلاثة من الكوكبة مذهولين.
قال أحد الحرس الآخرين، وهو يتكئ على جرحه، راكعًا أمام جثة رفيقه، “جلالتك… أمام أعيننا… نحن جميعًا… مجرّد عاجزين… مجرمين…”
“ماذا؟!”
أطلق النبيل الجَلِف أمامه شخيرًا ساخرًا، ولم يُظهر أدنى أثر للمشاعر على وجهه المتجمّد.
واصلت كروش بصوت خالٍ من الانفعال، “… وبالتخطيط لبدء تغيير سياسي في إكستيدت، أنتم تحت الاعتقال!”
“إنهم… يحاولون اغتيال جلالته!”
كلّ كلمة نطقتها كروش كانت تُسقِط لونًا آخر من وجوه الاثنين، فيما كان وايا يعضّ على شفتيه بقوة.
صفّق أحدهم، ومع تصفيقه انشقّ الجمع ليفسح الطريق لنَبيلٍ جَلِف في منتصف العمر، يرتدي زيًّا عسكريًا. تقدّم ووقف أمام تاليس وحرّاس النصل الأبيض. “ما أدهى بصرهم وما أشد يقظتهم. إنهم يليقون حقًا بلقب حرّاس التنين الإمبراطوريين.”
وقفت ميراندا تحدّق بهدوء في زميلتها السابقة—التي تلقت التدريب ذاته، على يد المعلم نفسه—وقد ازدادت ملامحها تعقيدًا.
اشتعلت عينا رالف فيما شعر بذراعَيه المخدَّرتين، وبصق بقوّة.
أما كوهين فاتّسعت عيناه وظلّ يهزّ رأسه في إنكار، غير قادر على تصديق ما يحدث.
*طنين!*
“ألقوا أسلحتكم واستسلموا.” قالت كروش بوجه لا يتغيّر وهي تقف أمام المئة جندي الباقين. سحبت سيفها بحركة رشيقة وأمسكته بيدها، ثم أردفت بنبرة باردة.
(الأمير اختفى في بلد عدوّ. هذا النوع من…)
“مَن يقاوم… يمُت.”
أما الآخر فظلّ صامتًا. وضع يده على غمد السيف القديم البالي عند خصره، لا ينبس ببنت شفة.
***
برزت من خلف الأنقاض أشباحٌ ضخمة، متينة البنية.
“كما هو متوقّع من حرّاس النصل الأبيض، الفرقة التي تُنتقى من بين ألف رجل.”
(أمات هكذا… بكل بساطة؟)
صفّق أحدهم، ومع تصفيقه انشقّ الجمع ليفسح الطريق لنَبيلٍ جَلِف في منتصف العمر، يرتدي زيًّا عسكريًا. تقدّم ووقف أمام تاليس وحرّاس النصل الأبيض. “ما أدهى بصرهم وما أشد يقظتهم. إنهم يليقون حقًا بلقب حرّاس التنين الإمبراطوريين.”
تفاجأ تاليس. التفت إلى بقايا الملك نوڤين التي كان حرس النصل الأبيض يشكّلون حولها حاجزًا منيعًا.
قطّب حرّاس النصل الأبيض جباههم وتبادلوا نظرات متحيّرة مذهولة، لكنّ أحدًا لم يُصَب بالصدمة مثل أمير الكوكبة.
تلك اليد اليمنى، اليد التي كان يفترض أن تكون مشلولة بفعل سيوف الكارثة قبل أيام قليلة—كانت الآن تضغط بثبات على مقبض سيفها، وقد حرّكت أصابعها بنشاط.
“أنت.”
ارتجف وايا وهو ينظر إلى الجهة الأخرى. فقد كان رالف، ذو الذراع المكسورة بشدّة، قد هُزم بسهولة على يد الشرطي كوهين.
جاهد تاليس جهدَه ليضبط أنفاسه. رفع بصره وحدّق مباشرة في الرجل الذي وقف بين الجمع؛ ذاك الرجل الغريب القريب في آنٍ واحد.
اتخذ جنود إقليم الرمال السوداء في الصفّ الأول خطوة للأمام بنية القتل. أمّا حرّاس النصل الأبيض، على قلّتهم، فحدّبوا ظهورهم دفعة واحدة ووضعوا نصالهم عند دروع أذرعهم دون أن يتراجعوا.
كانت في قلبه مشاعر معقّدة وعواطف غامرة.
“كيف لي أن أنسى… كيف أصبحت دورياتنا نخبة، قوية، ومتمرّسة إلى هذا الحد؟”
كانت هذه النهاية غير متوقّعة… لكنها لا تُدحَض.
قبض تاليس قبضته بقوّة. شعر بأن الشقية الصغيرة خلفه بدأت ترتجف مجددًا.
“أنت.”
ما إن رآه غليوارد، الذي كان مُسنَدًا على كتف نيكولاس، حتى بدا عليه الارتباك الخفيف.
شهق تاليس نفسًا عميقًا وقبض على يد الشقية الصغيرة قبضة غريزية. نظرت إليه بقلق.
“كوهين…” ضاق نفسها، وانعقدت حاجباها وهي تحدّق في وايا المشتعل غضبًا. “ما قاله الآن… منذ أن تعرّض الأمير للهجوم قرب الحصن، إلى شائعات مدينة سحب التنين، والمعلومات التي باعها لنا غو، وردّ فعل سيفا الكارثة، وكلمات رافاييل… عندما ربطتُ كل الخيوط معًا، أدركت فجأة…”
“أنت. منذ البداية خطّطتَ لكل ذلك عن عمد. وتحت ذريعة مرافقتنا، أرسلتَ جيشك قرب مدينة سحب التنين، ثم تسللت سرًا واختبأتَ في الظلال.”
بدت على فلاد علامات الجزع. قال الرجل مضفور الشعر بتوتّر،
شعر تاليس بحلقه يجفّ شيئًا فشيئًا وهو ينطق كلماته التالية بصعوبة: “كلّ ذلك كان لأجل هذه اللحظة.”
طَخ!
أطلق النبيل الجَلِف أمامه شخيرًا ساخرًا، ولم يُظهر أدنى أثر للمشاعر على وجهه المتجمّد.
تعاظم لهاثه، وضغط على كتفه المصاب—الجرح الذي احدثوه عشيرة الدم قد انفتح قليلًا.
أدار تاليس رأسه وقد تسلّل قشعريرة إلى جلده، وحدّق في الملك نوڤين الميّت منذ قليل، ثم أغمض عينيه بمشقّة.
“ألقوا أسلحتكم واستسلموا.” قالت كروش بوجه لا يتغيّر وهي تقف أمام المئة جندي الباقين. سحبت سيفها بحركة رشيقة وأمسكته بيدها، ثم أردفت بنبرة باردة.
“قبل قليل… أنت أيضًا من استأجر المغتال، أليس كذلك؟”
وبإشارة من يده، تقدّم جنود الدوريات من الجانبين فورًا.
ازدادت أنفاس حرّاس النصل الأبيض ثِقَلاً.
“لقد حان… وقت الحقيقة.”
أما الآخر فظلّ صامتًا. وضع يده على غمد السيف القديم البالي عند خصره، لا ينبس ببنت شفة.
(يا إلهي! لقد صدّتني تمامًا بكل ضربة وهجوم!)
“هل أنا مخطئ؟”
قطّب الأمير الثاني جبينه وحدّق فيه بعدم تصديق، مستعيدًا ذكرى لقائهما الأول.
فتح تاليس عينيه وحدّق في الرجل أمامه.
“إنهم… يحاولون اغتيال جلالته!”
ومع ذلك، بقي الآخر صامتًا، وظلّ على صمته حتى حين تنفّس أمير الكوكبة بعمق، وفي وسط حيرته وألمه، لفظ الاسم واللقب بوضوح:
حدّقت ميراندا مطولًا في وايا المتجهّم، وقالت بصعوبة،
“سعادة آرشيدوق الرمال السوداء… تشابمان لامبارد؟”
ضحك القائد ذو هيئة ضابط الانضباط بخفوت وقال، “حسنٌ. انتظرنا هذا طويلًا، يا أصحاب السعادة.”
حرّك النبيل الجَلِف ذو الزي العسكري، الآرشيدوق لامبارد، عينيه وحدّق في تاليس بنظرة حادّة كالسهم.
“أنت.”
شعر تاليس ببرودة لا نهاية لها تزحف إلى قلبه. خيّم الصمت. امتلأت أعين حرّاس النصل الأبيض بالغضب والكراهية، بينما اتّسمت أعين جنود جيش إقليم الرمال السوداء بالبرود والعزم على القتل.
“سيوف الكارثة الذين كنّا نبحث عنهم منذ البداية؟” بدت على كوهين أمارات التفكير. “أتقصدين…”
بقي الصمت مسيطرًا حتى تكلّم النبيل الجَلِف أخيرًا بصوته المنخفض الجَهوري، صوتٍ كالبرق.
“ألم تنسَ يا امير تاليس؟” رفع الآرشيدوق حاجبيه، وقد تراكم جليدٌ أبديّ على ملامح وجهه.
“يا للأسف.” رفع آرشيدوق الرمال السوداء حاجبيه وقال ببرود، “إن الملك العظيم المولود، الملك نوڤين والتون، كيف له أن يموت في حادثٍ كهذا الليلة؟ كان يجدر به أن يبقى في قصر الروح البطولية.”
“لقد قابلنا شركاءك في مدينة سحب التنين. وكلّ ما نحتاجه هو قليل من التقصّي…”
قبض تاليس قبضته بقوّة. شعر بأن الشقية الصغيرة خلفه بدأت ترتجف مجددًا.
“لِمَ لَم ننتبه إليهم؟” تمتم كوهين بقلق وهو يرفع سيفه بحذر نحو الجنود النخبة.
“أتعلم؟ إنه شقيق أمي الأكبر؛ قريبي.”
كانت عينا كوهين مرعبتين وهو يقول بصرامة، “لا تخبرني… أنّك أيضًا جزء من خُططهم لاغتيال الأمير. هل كنت عميلهم الداخلي يا ايها المرافق كاسو؟”
ضيّق لامبارد عينيه، ثم خطا خطوات قصيرة حتى صار على بُعد مترين فقط منهم، وحدّق في الركن الذي احتشد فيه حرّاس النصل الأبيض غاضبين.
“قوّة إبادة غريبة؟” هزّ وايا رأسه بحيرة. “ما تعلّمته هو ’حدّ اللاعودة’، علّمتني إيّاه السيّدة شارتييه! كانت هي…”
“وأنا أيضًا… أحزن عندما أفقد قريبًا.”
“ألم تنسَ يا امير تاليس؟” رفع الآرشيدوق حاجبيه، وقد تراكم جليدٌ أبديّ على ملامح وجهه.
سحب تشابمان لامبارد سيفه من الغمد البالي الذي تقشّر جلده كلّه. كان السيف نفسه الذي غرسه بيده في صدر شقيقه الأكبر في معركة سابقة.
ضحك القائد ذو هيئة ضابط الانضباط بخفوت وقال، “حسنٌ. انتظرنا هذا طويلًا، يا أصحاب السعادة.”
سسووش!
“أنت.”
ولمّا رأى “ضابط الانضباط” حركة الآرشيدوق، أطلق إيماءة خفيفة بيده. وفي لحظة، اشتعل الجوّ المشحون أصلًا اشتعالًا خطيرًا.
“تاليس؟ تعني أحد رجال الأمير؟” كانت ملامح كوهين جامدة وجادّة، يدٌ على سيفه والأخرى ممسكة برالف، وهو يتجاهل نظرة الكراهية في عينيه. هزّ رأسه وقال، “هذا المجرم… من عصابة قوارير الدم؟”
طَخ!
تبدّل وجه وايا. قال بقلق “إنها قوّة إبادة حديثة التطوّر. لقد تخرّجتم قبل ثلاث أو أربع سنوات—”
اتخذ جنود إقليم الرمال السوداء في الصفّ الأول خطوة للأمام بنية القتل. أمّا حرّاس النصل الأبيض، على قلّتهم، فحدّبوا ظهورهم دفعة واحدة ووضعوا نصالهم عند دروع أذرعهم دون أن يتراجعوا.
قطّب ضابط الدوريات حاجبيه.
“تراجعوا، أيها الخَوَنة من إقليم الرمال السوداء،” حذّر كبير حرّاس النصل الأبيض بصوت بارد كالحدّ،
اختبأت الشقية الصغيرة خلف تاليس بخوف.
“وإلا فستتذوّقون غضب هذه السيوف البيضاء.”
“إذًا هذا هو الحقّ.” قالت ميراندا، وعيناها مركزتان، وصوتها مثقل بالإرهاق وخيبة الأمل.
لكن جنود الرمال السوداء لم يتراجعوا.
تغيّر وجه وايا تغيّرًا مروّعًا.
ضحك القائد ذو هيئة ضابط الانضباط بخفوت وقال، “حسنٌ. انتظرنا هذا طويلًا، يا أصحاب السعادة.”
التفت الجميع نحو الفتى الذي تكلّم. لم يروا سوى أمير الكوكبة، تاليس، ويداه مشدودتان في قبضة مرتعشة.
اشتدّ التوتّر.
أدار تاليس رأسه وقد تسلّل قشعريرة إلى جلده، وحدّق في الملك نوڤين الميّت منذ قليل، ثم أغمض عينيه بمشقّة.
“هل نتحدّث قليلًا، يا صاحب السعادة؟” تنفّس تاليس بعمق.
“ريبة؟” نفث كوهين ضحكة ساخرة. “إذن كيف تفسّر هذا؟”
حدّق في الآرشيدوق لامبارد بنظرة معقّدة، ثم في الفارق الهائل بين عدد الرجال على الجانبين.
قطّب غليوارد جبينه. “غريب؟”
“قد تكون… هناك سُبُل أخرى لحلّ مسألة هذه الليلة.”
أليس هذا مريبًا للغاية؟”
أدار تشابمان لامبارد رأسه قليلًا. نظر إلى أمير الكوكبة نظرة خالية من أي شعور، كما لو كان ينظر إلى جثّة.
قال الحارس الأكبر بأسى، “أنت تعرفه أكثر منّا… كان ذلك تشارلتون الصغير من (زهرة الاغتيال)… المعروف بـ(نصل الجراد المهاجر)، بانّيت تشارلتون.”
“ألم تنسَ يا امير تاليس؟” رفع الآرشيدوق حاجبيه، وقد تراكم جليدٌ أبديّ على ملامح وجهه.
حدّق وايا بوجوه الجنود المتجهّمة، المفعمة بنيّة القتل، وقد أخذ القلق يتسلّل إلى قلبه.
“لستُ من يمتنع عن التفاوض.”
حدّق في الآرشيدوق لامبارد بنظرة معقّدة، ثم في الفارق الهائل بين عدد الرجال على الجانبين.
اختبأت الشقية الصغيرة خلف تاليس بخوف.
ولمّا رأى “ضابط الانضباط” حركة الآرشيدوق، أطلق إيماءة خفيفة بيده. وفي لحظة، اشتعل الجوّ المشحون أصلًا اشتعالًا خطيرًا.
“ياللأسف…”
ازدادت قوّة الإبادة في يده اليسرى، ورمى رالف – الذي لم تعد لديه قوّة لمقاومة شيء – إلى الخلف.
قطّب الأمير الثاني جبينه وحدّق فيه بعدم تصديق، مستعيدًا ذكرى لقائهما الأول.
“ميراندا؟”
هزّ لامبارد رأسه ببطء دون تغيير في ملامحه، “… الأطفال ليسوا أهلًا للنبيذ.”
“لقد حان… وقت الحقيقة.”
أغمض تاليس عينيه وزفر زفرة خفيفة.
“قبل قليل… أنت أيضًا من استأجر المغتال، أليس كذلك؟”
“هاه…”
“لا تصدّقوهم!” عضّ تاليس على أسنانه. وتحت نظرة الفتاة الصغيرة القلقة والخائفة، ارتجف وهو يواصل، “كان هناك بالفعل حامية نخبوية من القوات الأجنبية قرب مدينة سحب التنين.”
اللعنة.
قطّب ضابط الدوريات حاجبيه.
في اللحظة التالية، ضغط آرشيدوق الرمال السوداء برفق على سيفه واستنشق نَفَسًا. كانت في عينيه برودة لا تنتهي.
“اعذروني على صراحتي. أثناء طريقنا إلى هنا، رأيتُ جثثًا عديدة لحرّاس النصل الأبيض، وأخشى أنّه سيكون من الصعب عليهم إعادة التجمع والوصول إلى هذا المكان.” ومع اتّساع نظرات حرّاس النصل الأبيض دهشةً، أطلق ضابط الانضباط زفرة. “إن كانت إصابة جلالته لا تحتمل التأخير، فنستطيع أن نحيط بكم دائرةً من دون أن نقترب منكم…”
“كونوا سريعين.” أمرَ الآرشيدوق جيشه بوجهٍ جامد.
سسووش!
“لا تُبقوا أحدًا حيًّا… خصوصًا ذلك الصبي.”
وبإشارة من يده، تقدّم جنود الدوريات من الجانبين فورًا.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
طَخ!
كان نيكولاس يحدّق دون تعبير في القادمين نحوهما. كانوا عشرات من فرق الدوريات المجهّزة تجهيزًا كاملًا.
