275
«لا تقلق.»
فلم يستطع منع ذكرى قديمة من الظهور.
«جلسة مجلس الدوقة ستستمر حتى غروب الشمس. لن يكون الوقت متأخرًا إذا ذهبت بعد الظهر. سأرسل أحدهم ليبلغ الفيكونت ليسدون.»
«ظننت أنك تريد تعليمي بنفسك.»
في غرفة النوم بالطابق الأول، ألقى ثاليس نظرة على ضوء الشمس المتسلل من النافذة، بينما أخرج منشفة مبللة من الحوض وعصرها. وبينما كان يمسح وجهه بها، قال تلك الكلمات لبوتراي الجالس بجواره.
«جلسة مجلس الدوقة ستستمر حتى غروب الشمس. لن يكون الوقت متأخرًا إذا ذهبت بعد الظهر. سأرسل أحدهم ليبلغ الفيكونت ليسدون.»
حدق بوتراي في هيئة الأمير الثاني، التي أصبحت أعرض بكثير وأطول مما كانت عليه قبل ست سنوات.
ثم نفث حلقة دخان أخرى.
وبصمت، مرر يده على التجاعيد التي تغطي وجهه، بينما راقب النار في غليونه وهي تنطفئ ببطء.
«أود أن أقول إنني أشعر بالمثل، يا صاحب السمو.»
من الصعب تخيل أن هذا هو ذلك الصبي النحيل الضعيف قبل ست سنوات.
ابتعد بوتراي عن النافذة، وأطلق حلقات دخان بلا اكتراث.
الصبي الذي لم يكن يستطيع حتى ركوب حصان…
«لا أعلم.»
الصبي الذي ضغط على أسنانه واقتحم قصر الروح البطولي.
ودخل غرفة صغيرة لا تتسع إلا لشخص واحد.
ضغط ثاليس المنشفة على وجهه، وأطلق زفرة طويلة.
البيت المهجور… حانة الغروب… جالا.
«صدقني، إنها تكون في مزاج سيئ بعد كل جلسة مجلس.»
«فخلال هذه السنوات الست، كاد وريث الكوكبة أن يصبح رجلًا من الشمال.»
«والشيء نفسه ينطبق على الوصي ليسبان.»
«أي مكان أريد الذهاب إليه، يقومون بتفتيشه بالكامل قبل ثلاثة أيام.»
«لو كنت مكانك، لما ذهبت مبكرًا.»
«إذن، أين كنت طوال هذه السنوات الست؟»
«لن تجلب إلا سوء الحظ لنفسك.»
لكن…
ملأ بوتراي غليونه من جديد، وأطلق شخيرًا خافتًا.
أدار ثاليس وجهه إلى جهة لا يستطيع بوتراي رؤيتها، ورفع أحد حاجبيه.
«أظن أن الدوقة والتون ما زالت غير معترف بها من قبل كثير من رجال الشمال؟»
معلم بوتراي وغيلبرت؟
رفع ثاليس حاجبيه.
قال بوتراي بهدوء:
«معترف بها؟»
عض بوتراي غليونه، وأطلق شخيرًا خافتًا، بينما ارتعشت زاوية فمه بطريقة غريبة.
ومع استرجاعه لما رآه وسمعه خلال السنوات الست الماضية، لم يستطع سوى أن يهز كتفيه.
كما امتلأت الصفحات بالملاحظات.
«لقد استنزف ليسبان تقريبًا جميع علاقاته، وأهدر السمعة التي بناها طوال أكثر من عشرين عامًا كرئيس للوزراء، فقط ليقنع التابعين المباشرين لمدينة غيوم التنين بأن يؤدوا التحية للدوقة الجديدة أثناء جنازة الملك نوفين…»
«لم أكن في الكوكبة منذ زمن طويل.»
«وكان ذلك في موقف وقف فيه خمسة دوقات، بمن فيهم الملك، إلى جانبها.»
تذكر ثاليس وزير الخارجية السابق الذي لم يره منذ سنوات.
تذكر ثاليس تلك الجنازة الغريبة للغاية.
«كاد نيكولاس أن يقطعه إربًا، قبل أن يخيطه من جديد ويعيده إلي.»
كانت عينا الملك نوفين مغطاتين بقطعتين ذهبيتين، بينما احتضن سيفًا ثمينًا بين ذراعيه.
«لكن، كما تعلم، لست معتادًا على الحوارات المليئة بالعواطف.»
كان يرقد بهدوء في منتصف قاعة الأبطال، وقد أخفى ياقته تمامًا الغرز الموجودة في عنقه.
رفع ثاليس حاجبيه.
تقدم أتباعه ببطء، والصدمة والحزن يملآن وجوههم، وهم ينظرون بعدم تصديق إلى سيدتهم الجديدة الصغيرة في السن.
ظل بوتراي يحدق فيه بصمت.
ثم حولوا أنظارهم إلى ليسبان ذي الملامح الصلبة، بنظرات غاضبة وحائرة…
لكن سرعان ما اختفت الابتسامة من وجه ثاليس.
وكأنه هو من خانهم.
قال بفتور، وكأنه لم يسمع سؤال ثاليس أصلًا.
أطلق الأمير شخيرًا خافتًا، ثم أعاد المنشفة إلى الحوض.
ابتسم بوتراي.
ودخل غرفة صغيرة لا تتسع إلا لشخص واحد.
ارتدى ثاليس ثيابه الخارجية، ثم تناول من الحائط حزامه الثقيل المزخرف.
وبينما كان يفك أزرار قميصه الداخلي ويخلعه، تنهد.
«لكن…»
«يمكنك أن تتخيل معاناتها طوال هذه السنوات الست بصفتها دوقة مدينة غيوم التنين.»
فرك ثاليس وجهه، وكأنه يحاول التخلص من جميع المشاعر التي اجتاحته قبل قليل.
في الخارج، وقف بوتراي وأومأ برأسه وكأنه غارق في التفكير.
في غرفة النوم بالطابق الأول، ألقى ثاليس نظرة على ضوء الشمس المتسلل من النافذة، بينما أخرج منشفة مبللة من الحوض وعصرها. وبينما كان يمسح وجهه بها، قال تلك الكلمات لبوتراي الجالس بجواره.
اقترب نائب وزير الخارجية السابق من النافذة، وألقى نظرة على الحراس المنتشرين في الحديقة الخلفية.
«جلسة مجلس الدوقة ستستمر حتى غروب الشمس. لن يكون الوقت متأخرًا إذا ذهبت بعد الظهر. سأرسل أحدهم ليبلغ الفيكونت ليسدون.»
كانوا في كل مكان.
«دعني أقولها بهذه الطريقة…»
«بالمقارنة… على الأقل فإنهم يولون أهمية كبيرة لك، بصفتك أميرًا محتجزًا رهينة في قلب مملكة العدو.»
في الخارج، وقف بوتراي وأومأ برأسه وكأنه غارق في التفكير.
قال ثاليس من غرفة تبديل الملابس:
«رجل محترم؟»
«إذا كنت تقصد العدد الهائل من حراس القصر وحرس الدوقة المنتشرين في الممرات، وفوق القاعات، وعلى الشرفات، وفي الحدائق…»
شعر ثاليس بالحيرة من تلك النظرة.
خلع قميصه الداخلي، ولمست أصابعه عن غير قصد الندبة الدائرية للحرق على صدره.
وكان عليهم حفظ أهمية نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين، وأخطار حصن التنين المكسور.
فلم يستطع منع ذكرى قديمة من الظهور.
«معترف بها؟»
تنهد، ثم التقط قميصًا داخليًا جديدًا وارتداه.
عض بوتراي غليونه، وأطلق شخيرًا خافتًا، بينما ارتعشت زاوية فمه بطريقة غريبة.
«دعني أقولها بهذه الطريقة…»
تقدم أتباعه ببطء، والصدمة والحزن يملآن وجوههم، وهم ينظرون بعدم تصديق إلى سيدتهم الجديدة الصغيرة في السن.
«منذ اغتيال نوفين قبل ست سنوات، أصبح ذلك الوجه الميت، نيكولاس، أكثر هوسًا بجنون الارتياب.»
«يسرني سماع أن قاتل النجوم يؤدي واجبه بمثل هذه المسؤولية.»
«ولو استطاع، لحول قصر الروح البطولي إلى سجن يمنع الناس من الدخول والخروج، أو إلى معسكر عسكري تجوب دورياته المكان ليلًا ونهارًا.»
«يسرني سماع أن قاتل النجوم يؤدي واجبه بمثل هذه المسؤولية.»
وبينما كان يرتدي ملابسه، قال باستسلام:
«ظننت أنك تريد تعليمي بنفسك.»
«أي مكان أريد الذهاب إليه، يقومون بتفتيشه بالكامل قبل ثلاثة أيام.»
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا، ثم غير الموضوع قليلًا.
راقب بوتراي الحراس الواقفـين في الممر، ثم أومأ قليلًا.
«إذن، أين كنت طوال هذه السنوات الست؟»
«يسرني سماع أن قاتل النجوم يؤدي واجبه بمثل هذه المسؤولية.»
نظر إليه بوتراي، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
ضحك ثاليس بسخرية من داخل غرفة تبديل الملابس.
«كيف كانت أحوالك طوال هذه السنوات؟»
«انتظر حتى تراه بنفسك.»
«كيف كانت أحوالك طوال هذه السنوات؟»
«عندها لن تعود تفكر بهذه الطريقة.»
«حسنًا.»
«الأشخاص الذين سبقوك إلى هنا عانوا كثيرًا بسببه.»
غيلبرت، وجينز، ويودل أيضًا؟
ارتدى ثاليس ثيابه الخارجية، ثم تناول من الحائط حزامه الثقيل المزخرف.
وفي اللحظة التي أغلق فيها ثاليس الكتاب، لمح بوتراي، بعينيه الثاقبتين، ورقة رقيقة زرقاء سماوية بين صفحاته.
وحين رأى خنجر JC معلقًا عليه، عقد حاجبيه مرة أخرى.
«ظننت أنك تريد تعليمي بنفسك.»
«في إحدى المرات، أرسلت مملكتنا حصانًا مع بعثة الفيكونت كيني الدبلوماسية.»
«لقد استنزف ليسبان تقريبًا جميع علاقاته، وأهدر السمعة التي بناها طوال أكثر من عشرين عامًا كرئيس للوزراء، فقط ليقنع التابعين المباشرين لمدينة غيوم التنين بأن يؤدوا التحية للدوقة الجديدة أثناء جنازة الملك نوفين…»
«كاد نيكولاس أن يقطعه إربًا، قبل أن يخيطه من جديد ويعيده إلي.»
قال بفتور، وكأنه لم يسمع سؤال ثاليس أصلًا.
ثبت ثاليس حزامه ببراعة، وأغلق أزراره الأربعة، ثم جلس ليرتدي حذاءه.
«لا تقلق.»
ابتعد بوتراي عن النافذة، وأطلق حلقات دخان بلا اكتراث.
«سمعت أنك سببت صداعًا كبيرًا للمعلمين في مدينة غيوم التنين؟»
كانت طاولة دراسة الأمير مليئة بالكتب.
في غرفة النوم بالطابق الأول، ألقى ثاليس نظرة على ضوء الشمس المتسلل من النافذة، بينما أخرج منشفة مبللة من الحوض وعصرها. وبينما كان يمسح وجهه بها، قال تلك الكلمات لبوتراي الجالس بجواره.
بعضها مفتوح في منتصفه، وبعضها الآخر وُضعت داخله علامات للصفحات.
ربط ثاليس رباط حذائه.
كما امتلأت الصفحات بالملاحظات.
راقب بوتراي الحراس الواقفـين في الممر، ثم أومأ قليلًا.
وبجانب الطاولة، وُضعت ثلاثة سيوف داخل أغمادها على حامل السيوف، بينما استند درعان مرتبـان إلى جانبه.
وبعد فترة، أطلق شخيرًا خفيفًا، وارتسمت على وجهه ابتسامة باهتة.
ارتفعت زاوية شفتي بوتراي قليلًا.
ثم تهدل وجهه بمرارة.
ثم انتقلت عيناه إلى سرير ثاليس.
«أي مكان أريد الذهاب إليه، يقومون بتفتيشه بالكامل قبل ثلاثة أيام.»
كانت الوسادة والغطاء نظيفين كأنهما جديدان.
«انتظر حتى تراه بنفسك.»
لا بد أنهم يغسلونهما ويبدلونهما باستمرار…
«لم أعد مضطرًا للقلق على حياتي.»
لكن نظره انتقل بعدها إلى الزاوية المجاورة للسرير.
بدت وكأنها…
قد لا يلاحظها الشخص العادي، لكن بوتراي الحاد الملاحظة أدرك أن لون الجدار في تلك الزاوية كان أكثر إشراقًا بقليل من بقية الجدار.
«مناظر الشمال الرائعة.»
وكانت تلك المساحة تكفي تمامًا ليستند إليها شخص جالس في الزاوية.
«الأشخاص الذين سبقوك إلى هنا عانوا كثيرًا بسببه.»
ضيق بوتراي عينيه.
وربما…
وبعد ثوانٍ، تنهد بصمت.
أخرج بوتراي الغليون من فمه.
«صاحب السمو.»
حين فكر في كلمة «الوطن»، كانت تلك أول الأشياء التي خطرت بباله.
ولسبب ما، أصبح أكثر هدوءًا.
«لن تجلب إلا سوء الحظ لنفسك.»
وكان صوته جادًا.
«إذا كنت تقصد العدد الهائل من حراس القصر وحرس الدوقة المنتشرين في الممرات، وفوق القاعات، وعلى الشرفات، وفي الحدائق…»
«كيف كانت أحوالك طوال هذه السنوات؟»
«يسرني سماع أن قاتل النجوم يؤدي واجبه بمثل هذه المسؤولية.»
ساد الصمت للحظة داخل غرفة تبديل الملابس، وكأن من فيها يفكر في الإجابة.
«كيف كانت أحوالك طوال هذه السنوات؟»
«ها…»
ملأ بوتراي غليونه من جديد، وأطلق شخيرًا خافتًا.
تنفس الأمير بهدوء، وكأنه لا يبالي.
وكانت تلك المساحة تكفي تمامًا ليستند إليها شخص جالس في الزاوية.
«جدول حياة منتظم.»
وبعد لحظات، خرج ثاليس من غرفة تبديل الملابس بعد أن انتهى من ارتداء ملابسه.
«مناظر الشمال الرائعة.»
ارتدى ثاليس ثيابه الخارجية، ثم تناول من الحائط حزامه الثقيل المزخرف.
«حماية أينما ذهبت.»
كانت طاولة دراسة الأمير مليئة بالكتب.
«لم أعد مضطرًا للقلق على حياتي.»
وكان صوته جادًا.
«ولم أعد مضطرًا لمواجهة أعداء أذكياء وماكرين…»
ظل بوتراي يحدق فيه بصمت.
«كل ما عليّ أن أقلق بشأنه هو فتاة صغيرة، وموظفاتها، ووجه ميت، ووصي عجوز مزعج للغاية…»
«لا تقلق.»
ربط ثاليس رباط حذائه.
«ثم إنني أعتقد أن التعليم الذي أتلقاه… لا يناسب دوقًا أعظم…»
وأصبح تنفسه هادئًا، بينما خلت ملامحه من أي تعبير.
نظر إليه بوتراي، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
«لماذا لا تكون حياتي جيدة؟»
«لكن…»
لماذا لا تكون حياتك جيدة؟
«لم أعد مضطرًا للقلق على حياتي.»
لم يقل بوتراي شيئًا.
«دعني أقولها بهذه الطريقة…»
«لكن…»
ودخل غرفة صغيرة لا تتسع إلا لشخص واحد.
وبعد لحظات، خرج ثاليس من غرفة تبديل الملابس بعد أن انتهى من ارتداء ملابسه.
كانت طاولة دراسة الأمير مليئة بالكتب.
رفع رأسه نحو بوتراي الواقف أمام مكتب الدراسة، وقال بإخلاص:
وبينما كان يفك أزرار قميصه الداخلي ويخلعه، تنهد.
«ما زلت سعيدًا برؤيتك يا بوتراي.»
رفع ثاليس حاجبيه.
«في مدينة غيوم التنين، ليس من المعتاد أن تلتقي بصديق قديم.»
«هم مرة أخرى…»
خصوصًا أولئك الذين خاضوا معك الشدائد.
قال بوتراي بهدوء:
أضافها في نفسه.
معلم بوتراي وغيلبرت؟
أخذ سيفًا بطول سيف ونصف من الحامل، واختبر وزنه، ثم علقه في حزامه.
وبعد ثوانٍ، تنهد بصمت.
ابتسم بوتراي.
«معترف بها؟»
«أود أن أقول إنني أشعر بالمثل، يا صاحب السمو.»
أخذ سيفًا بطول سيف ونصف من الحامل، واختبر وزنه، ثم علقه في حزامه.
«لكن، كما تعلم، لست معتادًا على الحوارات المليئة بالعواطف.»
وأصبح تنفسه هادئًا، بينما خلت ملامحه من أي تعبير.
ضحك ثاليس.
ظل بوتراي يحدق فيه بصمت.
«إذن، أين كنت طوال هذه السنوات الست؟»
تفاجأ ثاليس.
وقف أمام المرآة، وعدل ياقته ببساطة.
قد لا يلاحظها الشخص العادي، لكن بوتراي الحاد الملاحظة أدرك أن لون الجدار في تلك الزاوية كان أكثر إشراقًا بقليل من بقية الجدار.
«حينها، كنت أظن أنك ستبقى معي في مدينة غيوم التنين، باعتبارك المدرب الذي عينه غيلبرت لي.»
«أود أن أقول إنني أشعر بالمثل، يا صاحب السمو.»
عض بوتراي غليونه، وأطلق شخيرًا خافتًا، بينما ارتعشت زاوية فمه بطريقة غريبة.
أطلق بوتراي صفيرًا خافتًا، وهز رأسه.
«وبما أننا نتحدث عن المدربين…»
«إذن يا بوتراي.»
قال بفتور، وكأنه لم يسمع سؤال ثاليس أصلًا.
«أي مكان أريد الذهاب إليه، يقومون بتفتيشه بالكامل قبل ثلاثة أيام.»
«سمعت أنك سببت صداعًا كبيرًا للمعلمين في مدينة غيوم التنين؟»
«العالم الذي دعوتُه من أكاديمية قبلة التنين في دوقية أنلينزو.»
رمش ثاليس.
تفاجأ بوتراي.
ولم يعد يسأل عن مكان وجود بوتراي طوال السنوات الست.
البيت المهجور… حانة الغروب… جالا.
«أولًا، لست معتادًا على طريقة كثير من الناس في التعليم.»
«وسيقوم بتعليمك أنت والدوقة معًا.»
«وثانيًا، أنا شخص صريح.»
ضغط ثاليس المنشفة على وجهه، وأطلق زفرة طويلة.
مرر يده في شعره، وشعر أنه أصبح يبدو مقبولًا.
«الأمير ثاليس.»
«ثم إنني أعتقد أن التعليم الذي أتلقاه… لا يناسب دوقًا أعظم…»
وكان عليهم حفظ أهمية نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين، وأخطار حصن التنين المكسور.
وخفت صوته دون أن يشعر.
«إدارة الاستخبارات السرية للمملكة؟»
أخرج بوتراي الغليون من فمه.
«كل ما عليّ أن أقلق بشأنه هو فتاة صغيرة، وموظفاتها، ووجه ميت، ووصي عجوز مزعج للغاية…»
«ماذا؟»
«إنه يرفض أن يشارك أي شخص من الكوكبة في تعليم أمير الكوكبة.»
هز ثاليس رأسه، وطرد من ذهنه صور بعض الدروس.
«وبما أننا نتحدث عن المدربين…»
«لا شيء.»
من الصعب تخيل أن هذا هو ذلك الصبي النحيل الضعيف قبل ست سنوات.
«تظاهر فقط بأنني أرى أولئك المعلمين مزعجين.»
«لن أفعل سوى تحويلك إلى أمير كئيب، ممتلئ الرأس بالمؤامرات والخطط.»
نظر إليه بوتراي، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
هز ثاليس رأسه، وطرد من ذهنه صور بعض الدروس.
«حتى شعب مملكتنا يعاني من صداع شديد بسبب قضية تعليمك.»
الوطن.
قال نائب وزير الخارجية السابق بحزم.
لم يستطع ثاليس سوى أن يهز رأسه.
«ولهذا، دعوت خصيصًا معلمًا من أجلك خلال هذه الرحلة.»
ولم يعد يسأل عن مكان وجود بوتراي طوال السنوات الست.
«معلم؟»
«أكاديمية قبلة التنين؟»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«إذا كنت تقصد العدد الهائل من حراس القصر وحرس الدوقة المنتشرين في الممرات، وفوق القاعات، وعلى الشرفات، وفي الحدائق…»
«ظننت أنك تريد تعليمي بنفسك.»
كما كانوا يدرسون تاريخ الشمال وعاداته.
ضحك بوتراي.
بل ظل ينظر إلى الأمير بصمت.
«لن أفعل سوى تحويلك إلى أمير كئيب، ممتلئ الرأس بالمؤامرات والخطط.»
توقف ثاليس لحظة، وأضاء الفضول عينيه.
«وأقصى ما أستطيع تعليمك إياه هو بعض قصائد المنشدين الممتعة…»
حين فكر في كلمة «الوطن»، كانت تلك أول الأشياء التي خطرت بباله.
«ولو فعلت أكثر من ذلك، فربما قتلني غيلبرت.»
تفاجأ بوتراي.
ضحك الاثنان معًا.
ساد الصمت للحظة داخل غرفة تبديل الملابس، وكأن من فيها يفكر في الإجابة.
لكن سرعان ما اختفت الابتسامة من وجه ثاليس.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«أنت تعلم أن الملك تشابمان لا يسمح لأي شخص من الكوكبة بالمجيء إلى هنا لتعليمي.»
«معترف بها؟»
تنهد بخفة.
قال بوتراي، وعيناه غارقتان في العمق:
«إنه يرفض أن يشارك أي شخص من الكوكبة في تعليم أمير الكوكبة.»
«ولو استطاع، لحول قصر الروح البطولي إلى سجن يمنع الناس من الدخول والخروج، أو إلى معسكر عسكري تجوب دورياته المكان ليلًا ونهارًا.»
تذكر الأمير تلك الأيام التي كان يتلقى فيها تعليم النبلاء الشماليين مع تلك الفتاة.
وبعد ثوانٍ، تنهد بصمت.
كان أهل إيكستيدت يعلمون اللغة المشتركة بلهجة شمالية، بل كانوا يعلمون أيضًا لغة الأورك.
خصوصًا أولئك الذين خاضوا معك الشدائد.
كما كانوا يدرسون تاريخ الشمال وعاداته.
راقب بوتراي الحراس الواقفـين في الممر، ثم أومأ قليلًا.
وكان عليهم حفظ أهمية نقطة الحراسة الثامنة والثلاثين، وأخطار حصن التنين المكسور.
ضحك ثاليس بسخرية من داخل غرفة تبديل الملابس.
لكنهم لم يعلموه الأشياء التي تعلمها على يد غيلبرت في قاعة مينديس.
بل ظل ينظر إلى الأمير بصمت.
مثل اللغة الإمبراطورية القديمة، وتاريخ الإمبراطورية، وتاريخ الكوكبة، أو حتى لغة الإلف وفنون البلاغة الخاصة بالنبلاء.
خصوصًا أولئك الذين خاضوا معك الشدائد.
لم يستطع ثاليس سوى أن يهز رأسه.
عض بوتراي غليونه، وأطلق شخيرًا خافتًا، بينما ارتعشت زاوية فمه بطريقة غريبة.
ولحسن الحظ…
لم يستطع ثاليس إلا أن يقلب عينيه.
كان وجود مقاتلين شماليين أقوياء ورشيقين شركاء له في التدريب على أسلوب السيف العسكري الشمالي أمرًا مريحًا للغاية.
لكن في اللحظة التالية، أشرقت في عيني بوتراي نظرة غريبة.
قال بوتراي بهدوء:
اقترب نائب وزير الخارجية السابق من النافذة، وألقى نظرة على الحراس المنتشرين في الحديقة الخلفية.
«لا تقلق.»
«سمعت أنك سببت صداعًا كبيرًا للمعلمين في مدينة غيوم التنين؟»
«العالم الذي دعوتُه من أكاديمية قبلة التنين في دوقية أنلينزو.»
«ظننت أنك تريد تعليمي بنفسك.»
«إنه رجل محترم وذائع الصيت.»
اقترب نائب وزير الخارجية السابق من النافذة، وألقى نظرة على الحراس المنتشرين في الحديقة الخلفية.
وبدا وكأنه توقع ما سيقوله ثاليس.
وبجانب الطاولة، وُضعت ثلاثة سيوف داخل أغمادها على حامل السيوف، بينما استند درعان مرتبـان إلى جانبه.
ثم نفث حلقة دخان أخرى.
ثم تهدل وجهه بمرارة.
«لن يصل إلا بعد عدة أيام.»
«كيف كانت أحوالك طوال هذه السنوات؟»
«وسيقوم بتعليمك أنت والدوقة معًا.»
«ومن غيرهم؟»
«وسيكون الوصي ليسبان سعيدًا جدًا بوصوله.»
تنهد بخفة.
توقف ثاليس لحظة، وأضاء الفضول عينيه.
ثم أخذ نفسًا عميقًا، واستدار فجأة، والتقط كتابًا من فوق مكتب الدراسة.
«أكاديمية قبلة التنين؟»
«بالمقارنة… على الأقل فإنهم يولون أهمية كبيرة لك، بصفتك أميرًا محتجزًا رهينة في قلب مملكة العدو.»
«رجل محترم؟»
تنهد بخفة.
انعقد حاجباه بقوة حتى بدا وكأنه يستطيع سحق بعوضة بينهما.
أخذ سيفًا بطول سيف ونصف من الحامل، واختبر وزنه، ثم علقه في حزامه.
مد بوتراي غليونه، ونفض رماده على حافة النافذة.
وبعد لحظات، تنهد وقد فهم شيئًا.
«حين كان شابًا، كان معلمي الخاص… ومعلم غيلبرت أيضًا.»
استدار الأمير، وأظهر ابتسامة عريضة بيضاء الأسنان.
قال بتأثر.
«وكان ذلك في موقف وقف فيه خمسة دوقات، بمن فيهم الملك، إلى جانبها.»
«احتجنا أنا وغيلبرت إلى جهد كبير حتى نقنعه بالمجيء.»
«ولو فعلت أكثر من ذلك، فربما قتلني غيلبرت.»
معلم بوتراي وغيلبرت؟
لماذا لا تكون حياتك جيدة؟
تذكر ثاليس وزير الخارجية السابق الذي لم يره منذ سنوات.
أضافها في نفسه.
وازداد فضوله.
«ليست لدي أي رغبة في البحث عن سوء الحظ في هذا الوقت من اليوم.»
«من هو؟»
لم يستطع ثاليس إلا أن يقلب عينيه.
قال بوتراي بهدوء:
«حسنًا.»
«ستعرف لاحقًا.»
ثبت ثاليس حزامه ببراعة، وأغلق أزراره الأربعة، ثم جلس ليرتدي حذاءه.
«اعذرني حتى ذلك الحين على إبقاء الأمر مفاجأة.»
أضافها في نفسه.
مفاجأة؟
«إذن، حان الوقت لإنعاش ذاكرتك.»
أدار ثاليس وجهه إلى جهة لا يستطيع بوتراي رؤيتها، ورفع أحد حاجبيه.
«لقد جئت هذه المرة من أجل حل مشكلة تعليمي؟»
«إذن يا بوتراي.»
«لا تقلق.»
ضيق الأمير الثاني عينيه.
وربما…
«لقد جئت هذه المرة من أجل حل مشكلة تعليمي؟»
ولسبب ما، أصبح أكثر هدوءًا.
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا، ثم غير الموضوع قليلًا.
مرر يده في شعره، وشعر أنه أصبح يبدو مقبولًا.
«نعم، وإلا فلماذا؟»
وبعد ثوانٍ، تنهد بصمت.
«فخلال هذه السنوات الست، كاد وريث الكوكبة أن يصبح رجلًا من الشمال.»
كما كانوا يدرسون تاريخ الشمال وعاداته.
لم يستطع ثاليس إلا أن يقلب عينيه.
لا بد أنهم يغسلونهما ويبدلونهما باستمرار…
لكن في اللحظة التالية، أشرقت في عيني بوتراي نظرة غريبة.
«أظن أن الدوقة والتون ما زالت غير معترف بها من قبل كثير من رجال الشمال؟»
«الأمير ثاليس.»
بل ظل ينظر إلى الأمير بصمت.
طرق غليونه برفق، وقال بتعبير عميق:
ضحك بوتراي.
«خلال السنوات الست الماضية…»
تذكر ثاليس تلك الجنازة الغريبة للغاية.
«هل اشتقت يومًا إلى الوطن؟»
«من عادتي أن أغادر القصر مرة كل شهر لألعب مباراة شطرنج.»
تجمد ثاليس.
قال بوتراي بهدوء:
الوطن.
قال بوتراي بهدوء:
البيت المهجور… حانة الغروب… جالا.
ثم انتقلت عيناه إلى سرير ثاليس.
حين فكر في كلمة «الوطن»، كانت تلك أول الأشياء التي خطرت بباله.
لكنهم لم يعلموه الأشياء التي تعلمها على يد غيلبرت في قاعة مينديس.
وربما…
«الأشخاص الذين سبقوك إلى هنا عانوا كثيرًا بسببه.»
غيلبرت، وجينز، ويودل أيضًا؟
تنفس الأمير بهدوء، وكأنه لا يبالي.
عقد ثاليس ذراعيه، وتنهد.
«إذن، حان الوقت لإنعاش ذاكرتك.»
«لا أعلم.»
«لكن، كما تعلم، لست معتادًا على الحوارات المليئة بالعواطف.»
واستطاع أن يرسم ابتسامة باهتة.
قال بفتور، وكأنه لم يسمع سؤال ثاليس أصلًا.
«لم أكن في الكوكبة منذ زمن طويل.»
«حماية أينما ذهبت.»
«وأصبحت ذكرياتي عنها باهتة جدًا.»
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا، ثم غير الموضوع قليلًا.
ظل بوتراي يحدق فيه بصمت.
«عندها لن تعود تفكر بهذه الطريقة.»
شعر ثاليس بالحيرة من تلك النظرة.
«هل اشتقت يومًا إلى الوطن؟»
قال بوتراي، وعيناه غارقتان في العمق:
ابتعد بوتراي عن النافذة، وأطلق حلقات دخان بلا اكتراث.
«جيد.»
بعضها مفتوح في منتصفه، وبعضها الآخر وُضعت داخله علامات للصفحات.
«إذن، حان الوقت لإنعاش ذاكرتك.»
«يسرني سماع أن قاتل النجوم يؤدي واجبه بمثل هذه المسؤولية.»
تفاجأ ثاليس.
ربط ثاليس رباط حذائه.
وبعد لحظات، تنهد وقد فهم شيئًا.
«احتجنا أنا وغيلبرت إلى جهد كبير حتى نقنعه بالمجيء.»
خفض رأسه، وسأل بصوت منخفض:
«نعم، وإلا فلماذا؟»
«إدارة الاستخبارات السرية للمملكة؟»
«ظننت أنك تريد تعليمي بنفسك.»
أطلق بوتراي صفيرًا خافتًا، وهز رأسه.
لماذا لا تكون حياتك جيدة؟
«ومن غيرهم؟»
تذكر ثاليس تلك الجنازة الغريبة للغاية.
تجمد تعبير الأمير.
لا بد أنهم يغسلونهما ويبدلونهما باستمرار…
وبعد فترة، أطلق شخيرًا خفيفًا، وارتسمت على وجهه ابتسامة باهتة.
وبجانب الطاولة، وُضعت ثلاثة سيوف داخل أغمادها على حامل السيوف، بينما استند درعان مرتبـان إلى جانبه.
ثم تهدل وجهه بمرارة.
ضحك الاثنان معًا.
«هم مرة أخرى…»
الصبي الذي ضغط على أسنانه واقتحم قصر الروح البطولي.
«حقًا لا أعرف إن كان ينبغي أن أشعر بالسعادة أم بالحزن.»
«الأشخاص الذين سبقوك إلى هنا عانوا كثيرًا بسببه.»
رفع بوتراي أحد حاجبيه، لكنه لم يقل شيئًا.
«كاد نيكولاس أن يقطعه إربًا، قبل أن يخيطه من جديد ويعيده إلي.»
بل ظل ينظر إلى الأمير بصمت.
«الأشخاص الذين سبقوك إلى هنا عانوا كثيرًا بسببه.»
«حسنًا.»
قال بوتراي، وعيناه غارقتان في العمق:
فرك ثاليس وجهه، وكأنه يحاول التخلص من جميع المشاعر التي اجتاحته قبل قليل.
استدار الأمير، وأظهر ابتسامة عريضة بيضاء الأسنان.
ثم أخذ نفسًا عميقًا، واستدار فجأة، والتقط كتابًا من فوق مكتب الدراسة.
«وسيكون الوصي ليسبان سعيدًا جدًا بوصوله.»
وقال:
انعقد حاجباه بقوة حتى بدا وكأنه يستطيع سحق بعوضة بينهما.
«حان وقت الانطلاق!»
«من هو؟»
تفاجأ بوتراي.
«حقًا لا أعرف إن كان ينبغي أن أشعر بالسعادة أم بالحزن.»
«الانطلاق؟»
«فخلال هذه السنوات الست، كاد وريث الكوكبة أن يصبح رجلًا من الشمال.»
«ستذهب لمقابلة الدوقة معي؟»
لا بد أنهم يغسلونهما ويبدلونهما باستمرار…
«بالطبع لا.»
«معلم؟»
«ليست لدي أي رغبة في البحث عن سوء الحظ في هذا الوقت من اليوم.»
فرك ثاليس وجهه، وكأنه يحاول التخلص من جميع المشاعر التي اجتاحته قبل قليل.
«ألم أخبرك؟»
«كيف كانت أحوالك طوال هذه السنوات؟»
استدار الأمير، وأظهر ابتسامة عريضة بيضاء الأسنان.
«لا أعلم.»
ثم أغلق الكتاب الذي في يده.
«إدارة الاستخبارات السرية للمملكة؟»
«من عادتي أن أغادر القصر مرة كل شهر لألعب مباراة شطرنج.»
«كاد نيكولاس أن يقطعه إربًا، قبل أن يخيطه من جديد ويعيده إلي.»
ارتسمت الحيرة على وجه بوتراي.
«ظننت أنك تريد تعليمي بنفسك.»
مباراة شطرنج؟
«لا تقلق.»
لكن…
أطلق الأمير شخيرًا خافتًا، ثم أعاد المنشفة إلى الحوض.
وفي اللحظة التي أغلق فيها ثاليس الكتاب، لمح بوتراي، بعينيه الثاقبتين، ورقة رقيقة زرقاء سماوية بين صفحاته.
الصبي الذي ضغط على أسنانه واقتحم قصر الروح البطولي.
بدت وكأنها…
«صاحب السمو.»
…دعوة؟
قال بوتراي بهدوء:
«وكان ذلك في موقف وقف فيه خمسة دوقات، بمن فيهم الملك، إلى جانبها.»
