283
مدينة غيوم التنين، قصر الروح البطولي، ساحة التدريب.
هذا الثرثار…
تحت أنظار عدد لا يُحصى من حراس قصر الروح البطولي ومرافقيه، لوّح ثاليس، الذي غمر العرق رأسه، بالسيف الطويل في يده اليمنى.
وآل جيديستار.
ورفع الدرع المثبت على ذراعه اليسرى، وباعد بين قدميه، ووقف بجدية في وضعية تُعرف باسم «هيئة الجسد الحديدي»، وهي وضعية تدرب عليها مئات المرات.
ورفع الدرع المثبت على ذراعه اليسرى، وباعد بين قدميه، ووقف بجدية في وضعية تُعرف باسم «هيئة الجسد الحديدي»، وهي وضعية تدرب عليها مئات المرات.
ورغم انشغال الأمير بالقلق، كان لا بد من إتمام تدريبه الخارجي اليومي الإلزامي.
«كل ما يحتاج إليه هو معرفة سطحية بكيفية سير الأمور في ساحات القتال.»
قال القائد السابق الشاحب الوجه لحرس النصل الأبيض، الذي وقف أمامه رافعًا سيفًا ضخمًا ثنائي اليدين بنظرة ازدراء:
«لا تجعلني أظن أنني أبارز أحمق!»
«لا أفهم لماذا ما زلت تتدرب على أسلوب السيف هذا.»
تتبع ثاليس مسار سيف خصمه، ولوح بدرعه بصعوبة، وصد الهجمة المضادة بجهد بالغ.
«حتى حين كنا نقاتل الأورك، جرى تعديل أسلوبنا القتالي العسكري مئات وآلاف المرات.»
ولم يستطع منع نفسه من تذكر أمر آخر ذُكر في رسالة غيلبرت.
«أما أسلوبك هذا، الذي تمسك فيه السيف والدرع وتقف بغباء تنتظر الآخرين حتى يضربوك…»
وكان أيضًا كعاصفة برد مباغتة، تغزو كل شبر من جسده، بما في ذلك دماغه.
قاطعه الأمير بنفاد صبر:
تقدم قاتل النجوم بخطوات واسعة، وأمسك سيفه بكلتا يديه.
«هل ستستمر في تفوهك بالهراء؟»
لكن قاتل النجوم لوّح بعد ذلك مباشرة بسيفه الضخم، وتصدى للهجوم المضاد العنيف.
«على حد علمي، هذا تدريب خارجي، لا أمسية لإلقاء الشعر الساخر.»
«لم يكن ينبغي لي الحديث عن العائلة الملكية بهذه الطريقة.»
ضم نيكولاس شفتيه باستياء.
وش!
كان موقف قاتل النجوم المحايد تجاه الأمير الثاني طوال السنوات الست الماضية قد تدهور بشدة منذ جلسة شؤون الدولة بالأمس.
«حتى حين كنا نقاتل الأورك، جرى تعديل أسلوبنا القتالي العسكري مئات وآلاف المرات.»
فقد بدأ ينظر إلى ثاليس بعداء، وصار قاسيًا معه إلى أقصى حد أثناء تدريب فتى الكوكبة في الهواء الطلق.
«لكن كما تعلم، خلال السنة الدموية، وحتى مع الحماية المشددة من الحرس، فإن العائلة الملكية الجيديستارية…»
وبالطبع، عرف ثاليس السبب لاحقًا.
كاد يسحق ثاليس، الذي رفع درعه بصعوبة بالغة.
هز ثاليس كتفيه، مشيرًا إلى أنه يستطيع بدء الهجوم.
«وهناك، يمكن لخروف صغير وديع أن يتحول إلى تنين شرس.»
وفي اللحظة التالية، باعد نيكولاس بين قدميه ووجه ضربة قاطعة.
كما لم يكن مسرورًا بلغة الإشارة التي لا يفهمها سوى رالف والأمير.
طنك!
ماذا يظنني؟ أذنًا مجانية تصغي إليه في كل وقت؟
اصطدم درع ثاليس بسيف نيكولاس الضخم.
ومد يده ببطء إلى صدره، وأخرج الغليون القديم الذي كان يستخدمه طوال السنوات الست الماضية.
خطا الأمير خطوة إلى الأمام مندفعًا، وشن هجومًا مضادًا بالسيف الطويل في يده اليمنى.
«أما التدريب على الدمى الخشبية والأهداف، فلن يصنع أبدًا مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
لكن نيكولاس تفادى الضربة بسهولة.
«لكن حين يواجه هجومًا مفاجئًا، كما يحدث الآن، يرتبك بسهولة، ثم يتوتر، وفي النهاية يصاب بالذعر.»
قال ثاليس وهو يستدير ويوجه سيفه نحو خصمه مجددًا:
«غادرت مدينة غيوم التنين على عجل، ومن دون أن تقول كلمة.»
«إن كنت تريد حقًا أن تعرف، فهذا الأسلوب يعني لي الكثير.»
وهذه المرة، وجد ثاليس، الذي ظل يتراجع حتى الآن، فرصة طال انتظارها.
«قالت لي معلمة صارمة ذات مرة إن علي، على الأقل، أن أتقن الهيئة الصحيحة.»
«غادرت مدينة غيوم التنين على عجل، ومن دون أن تقول كلمة.»
وبمجرد أن ذكر ذلك، خطرت في ذهنه الرسالة التي طلب غيلبرت من بوتراي إيصالها إليه.
ثم أخرج حجر الصوان وأشعله.
[شددت السيدة جينس على أنه ينبغي لك، في هذا العمر، أن تنتبه إلى نظامك الغذائي. لا تكن انتقائيًا، واحرص على تناول مزيج متوازن من مختلف الأطعمة. حتى أشواك الخنزير من الصحراء الغربية تحتوي على قدر معتبر من القيمة الغذائية. ويُنصح بتجربتها…]
وش!
ظهر وجه جينس الصارم الحجري في ذهن ثاليس، وفكر في شيء ما.
وهذه المرة، وجد ثاليس، الذي ظل يتراجع حتى الآن، فرصة طال انتظارها.
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
وفي اللحظة التالية، انفجر ذلك التيار المألوف والغريب، خطيئة نهر الجحيم، داخله بلا سيطرة.
«إتقان الهيئة الصحيحة؟»
ما إن ذكر هذه الكلمات، حتى استدار رأس بوتراي نحوه بعنف.
«من المؤسف أنك لم تنجح حتى في ذلك.»
«ومن بينها التفكير أكثر من اللازم.»
تقدم قاتل النجوم بخطوات واسعة، وأمسك سيفه بكلتا يديه.
لم يتوقف عن الكلام طوال السنوات الست الماضية.
ثم، مستعينًا بالجاذبية، هوى به إلى الأسفل!
«لماذا الآن؟»
بانغ!
ثم أخرج حجر الصوان وأشعله.
كاد يسحق ثاليس، الذي رفع درعه بصعوبة بالغة.
«من المؤسف أنك لم تنجح حتى في ذلك.»
طبق الأمير أسنانه، وشعر بقوة سيف نيكولاس تزداد تدريجيًا.
في تلك اللحظة، رفع رالف يده فجأة برفق، وأشار إلى ذبح الحلق بملامح مظلمة.
[أما أصدقاؤك القدامى، فأرجو أن تسامحنا. ويؤسفني، بكل خجل وخيبة، أن أخبرك أننا لم ننجح في العثور عليهم حتى بعد عملية البحث العاشرة. وعلى الأقل، فإن الساقية من حانة الغروب وأولئك الأطفال المتسولين لم يعودوا في مدينة النجم الأبدي. ورغم أن التوقيت ليس الأنسب، لا بد لي من أن أنصحك بأنه ربما حان الوقت كي تتخلى عن محاولتك للعثور عليهم، يا صاحب السمو. أولًا، ربما كانت هذه النتيجة مقدرة. وثانيًا، فإن بحثًا استمر ست سنوات لن يكون في صالحك…]
«غادرت مدينة غيوم التنين على عجل، ومن دون أن تقول كلمة.»
زمجر قاتل النجوم بغضب:
قال بوتراي، وقد أجبرت نظرته الحادة القارسة ويا على ابتلاع كلماته:
«أين العزيمة التي أظهرتها حين انتزعت الكتاب من يدي؟»
«لكن العادات والسمات المتراكمة عبر سنوات طويلة ليست سهلة التغيير.»
«أخرجها!»
«ولذلك، كان ذلك الساذج اللعين يفكر أكثر من اللازم دائمًا.»
«لا تجعلني أظن أنني أبارز أحمق!»
«قالت لي معلمة صارمة ذات مرة إن علي، على الأقل، أن أتقن الهيئة الصحيحة.»
انحنى ثاليس وخفض جسده، ثم لف خصره بصعوبة، ودفع سيف خصمه الضخم إلى الجانب قبل أن يوجه طعنة.
لكن الأمير لم يشعر بأي ارتياح.
«ربما عليك إعادة صياغة كلامك.»
طبق الأمير أسنانه، وشعر بقوة سيف نيكولاس تزداد تدريجيًا.
«من الذي كان ينتزع الكتاب من من… هاه؟»
انخفض قاتل النجوم ووجه ركلة، فأوقع ثاليس أرضًا في اللحظة التي كان فيها على وشك تغيير وضعيته.
لكن هجوم الأمير لم يحقق أي أثر.
«انتبه إلى لسانك.»
انخفض قاتل النجوم ووجه ركلة، فأوقع ثاليس أرضًا في اللحظة التي كان فيها على وشك تغيير وضعيته.
كان موقف قاتل النجوم المحايد تجاه الأمير الثاني طوال السنوات الست الماضية قد تدهور بشدة منذ جلسة شؤون الدولة بالأمس.
خارج ساحة التدريب، وضع مرافق ثاليس، ويا كاسو، يده على سيفه الطويل.
«قالت لي معلمة صارمة ذات مرة إن علي، على الأقل، أن أتقن الهيئة الصحيحة.»
ثم تنهد وقال لرالف ذي القناع الفضي، الذي كان يتكئ على الجدار وذراعاه معقودتان:
«أنا آسف.»
«تعرف، أنا لا أحاول التقليل من شأن الأمير.»
قال ويا وهو يدير رأسه ويلقي نظرة على ثاليس، الذي ضُرب وسقط أرضًا للمرة الثانية:
«في الواقع، إنه أنضج طفل رأيته في حياتي…»
«أين ذهبت قبل ست سنوات؟»
«لكن عليك الاعتراف بأنه، بعيدًا عن قدرته الممتازة على التحليل والتخطيط، حين يواجه قتالًا وشيكًا، جسديًا ودمويًا…»
أومأ ويا بحذر.
راقب ويا ثاليس المرتبك والمضطرب داخل ساحة التدريب، ثم هز رأسه.
لكن قاتل النجوم لوّح بعد ذلك مباشرة بسيفه الضخم، وتصدى للهجوم المضاد العنيف.
«إنه حقًا… يفتقر إلى الموهبة.»
«من المؤسف أنك لم تنجح حتى في ذلك.»
عقد رالف حاجبيه، ونظر بانزعاج إلى ويا الثرثار.
«تعرف، أنا لا أحاول التقليل من شأن الأمير.»
هذا الثرثار…
وفي اللحظة التالية، باعد نيكولاس بين قدميه ووجه ضربة قاطعة.
لم يتوقف عن الكلام طوال السنوات الست الماضية.
«لكن ما يزعجني أكثر هو: بعد ست سنوات، لماذا عدت الآن؟»
ماذا يظنني؟ أذنًا مجانية تصغي إليه في كل وقت؟
ولم يبدُ منزعجًا من ثرثرة ويا، وهو أمر غير معتاد.
تبًا له.
تقدم قاتل النجوم بخطوات واسعة، وأمسك سيفه بكلتا يديه.
أطلق رالف شخيرًا مستاءً، ثم رفع إصبعه الأوسط نحوه، من دون أن يكلف نفسه حتى عناء إدارة رأسه.
خارج ساحة التدريب، وضع مرافق ثاليس، ويا كاسو، يده على سيفه الطويل.
لكن ويا لم يهتم.
ولم يستطع منع نفسه من تذكر أمر آخر ذُكر في رسالة غيلبرت.
فهو يعرف أن رالف الأبكم يكره كثيري الكلام.
هذا الثرثار…
ومع ذلك، إن استطاع إزعاج تابع الرياح الوهمية ورؤية نظرته الصامتة الغاضبة، فلماذا لا يفعل؟
سحب ويا نظره، وقال بقلق:
كان الأمر يشبه استمتاع رالف برؤية وجه ويا الغبي حين يعجز عن فهم لغة الإشارة التي يستخدمها رالف للتواصل مع الأمير.
لكن نيكولاس تفادى الضربة بسهولة.
لم يعجب ويا سلوك رالف المستهتر والفج وغير المهذب.
«من المؤسف أنك لم تنجح حتى في ذلك.»
كما لم يكن مسرورًا بلغة الإشارة التي لا يفهمها سوى رالف والأمير.
أطلق رالف شخيرًا خافتًا.
أما تابع الرياح الوهمية، فلم يكن يحب ثقة المرافق بنفسه ووعيه بكونه المتحدث الوحيد باسم الأمير، وهو كذلك فعلًا.
«ثاليس ليس من أهل الشمال.»
وكان يحتقر أيضًا اهتمامه المفرط بتفاصيل الآداب الاجتماعية وصيغ المخاطبة.
[يا صاحب السمو، أرجو أن تضع ثقتك في بوتراي كما فعلت دائمًا، وخصوصًا خلال هذه الفترة الاستثنائية. ومن أجل مستقبلك، ثق به! وعلى الهامش، أرجو أن تمنح المعلم الجديد الاحترام الذي يستحقه، وأن تتحلى بالتواضع وتتعلم منه. فهو على الأرجح ثاني أكثر شخص أحترمه في حياتي.]
ومع ذلك، ورغم أنهما قاتلا جنبًا إلى جنب عدة مرات، لم تكن العلاقة بين تابعي الأمير، المختلفين جذريًا في خلفيتيهما، جيدة قط.
«أرسل شخصًا إلى ساحة معركة مميتة.»
تابع ويا، عاقدًا حاجبيه:
«وبصراحة، يشبه المجندين الجدد إلى حد كبير، وخصوصًا عامة الناس الذين ينفرون من رؤية الدماء أو لا يألفون المعارك.»
«إن مُنح وقتًا للاستعداد، سواء للشطرنج أو المفاوضات أو تدريبات المبارزة، فإن أداءه يكون ممتازًا بلا شك.»
ولم يبدُ منزعجًا من ثرثرة ويا، وهو أمر غير معتاد.
«لكن حين يواجه هجومًا مفاجئًا، كما يحدث الآن، يرتبك بسهولة، ثم يتوتر، وفي النهاية يصاب بالذعر.»
ومع ذلك، إن استطاع إزعاج تابع الرياح الوهمية ورؤية نظرته الصامتة الغاضبة، فلماذا لا يفعل؟
«وبصراحة، يشبه المجندين الجدد إلى حد كبير، وخصوصًا عامة الناس الذين ينفرون من رؤية الدماء أو لا يألفون المعارك.»
كاد يسحق ثاليس، الذي رفع درعه بصعوبة بالغة.
«وهذا قاتل في ساحة القتال.»
«تعرف، منذ زمن بعيد، حين كنت شابًا، قال معلمنا هذا عند نهاية دراستنا:»
«فأي خطأ في لحظة حرجة قد يورث ندمًا مدى الحياة، أو ربما لا تحصل حتى على فرصة للندم.»
«أمم، أظن أن ما يقصده الأبكم هو…»
وفي تلك اللحظة، اقترب بوتراي من الرجلين، وألقى نظرة على ساحة التدريب.
«بالمناسبة، يبدو أنك تخطط للبقاء مدة طويلة في مدينة غيوم التنين، يا سيدي؟»
والغريب أنه لم يخرج غليونه.
«حتى أجبن الجنود أو أقل المجندين خبرة يستطيع التخلص من أسوأ عاداته.»
قال:
«بما أننا نتحدث عن ذلك، فقد ذكر الأمير هذا لي فعلًا.»
«يمكنك ببساطة أن تقول إن ثاليس لا يجيد القتال.»
وتوقف عن استجوابه.
أومأ ويا بحذر.
«حتى إن رفضت الاعتراف بذلك يا ويا…»
«يا سيدي.»
[شددت السيدة جينس على أنه ينبغي لك، في هذا العمر، أن تنتبه إلى نظامك الغذائي. لا تكن انتقائيًا، واحرص على تناول مزيج متوازن من مختلف الأطعمة. حتى أشواك الخنزير من الصحراء الغربية تحتوي على قدر معتبر من القيمة الغذائية. ويُنصح بتجربتها…]
أما رالف، فاكتفى بهز رأسه بلا اهتمام.
لمعت عينا بوتراي.
لمعت عينا بوتراي.
فقد بدأ ينظر إلى ثاليس بعداء، وصار قاسيًا معه إلى أقصى حد أثناء تدريب فتى الكوكبة في الهواء الطلق.
«هل هناك طريقة للتغلب على ذلك؟»
وظهرت أسئلة في قلبه.
«أعني عادة ثاليس السيئة في الذعر وفراغ الذهن خلال اللحظات الحرجة؟»
قال بوتراي، وقد أجبرت نظرته الحادة القارسة ويا على ابتلاع كلماته:
قال ويا وهو يدير رأسه ويلقي نظرة على ثاليس، الذي ضُرب وسقط أرضًا للمرة الثانية:
«أما أسلوبك هذا، الذي تمسك فيه السيف والدرع وتقف بغباء تنتظر الآخرين حتى يضربوك…»
«أخشى أن الأمر صعب.»
«وبصراحة، يشبه المجندين الجدد إلى حد كبير، وخصوصًا عامة الناس الذين ينفرون من رؤية الدماء أو لا يألفون المعارك.»
ثم تنهد.
في ساحة التدريب، تراجع ثاليس خطوتين، ولمح التفاعل الغريب بين بوتراي وويا.
«يمكن للمرء التدرب على مهارات السيف.»
تحت أنظار عدد لا يُحصى من حراس قصر الروح البطولي ومرافقيه، لوّح ثاليس، الذي غمر العرق رأسه، بالسيف الطويل في يده اليمنى.
«ويمكن تحسين التقنيات.»
«لكن حين يواجه هجومًا مفاجئًا، كما يحدث الآن، يرتبك بسهولة، ثم يتوتر، وفي النهاية يصاب بالذعر.»
«لكن العادات والسمات المتراكمة عبر سنوات طويلة ليست سهلة التغيير.»
«إن مُنح وقتًا للاستعداد، سواء للشطرنج أو المفاوضات أو تدريبات المبارزة، فإن أداءه يكون ممتازًا بلا شك.»
في تلك اللحظة، رفع رالف يده فجأة برفق، وأشار إلى ذبح الحلق بملامح مظلمة.
قال القائد السابق الشاحب الوجه لحرس النصل الأبيض، الذي وقف أمامه رافعًا سيفًا ضخمًا ثنائي اليدين بنظرة ازدراء:
لاحظ بوتراي ذلك، ورفع حاجبًا.
لكن ويا لم يهتم.
«هم؟»
أطلق رالف شخيرًا خافتًا.
«ماذا يقصد؟»
واصل ويا بتمهل:
نظر ويا إلى تعبير رالف، وضيق عينيه قليلًا.
وأصبح الجو باردًا فجأة.
«أمم، أظن أن ما يقصده الأبكم هو…»
«فأنت تشبه أباك كثيرًا في جوانب عديدة.»
«في البرج، سمعت عن طريقة سريعة لتنمية غريزة القتال.»
«وطبعًا، هذا إن نجح في البقاء حيًا.»
«أرسل شخصًا إلى ساحة معركة مميتة.»
«حتى حين كنا نقاتل الأورك، جرى تعديل أسلوبنا القتالي العسكري مئات وآلاف المرات.»
«فالدم والموت أكفأ المعلمين.»
«فأي خطأ في لحظة حرجة قد يورث ندمًا مدى الحياة، أو ربما لا تحصل حتى على فرصة للندم.»
«وهناك، يمكن لخروف صغير وديع أن يتحول إلى تنين شرس.»
«ولا بأس، فنحن مجتمعون الآن في النهاية.»
«حتى أجبن الجنود أو أقل المجندين خبرة يستطيع التخلص من أسوأ عاداته.»
زمجر قاتل النجوم بغضب:
«وطبعًا، هذا إن نجح في البقاء حيًا.»
«ولذلك، كان ذلك الساذج اللعين يفكر أكثر من اللازم دائمًا.»
«والأمر نفسه ينطبق حتى على مقاتلي الفئة الفائقة مثل قاتل النجوم وغضب المملكة.»
«نعم.»
«فقد تراكمت مهاراتهم القتالية الاستثنائية ببطء عبر المعارك.»
أما رالف، فاكتفى بهز رأسه بلا اهتمام.
«أما التدريب على الدمى الخشبية والأهداف، فلن يصنع أبدًا مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
لا…
أطلق رالف شخيرًا خافتًا.
«أخشى أن الأمر صعب.»
ولم يكن واضحًا إن كان يوافق أم يحتقر الكلام.
وصمت ركنهم فجأة.
عقد بوتراي حاجبيه.
فلمعت عينا نيكولاس.
«ثاليس ليس من أهل الشمال.»
«أخرجها!»
«إنه أمير من الكوكبة، ومن آل جيديستار، وسيكون ملكًا يومًا ما.»
حشا نائب الدبلوماسي السابق النحيل غليونه بالتبغ من دون استعجال.
هز نائب الدبلوماسي السابق رأسه.
«تعرف، أنا لا أحاول التقليل من شأن الأمير.»
«كل ما يحتاج إليه هو معرفة سطحية بكيفية سير الأمور في ساحات القتال.»
«والأمر نفسه ينطبق حتى على مقاتلي الفئة الفائقة مثل قاتل النجوم وغضب المملكة.»
«أما أن يقاتل بنفسه أو يدخل ساحة المعركة شخصيًا، فليس أمرًا يجب عليه إتقانه بالضرورة.»
حين ضرب خصمه درعه للمرة الثالثة، نفذ الأمير الهجوم المضاد الذي كان يستعد له فور صد الضربة.
«ولا يحتاج إلى أن يصبح مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
«مسؤوليته هي التحكم في قطع الشطرنج التي بين يديه، بينما يحميه الجيش.»
ومع ذلك، ورغم أنهما قاتلا جنبًا إلى جنب عدة مرات، لم تكن العلاقة بين تابعي الأمير، المختلفين جذريًا في خلفيتيهما، جيدة قط.
أصدر رالف سلسلة من الأصوات غير المفهومة.
ماذا يظنني؟ أذنًا مجانية تصغي إليه في كل وقت؟
زفر ويا.
«ثاليس ليس من أهل الشمال.»
«لكن كما تعلم، خلال السنة الدموية، وحتى مع الحماية المشددة من الحرس، فإن العائلة الملكية الجيديستارية…»
«أخرجها!»
ما إن ذكر هذه الكلمات، حتى استدار رأس بوتراي نحوه بعنف.
هاجم نيكولاس مجددًا.
وأصبح الجو باردًا فجأة.
أطلق رالف شخيرًا خافتًا.
قال بوتراي، وقد أجبرت نظرته الحادة القارسة ويا على ابتلاع كلماته:
أومأ ويا بحذر.
«انتبه إلى لسانك.»
ولم يبدُ منزعجًا من ثرثرة ويا، وهو أمر غير معتاد.
«ولا تطلق أحكامًا متهورة على أمور لا تفهمها.»
«وربما أطول مما تتخيل.»
«وخصوصًا السنة الدموية.»
«فالدم والموت أكفأ المعلمين.»
وآل جيديستار.
«مسؤوليته هي التحكم في قطع الشطرنج التي بين يديه، بينما يحميه الجيش.»
حدق ويا فيه بحيرة.
«أما أسلوبك هذا، الذي تمسك فيه السيف والدرع وتقف بغباء تنتظر الآخرين حتى يضربوك…»
أما رالف، فأطلق شخيرًا باردًا، مستمتعًا بمصيبة ويا.
قال ويا بأدب شديد، وقد دفعته تربية عائلته النبيلة إلى الاعتذار:
«إنه أمير من الكوكبة، ومن آل جيديستار، وسيكون ملكًا يومًا ما.»
«أنا آسف.»
واصل ويا بتمهل:
«لم يكن ينبغي لي الحديث عن العائلة الملكية بهذه الطريقة.»
«وربما يصبح واحدًا من أولئك الاستراتيجيين ذوي الرؤية البعيدة، ويتفوق في التخطيط الاستراتيجي طويل الأمد.»
ثم تنهد، وبحث عن موضوع آخر.
«أخشى أن الأمر صعب.»
«بالمناسبة، يبدو أنك تخطط للبقاء مدة طويلة في مدينة غيوم التنين، يا سيدي؟»
«لكن العادات والسمات المتراكمة عبر سنوات طويلة ليست سهلة التغيير.»
أعاد بوتراي انتباهه إلى ساحة التدريب.
ومرت الريح القوية التي صنعتها النصل المتأرجحة قرب شعر ثاليس.
قال ببرود:
«أنا آسف.»
«نعم.»
رفع ويا حاجبًا بدهشة حين سمع جواب بوتراي، الذي لم يجب عن سؤاله أصلًا.
«وربما أطول مما تتخيل.»
عقد رالف حاجبيه، ونظر بانزعاج إلى ويا الثرثار.
عقد ويا حاجبيه قليلًا.
اندفع سيف نيكولاس الضخم، وانزلق على سطح الدرع.
«بما أننا نتحدث عن ذلك، فقد ذكر الأمير هذا لي فعلًا.»
ومع ذلك، ورغم أنهما قاتلا جنبًا إلى جنب عدة مرات، لم تكن العلاقة بين تابعي الأمير، المختلفين جذريًا في خلفيتيهما، جيدة قط.
«أين ذهبت قبل ست سنوات؟»
واصل ويا بتمهل:
تفاجأ بوتراي قليلًا.
أما رالف، فأطلق شخيرًا باردًا، مستمتعًا بمصيبة ويا.
واصل ويا بتمهل:
[شددت السيدة جينس على أنه ينبغي لك، في هذا العمر، أن تنتبه إلى نظامك الغذائي. لا تكن انتقائيًا، واحرص على تناول مزيج متوازن من مختلف الأطعمة. حتى أشواك الخنزير من الصحراء الغربية تحتوي على قدر معتبر من القيمة الغذائية. ويُنصح بتجربتها…]
«قبل ست سنوات، وفي اليوم الثاني من تتويج الملك تشابمان، حين بدأ ليسبان بتنظيف الفوضى في مدينة غيوم التنين، وحين كان الأمير ثاليس في ورطة كبيرة…»
ثم تنهد.
«غادرت مدينة غيوم التنين على عجل، ومن دون أن تقول كلمة.»
«لكن العادات والسمات المتراكمة عبر سنوات طويلة ليست سهلة التغيير.»
«ولا بأس، فنحن مجتمعون الآن في النهاية.»
هذا الثرثار…
سحب ويا نظره، وقال بقلق:
لكن قاتل النجوم لوّح بعد ذلك مباشرة بسيفه الضخم، وتصدى للهجوم المضاد العنيف.
«لكن ما يزعجني أكثر هو: بعد ست سنوات، لماذا عدت الآن؟»
«حتى أجبن الجنود أو أقل المجندين خبرة يستطيع التخلص من أسوأ عاداته.»
«لماذا لم تعد في وقت أبكر، مثل حين لم يكن الأمير قد استقر بعد؟»
اصطدم درع ثاليس بسيف نيكولاس الضخم.
«أو في وقت لاحق، مثل حين يواجه الأمير مشكلات كالزواج؟»
«في الواقع، إنه أنضج طفل رأيته في حياتي…»
«لماذا الآن؟»
«كل ما يحتاج إليه هو معرفة سطحية بكيفية سير الأمور في ساحات القتال.»
«هذا يجعلني… قلقًا إلى حد ما.»
«أما أسلوبك هذا، الذي تمسك فيه السيف والدرع وتقف بغباء تنتظر الآخرين حتى يضربوك…»
عقد رالف حاجبيه هو الآخر.
«قبل ست سنوات، وفي اليوم الثاني من تتويج الملك تشابمان، حين بدأ ليسبان بتنظيف الفوضى في مدينة غيوم التنين، وحين كان الأمير ثاليس في ورطة كبيرة…»
ولم يبدُ منزعجًا من ثرثرة ويا، وهو أمر غير معتاد.
ظهر وجه جينس الصارم الحجري في ذهن ثاليس، وفكر في شيء ما.
وصمت ركنهم فجأة.
«ولا يحتاج إلى أن يصبح مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
انخفض جفنا بوتراي.
لم يعجب ويا سلوك رالف المستهتر والفج وغير المهذب.
ومد يده ببطء إلى صدره، وأخرج الغليون القديم الذي كان يستخدمه طوال السنوات الست الماضية.
«أين العزيمة التي أظهرتها حين انتزعت الكتاب من يدي؟»
حشا نائب الدبلوماسي السابق النحيل غليونه بالتبغ من دون استعجال.
وأصبح الجو باردًا فجأة.
ثم أخرج حجر الصوان وأشعله.
ظهر وجه جينس الصارم الحجري في ذهن ثاليس، وفكر في شيء ما.
قال:
قال القائد السابق الشاحب الوجه لحرس النصل الأبيض، الذي وقف أمامه رافعًا سيفًا ضخمًا ثنائي اليدين بنظرة ازدراء:
«تعرف، منذ زمن بعيد، حين كنت شابًا، قال معلمنا هذا عند نهاية دراستنا:»
طبق الأمير أسنانه، وشعر بقوة سيف نيكولاس تزداد تدريجيًا.
«غيلبرت كاسو صاحب طموح كبير.»
«أرسل شخصًا إلى ساحة معركة مميتة.»
«ولا تبهره المشكلات حين يراها، بل يستطيع التفكير خارج المألوف، وإدراك ما يقع خلف حدود نظره.»
«حتى حين كنا نقاتل الأورك، جرى تعديل أسلوبنا القتالي العسكري مئات وآلاف المرات.»
«وربما يصبح واحدًا من أولئك الاستراتيجيين ذوي الرؤية البعيدة، ويتفوق في التخطيط الاستراتيجي طويل الأمد.»
هاجم نيكولاس من جانبه الأيسر، حيث كان دفاعه أضعف.
«ولذلك، كان ذلك الساذج اللعين يفكر أكثر من اللازم دائمًا.»
وفي اللحظة التالية، باعد نيكولاس بين قدميه ووجه ضربة قاطعة.
رفع ويا حاجبًا بدهشة حين سمع جواب بوتراي، الذي لم يجب عن سؤاله أصلًا.
لمعت عينا بوتراي.
«ماذا؟»
حدق ويا فيه بحيرة.
أخذ بوتراي نفسًا راضيًا من الدخان، وابتسم.
«لكن كما تعلم، خلال السنة الدموية، وحتى مع الحماية المشددة من الحرس، فإن العائلة الملكية الجيديستارية…»
«حتى إن رفضت الاعتراف بذلك يا ويا…»
«هم؟»
«فأنت تشبه أباك كثيرًا في جوانب عديدة.»
ومع ذلك، إن استطاع إزعاج تابع الرياح الوهمية ورؤية نظرته الصامتة الغاضبة، فلماذا لا يفعل؟
«ومن بينها التفكير أكثر من اللازم.»
ولم يبدُ منزعجًا من ثرثرة ويا، وهو أمر غير معتاد.
وكأنه تذكر شيئًا، أغلق ويا فمه، وأدار وجهه بعيدًا بملامح مظلمة.
«كل ما يحتاج إليه هو معرفة سطحية بكيفية سير الأمور في ساحات القتال.»
وتوقف عن استجوابه.
ثم أخرج حجر الصوان وأشعله.
في ساحة التدريب، تراجع ثاليس خطوتين، ولمح التفاعل الغريب بين بوتراي وويا.
«في الواقع، إنه أنضج طفل رأيته في حياتي…»
وظهرت أسئلة في قلبه.
«انتبه إلى لسانك.»
ولم يستطع منع نفسه من تذكر أمر آخر ذُكر في رسالة غيلبرت.
«ماذا؟»
[يا صاحب السمو، أرجو أن تضع ثقتك في بوتراي كما فعلت دائمًا، وخصوصًا خلال هذه الفترة الاستثنائية. ومن أجل مستقبلك، ثق به! وعلى الهامش، أرجو أن تمنح المعلم الجديد الاحترام الذي يستحقه، وأن تتحلى بالتواضع وتتعلم منه. فهو على الأرجح ثاني أكثر شخص أحترمه في حياتي.]
«حتى حين كنا نقاتل الأورك، جرى تعديل أسلوبنا القتالي العسكري مئات وآلاف المرات.»
كان غيلبرت قد شدد مرتين على أن يثق ثاليس ببوتراي.
فارتجف من البرد الذي شعر به في تلك اللحظة.
لماذا؟
«لا أفهم لماذا ما زلت تتدرب على أسلوب السيف هذا.»
ومض بريق سيف.
قاطعه الأمير بنفاد صبر:
هاجم نيكولاس مجددًا.
واصل ويا بتمهل:
وهذه المرة، وجد ثاليس، الذي ظل يتراجع حتى الآن، فرصة طال انتظارها.
«فالدم والموت أكفأ المعلمين.»
حين ضرب خصمه درعه للمرة الثالثة، نفذ الأمير الهجوم المضاد الذي كان يستعد له فور صد الضربة.
«في الواقع، إنه أنضج طفل رأيته في حياتي…»
هاجم نيكولاس من جانبه الأيسر، حيث كان دفاعه أضعف.
ظهر وجه جينس الصارم الحجري في ذهن ثاليس، وفكر في شيء ما.
فلمعت عينا نيكولاس.
كان الأمر يشبه استمتاع رالف برؤية وجه ويا الغبي حين يعجز عن فهم لغة الإشارة التي يستخدمها رالف للتواصل مع الأمير.
«تفكير جيد.»
«ولا يحتاج إلى أن يصبح مقاتلًا من الفئة الفائقة.»
لكن قاتل النجوم لوّح بعد ذلك مباشرة بسيفه الضخم، وتصدى للهجوم المضاد العنيف.
«أما أن يقاتل بنفسه أو يدخل ساحة المعركة شخصيًا، فليس أمرًا يجب عليه إتقانه بالضرورة.»
تتبع ثاليس مسار سيف خصمه، ولوح بدرعه بصعوبة، وصد الهجمة المضادة بجهد بالغ.
«تعرف، منذ زمن بعيد، حين كنت شابًا، قال معلمنا هذا عند نهاية دراستنا:»
وش!
كما لم يكن مسرورًا بلغة الإشارة التي لا يفهمها سوى رالف والأمير.
اندفع سيف نيكولاس الضخم، وانزلق على سطح الدرع.
وبالطبع، عرف ثاليس السبب لاحقًا.
ومرت الريح القوية التي صنعتها النصل المتأرجحة قرب شعر ثاليس.
«ولا تبهره المشكلات حين يراها، بل يستطيع التفكير خارج المألوف، وإدراك ما يقع خلف حدود نظره.»
فارتجف من البرد الذي شعر به في تلك اللحظة.
وفي تلك اللحظة، اقترب بوتراي من الرجلين، وألقى نظرة على ساحة التدريب.
ومع تزايد إحساس الخطر الوشيك، شعر ثاليس بقشعريرة غريبة أخرى تنفجر من أعلى عموده الفقري، ثم تزحف نحو دماغه.
«إن مُنح وقتًا للاستعداد، سواء للشطرنج أو المفاوضات أو تدريبات المبارزة، فإن أداءه يكون ممتازًا بلا شك.»
وفي اللحظة التالية، انفجر ذلك التيار المألوف والغريب، خطيئة نهر الجحيم، داخله بلا سيطرة.
«هذا يجعلني… قلقًا إلى حد ما.»
واستيقظ فجأة، كوحش أُوقظ بعنف من سباته!
«حتى إن رفضت الاعتراف بذلك يا ويا…»
وكان أيضًا كعاصفة برد مباغتة، تغزو كل شبر من جسده، بما في ذلك دماغه.
أما رالف، فاكتفى بهز رأسه بلا اهتمام.
شعر برغبة في أن يترك نفسه تمامًا…
لكن الأمير لم يشعر بأي ارتياح.
لكن الأمير لم يشعر بأي ارتياح.
«ولا تبهره المشكلات حين يراها، بل يستطيع التفكير خارج المألوف، وإدراك ما يقع خلف حدود نظره.»
بل أحس بالاندفاع العنيف لخطيئة نهر الجحيم، وغمره الرعب.
«إنه حقًا… يفتقر إلى الموهبة.»
لا…
انخفض قاتل النجوم ووجه ركلة، فأوقع ثاليس أرضًا في اللحظة التي كان فيها على وشك تغيير وضعيته.
لا!!
حين ضرب خصمه درعه للمرة الثالثة، نفذ الأمير الهجوم المضاد الذي كان يستعد له فور صد الضربة.
لمعت عينا بوتراي.
