نهاية الأمير
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
ومع ذلك، كان قاتل النجوم يعلم أن أحدًا يستمع بإمعان.
اللَّهُم إِنِّي أَعُوذُ بِكَ أَن أَشْرِكَ بِكَ وَأَنَا أَعْلَمُ، وَأَسْتَغْفِرُكَ لِمَا لَا أَعْلَمُ
(ربما… خصوصًا الأمير.)
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
“أأنت من ختم الكارثة؟” سحب قاتل النجوم نفسه مستندًا إلى الجدار. “هل… تحمل السلاح؟”
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
التفت السيف الأسود، وحدّق بعمق في عيني قاتل النجوم.
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
الفصل 201: نهاية الأمير
الفصل 201: نهاية الأمير
“لم أطق رؤية رذلاء يطلقون السهام بغزارة على مجموعات صغيرة.” قال السيف الأسود بلا مبالاة، ثم التفت ليواصل رحيله.
***
“شكرًا لك.” جاء صوت السيف الأسود من خلف الجدار.
مدينة سحب التنين.
استند قاتل النجوم إلى الجدار بوجهٍ قاتم.
تحت سقفٍ مغمورٍ بالظلال، كان نيكولاس مستلقيًا على جانبه قرب برميلٍ خشبي. كان وجهه ملوثًا بالتراب والدم. عضّ على أسنانه، وبصعوبةٍ بالغة مدّ يده وكسر السهم الذي اخترق فخذه عند الريش. قبض على رأس السهم الملطّخ بالدماء وضغط عليه.
مضى الوقت ببطء.
“سـسـس!”
بسخريةٍ تكسوها مشاعر لا تُقرأ، أطلق ضحكة قصيرة.
انهمر العرق البارد على جبينه. ومع ذلك، ظلّ قاتل النجوم يطبق أسنانه دون أن ينطق بكلمة، مرتجفًا وهو ينتزع رأس السهم.
أومأ نيكولاس، وأطلق ضحكة قصيرة، بدت كمزيجٍ بين السخرية والعجز. “حين انهار بين ذراعيّ… النظرة في وجهه… بدت كأنه تحرر أخيرًا.”
زفر نيكولاس نفسًا عميقًا، وألقى برأس السهم جانبًا، ثم مزّق قطعة قماش وضمّد الجرح.
“واحدًا تلو الآخر، نزف الأحياء وانهاروا، وقُدِّر للموتى أن تُجمَع جثثهم…”
كان ذلك آخر سهم.
تحت حافة السقف، حدّق الرجلان أحدهما في الآخر لثانيتين.
أمّا رأسا السهمين الباقيين في جسده… فقد حدّق نيكولاس في ذراعه اليسرى وساقه اليسرى—حيث انغرستا فيهما بقايا عودين مكسورين لم يتبق منهما سوى بضع بوصات.
تنهد قاتل النجوم. “لا أعلم، ولا أريد أن أعلم.” هز نيكولاس رأسه بخواء. “أظن أنه حين يموت المرء، لا بد أن تتزاحم في رأسه أفكار غريبة، حتى لو كان أميرًا؟”
شدّ قاتل النجوم قبضتيه، وفي عينيه قسوةٌ شديدة.
قطّب نيكولاس جبينه.
بعدها بقليل، بدأ قوّته الفريدة، قوّة الإبادة، تغلي في عظامه. شدّت عضلاته وأغلقت المنطقة المحيطة ببقايا السهمين. كان ذلك كافيًا ليشتري لنفسه بعض الوقت.
“لذلك، فقد استجوبت الكثير من أسرى الحرب، والجواسيس، والخونة، والأعداء. أميّز بين الصدق والكذب. ورأيت كيف يقاتل الناس بأساليب مختلفة.” قال قاتل النجوم، وعيناه تشعّان. “رأيت كيف سحقت تولجا—بركل الثلج والغبار من تحت قدميك. لا تبدو كرجلٍ يكترث للعدالة.”
تنفّس نيكولاس بعمق وقطّب جبينه حين شعر بخطورة الإصابات التي تمزق جسده.
توقفت الخطوات خلف الجدار.
رفع قاتل النجوم رأسه ببطء نحو رجلٍ آخر مغطّى بالجروح أيضًا، متمدّد على الأرض أمامه. “أنت الشخص الذي أخبرني عنه غليوارد.”
هز رأسه بخفة. “أظن أن لديك ما هو أهم من استجوابي.”
لم يُجب الرجل.
“موت هوراس جيدستار،” قال بصوت محايد، “مقابل مساعدتك، إن كنت تودّ معرفته حقًا.”
“لا بأس. طريقتك في صدّ السهام بارعة.” أومأ نيكولاس ببطء.
لهث نيكولاس، مفكرًا في نفسه، (ولكن صراحةً… هذا رجلٌ لا يرحم).
اتكأ نيكولاس على الجدار، ثم انزلق ببطء عليه. خفّض بصره، وحدّقت عيناه بشرودٍ باهت.
استهزأ الرجل ذو السيف الأسود الغريب ببرود، وأنهى تضميد آخر جرح ظاهر على جسده.
“مهلًا. هل أنت متأكد أنك تريد إضاعة وقتك هنا؟” هزّ الرجل العادي الملامح رأسه قليلًا.
“أنت لست سيئًا أنت الآخر.” قالها بنبرةٍ ثابتة، وهو يحدّق في درع الذراع البالي على ذراع نيكولاس اليسرى.
تحرّك نيكولاس قليلًا ليجلس مستقيمًا على مؤخرته. أخذ نفسًا طويلًا.
ضيّق نيكولاس عينيه.
ظلّ الطرف الآخر من الجدار صامتًا، وكأن نيكولاس يحدث نفسه.
“أأنت من ختم الكارثة؟” سحب قاتل النجوم نفسه مستندًا إلى الجدار. “هل… تحمل السلاح؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“بمعنى ما، ربما.” أومأ السيف الأسود بملامح خالية من الانفعال. “ذلك العاجز ترك رمحًا، أليس كذلك؟”
“من بدأ الانقلاب—سواء إقليم الرمال السوداء أو أي طرف آخر—فقد خططوا منذ زمن. كانت خطة شاملة.” عضّ قاتل النجوم أسنانه وتحدّث من خلال شدّها. بدا وجهه شاحبًا يتناثر عليه الدم، كأنه شبح. “الآن، باستثناء إخوتي في حرس النصل الأبيض، لا أثق بأحد.”
تحمّل نيكولاس ألم الذراع والساق بينما كان يمسح الرجل ذو السيف الغريب بعينيه من رأسه حتى قدميه. رمق السيف الآخر المعلّق عند خصره. وميضُ شكٍ خافت برق في عينيه.
ظلّ يراقب السيف الأسود وهو يبتعد مترنّحًا. وارتفع الشك في صدره بدل أن يهدأ.
“أنت تعرف عنا… من تكون؟”
ارتفع طرف شفتي السيف الأسود قليلًا، وهز رأسه. ثم استدار ورحل بخطواتٍ واهنة.
غريزيًا وضع قائد حرس النصل الأبيض يده قرب نصل قاطع الأرواح وقال بهدوء، “أنت تعرف عن الصوفيين، وتعرف عن العتاد الاسطوري المضادّ للصوفيين—”
تحرّك نيكولاس قليلًا ليجلس مستقيمًا على مؤخرته. أخذ نفسًا طويلًا.
لكن الرجل قاطعه.
غريزيًا وضع قائد حرس النصل الأبيض يده قرب نصل قاطع الأرواح وقال بهدوء، “أنت تعرف عن الصوفيين، وتعرف عن العتاد الاسطوري المضادّ للصوفيين—”
“مهلًا. هل أنت متأكد أنك تريد إضاعة وقتك هنا؟” هزّ الرجل العادي الملامح رأسه قليلًا.
عبس نيكولاس قليلًا. “صحيح. وثق بي، أنا أقوم به الآن.”
تجهّم نيكولاس.
لم يلتفت السيف الأسود. صوته تردّد: “وماذا في ذلك؟”
“سمعت ما قاله أولئك المدنيون.” خفّض السيف الأسود رأسه وهو يمسح سيفه الطويل. “ملككم…”
“سمعت ما قاله أولئك المدنيون.” خفّض السيف الأسود رأسه وهو يمسح سيفه الطويل. “ملككم…”
ثم هز كتفيه. بقي قاتل النجوم صامتًا لحظة.
ارتفع طرف شفتي السيف الأسود قليلًا، وهز رأسه. ثم استدار ورحل بخطواتٍ واهنة.
“نعم.” أمسك نيكولاس رأس سهم بين أصابعه بعينين قاتمتين. “لديّ شعورٌ سيئ بشأن الأمر. أسوأ الاحتمالات قد وقع فعلًا.”
“غادر تولجا بسبب جراحه، فصرخنا غضبًا؛ كان جولز في وضعٍ سيئ، لكنه كان يضحك عاليًا؛ مات تيريندي في القتال، فانغمسنا في جنونٍ أعظم… كانت تلك معركتنا الأخيرة. ولهذا كان الأمر كذلك لاهل الكوكبة…”
(عار النصل الأبيض. أخشى أنّ…) بردت نظرات نيكولاس، وانغلقت قبضتاه ببطء.
لكن الرجل قاطعه.
وبينما كان يمسح سلاحه، اختلس السيف الأسود النظر إلى نيكولاس، متفحّصًا ملامح وجهه. “ألست تنوي فعل شيء؟ إيصال رسالة على الأقل؟”
ومع ذلك، كان قاتل النجوم يعلم أن أحدًا يستمع بإمعان.
كان تركيز نيكولاس منصبًا على السهم في يده. أطبق كفّه اليسرى وارتجفت قبضته.
“بهدوء؟” كان صوت السيف الأسود مرتجفًا.
“من بدأ الانقلاب—سواء إقليم الرمال السوداء أو أي طرف آخر—فقد خططوا منذ زمن. كانت خطة شاملة.” عضّ قاتل النجوم أسنانه وتحدّث من خلال شدّها. بدا وجهه شاحبًا يتناثر عليه الدم، كأنه شبح. “الآن، باستثناء إخوتي في حرس النصل الأبيض، لا أثق بأحد.”
وفي اللحظة التالية، استدار السيف الأسود واختفى تحت السقف.
نفخ السيف الأسود ببرود، وعلّق سلاحه عند خصره، ثم حاول الوقوف مستندًا إلى الجدار. “إذن أتمنى لك الحظ.”
شخصت عينا نيكولاس دون بصر، وقد عادت نظرته إلى الممر الجبلي الصخري.
رفع نيكولاس رأسه وحدّق بالرجل الذي همّ بالرحيل.
اختفى صوت أنفاس الرجل خلف الجدار. أما نيكولاس، فتاهت نظرته، وأطلق ضحكة مشوبة بالمرارة. “قاتل النجوم… قاتل النجوم… هاها، هاهههه…”
“مهلًا،” ناداه قاتل النجوم وأومأ له، “أنت لست من أهل الشمال… لماذا أنقذتني؟”
“من بدأ الانقلاب—سواء إقليم الرمال السوداء أو أي طرف آخر—فقد خططوا منذ زمن. كانت خطة شاملة.” عضّ قاتل النجوم أسنانه وتحدّث من خلال شدّها. بدا وجهه شاحبًا يتناثر عليه الدم، كأنه شبح. “الآن، باستثناء إخوتي في حرس النصل الأبيض، لا أثق بأحد.”
أدار السيف الأسود رأسه، وألقى نظرة حافلة بالمعاني نحو نيكولاس. وفي اللحظة التالية، لمح نيكولاس شرارة شعورٍ غريب تومض في عيني الرجل.
زفر نيكولاس نفسًا عميقًا، وألقى برأس السهم جانبًا، ثم مزّق قطعة قماش وضمّد الجرح.
“لم أطق رؤية رذلاء يطلقون السهام بغزارة على مجموعات صغيرة.” قال السيف الأسود بلا مبالاة، ثم التفت ليواصل رحيله.
انتفض نيكولاس من شروده. هز رأسه، وزفر ببرود. “كان مجرد ردٍ لدَينك، لا حاجة للشكر—”
ضحك نيكولاس ضحكة ساخرة وهو مستند إلى الجدار ليستريح.
ثم هز كتفيه. بقي قاتل النجوم صامتًا لحظة.
“دعك من هذا.” هز نيكولاس رأسه وابتسم باستهزاء. “كعضوٍ من حرس النصل الأبيض، أمضى سيوف الملك، قاتلتُ في حروب كثيرة، خدمت في جيشه الاحتياطي، رسوله، قاضيه العسكري، جلّاده، عضوًا في فرقة الانتحار، وفي طليعة النخبة ومؤخرتها… أي منصبٍ يمكنك تخيّله.”
لكن الرجل قاطعه.
لم يلتفت السيف الأسود. صوته تردّد: “وماذا في ذلك؟”
ظلّ يراقب السيف الأسود وهو يبتعد مترنّحًا. وارتفع الشك في صدره بدل أن يهدأ.
تحرّك نيكولاس قليلًا ليجلس مستقيمًا على مؤخرته. أخذ نفسًا طويلًا.
تمتم نيكولاس بخفوت، وهز رأسه، وقال، “إذا لم تكن تنوي الكلام—”
“لذلك، فقد استجوبت الكثير من أسرى الحرب، والجواسيس، والخونة، والأعداء. أميّز بين الصدق والكذب. ورأيت كيف يقاتل الناس بأساليب مختلفة.” قال قاتل النجوم، وعيناه تشعّان. “رأيت كيف سحقت تولجا—بركل الثلج والغبار من تحت قدميك. لا تبدو كرجلٍ يكترث للعدالة.”
وفي تلك اللحظة بالذات، سأل السيف الأسود بصوت منخفض، “أهذا هو النصل؟”
التفت السيف الأسود بزاوية، ناظرًا إلى نيكولاس الذي كان يلهث على الأرض.
وبينما كان يمسح سلاحه، اختلس السيف الأسود النظر إلى نيكولاس، متفحّصًا ملامح وجهه. “ألست تنوي فعل شيء؟ إيصال رسالة على الأقل؟”
مضى الوقت ببطء.
اتسعت عينا نيكولاس قليلاً. (ماذا؟)
تمتم نيكولاس بخفوت، وهز رأسه، وقال، “إذا لم تكن تنوي الكلام—”
ظلّت عينا نيكولاس مثبتتين على عيني الرجل ذو السيف الأسود طوال الوقت. أومأ ببطء، وتحفّز أكثر. عدّل جلسته بحيث يتمكن من الهجوم أو الدفاع في أي لحظة، وقال بفتور، “’سيف الضوء المعكوس’ مات تحت هذا النصل قبل اثني عشر عامًا.”
وفي تلك اللحظة بالذات، سأل السيف الأسود بصوت منخفض، “أهذا هو النصل؟”
ومع ذلك، اكتفى الرجل أمامه بإلقاء نظرة سريعة على قاطع الأرواح، ثم استدار ورحل.
قطّب نيكولاس جبينه.
كان ذلك آخر سهم.
“ماذا؟”
تحت حافة السقف، حدّق الرجلان أحدهما في الآخر لثانيتين.
وفي الثانية التالية، أدرك قاتل النجوم فورًا أنّ نظرات الرجل استقرّت على نصل قاطع الأرواح قرب يده. تسارعت أنفاس نيكولاس، مما أثّر قليلًا على جروحه. مدّ يده نحو مقبض السيف بغريزةٍ محضة.
“هوراس،” بدأ ببطء، “هل مات ميتةً مؤلمة؟”
ولحسن الحظ، اكتفى السيف الأسود بأن سأل بصوت عميق، “إذن، هذا هو النصل… الذي قَتَل هوراس جيدستار؟”
على الجانب الآخر من الجدار، لم يأتِه رد.
اتسعت عينا نيكولاس قليلاً. (ماذا؟)
“هوراس،” بدأ ببطء، “هل مات ميتةً مؤلمة؟”
تحت حافة السقف، حدّق الرجلان أحدهما في الآخر لثانيتين.
“لم أطق رؤية رذلاء يطلقون السهام بغزارة على مجموعات صغيرة.” قال السيف الأسود بلا مبالاة، ثم التفت ليواصل رحيله.
“نعم. إنه قاطع الأرواح.”
ظلّت عينا نيكولاس مثبتتين على عيني الرجل ذو السيف الأسود طوال الوقت. أومأ ببطء، وتحفّز أكثر. عدّل جلسته بحيث يتمكن من الهجوم أو الدفاع في أي لحظة، وقال بفتور، “’سيف الضوء المعكوس’ مات تحت هذا النصل قبل اثني عشر عامًا.”
“هوراس،” بدأ ببطء، “هل مات ميتةً مؤلمة؟”
كان تنفّس السيف الأسود ثابتًا. ومضة غريبة لا يمكن تفسيرها عبرت عينيه.
ثم هز كتفيه. بقي قاتل النجوم صامتًا لحظة.
“هوراس،” بدأ ببطء، “هل مات ميتةً مؤلمة؟”
لم ينطق الرجل خلف الجدار. وخفت صوت أنفاسه تدريجيًا.
شهق نيكولاس هواءً باردًا. أمسك بالبرميل الخشبي ونهض بصعوبة، قابضًا على قاطع الأرواح بيمينه.
“إن كنت تنوي الثأر لـ ’سيف الضوء المعكوس’… فهذا أفضل وقتٍ لك.” كان نيكولاس يلهث في ألم. فَرج بين قدميه، وحسب بسرعة لحظة الهجوم. تراكمت قوّة الإبادة في عظامه. انبثق من صوته غضبٌ حاد. “لكن لا تتوقع أن أبقى ثابتًا.”
“الآن فهمت لماذا أنقذتني.”
“لذلك، فقد استجوبت الكثير من أسرى الحرب، والجواسيس، والخونة، والأعداء. أميّز بين الصدق والكذب. ورأيت كيف يقاتل الناس بأساليب مختلفة.” قال قاتل النجوم، وعيناه تشعّان. “رأيت كيف سحقت تولجا—بركل الثلج والغبار من تحت قدميك. لا تبدو كرجلٍ يكترث للعدالة.”
أطبق قاتل النجوم أسنانه. تحددت نظراته. أمّا السيف الأسود فاكتفى بالتحديق فيه دون كلمة.
تجهّم نيكولاس.
“إن كنت تنوي الثأر لـ ’سيف الضوء المعكوس’… فهذا أفضل وقتٍ لك.” كان نيكولاس يلهث في ألم. فَرج بين قدميه، وحسب بسرعة لحظة الهجوم. تراكمت قوّة الإبادة في عظامه. انبثق من صوته غضبٌ حاد. “لكن لا تتوقع أن أبقى ثابتًا.”
“نعم.” أمسك نيكولاس رأس سهم بين أصابعه بعينين قاتمتين. “لديّ شعورٌ سيئ بشأن الأمر. أسوأ الاحتمالات قد وقع فعلًا.”
ومع ذلك، اكتفى الرجل أمامه بإلقاء نظرة سريعة على قاطع الأرواح، ثم استدار ورحل.
“أنت تعرف عنا… من تكون؟”
تجهّم نيكولاس.
ظلّت عينا نيكولاس مثبتتين على عيني الرجل ذو السيف الأسود طوال الوقت. أومأ ببطء، وتحفّز أكثر. عدّل جلسته بحيث يتمكن من الهجوم أو الدفاع في أي لحظة، وقال بفتور، “’سيف الضوء المعكوس’ مات تحت هذا النصل قبل اثني عشر عامًا.”
ظلّ يراقب السيف الأسود وهو يبتعد مترنّحًا. وارتفع الشك في صدره بدل أن يهدأ.
على الجانب الآخر من الجدار، لم يأتِه رد.
“انتظر،” نطق قاتل النجوم أخيرًا. قال ببطء، “ما نيتك، أيها الغريب؟ هناك مثلٌ كامي يقول: ’احذر الهدايا التي لا تتطلب ثمنًا.’”
لم يُجب الرجل.
التفت السيف الأسود، وحدّق بعمق في عيني قاتل النجوم.
كان تركيز نيكولاس منصبًا على السهم في يده. أطبق كفّه اليسرى وارتجفت قبضته.
هز رأسه بخفة. “أظن أن لديك ما هو أهم من استجوابي.”
“سـسـس!”
عبس نيكولاس قليلًا. “صحيح. وثق بي، أنا أقوم به الآن.”
على الجانب الآخر من الجدار، لم يأتِه رد.
ارتفع طرف شفتي السيف الأسود قليلًا، وهز رأسه. ثم استدار ورحل بخطواتٍ واهنة.
انهمر العرق البارد على جبينه. ومع ذلك، ظلّ قاتل النجوم يطبق أسنانه دون أن ينطق بكلمة، مرتجفًا وهو ينتزع رأس السهم.
تفاجأ نيكولاس وهو يراقب الرجل—ظلّ جسده—وهو يختفي.
التفت السيف الأسود، وحدّق بعمق في عيني قاتل النجوم.
ثانية… ثانيتان… ثلاث…
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
تقطّب ما بين حاجبي نيكولاس ثم انبسط. بدا مترددًا، حتى اختفى ظل الرجل خلف زاوية الجدار.
أمّا رأسا السهمين الباقيين في جسده… فقد حدّق نيكولاس في ذراعه اليسرى وساقه اليسرى—حيث انغرستا فيهما بقايا عودين مكسورين لم يتبق منهما سوى بضع بوصات.
بعد لحظة، تنهد قاتل النجوم.
اتسعت عينا نيكولاس قليلاً. (ماذا؟)
“حسنًا.” وكأنه اتخذ قرارًا، أطلق شخيرًا خفيفًا.
تقطّب ما بين حاجبي نيكولاس ثم انبسط. بدا مترددًا، حتى اختفى ظل الرجل خلف زاوية الجدار.
توقفت الخطوات خلف الجدار.
ثم هز كتفيه. بقي قاتل النجوم صامتًا لحظة.
“موت هوراس جيدستار،” قال بصوت محايد، “مقابل مساعدتك، إن كنت تودّ معرفته حقًا.”
اختفى صوت أنفاس الرجل خلف الجدار. أما نيكولاس، فتاهت نظرته، وأطلق ضحكة مشوبة بالمرارة. “قاتل النجوم… قاتل النجوم… هاها، هاهههه…”
سادت السكينة خلف الجدار.
“موت هوراس جيدستار،” قال بصوت محايد، “مقابل مساعدتك، إن كنت تودّ معرفته حقًا.”
اتكأ نيكولاس على الجدار، ثم انزلق ببطء عليه. خفّض بصره، وحدّقت عيناه بشرودٍ باهت.
وفي الثانية التالية، أدرك قاتل النجوم فورًا أنّ نظرات الرجل استقرّت على نصل قاطع الأرواح قرب يده. تسارعت أنفاس نيكولاس، مما أثّر قليلًا على جروحه. مدّ يده نحو مقبض السيف بغريزةٍ محضة.
“تلك الليلة… تلك المعركة…” تمتم نيكولاس، “كان هوراس، الجزار قاسي القلب، يرتدي درعه الأسود، يقود حرسه الشخصي. كانت أجسادهم مثخنة بالجراح، ودروعهم متشققة… كان الأمر مذبحة حقيقية. الجميع فقدوا عقولهم.”
غريزيًا وضع قائد حرس النصل الأبيض يده قرب نصل قاطع الأرواح وقال بهدوء، “أنت تعرف عن الصوفيين، وتعرف عن العتاد الاسطوري المضادّ للصوفيين—”
شخصت عينا نيكولاس دون بصر، وقد عادت نظرته إلى الممر الجبلي الصخري.
اتكأ نيكولاس على الجدار، ثم انزلق ببطء عليه. خفّض بصره، وحدّقت عيناه بشرودٍ باهت.
قال بجمود، “تيريندي، جولز، تولجا، اهل الكوكبة… كلٌّ منا قد فقد نفسه وسط صليل الشفرات ونهر الدم. لم نشعر بشيء سوى القتل والهلاك. شعرتُ وكأن دمي يغلي.”
“من بدأ الانقلاب—سواء إقليم الرمال السوداء أو أي طرف آخر—فقد خططوا منذ زمن. كانت خطة شاملة.” عضّ قاتل النجوم أسنانه وتحدّث من خلال شدّها. بدا وجهه شاحبًا يتناثر عليه الدم، كأنه شبح. “الآن، باستثناء إخوتي في حرس النصل الأبيض، لا أثق بأحد.”
“غادر تولجا بسبب جراحه، فصرخنا غضبًا؛ كان جولز في وضعٍ سيئ، لكنه كان يضحك عاليًا؛ مات تيريندي في القتال، فانغمسنا في جنونٍ أعظم… كانت تلك معركتنا الأخيرة. ولهذا كان الأمر كذلك لاهل الكوكبة…”
“نعم. إنه قاطع الأرواح.”
“واحدًا تلو الآخر، نزف الأحياء وانهاروا، وقُدِّر للموتى أن تُجمَع جثثهم…”
“لكن هوراس كان مختلفًا.” رفع نيكولاس رأسه مجددًا، محوّلًا محور حكايته. وظهرت على وجهه ملامح غريبة. “حين كنّا جميعًا نتصرّف كوحوشٍ منفلتة، بدا هو جامدًا، كأنه لا يكترث للمعركة أصلًا.”
خفض نيكولاس رأسه. “كان الجميع مجانين. ساحة المعركة… أنت تفهم ذلك.”
بعدها بقليل، بدأ قوّته الفريدة، قوّة الإبادة، تغلي في عظامه. شدّت عضلاته وأغلقت المنطقة المحيطة ببقايا السهمين. كان ذلك كافيًا ليشتري لنفسه بعض الوقت.
بسخريةٍ تكسوها مشاعر لا تُقرأ، أطلق ضحكة قصيرة.
“إن كنت تنوي الثأر لـ ’سيف الضوء المعكوس’… فهذا أفضل وقتٍ لك.” كان نيكولاس يلهث في ألم. فَرج بين قدميه، وحسب بسرعة لحظة الهجوم. تراكمت قوّة الإبادة في عظامه. انبثق من صوته غضبٌ حاد. “لكن لا تتوقع أن أبقى ثابتًا.”
ظلّ الطرف الآخر من الجدار صامتًا، وكأن نيكولاس يحدث نفسه.
لم ينطق الرجل خلف الجدار. وخفت صوت أنفاسه تدريجيًا.
ومع ذلك، كان قاتل النجوم يعلم أن أحدًا يستمع بإمعان.
(لماذا؟) أراد أن يسأل. لكنه بعد ثوانٍ قليلة أغلق فمه، وكأنه أدرك شيئًا، فاكتفى بالإيماء ببطء.
“لكن هوراس كان مختلفًا.” رفع نيكولاس رأسه مجددًا، محوّلًا محور حكايته. وظهرت على وجهه ملامح غريبة. “حين كنّا جميعًا نتصرّف كوحوشٍ منفلتة، بدا هو جامدًا، كأنه لا يكترث للمعركة أصلًا.”
التفت السيف الأسود بزاوية، ناظرًا إلى نيكولاس الذي كان يلهث على الأرض.
خفض نيكولاس رأسه وقال بصوت منخفض، “لقد مات بهدوء.”
شهق نيكولاس هواءً باردًا. أمسك بالبرميل الخشبي ونهض بصعوبة، قابضًا على قاطع الأرواح بيمينه.
بعد ثانية واحدة، دوّى خلف الجدار نفسٌ عميقٌ مضطرب.
ولحسن الحظ، اكتفى السيف الأسود بأن سأل بصوت عميق، “إذن، هذا هو النصل… الذي قَتَل هوراس جيدستار؟”
“بهدوء؟” كان صوت السيف الأسود مرتجفًا.
“موت هوراس جيدستار،” قال بصوت محايد، “مقابل مساعدتك، إن كنت تودّ معرفته حقًا.”
أومأ نيكولاس، وأطلق ضحكة قصيرة، بدت كمزيجٍ بين السخرية والعجز. “حين انهار بين ذراعيّ… النظرة في وجهه… بدت كأنه تحرر أخيرًا.”
“سـسـس!”
لم ينطق الرجل خلف الجدار. وخفت صوت أنفاسه تدريجيًا.
عاد نيكولاس ليحدق في الأرض، مطلقًا تنهيدة. “الهجمات الأخيرة التي أنهت حياة هوراس لم تكن مشبعة… لأنها لم تبدُ معركة أصلًا.”
عاد نيكولاس ليحدق في الأرض، مطلقًا تنهيدة. “الهجمات الأخيرة التي أنهت حياة هوراس لم تكن مشبعة… لأنها لم تبدُ معركة أصلًا.”
“من بدأ الانقلاب—سواء إقليم الرمال السوداء أو أي طرف آخر—فقد خططوا منذ زمن. كانت خطة شاملة.” عضّ قاتل النجوم أسنانه وتحدّث من خلال شدّها. بدا وجهه شاحبًا يتناثر عليه الدم، كأنه شبح. “الآن، باستثناء إخوتي في حرس النصل الأبيض، لا أثق بأحد.”
عمّ الصمت من الجانب الآخر. تحدث نيكولاس بلا انفعال، لكن ابتسامةً حزينة ارتسمت على وجهه.
ظلّ يراقب السيف الأسود وهو يبتعد مترنّحًا. وارتفع الشك في صدره بدل أن يهدأ.
“كان الأمر… كأنه يريد أن يتحرر.” قالها بصوتٍ باهت متهالك. “هل سبق أن رأيت رجالًا على ساحة المعركة، مصابين بإصاباتٍ لا تُشفى، ينتظرون الموت وهم ما زالوا يتنفسون؟ كان الأمر كذلك… نظرة تطلب الخلاص…”
تمتم نيكولاس بخفوت، وهز رأسه، وقال، “إذا لم تكن تنوي الكلام—”
صدر صوت احتكاك إصبع على مقبض سيف خلف الجدار. كان الصوت ضعيفًا، لكنه وصل إلى نيكولاس. واشتدت أنفاس الرجل.
تنفّس نيكولاس بعمق وقطّب جبينه حين شعر بخطورة الإصابات التي تمزق جسده.
“الخلاص؟” تردّد صوت السيف الأسود، مرتعشًا. وبصعوبةٍ نطق، “لماذا؟”
تفاجأ نيكولاس وهو يراقب الرجل—ظلّ جسده—وهو يختفي.
تنهد قاتل النجوم. “لا أعلم، ولا أريد أن أعلم.” هز نيكولاس رأسه بخواء. “أظن أنه حين يموت المرء، لا بد أن تتزاحم في رأسه أفكار غريبة، حتى لو كان أميرًا؟”
أدار السيف الأسود رأسه، وألقى نظرة حافلة بالمعاني نحو نيكولاس. وفي اللحظة التالية، لمح نيكولاس شرارة شعورٍ غريب تومض في عيني الرجل.
(ربما… خصوصًا الأمير.)
وفي تلك اللحظة بالذات، سأل السيف الأسود بصوت منخفض، “أهذا هو النصل؟”
ومع ذكر الملك نوڤين والأمير سوريا، خبت عينا نيكولاس. سحب نفسًا عميقًا وحاول أن يعتدل.
اتسعت عينا نيكولاس قليلاً. (ماذا؟)
اختفى صوت أنفاس الرجل خلف الجدار. أما نيكولاس، فتاهت نظرته، وأطلق ضحكة مشوبة بالمرارة. “قاتل النجوم… قاتل النجوم… هاها، هاهههه…”
“الآن فهمت لماذا أنقذتني.”
تحت السقف، بقي الرجلان ثابتين صامتين، كلٌّ منهما على جانبٍ من زاوية الجدار.
بعد ثانية واحدة، دوّى خلف الجدار نفسٌ عميقٌ مضطرب.
مر وقتٌ طويل.
قطّب نيكولاس جبينه.
“شكرًا لك.” جاء صوت السيف الأسود من خلف الجدار.
شهق نيكولاس هواءً باردًا. أمسك بالبرميل الخشبي ونهض بصعوبة، قابضًا على قاطع الأرواح بيمينه.
انتفض نيكولاس من شروده. هز رأسه، وزفر ببرود. “كان مجرد ردٍ لدَينك، لا حاجة للشكر—”
هز رأسه بخفة. “أظن أن لديك ما هو أهم من استجوابي.”
لكن الرجل قاطعه.
ظلّ يراقب السيف الأسود وهو يبتعد مترنّحًا. وارتفع الشك في صدره بدل أن يهدأ.
“لا، ليس من أجلي.” قال الرجل خلف الجدار. “إنها من أجل هوراس.”
وفي اللحظة التالية، استدار السيف الأسود واختفى تحت السقف.
تفاجأ نيكولاس قليلًا.
عاد نيكولاس ليحدق في الأرض، مطلقًا تنهيدة. “الهجمات الأخيرة التي أنهت حياة هوراس لم تكن مشبعة… لأنها لم تبدُ معركة أصلًا.”
(لماذا؟) أراد أن يسأل. لكنه بعد ثوانٍ قليلة أغلق فمه، وكأنه أدرك شيئًا، فاكتفى بالإيماء ببطء.
***
لم يصدر صوتٌ من خلف الجدار.
ظلّ الطرف الآخر من الجدار صامتًا، وكأن نيكولاس يحدث نفسه.
استند قاتل النجوم إلى الجدار بوجهٍ قاتم.
تفاجأ نيكولاس قليلًا.
“حسنًا إذن… حظًا طيبًا لك، أيها الرجل ذو السيف الأسود.” قالها بخفوت.
“من بدأ الانقلاب—سواء إقليم الرمال السوداء أو أي طرف آخر—فقد خططوا منذ زمن. كانت خطة شاملة.” عضّ قاتل النجوم أسنانه وتحدّث من خلال شدّها. بدا وجهه شاحبًا يتناثر عليه الدم، كأنه شبح. “الآن، باستثناء إخوتي في حرس النصل الأبيض، لا أثق بأحد.”
على الجانب الآخر من الجدار، لم يأتِه رد.
كان تنفّس السيف الأسود ثابتًا. ومضة غريبة لا يمكن تفسيرها عبرت عينيه.
رفع الرجل ذو النظرة المنكسرة رأسه، وحدّق في سماء الشمال بنظرةٍ عميقة.
تحت السقف، بقي الرجلان ثابتين صامتين، كلٌّ منهما على جانبٍ من زاوية الجدار.
وفي اللحظة التالية، استدار السيف الأسود واختفى تحت السقف.
“مهلًا،” ناداه قاتل النجوم وأومأ له، “أنت لست من أهل الشمال… لماذا أنقذتني؟”
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
“أأنت من ختم الكارثة؟” سحب قاتل النجوم نفسه مستندًا إلى الجدار. “هل… تحمل السلاح؟”
مر وقتٌ طويل.
