الفصل 228 الخطوة الاولى
داخل الفناء الخلفي لـمعبد القمر الساطع.
فأطرق رأسه مرة أخرى.
وقف أمير الكوكبة بهدوء في وسط القاعة الضيقة نسبيًا.
“…منع الكارثة.”
وتحت ضوء المصابيح الأبدية…
“وبمجرد أن نفقد…”
كان ثاليس يحدق من بعيد في تمثال إلهة القمر الساطع الغارق في الظلام.
“…أنني الرجل…”
يتأمل ملامحها الهادئة المتعالية بصمت.
“…داخل برج الإبادة.”
“ثاليس.”
“يحرس دولة ضعيفة…”
جاءه صوت الشقية الصغيرة من خلفه.
من دون أن تشعر…
رفعت نظارتها ذات الإطار الأسود وعدلتها فوق أنفها، ثم ألقت نظرة قلقة حولها قبل أن تقول:
“…التي بقيت إلى جانبي طوال هذه الفوضى.”
“إذا خرجنا هكذا من دون أن يعلم أحد…”
“…أن تبقي على أي اتصال…”
“…فإن نيكولاس والآخرين…”
“أنا فقط…”
أجابها ثاليس بهدوء:
ضحكة قصيرة…
“آه.”
وبدا أنها تتردد في قول شيء ما.
“أعرف.”
ظل نيكولاس يحدق في رفيقه بصمت.
“على الأرجح…”
“ولهذا…”
“…إنهم يبحثون عنك الآن.”
وشد على أسنانه.
شحبت الشقية الصغيرة حتى أصبح وجهها أبيض كالورق.
ارتجف ويلو قليلًا…
“إذًا نحن…”
رفع نظره من جديد.
لكن ثاليس قاطعها بصوت خافت:
اشتعل الغضب في وجه نيكولاس.
“أيتها الشقية الصغيرة…”
ذهلت الشقية الصغيرة.
“هناك أمر يجب أن أفعله.”
كيف تفكر.
“لكنني…”
ناداه بلقبه…
“…أحتاج إلى مساعدتك.”
“بل إن كثيرين…”
ظل ينظر إلى تمثال الإلهة، وكأنه شارد الذهن.
أضاء بريق خافت عينيها.
تجمدت الفتاة قليلًا.
“وليتخلصوا…”
ثم سألت باستغراب:
“…فقط…”
“ما هو؟”
“وأي تصرف متهور…”
لم يجبها ثاليس.
وقال بازدراء:
بل ضم أصابعه ببطء حتى تحولت يده إلى قبضة.
شحبت الشقية الصغيرة حتى أصبح وجهها أبيض كالورق.
ثم قال:
“لا.”
“لقد قرأتِ كتبًا كثيرة.”
“وسأصبح…”
“لكن…”
“لقد فهمت.”
“…هل تعرفين ما الذي مررنا به الليلة الماضية؟”
“هل تذكرون…”
تغيرت ملامح الشقية الصغيرة.
“هل تظن…”
خفضت رأسها.
“…ويلو كين.”
وتذكرت ما حدث في قصر الروح البطولية…
“أنا هنا.”
وفي حي الدروع.
وقال بعد تردد:
فعضّت أسنانها دون وعي.
وبدا أنها تتردد في قول شيء ما.
يدي أليكس…
“وواجهي كل هذا.”
وهما ترتخيان بلا حراك.
وقال:
خاتم الملك.
لكن شخصًا آخر قاطعه.
ضحكات الكوارث الوقحة المدوية.
“أريد…”
الناس…
واكتفى بهز رأسه.
وهم يركضون…
ساد الصمت.
ويصرخون…
كيف تفكر.
ويموتون يائسين.
ثم قال بصدق:
بعد لحظة…
أرخى جفنيه.
رمشت بعينيها الحمراوين عدة مرات.
وقال بعد صمت طويل:
ثم أومأت بصمت.
“وأنا…”
استدار ثاليس إليها.
ساد الصمت.
ولما رأى وجهها…
“سأفعل.”
ابتسم ابتسامة دافئة.
“وأن أداوي…”
وقال:
وتابع بصوت أثقل:
“أما ذلك الجندي الشاب…”
خفض رأسه.
“…ويلو كين.”
لم يجبها ثاليس.
“هل تعرفين قصته؟”
“لقد تغيرت بالفعل…”
هزت الشقية الصغيرة رأسها باستغراب.
“…إلى العاصمة.”
قال ثاليس شارداً:
“…أحتاج إليكم.”
“كان في الأصل…”
وقال بصوت يملؤه الألم:
“…مجرد مواطن عادي من الإقليم الشمالي.”
وبعد ثوانٍ قليلة…
“لم يكن غنيًا.”
ولم ينبس أحد بكلمة.
“لكنه كان يملك…”
وقالت:
“…أختًا صغيرة لطيفة.”
“إنه مفتاح كل ما يحدث.”
“…وأبوين يتمتعان بصحة جيدة.”
ثم قال ثاليس بصوت أثقل:
استعاد في ذهنه القصة التي سمعها فوق الأرض المغطاة بالثلوج.
“…ولا يريد أن يستيقظ.”
ثم تابع:
“…فأخشى…”
“لكن…”
“…يوجد كتاب كهذا.”
“…في شتاء قبل اثني عشر عامًا…”
“هل تذكرون…”
“…تعلم فجأة كيف يصطاد السمك.”
“نعم.”
“…وكيف يستخدم الرمح.”
وقال بصوت يملؤه الألم:
“…وكيف ينجو من أقسى الظروف.”
“…وكاسلان…”
“…وكيف يتحمل ألم فقدان أحبائه.”
“…تحاول التكفير.”
ذهلت الشقية الصغيرة.
“…على يديه.”
تنهد ثاليس.
“…الذي خرجنا منه بشق الأنفس.”
وقال:
وامتلأت عيناه بمشاعر متناقضة لا توصف.
“وهو ليس الوحيد.”
فعضّت أسنانها دون وعي.
“ذلك المحارب القديم…”
وامتلأت عيناه بمشاعر متناقضة لا توصف.
“…جينارد.”
ارتجفت يده قليلًا.
“على الأرجح…”
لكنه أكمل بحزم:
“…كان مجرد فلاح بسيط عندما كان شابًا.”
وقال من بين أسنانه:
“لكن…”
تجمد قاتل النجوم.
“…قبل اثني عشر عامًا…”
“أعلم أنك ساخط.”
“…أصبح الرجل الذي نراه اليوم.”
وقال بازدراء:
أغمض عينيه قليلًا.
“لقد ارتكبت خطأً فادحًا.”
وتذكر ذلك المحارب العجوز الذي كان يلهث وهو يحاول اللحاق بهم طوال الطريق.
وفي اللحظة نفسها…
وقال بحزن:
وتحت ضوء المصابيح الأبدية…
“بالنسبة إليه…”
“لم أقرأ…”
“…لا يزال يعيش في تلك الأيام…”
“هل تعرفين قصته؟”
“…حين كانت الحروب لا تنتهي.”
“…لا تملك أي وسيلة…”
“لا يستطيع أن يستيقظ منها.”
وقال بعد صمت طويل:
“…ولا يريد أن يستيقظ.”
وقال بازدراء:
ثم تابع:
“لا يمكننا أن نرحل.”
“وتلك الأخت الكبرى…”
“لكنني…”
“…ميراندا.”
بل ضم أصابعه ببطء حتى تحولت يده إلى قبضة.
“قُتلت عائلتها بأكملها قبل اثني عشر عامًا.”
فقال بصدق:
“فقضت طفولتها كلها…”
مليئة بالسخرية.
“…وحيدة…”
ظل نيكولاس يحدق في رفيقه بصمت.
“…داخل برج الإبادة.”
“إذن…”
رفع ثاليس رأسه.
“هل ما زلتم تذكرون؟”
ونظر مباشرة إلى الشقية الصغيرة التي غمرتها الصدمة.
ثم همس:
وقال:
“إذا رحلنا ببساطة…”
“ولم تكن الكوكبة وحدها.”
ثم قال بجدية:
ثم نطق باسم واحد فقط:
“…يتضور شعبها جوعًا.”
“بيرن ميرك.”
ثم تابع:
ما إن سمعت الشقية الصغيرة الاسم…
رفع ثاليس رأسه.
حتى خطرت ببالها أشياء كثيرة.
ابتسم ابتسامة دافئة.
وشحب وجهها فجأة.
ثم زفر بعنف من أنفه.
ابتسم ثاليس ابتسامة مطمئنة.
وقال بهدوء:
ثم تقدم خطوة.
فعضّت أسنانها دون وعي.
وأمسك بيدها الصغيرة.
ظهرت أمامه…
شعر بكفها البارد المرتجف.
تنهد ثاليس.
فقال بصدق:
تنهد ثاليس.
“لا تخافي.”
“…أن أفعله وحدي.”
“أنا هنا.”
تنهد ميرك.
“لن أسمح لأحد…”
“هذا…”
“…أن يؤذيك أبدًا.”
“ويتجول تشابمان اليوم…”
بدأ تنفس الشقية الصغيرة يهدأ تدريجيًا.
“…في مملكتين.”
واستعادت هدوءها شيئًا فشيئًا.
ومرت أمام عينيه وجوه لا تُحصى.
تابع ثاليس بصوت منخفض:
“…واحدًا من حرس النصل الأبيض.”
“لكن…”
أرخى جفنيه.
“…كما سمعتِ في الشائعات…”
ولم يعرف ماذا يقول.
“…قبل اثني عشر عامًا…”
ذلك الامتداد من الصخور السوداء في ممر رايمان…
“…فشل بيرن في الوفاء بوعده…”
“لقد فهمت.”
“…للشخص الذي أراد حمايته.”
“…ليس مجرد نزاع عائلي…”
“وفقد أيضًا…”
لكنه أكمل بحزم:
“…أفضل أصدقائه.”
وفي اللحظة نفسها…
“ومنذ ذلك اليوم…”
“إنه مفتاح كل ما يحدث.”
“…سقط في جحيم لا نهاية له.”
ذلك الامتداد من الصخور السوداء في ممر رايمان…
“وكان كل نفس يتنفسه…”
رفع رأسه ببطء.
“…صراعًا من أجل البقاء.”
“وليس هذا فقط.”
ثم ظل ينظر إليها بصمت.
“…كما سمعتِ في الشائعات…”
ساد الصمت بينهما للحظات.
“لكنه كان يملك…”
ثم قال ثاليس بصوت أثقل:
“وسيعيدنا…”
“وهناك أيضًا…”
“أرأيتِ؟”
“…تشابمان لامبارد.”
قال موبخًا:
أظلمت عيناه.
“آه.”
“قبل اثني عشر عامًا…”
ثم أجاب بصورة تلقائية:
“…تلطخت يداه بدم أخيه الأكبر.”
ثم قال بنبرة حادة:
“ثم عاش…”
“…سيموت.”
“…داخل دوامة السلطة…”
“…كان مجرد فلاح بسيط عندما كان شابًا.”
“…التي صنعها رجال جيل والده.”
“أنا فقط…”
“حتى أصبح اليوم…”
“ثم نغفو بسلام…”
“…دوق إقليم الرمال السوداء.”
ظهرت أمام عينيه قرية بوتيمكين التي رآها بعد مغادرته العاصمة.
ثم أمسك كتفي الشقية الصغيرة بكلتا يديه.
وقال بثبات:
وكانت ملامحه جادة على نحو لم تعهده من قبل.
استدار ثاليس إليه.
أما هي…
ثم ظهر حصن التنين المكسور، بهندسته النجمية الضخمة.
فاكتفت بالنظر إليه بذهول.
ثم ابتسم ابتسامة صغيرة.
قال ثاليس ببطء:
“…كما سمعتِ في الشائعات…”
“أرأيتِ؟”
“لا يملك أي إنجاز.”
“بهذه الطريقة…”
بدت عنيدة…
“…تحددت مصائر عدد لا يحصى من الناس.”
ليظهر بوتراي.
“كل ذلك…”
ثم ابتسم ابتسامة حزينة.
“…بسبب ما حدث…”
وقال بازدراء:
“…قبل اثني عشر عامًا.”
“…بسبب ما حدث…”
شهقت الشقية الصغيرة.
يدي أليكس…
ثم حدقت في عينيه الرماديتين.
“…الذي تسقط فيه الكوكبة…”
وقالت:
قطب بوتراي حاجبيه.
“السنة الدموية؟”
أمال ميرك رأسه.
نظر إليها ثاليس بجدية.
ثبت نيكولاس نظره عليه.
ثم أومأ برأسه.
“لا تخافي.”
“نعم.”
“إذا كان لا بد من أن تتحول الأمور إلى حرب…”
“السنة الدموية.”
وفي تلك اللحظة…
ارتبكت الفتاة.
أما ثاليس…
وأومأت برأسها بخفة.
شدَّ ثاليس أسنانه.
لكن بدا واضحًا أنها لا تزال لا تستوعب الأمر كله.
ونظر مباشرة إلى عيني الشقية الصغيرة.
أغمض ثاليس عينيه.
رفع نظره من جديد.
وأخذ نفسًا عميقًا.
“…حين كانت الحروب لا تنتهي.”
ثم فتحهما.
“ارفعي رأسك.”
وفي وجهه…
“…هو قراري.”
ظهرت أكثر ملامح الجدية التي عرفها منذ أن جاء إلى هذا العالم.
“…أحتاج إليكم.”
وقال بصوت حازم:
“الكثير من الناس.”
“أيتها الشقية الصغيرة.”
“…هو الشقية الصغيرة.”
“ما رأيناه…”
أما هي…
“…وما سمعناه الليلة…”
من بوتراي.
“…ليس مجرد نزاع عائلي…”
“السنة الدموية.”
“…بين بضعة أشخاص.”
ثم أجاب بصورة تلقائية:
“بل هو…”
“قد تتغير…”
“…حدث هائل.”
لم تكن تلك المرة الأولى.
“حدث…”
“…قبل اثني عشر عامًا…”
“…سيقرر مستقبل عشرات الملايين من البشر…”
ورفع يده تلقائيًا…
“…في مملكتين.”
وفي تلك اللحظة…
نظر مباشرة إلى عينيها المرتبكتين خلف عدستي نظارتها.
حتى لامست جبهته جبهتها.
وشد على أسنانه.
“…سيجتاح أبناء الشمال الجنوب.”
وفي تلك اللحظة…
مليئة بالسخرية.
ظهرت أمام عينيه قرية بوتيمكين التي رآها بعد مغادرته العاصمة.
ارتجفت يده قليلًا.
ثم ظهر حصن التنين المكسور، بهندسته النجمية الضخمة.
خفضت رأسها.
ثم…
وأضاف:
أهالي قرية ممر الجبل في الشمال.
“…وكيف يستخدم الرمح.”
ثم…
“لماذا عدت؟”
ذلك الامتداد من الصخور السوداء في ممر رايمان…
شدَّ ثاليس أسنانه.
وقبر هوراس.
“…ولا أحد يعلم بما يفعله.”
قال بصعوبة:
قطب بوتراي حاجبيه.
“قد تتغير…”
ونظر مباشرة إلى ثاليس.
“…مصائر عشرة آلاف إنسان.”
“…بالسلام.”
“…أو مئة ألف.”
وقال:
“…أو مليون.”
“…عندما يحل الخطر.”
ثم هز رأسه.
“مع أن هذا الطلب…”
“لا.”
وتذكر حديثهما…
“لقد تغيرت بالفعل…”
“…الأمير سوريا.”
“…مصائر عدد لا يحصى من الناس…”
لم يلتفت إليه ثاليس.
“…في مدينة غيوم التنين.”
تنهد ثاليس.
“بل إن كثيرين…”
“…في شتاء قبل اثني عشر عامًا…”
“…انتهت حياتهم.”
حتى خطرت ببالها أشياء كثيرة.
أرخى جفنيه.
“ونقنع أنفسنا…”
وقال بحزن:
“…والكوارث…”
“كان أليكس…”
ثم أومأ برأسه.
“…أحدهم.”
“وستحميني؟”
“وكان حي الدروع…”
استحضر في ذهنه كل ما مر به خلال السنوات الماضية.
“…واحدًا منها أيضًا.”
وامتلأ وجهها بالدهشة.
ثم همس:
“إذا كان لا بد من أن تتحول الأمور إلى حرب…”
“ونحن…”
“لقد قرأتِ…”
“…كذلك.”
“…في مدينة غيوم التنين.”
ذهلت الشقية الصغيرة.
ثم قال بهدوء:
تنهد ثاليس.
“أنت تحتاج إلي…”
وشعر بثقل هائل يضغط على صدره.
“…أن أتغير.”
وقال:
“…كنت المجرم…”
“إذا رحلنا ببساطة…”
من خلف عدستي نظارتها.
“…وتركنا كل شيء خلفنا…”
وقال:
“…فسأحمل عبء الهرب…”
“وعدد لا يحصى من البشر…”
“…إلى الأبد.”
“…يتضور شعبها جوعًا.”
“وسيعجز صدري…”
ثم تابع:
“…عن التقاط أنفاسه.”
ثم رفع يديه ببطء.
عضت الشقية الصغيرة شفتها السفلى.
“…واجه آخر أباطرة الإمبراطورية القديمة…”
أما ثاليس…
وقال بعد صمت طويل:
فابتسم ابتسامة قبيحة مؤلمة.
ثم نظر إلى بوتراي، ووايا، ورالف.
وقال:
ثم نظر إلى الجميع.
“لقد تسببنا…”
عقد نيكولاس حاجبيه.
“…في أن يعاني آلاف البشر.”
“…السلام الذي حصلت عليه المملكة…”
“وفقدوا منازلهم.”
والدموع تنهمر من عينيها.
“إنه شعور…”
“ولهذا…”
“…فظيع.”
“…كالكلاب الضالة.”
ارتجفت يداه الممسكتان بكتفيها.
وكأنها نسيت…
وقال بصعوبة:
“تمامًا…”
“لا يمكننا أن نرحل.”
“وأي تصرف متهور…”
“ولا يمكننا…”
رفع أصابعه برفق.
“…أن نهرب.”
لكن القلق كان يملأ عينيه.
شمخت الشقية الصغيرة بأنفها، ثم قاطعته بصوت مرتجف:
وويلو…
“أنا…”
“إذا خرجنا هكذا من دون أن يعلم أحد…”
“…أفهم.”
رفع نظره من جديد.
فتحت شفتيها بصعوبة.
ووايا…
وكان شعرها الأشقر الفضي يلمع تحت الضوء.
ثبت نيكولاس نظره عليه.
“أنت تحتاج إلي…”
“وسأصبح…”
لكنها توقفت.
“…فلن يستطيع أحد…”
وبدا أنها تتردد في قول شيء ما.
“…ستواجه كل هذا معي؟”
ابتلع ثاليس ريقه.
لكنه أكمل بحزم:
ثم أومأ.
“لهذا…”
وقال:
“…حرس النصل الأبيض.”
“أريد أن أصلح كل ما حدث.”
“…في المستقبل.”
“وأن أمنع…”
في متجر الجزار.
“…أسوأ ما قد يحدث.”
“…تقف على حافة الانهيار.”
“وأن أداوي…”
لكن ضحكته…
“…الجراح التي تركناها.”
ناداه بلقبه…
ثم ابتسم ابتسامة حزينة.
“وفي الوقت نفسه…”
“سواء كانت تلك مسؤوليتنا…”
وقال بثبات:
“…أم لا.”
الناس…
وفجأة…
أغمض ثاليس عينيه.
فهمت الشقية الصغيرة شيئًا.
“…ونصائحك…”
وشحب وجهها.
“لن أستطيع فعل هذا وحدي.”
قالت وهي ترتجف:
“…وكيف يتحمل ألم فقدان أحبائه.”
“لقد فهمت.”
“لا تخافي.”
“الشخص الذي تحتاج إليه…”
“ما هو؟”
“…ليس الشقية الصغيرة.”
“لكن…”
حدقت إليه بعدم تصديق.
“السنة الدموية.”
وقالت:
وقال بلطف:
“إنك تحتاج…”
“…أن أثنيك…”
“…إلى ساروما والتون.”
وأصبحت عيناه حادتين.
“تريدني…”
“أنا…”
“…أن أصبح هي.”
“…منهمكًا في محاولة…”
“…أن أصبح حفيدة جلالة الملك.”
“…آخر ملوك البلاد…”
وفي اللحظة نفسها…
احمرت عيناها.
احمرت عيناها.
ثم استدار.
تجمد ثاليس.
“إذا كان هذا…”
ولم يعرف ماذا يقول.
“لماذا عدت؟”
خفض رأسه.
“…سيقرر مستقبل عشرات الملايين من البشر…”
وتذكر حديثهما…
“إن ما تقوله…”
في متجر الجزار.
كما لو كان لا يزال يمسك غليونه.
“اختاري…”
“…ولا يبالون بحياة أي إنسان.”
“أن تكوني الشخص الذي تريدين أن تكونيه.”
وأعادها إلى موضعها الصحيح بعدما مالت على وجهها.
لكن الآن…
“…بانتظار اليوم…”
شدَّ ثاليس أسنانه.
“لكن…”
وشعر بأن لسانه…
“ولا أريد…”
أصبح ثقيلًا على نحو لا يُحتمل.
فنظر إلى رفيقه القديم.
ثم رفع رأسه بعد لحظة.
“…نبيل.”
ونظر مباشرة إلى عيني الشقية الصغيرة.
وقال:
وقال بحزم:
“حتى أصبح اليوم…”
“لا.”
“…التي بقيت إلى جانبي طوال هذه الفوضى.”
“الشخص الذي أحتاج إليه…”
“تريدني…”
“…هو الشقية الصغيرة.”
“…الذين يشجعون الحرب…”
“وليس ساروما.”
“أريد أن أصلح كل ما حدث.”
اتسعت عيناها.
وأضافت بخوف:
وامتلأ وجهها بالدهشة.
حين سرق أطفال الشوارع…
قال ثاليس ببطء، وهو ينطق بكل كلمة بصدق:
“…في المستقبل.”
“أحتاج إلى الشقية الصغيرة…”
وقال بازدراء:
“…التي بقيت إلى جانبي طوال هذه الفوضى.”
ليخفف الألم الذي بدأ يظهر في حلقه.
“…التي سارت معي حتى النهاية.”
“…ستبقى إلى جانبي دائمًا؟”
“…تلك الفتاة الصغيرة الساذجة…”
ثم قال:
“…التي لا تعرف كيف تختبئ…”
“…للشخص الذي أراد حمايته.”
“…عندما يحل الخطر.”
بل ضم أصابعه ببطء حتى تحولت يده إلى قبضة.
ثم نظر إليها بعينين دافئتين.
“أرأيتِ؟”
وقال:
“السنة الدموية؟”
“أريدها…”
“وستُداس الأراضي.”
“…أن تبقى إلى جانبي…”
“…في المستقبل.”
“…لفترة أطول.”
أما ثاليس…
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
ثم قال ثاليس بصوت أثقل:
وأضاف:
ويصرخون…
“مع أن هذا الطلب…”
“إذا كان هذا…”
“…قد يكون قاسيًا جدًا.”
ولم ينبس أحد بكلمة.
حدقت إليه الشقية الصغيرة بذهول.
ثم قال ثاليس بصوت أثقل:
وكأنها نسيت…
“…بأي مشاعر…”
كيف تفكر.
ما إن سمع الجميع ذلك…
قال ثاليس برفق:
“سنبدأ…”
“أعرف…”
أما ثاليس…
“…أنك خائفة.”
“…وركض بي نحو معسكر العدو؟”
وكان لا يزال يمسك كتفيها.
ثم خفض رأسه قليلًا.
وقد انقبضت يداه دون أن يشعر.
“ذلك المحارب القديم…”
ثم تشوهت ملامحه قليلًا.
ونظر مباشرة إلى الشقية الصغيرة التي غمرتها الصدمة.
لكن بعد لحظات…
“لن أسمح لأحد…”
رفع نظره من جديد.
فابتسم ابتسامة خفيفة.
وقال وهو ينظر مباشرة في عينيها:
لكن الآن…
“ارفعي رأسك.”
“…جينارد.”
“وواجهي كل هذا.”
رفع رأسه ببطء.
“تمامًا…”
“السنة الدموية؟”
“…كما واجهتِ التنين العظيم.”
“…كما سمعتِ في الشائعات…”
لم تجبه.
“…على يديه.”
بل ظلت تحدق إليه.
“…وركض بي نحو معسكر العدو؟”
والدموع تنهمر من عينيها.
“وفي الوقت نفسه…”
وبعد ثوانٍ قليلة…
أومأ نائب المبعوث برأسه للأمير.
بدأت دموعها تتساقط بلا توقف.
ثم أمسك نظارتها ذات الإطار الأسود.
قالت بصوت مختنق:
ونظر مباشرة إلى عيني الشقية الصغيرة.
“لم أقرأ…”
“وكان حي الدروع…”
“…أي كتاب…”
“…واحدًا من حرس النصل الأبيض.”
“…يحكي قصة كهذه.”
“نركض بلا توقف…”
كانت آثار الدموع تغطي خديها.
“…تحاول التكفير.”
وأضافت بخوف:
وقالت بصوتها الرقيق:
“لا أعرف عنها شيئًا…”
يدي أليكس…
“…لا أعرف…”
“…حين حملني على ظهره…”
“…كيف أفعل هذا.”
“أنت تحتاج إلي…”
ثم عضت شفتها بقوة.
“وحان الآن…”
واستمرت دموعها في الانهمار.
“…ألا يكون موجودًا.”
تنهد ثاليس في داخله.
ثم سألت باستغراب:
ثم قال بلطف:
“…الذين ضحوا بحياتهم…”
“ربما…”
ثم ابتسم.
“…يوجد كتاب كهذا.”
اشتعل الغضب في وجه نيكولاس.
“لكن…”
فابتسم ابتسامة خفيفة.
“…نحن فقط…”
“…يفعل ما يشاء بالناس.”
“…لم نعثر عليه.”
“…أسوأ ما قد يحدث.”
شهقت الشقية الصغيرة وهي تكتم بكاءها.
شهقت الشقية الصغيرة.
تنهد ثاليس.
“…السلام الذي حصلت عليه المملكة…”
ثم رفع يديه ببطء.
فنظر إلى الأمير في صمت.
ووضعهما خلف رأسها.
وشد عضلاته دون أن يشعر.
وقال بابتسامة حزينة:
“نحن أصلًا…”
“وربما…”
وكان جسده يرتجف.
“…من الأفضل…”
“أعرف.”
“…ألا يكون موجودًا.”
“وسيلعننا…”
رفع أصابعه برفق.
“وواجبي…”
ومسح دموعها بحنان.
لم تجبه.
ثم أمسك نظارتها ذات الإطار الأسود.
“هل تذكرون…”
وأعادها إلى موضعها الصحيح بعدما مالت على وجهها.
ابتسم ابتسامة بائسة.
ظل ينظر إليها.
وقال بابتسامة حزينة:
وكان وجهه جادًا.
“…أسوأ ما قد يحدث.”
وصوته أكثر جدية.
وكانت أسنانه لا تزال مطبقة بقوة.
وقال:
“تمامًا…”
“لقد قرأتِ…”
وعدد من الآخرين.
“…عددًا لا يحصى من الكتب.”
“…ما الذي تقوله؟”
“وعشتِ…”
شد أسنانه بقوة.
“…قصص عدد لا يحصى من الناس.”
لم يجبها ثاليس.
ثم ابتسم.
“…لكي يرسلوني إلى إيكستيدت.”
وقال بهدوء:
“…أمام الحصن؟”
“وحان الآن…”
“هل تذكرون…”
“…دورك…”
حدقت إليه الشقية الصغيرة بذهول.
“…لكي تكتبي قصتك أنت.”
“أولئك الغرباء…”
من دون أن تشعر…
“…أن الملك نوفين…”
انفجرت الشقية الصغيرة في البكاء.
“…من الحروب والكوارث…”
وظلت تحدق إليه بذهول.
“…هو الشقية الصغيرة.”
وكأنها لا تنظر إلى صبي يقف أمامها بعزم…
لكنه تجاهل قاتل النجوم تمامًا.
بل إلى كتاب…
“…أفضل أصدقائه.”
التقطته مصادفة…
وقال:
ثم وجدت نفسها عاجزة عن التوقف عن قراءته.
بل تابع حديثه:
وبعد برهة…
استدار ثاليس إليها.
ضمت شفتيها.
رفع ثاليس رأسه.
ثم فتحتهما ببطء.
“لماذا عدت…”
وقالت بصوتها الرقيق:
“…بشق الأنفس.”
“هل…”
فتحت شفتيها بصعوبة.
“…ستبقى إلى جانبي دائمًا؟”
وقد انقبضت يداه دون أن يشعر.
أومأ ثاليس دون تردد.
“…سيجعل الوضع أسوأ.”
“سأبقى.”
ولم يلاحظ حتى ما فعله.
أضاء بريق خافت عينيها.
“السنة الدموية.”
ثم سألت:
“…تحددت مصائر عدد لا يحصى من الناس.”
“وهل…”
ضحك.
“…ستواجه كل هذا معي؟”
“لكي تنعم الكوكبة…”
ابتسم.
لكن الغضب…
وقال:
“…من أولئك الأوغاد…”
“سأفعل.”
وقال بحزن:
تغيرت ملامحها.
ثم سألت باستغراب:
وشدت على أسنانها.
فابتسم ابتسامة قبيحة مؤلمة.
ثم قالت:
“…في مدينة غيوم التنين…”
“وستحميني؟”
استحضر في ذهنه كل ما مر به خلال السنوات الماضية.
تنهد ثاليس.
وتذكر حديثهما…
ثم مال برأسه إلى الأمام.
“لا يستطيع أن يستيقظ منها.”
حتى لامست جبهته جبهتها.
ثم قال بجدية:
والتقت عيناهما…
وقال:
من خلف عدستي نظارتها.
وقال:
ثم قال بصوت رقيق…
“…كانت الطريقة التي عاملني بها.”
لكنه حاسم لا يقبل التردد:
“…ويلو كين.”
“سأفعل.”
“وأن أداوي…”
وفي تلك اللحظة…
رمشت بعينيها الحمراوين عدة مرات.
سمع ثاليس وقع خطوات قادمة من خلفه.
أما نيكولاس…
ترك الشقية الصغيرة برفق.
“ولا شيء أكثر.”
ثم استدار.
شرد ثاليس للحظة.
لينظر إلى القادم.
“…فشل بيرن في الوفاء بوعده…”
ظهرت أمامه…
شدَّ ثاليس أسنانه.
ملامح قاتل النجوم الشاحبة المتجهمة.
ثم…
وكانت نظراته مليئة بالعداء.
ثم قال بهدوء:
قال موبخًا:
من بوتراي.
“أتمنى أن يكون لديك تفسير مقنع…”
“لا تخافي.”
“…لاختطاف وريثة دم عائلة والتون…”
ثم رفع يديه ببطء.
“…أيها الأمير الشاب.”
استدار ثاليس إليه.
ثم ألقى نظرة على الشقية الصغيرة، التي كانت لا تزال غارقة في أفكارها.
وقالت:
وقال:
ثم ابتسم.
“سيدتي.”
“أعلم أنك ساخط.”
“يرجى العودة معنا.”
ثم قال:
“لا ينبغي لك…”
وبينما كانت يد ميرك ترتجف…
“…أن تبقي على أي اتصال…”
قال ثاليس شارداً:
“…بهذا الأمير الخطير.”
ثم قال بهدوء:
ضمت الشقية الصغيرة شفتيها.
“…أن معظم جنود جيش جادستار الخاص…”
ثم اختبأت خلف ثاليس.
قال نيكولاس بصرامة:
عقد نيكولاس حاجبيه.
“بل هو…”
أما ثاليس…
“سمو الأمير…”
فتنهد بعمق.
التقطته مصادفة…
ورفع رأسه.
في متجر الجزار.
ونظر إلى نيكولاس…
لينظر إلى القادم.
ثم إلى ميرك، الواقف خلفه.
أما نيكولاس…
لكنه تجاهل قاتل النجوم تمامًا.
كأنه يريد إخراج غليونه.
وتوجه بالكلام إلى ميرك بهدوء:
“لقد قرأتِ كتبًا كثيرة.”
“اللورد ميرك…”
“…لا أعرف…”
“…أعتذر.”
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
“ما زلت معتادًا…”
وقال بثبات:
“…على مناداتك بهذا اللقب.”
ثم حدقت في عينيه الرماديتين.
ارتبك ميرك، الذي كان يبدو منهكًا.
“وأذكر جيدًا…”
أما نيكولاس…
“إيقاف لامبارد؟”
فنظر إلى ثاليس باستغراب.
“لقد تغيرت بالفعل…”
وقال الأمير بهدوء:
“لن أستطيع فعل هذا وحدي.”
“لماذا عدت؟”
استدار ثاليس إليه.
“لماذا عدت…”
لكنها توقفت.
“…لتساعد عائلة والتون؟”
وتذكر حديثهما…
ثم نظر إليه مباشرة.
“…أن تؤدي كل شيء على أكمل وجه.”
وقال:
“…لاختطاف وريثة دم عائلة والتون…”
“لم تعد مسؤولًا إداريًا.”
“…البارون مورك…”
“وأذكر جيدًا…”
“…دوق إقليم الرمال السوداء.”
“…أن الملك نوفين…”
لكن بدا واضحًا أنها لا تزال لا تستوعب الأمر كله.
“…حكم عليك بالنفي المؤبد.”
“تحاول بكل ما تملك…”
ارتسم الألم واليأس على وجه ميرك.
كما لو كان لا يزال يمسك غليونه.
وشد عضلاته دون أن يشعر.
“…الأمير سوريا.”
تابع ثاليس بصوت هادئ:
“…فإن نيكولاس والآخرين…”
“بالنسبة إلى الملك نوفين…”
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
“…كنت المجرم…”
استعاد في ذهنه القصة التي سمعها فوق الأرض المغطاة بالثلوج.
“…الذي آذى ابنه.”
ثم أنزل يده.
“ولهذا…”
لم تجبه.
“…انتزع طفلك منك.”
وقال بصوت متهدج:
“…وعاملك بهذه الطريقة.”
“…الأمير سوريا.”
ثم قال بهدوء:
“…فقط…”
“كان ينبغي لك…”
“لم يكن غنيًا.”
“…أن تعامله بالمثل.”
“بل إن كثيرين…”
تجمد ميرك.
“…بدماء جماجم أعدائه.”
أما نيكولاس…
أما ثاليس…
فنظر إلى رفيقه القديم.
أما نيكولاس…
وقد تغيرت ملامحه.
بدأ تنفس الشقية الصغيرة يهدأ تدريجيًا.
قال نيكولاس بصرامة:
“يا ترى…”
“أيها الأمير…”
ثم نطق باسم واحد فقط:
“إذا كنت…”
وشد عضلاته دون أن يشعر.
لكن شخصًا آخر قاطعه.
“…حكم عليك بالنفي المؤبد.”
ولم يكن ثاليس.
“لم أقرأ…”
“نعم.”
قال موبخًا:
رفع ميرك رأسه ببطء.
قال موبخًا:
وكان جسده يرتجف.
وكان الذعر ظاهرًا على وجهه.
وامتلأت عيناه بمشاعر متناقضة لا توصف.
“…لا يكف عن جعلك أضحوكة.”
وقال بصوت يملؤه الألم:
“ثم نختبئ في زاوية.”
“ذلك…”
“إذا كنت…”
“…كان من وجهة نظره.”
حدقت إليه الشقية الصغيرة بذهول.
شد أسنانه بقوة.
عقد نيكولاس حاجبيه.
ثم تابع:
ثم قال بجدية:
“أما أنا…”
وظل ينظر إلى ثاليس.
“…فسأظل…”
“…في أسوأ وضع ممكن؟”
“…واحدًا من حرس النصل الأبيض.”
“…مدينة غيوم التنين.”
“وواجبي…”
“…فظيع.”
“…أن أخلص للملك.”
وقال:
ارتجفت يده قليلًا.
وقال وهو ينظر مباشرة في عينيها:
لكنه أكمل بحزم:
“…أن أتغير.”
“مهما…”
وبرفقته رالف…
“…كانت الطريقة التي عاملني بها.”
وقال بازدراء:
أشرق بريق في عيني ثاليس.
“…بشق الأنفس.”
وبينما كانت يد ميرك ترتجف…
ونظر مباشرة إلى ثاليس.
استحضر في ذهنه كل ما مر به خلال السنوات الماضية.
أشرق بريق في عيني ثاليس.
ثم قال ميرك بصوت ثابت:
“…أن أقاتل.”
“هذا…”
“…نبيل.”
“…لم يتغير أبدًا.”
“…تعلم فجأة كيف يصطاد السمك.”
“أنا فقط…”
تابع ثاليس بصوت هادئ:
“…أؤدي واجبي.”
ولوح بهما بقوة.
“ولا شيء أكثر.”
لكنه توقف في منتصف الحركة.
وأخيرًا…
تجمدت الفتاة قليلًا.
رفع رأسه.
وكأنها نسيت…
ونظر مباشرة إلى ثاليس.
“ودفعناها…”
وكانت أسنانه لا تزال مطبقة بقوة.
“…لفترة أطول.”
ظل نيكولاس يحدق في رفيقه بصمت.
لكنه أكمل بحزم:
أما ثاليس…
وفي اللحظة نفسها…
فابتسم ابتسامة خفيفة.
أضاء بريق خافت عينيها.
وقال بلطف:
“إذًا نحن…”
“وليس هذا فقط.”
“…التي بقيت إلى جانبي طوال هذه الفوضى.”
“هناك أيضًا…”
“وأولئك الفلاحين…”
“…الأمير سوريا.”
ثم اختبأت خلف ثاليس.
“أليس كذلك؟”
حتى لامست جبهته جبهتها.
“لقد كنت تشعر بالذنب دائمًا…”
“أريد…”
“…بسبب ما حدث له.”
وظلت تحدق إليه بذهول.
اهتز جسد ميرك قليلًا.
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
خفض ثاليس رأسه.
واستمرت دموعها في الانهمار.
ثم تنهد.
وقال برفق:
وقال وهو يراقب تعابير وجهه:
“…وكيف يتحمل ألم فقدان أحبائه.”
“لابد أن الأمر كان قاسيًا عليك.”
يدي أليكس…
“تحاول بكل ما تملك…”
“…من واجبي…”
“…أن تؤدي كل شيء على أكمل وجه.”
“…وتركنا كل شيء خلفنا…”
“لكن القدر…”
تنفس ثاليس بصعوبة…
“…لا يكف عن جعلك أضحوكة.”
وقال بازدراء:
“لقد ارتكبت خطأً فادحًا.”
استدار ثاليس إليها.
“واقترفت جريمة كبرى.”
“…أم لا.”
“لكن…”
بل تابع حديثه:
“…لا تملك أي وسيلة…”
بدأ تنفس الشقية الصغيرة يهدأ تدريجيًا.
“…لتعوض عنها.”
“لا يملك أي إنجاز.”
أمال ميرك رأسه.
ورفع رأسه.
وأغلق عينيه.
ووايا…
وامتلأ وجهه بالصراع.
“…أن يؤذيك أبدًا.”
قال ثاليس بصوت يفيض بالشفقة:
“…أو مئة ألف.”
“لهذا…”
“لم يكن غنيًا.”
“…تحاول التكفير.”
ارتسم الألم واليأس على وجه ميرك.
“…وتحاول التعويض.”
“…قد يكون قاسيًا جدًا.”
في تلك اللحظة…
“…كما سمعتِ في الشائعات…”
تقدم نيكولاس خطوة إلى الأمام بنفاد صبر.
“ثاليس.”
وقال بحدة:
ثم إلى ميرك، الواقف خلفه.
“يكفي.”
“…عن أي قرار متهور.”
“لا أعرف…”
وقال برفق:
“…لماذا تكرر كل هذا الهراء عديم الجدوى…”
“…قد يكون قاسيًا جدًا.”
لكن ثاليس رفع رأسه فجأة.
خاتم الملك.
وأصبحت عيناه حادتين.
“…إلى ساروما والتون.”
ثم صاح بأعلى صوته، مقاطعًا نيكولاس:
“يا أبناء الشمال؟”
“لأن هذا…”
من بوتراي.
“…هو ما نعيشه الآن!”
فنظر إلى رفيقه القديم.
تجمد قاتل النجوم.
أومأ ثاليس دون تردد.
ونظر إلى أمير الكوكبة بذهول.
“…أن أفعله وحدي.”
تنفس ثاليس بصعوبة…
“ولا شيء أكثر.”
ليخفف الألم الذي بدأ يظهر في حلقه.
ثم أنزل يده.
ثم شد على أسنانه.
“وأن أمنع…”
وقال:
وقال:
“انظر حولك.”
“…كان مجرد فلاح بسيط عندما كان شابًا.”
“لقد سقى الملك نوفين أرضه…”
“لكن…”
“…بدماء جماجم أعدائه.”
“…الذي آذى ابنه.”
“ويتجول تشابمان اليوم…”
“…أم لا.”
“…في مدينة غيوم التنين…”
وتذكر…
“…يفعل ما يشاء بالناس.”
“…لفترة أطول.”
“…ولا أحد يعلم بما يفعله.”
“لن أستطيع فعل هذا وحدي.”
“وفي الوقت نفسه…”
“لهذا…”
“…كان كالشان…”
“…كما سمعتِ في الشائعات…”
“…وشايلز…”
“…من الأفضل…”
“…وكاسلان…”
“…داخل دوامة السلطة…”
“…يسخرون منا…”
وأضاف:
“…في الظلام.”
“…في مدينة غيوم التنين.”
أصغى نيكولاس بصمت.
وعدد من الآخرين.
لكن الغضب…
“…أفضل أصدقائه.”
بدأ يتصاعد في عينيه.
كانت آثار الدموع تغطي خديها.
تابع ثاليس بصعوبة:
ثم تنهد بوتراي طويلًا.
“الحروب…”
“…فسأبذل كل ما أستطيع…”
“…والكوارث…”
شحبت الشقية الصغيرة حتى أصبح وجهها أبيض كالورق.
“…تقترب.”
“هل ما زلتم تذكرون؟”
“وعدد لا يحصى من البشر…”
ثم شد على أسنانه.
“…سيموت.”
ثم أنهى حديثه بصوت خافت:
“وستدمر أشياء لا تحصى.”
ومليئة بالمرارة.
ثم ابتسم ابتسامة مرة.
“بصفتي…”
وقال:
“…آخر ملوك البلاد…”
“أما نحن…”
أهالي قرية ممر الجبل في الشمال.
“…فنهرب…”
“…وشايلز…”
“…كالكلاب الضالة.”
“لكن…”
“نركض بلا توقف…”
تابع ثاليس بصوت هادئ:
“…فقط لننجو.”
“…بدماء جماجم أعدائه.”
“ثم نختبئ في زاوية.”
وقال بابتسامة حزينة:
“ونقنع أنفسنا…”
“…على يديه.”
“…بأن هذا هو الخيار الوحيد.”
وظل يحدق في عيني الأمير.
“ثم نغفو بسلام…”
“وحان الآن…”
“…وكأن كل ما حدث…”
ثم أنهى حديثه بصوت خافت:
“…لم يكن سوى حلم.”
“…واحدًا منها أيضًا.”
تنهد ميرك.
“…التي سارت معي حتى النهاية.”
وكان الذعر ظاهرًا على وجهه.
“…أي كتاب…”
أما نيكولاس…
“…تشابمان لامبارد.”
فشد قبضتيه بقوة.
“أحتاج إلى الشقية الصغيرة…”
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
انفجرت الشقية الصغيرة في البكاء.
وقال بازدراء:
وامتلأ وجهها بالدهشة.
“وكل هذا…”
وتحت ضوء المصابيح الأبدية…
“…بفضل إدارة الاستخبارات السرية الخاصة بكم.”
“…مصائر عدد لا يحصى من الناس…”
لكن ثاليس تجاهله.
“لقد قرأتِ كتبًا كثيرة.”
واكتفى بهز رأسه.
رفعت نظارتها ذات الإطار الأسود وعدلتها فوق أنفها، ثم ألقت نظرة قلقة حولها قبل أن تقول:
ثم قال بنبرة حادة:
“…تلك الفتاة الصغيرة الساذجة…”
“وهل هذا…”
“وكان حي الدروع…”
“…هو كل شيء؟”
“إيقاف لامبارد؟”
عقد نيكولاس حاجبيه.
تبادل الحاضرون النظرات.
رفع ثاليس ذراعيه.
“…أنك خائفة.”
ولوح بهما بقوة.
“…إلى العاصمة.”
ثم صاح:
“وهو أمر سيحدث قريبًا.”
“نيكولاس…”
رفع نظره من جديد.
“…قاتل النجوم!”
وظلت تحدق إليه بذهول.
ناداه بلقبه…
رفعت نظارتها ذات الإطار الأسود وعدلتها فوق أنفها، ثم ألقت نظرة قلقة حولها قبل أن تقول:
دون أدنى خوف.
ثم نظر إليه مباشرة.
اشتعل الغضب في وجه نيكولاس.
فتنهد بعمق.
وانغرست أظافره في راحتيه.
“…أنك خائفة.”
ثم زفر بعنف من أنفه.
ومرت عدة ثوانٍ.
وقال من بين أسنانه:
وسأل بصوت منخفض:
“وماذا تريد أيضًا…”
“…إلى ذلك المأزق…”
“…أيها الأمير المسكين؟”
سمع ثاليس وقع خطوات قادمة من خلفه.
رفع ثاليس رأسه.
“فلولا خططك…”
وكانت ملامحه جادة بصورة غير مسبوقة.
“…تلطخت يداه بدم أخيه الأكبر.”
ثم قال بصدق:
ظل مطرقًا برأسه.
“أريد…”
وقال:
“…أن أتغير.”
“…فسأبذل كل ما أستطيع…”
“أريد…”
أغمض ثاليس عينيه.
“…أن أكفّر.”
“…في المستقبل.”
“أريد…”
“…بانتظار اليوم…”
“…أن أفعل شيئًا.”
“…كالكلاب الضالة.”
ثم رفع رأسه أكثر.
حين سرق أطفال الشوارع…
وقال بثبات:
“أريد…”
“أريد…”
“مهما…”
“…أن أقاتل.”
تابع ثاليس بصوت منخفض:
ساد الصمت.
“…منع الكارثة.”
ثبت نيكولاس نظره عليه.
ثم قال بصوت رقيق…
ثم خفض رأسه قليلًا.
تنهد ثاليس.
وظل يحدق في عيني الأمير.
“…يوجد كتاب كهذا.”
ومرت عدة ثوانٍ.
ارتسم الألم واليأس على وجه ميرك.
ثم…
“…قاتل النجوم!”
ضحك.
ثم قال بجدية:
ضحكة قصيرة…
“…أيها الأمير الشاب.”
مليئة بالسخرية.
“لقد دمرنا…”
وقال:
“لكن النبل وحده…”
“هاه.”
“وواجهي كل هذا.”
“مضحك جدًا.”
لكنه تابع بصوت حازم لا يقبل النقاش:
ضيق ثاليس عينيه.
“ما زلت معتادًا…”
ثم قال بهدوء:
“ثم عاش…”
“اضحك كما تشاء.”
أغمض ثاليس عينيه.
لكنه تابع بصوت حازم لا يقبل النقاش:
“…فسأظل…”
“هذا…”
“…فسأحاول…”
“…هو قراري.”
لينظر إلى القادم.
“وكل ما سأفعله بعد الآن…”
وشعر بأن لسانه…
“…سينطلق من هذا القرار.”
“أريد…”
“أنا فقط…”
“…قبل اثني عشر عامًا…”
“…أبلغكم بذلك.”
“وشهدت معي أشياء كثيرة.”
ثم نظر إلى الجميع.
“…إلى هاوية الحرب.”
وقال:
“…في أسوأ وضع ممكن؟”
“هل ستأتون معي؟”
“هذا…”
“يا أبناء الشمال؟”
“…إنقاذ مملكة جريحة.”
تغيرت ملامح ميرك.
“وهو أمر سيحدث قريبًا.”
أما نيكولاس…
“إن ما تقوله…”
فتجمد في مكانه.
“…سيجتاح أبناء الشمال الجنوب.”
وفي تلك اللحظة…
رفع رأسه ببطء.
دوّى صوت رجل هادئ وناضج من الخلف:
“…سيجعل الوضع أسوأ.”
“إذا كان هذا…”
“…قبل اثني عشر عامًا…”
“…هو السبب الذي جمعتمونا من أجله…”
“لكن…”
“…فأخشى…”
وظل يحدق في عيني الأمير.
“…أنها ليست فكرة جيدة يا سمو الأمير.”
فتجمد في مكانه.
التفت الجميع.
ورفع رأسه.
ليظهر بوتراي.
“…الذين ضحوا بحياتهم…”
وبرفقته رالف…
“أتمنى أن يكون لديك تفسير مقنع…”
ووايا…
ومليئة بالمرارة.
وويلو…
“وربما…”
وجينارد…
“لا تنسوا…”
وعدد من الآخرين.
“…أن تؤدي كل شيء على أكمل وجه.”
أومأ نائب المبعوث برأسه للأمير.
“…مصائر عشرة آلاف إنسان.”
لكن القلق كان يملأ عينيه.
وعدد من الآخرين.
استدار ثاليس إليه.
“وسأقضي بقية حياتي…”
وقال برفق:
وصوته أكثر جدية.
“بوتراي.”
تغيرت ملامح الشقية الصغيرة.
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
“…كان مجرد فلاح بسيط عندما كان شابًا.”
وأضاف:
بعينين تمتلئان بمشاعر معقدة.
“لقد قطعت معي طريقًا طويلًا.”
“اضحك كما تشاء.”
“وشهدت معي أشياء كثيرة.”
“…الذين يشجعون الحرب…”
“وأنا…”
“هل ستأتون معي؟”
“…ممتن لك.”
“…هي الخطوة الأولى.”
“فلولا خططك…”
“…وأبوين يتمتعان بصحة جيدة.”
“…ونصائحك…”
“واقترفت جريمة كبرى.”
“…لما تمكنت من الوصول إلى هنا.”
شدَّ ثاليس أسنانه.
قطب بوتراي حاجبيه.
“نحن أصلًا…”
ورفع يده تلقائيًا…
أما بوتراي…
كأنه يريد إخراج غليونه.
“أيتها الشقية الصغيرة…”
لكنه توقف في منتصف الحركة.
وقال بحدة:
ثم أنزل يده.
“…لكي تكتبي قصتك أنت.”
وظل ينظر إلى ثاليس.
“…من أجلي.”
بعينين تمتلئان بمشاعر معقدة.
“…ستبقى إلى جانبي دائمًا؟”
وقال بعد تردد:
بينما وقف جينارد صامتًا، يراقب الأمير بعينين عميقتين.
“هل تدرك…”
اشتعل الغضب في وجه نيكولاس.
“…ما الذي تقوله؟”
رفع ثاليس ذراعيه.
“أعلم أنك ساخط.”
“…أفضل أصدقائه.”
“لكن…”
من بوتراي.
“…من واجبي…”
“…والكوارث…”
“…أن أثنيك…”
الناس…
“…عن أي قرار متهور.”
“لقد ماتوا…”
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
“وسيسقط الحصن.”
ثم قال:
لكن ثاليس تجاهله.
“شكرًا لك.”
تنفس ثاليس بصعوبة…
لكن ضحكته…
“…والإقليم الشمالي.”
بدت عنيدة…
“…هو ما نعيشه الآن!”
ومليئة بالمرارة.
“ما رأيناه…”
ثم قال بهدوء:
وشعر بثقل هائل يضغط على صدره.
“لكنني…”
ثم ابتسم فجأة.
“…لا أريد أن أخيب آمالهم.”
ضيق ثاليس عينيه.
.
لكن ثاليس تجاهله.
وسأل بصوت منخفض:
“لقد سقى الملك نوفين أرضه…”
“من؟”
“…هو السبب الذي جمعتمونا من أجله…”
شرد ثاليس للحظة.
“…أن أكفّر.”
ثم أجاب بصورة تلقائية:
وامتلأ وجهه بالصراع.
“الكثير من الناس.”
ثم تنهد.
توقف قليلًا.
فهمت الشقية الصغيرة شيئًا.
ثم نظر إلى بوتراي، ووايا، ورالف.
“…إلى ذلك المأزق…”
وقال:
“…الذين تضرروا بسبب فشلنا.”
“بوتراي… وايا… رالف…”
وكان جسده يرتجف.
“هل ما زلتم تذكرون؟”
كان الجميع يحدقون في ثاليس.
“هل تذكرون…”
ثم قال بهدوء:
“…أن معظم جنود جيش جادستار الخاص…”
وقالت بصوتها الرقيق:
“…قُتلوا في غابة أشجار البتولا؟”
“…حرس النصل الأبيض.”
“لقد ماتوا…”
“أعلم أنك ساخط.”
“…تحت مخالب عشيرة الدم…”
وصوته أكثر جدية.
“…وبسبب مؤامرات النبلاء.”
ثم قال بهدوء:
ابتلع ريقه.
ورفع رأسه.
وتابع بصوت أثقل:
“…أو مليون.”
“هل تذكرون…”
ظل مطرقًا برأسه.
“…البارون مورك…”
“…أيها الأمير الشاب.”
“…حين حملني على ظهره…”
“…في مملكتين.”
“…وركض بي نحو معسكر العدو؟”
ولم يعرف ماذا يقول.
“وهل تذكرون…”
قال بصعوبة:
“…حراس غضب المملكة…”
“…الذين ضحوا بحياتهم…”
حدقت إليه الشقية الصغيرة بذهول.
“…أمام الحصن؟”
وقال:
من دون أن يشعر…
“…أحدهم.”
أطبق ثاليس قبضته.
لكن شخصًا آخر قاطعه.
ومرت أمام عينيه وجوه لا تُحصى.
وأضاف:
وقال بصوت متهدج:
كانت آثار الدموع تغطي خديها.
“لقد فعلوا كل ذلك…”
وشعر بأن لسانه…
“…فقط…”
فاكتفت بالنظر إليه بذهول.
“…لكي يرسلوني إلى إيكستيدت.”
ووايا…
“لكي يقضوا…”
ابتسم ثاليس ابتسامة مطمئنة.
“…على خطر الحرب.”
وقال:
“وليتخلصوا…”
“…أن تعامله بالمثل.”
“…من أولئك الأوغاد…”
“…حراس غضب المملكة…”
“…الذين يشجعون الحرب…”
استعاد في ذهنه القصة التي سمعها فوق الأرض المغطاة بالثلوج.
“…ولا يبالون بحياة أي إنسان.”
رفع ثاليس رأسه.
“لكي تنعم الكوكبة…”
“مملكة…”
“…بالسلام.”
نظر إلى كل واحد منهم.
خفض بوتراي رأسه.
“…لما تمكنت من الوصول إلى هنا.”
وأطلق زفرة طويلة.
وقال:
أما ثاليس…
“وهل هذا…”
فقد خرج من شروده قليلًا.
وأطلق زفرة طويلة.
وقال:
“…أن أمنعها.”
“وأتذكر أيضًا…”
وتذكر حديثهما…
“…حرس النصل الأبيض.”
وانغرست أظافره في راحتيه.
“أولئك الغرباء…”
“…في مملكتين.”
“…الذين ضحوا بحياتهم…”
“لماذا عدت؟”
“…من أجلي.”
ثم تابع:
ثم تابع:
وبعد ثوانٍ قليلة…
“وأتذكر…”
“…سيقرر مستقبل عشرات الملايين من البشر…”
“…مدينة غيوم التنين.”
“لكن القدر…”
“…والإقليم الشمالي.”
“هل تذكرون…”
“وأولئك…”
“حدث…”
“…الذين تضرروا بسبب فشلنا.”
وهم يركضون…
“وأولئك الفلاحين…”
“نعم.”
“…الذين قد يعانون…”
“…لم يكن سوى حلم.”
“…من الحروب والكوارث…”
“وسيلعننا…”
“…في المستقبل.”
وقال:
رفع بوتراي ثلاثة أصابع من يده اليمنى.
“…يجب أن نعرف…”
كما لو كان لا يزال يمسك غليونه.
وقال:
ولم يلاحظ حتى ما فعله.
“…السلام الذي حصلت عليه المملكة…”
ثم قال بجدية:
ساد الصمت.
“نحن أصلًا…”
“…نبيل.”
“…في وضع سيئ.”
ثم ابتسم ابتسامة صغيرة.
“وأي تصرف متهور…”
ثم هز رأسه.
“…سيعرضنا للخطر.”
حتى خطرت ببالها أشياء كثيرة.
“وسيعيدنا…”
“وليتخلصوا…”
“…إلى ذلك المأزق…”
“لكن…”
“…الذي خرجنا منه بشق الأنفس.”
وبينما كانت يد ميرك ترتجف…
“بل…”
“…ألسنا بالفعل…”
“…سيجعل الوضع أسوأ.”
أما وايا…
ظل ثاليس ينظر إلى معلمه بصمت.
“…قد يكون قاسيًا جدًا.”
وتذكر…
“…لا تملك أي وسيلة…”
أول مرة التقيا فيها.
“وسأصبح…”
إلى جانب عربة.
هزت الشقية الصغيرة رأسها باستغراب.
ثم ابتسم فجأة.
اتسعت عينا ويلو.
لا…
“…الأمير سوريا.”
لم تكن تلك المرة الأولى.
من بوتراي.
بل الثانية.
ليظهر بوتراي.
أما الأولى…
وأومأت برأسها بخفة.
فكانت عند البوابة الغربية للعاصمة.
“…بسبب ما حدث…”
حين سرق أطفال الشوارع…
“وكان كل نفس يتنفسه…”
بطاقة دخول المكتبة…
“ما هو؟”
من بوتراي.
“سأفعل.”
ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجه ثاليس.
رفع ثاليس نظره إليه.
ثم قال بهدوء:
“ولا أريد…”
“لكن…”
شرد ثاليس للحظة.
“…ألسنا بالفعل…”
“…بدماء جماجم أعدائه.”
“…في أسوأ وضع ممكن؟”
“…ما الذي تقوله؟”
ساد الصمت.
وبدا أنها تتردد في قول شيء ما.
ثم تابع:
“وستدمر أشياء لا تحصى.”
“لا تنسوا…”
ولم يلاحظ حتى ما فعله.
“…أنني الرجل…”
وقال:
“…الذي «قتل» الملك نوفين.”
“ما رأيناه…”
تجمد بوتراي.
“…منهمكًا في محاولة…”
رفع ثاليس كتفيه ساخرًا.
“وربما…”
وقال:
“قد تتغير…”
“لقد دمرنا…”
وفي حي الدروع.
“…السلام الذي حصلت عليه المملكة…”
قطب بوتراي حاجبيه.
“…بشق الأنفس.”
“لقد كنت تشعر بالذنب دائمًا…”
“ودفعناها…”
“كل ذلك…”
“…إلى هاوية الحرب.”
وتابع بصوت أثقل:
“وكما قلت أنت.”
“وفقد أيضًا…”
“بمجرد عودتنا…”
وقال ببطء:
“…إلى العاصمة.”
“أريد أن أصلح كل ما حدث.”
“…سيجتاح أبناء الشمال الجنوب.”
شرد ثاليس للحظة.
“وسيسقط الحصن.”
“…داخل دوامة السلطة…”
“وستُداس الأراضي.”
“…أم لا.”
“وسيُقتل الناس…”
“لكن…”
“…كما تُحصد سنابل القمح.”
“…التي لا تعرف كيف تختبئ…”
“وسيلعننا…”
“…وبسبب مؤامرات النبلاء.”
“…آلاف البشر.”
رفع ثاليس كتفيه ساخرًا.
ارتجف ويلو قليلًا…
ثم شد على أسنانه.
بعد سماعه تلك الكلمات.
“وكل ما سأفعله بعد الآن…”
أما ثاليس…
“مع أن هذا الطلب…”
فهز رأسه بهدوء.
“…من الحروب والكوارث…”
وقال:
“نحن أصلًا…”
“وبمجرد أن نفقد…”
“لا.”
“…الإقليم الشمالي.”
أمال ميرك رأسه.
“وهو أمر سيحدث قريبًا.”
“وشهدت معي أشياء كثيرة.”
“…سنفقد أكبر حاجز يحمي المملكة.”
ثم تنهد.
“وسأقضي بقية حياتي…”
رفع رأسه.
“…منهمكًا في محاولة…”
ليظهر بوتراي.
“…إنقاذ مملكة جريحة.”
وقال بثبات:
“مملكة…”
“هل…”
“…يتضور شعبها جوعًا.”
“أيتها الشقية الصغيرة…”
“مملكة…”
وقال:
“…تقف على حافة الانهيار.”
“وسيسقط الحصن.”
ابتسم ابتسامة بائسة.
“…التي صنعها رجال جيل والده.”
وقال:
بينما وقف جينارد صامتًا، يراقب الأمير بعينين عميقتين.
“وسأصبح…”
“…فلن يستطيع أحد…”
“…ملكًا عاجزًا.”
حتى تبدلت تعابير وجوههم.
“لا يملك أي إنجاز.”
“…التي لا تعرف كيف تختبئ…”
“يحرس دولة ضعيفة…”
“…في شتاء قبل اثني عشر عامًا…”
“…بانتظار اليوم…”
ومرت أمام عينيه وجوه لا تُحصى.
“…الذي تسقط فيه الكوكبة…”
“…التي صنعها رجال جيل والده.”
“…على يديه.”
“…لم نعثر عليه.”
ثم أنهى حديثه بصوت خافت:
“…حين حملني على ظهره…”
“بصفتي…”
“…بإيقاف تشابمان لامبارد.”
“…آخر ملوك البلاد…”
“لن أستطيع فعل هذا وحدي.”
“…قبل سقوطها.”
“لكن قبل أي شيء…”
رفع بصره نحو السقف.
“وليتخلصوا…”
وقال وكأنه يسأل نفسه:
لكنه حاسم لا يقبل التردد:
“يا ترى…”
وقال بعد تردد:
“…بأي مشاعر…”
ارتجف ويلو قليلًا…
“…واجه آخر أباطرة الإمبراطورية القديمة…”
“هل تذكرون…”
“…لحظاته الأخيرة؟”
“أريدها…”
ساد الصمت.
“…الذي «قتل» الملك نوفين.”
ولم ينبس أحد بكلمة.
“…فسأحمل عبء الهرب…”
كان الجميع يحدقون في ثاليس.
“مع أن هذا الطلب…”
حتى بوتراي…
“حدث…”
ظل مطرقًا برأسه.
“…السلام الذي حصلت عليه المملكة…”
ولم يرد.
رفع نظره من جديد.
أما ويلو…
وكانت أسنانه لا تزال مطبقة بقوة.
فكان وجهه شاحبًا، وقد قبض على رمحه دون أن يشعر.
بل تابع حديثه:
بينما وقف جينارد صامتًا، يراقب الأمير بعينين عميقتين.
قال ثاليس برفق:
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
“يا أبناء الشمال؟”
ثم قال بصوت هادئ:
شد أسنانه بقوة.
“لهذا…”
“كان في الأصل…”
“…لا أريد أن أهرب بعد الآن.”
وكان وجهه جادًا.
“ولا أريد…”
“…فلنناقش الأمر.”
“…أن أنتظر النهاية.”
“…حين كانت الحروب لا تنتهي.”
رفع رأسه ببطء.
ارتبك ميرك، الذي كان يبدو منهكًا.
واجتاحت نظراته جميع الواقفين أمامه.
شهقت الشقية الصغيرة.
وقال بثبات:
ثم صاح:
“إذا كان لا بد من أن تتحول الأمور إلى حرب…”
شعر بكفها البارد المرتجف.
“…فسأحاول…”
“أعرف.”
“…أن أمنعها.”
كان ثاليس يحدق من بعيد في تمثال إلهة القمر الساطع الغارق في الظلام.
“وإذا كان لا بد من أن يموت الناس…”
انفجرت الشقية الصغيرة في البكاء.
“…فسأبذل كل ما أستطيع…”
“…أن أقاتل.”
“…لأقلل عددهم.”
“…تلطخت يداه بدم أخيه الأكبر.”
“وإذا كان لا بد من أن يتحمل أحد المسؤولية…”
“سواء كانت تلك مسؤوليتنا…”
“…فسأتحملها.”
“…تحت مخالب عشيرة الدم…”
ساد الصمت مرة أخرى.
“وماذا تريد أيضًا…”
ثم تنهد بوتراي طويلًا.
ثم أومأ برأسه.
وقال بنبرة مرهقة:
بينما وقف جينارد صامتًا، يراقب الأمير بعينين عميقتين.
“سمو الأمير…”
ذلك الامتداد من الصخور السوداء في ممر رايمان…
“إن ما تقوله…”
واكتفى بهز رأسه.
“…نبيل.”
“وفقد أيضًا…”
“لكن النبل وحده…”
ارتجف ويلو قليلًا…
“…لا يكسب المعارك.”
“وماذا تريد أيضًا…”
رفع ثاليس نظره إليه.
“ثم نغفو بسلام…”
وقال بهدوء:
“…البارون مورك…”
“أعرف.”
ثم قال:
“ولهذا…”
“…إنقاذ مملكة جريحة.”
“…أحتاج إليكم.”
رفع ثاليس رأسه.
نظر إلى كل واحد منهم.
“…فسأتحملها.”
“لن أستطيع فعل هذا وحدي.”
حتى لامست جبهته جبهتها.
“ولا أريد…”
“…قد يكون قاسيًا جدًا.”
“…أن أفعله وحدي.”
ثم قالت:
ظل بوتراي يحدق فيه.
ثم…
ثم أغلق عينيه للحظة.
“ولا شيء أكثر.”
وقال ببطء:
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
“إذن…”
بعد سماعه تلك الكلمات.
“…هل أخبرنا سمو الأمير…”
“وليس هذا فقط.”
“…بما ينوي فعله؟”
“وأذكر جيدًا…”
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
تنفس ثاليس بصعوبة…
ثم قال:
يتأمل ملامحها الهادئة المتعالية بصمت.
“سنبدأ…”
فنظر إلى رفيقه القديم.
“…بإيقاف تشابمان لامبارد.”
ثم تنهد بوتراي طويلًا.
ما إن سمع الجميع ذلك…
“…بفضل إدارة الاستخبارات السرية الخاصة بكم.”
حتى تبدلت تعابير وجوههم.
“إنه شعور…”
اتسعت عينا ويلو.
وأخذ نفسًا عميقًا.
وعقد رالف حاجبيه.
تابع ثاليس بصوت هادئ:
أما وايا…
اتسعت عيناها.
فنظر إلى الأمير في صمت.
“وسأقضي بقية حياتي…”
حتى نيكولاس أطلق ضحكة ساخرة.
“…أفضل أصدقائه.”
وقال بازدراء:
“لقد ماتوا…”
“إيقاف لامبارد؟”
“…أيها الأمير المسكين؟”
“هل تظن…”
وعقد رالف حاجبيه.
“…أن الأمر بهذه السهولة؟”
“…في الظلام.”
لم يلتفت إليه ثاليس.
“…على خطر الحرب.”
بل تابع حديثه:
ونظر إلى أمير الكوكبة بذهول.
“إنه مفتاح كل ما يحدث.”
أضاء بريق خافت عينيها.
“إذا تُرك يتحرك كما يشاء…”
“لقد فهمت.”
“…فلن يستطيع أحد…”
“يرجى العودة معنا.”
“…منع الكارثة.”
وقال:
تبادل الحاضرون النظرات.
وعدد من الآخرين.
وكان القلق واضحًا على وجوههم.
ثم قال ميرك بصوت ثابت:
أما بوتراي…
“…أحتاج إلى مساعدتك.”
فأطرق رأسه مرة أخرى.
خفض بوتراي رأسه.
وقال بعد صمت طويل:
“…فأخشى…”
“إذن…”
ارتبك ميرك، الذي كان يبدو منهكًا.
“…فلنناقش الأمر.”
“…واجه آخر أباطرة الإمبراطورية القديمة…”
“لكن قبل أي شيء…”
“أما نحن…”
“…يجب أن نعرف…”
ثم شد على أسنانه.
“…كيف سننجو أولًا.”
“لم يكن غنيًا.”
رفع ثاليس رأسه.
“بالنسبة إلى الملك نوفين…”
ثم ابتسم ابتسامة صغيرة.
ثم همس:
وقال:
“أيتها الشقية الصغيرة.”
“هذه…”
فنظر إلى الأمير في صمت.
“…هي الخطوة الأولى.”
“…أن أتغير.”
“هل تظن…”
