الفصل 228 الخطوة الاولى
داخل الفناء الخلفي لـمعبد القمر الساطع.
ثم تنهد.
وقف أمير الكوكبة بهدوء في وسط القاعة الضيقة نسبيًا.
قال ثاليس شارداً:
وتحت ضوء المصابيح الأبدية…
“…عددًا لا يحصى من الكتب.”
كان ثاليس يحدق من بعيد في تمثال إلهة القمر الساطع الغارق في الظلام.
ورفع يده تلقائيًا…
يتأمل ملامحها الهادئة المتعالية بصمت.
“بمجرد عودتنا…”
“ثاليس.”
“وأي تصرف متهور…”
جاءه صوت الشقية الصغيرة من خلفه.
“…لا يزال يعيش في تلك الأيام…”
رفعت نظارتها ذات الإطار الأسود وعدلتها فوق أنفها، ثم ألقت نظرة قلقة حولها قبل أن تقول:
“…كما واجهتِ التنين العظيم.”
“إذا خرجنا هكذا من دون أن يعلم أحد…”
“…بانتظار اليوم…”
“…فإن نيكولاس والآخرين…”
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
أجابها ثاليس بهدوء:
ثم صاح بأعلى صوته، مقاطعًا نيكولاس:
“آه.”
“وهو ليس الوحيد.”
“أعرف.”
لم تجبه.
“على الأرجح…”
ثم فتحتهما ببطء.
“…إنهم يبحثون عنك الآن.”
تجمدت الفتاة قليلًا.
شحبت الشقية الصغيرة حتى أصبح وجهها أبيض كالورق.
“إذا كان لا بد من أن تتحول الأمور إلى حرب…”
“إذًا نحن…”
“…تقترب.”
لكن ثاليس قاطعها بصوت خافت:
“…أختًا صغيرة لطيفة.”
“أيتها الشقية الصغيرة…”
“…دورك…”
“هناك أمر يجب أن أفعله.”
“…فإن نيكولاس والآخرين…”
“لكنني…”
“…قبل اثني عشر عامًا.”
“…أحتاج إلى مساعدتك.”
ثم ألقى نظرة على الشقية الصغيرة، التي كانت لا تزال غارقة في أفكارها.
ظل ينظر إلى تمثال الإلهة، وكأنه شارد الذهن.
“لقد قرأتِ…”
تجمدت الفتاة قليلًا.
يتأمل ملامحها الهادئة المتعالية بصمت.
ثم سألت باستغراب:
اتسعت عينا ويلو.
“ما هو؟”
وأضافت بخوف:
لم يجبها ثاليس.
تقدم نيكولاس خطوة إلى الأمام بنفاد صبر.
بل ضم أصابعه ببطء حتى تحولت يده إلى قبضة.
“…أختًا صغيرة لطيفة.”
ثم قال:
ولوح بهما بقوة.
“لقد قرأتِ كتبًا كثيرة.”
وبينما كانت يد ميرك ترتجف…
“لكن…”
“…فقط لننجو.”
“…هل تعرفين ما الذي مررنا به الليلة الماضية؟”
“لكن القدر…”
تغيرت ملامح الشقية الصغيرة.
“…سيجتاح أبناء الشمال الجنوب.”
خفضت رأسها.
“…وعاملك بهذه الطريقة.”
وتذكرت ما حدث في قصر الروح البطولية…
“…أن الأمر بهذه السهولة؟”
وفي حي الدروع.
وتابع بصوت أثقل:
فعضّت أسنانها دون وعي.
“أما أنا…”
يدي أليكس…
“…هل تعرفين ما الذي مررنا به الليلة الماضية؟”
وهما ترتخيان بلا حراك.
“…حرس النصل الأبيض.”
خاتم الملك.
“ويتجول تشابمان اليوم…”
ضحكات الكوارث الوقحة المدوية.
“…يوجد كتاب كهذا.”
الناس…
“…الذين ضحوا بحياتهم…”
وهم يركضون…
وقال وكأنه يسأل نفسه:
ويصرخون…
رفع ثاليس نظره إليه.
ويموتون يائسين.
ساد الصمت.
بعد لحظة…
وقال بحزن:
رمشت بعينيها الحمراوين عدة مرات.
“أعلم أنك ساخط.”
ثم أومأت بصمت.
“…أبلغكم بذلك.”
استدار ثاليس إليها.
“بل هو…”
ولما رأى وجهها…
وامتلأ وجهه بالصراع.
ابتسم ابتسامة دافئة.
لكن ثاليس قاطعها بصوت خافت:
وقال:
ناداه بلقبه…
“أما ذلك الجندي الشاب…”
فكان وجهه شاحبًا، وقد قبض على رمحه دون أن يشعر.
“…ويلو كين.”
“لماذا عدت…”
“هل تعرفين قصته؟”
وقال:
هزت الشقية الصغيرة رأسها باستغراب.
“هل تعرفين قصته؟”
قال ثاليس شارداً:
“…أن أتغير.”
“كان في الأصل…”
“…إلى ذلك المأزق…”
“…مجرد مواطن عادي من الإقليم الشمالي.”
“…آخر ملوك البلاد…”
“لم يكن غنيًا.”
“تمامًا…”
“لكنه كان يملك…”
رفع نظره من جديد.
“…أختًا صغيرة لطيفة.”
“وهو ليس الوحيد.”
“…وأبوين يتمتعان بصحة جيدة.”
“…فقط لننجو.”
استعاد في ذهنه القصة التي سمعها فوق الأرض المغطاة بالثلوج.
أما الأولى…
ثم تابع:
ولم يلاحظ حتى ما فعله.
“لكن…”
وقال وكأنه يسأل نفسه:
“…في شتاء قبل اثني عشر عامًا…”
وقال بحدة:
“…تعلم فجأة كيف يصطاد السمك.”
ثم نطق باسم واحد فقط:
“…وكيف يستخدم الرمح.”
“وربما…”
“…وكيف ينجو من أقسى الظروف.”
تجمد بوتراي.
“…وكيف يتحمل ألم فقدان أحبائه.”
“ولهذا…”
ذهلت الشقية الصغيرة.
“مضحك جدًا.”
تنهد ثاليس.
وقال:
وقال:
“…هل أخبرنا سمو الأمير…”
“وهو ليس الوحيد.”
“وسيسقط الحصن.”
“ذلك المحارب القديم…”
“…لا أريد أن أخيب آمالهم.”
“…جينارد.”
“…تلطخت يداه بدم أخيه الأكبر.”
“على الأرجح…”
وقالت:
“…كان مجرد فلاح بسيط عندما كان شابًا.”
“لكن النبل وحده…”
“لكن…”
اشتعل الغضب في وجه نيكولاس.
“…قبل اثني عشر عامًا…”
بدت عنيدة…
“…أصبح الرجل الذي نراه اليوم.”
تابع ثاليس بصوت هادئ:
أغمض عينيه قليلًا.
حين سرق أطفال الشوارع…
وتذكر ذلك المحارب العجوز الذي كان يلهث وهو يحاول اللحاق بهم طوال الطريق.
أما نيكولاس…
وقال بحزن:
“…عندما يحل الخطر.”
“بالنسبة إليه…”
رفع نظره من جديد.
“…لا يزال يعيش في تلك الأيام…”
ثم نظر إلى الجميع.
“…حين كانت الحروب لا تنتهي.”
“إنك تحتاج…”
“لا يستطيع أن يستيقظ منها.”
قال ثاليس برفق:
“…ولا يريد أن يستيقظ.”
“لقد فعلوا كل ذلك…”
ثم تابع:
قال ثاليس ببطء، وهو ينطق بكل كلمة بصدق:
“وتلك الأخت الكبرى…”
“وفي الوقت نفسه…”
“…ميراندا.”
وقالت بصوتها الرقيق:
“قُتلت عائلتها بأكملها قبل اثني عشر عامًا.”
“ما زلت معتادًا…”
“فقضت طفولتها كلها…”
وقال بازدراء:
“…وحيدة…”
“كان أليكس…”
“…داخل برج الإبادة.”
“بالنسبة إليه…”
رفع ثاليس رأسه.
“…آلاف البشر.”
ونظر مباشرة إلى الشقية الصغيرة التي غمرتها الصدمة.
فعضّت أسنانها دون وعي.
وقال:
“…واحدًا من حرس النصل الأبيض.”
“ولم تكن الكوكبة وحدها.”
“بوتراي… وايا… رالف…”
ثم نطق باسم واحد فقط:
أما ثاليس…
“بيرن ميرك.”
وقال بحزم:
ما إن سمعت الشقية الصغيرة الاسم…
“…ونصائحك…”
حتى خطرت ببالها أشياء كثيرة.
“إذا كان هذا…”
وشحب وجهها فجأة.
“لقد سقى الملك نوفين أرضه…”
ابتسم ثاليس ابتسامة مطمئنة.
رمشت بعينيها الحمراوين عدة مرات.
ثم تقدم خطوة.
ثم أجاب بصورة تلقائية:
وأمسك بيدها الصغيرة.
“…كما واجهتِ التنين العظيم.”
شعر بكفها البارد المرتجف.
“…سيقرر مستقبل عشرات الملايين من البشر…”
فقال بصدق:
ولم يلاحظ حتى ما فعله.
“لا تخافي.”
وأغلق عينيه.
“أنا هنا.”
والدموع تنهمر من عينيها.
“لن أسمح لأحد…”
وقال:
“…أن يؤذيك أبدًا.”
لكن الآن…
بدأ تنفس الشقية الصغيرة يهدأ تدريجيًا.
لم يجبها ثاليس.
واستعادت هدوءها شيئًا فشيئًا.
اشتعل الغضب في وجه نيكولاس.
تابع ثاليس بصوت منخفض:
“…ليس الشقية الصغيرة.”
“لكن…”
ضمت شفتيها.
“…كما سمعتِ في الشائعات…”
جاءه صوت الشقية الصغيرة من خلفه.
“…قبل اثني عشر عامًا…”
فشد قبضتيه بقوة.
“…فشل بيرن في الوفاء بوعده…”
“هذا…”
“…للشخص الذي أراد حمايته.”
“…ملكًا عاجزًا.”
“وفقد أيضًا…”
إلى جانب عربة.
“…أفضل أصدقائه.”
أما نيكولاس…
“ومنذ ذلك اليوم…”
“ولم تكن الكوكبة وحدها.”
“…سقط في جحيم لا نهاية له.”
وقد انقبضت يداه دون أن يشعر.
“وكان كل نفس يتنفسه…”
“وستدمر أشياء لا تحصى.”
“…صراعًا من أجل البقاء.”
“ولهذا…”
ثم ظل ينظر إليها بصمت.
ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجه ثاليس.
ساد الصمت بينهما للحظات.
لكن الآن…
ثم قال ثاليس بصوت أثقل:
ثم عضت شفتها بقوة.
“وهناك أيضًا…”
“…في مملكتين.”
“…تشابمان لامبارد.”
“وفقد أيضًا…”
أظلمت عيناه.
وقبر هوراس.
“قبل اثني عشر عامًا…”
“…أنها ليست فكرة جيدة يا سمو الأمير.”
“…تلطخت يداه بدم أخيه الأكبر.”
“بمجرد عودتنا…”
“ثم عاش…”
“وسأصبح…”
“…داخل دوامة السلطة…”
“بل إن كثيرين…”
“…التي صنعها رجال جيل والده.”
“…تحاول التكفير.”
“حتى أصبح اليوم…”
“…لا يكسب المعارك.”
“…دوق إقليم الرمال السوداء.”
“لماذا عدت…”
ثم أمسك كتفي الشقية الصغيرة بكلتا يديه.
“…قاتل النجوم!”
وكانت ملامحه جادة على نحو لم تعهده من قبل.
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
أما هي…
وقال بنبرة مرهقة:
فاكتفت بالنظر إليه بذهول.
“نركض بلا توقف…”
قال ثاليس ببطء:
“…لم يكن سوى حلم.”
“أرأيتِ؟”
وانغرست أظافره في راحتيه.
“بهذه الطريقة…”
شرد ثاليس للحظة.
“…تحددت مصائر عدد لا يحصى من الناس.”
“يرجى العودة معنا.”
“كل ذلك…”
“يحرس دولة ضعيفة…”
“…بسبب ما حدث…”
وقال:
“…قبل اثني عشر عامًا.”
“ونقنع أنفسنا…”
شهقت الشقية الصغيرة.
“أنا هنا.”
ثم حدقت في عينيه الرماديتين.
كما لو كان لا يزال يمسك غليونه.
وقالت:
“…من أولئك الأوغاد…”
“السنة الدموية؟”
“…في مدينة غيوم التنين…”
نظر إليها ثاليس بجدية.
“…أسوأ ما قد يحدث.”
ثم أومأ برأسه.
وتابع بصوت أثقل:
“نعم.”
لا…
“السنة الدموية.”
بل تابع حديثه:
ارتبكت الفتاة.
“وكما قلت أنت.”
وأومأت برأسها بخفة.
أرخى جفنيه.
لكن بدا واضحًا أنها لا تزال لا تستوعب الأمر كله.
“…ألا يكون موجودًا.”
أغمض ثاليس عينيه.
التفت الجميع.
وأخذ نفسًا عميقًا.
“…فشل بيرن في الوفاء بوعده…”
ثم فتحهما.
“بمجرد عودتنا…”
وفي وجهه…
“…لكي يرسلوني إلى إيكستيدت.”
ظهرت أكثر ملامح الجدية التي عرفها منذ أن جاء إلى هذا العالم.
“ولا أريد…”
وقال بصوت حازم:
“هذا…”
“أيتها الشقية الصغيرة.”
“…الذين تضرروا بسبب فشلنا.”
“ما رأيناه…”
شعر بكفها البارد المرتجف.
“…وما سمعناه الليلة…”
سمع ثاليس وقع خطوات قادمة من خلفه.
“…ليس مجرد نزاع عائلي…”
“مع أن هذا الطلب…”
“…بين بضعة أشخاص.”
وقف أمير الكوكبة بهدوء في وسط القاعة الضيقة نسبيًا.
“بل هو…”
“…وكيف ينجو من أقسى الظروف.”
“…حدث هائل.”
لم يلتفت إليه ثاليس.
“حدث…”
وقال بهدوء:
“…سيقرر مستقبل عشرات الملايين من البشر…”
وكأنها نسيت…
“…في مملكتين.”
ابتلع ثاليس ريقه.
نظر مباشرة إلى عينيها المرتبكتين خلف عدستي نظارتها.
واستمرت دموعها في الانهمار.
وشد على أسنانه.
“…أن تبقي على أي اتصال…”
وفي تلك اللحظة…
“…كيف سننجو أولًا.”
ظهرت أمام عينيه قرية بوتيمكين التي رآها بعد مغادرته العاصمة.
“يا أبناء الشمال؟”
ثم ظهر حصن التنين المكسور، بهندسته النجمية الضخمة.
“…بشق الأنفس.”
ثم…
ثم قال بجدية:
أهالي قرية ممر الجبل في الشمال.
“قُتلت عائلتها بأكملها قبل اثني عشر عامًا.”
ثم…
“…دوق إقليم الرمال السوداء.”
ذلك الامتداد من الصخور السوداء في ممر رايمان…
وقال بهدوء:
وقبر هوراس.
“…قبل اثني عشر عامًا.”
قال بصعوبة:
“لكن النبل وحده…”
“قد تتغير…”
“شكرًا لك.”
“…مصائر عشرة آلاف إنسان.”
“ما زلت معتادًا…”
“…أو مئة ألف.”
“وفقدوا منازلهم.”
“…أو مليون.”
سمع ثاليس وقع خطوات قادمة من خلفه.
ثم هز رأسه.
وبدا أنها تتردد في قول شيء ما.
“لا.”
“…أي كتاب…”
“لقد تغيرت بالفعل…”
“…بفضل إدارة الاستخبارات السرية الخاصة بكم.”
“…مصائر عدد لا يحصى من الناس…”
رفع ثاليس نظره إليه.
“…في مدينة غيوم التنين.”
تجمد ميرك.
“بل إن كثيرين…”
أجابها ثاليس بهدوء:
“…انتهت حياتهم.”
“…وأبوين يتمتعان بصحة جيدة.”
أرخى جفنيه.
ثم فتحتهما ببطء.
وقال بحزن:
“حتى أصبح اليوم…”
“كان أليكس…”
“…ملكًا عاجزًا.”
“…أحدهم.”
“ولهذا…”
“وكان حي الدروع…”
“إذن…”
“…واحدًا منها أيضًا.”
قالت وهي ترتجف:
ثم همس:
“…كما واجهتِ التنين العظيم.”
“ونحن…”
رفع ثاليس رأسه.
“…كذلك.”
ذلك الامتداد من الصخور السوداء في ممر رايمان…
ذهلت الشقية الصغيرة.
“أنا…”
تنهد ثاليس.
ثم سألت:
وشعر بثقل هائل يضغط على صدره.
“…يتضور شعبها جوعًا.”
وقال:
“…بأن هذا هو الخيار الوحيد.”
“إذا رحلنا ببساطة…”
“…أو مليون.”
“…وتركنا كل شيء خلفنا…”
“…من أجلي.”
“…فسأحمل عبء الهرب…”
“…وبسبب مؤامرات النبلاء.”
“…إلى الأبد.”
ثم همس:
“وسيعجز صدري…”
“…الذي خرجنا منه بشق الأنفس.”
“…عن التقاط أنفاسه.”
اتسعت عينا ويلو.
عضت الشقية الصغيرة شفتها السفلى.
“…أختًا صغيرة لطيفة.”
أما ثاليس…
بل الثانية.
فابتسم ابتسامة قبيحة مؤلمة.
“لقد دمرنا…”
وقال:
وكان الذعر ظاهرًا على وجهه.
“لقد تسببنا…”
أما وايا…
“…في أن يعاني آلاف البشر.”
“ولا يمكننا…”
“وفقدوا منازلهم.”
“لكن…”
“إنه شعور…”
“…بسبب ما حدث له.”
“…فظيع.”
ثم قال بلطف:
ارتجفت يداه الممسكتان بكتفيها.
“لقد قرأتِ كتبًا كثيرة.”
وقال بصعوبة:
“…أن أكفّر.”
“لا يمكننا أن نرحل.”
“…فإن نيكولاس والآخرين…”
“ولا يمكننا…”
“هل تذكرون…”
“…أن نهرب.”
ثم أغلق عينيه للحظة.
شمخت الشقية الصغيرة بأنفها، ثم قاطعته بصوت مرتجف:
“فقضت طفولتها كلها…”
“أنا…”
“ذلك المحارب القديم…”
“…أفهم.”
“سواء كانت تلك مسؤوليتنا…”
فتحت شفتيها بصعوبة.
“…سيموت.”
وكان شعرها الأشقر الفضي يلمع تحت الضوء.
رفع نظره من جديد.
“أنت تحتاج إلي…”
من دون أن تشعر…
لكنها توقفت.
“لكنه كان يملك…”
وبدا أنها تتردد في قول شيء ما.
“…ليس الشقية الصغيرة.”
ابتلع ثاليس ريقه.
“ولهذا…”
ثم أومأ.
ذلك الامتداد من الصخور السوداء في ممر رايمان…
وقال:
“لكن…”
“أريد أن أصلح كل ما حدث.”
“هاه.”
“وأن أمنع…”
وأغلق عينيه.
“…أسوأ ما قد يحدث.”
ولوح بهما بقوة.
“وأن أداوي…”
ظل مطرقًا برأسه.
“…الجراح التي تركناها.”
“أما نحن…”
ثم ابتسم ابتسامة حزينة.
“…قصص عدد لا يحصى من الناس.”
“سواء كانت تلك مسؤوليتنا…”
“…فسأظل…”
“…أم لا.”
وعقد رالف حاجبيه.
وفجأة…
ليخفف الألم الذي بدأ يظهر في حلقه.
فهمت الشقية الصغيرة شيئًا.
وكان الذعر ظاهرًا على وجهه.
وشحب وجهها.
“…وركض بي نحو معسكر العدو؟”
قالت وهي ترتجف:
وقال بعد تردد:
“لقد فهمت.”
“…لكي يرسلوني إلى إيكستيدت.”
“الشخص الذي تحتاج إليه…”
“ولا شيء أكثر.”
“…ليس الشقية الصغيرة.”
“…لما تمكنت من الوصول إلى هنا.”
حدقت إليه بعدم تصديق.
“…كالكلاب الضالة.”
وقالت:
بل ضم أصابعه ببطء حتى تحولت يده إلى قبضة.
“إنك تحتاج…”
“لم تعد مسؤولًا إداريًا.”
“…إلى ساروما والتون.”
“اضحك كما تشاء.”
“تريدني…”
ثم استدار.
“…أن أصبح هي.”
حتى نيكولاس أطلق ضحكة ساخرة.
“…أن أصبح حفيدة جلالة الملك.”
وفي تلك اللحظة…
وفي اللحظة نفسها…
بدت عنيدة…
احمرت عيناها.
بينما وقف جينارد صامتًا، يراقب الأمير بعينين عميقتين.
تجمد ثاليس.
ليخفف الألم الذي بدأ يظهر في حلقه.
ولم يعرف ماذا يقول.
أما هي…
خفض رأسه.
استعاد في ذهنه القصة التي سمعها فوق الأرض المغطاة بالثلوج.
وتذكر حديثهما…
“أعلم أنك ساخط.”
في متجر الجزار.
شعر بكفها البارد المرتجف.
“اختاري…”
ترك الشقية الصغيرة برفق.
“أن تكوني الشخص الذي تريدين أن تكونيه.”
“…إلى الأبد.”
لكن الآن…
فأطرق رأسه مرة أخرى.
شدَّ ثاليس أسنانه.
“بل…”
وشعر بأن لسانه…
يتأمل ملامحها الهادئة المتعالية بصمت.
أصبح ثقيلًا على نحو لا يُحتمل.
شهقت الشقية الصغيرة.
ثم رفع رأسه بعد لحظة.
“…بأي مشاعر…”
ونظر مباشرة إلى عيني الشقية الصغيرة.
ثم قال بهدوء:
وقال بحزم:
“لن أستطيع فعل هذا وحدي.”
“لا.”
ظهرت أمام عينيه قرية بوتيمكين التي رآها بعد مغادرته العاصمة.
“الشخص الذي أحتاج إليه…”
ساد الصمت بينهما للحظات.
“…هو الشقية الصغيرة.”
أما وايا…
“وليس ساروما.”
“وإذا كان لا بد من أن يموت الناس…”
اتسعت عيناها.
“…بالسلام.”
وامتلأ وجهها بالدهشة.
وأخذ نفسًا عميقًا.
قال ثاليس ببطء، وهو ينطق بكل كلمة بصدق:
“وعشتِ…”
“أحتاج إلى الشقية الصغيرة…”
ظل نيكولاس يحدق في رفيقه بصمت.
“…التي بقيت إلى جانبي طوال هذه الفوضى.”
فابتسم ابتسامة خفيفة.
“…التي سارت معي حتى النهاية.”
أما بوتراي…
“…تلك الفتاة الصغيرة الساذجة…”
“هل تدرك…”
“…التي لا تعرف كيف تختبئ…”
“ولا شيء أكثر.”
“…عندما يحل الخطر.”
ظهرت أكثر ملامح الجدية التي عرفها منذ أن جاء إلى هذا العالم.
ثم نظر إليها بعينين دافئتين.
وتذكر ذلك المحارب العجوز الذي كان يلهث وهو يحاول اللحاق بهم طوال الطريق.
وقال:
“…قد يكون قاسيًا جدًا.”
“أريدها…”
“لقد قطعت معي طريقًا طويلًا.”
“…أن تبقى إلى جانبي…”
“…إلى الأبد.”
“…لفترة أطول.”
“…عن أي قرار متهور.”
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
ثم نظر إلى الجميع.
وأضاف:
“وهل…”
“مع أن هذا الطلب…”
“…تعلم فجأة كيف يصطاد السمك.”
“…قد يكون قاسيًا جدًا.”
“…مصائر عشرة آلاف إنسان.”
حدقت إليه الشقية الصغيرة بذهول.
“…فلنناقش الأمر.”
وكأنها نسيت…
“…هو الشقية الصغيرة.”
كيف تفكر.
أغمض عينيه قليلًا.
قال ثاليس برفق:
“أعرف…”
“أعرف…”
“…لا يكسب المعارك.”
“…أنك خائفة.”
ساد الصمت.
وكان لا يزال يمسك كتفيها.
الناس…
وقد انقبضت يداه دون أن يشعر.
وكأنها نسيت…
ثم تشوهت ملامحه قليلًا.
ثم نظر إليه مباشرة.
لكن بعد لحظات…
“…الذين يشجعون الحرب…”
رفع نظره من جديد.
ونظر مباشرة إلى الشقية الصغيرة التي غمرتها الصدمة.
وقال وهو ينظر مباشرة في عينيها:
تجمد ثاليس.
“ارفعي رأسك.”
“تريدني…”
“وواجهي كل هذا.”
ويموتون يائسين.
“تمامًا…”
وقد انقبضت يداه دون أن يشعر.
“…كما واجهتِ التنين العظيم.”
ولم يكن ثاليس.
لم تجبه.
قال نيكولاس بصرامة:
بل ظلت تحدق إليه.
“…إنهم يبحثون عنك الآن.”
والدموع تنهمر من عينيها.
“…ويلو كين.”
وبعد ثوانٍ قليلة…
“وعدد لا يحصى من البشر…”
بدأت دموعها تتساقط بلا توقف.
“…سقط في جحيم لا نهاية له.”
قالت بصوت مختنق:
“…بأن هذا هو الخيار الوحيد.”
“لم أقرأ…”
“…جينارد.”
“…أي كتاب…”
“…تحاول التكفير.”
“…يحكي قصة كهذه.”
“لا أعرف عنها شيئًا…”
كانت آثار الدموع تغطي خديها.
“لقد فعلوا كل ذلك…”
وأضافت بخوف:
ويموتون يائسين.
“لا أعرف عنها شيئًا…”
“…أن أقاتل.”
“…لا أعرف…”
رفع ثاليس ذراعيه.
“…كيف أفعل هذا.”
ثم أنزل يده.
ثم عضت شفتها بقوة.
“…أو مئة ألف.”
واستمرت دموعها في الانهمار.
.
تنهد ثاليس في داخله.
“…في المستقبل.”
ثم قال بلطف:
وقال برفق:
“ربما…”
“…أن معظم جنود جيش جادستار الخاص…”
“…يوجد كتاب كهذا.”
قطب بوتراي حاجبيه.
“لكن…”
“…بين بضعة أشخاص.”
“…نحن فقط…”
حدقت إليه بعدم تصديق.
“…لم نعثر عليه.”
احمرت عيناها.
شهقت الشقية الصغيرة وهي تكتم بكاءها.
ثم قال:
تنهد ثاليس.
أظلمت عيناه.
ثم رفع يديه ببطء.
“…في شتاء قبل اثني عشر عامًا…”
ووضعهما خلف رأسها.
وقال:
وقال بابتسامة حزينة:
“…الذين ضحوا بحياتهم…”
“وربما…”
ارتبكت الفتاة.
“…من الأفضل…”
“قد تتغير…”
“…ألا يكون موجودًا.”
“…لفترة أطول.”
رفع أصابعه برفق.
“أعرف…”
ومسح دموعها بحنان.
“…وحيدة…”
ثم أمسك نظارتها ذات الإطار الأسود.
“…فسأحمل عبء الهرب…”
وأعادها إلى موضعها الصحيح بعدما مالت على وجهها.
ليظهر بوتراي.
ظل ينظر إليها.
أما ثاليس…
وكان وجهه جادًا.
دون أدنى خوف.
وصوته أكثر جدية.
ثم…
وقال:
أما وايا…
“لقد قرأتِ…”
ظهرت أمام عينيه قرية بوتيمكين التي رآها بعد مغادرته العاصمة.
“…عددًا لا يحصى من الكتب.”
وقال بثبات:
“وعشتِ…”
وكان شعرها الأشقر الفضي يلمع تحت الضوء.
“…قصص عدد لا يحصى من الناس.”
وقال الأمير بهدوء:
ثم ابتسم.
ذهلت الشقية الصغيرة.
وقال بهدوء:
ثم قال بجدية:
“وحان الآن…”
“لكن…”
“…دورك…”
“بيرن ميرك.”
“…لكي تكتبي قصتك أنت.”
ثم ابتسم ابتسامة مرة.
من دون أن تشعر…
“…فسأتحملها.”
انفجرت الشقية الصغيرة في البكاء.
أما وايا…
وظلت تحدق إليه بذهول.
وبرفقته رالف…
وكأنها لا تنظر إلى صبي يقف أمامها بعزم…
“لا ينبغي لك…”
بل إلى كتاب…
“لكن…”
التقطته مصادفة…
ثم قالت:
ثم وجدت نفسها عاجزة عن التوقف عن قراءته.
ثم فتحتهما ببطء.
وبعد برهة…
“…فسأظل…”
ضمت شفتيها.
ثم ابتسم ابتسامة مرة.
ثم فتحتهما ببطء.
رفع رأسه.
وقالت بصوتها الرقيق:
رفع نظره من جديد.
“هل…”
لم تكن تلك المرة الأولى.
“…ستبقى إلى جانبي دائمًا؟”
“…ألا يكون موجودًا.”
أومأ ثاليس دون تردد.
كأنه يريد إخراج غليونه.
“سأبقى.”
ونظر مباشرة إلى الشقية الصغيرة التي غمرتها الصدمة.
أضاء بريق خافت عينيها.
“أريد…”
ثم سألت:
ونظر مباشرة إلى الشقية الصغيرة التي غمرتها الصدمة.
“وهل…”
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
“…ستواجه كل هذا معي؟”
وتذكر حديثهما…
ابتسم.
التفت الجميع.
وقال:
“لكن النبل وحده…”
“سأفعل.”
“لكي يقضوا…”
تغيرت ملامحها.
ثم…
وشدت على أسنانها.
وقال بصعوبة:
ثم قالت:
“…ممتن لك.”
“وستحميني؟”
رمشت بعينيها الحمراوين عدة مرات.
تنهد ثاليس.
ثم ظل ينظر إليها بصمت.
ثم مال برأسه إلى الأمام.
حتى بوتراي…
حتى لامست جبهته جبهتها.
وعقد رالف حاجبيه.
والتقت عيناهما…
وقال بثبات:
من خلف عدستي نظارتها.
“سأفعل.”
ثم قال بصوت رقيق…
“…قبل اثني عشر عامًا…”
لكنه حاسم لا يقبل التردد:
وانغرست أظافره في راحتيه.
“سأفعل.”
ثم حدقت في عينيه الرماديتين.
وفي تلك اللحظة…
“أعرف.”
سمع ثاليس وقع خطوات قادمة من خلفه.
“أحتاج إلى الشقية الصغيرة…”
ترك الشقية الصغيرة برفق.
“وأذكر جيدًا…”
ثم استدار.
قال بصعوبة:
لينظر إلى القادم.
ثم أنهى حديثه بصوت خافت:
ظهرت أمامه…
“…هي الخطوة الأولى.”
ملامح قاتل النجوم الشاحبة المتجهمة.
وتذكر حديثهما…
وكانت نظراته مليئة بالعداء.
وقال:
قال موبخًا:
وكان جسده يرتجف.
“أتمنى أن يكون لديك تفسير مقنع…”
وقال:
“…لاختطاف وريثة دم عائلة والتون…”
“…قاتل النجوم!”
“…أيها الأمير الشاب.”
“…وحيدة…”
ثم ألقى نظرة على الشقية الصغيرة، التي كانت لا تزال غارقة في أفكارها.
لكنه حاسم لا يقبل التردد:
وقال:
ثم تابع:
“سيدتي.”
“لكن القدر…”
“يرجى العودة معنا.”
ارتجف ويلو قليلًا…
“لا ينبغي لك…”
ويصرخون…
“…أن تبقي على أي اتصال…”
فنظر إلى رفيقه القديم.
“…بهذا الأمير الخطير.”
“…هل تعرفين ما الذي مررنا به الليلة الماضية؟”
ضمت الشقية الصغيرة شفتيها.
بدأ يتصاعد في عينيه.
ثم اختبأت خلف ثاليس.
“…قاتل النجوم!”
عقد نيكولاس حاجبيه.
رفع رأسه.
أما ثاليس…
“…فسأظل…”
فتنهد بعمق.
“وعدد لا يحصى من البشر…”
ورفع رأسه.
“وربما…”
ونظر إلى نيكولاس…
ارتبك ميرك، الذي كان يبدو منهكًا.
ثم إلى ميرك، الواقف خلفه.
“وأذكر جيدًا…”
لكنه تجاهل قاتل النجوم تمامًا.
فتجمد في مكانه.
وتوجه بالكلام إلى ميرك بهدوء:
ظل ينظر إلى تمثال الإلهة، وكأنه شارد الذهن.
“اللورد ميرك…”
ونظر مباشرة إلى ثاليس.
“…أعتذر.”
يدي أليكس…
“ما زلت معتادًا…”
استعاد في ذهنه القصة التي سمعها فوق الأرض المغطاة بالثلوج.
“…على مناداتك بهذا اللقب.”
“ولا شيء أكثر.”
ارتبك ميرك، الذي كان يبدو منهكًا.
خفض بوتراي رأسه.
أما نيكولاس…
“…فظيع.”
فنظر إلى ثاليس باستغراب.
اتسعت عينا ويلو.
وقال الأمير بهدوء:
“…ألا يكون موجودًا.”
“لماذا عدت؟”
“…ولا يبالون بحياة أي إنسان.”
“لماذا عدت…”
لا…
“…لتساعد عائلة والتون؟”
قال ثاليس ببطء:
ثم نظر إليه مباشرة.
“…هل أخبرنا سمو الأمير…”
وقال:
ولم يعرف ماذا يقول.
“لم تعد مسؤولًا إداريًا.”
وقال بهدوء:
“وأذكر جيدًا…”
اتسعت عيناها.
“…أن الملك نوفين…”
ومليئة بالمرارة.
“…حكم عليك بالنفي المؤبد.”
“…بإيقاف تشابمان لامبارد.”
ارتسم الألم واليأس على وجه ميرك.
“…وكيف يستخدم الرمح.”
وشد عضلاته دون أن يشعر.
“…لا يكف عن جعلك أضحوكة.”
تابع ثاليس بصوت هادئ:
رفع ثاليس ذراعيه.
“بالنسبة إلى الملك نوفين…”
“…أمام الحصن؟”
“…كنت المجرم…”
“ثم نغفو بسلام…”
“…الذي آذى ابنه.”
وأضافت بخوف:
“ولهذا…”
“…تحددت مصائر عدد لا يحصى من الناس.”
“…انتزع طفلك منك.”
كما لو كان لا يزال يمسك غليونه.
“…وعاملك بهذه الطريقة.”
شعر بكفها البارد المرتجف.
ثم قال بهدوء:
شرد ثاليس للحظة.
“كان ينبغي لك…”
“لهذا…”
“…أن تعامله بالمثل.”
“…وشايلز…”
تجمد ميرك.
فنظر إلى رفيقه القديم.
أما نيكولاس…
ضحكات الكوارث الوقحة المدوية.
فنظر إلى رفيقه القديم.
“إنك تحتاج…”
وقد تغيرت ملامحه.
“لقد سقى الملك نوفين أرضه…”
قال نيكولاس بصرامة:
تغيرت ملامح الشقية الصغيرة.
“أيها الأمير…”
ثم أمسك كتفي الشقية الصغيرة بكلتا يديه.
“إذا كنت…”
“…يجب أن نعرف…”
لكن شخصًا آخر قاطعه.
“يكفي.”
ولم يكن ثاليس.
“وسأقضي بقية حياتي…”
“نعم.”
وفي حي الدروع.
رفع ميرك رأسه ببطء.
“وليس ساروما.”
وكان جسده يرتجف.
“…من واجبي…”
وامتلأت عيناه بمشاعر متناقضة لا توصف.
.
وقال بصوت يملؤه الألم:
وقد انقبضت يداه دون أن يشعر.
“ذلك…”
“…أن الأمر بهذه السهولة؟”
“…كان من وجهة نظره.”
“أيتها الشقية الصغيرة.”
شد أسنانه بقوة.
“…يحكي قصة كهذه.”
ثم تابع:
وقال بحدة:
“أما أنا…”
من بوتراي.
“…فسأظل…”
وقال بعد صمت طويل:
“…واحدًا من حرس النصل الأبيض.”
“…ولا يريد أن يستيقظ.”
“وواجبي…”
استحضر في ذهنه كل ما مر به خلال السنوات الماضية.
“…أن أخلص للملك.”
أومأ نائب المبعوث برأسه للأمير.
ارتجفت يده قليلًا.
فقد خرج من شروده قليلًا.
لكنه أكمل بحزم:
“لقد قرأتِ كتبًا كثيرة.”
“مهما…”
لكن بدا واضحًا أنها لا تزال لا تستوعب الأمر كله.
“…كانت الطريقة التي عاملني بها.”
“…سينطلق من هذا القرار.”
أشرق بريق في عيني ثاليس.
اتسعت عيناها.
وبينما كانت يد ميرك ترتجف…
حتى لامست جبهته جبهتها.
استحضر في ذهنه كل ما مر به خلال السنوات الماضية.
وكانت نظراته مليئة بالعداء.
ثم قال ميرك بصوت ثابت:
“…مدينة غيوم التنين.”
“هذا…”
قال ثاليس بصوت يفيض بالشفقة:
“…لم يتغير أبدًا.”
قال موبخًا:
“أنا فقط…”
“…بشق الأنفس.”
“…أؤدي واجبي.”
“…فظيع.”
“ولا شيء أكثر.”
وقال ببطء:
وأخيرًا…
“…التي صنعها رجال جيل والده.”
رفع رأسه.
فقال بصدق:
ونظر مباشرة إلى ثاليس.
ووايا…
وكانت أسنانه لا تزال مطبقة بقوة.
حدقت إليه بعدم تصديق.
ظل نيكولاس يحدق في رفيقه بصمت.
“…لا أريد أن أخيب آمالهم.”
أما ثاليس…
ثم أنهى حديثه بصوت خافت:
فابتسم ابتسامة خفيفة.
“…البارون مورك…”
وقال بلطف:
تغيرت ملامح الشقية الصغيرة.
“وليس هذا فقط.”
“…أم لا.”
“هناك أيضًا…”
“وستُداس الأراضي.”
“…الأمير سوريا.”
ثم نظر إليها بعينين دافئتين.
“أليس كذلك؟”
“…أحتاج إلى مساعدتك.”
“لقد كنت تشعر بالذنب دائمًا…”
“…أن تؤدي كل شيء على أكمل وجه.”
“…بسبب ما حدث له.”
“إنه مفتاح كل ما يحدث.”
اهتز جسد ميرك قليلًا.
“…انتهت حياتهم.”
خفض ثاليس رأسه.
“لكن…”
ثم تنهد.
“أريد أن أصلح كل ما حدث.”
وقال وهو يراقب تعابير وجهه:
وشدت على أسنانها.
“لابد أن الأمر كان قاسيًا عليك.”
وقال بصوت حازم:
“تحاول بكل ما تملك…”
وقال وكأنه يسأل نفسه:
“…أن تؤدي كل شيء على أكمل وجه.”
رفع نظره من جديد.
“لكن القدر…”
“نعم.”
“…لا يكف عن جعلك أضحوكة.”
“ونقنع أنفسنا…”
“لقد ارتكبت خطأً فادحًا.”
“وشهدت معي أشياء كثيرة.”
“واقترفت جريمة كبرى.”
“هاه.”
“لكن…”
“لكن…”
“…لا تملك أي وسيلة…”
“…بين بضعة أشخاص.”
“…لتعوض عنها.”
ثم قال بهدوء:
أمال ميرك رأسه.
ساد الصمت.
وأغلق عينيه.
“…التي بقيت إلى جانبي طوال هذه الفوضى.”
وامتلأ وجهه بالصراع.
“وسأقضي بقية حياتي…”
قال ثاليس بصوت يفيض بالشفقة:
ضحكات الكوارث الوقحة المدوية.
“لهذا…”
“وسيعجز صدري…”
“…تحاول التكفير.”
“…هل أخبرنا سمو الأمير…”
“…وتحاول التعويض.”
“كان أليكس…”
في تلك اللحظة…
لكن الآن…
تقدم نيكولاس خطوة إلى الأمام بنفاد صبر.
ثم تنهد بوتراي طويلًا.
وقال بحدة:
قالت بصوت مختنق:
“يكفي.”
قال ثاليس ببطء، وهو ينطق بكل كلمة بصدق:
“لا أعرف…”
“…بسبب ما حدث…”
“…لماذا تكرر كل هذا الهراء عديم الجدوى…”
“لقد فهمت.”
لكن ثاليس رفع رأسه فجأة.
لكن ثاليس قاطعها بصوت خافت:
وأصبحت عيناه حادتين.
خفض بوتراي رأسه.
ثم صاح بأعلى صوته، مقاطعًا نيكولاس:
“…لا يكف عن جعلك أضحوكة.”
“لأن هذا…”
وكان جسده يرتجف.
“…هو ما نعيشه الآن!”
“…أو مئة ألف.”
تجمد قاتل النجوم.
تجمد ميرك.
ونظر إلى أمير الكوكبة بذهول.
وقال بازدراء:
تنفس ثاليس بصعوبة…
“…داخل برج الإبادة.”
ليخفف الألم الذي بدأ يظهر في حلقه.
ثم قال ميرك بصوت ثابت:
ثم شد على أسنانه.
“لا ينبغي لك…”
وقال:
كانت آثار الدموع تغطي خديها.
“انظر حولك.”
“…لا تملك أي وسيلة…”
“لقد سقى الملك نوفين أرضه…”
“وبمجرد أن نفقد…”
“…بدماء جماجم أعدائه.”
وقال:
“ويتجول تشابمان اليوم…”
“…جينارد.”
“…في مدينة غيوم التنين…”
وكأنها نسيت…
“…يفعل ما يشاء بالناس.”
وقال:
“…ولا أحد يعلم بما يفعله.”
وقالت:
“وفي الوقت نفسه…”
قال ثاليس ببطء، وهو ينطق بكل كلمة بصدق:
“…كان كالشان…”
“أتمنى أن يكون لديك تفسير مقنع…”
“…وشايلز…”
“لماذا عدت؟”
“…وكاسلان…”
واكتفى بهز رأسه.
“…يسخرون منا…”
“لكن…”
“…في الظلام.”
“كل ذلك…”
أصغى نيكولاس بصمت.
وقال بازدراء:
لكن الغضب…
خفض رأسه.
بدأ يتصاعد في عينيه.
“…الذي آذى ابنه.”
تابع ثاليس بصعوبة:
شرد ثاليس للحظة.
“الحروب…”
“الشخص الذي تحتاج إليه…”
“…والكوارث…”
أما ثاليس…
“…تقترب.”
“أما أنا…”
“وعدد لا يحصى من البشر…”
“ولا يمكننا…”
“…سيموت.”
من دون أن تشعر…
“وستدمر أشياء لا تحصى.”
“أنا هنا.”
ثم ابتسم ابتسامة مرة.
أما نيكولاس…
وقال:
بل إلى كتاب…
“أما نحن…”
“بوتراي.”
“…فنهرب…”
ثم قال بنبرة حادة:
“…كالكلاب الضالة.”
“…فسأحمل عبء الهرب…”
“نركض بلا توقف…”
وقال ببطء:
“…فقط لننجو.”
تابع ثاليس بصوت هادئ:
“ثم نختبئ في زاوية.”
وقال:
“ونقنع أنفسنا…”
بعينين تمتلئان بمشاعر معقدة.
“…بأن هذا هو الخيار الوحيد.”
“…لتعوض عنها.”
“ثم نغفو بسلام…”
وفجأة…
“…وكأن كل ما حدث…”
“…بانتظار اليوم…”
“…لم يكن سوى حلم.”
“…قبل سقوطها.”
تنهد ميرك.
ثم اختبأت خلف ثاليس.
وكان الذعر ظاهرًا على وجهه.
“…لتساعد عائلة والتون؟”
أما نيكولاس…
ابتسم ابتسامة بائسة.
فشد قبضتيه بقوة.
“وفقد أيضًا…”
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
“أيها الأمير…”
وقال بازدراء:
“إنك تحتاج…”
“وكل هذا…”
وانغرست أظافره في راحتيه.
“…بفضل إدارة الاستخبارات السرية الخاصة بكم.”
“وأولئك الفلاحين…”
لكن ثاليس تجاهله.
“…ولا أحد يعلم بما يفعله.”
واكتفى بهز رأسه.
“إنك تحتاج…”
ثم قال بنبرة حادة:
“…بين بضعة أشخاص.”
“وهل هذا…”
“…ستواجه كل هذا معي؟”
“…هو كل شيء؟”
كان الجميع يحدقون في ثاليس.
عقد نيكولاس حاجبيه.
“…واحدًا من حرس النصل الأبيض.”
رفع ثاليس ذراعيه.
“…فسأحاول…”
ولوح بهما بقوة.
“…تحت مخالب عشيرة الدم…”
ثم صاح:
وقال بهدوء:
“نيكولاس…”
بعد لحظة…
“…قاتل النجوم!”
فقال بصدق:
ناداه بلقبه…
“بمجرد عودتنا…”
دون أدنى خوف.
“لا ينبغي لك…”
اشتعل الغضب في وجه نيكولاس.
بدأ يتصاعد في عينيه.
وانغرست أظافره في راحتيه.
“…وكيف يتحمل ألم فقدان أحبائه.”
ثم زفر بعنف من أنفه.
ونظر مباشرة إلى عيني الشقية الصغيرة.
وقال من بين أسنانه:
“…أحتاج إليكم.”
“وماذا تريد أيضًا…”
خاتم الملك.
“…أيها الأمير المسكين؟”
ثم أومأت بصمت.
رفع ثاليس رأسه.
بل ظلت تحدق إليه.
وكانت ملامحه جادة بصورة غير مسبوقة.
“…تلك الفتاة الصغيرة الساذجة…”
ثم قال بصدق:
ثم تنهد بوتراي طويلًا.
“أريد…”
وقال:
“…أن أتغير.”
وكانت نظراته مليئة بالعداء.
“أريد…”
“وأذكر جيدًا…”
“…أن أكفّر.”
تابع ثاليس بصوت منخفض:
“أريد…”
وقبر هوراس.
“…أن أفعل شيئًا.”
فأطرق رأسه مرة أخرى.
ثم رفع رأسه أكثر.
لينظر إلى القادم.
وقال بثبات:
ظل مطرقًا برأسه.
“أريد…”
ضمت شفتيها.
“…أن أقاتل.”
“وواجهي كل هذا.”
ساد الصمت.
بل ضم أصابعه ببطء حتى تحولت يده إلى قبضة.
ثبت نيكولاس نظره عليه.
أومأ نائب المبعوث برأسه للأمير.
ثم خفض رأسه قليلًا.
“…منهمكًا في محاولة…”
وظل يحدق في عيني الأمير.
تغيرت ملامحها.
ومرت عدة ثوانٍ.
شد أسنانه بقوة.
ثم…
“ما رأيناه…”
ضحك.
ثم خفض رأسه قليلًا.
ضحكة قصيرة…
رمشت بعينيها الحمراوين عدة مرات.
مليئة بالسخرية.
ثم نظر إليه مباشرة.
وقال:
وقف أمير الكوكبة بهدوء في وسط القاعة الضيقة نسبيًا.
“هاه.”
“…على يديه.”
“مضحك جدًا.”
“…لحظاته الأخيرة؟”
ضيق ثاليس عينيه.
ظهرت أكثر ملامح الجدية التي عرفها منذ أن جاء إلى هذا العالم.
ثم قال بهدوء:
وكانت نظراته مليئة بالعداء.
“اضحك كما تشاء.”
وفي تلك اللحظة…
لكنه تابع بصوت حازم لا يقبل النقاش:
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
“هذا…”
“…أمام الحصن؟”
“…هو قراري.”
“سمو الأمير…”
“وكل ما سأفعله بعد الآن…”
وانغرست أظافره في راحتيه.
“…سينطلق من هذا القرار.”
ثم سألت باستغراب:
“أنا فقط…”
“سمو الأمير…”
“…أبلغكم بذلك.”
“…والإقليم الشمالي.”
ثم نظر إلى الجميع.
وأومأت برأسها بخفة.
وقال:
بل تابع حديثه:
“هل ستأتون معي؟”
ارتبك ميرك، الذي كان يبدو منهكًا.
“يا أبناء الشمال؟”
“…لاختطاف وريثة دم عائلة والتون…”
تغيرت ملامح ميرك.
“لكن…”
أما نيكولاس…
وشدت على أسنانها.
فتجمد في مكانه.
“لقد دمرنا…”
وفي تلك اللحظة…
“فلولا خططك…”
دوّى صوت رجل هادئ وناضج من الخلف:
“…وتركنا كل شيء خلفنا…”
“إذا كان هذا…”
“…نحن فقط…”
“…هو السبب الذي جمعتمونا من أجله…”
“إذا كان هذا…”
“…فأخشى…”
ثم تابع:
“…أنها ليست فكرة جيدة يا سمو الأمير.”
“أنا هنا.”
التفت الجميع.
رفعت نظارتها ذات الإطار الأسود وعدلتها فوق أنفها، ثم ألقت نظرة قلقة حولها قبل أن تقول:
ليظهر بوتراي.
وبدا أنها تتردد في قول شيء ما.
وبرفقته رالف…
“…حين كانت الحروب لا تنتهي.”
ووايا…
وقال بحزن:
وويلو…
ثم همس:
وجينارد…
“لابد أن الأمر كان قاسيًا عليك.”
وعدد من الآخرين.
فنظر إلى رفيقه القديم.
أومأ نائب المبعوث برأسه للأمير.
اشتعل الغضب في وجه نيكولاس.
لكن القلق كان يملأ عينيه.
ضمت الشقية الصغيرة شفتيها.
استدار ثاليس إليه.
ثم تابع:
وقال برفق:
“سأفعل.”
“بوتراي.”
ساد الصمت.
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
تنهد ثاليس.
وأضاف:
“ومنذ ذلك اليوم…”
“لقد قطعت معي طريقًا طويلًا.”
وقال من بين أسنانه:
“وشهدت معي أشياء كثيرة.”
“…على يديه.”
“وأنا…”
ذهلت الشقية الصغيرة.
“…ممتن لك.”
“…كما سمعتِ في الشائعات…”
“فلولا خططك…”
اشتعل الغضب في وجه نيكولاس.
“…ونصائحك…”
وقال بهدوء:
“…لما تمكنت من الوصول إلى هنا.”
“لكن…”
قطب بوتراي حاجبيه.
ثم أجاب بصورة تلقائية:
ورفع يده تلقائيًا…
استحضر في ذهنه كل ما مر به خلال السنوات الماضية.
كأنه يريد إخراج غليونه.
لكن بعد لحظات…
لكنه توقف في منتصف الحركة.
“بالنسبة إليه…”
ثم أنزل يده.
رفع ثاليس رأسه.
وظل ينظر إلى ثاليس.
أطبق ثاليس قبضته.
بعينين تمتلئان بمشاعر معقدة.
ثم أومأت بصمت.
وقال بعد تردد:
“وواجبي…”
“هل تدرك…”
“بهذه الطريقة…”
“…ما الذي تقوله؟”
“…الذين قد يعانون…”
“أعلم أنك ساخط.”
“…ونصائحك…”
“لكن…”
“…التي بقيت إلى جانبي طوال هذه الفوضى.”
“…من واجبي…”
“ولا يمكننا…”
“…أن أثنيك…”
ساد الصمت مرة أخرى.
“…عن أي قرار متهور.”
“…فشل بيرن في الوفاء بوعده…”
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
“وكما قلت أنت.”
ثم قال:
لكنه توقف في منتصف الحركة.
“شكرًا لك.”
ترك الشقية الصغيرة برفق.
لكن ضحكته…
“أولئك الغرباء…”
بدت عنيدة…
وجينارد…
ومليئة بالمرارة.
وقال:
ثم قال بهدوء:
“أنا هنا.”
“لكنني…”
ليخفف الألم الذي بدأ يظهر في حلقه.
“…لا أريد أن أخيب آمالهم.”
“وفقدوا منازلهم.”
.
وقال بحدة:
وسأل بصوت منخفض:
“بهذه الطريقة…”
“من؟”
“…فسأحمل عبء الهرب…”
شرد ثاليس للحظة.
“…هو كل شيء؟”
ثم أجاب بصورة تلقائية:
“بوتراي… وايا… رالف…”
“الكثير من الناس.”
وقال:
توقف قليلًا.
“هل ما زلتم تذكرون؟”
ثم نظر إلى بوتراي، ووايا، ورالف.
كما لو كان لا يزال يمسك غليونه.
وقال:
“…سيجتاح أبناء الشمال الجنوب.”
“بوتراي… وايا… رالف…”
“…أيها الأمير الشاب.”
“هل ما زلتم تذكرون؟”
“…أو مليون.”
“هل تذكرون…”
“…بدماء جماجم أعدائه.”
“…أن معظم جنود جيش جادستار الخاص…”
“نيكولاس…”
“…قُتلوا في غابة أشجار البتولا؟”
“ثم نغفو بسلام…”
“لقد ماتوا…”
“أريد أن أصلح كل ما حدث.”
“…تحت مخالب عشيرة الدم…”
“…كالكلاب الضالة.”
“…وبسبب مؤامرات النبلاء.”
يتأمل ملامحها الهادئة المتعالية بصمت.
ابتلع ريقه.
“لكنني…”
وتابع بصوت أثقل:
ثم سألت:
“هل تذكرون…”
فعضّت أسنانها دون وعي.
“…البارون مورك…”
ثم عضت شفتها بقوة.
“…حين حملني على ظهره…”
رفع ميرك رأسه ببطء.
“…وركض بي نحو معسكر العدو؟”
“لقد ماتوا…”
“وهل تذكرون…”
“…وتركنا كل شيء خلفنا…”
“…حراس غضب المملكة…”
“…يوجد كتاب كهذا.”
“…الذين ضحوا بحياتهم…”
“إنك تحتاج…”
“…أمام الحصن؟”
“بل إن كثيرين…”
من دون أن يشعر…
“…هل تعرفين ما الذي مررنا به الليلة الماضية؟”
أطبق ثاليس قبضته.
“…التي صنعها رجال جيل والده.”
ومرت أمام عينيه وجوه لا تُحصى.
“…لم يتغير أبدًا.”
وقال بصوت متهدج:
وامتلأت عيناه بمشاعر متناقضة لا توصف.
“لقد فعلوا كل ذلك…”
“وشهدت معي أشياء كثيرة.”
“…فقط…”
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
“…لكي يرسلوني إلى إيكستيدت.”
ساد الصمت.
“لكي يقضوا…”
ساد الصمت.
“…على خطر الحرب.”
“…ولا يبالون بحياة أي إنسان.”
“وليتخلصوا…”
“…الذين قد يعانون…”
“…من أولئك الأوغاد…”
ثم أنهى حديثه بصوت خافت:
“…الذين يشجعون الحرب…”
ضيق ثاليس عينيه.
“…ولا يبالون بحياة أي إنسان.”
“…جينارد.”
“لكي تنعم الكوكبة…”
أومأ نائب المبعوث برأسه للأمير.
“…بالسلام.”
وامتلأ وجهها بالدهشة.
خفض بوتراي رأسه.
اشتعل الغضب في وجه نيكولاس.
وأطلق زفرة طويلة.
ثم نطق باسم واحد فقط:
أما ثاليس…
أما وايا…
فقد خرج من شروده قليلًا.
وقال بصوت يملؤه الألم:
وقال:
توقف قليلًا.
“وأتذكر أيضًا…”
“…منع الكارثة.”
“…حرس النصل الأبيض.”
شمخت الشقية الصغيرة بأنفها، ثم قاطعته بصوت مرتجف:
“أولئك الغرباء…”
“…والكوارث…”
“…الذين ضحوا بحياتهم…”
اتسعت عيناها.
“…من أجلي.”
“يكفي.”
ثم تابع:
“…أن أفعله وحدي.”
“وأتذكر…”
“أنت تحتاج إلي…”
“…مدينة غيوم التنين.”
ضحك.
“…والإقليم الشمالي.”
بل تابع حديثه:
“وأولئك…”
“…آلاف البشر.”
“…الذين تضرروا بسبب فشلنا.”
“…إنقاذ مملكة جريحة.”
“وأولئك الفلاحين…”
“…أن تبقى إلى جانبي…”
“…الذين قد يعانون…”
أما الأولى…
“…من الحروب والكوارث…”
“…ملكًا عاجزًا.”
“…في المستقبل.”
“…لم يتغير أبدًا.”
رفع بوتراي ثلاثة أصابع من يده اليمنى.
“وحان الآن…”
كما لو كان لا يزال يمسك غليونه.
احمرت عيناها.
ولم يلاحظ حتى ما فعله.
ظل ينظر إلى تمثال الإلهة، وكأنه شارد الذهن.
ثم قال بجدية:
“وأتذكر…”
“نحن أصلًا…”
“لا يملك أي إنجاز.”
“…في وضع سيئ.”
وقال:
“وأي تصرف متهور…”
حين سرق أطفال الشوارع…
“…سيعرضنا للخطر.”
رفع ثاليس رأسه.
“وسيعيدنا…”
والتقت عيناهما…
“…إلى ذلك المأزق…”
ويصرخون…
“…الذي خرجنا منه بشق الأنفس.”
تغيرت ملامح الشقية الصغيرة.
“بل…”
واستعادت هدوءها شيئًا فشيئًا.
“…سيجعل الوضع أسوأ.”
“أما نحن…”
ظل ثاليس ينظر إلى معلمه بصمت.
“قُتلت عائلتها بأكملها قبل اثني عشر عامًا.”
وتذكر…
“اختاري…”
أول مرة التقيا فيها.
“…وكيف ينجو من أقسى الظروف.”
إلى جانب عربة.
“…سيعرضنا للخطر.”
ثم ابتسم فجأة.
بعينين تمتلئان بمشاعر معقدة.
لا…
“آه.”
لم تكن تلك المرة الأولى.
“وليتخلصوا…”
بل الثانية.
ناداه بلقبه…
أما الأولى…
“قبل اثني عشر عامًا…”
فكانت عند البوابة الغربية للعاصمة.
بدت عنيدة…
حين سرق أطفال الشوارع…
أول مرة التقيا فيها.
بطاقة دخول المكتبة…
“…تقترب.”
من بوتراي.
“سيدتي.”
ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجه ثاليس.
ثم قال:
ثم قال بهدوء:
ثم إلى ميرك، الواقف خلفه.
“لكن…”
وجينارد…
“…ألسنا بالفعل…”
“أريد…”
“…في أسوأ وضع ممكن؟”
وتذكر…
ساد الصمت.
“ولا يمكننا…”
ثم تابع:
“أيتها الشقية الصغيرة.”
“لا تنسوا…”
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
“…أنني الرجل…”
“…سيموت.”
“…الذي «قتل» الملك نوفين.”
وكان لا يزال يمسك كتفيها.
تجمد بوتراي.
“…وتركنا كل شيء خلفنا…”
رفع ثاليس كتفيه ساخرًا.
“…كان كالشان…”
وقال:
“…لا تملك أي وسيلة…”
“لقد دمرنا…”
رفع بوتراي ثلاثة أصابع من يده اليمنى.
“…السلام الذي حصلت عليه المملكة…”
وقال:
“…بشق الأنفس.”
“إذًا نحن…”
“ودفعناها…”
“لن أسمح لأحد…”
“…إلى هاوية الحرب.”
احمرت عيناها.
“وكما قلت أنت.”
فشد قبضتيه بقوة.
“بمجرد عودتنا…”
“أريد أن أصلح كل ما حدث.”
“…إلى العاصمة.”
“…كذلك.”
“…سيجتاح أبناء الشمال الجنوب.”
“…لا أعرف…”
“وسيسقط الحصن.”
“إذا كنت…”
“وستُداس الأراضي.”
ثم أومأ.
“وسيُقتل الناس…”
“…هو قراري.”
“…كما تُحصد سنابل القمح.”
“أليس كذلك؟”
“وسيلعننا…”
“لقد قطعت معي طريقًا طويلًا.”
“…آلاف البشر.”
وشدت على أسنانها.
ارتجف ويلو قليلًا…
“…أيها الأمير الشاب.”
بعد سماعه تلك الكلمات.
أومأ ثاليس دون تردد.
أما ثاليس…
وظل ينظر إلى ثاليس.
فهز رأسه بهدوء.
“هل تدرك…”
وقال:
وأضاف:
“وبمجرد أن نفقد…”
“أعرف…”
“…الإقليم الشمالي.”
فنظر إلى رفيقه القديم.
“وهو أمر سيحدث قريبًا.”
“…بسبب ما حدث له.”
“…سنفقد أكبر حاجز يحمي المملكة.”
تجمد بوتراي.
“وسأقضي بقية حياتي…”
“…التي لا تعرف كيف تختبئ…”
“…منهمكًا في محاولة…”
“لكنني…”
“…إنقاذ مملكة جريحة.”
“…يسخرون منا…”
“مملكة…”
“…بدماء جماجم أعدائه.”
“…يتضور شعبها جوعًا.”
“مضحك جدًا.”
“مملكة…”
“لماذا عدت…”
“…تقف على حافة الانهيار.”
وتوجه بالكلام إلى ميرك بهدوء:
ابتسم ابتسامة بائسة.
“ومنذ ذلك اليوم…”
وقال:
أما ثاليس…
“وسأصبح…”
“وكان حي الدروع…”
“…ملكًا عاجزًا.”
أما ثاليس…
“لا يملك أي إنجاز.”
“يا ترى…”
“يحرس دولة ضعيفة…”
لكنه تجاهل قاتل النجوم تمامًا.
“…بانتظار اليوم…”
“…أن أمنعها.”
“…الذي تسقط فيه الكوكبة…”
“وسيعيدنا…”
“…على يديه.”
ضحكات الكوارث الوقحة المدوية.
ثم أنهى حديثه بصوت خافت:
“…وأبوين يتمتعان بصحة جيدة.”
“بصفتي…”
“…أن تبقى إلى جانبي…”
“…آخر ملوك البلاد…”
“يكفي.”
“…قبل سقوطها.”
“إنك تحتاج…”
رفع بصره نحو السقف.
“اللورد ميرك…”
وقال وكأنه يسأل نفسه:
“…كذلك.”
“يا ترى…”
“مملكة…”
“…بأي مشاعر…”
وأخيرًا…
“…واجه آخر أباطرة الإمبراطورية القديمة…”
“…هي الخطوة الأولى.”
“…لحظاته الأخيرة؟”
أما الأولى…
ساد الصمت.
ثم أغلق عينيه للحظة.
ولم ينبس أحد بكلمة.
“…إلى ساروما والتون.”
كان الجميع يحدقون في ثاليس.
“…من أجلي.”
حتى بوتراي…
“…دورك…”
ظل مطرقًا برأسه.
“…لا يكف عن جعلك أضحوكة.”
ولم يرد.
“…بإيقاف تشابمان لامبارد.”
أما ويلو…
أما وايا…
فكان وجهه شاحبًا، وقد قبض على رمحه دون أن يشعر.
“…أن أفعله وحدي.”
بينما وقف جينارد صامتًا، يراقب الأمير بعينين عميقتين.
خاتم الملك.
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
ساد الصمت مرة أخرى.
ثم قال بصوت هادئ:
“أنا هنا.”
“لهذا…”
“مهما…”
“…لا أريد أن أهرب بعد الآن.”
“…أن نهرب.”
“ولا أريد…”
وقال:
“…أن أنتظر النهاية.”
أهالي قرية ممر الجبل في الشمال.
رفع رأسه ببطء.
ثم هز رأسه.
واجتاحت نظراته جميع الواقفين أمامه.
“…لتعوض عنها.”
وقال بثبات:
“…داخل دوامة السلطة…”
“إذا كان لا بد من أن تتحول الأمور إلى حرب…”
شهقت الشقية الصغيرة.
“…فسأحاول…”
“السنة الدموية.”
“…أن أمنعها.”
وأغلق عينيه.
“وإذا كان لا بد من أن يموت الناس…”
أما ثاليس…
“…فسأبذل كل ما أستطيع…”
“…الذين يشجعون الحرب…”
“…لأقلل عددهم.”
“يرجى العودة معنا.”
“وإذا كان لا بد من أن يتحمل أحد المسؤولية…”
ثم رفع يديه ببطء.
“…فسأتحملها.”
ثم صاح:
ساد الصمت مرة أخرى.
“وعشتِ…”
ثم تنهد بوتراي طويلًا.
“…وشايلز…”
وقال بنبرة مرهقة:
“…فظيع.”
“سمو الأمير…”
“وسأقضي بقية حياتي…”
“إن ما تقوله…”
ثم شد على أسنانه.
“…نبيل.”
“…عددًا لا يحصى من الكتب.”
“لكن النبل وحده…”
“لكن…”
“…لا يكسب المعارك.”
ثم نظر إليها بعينين دافئتين.
رفع ثاليس نظره إليه.
ثم أومأ.
وقال بهدوء:
“إن ما تقوله…”
“أعرف.”
“أما نحن…”
“ولهذا…”
“أعرف.”
“…أحتاج إليكم.”
“…قبل سقوطها.”
نظر إلى كل واحد منهم.
شد أسنانه بقوة.
“لن أستطيع فعل هذا وحدي.”
“…فإن نيكولاس والآخرين…”
“ولا أريد…”
“…يسخرون منا…”
“…أن أفعله وحدي.”
وقال:
ظل بوتراي يحدق فيه.
“بالنسبة إليه…”
ثم أغلق عينيه للحظة.
ونظر مباشرة إلى عيني الشقية الصغيرة.
وقال ببطء:
وأمسك بيدها الصغيرة.
“إذن…”
“…للشخص الذي أراد حمايته.”
“…هل أخبرنا سمو الأمير…”
“…أحتاج إلى مساعدتك.”
“…بما ينوي فعله؟”
كأنه يريد إخراج غليونه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
“أحتاج إلى الشقية الصغيرة…”
ثم قال:
“لأن هذا…”
“سنبدأ…”
“…أنك خائفة.”
“…بإيقاف تشابمان لامبارد.”
لا…
ما إن سمع الجميع ذلك…
“وليتخلصوا…”
حتى تبدلت تعابير وجوههم.
بل إلى كتاب…
اتسعت عينا ويلو.
“…لكي تكتبي قصتك أنت.”
وعقد رالف حاجبيه.
“وسيلعننا…”
أما وايا…
ثم نطق باسم واحد فقط:
فنظر إلى الأمير في صمت.
“…وكاسلان…”
حتى نيكولاس أطلق ضحكة ساخرة.
“…داخل برج الإبادة.”
وقال بازدراء:
“وعشتِ…”
“إيقاف لامبارد؟”
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
“هل تظن…”
“يا أبناء الشمال؟”
“…أن الأمر بهذه السهولة؟”
“…الذين يشجعون الحرب…”
لم يلتفت إليه ثاليس.
“هل تعرفين قصته؟”
بل تابع حديثه:
ثم قال بهدوء:
“إنه مفتاح كل ما يحدث.”
وتذكر حديثهما…
“إذا تُرك يتحرك كما يشاء…”
ثم تشوهت ملامحه قليلًا.
“…فلن يستطيع أحد…”
“لكن قبل أي شيء…”
“…منع الكارثة.”
“وكان كل نفس يتنفسه…”
تبادل الحاضرون النظرات.
أما ثاليس…
وكان القلق واضحًا على وجوههم.
وقالت:
أما بوتراي…
“…أعتذر.”
فأطرق رأسه مرة أخرى.
“…فنهرب…”
وقال بعد صمت طويل:
بعد لحظة…
“إذن…”
“أنا فقط…”
“…فلنناقش الأمر.”
“لا يستطيع أن يستيقظ منها.”
“لكن قبل أي شيء…”
“ويتجول تشابمان اليوم…”
“…يجب أن نعرف…”
ابتسم ابتسامة دافئة.
“…كيف سننجو أولًا.”
“…حين حملني على ظهره…”
رفع ثاليس رأسه.
“لقد قرأتِ كتبًا كثيرة.”
ثم ابتسم ابتسامة صغيرة.
“…ممتن لك.”
وقال:
ثم تابع:
“هذه…”
“لقد فعلوا كل ذلك…”
“…هي الخطوة الأولى.”
وبعد برهة…
رفع ثاليس رأسه.
