283
مدينة غيوم التنين، قصر الروح البطولي، ساحة التدريب.
«أما التدريب على الدمى الخشبية والأهداف، فلن يصنع أبدًا مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
تحت أنظار عدد لا يُحصى من حراس قصر الروح البطولي ومرافقيه، لوّح ثاليس، الذي غمر العرق رأسه، بالسيف الطويل في يده اليمنى.
«فالدم والموت أكفأ المعلمين.»
ورفع الدرع المثبت على ذراعه اليسرى، وباعد بين قدميه، ووقف بجدية في وضعية تُعرف باسم «هيئة الجسد الحديدي»، وهي وضعية تدرب عليها مئات المرات.
«انتبه إلى لسانك.»
ورغم انشغال الأمير بالقلق، كان لا بد من إتمام تدريبه الخارجي اليومي الإلزامي.
«في الواقع، إنه أنضج طفل رأيته في حياتي…»
قال القائد السابق الشاحب الوجه لحرس النصل الأبيض، الذي وقف أمامه رافعًا سيفًا ضخمًا ثنائي اليدين بنظرة ازدراء:
«إن كنت تريد حقًا أن تعرف، فهذا الأسلوب يعني لي الكثير.»
«لا أفهم لماذا ما زلت تتدرب على أسلوب السيف هذا.»
وش!
«حتى حين كنا نقاتل الأورك، جرى تعديل أسلوبنا القتالي العسكري مئات وآلاف المرات.»
اصطدم درع ثاليس بسيف نيكولاس الضخم.
«أما أسلوبك هذا، الذي تمسك فيه السيف والدرع وتقف بغباء تنتظر الآخرين حتى يضربوك…»
«إن مُنح وقتًا للاستعداد، سواء للشطرنج أو المفاوضات أو تدريبات المبارزة، فإن أداءه يكون ممتازًا بلا شك.»
قاطعه الأمير بنفاد صبر:
حين ضرب خصمه درعه للمرة الثالثة، نفذ الأمير الهجوم المضاد الذي كان يستعد له فور صد الضربة.
«هل ستستمر في تفوهك بالهراء؟»
لكن ويا لم يهتم.
«على حد علمي، هذا تدريب خارجي، لا أمسية لإلقاء الشعر الساخر.»
والغريب أنه لم يخرج غليونه.
ضم نيكولاس شفتيه باستياء.
وفي اللحظة التالية، باعد نيكولاس بين قدميه ووجه ضربة قاطعة.
كان موقف قاتل النجوم المحايد تجاه الأمير الثاني طوال السنوات الست الماضية قد تدهور بشدة منذ جلسة شؤون الدولة بالأمس.
حشا نائب الدبلوماسي السابق النحيل غليونه بالتبغ من دون استعجال.
فقد بدأ ينظر إلى ثاليس بعداء، وصار قاسيًا معه إلى أقصى حد أثناء تدريب فتى الكوكبة في الهواء الطلق.
ومع تزايد إحساس الخطر الوشيك، شعر ثاليس بقشعريرة غريبة أخرى تنفجر من أعلى عموده الفقري، ثم تزحف نحو دماغه.
وبالطبع، عرف ثاليس السبب لاحقًا.
«على حد علمي، هذا تدريب خارجي، لا أمسية لإلقاء الشعر الساخر.»
هز ثاليس كتفيه، مشيرًا إلى أنه يستطيع بدء الهجوم.
لكن نيكولاس تفادى الضربة بسهولة.
وفي اللحظة التالية، باعد نيكولاس بين قدميه ووجه ضربة قاطعة.
[أما أصدقاؤك القدامى، فأرجو أن تسامحنا. ويؤسفني، بكل خجل وخيبة، أن أخبرك أننا لم ننجح في العثور عليهم حتى بعد عملية البحث العاشرة. وعلى الأقل، فإن الساقية من حانة الغروب وأولئك الأطفال المتسولين لم يعودوا في مدينة النجم الأبدي. ورغم أن التوقيت ليس الأنسب، لا بد لي من أن أنصحك بأنه ربما حان الوقت كي تتخلى عن محاولتك للعثور عليهم، يا صاحب السمو. أولًا، ربما كانت هذه النتيجة مقدرة. وثانيًا، فإن بحثًا استمر ست سنوات لن يكون في صالحك…]
طنك!
تحت أنظار عدد لا يُحصى من حراس قصر الروح البطولي ومرافقيه، لوّح ثاليس، الذي غمر العرق رأسه، بالسيف الطويل في يده اليمنى.
اصطدم درع ثاليس بسيف نيكولاس الضخم.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 4 يوم متبقي 13,500 شعلة الهدف: 66,666 20.3% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉Hamood Mahemed💎 5004ibrahim shazly💎 5005الخال!💎 100
خطا الأمير خطوة إلى الأمام مندفعًا، وشن هجومًا مضادًا بالسيف الطويل في يده اليمنى.
لماذا؟
لكن نيكولاس تفادى الضربة بسهولة.
«وربما أطول مما تتخيل.»
قال ثاليس وهو يستدير ويوجه سيفه نحو خصمه مجددًا:
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
«إن كنت تريد حقًا أن تعرف، فهذا الأسلوب يعني لي الكثير.»
«لا تجعلني أظن أنني أبارز أحمق!»
«قالت لي معلمة صارمة ذات مرة إن علي، على الأقل، أن أتقن الهيئة الصحيحة.»
[شددت السيدة جينس على أنه ينبغي لك، في هذا العمر، أن تنتبه إلى نظامك الغذائي. لا تكن انتقائيًا، واحرص على تناول مزيج متوازن من مختلف الأطعمة. حتى أشواك الخنزير من الصحراء الغربية تحتوي على قدر معتبر من القيمة الغذائية. ويُنصح بتجربتها…]
وبمجرد أن ذكر ذلك، خطرت في ذهنه الرسالة التي طلب غيلبرت من بوتراي إيصالها إليه.
انحنى ثاليس وخفض جسده، ثم لف خصره بصعوبة، ودفع سيف خصمه الضخم إلى الجانب قبل أن يوجه طعنة.
[شددت السيدة جينس على أنه ينبغي لك، في هذا العمر، أن تنتبه إلى نظامك الغذائي. لا تكن انتقائيًا، واحرص على تناول مزيج متوازن من مختلف الأطعمة. حتى أشواك الخنزير من الصحراء الغربية تحتوي على قدر معتبر من القيمة الغذائية. ويُنصح بتجربتها…]
«لماذا الآن؟»
ظهر وجه جينس الصارم الحجري في ذهن ثاليس، وفكر في شيء ما.
«ويمكن تحسين التقنيات.»
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
هز ثاليس كتفيه، مشيرًا إلى أنه يستطيع بدء الهجوم.
«إتقان الهيئة الصحيحة؟»
ظهر وجه جينس الصارم الحجري في ذهن ثاليس، وفكر في شيء ما.
«من المؤسف أنك لم تنجح حتى في ذلك.»
وفي اللحظة التالية، باعد نيكولاس بين قدميه ووجه ضربة قاطعة.
تقدم قاتل النجوم بخطوات واسعة، وأمسك سيفه بكلتا يديه.
أما رالف، فأطلق شخيرًا باردًا، مستمتعًا بمصيبة ويا.
ثم، مستعينًا بالجاذبية، هوى به إلى الأسفل!
ثم أخرج حجر الصوان وأشعله.
بانغ!
«فأي خطأ في لحظة حرجة قد يورث ندمًا مدى الحياة، أو ربما لا تحصل حتى على فرصة للندم.»
كاد يسحق ثاليس، الذي رفع درعه بصعوبة بالغة.
«ولا تبهره المشكلات حين يراها، بل يستطيع التفكير خارج المألوف، وإدراك ما يقع خلف حدود نظره.»
طبق الأمير أسنانه، وشعر بقوة سيف نيكولاس تزداد تدريجيًا.
كان موقف قاتل النجوم المحايد تجاه الأمير الثاني طوال السنوات الست الماضية قد تدهور بشدة منذ جلسة شؤون الدولة بالأمس.
[أما أصدقاؤك القدامى، فأرجو أن تسامحنا. ويؤسفني، بكل خجل وخيبة، أن أخبرك أننا لم ننجح في العثور عليهم حتى بعد عملية البحث العاشرة. وعلى الأقل، فإن الساقية من حانة الغروب وأولئك الأطفال المتسولين لم يعودوا في مدينة النجم الأبدي. ورغم أن التوقيت ليس الأنسب، لا بد لي من أن أنصحك بأنه ربما حان الوقت كي تتخلى عن محاولتك للعثور عليهم، يا صاحب السمو. أولًا، ربما كانت هذه النتيجة مقدرة. وثانيًا، فإن بحثًا استمر ست سنوات لن يكون في صالحك…]
فارتجف من البرد الذي شعر به في تلك اللحظة.
زمجر قاتل النجوم بغضب:
قال ثاليس وهو يستدير ويوجه سيفه نحو خصمه مجددًا:
«أين العزيمة التي أظهرتها حين انتزعت الكتاب من يدي؟»
[أما أصدقاؤك القدامى، فأرجو أن تسامحنا. ويؤسفني، بكل خجل وخيبة، أن أخبرك أننا لم ننجح في العثور عليهم حتى بعد عملية البحث العاشرة. وعلى الأقل، فإن الساقية من حانة الغروب وأولئك الأطفال المتسولين لم يعودوا في مدينة النجم الأبدي. ورغم أن التوقيت ليس الأنسب، لا بد لي من أن أنصحك بأنه ربما حان الوقت كي تتخلى عن محاولتك للعثور عليهم، يا صاحب السمو. أولًا، ربما كانت هذه النتيجة مقدرة. وثانيًا، فإن بحثًا استمر ست سنوات لن يكون في صالحك…]
«أخرجها!»
«فقد تراكمت مهاراتهم القتالية الاستثنائية ببطء عبر المعارك.»
«لا تجعلني أظن أنني أبارز أحمق!»
لا…
انحنى ثاليس وخفض جسده، ثم لف خصره بصعوبة، ودفع سيف خصمه الضخم إلى الجانب قبل أن يوجه طعنة.
زفر ويا.
«ربما عليك إعادة صياغة كلامك.»
«بالمناسبة، يبدو أنك تخطط للبقاء مدة طويلة في مدينة غيوم التنين، يا سيدي؟»
«من الذي كان ينتزع الكتاب من من… هاه؟»
أومأ ويا بحذر.
لكن هجوم الأمير لم يحقق أي أثر.
«هم؟»
انخفض قاتل النجوم ووجه ركلة، فأوقع ثاليس أرضًا في اللحظة التي كان فيها على وشك تغيير وضعيته.
ما إن ذكر هذه الكلمات، حتى استدار رأس بوتراي نحوه بعنف.
خارج ساحة التدريب، وضع مرافق ثاليس، ويا كاسو، يده على سيفه الطويل.
وفي تلك اللحظة، اقترب بوتراي من الرجلين، وألقى نظرة على ساحة التدريب.
ثم تنهد وقال لرالف ذي القناع الفضي، الذي كان يتكئ على الجدار وذراعاه معقودتان:
«لكن عليك الاعتراف بأنه، بعيدًا عن قدرته الممتازة على التحليل والتخطيط، حين يواجه قتالًا وشيكًا، جسديًا ودمويًا…»
«تعرف، أنا لا أحاول التقليل من شأن الأمير.»
في تلك اللحظة، رفع رالف يده فجأة برفق، وأشار إلى ذبح الحلق بملامح مظلمة.
«في الواقع، إنه أنضج طفل رأيته في حياتي…»
«أما أسلوبك هذا، الذي تمسك فيه السيف والدرع وتقف بغباء تنتظر الآخرين حتى يضربوك…»
«لكن عليك الاعتراف بأنه، بعيدًا عن قدرته الممتازة على التحليل والتخطيط، حين يواجه قتالًا وشيكًا، جسديًا ودمويًا…»
قال:
راقب ويا ثاليس المرتبك والمضطرب داخل ساحة التدريب، ثم هز رأسه.
«أو في وقت لاحق، مثل حين يواجه الأمير مشكلات كالزواج؟»
«إنه حقًا… يفتقر إلى الموهبة.»
في تلك اللحظة، رفع رالف يده فجأة برفق، وأشار إلى ذبح الحلق بملامح مظلمة.
عقد رالف حاجبيه، ونظر بانزعاج إلى ويا الثرثار.
«ماذا؟»
هذا الثرثار…
«ويمكن تحسين التقنيات.»
لم يتوقف عن الكلام طوال السنوات الست الماضية.
«أما أسلوبك هذا، الذي تمسك فيه السيف والدرع وتقف بغباء تنتظر الآخرين حتى يضربوك…»
ماذا يظنني؟ أذنًا مجانية تصغي إليه في كل وقت؟
«ماذا يقصد؟»
تبًا له.
«والأمر نفسه ينطبق حتى على مقاتلي الفئة الفائقة مثل قاتل النجوم وغضب المملكة.»
أطلق رالف شخيرًا مستاءً، ثم رفع إصبعه الأوسط نحوه، من دون أن يكلف نفسه حتى عناء إدارة رأسه.
قال:
لكن ويا لم يهتم.
زفر ويا.
فهو يعرف أن رالف الأبكم يكره كثيري الكلام.
«هل هناك طريقة للتغلب على ذلك؟»
ومع ذلك، إن استطاع إزعاج تابع الرياح الوهمية ورؤية نظرته الصامتة الغاضبة، فلماذا لا يفعل؟
«ومن بينها التفكير أكثر من اللازم.»
كان الأمر يشبه استمتاع رالف برؤية وجه ويا الغبي حين يعجز عن فهم لغة الإشارة التي يستخدمها رالف للتواصل مع الأمير.
طبق الأمير أسنانه، وشعر بقوة سيف نيكولاس تزداد تدريجيًا.
لم يعجب ويا سلوك رالف المستهتر والفج وغير المهذب.
«هل ستستمر في تفوهك بالهراء؟»
كما لم يكن مسرورًا بلغة الإشارة التي لا يفهمها سوى رالف والأمير.
راقب ويا ثاليس المرتبك والمضطرب داخل ساحة التدريب، ثم هز رأسه.
أما تابع الرياح الوهمية، فلم يكن يحب ثقة المرافق بنفسه ووعيه بكونه المتحدث الوحيد باسم الأمير، وهو كذلك فعلًا.
لكن الأمير لم يشعر بأي ارتياح.
وكان يحتقر أيضًا اهتمامه المفرط بتفاصيل الآداب الاجتماعية وصيغ المخاطبة.
«وهذا قاتل في ساحة القتال.»
ومع ذلك، ورغم أنهما قاتلا جنبًا إلى جنب عدة مرات، لم تكن العلاقة بين تابعي الأمير، المختلفين جذريًا في خلفيتيهما، جيدة قط.
«ولذلك، كان ذلك الساذج اللعين يفكر أكثر من اللازم دائمًا.»
تابع ويا، عاقدًا حاجبيه:
وبمجرد أن ذكر ذلك، خطرت في ذهنه الرسالة التي طلب غيلبرت من بوتراي إيصالها إليه.
«إن مُنح وقتًا للاستعداد، سواء للشطرنج أو المفاوضات أو تدريبات المبارزة، فإن أداءه يكون ممتازًا بلا شك.»
كان الأمر يشبه استمتاع رالف برؤية وجه ويا الغبي حين يعجز عن فهم لغة الإشارة التي يستخدمها رالف للتواصل مع الأمير.
«لكن حين يواجه هجومًا مفاجئًا، كما يحدث الآن، يرتبك بسهولة، ثم يتوتر، وفي النهاية يصاب بالذعر.»
وتوقف عن استجوابه.
«وبصراحة، يشبه المجندين الجدد إلى حد كبير، وخصوصًا عامة الناس الذين ينفرون من رؤية الدماء أو لا يألفون المعارك.»
سحب ويا نظره، وقال بقلق:
«وهذا قاتل في ساحة القتال.»
وصمت ركنهم فجأة.
«فأي خطأ في لحظة حرجة قد يورث ندمًا مدى الحياة، أو ربما لا تحصل حتى على فرصة للندم.»
وكان أيضًا كعاصفة برد مباغتة، تغزو كل شبر من جسده، بما في ذلك دماغه.
وفي تلك اللحظة، اقترب بوتراي من الرجلين، وألقى نظرة على ساحة التدريب.
خطا الأمير خطوة إلى الأمام مندفعًا، وشن هجومًا مضادًا بالسيف الطويل في يده اليمنى.
والغريب أنه لم يخرج غليونه.
«أخرجها!»
قال:
فارتجف من البرد الذي شعر به في تلك اللحظة.
«يمكنك ببساطة أن تقول إن ثاليس لا يجيد القتال.»
هاجم نيكولاس مجددًا.
أومأ ويا بحذر.
«أين العزيمة التي أظهرتها حين انتزعت الكتاب من يدي؟»
«يا سيدي.»
عقد رالف حاجبيه هو الآخر.
أما رالف، فاكتفى بهز رأسه بلا اهتمام.
«أخشى أن الأمر صعب.»
لمعت عينا بوتراي.
ثم، مستعينًا بالجاذبية، هوى به إلى الأسفل!
«هل هناك طريقة للتغلب على ذلك؟»
«لكن حين يواجه هجومًا مفاجئًا، كما يحدث الآن، يرتبك بسهولة، ثم يتوتر، وفي النهاية يصاب بالذعر.»
«أعني عادة ثاليس السيئة في الذعر وفراغ الذهن خلال اللحظات الحرجة؟»
لكن قاتل النجوم لوّح بعد ذلك مباشرة بسيفه الضخم، وتصدى للهجوم المضاد العنيف.
قال ويا وهو يدير رأسه ويلقي نظرة على ثاليس، الذي ضُرب وسقط أرضًا للمرة الثانية:
قال:
«أخشى أن الأمر صعب.»
«ولا تبهره المشكلات حين يراها، بل يستطيع التفكير خارج المألوف، وإدراك ما يقع خلف حدود نظره.»
ثم تنهد.
«ولا يحتاج إلى أن يصبح مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
«يمكن للمرء التدرب على مهارات السيف.»
بل أحس بالاندفاع العنيف لخطيئة نهر الجحيم، وغمره الرعب.
«ويمكن تحسين التقنيات.»
«ولا يحتاج إلى أن يصبح مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
«لكن العادات والسمات المتراكمة عبر سنوات طويلة ليست سهلة التغيير.»
أصدر رالف سلسلة من الأصوات غير المفهومة.
في تلك اللحظة، رفع رالف يده فجأة برفق، وأشار إلى ذبح الحلق بملامح مظلمة.
ومض بريق سيف.
لاحظ بوتراي ذلك، ورفع حاجبًا.
«إنه حقًا… يفتقر إلى الموهبة.»
«هم؟»
«لكن كما تعلم، خلال السنة الدموية، وحتى مع الحماية المشددة من الحرس، فإن العائلة الملكية الجيديستارية…»
«ماذا يقصد؟»
«هذا يجعلني… قلقًا إلى حد ما.»
نظر ويا إلى تعبير رالف، وضيق عينيه قليلًا.
ومع ذلك، ورغم أنهما قاتلا جنبًا إلى جنب عدة مرات، لم تكن العلاقة بين تابعي الأمير، المختلفين جذريًا في خلفيتيهما، جيدة قط.
«أمم، أظن أن ما يقصده الأبكم هو…»
أعاد بوتراي انتباهه إلى ساحة التدريب.
«في البرج، سمعت عن طريقة سريعة لتنمية غريزة القتال.»
كما لم يكن مسرورًا بلغة الإشارة التي لا يفهمها سوى رالف والأمير.
«أرسل شخصًا إلى ساحة معركة مميتة.»
تبًا له.
«فالدم والموت أكفأ المعلمين.»
أخذ بوتراي نفسًا راضيًا من الدخان، وابتسم.
«وهناك، يمكن لخروف صغير وديع أن يتحول إلى تنين شرس.»
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
«حتى أجبن الجنود أو أقل المجندين خبرة يستطيع التخلص من أسوأ عاداته.»
«لكن كما تعلم، خلال السنة الدموية، وحتى مع الحماية المشددة من الحرس، فإن العائلة الملكية الجيديستارية…»
«وطبعًا، هذا إن نجح في البقاء حيًا.»
واستيقظ فجأة، كوحش أُوقظ بعنف من سباته!
«والأمر نفسه ينطبق حتى على مقاتلي الفئة الفائقة مثل قاتل النجوم وغضب المملكة.»
وكان أيضًا كعاصفة برد مباغتة، تغزو كل شبر من جسده، بما في ذلك دماغه.
«فقد تراكمت مهاراتهم القتالية الاستثنائية ببطء عبر المعارك.»
«ولا يحتاج إلى أن يصبح مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
«أما التدريب على الدمى الخشبية والأهداف، فلن يصنع أبدًا مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
انحنى ثاليس وخفض جسده، ثم لف خصره بصعوبة، ودفع سيف خصمه الضخم إلى الجانب قبل أن يوجه طعنة.
أطلق رالف شخيرًا خافتًا.
قال ثاليس وهو يستدير ويوجه سيفه نحو خصمه مجددًا:
ولم يكن واضحًا إن كان يوافق أم يحتقر الكلام.
«في البرج، سمعت عن طريقة سريعة لتنمية غريزة القتال.»
عقد بوتراي حاجبيه.
«كل ما يحتاج إليه هو معرفة سطحية بكيفية سير الأمور في ساحات القتال.»
«ثاليس ليس من أهل الشمال.»
بانغ!
«إنه أمير من الكوكبة، ومن آل جيديستار، وسيكون ملكًا يومًا ما.»
«حتى إن رفضت الاعتراف بذلك يا ويا…»
هز نائب الدبلوماسي السابق رأسه.
«ولا بأس، فنحن مجتمعون الآن في النهاية.»
«كل ما يحتاج إليه هو معرفة سطحية بكيفية سير الأمور في ساحات القتال.»
لا…
«أما أن يقاتل بنفسه أو يدخل ساحة المعركة شخصيًا، فليس أمرًا يجب عليه إتقانه بالضرورة.»
كان غيلبرت قد شدد مرتين على أن يثق ثاليس ببوتراي.
«ولا يحتاج إلى أن يصبح مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
وبمجرد أن ذكر ذلك، خطرت في ذهنه الرسالة التي طلب غيلبرت من بوتراي إيصالها إليه.
«مسؤوليته هي التحكم في قطع الشطرنج التي بين يديه، بينما يحميه الجيش.»
«لم يكن ينبغي لي الحديث عن العائلة الملكية بهذه الطريقة.»
أصدر رالف سلسلة من الأصوات غير المفهومة.
طنك!
زفر ويا.
رفع ويا حاجبًا بدهشة حين سمع جواب بوتراي، الذي لم يجب عن سؤاله أصلًا.
«لكن كما تعلم، خلال السنة الدموية، وحتى مع الحماية المشددة من الحرس، فإن العائلة الملكية الجيديستارية…»
«غادرت مدينة غيوم التنين على عجل، ومن دون أن تقول كلمة.»
ما إن ذكر هذه الكلمات، حتى استدار رأس بوتراي نحوه بعنف.
قال ويا وهو يدير رأسه ويلقي نظرة على ثاليس، الذي ضُرب وسقط أرضًا للمرة الثانية:
وأصبح الجو باردًا فجأة.
«ولا بأس، فنحن مجتمعون الآن في النهاية.»
قال بوتراي، وقد أجبرت نظرته الحادة القارسة ويا على ابتلاع كلماته:
واصل ويا بتمهل:
«انتبه إلى لسانك.»
«ولذلك، كان ذلك الساذج اللعين يفكر أكثر من اللازم دائمًا.»
«ولا تطلق أحكامًا متهورة على أمور لا تفهمها.»
أطلق رالف شخيرًا خافتًا.
«وخصوصًا السنة الدموية.»
«أما التدريب على الدمى الخشبية والأهداف، فلن يصنع أبدًا مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
وآل جيديستار.
[أما أصدقاؤك القدامى، فأرجو أن تسامحنا. ويؤسفني، بكل خجل وخيبة، أن أخبرك أننا لم ننجح في العثور عليهم حتى بعد عملية البحث العاشرة. وعلى الأقل، فإن الساقية من حانة الغروب وأولئك الأطفال المتسولين لم يعودوا في مدينة النجم الأبدي. ورغم أن التوقيت ليس الأنسب، لا بد لي من أن أنصحك بأنه ربما حان الوقت كي تتخلى عن محاولتك للعثور عليهم، يا صاحب السمو. أولًا، ربما كانت هذه النتيجة مقدرة. وثانيًا، فإن بحثًا استمر ست سنوات لن يكون في صالحك…]
حدق ويا فيه بحيرة.
أصدر رالف سلسلة من الأصوات غير المفهومة.
أما رالف، فأطلق شخيرًا باردًا، مستمتعًا بمصيبة ويا.
«هل هناك طريقة للتغلب على ذلك؟»
قال ويا بأدب شديد، وقد دفعته تربية عائلته النبيلة إلى الاعتذار:
«هل هناك طريقة للتغلب على ذلك؟»
«أنا آسف.»
لم يعجب ويا سلوك رالف المستهتر والفج وغير المهذب.
«لم يكن ينبغي لي الحديث عن العائلة الملكية بهذه الطريقة.»
«وبصراحة، يشبه المجندين الجدد إلى حد كبير، وخصوصًا عامة الناس الذين ينفرون من رؤية الدماء أو لا يألفون المعارك.»
ثم تنهد، وبحث عن موضوع آخر.
نظر ويا إلى تعبير رالف، وضيق عينيه قليلًا.
«بالمناسبة، يبدو أنك تخطط للبقاء مدة طويلة في مدينة غيوم التنين، يا سيدي؟»
«أين العزيمة التي أظهرتها حين انتزعت الكتاب من يدي؟»
أعاد بوتراي انتباهه إلى ساحة التدريب.
لا…
قال ببرود:
رفع ويا حاجبًا بدهشة حين سمع جواب بوتراي، الذي لم يجب عن سؤاله أصلًا.
«نعم.»
«وربما يصبح واحدًا من أولئك الاستراتيجيين ذوي الرؤية البعيدة، ويتفوق في التخطيط الاستراتيجي طويل الأمد.»
«وربما أطول مما تتخيل.»
«أخشى أن الأمر صعب.»
عقد ويا حاجبيه قليلًا.
«غيلبرت كاسو صاحب طموح كبير.»
«بما أننا نتحدث عن ذلك، فقد ذكر الأمير هذا لي فعلًا.»
وكان يحتقر أيضًا اهتمامه المفرط بتفاصيل الآداب الاجتماعية وصيغ المخاطبة.
«أين ذهبت قبل ست سنوات؟»
حين ضرب خصمه درعه للمرة الثالثة، نفذ الأمير الهجوم المضاد الذي كان يستعد له فور صد الضربة.
تفاجأ بوتراي قليلًا.
عقد بوتراي حاجبيه.
واصل ويا بتمهل:
«وبصراحة، يشبه المجندين الجدد إلى حد كبير، وخصوصًا عامة الناس الذين ينفرون من رؤية الدماء أو لا يألفون المعارك.»
«قبل ست سنوات، وفي اليوم الثاني من تتويج الملك تشابمان، حين بدأ ليسبان بتنظيف الفوضى في مدينة غيوم التنين، وحين كان الأمير ثاليس في ورطة كبيرة…»
«حتى حين كنا نقاتل الأورك، جرى تعديل أسلوبنا القتالي العسكري مئات وآلاف المرات.»
«غادرت مدينة غيوم التنين على عجل، ومن دون أن تقول كلمة.»
في ساحة التدريب، تراجع ثاليس خطوتين، ولمح التفاعل الغريب بين بوتراي وويا.
«ولا بأس، فنحن مجتمعون الآن في النهاية.»
تتبع ثاليس مسار سيف خصمه، ولوح بدرعه بصعوبة، وصد الهجمة المضادة بجهد بالغ.
سحب ويا نظره، وقال بقلق:
ماذا يظنني؟ أذنًا مجانية تصغي إليه في كل وقت؟
«لكن ما يزعجني أكثر هو: بعد ست سنوات، لماذا عدت الآن؟»
قال ببرود:
«لماذا لم تعد في وقت أبكر، مثل حين لم يكن الأمير قد استقر بعد؟»
وصمت ركنهم فجأة.
«أو في وقت لاحق، مثل حين يواجه الأمير مشكلات كالزواج؟»
«وهذا قاتل في ساحة القتال.»
«لماذا الآن؟»
أومأ ويا بحذر.
«هذا يجعلني… قلقًا إلى حد ما.»
«يمكن للمرء التدرب على مهارات السيف.»
عقد رالف حاجبيه هو الآخر.
وكان يحتقر أيضًا اهتمامه المفرط بتفاصيل الآداب الاجتماعية وصيغ المخاطبة.
ولم يبدُ منزعجًا من ثرثرة ويا، وهو أمر غير معتاد.
«حتى إن رفضت الاعتراف بذلك يا ويا…»
وصمت ركنهم فجأة.
قاطعه الأمير بنفاد صبر:
انخفض جفنا بوتراي.
بانغ!
ومد يده ببطء إلى صدره، وأخرج الغليون القديم الذي كان يستخدمه طوال السنوات الست الماضية.
«ولا بأس، فنحن مجتمعون الآن في النهاية.»
حشا نائب الدبلوماسي السابق النحيل غليونه بالتبغ من دون استعجال.
هز ثاليس كتفيه، مشيرًا إلى أنه يستطيع بدء الهجوم.
ثم أخرج حجر الصوان وأشعله.
لاحظ بوتراي ذلك، ورفع حاجبًا.
قال:
«قبل ست سنوات، وفي اليوم الثاني من تتويج الملك تشابمان، حين بدأ ليسبان بتنظيف الفوضى في مدينة غيوم التنين، وحين كان الأمير ثاليس في ورطة كبيرة…»
«تعرف، منذ زمن بعيد، حين كنت شابًا، قال معلمنا هذا عند نهاية دراستنا:»
«في الواقع، إنه أنضج طفل رأيته في حياتي…»
«غيلبرت كاسو صاحب طموح كبير.»
فارتجف من البرد الذي شعر به في تلك اللحظة.
«ولا تبهره المشكلات حين يراها، بل يستطيع التفكير خارج المألوف، وإدراك ما يقع خلف حدود نظره.»
«ولا بأس، فنحن مجتمعون الآن في النهاية.»
«وربما يصبح واحدًا من أولئك الاستراتيجيين ذوي الرؤية البعيدة، ويتفوق في التخطيط الاستراتيجي طويل الأمد.»
هذا الثرثار…
«ولذلك، كان ذلك الساذج اللعين يفكر أكثر من اللازم دائمًا.»
بل أحس بالاندفاع العنيف لخطيئة نهر الجحيم، وغمره الرعب.
رفع ويا حاجبًا بدهشة حين سمع جواب بوتراي، الذي لم يجب عن سؤاله أصلًا.
«مسؤوليته هي التحكم في قطع الشطرنج التي بين يديه، بينما يحميه الجيش.»
«ماذا؟»
فهو يعرف أن رالف الأبكم يكره كثيري الكلام.
أخذ بوتراي نفسًا راضيًا من الدخان، وابتسم.
«انتبه إلى لسانك.»
«حتى إن رفضت الاعتراف بذلك يا ويا…»
أما رالف، فأطلق شخيرًا باردًا، مستمتعًا بمصيبة ويا.
«فأنت تشبه أباك كثيرًا في جوانب عديدة.»
«قالت لي معلمة صارمة ذات مرة إن علي، على الأقل، أن أتقن الهيئة الصحيحة.»
«ومن بينها التفكير أكثر من اللازم.»
«في الواقع، إنه أنضج طفل رأيته في حياتي…»
وكأنه تذكر شيئًا، أغلق ويا فمه، وأدار وجهه بعيدًا بملامح مظلمة.
«وهناك، يمكن لخروف صغير وديع أن يتحول إلى تنين شرس.»
وتوقف عن استجوابه.
«لكن ما يزعجني أكثر هو: بعد ست سنوات، لماذا عدت الآن؟»
في ساحة التدريب، تراجع ثاليس خطوتين، ولمح التفاعل الغريب بين بوتراي وويا.
تبًا له.
وظهرت أسئلة في قلبه.
«والأمر نفسه ينطبق حتى على مقاتلي الفئة الفائقة مثل قاتل النجوم وغضب المملكة.»
ولم يستطع منع نفسه من تذكر أمر آخر ذُكر في رسالة غيلبرت.
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
[يا صاحب السمو، أرجو أن تضع ثقتك في بوتراي كما فعلت دائمًا، وخصوصًا خلال هذه الفترة الاستثنائية. ومن أجل مستقبلك، ثق به! وعلى الهامش، أرجو أن تمنح المعلم الجديد الاحترام الذي يستحقه، وأن تتحلى بالتواضع وتتعلم منه. فهو على الأرجح ثاني أكثر شخص أحترمه في حياتي.]
«هل هناك طريقة للتغلب على ذلك؟»
كان غيلبرت قد شدد مرتين على أن يثق ثاليس ببوتراي.
طنك!
لماذا؟
وكأنه تذكر شيئًا، أغلق ويا فمه، وأدار وجهه بعيدًا بملامح مظلمة.
ومض بريق سيف.
ثم تنهد وقال لرالف ذي القناع الفضي، الذي كان يتكئ على الجدار وذراعاه معقودتان:
هاجم نيكولاس مجددًا.
تقدم قاتل النجوم بخطوات واسعة، وأمسك سيفه بكلتا يديه.
وهذه المرة، وجد ثاليس، الذي ظل يتراجع حتى الآن، فرصة طال انتظارها.
شعر برغبة في أن يترك نفسه تمامًا…
حين ضرب خصمه درعه للمرة الثالثة، نفذ الأمير الهجوم المضاد الذي كان يستعد له فور صد الضربة.
«تعرف، أنا لا أحاول التقليل من شأن الأمير.»
هاجم نيكولاس من جانبه الأيسر، حيث كان دفاعه أضعف.
هز نائب الدبلوماسي السابق رأسه.
فلمعت عينا نيكولاس.
«لا تجعلني أظن أنني أبارز أحمق!»
«تفكير جيد.»
«إنه حقًا… يفتقر إلى الموهبة.»
لكن قاتل النجوم لوّح بعد ذلك مباشرة بسيفه الضخم، وتصدى للهجوم المضاد العنيف.
«وهناك، يمكن لخروف صغير وديع أن يتحول إلى تنين شرس.»
تتبع ثاليس مسار سيف خصمه، ولوح بدرعه بصعوبة، وصد الهجمة المضادة بجهد بالغ.
أعاد بوتراي انتباهه إلى ساحة التدريب.
وش!
«هذا يجعلني… قلقًا إلى حد ما.»
اندفع سيف نيكولاس الضخم، وانزلق على سطح الدرع.
أعاد بوتراي انتباهه إلى ساحة التدريب.
ومرت الريح القوية التي صنعتها النصل المتأرجحة قرب شعر ثاليس.
«لا تجعلني أظن أنني أبارز أحمق!»
فارتجف من البرد الذي شعر به في تلك اللحظة.
كان غيلبرت قد شدد مرتين على أن يثق ثاليس ببوتراي.
ومع تزايد إحساس الخطر الوشيك، شعر ثاليس بقشعريرة غريبة أخرى تنفجر من أعلى عموده الفقري، ثم تزحف نحو دماغه.
«فأنت تشبه أباك كثيرًا في جوانب عديدة.»
وفي اللحظة التالية، انفجر ذلك التيار المألوف والغريب، خطيئة نهر الجحيم، داخله بلا سيطرة.
لكن نيكولاس تفادى الضربة بسهولة.
واستيقظ فجأة، كوحش أُوقظ بعنف من سباته!
«هل هناك طريقة للتغلب على ذلك؟»
وكان أيضًا كعاصفة برد مباغتة، تغزو كل شبر من جسده، بما في ذلك دماغه.
تبًا له.
شعر برغبة في أن يترك نفسه تمامًا…
«فأي خطأ في لحظة حرجة قد يورث ندمًا مدى الحياة، أو ربما لا تحصل حتى على فرصة للندم.»
لكن الأمير لم يشعر بأي ارتياح.
[يا صاحب السمو، أرجو أن تضع ثقتك في بوتراي كما فعلت دائمًا، وخصوصًا خلال هذه الفترة الاستثنائية. ومن أجل مستقبلك، ثق به! وعلى الهامش، أرجو أن تمنح المعلم الجديد الاحترام الذي يستحقه، وأن تتحلى بالتواضع وتتعلم منه. فهو على الأرجح ثاني أكثر شخص أحترمه في حياتي.]
بل أحس بالاندفاع العنيف لخطيئة نهر الجحيم، وغمره الرعب.
«من الذي كان ينتزع الكتاب من من… هاه؟»
لا…
«ومن بينها التفكير أكثر من اللازم.»
لا!!
هذا الثرثار…
اصطدم درع ثاليس بسيف نيكولاس الضخم.
