284
طبق ثاليس أسنانه بقوة، محاولًا السيطرة على حركات جسده.
في تلك اللحظة، كان ثاليس أشبه بوحش بري هائج لم تبقَ في قلبه سوى فكرة واحدة:
اهدأ! اهدأ يا ثاليس! هذه ليست معركة حياة أو موت!
استخدم الرشاقة المنفجرة في تلك اللحظة، واستدر لمواجهة نصل سيف العدو.
بانغ!
صار وجه ساروما كئيبًا في الحال.
وفي اللحظة التالية، راوغ نيكولاس درع ثاليس بمكر، ثم ضرب بسيفه.
ضيق ثاليس عينيه.
لم يشعر ثاليس سوى باهتزازات قوية تنتقل عبر السيف في يده.
هاه؟
وفي لمح البصر، أفلت السيف من قبضته.
تنهد ثاليس.
قرقعة!
تابعو مدينة غيوم التنين.
سقط سيف ثاليس على الأرض.
لم يشعر ثاليس سوى باهتزازات قوية تنتقل عبر السيف في يده.
أطلق الأمير زفرة، ثم استدار ليواجه سيف نيكولاس الضخم المستقر عرضيًا فوق كتفيه، وبسط يديه معلنًا استسلامه.
طبق ثاليس أسنانه بقوة، محاولًا السيطرة على حركات جسده.
انتهى القتال.
اهدأ! اهدأ يا ثاليس! هذه ليست معركة حياة أو موت!
قال قاتل النجوم وهو يسحب سيفه ذي اليدين ويسخر منه:
«لدينا ضيف بالغ الأهمية، ويجب أن نلتقيه فورًا.»
«عقلك يحب الشرود فعلًا.»
توقف الوصي العجوز أمامهم بثبات.
«تمامًا كما في الماضي، هل تستمتع حقًا بأحلام اليقظة أثناء القتال؟»
«أعتقد أنه ليس غريبًا عليك.»
أظهر ثاليس ابتسامة متكلفة، ولم يجادله.
قال ليسبان عرضًا:
كل ما كان يعرفه هو أن «ذلك» حدث مرة أخرى قبل لحظات.
«ساروما، اسمعي.»
قبل عام، واجه ثاليس موقفًا مشابهًا خلال التدريب.
عبست الفتاة بشفتيها، وحدقت في ثاليس بما بدا استياءً.
فقد شق محارب من أهل الشمال، كان شريكه في التدريب، درعه وفلقه بفأس قتال.
حتى من مسافة عشر خطوات، استطاع ثاليس أن يشعر بوضوح بالثبات في نبرة الوصي ليسبان.
وأصابت الشظايا فك الأمير السفلي وعنقه.
«فما تزال عائلة والتون تحكم مدينة غيوم التنين، وأنت وليسبان تدوران حول الدوقة الكبرى.»
في تلك اللحظة، حين تعرض شريان عنقه للخطر، اندفعت خطيئة نهر الجحيم في جسده بدوي، كقنفذ مذعور انتفشت أشواكه.
«أشعر دائمًا بأن هناك شيئًا…»
وجعلت ثاليس المترنح يرتجف.
تفاجأ ثاليس، ثم عاد إلى رشده.
وبصورة غريزية، عرف كيف يرد.
عبست الفتاة بشفتيها، وحدقت في ثاليس بما بدا استياءً.
فأسقط سيفه بسرعة، واستدار، وخطا إلى الأمام.
نظر ويا ورالف إلى بعضهما.
وبينما مر نصل الفأس محتكًا بخده، شق طريقه بالقوة إلى جانب خصمه.
عقدت ساروما حاجبيها وهي تسوي ثيابها.
ومتحملًا خطر أن يشقه الفأس، وجه قبضته إلى حلق العدو.
وجعل المعنى العميق في تلك العينين قشعريرة تسري في ظهر ثاليس.
في تلك اللحظة، كان ثاليس أشبه بوحش بري هائج لم تبقَ في قلبه سوى فكرة واحدة:
أطلق الأمير زفرة، ثم استدار ليواجه سيف نيكولاس الضخم المستقر عرضيًا فوق كتفيه، وبسط يديه معلنًا استسلامه.
القتال.
«تلك الفتاة الصغيرة المسكينة… على وشك الزواج.»
وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، ربما كان قادرًا على إلحاق أذى بالغ بغضروف حلق الطرف الآخر…
وجعلت ثاليس المترنح يرتجف.
ثم كان سيتلقى ضربة بالفأس عند أضلاعه.
ومرر الكونت أولًا نظرة فاحصة على ثاليس الواقف إلى جانب الدوقة الكبرى.
…هذا إن لم يستيقظ ثاليس في منتصف الهجوم ويتوقف.
والتوى وجهه، وانكمش جسده على نفسه.
وفي النهاية، ظل المحارب يعتذر مرارًا لأنه لم يسيطر على قوته وخدش ذراع الأمير.
تفاجأ ثاليس، ثم عاد إلى رشده.
وظن الجميع أنها مجرد هفوة أثناء التدريب.
«حركاتك ما تزال فوضى مروعة.»
لكن ثاليس المرتعب وحده كان يعلم أنها لم تكن هفوة من خصمه، بل منه هو.
سقط درع ثاليس وسيفه معًا على الأرض.
كانت هجمة مضادة خطيرة ومثيرة لم ينفذها حتى النهاية.
«بالطبع.»
وفي ذلك الوقت، اختبر ثاليس، الذي ظل خائفًا بعد الحادثة، جوهر خطيئة نهر الجحيم لأول مرة حقًا.
«ويريد نقلها إليكما وجهًا لوجه.»
وبدأ يفهم كلمات السيف الأسود:
«يجب أن ترتدي الزي الرسمي.»
لا تعاملها كأداة، بل عاملها كشريك جدير بالاحترام.
طاخ!
ومنذ ذلك الحين، قرر نيكولاس أن يصبح مدرب ثاليس الشخصي.
وبصحبة مرافقيه، سار الوصي ليسبان، ذو الشعر الرمادي، نحوهم ببطء.
فمقارنة بالآخرين، يستطيع مقاتل من الفئة الفائقة التحكم بإيقاع القتال وقوته على نحو مثالي، وتجنب إحداث أذى غير ضروري.
«لم يحدث هذا إلا لأنني كبحت خطيئة نهر الجحيم.»
ومنذ تلك اللحظة، بدأ ثاليس يراقب بوعي احتمال وقوع حوادث مشابهة، حتى لا يؤدي الأمر إلى كارثة من قبيل:
اهدأ! اهدأ يا ثاليس! هذه ليست معركة حياة أو موت!
«أمير الكوكبة لا يقيم وزنًا لحياة البشر، ويقتل بلا تردد أثناء التدريب.»
وشلت إحساسه بالخوف، كما لو أنها تحثه بيأس:
وبالعودة إلى الحاضر، ربت ثاليس القلق على صدره، لكنه لم يشعر إلا بأوعيته الدموية تضطرب بعنف، ومن الصعب تهدئتها.
وبينما كان يراقب الفتاة وردية الوجه التي انتهت لتوها من التدريب، تجاهل النظرات المستاءة من السيدة جينغيز والخادمتين، واقترب من أذنها.
حين مرت العاصفة التي أثارها سيف نيكولاس فوق جبهته، ثارت خطيئة نهر الجحيم كوحش انتُهكت أرضه.
قال ليسبان عرضًا:
وبينما ملأت عضلات ساقيه بجنون، اندفعت بسرعة هائلة نحو دماغه.
ومرر الكونت أولًا نظرة فاحصة على ثاليس الواقف إلى جانب الدوقة الكبرى.
وشلت إحساسه بالخوف، كما لو أنها تحثه بيأس:
غيلبرت اللعين… أليس بعيدًا في الكوكبة؟
تخلص من الدرع، وابدأ بالحركة!
«هل يتنمر علي لأنني لا أملك قوة إبادة؟»
استخدم الرشاقة المنفجرة في تلك اللحظة، واستدر لمواجهة نصل سيف العدو.
وبخه نيكولاس ببرود:
خاطر ورد الضربة!
طبق الأمير فكيه.
فقط رد الضربة… عندها أستطيع… أستطيع…
فمقارنة بالآخرين، يستطيع مقاتل من الفئة الفائقة التحكم بإيقاع القتال وقوته على نحو مثالي، وتجنب إحداث أذى غير ضروري.
وضع ثاليس يده على جبهته، وأطلق تنهيدة طويلة.
«يجب أن نتحدث بعد ظهر اليوم في المكتبة.»
لم يستطع فعل ذلك.
خاطر ورد الضربة!
الأفكار التي راودتني في تلك اللحظة، وذلك الأسلوب القتالي… متطرفان أكثر من اللازم.
وبخه نيكولاس ببرود:
لن ينتهي الأمر إلا بلا منتصر.
قبل أن تتمكن خطيئة نهر الجحيم من الرد، كان قد خسر بالكامل.
لا أظن أن السيف الأسود ذكر ما إذا كانت قوة الإبادة الثابتة هذه، خطيئة نهر الجحيم كما تُسمى، تمتلك مثل هذه «الطبيعة الوحشية» حين تُستثار؟
انتهى القتال.
هز ثاليس رأسه، وحول نظره إلى مكان آخر في محاولة لطرد الأفكار من ذهنه.
حين مرت العاصفة التي أثارها سيف نيكولاس فوق جبهته، ثارت خطيئة نهر الجحيم كوحش انتُهكت أرضه.
«مهلًا!»
وفي تلك اللحظة، تغير تعبير كل من ساروما وثاليس.
دوى صوت قاتل النجوم المستاء مرة أخرى.
قال ثاليس بصعوبة وهو يدلك أضلاعه النابضة بالألم، والتي لم تظهر أي علامة على التحسن:
وبخه نيكولاس ببرود:
وكان ثاليس مستعدًا جيدًا.
«من الأفضل أن تركز قليلًا.»
«ماذا؟»
«وتوقف عن النظر إليها.»
فقط رد الضربة… عندها أستطيع… أستطيع…
كانت عينا قاتل النجوم قاتمتين وباردتين على نحو خاص.
قرقعة!
تفاجأ ثاليس، ثم عاد إلى رشده.
«من الأفضل أن تركز قليلًا.»
ومن دون أن يشعر، كان قد حول نظره إلى شخصين آخرين يتدربان في الهواء الطلق.
وبعد أن فكر مليًا في حادثة الأمس، شعر ثاليس بأن شيئًا ما غير طبيعي.
وعلى مسافة غير بعيدة، كانت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، ساروما والتون، ترتدي ثياب صيد خفيفة.
لا تعاملها كأداة، بل عاملها كشريك جدير بالاحترام.
وتحت إرشاد اللورد جاستن، كانت تتعلم كيف تدافع عن نفسها بخنجر.
وبصحبة مرافقيه، سار الوصي ليسبان، ذو الشعر الرمادي، نحوهم ببطء.
وتسرب العرق على خديها بسبب التمرين، وظهر احمرار خفيف على وجهها.
فمقارنة بالآخرين، يستطيع مقاتل من الفئة الفائقة التحكم بإيقاع القتال وقوته على نحو مثالي، وتجنب إحداث أذى غير ضروري.
تنهد ثاليس.
قال ثاليس وهو يلوح بالسيف ذهابًا وإيابًا، ويتذكر تلك الليلة التي غيرت حياته:
كان يعلم أن نيكولاس سيسيء فهم سبب شروده.
وبينما ملأت عضلات ساقيه بجنون، اندفعت بسرعة هائلة نحو دماغه.
لكن…
قبل عام، واجه ثاليس موقفًا مشابهًا خلال التدريب.
تذكر ثاليس الفقرة قبل الأخيرة من رسالة غيلبرت.
«بالطبع.»
[…إضافة إلى ذلك، ورغم سعادتي بما تبذله من جهد في المجال السياسي لتعزيز العلاقات الدبلوماسية بين البلدين، أريد تذكيرك بأمر: حين تتعامل مع السيدة والتون، عليك الفصل بوضوح بين السياسة والعلاقات الشخصية. إن ساهمت النظارة المصقولة يدويًا من ورشة المعلم فرانك، مهما كان ثمنها باهظًا، في تعميق صداقتك مع دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، فلا بأس بذلك. لكن إن تطورت هذه الصداقة خطوة أخرى، فسيستحق الأمر النقاش. تذكر أن الصداقة جميلة، أما الحب فمرعب…]
قبض ثاليس على بطنه وهو ملقى على الأرض، والعرق البارد يقطر منه.
غيلبرت اللعين… أليس بعيدًا في الكوكبة؟
وفقد في لحظة واحدة كل قدرة على الدفاع.
أي شائعات غريبة سمعها؟
بدت عينا الوصي ليسبان ألطف هذه المرة.
ثم تذكر ثاليس ما قاله بوتراي بالأمس، فشعر بثقل في قلبه.
وخفضت رأسها كعادتها، وقالت بصوت خافت:
«تلك الفتاة الصغيرة المسكينة… على وشك الزواج.»
«انتبه لكلماتك، أيها الأمير الصغير.»
انحنى ثاليس ببطء والتقط السيف من الأرض.
«أشعر دائمًا بأن هناك شيئًا…»
«لماذا؟»
«سيدتي! صاحبة السمو!»
ضيق نيكولاس عينيه.
«هذا يُعد غشًا، صحيح؟»
«ماذا؟»
لم يتغير تعبير ليسبان، لكنه طبق قبضتيه بقوة.
قال ثاليس وهو يلوح بالسيف ذهابًا وإيابًا، ويتذكر تلك الليلة التي غيرت حياته:
قال ليسبان عرضًا:
«قبل ست سنوات، حين مات الملك نوفين، لماذا واصلت ولاءك لها بهذه الرغبة؟»
ولم تكن تلك النظرة المهذبة والباردة التي تفحصه سابقًا، بل حملت طبقات من التذكير والقلق والتحذير.
«فهي لم تكن أصلًا… أنت تعرف ما أقصده.»
لم يستطع ثاليس المنكوب إلا أن يطلق تنهيدة طويلة.
هوية ساروما.
لم يستطع فعل ذلك.
زواج ساروما.
…هذا إن لم يستيقظ ثاليس في منتصف الهجوم ويتوقف.
تابعو مدينة غيوم التنين.
يبدو أنني سأضطر إلى الانتظار حتى بعد الظهر…
وهويتي أنا…
«أعتقد أنه ليس غريبًا عليك.»
وبعد أن فكر مليًا في حادثة الأمس، شعر ثاليس بأن شيئًا ما غير طبيعي.
«تمامًا كما في الماضي، هل تستمتع حقًا بأحلام اليقظة أثناء القتال؟»
تغير وجه نيكولاس.
لكن أفكاره قوطعت.
وقال، وقد بدأت عدائية خافتة تتسرب إلى نبرته الباردة:
ومتحملًا خطر أن يشقه الفأس، وجه قبضته إلى حلق العدو.
«انتبه لكلماتك، أيها الأمير الصغير.»
«إذًا، يمكن القول إن الملك نوفين قد نجح.»
«وخصوصًا داخل مدينة معادية لك.»
كان يعلم أن نيكولاس سيسيء فهم سبب شروده.
هز ثاليس كتفيه بلا اكتراث، ورفع سيفه مرة أخرى.
«سامحني على صراحتي، يا صاحب السمو.»
«شكرًا على التذكير.»
وبصورة غريزية، عرف كيف يرد.
«إذًا، يمكن القول إن الملك نوفين قد نجح.»
ذلك الرجل… فعلها عمدًا!
«فما تزال عائلة والتون تحكم مدينة غيوم التنين، وأنت وليسبان تدوران حول الدوقة الكبرى.»
وبخه نيكولاس ببرود:
«لكن ساروما دوقة كبرى تفتقر إلى الهيبة، بل أجبرها التابعون المحليون على الزواج وإنجاب طفل محلي من آل والتون.»
«وفوق ذلك، حتى إن أيقظت قوة الإبادة، ففي مواجهة شخص مثل قاتل النجوم، فمن المرجح أن…»
طبق الأمير فكيه.
لم يتغير تعبير ليسبان، لكنه طبق قبضتيه بقوة.
«هل هذا حقًا ما أردتموه أنت وليسبان والملك نوفين؟»
ثم كان سيتلقى ضربة بالفأس عند أضلاعه.
وفي اللحظة التالية، سحب نيكولاس سيفه فجأة!
«يجب أن ترتدي الزي الرسمي.»
وكان ثاليس مستعدًا جيدًا.
ثم قال الكونت كلمة كلمة:
فتراجع خطوة بهدوء، واستعد لصد الضربة بدرعه.
دوى صوت قاتل النجوم المستاء مرة أخرى.
هاه؟
الأفكار التي راودتني في تلك اللحظة، وذلك الأسلوب القتالي… متطرفان أكثر من اللازم.
هذه المرة، غير سيف نيكولاس ذي اليدين اتجاهه بطريقة غريبة قبل أن يصطدم بالدرع.
«وخصوصًا داخل مدينة معادية لك.»
وبدا كأنه لم يستخدم ذرة من قوته في هجومه السابق.
ضيق ثاليس عينيه.
بانغ!
طبق الأمير فكيه.
اصطدم ظهر السيف القوي بركبة ثاليس اليسرى بقوة!
وشلت إحساسه بالخوف، كما لو أنها تحثه بيأس:
ترنح ثاليس وفقد توازنه، وشعر بأنه على وشك السقوط أرضًا.
أومأ ليسبان.
ودب في قلبه ذعر عظيم فورًا.
قبل أن تتمكن خطيئة نهر الجحيم من الرد، كان قد خسر بالكامل.
واندفعت خطيئة نهر الجحيم إلى الأمام بدوي هائل!
«لقد استخدم قوة الإبادة في تلك الضربة الأخيرة، أليس كذلك؟»
لكن، على نحو غير متوقع، وقبل أن تتمكن خطيئة نهر الجحيم من التدخل بوقت طويل، ألقى نيكولاس عديم الرحمة سيفه الضخم جانبًا بلا تردد.
قال ثاليس بصعوبة وهو يدلك أضلاعه النابضة بالألم، والتي لم تظهر أي علامة على التحسن:
ثم وجه لكمة أصابت أضلاع ثاليس!
وضع ثاليس يده على جبهته، وأطلق تنهيدة طويلة.
اجتاحه ألم حاد، أعقبه خدر فوري.
«هل هذا حقًا ما أردتموه أنت وليسبان والملك نوفين؟»
قرقعة!
«لكن ساروما دوقة كبرى تفتقر إلى الهيبة، بل أجبرها التابعون المحليون على الزواج وإنجاب طفل محلي من آل والتون.»
سقط درع ثاليس وسيفه معًا على الأرض.
«أشعر دائمًا بأن هناك شيئًا…»
طاخ!
واندفعت خطيئة نهر الجحيم إلى الأمام بدوي هائل!
وسقط جسده أيضًا بصوت مرتفع.
غيلبرت اللعين… أليس بعيدًا في الكوكبة؟
وأطلق ويا والبقية، الذين كانوا يراقبون من الجانب، صيحات مفاجأة.
لا تعاملها كأداة، بل عاملها كشريك جدير بالاحترام.
قبض ثاليس على بطنه وهو ملقى على الأرض، والعرق البارد يقطر منه.
ثم كان سيتلقى ضربة بالفأس عند أضلاعه.
والتوى وجهه، وانكمش جسده على نفسه.
وأصابت الشظايا فك الأمير السفلي وعنقه.
قبل أن تتمكن خطيئة نهر الجحيم من الرد، كان قد خسر بالكامل.
ودب في قلبه ذعر عظيم فورًا.
وفقد في لحظة واحدة كل قدرة على الدفاع.
«إن أسلوب السيف العسكري الشمالي ما يزال قديمًا بعض الشيء…»
وفي تلك اللحظة، اختفى رضا ثاليس عن نفسه وكبرياؤه تمامًا.
وتحطم ذلك العزاء الصغير:
«أمير الكوكبة لا يقيم وزنًا لحياة البشر، ويقتل بلا تردد أثناء التدريب.»
«لم يحدث هذا إلا لأنني كبحت خطيئة نهر الجحيم.»
وأطلق ويا والبقية، الذين كانوا يراقبون من الجانب، صيحات مفاجأة.
فقد سحقه هجوم نيكولاس القاسي.
«أعتذر عن المقاطعة.»
قال قاتل النجوم بتعبير مخيف، وأطلق شخيرًا من دون أي مجاملة:
«إنه يحمل معه تحيات الملك تشابمان واهتمامه.»
«سنكتفي بهذا اليوم.»
وكان ثاليس مستعدًا جيدًا.
«حركاتك ما تزال فوضى مروعة.»
هوية ساروما.
«ليس لدي طالب أغبى منك.»
وجعلت ثاليس المترنح يرتجف.
«ثم إن حال الدوقة الكبرى لا يعنيك.»
وفي لمح البصر، أفلت السيف من قبضته.
ألقى نيكولاس كلماته الأخيرة، ثم استدار ببرود وغادر.
«انتظروا فقط حتى أحصل على قوة الإبادة الخاصة بي…»
اندفع ويا ورالف فورًا لمساعدة ثاليس على النهوض.
زواج ساروما.
وكان رأس الفتى غارقًا في العرق البارد، وشفته قد ازرقتا.
حتى من مسافة عشر خطوات، استطاع ثاليس أن يشعر بوضوح بالثبات في نبرة الوصي ليسبان.
قال ثاليس بصعوبة وهو يدلك أضلاعه النابضة بالألم، والتي لم تظهر أي علامة على التحسن:
في تلك اللحظة، حين تعرض شريان عنقه للخطر، اندفعت خطيئة نهر الجحيم في جسده بدوي، كقنفذ مذعور انتفشت أشواكه.
«لقد استخدم قوة الإبادة في تلك الضربة الأخيرة، أليس كذلك؟»
كل ما كان يعرفه هو أن «ذلك» حدث مرة أخرى قبل لحظات.
ذلك الرجل… فعلها عمدًا!
تخطى قلب ثاليس عدة نبضات.
«هذا يُعد غشًا، صحيح؟»
وتسرب العرق على خديها بسبب التمرين، وظهر احمرار خفيف على وجهها.
«هل يتنمر علي لأنني لا أملك قوة إبادة؟»
وتسرب العرق على خديها بسبب التمرين، وظهر احمرار خفيف على وجهها.
نظر ويا ورالف إلى بعضهما.
تخلص من الدرع، وابدأ بالحركة!
«انتظروا فقط حتى أحصل على قوة الإبادة الخاصة بي…»
وظن الجميع أنها مجرد هفوة أثناء التدريب.
تنهد ويا بخفة.
اجتاحه ألم حاد، أعقبه خدر فوري.
«سامحني على صراحتي، يا صاحب السمو.»
تنهد ويا بخفة.
«إن أسلوب السيف العسكري الشمالي ما يزال قديمًا بعض الشيء…»
ومنذ تلك اللحظة، بدأ ثاليس يراقب بوعي احتمال وقوع حوادث مشابهة، حتى لا يؤدي الأمر إلى كارثة من قبيل:
«وفي الظروف العادية، إن لم توقظ قوة إبادة متوافقة حتى سن الثامنة عشرة…»
صار وجه ساروما كئيبًا في الحال.
«وفوق ذلك، حتى إن أيقظت قوة الإبادة، ففي مواجهة شخص مثل قاتل النجوم، فمن المرجح أن…»
اتسعت عينا الأمير بدهشة.
لم يستطع ثاليس المنكوب إلا أن يطلق تنهيدة طويلة.
«ماذا؟»
وبعد انتهاء التدريب الخارجي، لحق ثاليس بساروما في خطوتين أو ثلاث.
فقد سحقه هجوم نيكولاس القاسي.
وبينما كان يراقب الفتاة وردية الوجه التي انتهت لتوها من التدريب، تجاهل النظرات المستاءة من السيدة جينغيز والخادمتين، واقترب من أذنها.
وظن الجميع أنها مجرد هفوة أثناء التدريب.
قال ثاليس بجدية وعبوس:
«شكرًا على التذكير.»
«ساروما، اسمعي.»
«وأرجو أن تبدل ملابسك فورًا أيضًا، أيها الأمير ثاليس.»
«يجب أن نتحدث بعد ظهر اليوم في المكتبة.»
انتهى القتال.
عقدت ساروما حاجبيها وهي تسوي ثيابها.
…هذا إن لم يستيقظ ثاليس في منتصف الهجوم ويتوقف.
وخفضت رأسها كعادتها، وقالت بصوت خافت:
وسقط جسده أيضًا بصوت مرتفع.
«نتحدث عن ماذا؟»
«هل يتنمر علي لأنني لا أملك قوة إبادة؟»
«عن… عن زواجنا، سعال، أعني زواجك أنت.»
وتسرب العرق على خديها بسبب التمرين، وظهر احمرار خفيف على وجهها.
«أشعر دائمًا بأن هناك شيئًا…»
قبل أن تتمكن خطيئة نهر الجحيم من الرد، كان قد خسر بالكامل.
صار وجه ساروما كئيبًا في الحال.
ترنح ثاليس وفقد توازنه، وشعر بأنه على وشك السقوط أرضًا.
واهتزت النظارة الأنفية فوق وجهها قليلًا.
وكان رأس الفتى غارقًا في العرق البارد، وشفته قد ازرقتا.
عبست الفتاة بشفتيها، وحدقت في ثاليس بما بدا استياءً.
لم يتغير تعبير ليسبان، لكنه طبق قبضتيه بقوة.
«ما الذي يستحق الحديث؟ الأمر لا…»
فقد سحقه هجوم نيكولاس القاسي.
وفي تلك اللحظة، جاء من الخلف صوت منخفض ولطيف، لكنه جريء إلى حد ما:
وكان ثاليس مستعدًا جيدًا.
«سيدتي! صاحبة السمو!»
وأطلق ويا والبقية، الذين كانوا يراقبون من الجانب، صيحات مفاجأة.
حتى من مسافة عشر خطوات، استطاع ثاليس أن يشعر بوضوح بالثبات في نبرة الوصي ليسبان.
وأطلق ويا والبقية، الذين كانوا يراقبون من الجانب، صيحات مفاجأة.
«أعتذر عن المقاطعة.»
«لكن ساروما دوقة كبرى تفتقر إلى الهيبة، بل أجبرها التابعون المحليون على الزواج وإنجاب طفل محلي من آل والتون.»
وبصحبة مرافقيه، سار الوصي ليسبان، ذو الشعر الرمادي، نحوهم ببطء.
«إنه يحمل معه تحيات الملك تشابمان واهتمامه.»
وظلت خطواته ثابتة، ووجهه مهيبًا.
وكان رأس الفتى غارقًا في العرق البارد، وشفته قد ازرقتا.
توقف الوصي العجوز أمامهم بثبات.
«انتبه لكلماتك، أيها الأمير الصغير.»
ومرر الكونت أولًا نظرة فاحصة على ثاليس الواقف إلى جانب الدوقة الكبرى.
«إنه يحمل معه تحيات الملك تشابمان واهتمامه.»
وجعل المعنى العميق في تلك العينين قشعريرة تسري في ظهر ثاليس.
تابعو مدينة غيوم التنين.
ثم سحب ليسبان نظره.
«ليس لدي طالب أغبى منك.»
وانحنى باحترام لساروما، وأومأ برفق إلى جينغيز.
قال ثاليس وهو يلوح بالسيف ذهابًا وإيابًا، ويتذكر تلك الليلة التي غيرت حياته:
«أرجو أن تبدلي ملابسك فورًا.»
الأفكار التي راودتني في تلك اللحظة، وذلك الأسلوب القتالي… متطرفان أكثر من اللازم.
«يجب أن ترتدي الزي الرسمي.»
وفي تلك اللحظة، اختفى رضا ثاليس عن نفسه وكبرياؤه تمامًا.
عقدت ساروما حاجبيها قليلًا.
«سنكتفي بهذا اليوم.»
«الآن؟»
فقط رد الضربة… عندها أستطيع… أستطيع…
أومأ ليسبان.
وتجمدوا جميعًا في الوقت نفسه.
«لدينا ضيف بالغ الأهمية، ويجب أن نلتقيه فورًا.»
تغير وجه نيكولاس.
شعر ثاليس بثقل في قلبه.
وظلت خطواته ثابتة، ووجهه مهيبًا.
وأحس غريزيًا بأن شيئًا ما غير طبيعي.
وفي اللحظة التالية، راوغ نيكولاس درع ثاليس بمكر، ثم ضرب بسيفه.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا، ووفق عادتها خلال السنوات الست الماضية، أجابت رسميًا:
ونظر نحو بوتراي الواقف في أحد الجوانب، كما لو كان يريد معرفة رأيه.
«بالطبع.»
لكن اللورد النحيل ظل يدخن غليونه بالهدوء نفسه.
ظل ثاليس صامتًا، وشعر بشيء من الضيق.
وفي ذلك الوقت، اختبر ثاليس، الذي ظل خائفًا بعد الحادثة، جوهر خطيئة نهر الجحيم لأول مرة حقًا.
يبدو أنني سأضطر إلى الانتظار حتى بعد الظهر…
وكأنه لم يُفاجأ إلا قليلًا بالكاد.
لكن أفكاره قوطعت.
وهويتي أنا…
قال الوصي ليسبان، وقد استقرت عيناه على ثاليس مجددًا:
«انتبه لكلماتك، أيها الأمير الصغير.»
«وأرجو أن تبدل ملابسك فورًا أيضًا، أيها الأمير ثاليس.»
قرقعة!
تخطى قلب ثاليس عدة نبضات.
تنهد ويا بخفة.
«ماذا؟»
عقدت ساروما حاجبيها قليلًا.
اتسعت عينا الأمير بدهشة.
الأفكار التي راودتني في تلك اللحظة، وذلك الأسلوب القتالي… متطرفان أكثر من اللازم.
«علي الذهاب أيضًا؟»
وفقد في لحظة واحدة كل قدرة على الدفاع.
بدت عينا الوصي ليسبان ألطف هذه المرة.
«ضيف؟ من؟»
ولم تكن تلك النظرة المهذبة والباردة التي تفحصه سابقًا، بل حملت طبقات من التذكير والقلق والتحذير.
«الآن؟»
قال ليسبان عرضًا:
«هذه المرة، ذكر الضيف اسمك تحديدًا، وقال إنه يريد رؤيتك.»
«هذه المرة، ذكر الضيف اسمك تحديدًا، وقال إنه يريد رؤيتك.»
عقدت ساروما حاجبيها قليلًا.
ضيق ثاليس عينيه.
«انتبه لكلماتك، أيها الأمير الصغير.»
«ضيف؟ من؟»
وبصحبة مرافقيه، سار الوصي ليسبان، ذو الشعر الرمادي، نحوهم ببطء.
لم يتغير تعبير ليسبان، لكنه طبق قبضتيه بقوة.
يبدو أنني سأضطر إلى الانتظار حتى بعد الظهر…
«أعتقد أنه ليس غريبًا عليك.»
«تلك الفتاة الصغيرة المسكينة… على وشك الزواج.»
ثم قال الكونت كلمة كلمة:
«إنه يحمل معه تحيات الملك تشابمان واهتمامه.»
«وصل صباح اليوم إلى مدينة غيوم التنين الفيكونت لاسا كينتفيدا، مستشار المساعد الثاني الحالي للمؤتمر الإمبراطوري، والضابط اليافع في خدمة الملك تشابمان، والقادم من مدينة الضوء المتوقف.»
«أشعر دائمًا بأن هناك شيئًا…»
وفي تلك اللحظة، تغير تعبير كل من ساروما وثاليس.
«أشعر دائمًا بأن هناك شيئًا…»
حتى نيكولاس، الذي كان يمسح يديه على مسافة، ورالف وويا، اللذان كانا يتكئان على الجدار ويتحدثان، أصغوا إلى الكونت.
وسقط جسده أيضًا بصوت مرتفع.
وتجمدوا جميعًا في الوقت نفسه.
«تلك الفتاة الصغيرة المسكينة… على وشك الزواج.»
قال ليسبان، وكانت كلماته ممتلئة بالبرودة والتحذير:
وفقد في لحظة واحدة كل قدرة على الدفاع.
«إنه يحمل معه تحيات الملك تشابمان واهتمامه.»
«حركاتك ما تزال فوضى مروعة.»
«كما يحمل معلومات استخباراتية مهمة.»
لن ينتهي الأمر إلا بلا منتصر.
«ويريد نقلها إليكما وجهًا لوجه.»
وبصحبة مرافقيه، سار الوصي ليسبان، ذو الشعر الرمادي، نحوهم ببطء.
وفي تلك اللحظة، أدار ثاليس رأسه لا إراديًا، وقد عجز عن إخفاء تغير ملامحه.
…هذا إن لم يستيقظ ثاليس في منتصف الهجوم ويتوقف.
ونظر نحو بوتراي الواقف في أحد الجوانب، كما لو كان يريد معرفة رأيه.
ظل ثاليس صامتًا، وشعر بشيء من الضيق.
لكن اللورد النحيل ظل يدخن غليونه بالهدوء نفسه.
«تمامًا كما في الماضي، هل تستمتع حقًا بأحلام اليقظة أثناء القتال؟»
ولم يتغير لون وجهه.
«ما الذي يستحق الحديث؟ الأمر لا…»
وكأنه لم يُفاجأ إلا قليلًا بالكاد.
تخطى قلب ثاليس عدة نبضات.
بانغ!
