275
«لا تقلق.»
«لا تقلق.»
«جلسة مجلس الدوقة ستستمر حتى غروب الشمس. لن يكون الوقت متأخرًا إذا ذهبت بعد الظهر. سأرسل أحدهم ليبلغ الفيكونت ليسدون.»
«إنه يرفض أن يشارك أي شخص من الكوكبة في تعليم أمير الكوكبة.»
في غرفة النوم بالطابق الأول، ألقى ثاليس نظرة على ضوء الشمس المتسلل من النافذة، بينما أخرج منشفة مبللة من الحوض وعصرها. وبينما كان يمسح وجهه بها، قال تلك الكلمات لبوتراي الجالس بجواره.
خفض رأسه، وسأل بصوت منخفض:
حدق بوتراي في هيئة الأمير الثاني، التي أصبحت أعرض بكثير وأطول مما كانت عليه قبل ست سنوات.
«ألم أخبرك؟»
وبصمت، مرر يده على التجاعيد التي تغطي وجهه، بينما راقب النار في غليونه وهي تنطفئ ببطء.
ثم تهدل وجهه بمرارة.
من الصعب تخيل أن هذا هو ذلك الصبي النحيل الضعيف قبل ست سنوات.
«حان وقت الانطلاق!»
الصبي الذي لم يكن يستطيع حتى ركوب حصان…
رفع بوتراي أحد حاجبيه، لكنه لم يقل شيئًا.
الصبي الذي ضغط على أسنانه واقتحم قصر الروح البطولي.
«منذ اغتيال نوفين قبل ست سنوات، أصبح ذلك الوجه الميت، نيكولاس، أكثر هوسًا بجنون الارتياب.»
ضغط ثاليس المنشفة على وجهه، وأطلق زفرة طويلة.
«الأشخاص الذين سبقوك إلى هنا عانوا كثيرًا بسببه.»
«صدقني، إنها تكون في مزاج سيئ بعد كل جلسة مجلس.»
«والشيء نفسه ينطبق على الوصي ليسبان.»
«والشيء نفسه ينطبق على الوصي ليسبان.»
«يسرني سماع أن قاتل النجوم يؤدي واجبه بمثل هذه المسؤولية.»
«لو كنت مكانك، لما ذهبت مبكرًا.»
«بالمقارنة… على الأقل فإنهم يولون أهمية كبيرة لك، بصفتك أميرًا محتجزًا رهينة في قلب مملكة العدو.»
«لن تجلب إلا سوء الحظ لنفسك.»
«رجل محترم؟»
ملأ بوتراي غليونه من جديد، وأطلق شخيرًا خافتًا.
الصبي الذي لم يكن يستطيع حتى ركوب حصان…
«أظن أن الدوقة والتون ما زالت غير معترف بها من قبل كثير من رجال الشمال؟»
«لا شيء.»
رفع ثاليس حاجبيه.
«لو كنت مكانك، لما ذهبت مبكرًا.»
«معترف بها؟»
«إدارة الاستخبارات السرية للمملكة؟»
ومع استرجاعه لما رآه وسمعه خلال السنوات الست الماضية، لم يستطع سوى أن يهز كتفيه.
«أكاديمية قبلة التنين؟»
«لقد استنزف ليسبان تقريبًا جميع علاقاته، وأهدر السمعة التي بناها طوال أكثر من عشرين عامًا كرئيس للوزراء، فقط ليقنع التابعين المباشرين لمدينة غيوم التنين بأن يؤدوا التحية للدوقة الجديدة أثناء جنازة الملك نوفين…»
«إنه يرفض أن يشارك أي شخص من الكوكبة في تعليم أمير الكوكبة.»
«وكان ذلك في موقف وقف فيه خمسة دوقات، بمن فيهم الملك، إلى جانبها.»
«يسرني سماع أن قاتل النجوم يؤدي واجبه بمثل هذه المسؤولية.»
تذكر ثاليس تلك الجنازة الغريبة للغاية.
«الأمير ثاليس.»
كانت عينا الملك نوفين مغطاتين بقطعتين ذهبيتين، بينما احتضن سيفًا ثمينًا بين ذراعيه.
وبصمت، مرر يده على التجاعيد التي تغطي وجهه، بينما راقب النار في غليونه وهي تنطفئ ببطء.
كان يرقد بهدوء في منتصف قاعة الأبطال، وقد أخفى ياقته تمامًا الغرز الموجودة في عنقه.
وأصبح تنفسه هادئًا، بينما خلت ملامحه من أي تعبير.
تقدم أتباعه ببطء، والصدمة والحزن يملآن وجوههم، وهم ينظرون بعدم تصديق إلى سيدتهم الجديدة الصغيرة في السن.
«ألم أخبرك؟»
ثم حولوا أنظارهم إلى ليسبان ذي الملامح الصلبة، بنظرات غاضبة وحائرة…
«هل اشتقت يومًا إلى الوطن؟»
وكأنه هو من خانهم.
تنهد بخفة.
أطلق الأمير شخيرًا خافتًا، ثم أعاد المنشفة إلى الحوض.
أضافها في نفسه.
ودخل غرفة صغيرة لا تتسع إلا لشخص واحد.
«حماية أينما ذهبت.»
وبينما كان يفك أزرار قميصه الداخلي ويخلعه، تنهد.
«وثانيًا، أنا شخص صريح.»
«يمكنك أن تتخيل معاناتها طوال هذه السنوات الست بصفتها دوقة مدينة غيوم التنين.»
فلم يستطع منع ذكرى قديمة من الظهور.
في الخارج، وقف بوتراي وأومأ برأسه وكأنه غارق في التفكير.
«في إحدى المرات، أرسلت مملكتنا حصانًا مع بعثة الفيكونت كيني الدبلوماسية.»
اقترب نائب وزير الخارجية السابق من النافذة، وألقى نظرة على الحراس المنتشرين في الحديقة الخلفية.
«لقد جئت هذه المرة من أجل حل مشكلة تعليمي؟»
كانوا في كل مكان.
«صدقني، إنها تكون في مزاج سيئ بعد كل جلسة مجلس.»
«بالمقارنة… على الأقل فإنهم يولون أهمية كبيرة لك، بصفتك أميرًا محتجزًا رهينة في قلب مملكة العدو.»
حين فكر في كلمة «الوطن»، كانت تلك أول الأشياء التي خطرت بباله.
قال ثاليس من غرفة تبديل الملابس:
«إدارة الاستخبارات السرية للمملكة؟»
«إذا كنت تقصد العدد الهائل من حراس القصر وحرس الدوقة المنتشرين في الممرات، وفوق القاعات، وعلى الشرفات، وفي الحدائق…»
«لا تقلق.»
خلع قميصه الداخلي، ولمست أصابعه عن غير قصد الندبة الدائرية للحرق على صدره.
أطلق بوتراي صفيرًا خافتًا، وهز رأسه.
فلم يستطع منع ذكرى قديمة من الظهور.
ظل بوتراي يحدق فيه بصمت.
تنهد، ثم التقط قميصًا داخليًا جديدًا وارتداه.
«لكن…»
«دعني أقولها بهذه الطريقة…»
«انتظر حتى تراه بنفسك.»
«منذ اغتيال نوفين قبل ست سنوات، أصبح ذلك الوجه الميت، نيكولاس، أكثر هوسًا بجنون الارتياب.»
أطلق الأمير شخيرًا خافتًا، ثم أعاد المنشفة إلى الحوض.
«ولو استطاع، لحول قصر الروح البطولي إلى سجن يمنع الناس من الدخول والخروج، أو إلى معسكر عسكري تجوب دورياته المكان ليلًا ونهارًا.»
«وبما أننا نتحدث عن المدربين…»
وبينما كان يرتدي ملابسه، قال باستسلام:
حدق بوتراي في هيئة الأمير الثاني، التي أصبحت أعرض بكثير وأطول مما كانت عليه قبل ست سنوات.
«أي مكان أريد الذهاب إليه، يقومون بتفتيشه بالكامل قبل ثلاثة أيام.»
«جلسة مجلس الدوقة ستستمر حتى غروب الشمس. لن يكون الوقت متأخرًا إذا ذهبت بعد الظهر. سأرسل أحدهم ليبلغ الفيكونت ليسدون.»
راقب بوتراي الحراس الواقفـين في الممر، ثم أومأ قليلًا.
أخرج بوتراي الغليون من فمه.
«يسرني سماع أن قاتل النجوم يؤدي واجبه بمثل هذه المسؤولية.»
وبينما كان يرتدي ملابسه، قال باستسلام:
ضحك ثاليس بسخرية من داخل غرفة تبديل الملابس.
كان أهل إيكستيدت يعلمون اللغة المشتركة بلهجة شمالية، بل كانوا يعلمون أيضًا لغة الأورك.
«انتظر حتى تراه بنفسك.»
أخذ سيفًا بطول سيف ونصف من الحامل، واختبر وزنه، ثم علقه في حزامه.
«عندها لن تعود تفكر بهذه الطريقة.»
رفع ثاليس حاجبيه.
«الأشخاص الذين سبقوك إلى هنا عانوا كثيرًا بسببه.»
«من هو؟»
ارتدى ثاليس ثيابه الخارجية، ثم تناول من الحائط حزامه الثقيل المزخرف.
«جيد.»
وحين رأى خنجر JC معلقًا عليه، عقد حاجبيه مرة أخرى.
«ليست لدي أي رغبة في البحث عن سوء الحظ في هذا الوقت من اليوم.»
«في إحدى المرات، أرسلت مملكتنا حصانًا مع بعثة الفيكونت كيني الدبلوماسية.»
تجمد ثاليس.
«كاد نيكولاس أن يقطعه إربًا، قبل أن يخيطه من جديد ويعيده إلي.»
«سمعت أنك سببت صداعًا كبيرًا للمعلمين في مدينة غيوم التنين؟»
ثبت ثاليس حزامه ببراعة، وأغلق أزراره الأربعة، ثم جلس ليرتدي حذاءه.
«منذ اغتيال نوفين قبل ست سنوات، أصبح ذلك الوجه الميت، نيكولاس، أكثر هوسًا بجنون الارتياب.»
ابتعد بوتراي عن النافذة، وأطلق حلقات دخان بلا اكتراث.
بعضها مفتوح في منتصفه، وبعضها الآخر وُضعت داخله علامات للصفحات.
كانت طاولة دراسة الأمير مليئة بالكتب.
«لم أكن في الكوكبة منذ زمن طويل.»
بعضها مفتوح في منتصفه، وبعضها الآخر وُضعت داخله علامات للصفحات.
«ليست لدي أي رغبة في البحث عن سوء الحظ في هذا الوقت من اليوم.»
كما امتلأت الصفحات بالملاحظات.
أخرج بوتراي الغليون من فمه.
وبجانب الطاولة، وُضعت ثلاثة سيوف داخل أغمادها على حامل السيوف، بينما استند درعان مرتبـان إلى جانبه.
«لقد جئت هذه المرة من أجل حل مشكلة تعليمي؟»
ارتفعت زاوية شفتي بوتراي قليلًا.
لا بد أنهم يغسلونهما ويبدلونهما باستمرار…
ثم انتقلت عيناه إلى سرير ثاليس.
«لا تقلق.»
كانت الوسادة والغطاء نظيفين كأنهما جديدان.
«حينها، كنت أظن أنك ستبقى معي في مدينة غيوم التنين، باعتبارك المدرب الذي عينه غيلبرت لي.»
لا بد أنهم يغسلونهما ويبدلونهما باستمرار…
اقترب نائب وزير الخارجية السابق من النافذة، وألقى نظرة على الحراس المنتشرين في الحديقة الخلفية.
لكن نظره انتقل بعدها إلى الزاوية المجاورة للسرير.
ثم تهدل وجهه بمرارة.
قد لا يلاحظها الشخص العادي، لكن بوتراي الحاد الملاحظة أدرك أن لون الجدار في تلك الزاوية كان أكثر إشراقًا بقليل من بقية الجدار.
«معلم؟»
وكانت تلك المساحة تكفي تمامًا ليستند إليها شخص جالس في الزاوية.
ربط ثاليس رباط حذائه.
ضيق بوتراي عينيه.
«لو كنت مكانك، لما ذهبت مبكرًا.»
وبعد ثوانٍ، تنهد بصمت.
ثم نفث حلقة دخان أخرى.
«صاحب السمو.»
«أظن أن الدوقة والتون ما زالت غير معترف بها من قبل كثير من رجال الشمال؟»
ولسبب ما، أصبح أكثر هدوءًا.
مد بوتراي غليونه، ونفض رماده على حافة النافذة.
وكان صوته جادًا.
أخذ سيفًا بطول سيف ونصف من الحامل، واختبر وزنه، ثم علقه في حزامه.
«كيف كانت أحوالك طوال هذه السنوات؟»
«ومن غيرهم؟»
ساد الصمت للحظة داخل غرفة تبديل الملابس، وكأن من فيها يفكر في الإجابة.
معلم بوتراي وغيلبرت؟
«ها…»
عقد ثاليس ذراعيه، وتنهد.
تنفس الأمير بهدوء، وكأنه لا يبالي.
«ستذهب لمقابلة الدوقة معي؟»
«جدول حياة منتظم.»
«حينها، كنت أظن أنك ستبقى معي في مدينة غيوم التنين، باعتبارك المدرب الذي عينه غيلبرت لي.»
«مناظر الشمال الرائعة.»
طرق غليونه برفق، وقال بتعبير عميق:
«حماية أينما ذهبت.»
معلم بوتراي وغيلبرت؟
«لم أعد مضطرًا للقلق على حياتي.»
الوطن.
«ولم أعد مضطرًا لمواجهة أعداء أذكياء وماكرين…»
«الأشخاص الذين سبقوك إلى هنا عانوا كثيرًا بسببه.»
«كل ما عليّ أن أقلق بشأنه هو فتاة صغيرة، وموظفاتها، ووجه ميت، ووصي عجوز مزعج للغاية…»
«لن تجلب إلا سوء الحظ لنفسك.»
ربط ثاليس رباط حذائه.
لكن في اللحظة التالية، أشرقت في عيني بوتراي نظرة غريبة.
وأصبح تنفسه هادئًا، بينما خلت ملامحه من أي تعبير.
رفع بوتراي أحد حاجبيه، لكنه لم يقل شيئًا.
«لماذا لا تكون حياتي جيدة؟»
وكأنه هو من خانهم.
لماذا لا تكون حياتك جيدة؟
«لن تجلب إلا سوء الحظ لنفسك.»
لم يقل بوتراي شيئًا.
«لكن…»
«ألم أخبرك؟»
وبعد لحظات، خرج ثاليس من غرفة تبديل الملابس بعد أن انتهى من ارتداء ملابسه.
خصوصًا أولئك الذين خاضوا معك الشدائد.
رفع رأسه نحو بوتراي الواقف أمام مكتب الدراسة، وقال بإخلاص:
«ألم أخبرك؟»
«ما زلت سعيدًا برؤيتك يا بوتراي.»
ودخل غرفة صغيرة لا تتسع إلا لشخص واحد.
«في مدينة غيوم التنين، ليس من المعتاد أن تلتقي بصديق قديم.»
«أود أن أقول إنني أشعر بالمثل، يا صاحب السمو.»
خصوصًا أولئك الذين خاضوا معك الشدائد.
فرك ثاليس وجهه، وكأنه يحاول التخلص من جميع المشاعر التي اجتاحته قبل قليل.
أضافها في نفسه.
لم يستطع ثاليس إلا أن يقلب عينيه.
أخذ سيفًا بطول سيف ونصف من الحامل، واختبر وزنه، ثم علقه في حزامه.
لم يستطع ثاليس إلا أن يقلب عينيه.
ابتسم بوتراي.
تفاجأ ثاليس.
«أود أن أقول إنني أشعر بالمثل، يا صاحب السمو.»
«أولًا، لست معتادًا على طريقة كثير من الناس في التعليم.»
«لكن، كما تعلم، لست معتادًا على الحوارات المليئة بالعواطف.»
«إذن، حان الوقت لإنعاش ذاكرتك.»
ضحك ثاليس.
«هل اشتقت يومًا إلى الوطن؟»
«إذن، أين كنت طوال هذه السنوات الست؟»
تجمد تعبير الأمير.
وقف أمام المرآة، وعدل ياقته ببساطة.
رفع رأسه نحو بوتراي الواقف أمام مكتب الدراسة، وقال بإخلاص:
«حينها، كنت أظن أنك ستبقى معي في مدينة غيوم التنين، باعتبارك المدرب الذي عينه غيلبرت لي.»
«وكان ذلك في موقف وقف فيه خمسة دوقات، بمن فيهم الملك، إلى جانبها.»
عض بوتراي غليونه، وأطلق شخيرًا خافتًا، بينما ارتعشت زاوية فمه بطريقة غريبة.
بل ظل ينظر إلى الأمير بصمت.
«وبما أننا نتحدث عن المدربين…»
«مناظر الشمال الرائعة.»
قال بفتور، وكأنه لم يسمع سؤال ثاليس أصلًا.
قال بوتراي، وعيناه غارقتان في العمق:
«سمعت أنك سببت صداعًا كبيرًا للمعلمين في مدينة غيوم التنين؟»
«فخلال هذه السنوات الست، كاد وريث الكوكبة أن يصبح رجلًا من الشمال.»
رمش ثاليس.
«نعم، وإلا فلماذا؟»
ولم يعد يسأل عن مكان وجود بوتراي طوال السنوات الست.
ثم انتقلت عيناه إلى سرير ثاليس.
«أولًا، لست معتادًا على طريقة كثير من الناس في التعليم.»
بدت وكأنها…
«وثانيًا، أنا شخص صريح.»
«احتجنا أنا وغيلبرت إلى جهد كبير حتى نقنعه بالمجيء.»
مرر يده في شعره، وشعر أنه أصبح يبدو مقبولًا.
قال بوتراي بهدوء:
«ثم إنني أعتقد أن التعليم الذي أتلقاه… لا يناسب دوقًا أعظم…»
كان وجود مقاتلين شماليين أقوياء ورشيقين شركاء له في التدريب على أسلوب السيف العسكري الشمالي أمرًا مريحًا للغاية.
وخفت صوته دون أن يشعر.
«أظن أن الدوقة والتون ما زالت غير معترف بها من قبل كثير من رجال الشمال؟»
أخرج بوتراي الغليون من فمه.
تنفس الأمير بهدوء، وكأنه لا يبالي.
«ماذا؟»
«جدول حياة منتظم.»
هز ثاليس رأسه، وطرد من ذهنه صور بعض الدروس.
«وثانيًا، أنا شخص صريح.»
«لا شيء.»
قال بوتراي بهدوء:
«تظاهر فقط بأنني أرى أولئك المعلمين مزعجين.»
«الانطلاق؟»
نظر إليه بوتراي، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
«يسرني سماع أن قاتل النجوم يؤدي واجبه بمثل هذه المسؤولية.»
«حتى شعب مملكتنا يعاني من صداع شديد بسبب قضية تعليمك.»
وبدا وكأنه توقع ما سيقوله ثاليس.
قال نائب وزير الخارجية السابق بحزم.
«حقًا لا أعرف إن كان ينبغي أن أشعر بالسعادة أم بالحزن.»
«ولهذا، دعوت خصيصًا معلمًا من أجلك خلال هذه الرحلة.»
وكانت تلك المساحة تكفي تمامًا ليستند إليها شخص جالس في الزاوية.
«معلم؟»
وبدا وكأنه توقع ما سيقوله ثاليس.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
رمش ثاليس.
«ظننت أنك تريد تعليمي بنفسك.»
ارتسمت الحيرة على وجه بوتراي.
ضحك بوتراي.
حين فكر في كلمة «الوطن»، كانت تلك أول الأشياء التي خطرت بباله.
«لن أفعل سوى تحويلك إلى أمير كئيب، ممتلئ الرأس بالمؤامرات والخطط.»
ولم يعد يسأل عن مكان وجود بوتراي طوال السنوات الست.
«وأقصى ما أستطيع تعليمك إياه هو بعض قصائد المنشدين الممتعة…»
«صدقني، إنها تكون في مزاج سيئ بعد كل جلسة مجلس.»
«ولو فعلت أكثر من ذلك، فربما قتلني غيلبرت.»
«ها…»
ضحك الاثنان معًا.
واستطاع أن يرسم ابتسامة باهتة.
لكن سرعان ما اختفت الابتسامة من وجه ثاليس.
ثم نفث حلقة دخان أخرى.
«أنت تعلم أن الملك تشابمان لا يسمح لأي شخص من الكوكبة بالمجيء إلى هنا لتعليمي.»
ضيق بوتراي عينيه.
تنهد بخفة.
حين فكر في كلمة «الوطن»، كانت تلك أول الأشياء التي خطرت بباله.
«إنه يرفض أن يشارك أي شخص من الكوكبة في تعليم أمير الكوكبة.»
كما كانوا يدرسون تاريخ الشمال وعاداته.
تذكر الأمير تلك الأيام التي كان يتلقى فيها تعليم النبلاء الشماليين مع تلك الفتاة.
لكنهم لم يعلموه الأشياء التي تعلمها على يد غيلبرت في قاعة مينديس.
كان أهل إيكستيدت يعلمون اللغة المشتركة بلهجة شمالية، بل كانوا يعلمون أيضًا لغة الأورك.
ارتفعت زاوية شفتي بوتراي قليلًا.
كما كانوا يدرسون تاريخ الشمال وعاداته.
مباراة شطرنج؟
وكان عليهم حفظ أهمية نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين، وأخطار حصن التنين المكسور.
«وأصبحت ذكرياتي عنها باهتة جدًا.»
لكنهم لم يعلموه الأشياء التي تعلمها على يد غيلبرت في قاعة مينديس.
لم يقل بوتراي شيئًا.
مثل اللغة الإمبراطورية القديمة، وتاريخ الإمبراطورية، وتاريخ الكوكبة، أو حتى لغة الإلف وفنون البلاغة الخاصة بالنبلاء.
كما كانوا يدرسون تاريخ الشمال وعاداته.
لم يستطع ثاليس سوى أن يهز رأسه.
وبينما كان يرتدي ملابسه، قال باستسلام:
ولحسن الحظ…
وكأنه هو من خانهم.
كان وجود مقاتلين شماليين أقوياء ورشيقين شركاء له في التدريب على أسلوب السيف العسكري الشمالي أمرًا مريحًا للغاية.
خلع قميصه الداخلي، ولمست أصابعه عن غير قصد الندبة الدائرية للحرق على صدره.
قال بوتراي بهدوء:
أطلق بوتراي صفيرًا خافتًا، وهز رأسه.
«لا تقلق.»
ثم انتقلت عيناه إلى سرير ثاليس.
«العالم الذي دعوتُه من أكاديمية قبلة التنين في دوقية أنلينزو.»
«من هو؟»
«إنه رجل محترم وذائع الصيت.»
«لو كنت مكانك، لما ذهبت مبكرًا.»
وبدا وكأنه توقع ما سيقوله ثاليس.
لا بد أنهم يغسلونهما ويبدلونهما باستمرار…
ثم نفث حلقة دخان أخرى.
وبعد لحظات، تنهد وقد فهم شيئًا.
«لن يصل إلا بعد عدة أيام.»
في الخارج، وقف بوتراي وأومأ برأسه وكأنه غارق في التفكير.
«وسيقوم بتعليمك أنت والدوقة معًا.»
ثم حولوا أنظارهم إلى ليسبان ذي الملامح الصلبة، بنظرات غاضبة وحائرة…
«وسيكون الوصي ليسبان سعيدًا جدًا بوصوله.»
لماذا لا تكون حياتك جيدة؟
توقف ثاليس لحظة، وأضاء الفضول عينيه.
في غرفة النوم بالطابق الأول، ألقى ثاليس نظرة على ضوء الشمس المتسلل من النافذة، بينما أخرج منشفة مبللة من الحوض وعصرها. وبينما كان يمسح وجهه بها، قال تلك الكلمات لبوتراي الجالس بجواره.
«أكاديمية قبلة التنين؟»
ضحك الاثنان معًا.
«رجل محترم؟»
«ظننت أنك تريد تعليمي بنفسك.»
انعقد حاجباه بقوة حتى بدا وكأنه يستطيع سحق بعوضة بينهما.
قد لا يلاحظها الشخص العادي، لكن بوتراي الحاد الملاحظة أدرك أن لون الجدار في تلك الزاوية كان أكثر إشراقًا بقليل من بقية الجدار.
مد بوتراي غليونه، ونفض رماده على حافة النافذة.
«أولًا، لست معتادًا على طريقة كثير من الناس في التعليم.»
«حين كان شابًا، كان معلمي الخاص… ومعلم غيلبرت أيضًا.»
«إذن، أين كنت طوال هذه السنوات الست؟»
قال بتأثر.
لم يستطع ثاليس إلا أن يقلب عينيه.
«احتجنا أنا وغيلبرت إلى جهد كبير حتى نقنعه بالمجيء.»
وخفت صوته دون أن يشعر.
معلم بوتراي وغيلبرت؟
واستطاع أن يرسم ابتسامة باهتة.
تذكر ثاليس وزير الخارجية السابق الذي لم يره منذ سنوات.
تجمد تعبير الأمير.
وازداد فضوله.
وقال:
«من هو؟»
أضافها في نفسه.
قال بوتراي بهدوء:
مباراة شطرنج؟
«ستعرف لاحقًا.»
طرق غليونه برفق، وقال بتعبير عميق:
«اعذرني حتى ذلك الحين على إبقاء الأمر مفاجأة.»
«من هو؟»
مفاجأة؟
خفض رأسه، وسأل بصوت منخفض:
أدار ثاليس وجهه إلى جهة لا يستطيع بوتراي رؤيتها، ورفع أحد حاجبيه.
قال بفتور، وكأنه لم يسمع سؤال ثاليس أصلًا.
«إذن يا بوتراي.»
توقف ثاليس لحظة، وأضاء الفضول عينيه.
ضيق الأمير الثاني عينيه.
«لكن…»
«لقد جئت هذه المرة من أجل حل مشكلة تعليمي؟»
تنفس الأمير بهدوء، وكأنه لا يبالي.
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا، ثم غير الموضوع قليلًا.
«دعني أقولها بهذه الطريقة…»
«نعم، وإلا فلماذا؟»
قال بفتور، وكأنه لم يسمع سؤال ثاليس أصلًا.
«فخلال هذه السنوات الست، كاد وريث الكوكبة أن يصبح رجلًا من الشمال.»
«لن تجلب إلا سوء الحظ لنفسك.»
لم يستطع ثاليس إلا أن يقلب عينيه.
«ستذهب لمقابلة الدوقة معي؟»
لكن في اللحظة التالية، أشرقت في عيني بوتراي نظرة غريبة.
قال بوتراي بهدوء:
«الأمير ثاليس.»
«لو كنت مكانك، لما ذهبت مبكرًا.»
طرق غليونه برفق، وقال بتعبير عميق:
من الصعب تخيل أن هذا هو ذلك الصبي النحيل الضعيف قبل ست سنوات.
«خلال السنوات الست الماضية…»
استدار الأمير، وأظهر ابتسامة عريضة بيضاء الأسنان.
«هل اشتقت يومًا إلى الوطن؟»
«بالمقارنة… على الأقل فإنهم يولون أهمية كبيرة لك، بصفتك أميرًا محتجزًا رهينة في قلب مملكة العدو.»
تجمد ثاليس.
وكأنه هو من خانهم.
الوطن.
لماذا لا تكون حياتك جيدة؟
البيت المهجور… حانة الغروب… جالا.
عض بوتراي غليونه، وأطلق شخيرًا خافتًا، بينما ارتعشت زاوية فمه بطريقة غريبة.
حين فكر في كلمة «الوطن»، كانت تلك أول الأشياء التي خطرت بباله.
أدار ثاليس وجهه إلى جهة لا يستطيع بوتراي رؤيتها، ورفع أحد حاجبيه.
وربما…
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا، ثم غير الموضوع قليلًا.
غيلبرت، وجينز، ويودل أيضًا؟
طرق غليونه برفق، وقال بتعبير عميق:
عقد ثاليس ذراعيه، وتنهد.
«أكاديمية قبلة التنين؟»
«لا أعلم.»
«مناظر الشمال الرائعة.»
واستطاع أن يرسم ابتسامة باهتة.
«إذن، حان الوقت لإنعاش ذاكرتك.»
«لم أكن في الكوكبة منذ زمن طويل.»
«أظن أن الدوقة والتون ما زالت غير معترف بها من قبل كثير من رجال الشمال؟»
«وأصبحت ذكرياتي عنها باهتة جدًا.»
«ولو فعلت أكثر من ذلك، فربما قتلني غيلبرت.»
ظل بوتراي يحدق فيه بصمت.
«عندها لن تعود تفكر بهذه الطريقة.»
شعر ثاليس بالحيرة من تلك النظرة.
رمش ثاليس.
قال بوتراي، وعيناه غارقتان في العمق:
رمش ثاليس.
«جيد.»
«نعم، وإلا فلماذا؟»
«إذن، حان الوقت لإنعاش ذاكرتك.»
ولم يعد يسأل عن مكان وجود بوتراي طوال السنوات الست.
تفاجأ ثاليس.
لم يقل بوتراي شيئًا.
وبعد لحظات، تنهد وقد فهم شيئًا.
معلم بوتراي وغيلبرت؟
خفض رأسه، وسأل بصوت منخفض:
«إذا كنت تقصد العدد الهائل من حراس القصر وحرس الدوقة المنتشرين في الممرات، وفوق القاعات، وعلى الشرفات، وفي الحدائق…»
«إدارة الاستخبارات السرية للمملكة؟»
«دعني أقولها بهذه الطريقة…»
أطلق بوتراي صفيرًا خافتًا، وهز رأسه.
تجمد ثاليس.
«ومن غيرهم؟»
«لم أعد مضطرًا للقلق على حياتي.»
تجمد تعبير الأمير.
وقال:
وبعد فترة، أطلق شخيرًا خفيفًا، وارتسمت على وجهه ابتسامة باهتة.
تفاجأ ثاليس.
ثم تهدل وجهه بمرارة.
«كيف كانت أحوالك طوال هذه السنوات؟»
«هم مرة أخرى…»
«خلال السنوات الست الماضية…»
«حقًا لا أعرف إن كان ينبغي أن أشعر بالسعادة أم بالحزن.»
في الخارج، وقف بوتراي وأومأ برأسه وكأنه غارق في التفكير.
رفع بوتراي أحد حاجبيه، لكنه لم يقل شيئًا.
ابتعد بوتراي عن النافذة، وأطلق حلقات دخان بلا اكتراث.
بل ظل ينظر إلى الأمير بصمت.
«لا أعلم.»
«حسنًا.»
وبعد ثوانٍ، تنهد بصمت.
فرك ثاليس وجهه، وكأنه يحاول التخلص من جميع المشاعر التي اجتاحته قبل قليل.
تذكر الأمير تلك الأيام التي كان يتلقى فيها تعليم النبلاء الشماليين مع تلك الفتاة.
ثم أخذ نفسًا عميقًا، واستدار فجأة، والتقط كتابًا من فوق مكتب الدراسة.
وبعد فترة، أطلق شخيرًا خفيفًا، وارتسمت على وجهه ابتسامة باهتة.
وقال:
«يمكنك أن تتخيل معاناتها طوال هذه السنوات الست بصفتها دوقة مدينة غيوم التنين.»
«حان وقت الانطلاق!»
«أي مكان أريد الذهاب إليه، يقومون بتفتيشه بالكامل قبل ثلاثة أيام.»
تفاجأ بوتراي.
«ماذا؟»
«الانطلاق؟»
ملأ بوتراي غليونه من جديد، وأطلق شخيرًا خافتًا.
«ستذهب لمقابلة الدوقة معي؟»
في الخارج، وقف بوتراي وأومأ برأسه وكأنه غارق في التفكير.
«بالطبع لا.»
تفاجأ بوتراي.
«ليست لدي أي رغبة في البحث عن سوء الحظ في هذا الوقت من اليوم.»
«وثانيًا، أنا شخص صريح.»
«ألم أخبرك؟»
«لماذا لا تكون حياتي جيدة؟»
استدار الأمير، وأظهر ابتسامة عريضة بيضاء الأسنان.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
ثم أغلق الكتاب الذي في يده.
«وسيكون الوصي ليسبان سعيدًا جدًا بوصوله.»
«من عادتي أن أغادر القصر مرة كل شهر لألعب مباراة شطرنج.»
كما كانوا يدرسون تاريخ الشمال وعاداته.
ارتسمت الحيرة على وجه بوتراي.
أطلق الأمير شخيرًا خافتًا، ثم أعاد المنشفة إلى الحوض.
مباراة شطرنج؟
«لكن…»
لكن…
قد لا يلاحظها الشخص العادي، لكن بوتراي الحاد الملاحظة أدرك أن لون الجدار في تلك الزاوية كان أكثر إشراقًا بقليل من بقية الجدار.
وفي اللحظة التي أغلق فيها ثاليس الكتاب، لمح بوتراي، بعينيه الثاقبتين، ورقة رقيقة زرقاء سماوية بين صفحاته.
من الصعب تخيل أن هذا هو ذلك الصبي النحيل الضعيف قبل ست سنوات.
بدت وكأنها…
تجمد ثاليس.
…دعوة؟
«سمعت أنك سببت صداعًا كبيرًا للمعلمين في مدينة غيوم التنين؟»
«إنه يرفض أن يشارك أي شخص من الكوكبة في تعليم أمير الكوكبة.»
