280
والغضب يشتعل في داخله، امتطى ثاليس جواده عائدًا عبر بوابة الحراسة الأولى إلى قصر الروح البطولي تحت حماية مشددة.
لم يكن يحتقرهما، ولم يكن يؤيدهما أيضًا.
وكانت أسئلة لا تُحصى تدور في ذهنه.
وهنا تكمن المشكلة.
وفقًا لآسدا، لم يكن عدد الصوفيين كبيرًا منذ البداية، ومع ذلك انقسموا إلى فصائل متعددة.
«أرجو ألا تكوني قاسية معه أكثر من اللازم.»
كان المتطرفون بقيادة بي هم من أشعلوا الحرب، وكانوا في وقت من الأوقات أقوى الفصائل.
أخرج الكتاب من سرجه وسلم اللجام إلى سائس الخيل، بينما كان يهدئ جيني التي بدت غير راغبة في مفارقته.
وكانوا «الكوارث» الحقيقيين الذين ارتكبوا جرائم لا تُحصى.
فقد شعر بشيء غير معتاد في كلمات نيكولاس.
وبحسب آسدا، كانوا مجموعة من المجانين تمامًا، دمروا العالم وأنفسهم في الوقت نفسه.
وكعادته، حدق نيكولاس في هدفه بنظرة منفرة متفحصة.
لكن هل كان ذلك صحيحًا؟
«بالطبع، يا سيدتي.»
لطالما شعر ثاليس بأن حتى جيزا، رغم عدم معقوليتها، لم تبدُ كوجود مجنون إلى تلك الدرجة.
«انتقلي إلى هنا، ونامي مع جيني!»
ثم كان هناك المعتدلون الذين رفضوا الحرب.
ثم رفع حاجبًا، ونظر إلى ليسبان ذي الوجه المهيب وجينغيز الهادئة وهما يردان التحية.
وكان آسدا واحدًا منهم.
رفع رأسه فجأة، ونقل نظره من الورقة إلى ثاليس.
وصف آسدا جماعتهم بأنهم مجموعة من دعاة السلام، منفصلون عن شؤون العالم، متناثرون في أرجائه ومن دون وحدة.
«آه، هذا يفسر الأمر…»
لكن من وجهة نظر ثاليس الآن، سواء تعلق الأمر بالسيطرة على العالم السفلي في الكوكبة أو بملاحقته هو، فقد كان صوفي الهواء أكثرهم اندفاعًا في رغبته في تغيير الوضع الحالي للصوفيين.
«ففي النهاية، قاتلنا يومًا إلى جانبه.»
أما الملتبسان اللذان قاتلا المتطرفين لأنهما عدّا نفسيهما بشرًا…
قال الأمير بهدوء:
فكان موقف آسدا منهما غريبًا جدًا.
«سييل، أنا متعبة جدًا اليوم.»
لم يكن يحتقرهما، ولم يكن يؤيدهما أيضًا.
استعاد ثاليس انتباهه ورفع رأسه.
بل كان ممتلئًا نحوهما بشفقة شديدة.
بل ازدادت.
فأين كانا الآن؟
سأل الأمير بخفة:
وما حالهما الراهنة؟
وكانت تبدو أطول منه قليلًا.
وأخيرًا…
وكشفت في أثناء ذلك عن حذاءين صغيرين أنيقين من جلد الغزال، وعن ساقين جميلتي الانحناء.
حين وصل ثاليس إلى الفكرة التالية، انقبض قلبه.
«أنت تعرفين.»
شوكة الدم وهيلين.
خف!
كانت خائنتا الصوفيين، المعروفتان باسم الإمبراطوريتين السحريتين، أكثر الشخصيات غموضًا.
«يا صاحب السمو! احذر من…»
لماذا خانتاهم، وكيف نفذتا خيانتهما؟
وكان عليه أن يجد بوتراي بأسرع ما يمكن، ويستمع إلى تقريره.
ولماذا تجاوزت كراهية آسدا لهما كراهيته للملتبسين الذين وقفوا في صف العالم؟
«ابقَ متأهبًا.»
وكيف كان حالهما الآن؟
«وكذلك أنتما… الكونت ليسبان والسيدة جينغيز.»
تنهد ثاليس، وترجل قرب إسطبل قصر الروح البطولي.
وكانت نبرته مزعجة.
أخرج الكتاب من سرجه وسلم اللجام إلى سائس الخيل، بينما كان يهدئ جيني التي بدت غير راغبة في مفارقته.
في تلك اللحظة، انقبضت حدقتا ثاليس.
بعد حضوره «درسه الأول»، لم تتراجع الحيرة في ذهنه تجاه العالم.
«ما قصدته هو…»
بل ازدادت.
«أهذه مزحة ما، أيها الأمير الصغير؟»
كلما عرف أكثر، ازدادت أسئلته.
في تلك اللحظة، ثقل كتف ثاليس فجأة!
وبينما كان غارقًا في التفكير، دفع ويا الأمير المراهق من الخلف قليلًا.
هذا الرجل…
وكانت نبرته حذرة ومتأهبة.
«تراجع يا ويا!»
«يا صاحب السمو.»
اللعنة.
استعاد ثاليس انتباهه ورفع رأسه.
«قد يظن الآخرون أنك مجرد فتى عادي لا يفعل سوى القراءة ولعب الشطرنج، وأن أقصى ما قد تفعله هو الهروب من الدروس أو لعب الغميضة.»
وعندها رأى شخصًا جعل ويا ورالف كليهما مضطربين.
واستدار ليحرك شفتيه نحو رالف قائلًا إنهم «بأمان الآن».
كان رجلًا شاحب الوجه، يتكئ على الإسطبل وذراعاه معقودتان، ويتدلى سيف ذو مقبض أسود قطريًا على ظهره.
استرخى تعبير ويا.
رفع رأسه، وكشف عن نظرة حادة عدائية تجاه الأمير ومرافقيه.
ثبت ثاليس نظره على نيكولاس.
أما حرس الدوقة الكبرى وحراس القصر، ومن بينهم اللورد جاستن، فقد أومؤوا له تحية.
أخرج الكتاب من سرجه وسلم اللجام إلى سائس الخيل، بينما كان يهدئ جيني التي بدت غير راغبة في مفارقته.
وكان جسده كله يشع بحضور خطير يمنع الغرباء من الاقتراب.
أطلقت ساروما شخيرًا خافتًا.
تمامًا كما حدث في أول لقاء له مع ثاليس.
تجمدت أيدا في مكانها.
قال الرجل ببرود:
في اللحظة التي غادر فيها الكتاب يده، مد ثاليس ذراعه اليسرى بسرعة.
«الساعة السادسة بالفعل.»
ثم استدار، وابتسم بود للفتاة التي أخرجته من مأزقه.
«قلت الخامسة.»
رمش ثاليس.
شعر ثاليس بالعجز، وأدار عينيه نحو الشمس الغاربة.
«بالطبع، يا سيدتي.»
«ألست مشغولًا بحماية الدوقة الكبرى من الأخطار؟»
تجمدت أيدا في مكانها.
نفض الأمير الغبار عن جسده، ثم ودع جيني.
واستقرتا برفق عند جانبي خصرها.
ورأى مجددًا المهرة الجميلة تثير ضجة بين الخيول الأخرى بعد إدخالها إلى الإسطبل.
«ربما لا ينبغي أن تتصرف معي بهذه الفظاظة.»
«لماذا لديك وقت للقدوم لرؤية أمير أجنبي عاجز لم ينجز شيئًا، أيها اللورد نيكولاس؟»
«وسأحفظ هذا الامتنان في قلبي.»
كان سوراي نيكولاس، القائد الأسطوري الذي خُفضت رتبته من حارس في حرس النصل الأبيض إلى حرس الدوقة الكبرى، قد صار رجلًا في منتصف العمر.
«أمير الكوكبة الموقر والنبيل والوسيم، الأمير ثاليس!»
وبعد الأحداث التي أدت إلى التغيرات الهائلة قبل ست سنوات، ومع ازدياد التجاعيد عند أطراف عينيه، أصبح الحارس الشخصي الذي كان الملك نوفين يثق به أكثر من أي شخص أكثر اتزانًا واعتمادًا عليه.
«أليس كذلك؟»
كما صار أدق وأكثر حذرًا.
«الأمير ثاليس ضيفنا الكريم وحليف مدينة غيوم التنين.»
استدار ويا بقلق، محاولًا البحث عن أيدا.
«الدوقة الكبرى تتذكر بالتأكيد كيف مات جدها!»
لكن بعد بضع ثوانٍ، عاد وهو يتنهد.
أدار نيكولاس الغلاف السميك في يده، فأصبحت الورقة الزرقاء السماوية مفتوحة أمام عيني ثاليس.
ربما تركت تلك القصيرة الأمير وراءها، وذهبت إلى الضواحي للصيد وحدها مجددًا.
«إن تركتنا وذهبت للصيد مرة أخرى…»
أطلق قاتل النجوم شخيرًا باردًا.
«لماذا تتباطأ؟!»
«قد يظن الآخرون أنك مجرد فتى عادي لا يفعل سوى القراءة ولعب الشطرنج، وأن أقصى ما قد تفعله هو الهروب من الدروس أو لعب الغميضة.»
ثم استدار، وابتسم بود للفتاة التي أخرجته من مأزقه.
وكعادته، حدق نيكولاس في هدفه بنظرة منفرة متفحصة.
كانت تمسك أرنبين ميتين، واحدًا في كل يد، وتحدثت بمرح أمام ويا ورالف اللذين اتسعت أعينهما وأفواههما:
وكانت نبرته مزعجة.
لكن في اللحظة التي هز فيها ثاليس كتفيه، مد قاتل النجوم يده مرة أخرى فجأة.
«لكنني أعرف…»
بل كان ممتلئًا نحوهما بشفقة شديدة.
أنزل قاتل النجوم ذراعيه.
كان المتطرفون بقيادة بي هم من أشعلوا الحرب، وكانوا في وقت من الأوقات أقوى الفصائل.
وصارت نظرته حادة.
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
«أنك أكثر شخص إثارة للمتاعب في قصر الروح البطولي.»
فلم يكن بوسعه سوى التحديق بعجز بينما مد قاتل النجوم يده وانتزع منه الكتاب السميك ذا الغلاف البني الذي أحضره من القصر!
تنهد ثاليس بعجز، واستدار ليغادر الإسطبل، مارًا بجانب نيكولاس.
«أقصد ما قلته حرفيًا.»
«شكرًا على مديحك، والآن اعذرني بينما…»
«ثاليس!»
في تلك اللحظة، ثقل كتف ثاليس فجأة!
«إن تحدثت إلي بهذه النبرة مرة أخرى، فلا تبقَ في البلاط بعد الآن…»
صفع!
في تلك اللحظة، ثقل كتف ثاليس فجأة!
مال الأمير برأسه، وحدق في يد قاتل النجوم المضغوطة على كتفه.
«قاتل…»
وعقد حاجبيه قليلًا.
«قلت لك إنها مجرد جملة بلا معنى.»
تحرك ويا ورالف بسرعة.
كانت عينا الفتاة الخضراوان المائلتان إلى الزرقة أكثر حيوية من السابق.
وضع المرافق يده على سيفه أحادي الحد، بينما سحب تابع الرياح الوهمية جزءًا من سيفيه القصيرين عند خصره.
وبتعبير كريه، كور نيكولاس الورقة في يده ورماها، ثم أعاد الكتاب إلى ثاليس.
وتحرك من حولهم بسرعة أيضًا.
وسأل ليسبان:
شكل رجال الكوكبة نصف دائرة بانضباط، وصدوا أهل الشمال الذين توتروا بدورهم خارجها.
والشيء الوحيد الذي أفسد هذا السطوع ربما كان النظارة الكبيرة السميكة ذات الإطار الأسود على وجهها.
قال ويا محذرًا بتعبير مهيب:
وبفضل فستانها الرسمي الملائم، بدا عنقها نحيلًا وظهرها مستقيمًا.
«اترك الأمير.»
«لنتحدث عن الأمر غدًا.»
«اهدؤوا، اهدؤوا.»
«من الرائع أن يكون المرء شابًا.»
قبل أن يخرج الوضع عن السيطرة، زفر ثاليس ولوح بيده، مشيرًا إلى رجاله بالتراجع.
وهنا تكمن المشكلة.
«اللورد نيكولاس يحب المزاح معي كثيرًا.»
«ثاليس!»
ثم حدق في قاتل النجوم، الذي ما زالت يده على كتفه.
وبعد الأحداث التي أدت إلى التغيرات الهائلة قبل ست سنوات، ومع ازدياد التجاعيد عند أطراف عينيه، أصبح الحارس الشخصي الذي كان الملك نوفين يثق به أكثر من أي شخص أكثر اتزانًا واعتمادًا عليه.
ورفع الأمير حاجبًا.
«وأنت أكثر ورقة مساومة إثارة للاهتمام هنا.»
«أليس كذلك؟»
وكانوا «الكوارث» الحقيقيين الذين ارتكبوا جرائم لا تُحصى.
حدق نيكولاس فيه خمس ثوانٍ كاملة، قبل أن يترك المراهق أمامه.
وكانت أسئلة لا تُحصى تدور في ذهنه.
وبجانبهما، أطلق ويا المتأهب زفرة ارتياح.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم مرة أخرى، وملأت عضلات ذراع ثاليس، فازدادت قوة قبضته تدريجيًا.
كما هدأت الأجواء العدائية المحيطة بهم.
صرخ ثاليس من الألم، وتراجع خطوتين، ثم اصطدم بالإسطبل خلفه.
لكن في اللحظة التي هز فيها ثاليس كتفيه، مد قاتل النجوم يده مرة أخرى فجأة.
«قلت الخامسة.»
خطف!
قبل أن يخرج الوضع عن السيطرة، زفر ثاليس ولوح بيده، مشيرًا إلى رجاله بالتراجع.
كانت حركة نيكولاس سريعة إلى حد يصعب تتبعها.
لكن في اللحظة التي هز فيها ثاليس كتفيه، مد قاتل النجوم يده مرة أخرى فجأة.
ولم يستطع الأمير الرد إطلاقًا.
خلف الفتاة، عقد الكونت ليسبان والسيدة جينغيز حاجبيهما في وقت واحد.
فلم يكن بوسعه سوى التحديق بعجز بينما مد قاتل النجوم يده وانتزع منه الكتاب السميك ذا الغلاف البني الذي أحضره من القصر!
«كما تأمرين، يا صاحبة السمو.»
في تلك اللحظة، تغير تعبير ثاليس بشدة، كأسد صغير غاضب.
لكن بعد بضع ثوانٍ، عاد وهو يتنهد.
وكأوفى صديق، نهضت خطيئة نهر الجحيم من كل شبر في جسده، واندفعت إلى ذراعه اليسرى، ممتدة في كل مفصل من كتفه ومرفقه حتى معصمه.
«إذًا، دعنا نرَ…»
في اللحظة التي غادر فيها الكتاب يده، مد ثاليس ذراعه اليسرى بسرعة.
«يا صاحب السمو!»
وكانت سرعته أكبر من المعتاد عدة مرات.
دَفْع!
فأمسك الكتاب بقبضة عكسية.
تنهد وصي مدينة غيوم التنين، الكونت ليسبان، الذي كان يرتدي ثيابًا رسمية أيضًا، وأومأ بخفة خلف الفتاة.
خف!
وكانت نبرته مزعجة.
أطبق بإحكام على كعب الكتاب!
كلما عرف أكثر، ازدادت أسئلته.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم مرة أخرى، وملأت عضلات ذراع ثاليس، فازدادت قوة قبضته تدريجيًا.
سأل الأمير بخفة:
ولم يتراجع ولو قليلًا.
وتلاشت خطوات ساروما في البعد.
وضع المرافقون أيديهم على أسلحتهم من جديد، وعاد التوتر إلى الجو.
وبعد الأحداث التي أدت إلى التغيرات الهائلة قبل ست سنوات، ومع ازدياد التجاعيد عند أطراف عينيه، أصبح الحارس الشخصي الذي كان الملك نوفين يثق به أكثر من أي شخص أكثر اتزانًا واعتمادًا عليه.
صاح ويا بقلق:
كان المتطرفون بقيادة بي هم من أشعلوا الحرب، وكانوا في وقت من الأوقات أقوى الفصائل.
«يا صاحب السمو! احذر من…»
قال نيكولاس ببرود:
قال ثاليس بوجه مهيب، موقفًا تابعه عن سحب سلاحه:
عقد مساعد نيكولاس، اللورد جاستن، حاجبيه قليلًا.
«تراجع يا ويا!»
قال نيكولاس وهو ينظر إلى عنوان الكتاب على الغلاف، قبل أن يلقي نظرة باهتمام واضح على أمير الكوكبة شاحب الوجه:
«إنها مجرد مزحة كبيرة من اللورد نيكولاس، لا أكثر.»
«أما زلت تريد تناول العشاء؟!»
اللعنة.
لكن الأمير التعيس لم يملك الطاقة للاهتمام بهذه التفاصيل اللطيفة.
هذا الرجل…
وظلت هي وويا ورالف يحدق بعضهم في بعض.
ثبت ثاليس نظره على نيكولاس.
«ينبغي لك أن تُظهر الوقار والسلوك اللائقين بشرفك بصفتك رجلًا من أهل الشمال وقائد حرسـي الشخصي.»
إنه يرفض ببساطة أن يسهل الأمور علي.
«ومع ذلك، أشكرك على اهتمامك.»
ظل الكتاب ذو الغلاف البني معلقًا في الهواء.
«يا صاحب السمو.»
وكان أمير الكوكبة وقاتل النجوم يمسكان بطرفيه، ولم يرضخ أي منهما.
«أوه، هذا نادر.»
قال نيكولاس حين شعر بالقوة في اليد المقابلة تتزايد، ولم يستطع إخفاء الصدمة في عينيه:
«أهذا سبب رغبتك في الذهاب للعب الشطرنج؟»
«أوه، هذا نادر.»
وسأل ليسبان:
«لو استطعت إظهار مثل هذا الأداء في تدريبات السيف المعتادة…»
«أيها الأمير الصغير، من الأفضل أن تكون أكثر حذرًا.»
قاطعه ثاليس ببرود:
هز قاتل النجوم رأسه بازدراء، وتبع الدوقة الكبرى.
«لكنت على الأرجح ستسحقني أكثر.»
«بالطبع.»
ولم يرخ قبضته على الكتاب ولو قليلًا.
رن وقع أقدام خارج الإسطبل.
ارتفعت زاويتا فم نيكولاس.
ولم يستطع منع نفسه من ملاحظة أن يدي الفتاة اللتين كانتا متسختين في الماضي أصبحتا ناعمتين بيضاوين.
«تعرف، لطالما كنت فضوليًا جدًا.»
«لماذا تتباطأ؟!»
لمع ضوء بارد غريب في عيني قاتل النجوم.
قال نيكولاس حين شعر بالقوة في اليد المقابلة تتزايد، ولم يستطع إخفاء الصدمة في عينيه:
«ألا تشعر بالملل من لعب الشطرنج وحدك داخل صندوق فارغ ثلاث سنوات متتالية؟»
وبفضل فستانها الرسمي الملائم، بدا عنقها نحيلًا وظهرها مستقيمًا.
لم يُظهر ثاليس أي ضعف.
تنهد ثاليس بعجز، واستدار ليغادر الإسطبل، مارًا بجانب نيكولاس.
«وماذا يفترض بي أن أفعل؟»
وضع المرافقون أيديهم على أسلحتهم من جديد، وعاد التوتر إلى الجو.
«أنت لا تعرف لعب الشطرنج، ومهارة الدوقة الكبرى سيئة على نحو فظيع.»
نفض الأمير الغبار عن جسده، ثم ودع جيني.
«أحقًا؟»
«ثق بي، هذه ليست عادتها.»
سخر نيكولاس.
«لكنت على الأرجح ستسحقني أكثر.»
«لا بد أن هناك من يجيد لعب الشطرنج في إدارة الاستخبارات السرية التابعة للمملكة، أليس كذلك؟»
كانت عينا الفتاة الخضراوان المائلتان إلى الزرقة أكثر حيوية من السابق.
طبق ثاليس أسنانه بقوة.
«قاتل…»
وشعر بأن الأمور تتجه في اتجاه سيئ.
رغم أنها، بصفتها ابنة الأمير سوريا بالاسم، يفترض أن تكون في الثامنة عشرة.
تنهد الأمير.
في تلك اللحظة، وبعد أن اختفت طويلًا، قفزت أيدا فجأة من العدم.
وكانت ذراعه ترتجف تحت اختبار القوة، وبدأ الألم يتسلل إليها تدريجيًا.
وكانت سرعته أكبر من المعتاد عدة مرات.
«ربما لا ينبغي أن تتصرف معي بهذه الفظاظة.»
وكبح قلقه، ومد يده مانعًا رجاله من التحرك.
«الدوقة الكبرى…»
تنهد ثاليس بعجز، واستدار ليغادر الإسطبل، مارًا بجانب نيكولاس.
قاطعه نيكولاس بتعبير صياد نجح للتو في الإمساك بفريسته:
وبابتسامة من يظن أن النصر أصبح في يده، فتح نيكولاس الورقة الرقيقة أمام الأمير، وقرأ ما عليها.
«الدوقة الكبرى تتذكر بالتأكيد كيف مات جدها!»
«لا.»
«أليس كذلك؟»
«قلت لك إنها مجرد جملة بلا معنى.»
عجز ثاليس عن الكلام فورًا.
استخدمتك الدوقة الكبرى هدفًا لتفرغ غضبها، يا أمير ثاليس.
في اللحظة التالية، دفع نيكولاس الكتاب في يده، ثم جذبه بعد ذلك مباشرة!
«يا صاحب السمو!»
لم يستطع ثاليس مجاراة التغير المفاجئ في أسلوب خصمه وقوته.
مال الأمير برأسه، وحدق في يد قاتل النجوم المضغوطة على كتفه.
ولم تنفعه خفة الحركة والقوة اللتان منحتهما خطيئة نهر الجحيم.
«الساعة السادسة بالفعل.»
فلم يكن بوسعه سوى التحديق بعجز بينما ينتزع نيكولاس الكتاب منه مرة أخرى.
قال الأمير بهدوء:
قال نيكولاس وهو ينظر إلى عنوان الكتاب على الغلاف، قبل أن يلقي نظرة باهتمام واضح على أمير الكوكبة شاحب الوجه:
استنشق قاتل النجوم بهدوء، وألقى نظرة على الأمير.
«لم أكن أعلم أنك ما زلت مهتمًا بمعبد الفرسان.»
هز ثاليس كتفيه.
«لكن…»
«كما توقعت.»
نقر قاتل النجوم على كعب الكتاب بيد واحدة، فانفتح تلقائيًا عند الصفحة الأكثر استعمالًا.
هز ثاليس كتفيه.
واستقر مفتوحًا فوق كفه العريضة الخشنة.
وبحسب آسدا، كانوا مجموعة من المجانين تمامًا، دمروا العالم وأنفسهم في الوقت نفسه.
وكانت ورقة رقيقة زرقاء سماوية عالقة بين الصفحات.
وبفضل فستانها الرسمي الملائم، بدا عنقها نحيلًا وظهرها مستقيمًا.
قبض ثاليس يديه بقوة.
قال الوصي ليسبان بصدق:
وتسارعت أنفاسه.
خطف!
تلك…
سأل الأمير بخفة:
قال نيكولاس وهو يضيق عينيه وترتفع زاويتا شفتيه، ثم التقط الورقة الزرقاء الرقيقة برفق وحدق في وجه ثاليس الشاحب باهتمام:
«أحقًا؟»
«آه، هذا يفسر الأمر…»
إنه يرفض ببساطة أن يسهل الأمور علي.
«رسالة؟»
خف!
«أهذا سبب رغبتك في الذهاب للعب الشطرنج؟»
وألقت الدوقة الكبرى، وهي غاضبة جدًا، نظرة على الحصان الأسود الكبير الذي كان يمضغ علفه بهدوء ويراقب كل شيء بسلام.
إنها الدعوة.
رن صوت أنثوي واضح ورنان، بدا فتيًا إلى حد ما، من الساحة الفارغة خارج الإسطبل.
فكر ثاليس.
أما وجهها المشرق الصافي، فكان يحمل حمرة صحية، مما جعل شعرها البلاتيني المنسدل أمام صدرها يبدو أكثر إشراقًا.
وكبح قلقه، ومد يده مانعًا رجاله من التحرك.
كلما عرف أكثر، ازدادت أسئلته.
قال الأمير بهدوء:
أطلقت ساروما شخيرًا باردًا، وسحبت حذاءها الممدود.
«لا توجد عليها سوى جملة بلا معنى.»
خف!
«أنت تعرف…»
وصارت نظرته حادة.
قاطعه نيكولاس بضحكة خافتة.
استخدمتك الدوقة الكبرى هدفًا لتفرغ غضبها، يا أمير ثاليس.
«إذًا، دعنا نرَ…»
أما نيكولاس فرد بشخير بارد من الانزعاج.
وبابتسامة من يظن أن النصر أصبح في يده، فتح نيكولاس الورقة الرقيقة أمام الأمير، وقرأ ما عليها.
لم يكن أمام ثاليس خيار سوى الإيماء.
«قاتل…»
قال ثاليس بوجه مهيب، موقفًا تابعه عن سحب سلاحه:
لكن بعد أن قرأ الكلمة الأولى، تغير تعبير وجه نيكولاس الشاحب قليلًا.
وعند الإسطبل، تراجع حرس الدوقة الكبرى وحراس القصر في انسجام، وأدوا التحية بأدب.
رفع رأسه فجأة، ونقل نظره من الورقة إلى ثاليس.
«لا توجد عليها سوى جملة بلا معنى.»
رمش ثاليس.
قاطعه نيكولاس بتعبير صياد نجح للتو في الإمساك بفريسته:
قال قاتل النجوم ببرود:
أطلق رالف صفيرًا، ثم سحب رأسه إلى الخلف.
«أهذه مزحة ما، أيها الأمير الصغير؟»
«لا بد أن هناك من يجيد لعب الشطرنج في إدارة الاستخبارات السرية التابعة للمملكة، أليس كذلك؟»
أدار نيكولاس الغلاف السميك في يده، فأصبحت الورقة الزرقاء السماوية مفتوحة أمام عيني ثاليس.
«انتقلي إلى هنا، ونامي مع جيني!»
ومد كل من ويا ورالف رأسيهما إلى الأمام.
ولم تنفعه خفة الحركة والقوة اللتان منحتهما خطيئة نهر الجحيم.
لم يكن على الورقة الرقيقة في يد نيكولاس سوى سطر واحد، مكتوب باللغة المشتركة بخط زخرفي قياسي وأنيق:
ولم يستطع منع نفسه من ملاحظة أن يدي الفتاة اللتين كانتا متسختين في الماضي أصبحتا ناعمتين بيضاوين.
[قاتل النجوم أحمق.]
«اللورد نيكولاس يحب المزاح معي كثيرًا.»
أطلق رالف صفيرًا، ثم سحب رأسه إلى الخلف.
وشعر بأن الأمور تتجه في اتجاه سيئ.
وتمتم ويا بشيء تحت أنفاسه، وكبح ابتسامته.
قال نيكولاس وهو ينظر إلى عنوان الكتاب على الغلاف، قبل أن يلقي نظرة باهتمام واضح على أمير الكوكبة شاحب الوجه:
ولم ينظر إلى تعبير نيكولاس.
«أنك أكثر شخص إثارة للمتاعب في قصر الروح البطولي.»
قال ثاليس محرجًا وهو يحك رأسه، مستغلًا الحركة لتخفيف الألم الذي سببته خطيئة نهر الجحيم:
قال نيكولاس حين شعر بالقوة في اليد المقابلة تتزايد، ولم يستطع إخفاء الصدمة في عينيه:
«أرأيت؟»
«أهذه مزحة ما، أيها الأمير الصغير؟»
«قلت لك إنها مجرد جملة بلا معنى.»
كانت عينا الفتاة الخضراوان المائلتان إلى الزرقة أكثر حيوية من السابق.
«وأنت من أصر على قراءتها.»
أطلقت ساروما شخيرًا خافتًا.
حدق نيكولاس في عيني الأمير بنظرة مشتعلة.
وكانت ذراعه ترتجف تحت اختبار القوة، وبدأ الألم يتسلل إليها تدريجيًا.
عقد مساعد نيكولاس، اللورد جاستن، حاجبيه قليلًا.
عجز ثاليس عن الكلام فورًا.
وتقدم ليذكره:
نيكولاس أيضًا حذرني بأن مدينة غيوم التنين ليست هادئة في الآونة الأخيرة.
«أيها القائد، لقد تأخر الوقت.»
«ماذا تقصد؟»
أطبق قاتل النجوم فمه باستياء، وأطلق شخيرًا من أنفه.
لكن بعد أن قرأ الكلمة الأولى، تغير تعبير وجه نيكولاس الشاحب قليلًا.
وبتعبير كريه، كور نيكولاس الورقة في يده ورماها، ثم أعاد الكتاب إلى ثاليس.
وكانت ورقة رقيقة زرقاء سماوية عالقة بين الصفحات.
«أيها الأمير الصغير، من الأفضل أن تكون أكثر حذرًا.»
قاطعه نيكولاس بضحكة خافتة.
التقط ثاليس الكتاب، وتظاهر بنفض الغبار عنه.
لطالما شعر ثاليس بأن حتى جيزا، رغم عدم معقوليتها، لم تبدُ كوجود مجنون إلى تلك الدرجة.
«لماذا لا تقل شيئًا آخر في المرة القادمة؟»
وكانت نبرته مزعجة.
«لقد اعتدت هذه العبارة.»
أطلقت ساروما شخيرًا خافتًا.
قال نيكولاس:
وحك نيكولاس عنقه وهز رأسه ببطء.
«لا.»
استعاد ثاليس انتباهه ورفع رأسه.
ثم أصبحت نظرته باردة، وحملت كلماته معنى عميقًا.
وبينما كان يمزق الورقة، تقدم قاتل النجوم ببطء، وقرب وجهه من ثاليس بطريقة ضاغطة.
«ما قصدته هو…»
«لماذا؟»
«ابقَ متأهبًا.»
«ومع ذلك، أشكرك على اهتمامك.»
في تلك اللحظة، انقبضت حدقتا ثاليس.
في تلك اللحظة، وبعد أن اختفت طويلًا، قفزت أيدا فجأة من العدم.
سأل الأمير بخفة:
لا أحد؟
«ماذا تقصد؟»
كلما عرف أكثر، ازدادت أسئلته.
فقد شعر بشيء غير معتاد في كلمات نيكولاس.
وتسارعت أنفاسه.
«أقصد ما قلته حرفيًا.»
تقدمت فتاة شقراء ترتدي ثوبًا رسميًا بنيًا داكنًا نحو الإسطبل، بينما يحميها حرس الدوقة الكبرى من الجانبين.
مزق نيكولاس الورقة الرقيقة في يده بهدوء إلى قطع.
لكن في اللحظة التي هز فيها ثاليس كتفيه، مد قاتل النجوم يده مرة أخرى فجأة.
«مدينة غيوم التنين ليست هادئة جدًا في الآونة الأخيرة.»
وبفضل فستانها الرسمي الملائم، بدا عنقها نحيلًا وظهرها مستقيمًا.
«وأنت أكثر ورقة مساومة إثارة للاهتمام هنا.»
بعد حضوره «درسه الأول»، لم تتراجع الحيرة في ذهنه تجاه العالم.
وبينما كان يمزق الورقة، تقدم قاتل النجوم ببطء، وقرب وجهه من ثاليس بطريقة ضاغطة.
واستقرتا برفق عند جانبي خصرها.
وأصبحت نبرته أكثر رعبًا.
«إنها مجرد مزحة كبيرة من اللورد نيكولاس، لا أكثر.»
«وبالطبع، إن حاولت أنت واليد التي تقف خلفك فعل شيء…»
نفض الأمير الغبار عن جسده، ثم ودع جيني.
عقد ثاليس حاجبيه بشدة.
رفع ثاليس رأسه وهو غارق في التفكير.
وفي تلك اللحظة…
قال نيكولاس:
«كفى!»
بل كان ممتلئًا نحوهما بشفقة شديدة.
رن صوت أنثوي واضح ورنان، بدا فتيًا إلى حد ما، من الساحة الفارغة خارج الإسطبل.
«ألا تشعر بالملل من لعب الشطرنج وحدك داخل صندوق فارغ ثلاث سنوات متتالية؟»
زفر ثاليس.
وفي تلك اللحظة…
أما نيكولاس فرد بشخير بارد من الانزعاج.
بل ازدادت.
استرخى تعبير ويا.
وكانوا «الكوارث» الحقيقيين الذين ارتكبوا جرائم لا تُحصى.
واستدار ليحرك شفتيه نحو رالف قائلًا إنهم «بأمان الآن».
حين وصل ثاليس إلى الفكرة التالية، انقبض قلبه.
رن وقع أقدام خارج الإسطبل.
هذا الرجل…
تقدمت فتاة شقراء ترتدي ثوبًا رسميًا بنيًا داكنًا نحو الإسطبل، بينما يحميها حرس الدوقة الكبرى من الجانبين.
طبق ثاليس أسنانه بقوة.
وسار إلى جانبها نبيل مسن ذو هيئة مهيبة جدًا وخطوات قوية.
ثبت ثاليس نظره على نيكولاس.
أما السيدة جينغيز المحافظة، فتبعتهم مع خادمتين.
«رسالة؟»
وعند الإسطبل، تراجع حرس الدوقة الكبرى وحراس القصر في انسجام، وأدوا التحية بأدب.
قال ثاليس وقد تغير تعبيره، وكشف عن وجه شرس وأطلق شخيرًا باردًا نحو الإلف:
تابعت الفتاة التي وصلت فجأة بصوت صافٍ يشبه زقزقة قبرة، حتى بدا كأن شمس الغروب ستشرق من جديد:
أطلق قاتل النجوم شخيرًا باردًا.
«اللورد نيكولاس.»
قال نيكولاس ببرود:
«الأمير ثاليس ضيفنا الكريم وحليف مدينة غيوم التنين.»
«يا صاحب السمو.»
«وهو يمثل صداقتنا مع عائلة جيديستار والكوكبة.»
هز ثاليس كتفيه.
«ينبغي لك أن تُظهر الوقار والسلوك اللائقين بشرفك بصفتك رجلًا من أهل الشمال وقائد حرسـي الشخصي.»
«مرحبًا، يا ثاليس الصغير، انظر ماذا أمسكت!»
حدقت الفتاة مباشرة في نيكولاس الذي كان في مواجهة مع ثاليس.
استرخى تعبير ويا.
كان تعبيرها هادئًا، لكن فيه برودًا محيرًا.
وكانوا «الكوارث» الحقيقيين الذين ارتكبوا جرائم لا تُحصى.
«ففي النهاية، قاتلنا يومًا إلى جانبه.»
«تراجع يا ويا!»
استنشق قاتل النجوم بهدوء، وألقى نظرة على الأمير.
قبل أن يخرج الوضع عن السيطرة، زفر ثاليس ولوح بيده، مشيرًا إلى رجاله بالتراجع.
ثم تراجع خطوة، وانحنى قليلًا للفتاة.
ولماذا تجاوزت كراهية آسدا لهما كراهيته للملتبسين الذين وقفوا في صف العالم؟
قال نيكولاس ببرود:
«قلت لك إنها مجرد جملة بلا معنى.»
«بالطبع.»
وكشفت في أثناء ذلك عن حذاءين صغيرين أنيقين من جلد الغزال، وعن ساقين جميلتي الانحناء.
«كما تأمرين، يا صاحبة السمو.»
كما صار أدق وأكثر حذرًا.
هز ثاليس كتفيه.
«إن تركتنا وذهبت للصيد مرة أخرى…»
ثم استدار، وابتسم بود للفتاة التي أخرجته من مأزقه.
تنهد ثاليس بعجز، واستدار ليغادر الإسطبل، مارًا بجانب نيكولاس.
الخرقة الصغيرة التي قابلها قبل ست سنوات تحولت، من دون أن يشعر، إلى فتاة مشرقة وجميلة في نحو الخامسة عشرة أو السادسة عشرة.
رفع رأسه، وكشف عن نظرة حادة عدائية تجاه الأمير ومرافقيه.
رغم أنها، بصفتها ابنة الأمير سوريا بالاسم، يفترض أن تكون في الثامنة عشرة.
«من أغضبها مجددًا في جلسة المجلس اليوم؟»
وقد فاجأ تحولها إلى دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الحالية، ساروما والتون، حتى ثاليس الذي كان يراها ليلًا ونهارًا.
وأصبحت نبرته أكثر رعبًا.
كانت عينا الفتاة الخضراوان المائلتان إلى الزرقة أكثر حيوية من السابق.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم مرة أخرى، وملأت عضلات ذراع ثاليس، فازدادت قوة قبضته تدريجيًا.
وكان انحناء أنفها لطيفًا، حتى يصعب على الناس مقاومة مد أيديهم وقرصه برفق.
«لقد اعتدت هذه العبارة.»
وكانت شفتاها الممتلئتان قليلًا تتميزان بشكل خاص.
«وأنت من أصر على قراءتها.»
أما وجهها المشرق الصافي، فكان يحمل حمرة صحية، مما جعل شعرها البلاتيني المنسدل أمام صدرها يبدو أكثر إشراقًا.
تنهد ثاليس، وترجل قرب إسطبل قصر الروح البطولي.
والشيء الوحيد الذي أفسد هذا السطوع ربما كان النظارة الكبيرة السميكة ذات الإطار الأسود على وجهها.
«أرأيت؟»
قال ثاليس مبتسمًا، وقد شعر بالارتياح:
ثم استدارت فجأة، وغادرت بغضب، ضاربة الأرض بحذائها المصنوع من جلد الغزال بقوة حتى أمكن سماع خطواتها على بعد عشرين مترًا.
«مساء الخير، يا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الموقرة والنبيلة، السيدة ساروما الجميلة والأنيقة.»
«لو استطعت إظهار مثل هذا الأداء في تدريبات السيف المعتادة…»
رفع يده اليمنى نحو ساروما، ثم وضعها فوق الجانب الأيسر من صدره.
تنهد الأمير.
وانحنى بأناقة ولياقة لا يمكن لأحد أن يجد فيهما عيبًا.
لكنني لا أرغب في تناوله مع لبؤة صغيرة غاضبة بعينها.
«كان اللورد نيكولاس يمازحني فقط.»
تنهد ثاليس بعجز، واستدار ليغادر الإسطبل، مارًا بجانب نيكولاس.
«أرجو ألا تكوني قاسية معه أكثر من اللازم.»
[قاتل النجوم أحمق.]
حدقت ساروما فيه بهدوء.
في اللحظة التالية، دفع نيكولاس الكتاب في يده، ثم جذبه بعد ذلك مباشرة!
ولم يكن ممكنًا تفسير المشاعر في عينيها.
فقد شعر بشيء غير معتاد في كلمات نيكولاس.
تابع الأمير، رافعًا زاويتي شفتيه إلى القوس المثالي الذي وصفته السيدة جينغيز، ثم أومأ قليلًا:
«ألا تشعر بالملل من لعب الشطرنج وحدك داخل صندوق فارغ ثلاث سنوات متتالية؟»
«ومع ذلك، أشكرك على اهتمامك.»
«يمكننا إشعال نار الليلة، وسيكون بالتأكيد…»
«وسأحفظ هذا الامتنان في قلبي.»
«كفى!»
«آمل أنك قضيت يومًا جيدًا، يا سيدتي.»
ثم أصبحت نظرته باردة، وحملت كلماته معنى عميقًا.
ثم رفع حاجبًا، ونظر إلى ليسبان ذي الوجه المهيب وجينغيز الهادئة وهما يردان التحية.
تجمدت أيدا في مكانها.
«وكذلك أنتما… الكونت ليسبان والسيدة جينغيز.»
«الأمير ثاليس ضيفنا الكريم وحليف مدينة غيوم التنين.»
وأخيرًا، عقدت ساروما حاجبيها قليلًا، وضمت شفتيها المنحنيتين.
«الدوقة الكبرى…»
فبدت ألطف.
كشف ثاليس عن تعبير حائر، وقال باستياء:
تقدمت ببطء، ووقفت أمام ثاليس على مستوى عينيه.
وبينما كان يمزق الورقة، تقدم قاتل النجوم ببطء، وقرب وجهه من ثاليس بطريقة ضاغطة.
وحين وصلت إليه، عبست الفتاة قليلًا، ومدت يديها لترفع طيات فستانها بأناقة.
وبينما كان يمزق الورقة، تقدم قاتل النجوم ببطء، وقرب وجهه من ثاليس بطريقة ضاغطة.
وكشفت في أثناء ذلك عن حذاءين صغيرين أنيقين من جلد الغزال، وعن ساقين جميلتي الانحناء.
تقدمت فتاة شقراء ترتدي ثوبًا رسميًا بنيًا داكنًا نحو الإسطبل، بينما يحميها حرس الدوقة الكبرى من الجانبين.
اعتدل ثاليس.
«ففي النهاية، قاتلنا يومًا إلى جانبه.»
ولم يستطع منع نفسه من ملاحظة أن يدي الفتاة اللتين كانتا متسختين في الماضي أصبحتا ناعمتين بيضاوين.
«ثاليس!»
واستقرتا برفق عند جانبي خصرها.
ثم هزت يديها، وتركت طيات ثوبها تسقط بغضب.
وبفضل فستانها الرسمي الملائم، بدا عنقها نحيلًا وظهرها مستقيمًا.
أدار نيكولاس الغلاف السميك في يده، فأصبحت الورقة الزرقاء السماوية مفتوحة أمام عيني ثاليس.
أما صدرها الذي أخذ يتشكل بوضوح، فكان مقيدًا بإحكام تحت ثوبها الداخلي الضيق.
رفعت زاويتي شفتيها، وحدقت في ضيوف الكوكبة بنظرة منزعجة.
وكان كيانها كله يشع بحيوية الشباب.
واستدار ليحرك شفتيه نحو رالف قائلًا إنهم «بأمان الآن».
لكن في اللحظة التي ظن فيها ثاليس أن الدوقة الكبرى رفعت ثوبها لترد تحيته…
«أهذا سبب رغبتك في الذهاب للعب الشطرنج؟»
دَفْع!
خطف!
صرخ ثاليس من الألم، وتراجع خطوتين، ثم اصطدم بالإسطبل خلفه.
رغم أنها، بصفتها ابنة الأمير سوريا بالاسم، يفترض أن تكون في الثامنة عشرة.
انحنى متألمًا، وفرك الجزء من ساقه الذي ركلته.
«لكنت على الأرجح ستسحقني أكثر.»
خلف الفتاة، عقد الكونت ليسبان والسيدة جينغيز حاجبيهما في وقت واحد.
«إذًا، دعنا نرَ…»
أما الخادمتان، فغطتا فميهما وصرختا بصدمة.
استنشق ثاليس بعمق، وجذب وجهه بيديه، محاولًا تحويل تعبيره من «أمير مظلوم» إلى «مراهق سعيد».
وحك نيكولاس عنقه وهز رأسه ببطء.
أما الخادمتان، فغطتا فميهما وصرختا بصدمة.
أطلقت ساروما شخيرًا باردًا، وسحبت حذاءها الممدود.
وظلت هي وويا ورالف يحدق بعضهم في بعض.
ثم هزت يديها، وتركت طيات ثوبها تسقط بغضب.
وتمتم ويا بشيء تحت أنفاسه، وكبح ابتسامته.
ومع حركات الدوقة الكبرى المشاكسة، تلألأ التاج المرصع بالجواهر فوق جبهتها العالية تحت ضوء الغروب.
وكانت أسئلة لا تُحصى تدور في ذهنه.
حتى شعار رمح التنين السحابي على كمها بدا فجأة أكثر ألوانًا.
ومع حركات الدوقة الكبرى المشاكسة، تلألأ التاج المرصع بالجواهر فوق جبهتها العالية تحت ضوء الغروب.
رفع أمير الكوكبة رأسه بنظرة غير مصدقة بعد أن رُكل من دون سبب واضح.
في اللحظة التي غادر فيها الكتاب يده، مد ثاليس ذراعه اليسرى بسرعة.
قال ثاليس باستياء، وهو يشعر بالألم في ساقه والمرارة في بطنه:
كلما عرف أكثر، ازدادت أسئلته.
«مهلًا.»
«اترك الأمير.»
«لماذا؟»
وعند الإسطبل، تراجع حرس الدوقة الكبرى وحراس القصر في انسجام، وأدوا التحية بأدب.
تقدمت ساروما نحوه.
وتمتم ويا بشيء تحت أنفاسه، وكبح ابتسامته.
وكانت تبدو أطول منه قليلًا.
ولم ينظر إلى تعبير نيكولاس.
رفعت زاويتي شفتيها، وحدقت في ضيوف الكوكبة بنظرة منزعجة.
هز ثاليس كتفيه.
تبادل ويا ورالف النظرات.
«لم أكن أعلم أنك ما زلت مهتمًا بمعبد الفرسان.»
ثم تراجعا خطوة معًا بحكمة، واختارا التخلي عن واجبهما وترك الأمير لمصيره.
وكشفت في أثناء ذلك عن حذاءين صغيرين أنيقين من جلد الغزال، وعن ساقين جميلتي الانحناء.
قالت الفتاة بوجه بارد، وشددت على نطق بعض الكلمات:
ثم هددت ثاليس بصوتها الصافي المشرق:
«أمير الكوكبة الموقر والنبيل والوسيم، الأمير ثاليس!»
«ومع ذلك، أشكرك على اهتمامك.»
«يا صاحب السمو!»
قال نيكولاس وهو يضيق عينيه وترتفع زاويتا شفتيه، ثم التقط الورقة الزرقاء الرقيقة برفق وحدق في وجه ثاليس الشاحب باهتمام:
تنهد ثاليس.
أدار ثاليس، الذي تعرض لمتاعب كثيرة للتو، عينيه.
وألقت الدوقة الكبرى، وهي غاضبة جدًا، نظرة على الحصان الأسود الكبير الذي كان يمضغ علفه بهدوء ويراقب كل شيء بسلام.
وتلاشت خطوات ساروما في البعد.
ثم هددت ثاليس بصوتها الصافي المشرق:
لم يكن على الورقة الرقيقة في يد نيكولاس سوى سطر واحد، مكتوب باللغة المشتركة بخط زخرفي قياسي وأنيق:
«إن تحدثت إلي بهذه النبرة مرة أخرى، فلا تبقَ في البلاط بعد الآن…»
«ابقَ متأهبًا.»
«اذهب إلى الإسطبل، ونم مع جيني حبيبتك!»
ارتفعت زاويتا فم نيكولاس.
أطلقت ساروما شخيرًا خافتًا.
«كان اللورد نيكولاس يمازحني فقط.»
ثم استدارت فجأة، وغادرت بغضب، ضاربة الأرض بحذائها المصنوع من جلد الغزال بقوة حتى أمكن سماع خطواتها على بعد عشرين مترًا.
«… فلا تبقي في البلاط بعد الآن.»
مر شعر الفتاة الطويل على خد ثاليس، ووصلت نفحات من العطر إلى أنفه.
«تراجع يا ويا!»
لكن الأمير التعيس لم يملك الطاقة للاهتمام بهذه التفاصيل اللطيفة.
وبفضل فستانها الرسمي الملائم، بدا عنقها نحيلًا وظهرها مستقيمًا.
رفع رأسه بتعبير مظلوم نحو الكونت ليسبان الخالي من المشاعر.
تنهد وصي مدينة غيوم التنين، الكونت ليسبان، الذي كان يرتدي ثيابًا رسمية أيضًا، وأومأ بخفة خلف الفتاة.
أسرعت السيدة جينغيز والخادمتان للحاق بالدوقة الكبرى.
في اللحظة التالية، دفع نيكولاس الكتاب في يده، ثم جذبه بعد ذلك مباشرة!
بل إن الأولى ألقت على ثاليس نظرة عابسة، وكأن كل شيء خطؤه.
كانت حركة نيكولاس سريعة إلى حد يصعب تتبعها.
رن صوت الدوقة الكبرى الصافي من بعيد، باحترام وأدب، في تناقض حاد مع سلوكها قبل قليل:
قال قاتل النجوم ببرود:
«سييل، أنا متعبة جدًا اليوم.»
قال ثاليس باستياء، وهو يشعر بالألم في ساقه والمرارة في بطنه:
«لنتحدث عن الأمر غدًا.»
وتقدم ليذكره:
«سأترك الباقي لك.»
«الجميع.»
تنهد وصي مدينة غيوم التنين، الكونت ليسبان، الذي كان يرتدي ثيابًا رسمية أيضًا، وأومأ بخفة خلف الفتاة.
تجمدت أيدا في مكانها.
«بالطبع، يا سيدتي.»
«اهدؤوا، اهدؤوا.»
هز قاتل النجوم رأسه بازدراء، وتبع الدوقة الكبرى.
الجميع؟
وتلاشت خطوات ساروما في البعد.
«اترك الأمير.»
اعتدل ثاليس وزفر باستياء.
بل كان ممتلئًا نحوهما بشفقة شديدة.
وسأل ليسبان:
أما صدرها الذي أخذ يتشكل بوضوح، فكان مقيدًا بإحكام تحت ثوبها الداخلي الضيق.
«من أغضبها مجددًا في جلسة المجلس اليوم؟»
«وبالطبع، إن حاولت أنت واليد التي تقف خلفك فعل شيء…»
هز الوصي رأسه من دون تغيير تعبيره.
«لا أحد.»
«لا أحد.»
تنهد ثاليس.
لكنه أومأ بعد ذلك على نحو يناقض نفسه، وازداد وجهه قتامة.
كما أن بوتراي جاء إلى مدينة غيوم التنين في هذا الوقت.
«الجميع.»
أما حرس الدوقة الكبرى وحراس القصر، ومن بينهم اللورد جاستن، فقد أومؤوا له تحية.
كشف ثاليس عن تعبير حائر، وقال باستياء:
«بالطبع، يا سيدتي.»
«وفي هذه الحالة، هل أستحق أن أكون الضحية التعيسة؟»
«أرجو ألا تكوني قاسية معه أكثر من اللازم.»
ربما لم يكن الكونت سييل ليسبان، وصي مدينة غيوم التنين الذي تجاوز الستين، يحب ثاليس منذ أول مرة وقعت عيناه عليه.
رفع ثاليس رأسه وهو غارق في التفكير.
لكن الغريب أنه هذه المرة هز رأسه، واعتذر له.
على بعد مسافة، توقف الكونت ليسبان عن السير.
قال الوصي ليسبان بصدق:
«الأمير ثاليس ضيفنا الكريم وحليف مدينة غيوم التنين.»
«أعتذر نيابة عن السيدة عن سلوكها.»
أدار نيكولاس الغلاف السميك في يده، فأصبحت الورقة الزرقاء السماوية مفتوحة أمام عيني ثاليس.
«ما فعلته قبل قليل كان غير لائق فعلًا، يا أمير ثاليس.»
«يا صاحب السمو! احذر من…»
«وسأنصحها في الوقت المناسب.»
وكان أمير الكوكبة وقاتل النجوم يمسكان بطرفيه، ولم يرضخ أي منهما.
«ثق بي، هذه ليست عادتها.»
وفي تلك اللحظة…
أدار ثاليس، الذي تعرض لمتاعب كثيرة للتو، عينيه.
أما نيكولاس فرد بشخير بارد من الانزعاج.
قال الوصي ليسبان ببطء، وهو يحدق في ظهر الدوقة الكبرى:
لا أحد؟
«سأستأذنك أولًا، يا أمير ثاليس.»
ثم كان هناك المعتدلون الذين رفضوا الحرب.
«وأرجو أن تنقل امتناني إلى اللورد بوتراي.»
«لكن…»
لم يكن أمام ثاليس خيار سوى الإيماء.
مد الحصان الأسود الكبير رأسه خارج السياج، وداعب خد الأمير بمرح.
استدار الوصي وغادر برفقة مرافقيه.
خطف!
انقبض قلب ثاليس قليلًا وهو يراقب ظهر ليسبان المبتعد.
هز ثاليس كتفيه.
لا أحد؟
وكانت ذراعه ترتجف تحت اختبار القوة، وبدأ الألم يتسلل إليها تدريجيًا.
الجميع؟
«… فلا تبقي في البلاط بعد الآن.»
ما الذي يقصده ليسبان… وما الذي حدث بحق في جلسة المجلس؟
وكانت نبرته مزعجة.
نيكولاس أيضًا حذرني بأن مدينة غيوم التنين ليست هادئة في الآونة الأخيرة.
كلما عرف أكثر، ازدادت أسئلته.
ثم هناك تفتيشه العدائي المحير…
«الجميع.»
كما أن بوتراي جاء إلى مدينة غيوم التنين في هذا الوقت.
فأمسك الكتاب بقبضة عكسية.
رفع ثاليس رأسه وهو غارق في التفكير.
تحرك ويا ورالف بسرعة.
وشعر ببعض القلق.
رفع أمير الكوكبة رأسه بنظرة غير مصدقة بعد أن رُكل من دون سبب واضح.
لقد حدث أمر خطير.
لطالما شعر ثاليس بأن حتى جيزا، رغم عدم معقوليتها، لم تبدُ كوجود مجنون إلى تلك الدرجة.
وكان عليه أن يجد بوتراي بأسرع ما يمكن، ويستمع إلى تقريره.
شوكة الدم وهيلين.
مد الحصان الأسود الكبير رأسه خارج السياج، وداعب خد الأمير بمرح.
قاطعه نيكولاس بتعبير صياد نجح للتو في الإمساك بفريسته:
قال ثاليس وهو يبعد انتباهه مؤقتًا عن أفكاره المعقدة، ثم عانق رأس جيني وأطلق تنهيدة طويلة:
لكن الغريب أنه هذه المرة هز رأسه، واعتذر له.
«كما توقعت.»
«ينبغي لك أن تُظهر الوقار والسلوك اللائقين بشرفك بصفتك رجلًا من أهل الشمال وقائد حرسـي الشخصي.»
«أنت الأفضل يا جيني.»
لكن بعد بضع ثوانٍ، عاد وهو يتنهد.
في تلك اللحظة، وبعد أن اختفت طويلًا، قفزت أيدا فجأة من العدم.
ثم هددت ثاليس بصوتها الصافي المشرق:
كانت تمسك أرنبين ميتين، واحدًا في كل يد، وتحدثت بمرح أمام ويا ورالف اللذين اتسعت أعينهما وأفواههما:
وتمتم ويا بشيء تحت أنفاسه، وكبح ابتسامته.
«مرحبًا، يا ثاليس الصغير، انظر ماذا أمسكت!»
استخدمتك الدوقة الكبرى هدفًا لتفرغ غضبها، يا أمير ثاليس.
«يمكننا إشعال نار الليلة، وسيكون بالتأكيد…»
ولم يستطع الأمير الرد إطلاقًا.
استدار الأمير نحوها بوجه مهيب.
قال الوصي ليسبان ببطء، وهو يحدق في ظهر الدوقة الكبرى:
قال ثاليس وقد تغير تعبيره، وكشف عن وجه شرس وأطلق شخيرًا باردًا نحو الإلف:
ثم رفع حاجبًا، ونظر إلى ليسبان ذي الوجه المهيب وجينغيز الهادئة وهما يردان التحية.
«أيدا.»
لم يكن على الورقة الرقيقة في يد نيكولاس سوى سطر واحد، مكتوب باللغة المشتركة بخط زخرفي قياسي وأنيق:
«إن تركتنا وذهبت للصيد مرة أخرى…»
وتسارعت أنفاسه.
«… فلا تبقي في البلاط بعد الآن.»
ولم تنفعه خفة الحركة والقوة اللتان منحتهما خطيئة نهر الجحيم.
«انتقلي إلى هنا، ونامي مع جيني!»
«وكذلك أنتما… الكونت ليسبان والسيدة جينغيز.»
تجمدت أيدا في مكانها.
«أحقًا؟»
وفي تلك اللحظة، رن صراخ الدوقة الكبرى الغاضب غير الراضي من بعيد مرة أخرى:
في تلك اللحظة، ثقل كتف ثاليس فجأة!
«ثاليس!»
«مساء الخير، يا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الموقرة والنبيلة، السيدة ساروما الجميلة والأنيقة.»
«لماذا تتباطأ؟!»
وضع المرافق يده على سيفه أحادي الحد، بينما سحب تابع الرياح الوهمية جزءًا من سيفيه القصيرين عند خصره.
«أما زلت تريد تناول العشاء؟!»
اللعنة.
استنشق ثاليس بعمق، وجذب وجهه بيديه، محاولًا تحويل تعبيره من «أمير مظلوم» إلى «مراهق سعيد».
«وسأحفظ هذا الامتنان في قلبي.»
العشاء؟
«لماذا لديك وقت للقدوم لرؤية أمير أجنبي عاجز لم ينجز شيئًا، أيها اللورد نيكولاس؟»
بالطبع أريده.
«لنتحدث عن الأمر غدًا.»
لكنني لا أرغب في تناوله مع لبؤة صغيرة غاضبة بعينها.
ظل الكتاب ذو الغلاف البني معلقًا في الهواء.
لم يكن أمام الأمير المراهق سوى رفع رأسه إلى السماء وإطلاق تنهيدة طويلة.
انقبض قلب ثاليس قليلًا وهو يراقب ظهر ليسبان المبتعد.
وتمتم لنفسه عن «مدى لطف الدوقة الكبرى حين كانت صغيرة»، ثم صاح بأنه قادم، وإن كان بصوت فاتر.
لكن في اللحظة التي هز فيها ثاليس كتفيه، مد قاتل النجوم يده مرة أخرى فجأة.
استدار ثاليس من دون تأخير، وسار في اتجاه ساروما، تاركًا أيدا خلفه ممسكة بالأرانب ووجهها ممتلئ بالحيرة.
كانت خائنتا الصوفيين، المعروفتان باسم الإمبراطوريتين السحريتين، أكثر الشخصيات غموضًا.
وظلت هي وويا ورالف يحدق بعضهم في بعض.
«مساء الخير، يا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الموقرة والنبيلة، السيدة ساروما الجميلة والأنيقة.»
وفي الإسطبل، أطلقت جيني شخيرًا، وخفضت رأسها، وواصلت الاستمتاع بوليمتها.
وكانت تبدو أطول منه قليلًا.
قالت أيدا وهي تنظر إلى جيني من تحت عباءتها، وتهز الأرنبين في يديها:
«يمكننا إشعال نار الليلة، وسيكون بالتأكيد…»
«ما خطب الطفلين؟»
«لم أكن أعلم أنك ما زلت مهتمًا بمعبد الفرسان.»
تنهد ويا ولمس أنفه.
وبعد الأحداث التي أدت إلى التغيرات الهائلة قبل ست سنوات، ومع ازدياد التجاعيد عند أطراف عينيه، أصبح الحارس الشخصي الذي كان الملك نوفين يثق به أكثر من أي شخص أكثر اتزانًا واعتمادًا عليه.
«أنت تعرفين.»
«أنت الأفضل يا جيني.»
«من الرائع أن يكون المرء شابًا.»
تنهد ثاليس.
على بعد مسافة، توقف الكونت ليسبان عن السير.
«لا توجد عليها سوى جملة بلا معنى.»
ثم استدار ببطء، وألقى نظرة في اتجاه الإسطبل.
فلم يكن بوسعه سوى التحديق بعجز بينما ينتزع نيكولاس الكتاب منه مرة أخرى.
نعم.
«أنك أكثر شخص إثارة للمتاعب في قصر الروح البطولي.»
استخدمتك الدوقة الكبرى هدفًا لتفرغ غضبها، يا أمير ثاليس.
«وكذلك أنتما… الكونت ليسبان والسيدة جينغيز.»
لكنها لا تعرف أن تستخدم سوى أنت هدفًا.
«أعتذر نيابة عن السيدة عن سلوكها.»
وهنا تكمن المشكلة.
ثم تراجعا خطوة معًا بحكمة، واختارا التخلي عن واجبهما وترك الأمير لمصيره.
وبنظرة عميقة، استدار الوصي ليسبان وغادر.
أطبق قاتل النجوم فمه باستياء، وأطلق شخيرًا من أنفه.
رفع أمير الكوكبة رأسه بنظرة غير مصدقة بعد أن رُكل من دون سبب واضح.
