287
رغم أن ثاليس كان مرتبكًا بسبب اجتماع البلاط الملكي الغريب، ورغم أن الصدام بين ليسبان وكينتفيدا بدا مريبًا، فإن الأمير الثاني لم ينوِ الاستغراق في التفكير فيه طويلًا.
حدق ثاليس في وجهه، وكأنه يريد التقاط أدق تغير في تعابيره.
فإن كان قد تعلم شيئًا واحدًا من تلك الليلة المرعبة قبل ست سنوات، فهو…
هذه المرة، لم يعد وجهه يحمل الكسل والسخرية.
«إذًا، أتيت للبحث عني؟»
«ماذا حدث؟»
في ساحة الدم، أبطأ بوتراي، الذي قوطعت نزهته المسائية، خطواته وهو ينظر إلى الأمير المبتسم بانزعاج.
وبعد أن ابتعد الاثنان المرتبكان قليلًا امتثالًا للأمر، استدار ثاليس نحو بوتراي.
«أجل.»
خرج ثاليس من شروده، وابتسم قليلًا.
قلد ثاليس خطوات بوتراي بلا تكلف، بينما كانت يده اليمنى تنقر على مقبض سيفه بإيقاع منتظم.
«ومع ذلك، ما زلت لا أفهم.»
وكان رالف وويا يتبعانهما من الخلف.
عقد ثاليس حاجبيه.
«وآمل أن تعطيني إجابة جيدة.»
«لامبارد متورط في النزاع الداخلي لتحالف الحرية.»
شخر بوتراي ببرود.
«لامبارد متورط في النزاع الداخلي لتحالف الحرية.»
«أتعول على رجل عجوز سيئ المزاج، لئيم، وعنيد، لم يصل إلى مدينة غيوم التنين إلا قبل يومين، كي يحلل موقفًا معقدًا كهذا، يتضمن الدبلوماسية الخارجية والشؤون الداخلية؟»
توقف ثاليس بوجه حائر.
ونفض النبيل غليونه بملامح لا مبالية.
وكان رالف وويا يتبعانهما من الخلف.
«ربما عليك أن تسأل غيلبرت. لا أظن أنني سأكون ذا فائدة كبيرة…»
«وبسبب ذلك، انهارت أسعار منتجات المياه العذبة الشهيرة في نهر التدفق الطيب.»
رجل عجوز سيئ المزاج، لئيم، وعنيد؟
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«لكن المشكلة أن كل انتباهه سينتقل إلى النزاع الداخلي.»
«حسنًا.»
رغم أن ثاليس كان مرتبكًا بسبب اجتماع البلاط الملكي الغريب، ورغم أن الصدام بين ليسبان وكينتفيدا بدا مريبًا، فإن الأمير الثاني لم ينوِ الاستغراق في التفكير فيه طويلًا.
استدار الأمير، وبدأ يمشي إلى الخلف أمام بوتراي، رافعًا يديه نحوه.
«وبالطبع، شك بعض الناس في أن الكاميين كانوا وراء الأمر أيضًا.»
«لن أذكر الآن كيف استطاع ذلك العجوز السيئ المزاج، في لحظة اليأس الأعظم قبل ست سنوات، العثور على إدارة الاستخبارات السرية ونيكولاس، وإنقاذي بصورة إعجازية من الغرفة السرية ومن قبضة لامبارد…»
ظل بوتراي يحدق فيه طويلًا.
ومن خلفهما، أكمل ويا الجملة بتفاهم رائع:
«وفي المقابل، تحافظ إيكستيدت على ضغطها على كاموس من خلال سيطرتها على الممر الذهبي والمنطقة الغربية من شبه الجزيرة.»
«ثم ساعدتنا على اقتحام قصر الروح البطولي، وأدخلت الأمير إلى قاعة الأبطال بحيلة بارعة، بل وأنقذت مدينة غيوم التنين في النهاية بصورة إعجازية…»
قال بوتراي بجدية وهو يحك ذقنه:
حتى رالف أومأ وأصدر همهمة موافقة من الخلف.
«الأمر يشبه علاقتنا بدوقية سيرا.»
رفع ثاليس إبهامه لهما.
«ومع ذلك، ما زلت لا أفهم.»
تكشّر وجه بوتراي.
«وتابع الابن الأكبر للملك الراحل، ميدير جيديستار.»
«لن تذكر الآن؟»
قال بوتراي بجدية وهو يحك ذقنه:
تجاهل ثاليس تكشيرة بوتراي، وتابع:
تكشّر وجه بوتراي.
«أنا فقط أريد أن أعرف كيف تمكن ذلك العجوز السيئ المزاج، في اليوم الأول لوصوله إلى مدينة غيوم التنين، من وصف السر الصادم الذي دار في جلسة شؤون الدولة داخل قاعة الأبطال السرية والمشددة الحراسة، بطريقة غريبة وحية ومفصلة إلى هذا الحد؟»
«صحيح.»
«هل تعرف مدى غضب ليسبان عندما كشف كينتفيدا ما دار في جلسة المجلس؟»
«أجل.»
«هذه ليست معلومات يستطيع أي شخص الحصول عليها!»
«لكن سمعة الدوق روكني ستتلقى ضربة مدمرة بلا شك.»
رفع بوتراي حاجبيه.
«وحتى إن واصل روكني التواصل مع بقية النبلاء، فإن جهوده لإدانة الملك ستتأثر.»
«لدي أصدقاء كثيرون. هذا كل ما في الأمر.»
«قبل ست سنوات، حين اعتُرف بي أميرًا لأول مرة…»
قال ثاليس، وهو ما يزال يمشي إلى الخلف ويرفع سبابته اليمنى نحو بوتراي:
أومأ بوتراي.
«والأهم من ذلك…»
«وسط المناخ السياسي المعقد والمتقلب في مدينة غيوم التنين، تظهر فجأة بعد اختفاء دام ست سنوات؟»
«وسط المناخ السياسي المعقد والمتقلب في مدينة غيوم التنين، تظهر فجأة بعد اختفاء دام ست سنوات؟»
«رغم أنك بارع في إبقاء نفسك بعيدًا عن الأنظار، وربما لا يهتم الآخرون كثيرًا، فأنا أعرف الحقيقة أكثر من أي شخص.»
مال ثاليس إلى الأمام، وضيق عينيه.
«وهدفه إيقاف تقدم الدوق روكني ومدينة الصلوات البعيدة، لأنهما سيغرقان في مشكلاتهما، وإنقاذ إقليم الرمال السوداء من نار الإدانة على مستوى المملكة كلها.»
«هل تحاول إقناعي بأن الأمر مجرد مصادفة؟»
حدق ثاليس في وجهه، وكأنه يريد التقاط أدق تغير في تعابيره.
«وأنك جئت فقط لتقديم معلم وتسليم زوج من النظارات؟»
«كما تعلم، عندما التقينا أول أمس، ظننتك أكثر ابتهاجًا من السابق.»
«آه، ها.»
رفع ثاليس إبهامه لهما.
سعل بوتراي بحرج.
«كما تعلم، لم أتابع السؤال في ذلك اليوم.»
«وبالحديث عن النظارات، كما تعلم، فقد صُنعت خصيصًا للدوقة الكبرى—»
«كما تعلم، تملك الكوكبة أرض قبلة التنين بوصفها تابعة لها.»
عقد ثاليس حاجبيه.
قطب بوتراي وجهه.
«ويا، ميديرا، راقبا المحيط.»
«وقد أثبتت الأحداث أن قرار غيلبرت كان صائبًا.»
«لا تسمحا لأحد بسماع حديثنا.»
وفكر في المركيز شايلز، الذي كانت الابتسامة لا تفارق وجهه.
قاطع بوتراي بحكمة، قاطعًا عليه طريق تغيير الموضوع.
«هو مجددًا.»
وبعد أن ابتعد الاثنان المرتبكان قليلًا امتثالًا للأمر، استدار ثاليس نحو بوتراي.
ها قد بدأ.
نظر بوتراي إلى الأمير، وشعر بشيء من القلق في صدره.
عقد ثاليس حاجبيه.
قال ثاليس، وقد تغيرت ملامحه قليلًا:
«أخبرني…»
«كما تعلم، لم أتابع السؤال في ذلك اليوم.»
«فليس أي شخص قادرًا على التعامل مع حرس النصل الأبيض، والغرفة السرية، وإقليم الرمال السوداء، وإدارة الاستخبارات السرية، والكونت ليسبان، داخل مدينة معزولة وبموارد محدودة، دون أن يقع في موقف ضعف.»
«لكن ويا حذرني من هذا أكثر من مرة.»
«لا إذلال مدينة الصلوات البعيدة، ولا إهانة إيكستيدت، سيكونان خبرًا جيدًا له.»
«بعد أن حوصرت في مدينة غيوم التنين، اختفيت دون كلمة، ثم ظهرت أمامي بعد ست سنوات.»
وظهرت ابتسامة خافتة على شفتيه، ولمع في عينيه ضوء غريب.
رفع ثاليس رأسه.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
«أنا لا أشك بك.»
لحق به ثاليس فورًا، واستعد للاستماع.
«لكن لماذا لم تعد قبل ذلك؟ أو بعده؟»
«لا إذلال مدينة الصلوات البعيدة، ولا إهانة إيكستيدت، سيكونان خبرًا جيدًا له.»
«لماذا الآن؟»
تجاهله ثاليس، وتابع:
تجمد وجه بوتراي.
«رغم أن كل شيء جاء على هيئة أجزاء متناثرة، وبعضها لا يبدو مرتبطًا ببعض أصلًا…»
وبعد عدة ثوانٍ، تنهد وقال بهدوء:
وتذكر الملك الراحل، ذا القوة والنفوذ اللذين لا يُضاهيان، ونهايته المأساوية.
«ورث ويا حساسية والده.»
تابع النبيل وهو يتمشى:
«لكنه لم يرث رصانته.»
تجاهله ثاليس، وتابع:
تجاهله ثاليس، وتابع:
وبدأ يسير خلف الأمير بخطوة واحدة.
«قبل ست سنوات، حين اعتُرف بي أميرًا لأول مرة…»
«لن أذكر الآن كيف استطاع ذلك العجوز السيئ المزاج، في لحظة اليأس الأعظم قبل ست سنوات، العثور على إدارة الاستخبارات السرية ونيكولاس، وإنقاذي بصورة إعجازية من الغرفة السرية ومن قبضة لامبارد…»
«كنت قد عدت للتو إلى مدينة النجم الأبدي، ثم طلب منك غيلبرت مرافقتي إلى الشمال بوصفك نائبًا للمبعوث.»
«إذًا، أتيت للبحث عني؟»
توقف بوتراي عن السير.
لكنه تابع:
وخفض رأسه، حتى لا يرى أحد تعبيره.
«بل قد يكون هو من يقف وراء كل شيء.»
قال ثاليس:
«بوصفهم تابعين للتنين العظيم، يقدمون لإيكستيدت ما يحصلون عليه من فوائد عبر الممر الذهبي.»
«وقد أثبتت الأحداث أن قرار غيلبرت كان صائبًا.»
«ومع ذلك، ما زلت لا أفهم.»
«فليس أي شخص قادرًا على التعامل مع حرس النصل الأبيض، والغرفة السرية، وإقليم الرمال السوداء، وإدارة الاستخبارات السرية، والكونت ليسبان، داخل مدينة معزولة وبموارد محدودة، دون أن يقع في موقف ضعف.»
وفوق ذلك…
«بل إنك تعاملت معهم ببراعة وسهولة.»
«رغم أنك بارع في إبقاء نفسك بعيدًا عن الأنظار، وربما لا يهتم الآخرون كثيرًا، فأنا أعرف الحقيقة أكثر من أي شخص.»
توقف ثاليس بدوره، وهز رأسه.
«إنها خطة جيدة.»
«رغم أنك بارع في إبقاء نفسك بعيدًا عن الأنظار، وربما لا يهتم الآخرون كثيرًا، فأنا أعرف الحقيقة أكثر من أي شخص.»
«إذًا، شكوك الوصي ليسبان منطقية.»
«أمير بلا قوة لم يكن يستطيع إنقاذ الموقف بمفرده.»
«ربما عليك أن تسأل غيلبرت. لا أظن أنني سأكون ذا فائدة كبيرة…»
«أنت من اتخذ قرار الانسحاب الحاسم، وحافظ على مواردنا، واتصل بالأطراف الأخرى، وأنقذ الأمير، واقترح علي شن الهجوم المضاد، واقتحم قصر الروح البطولي، ودخل في صراع ذكاء مع إقليم الرمال السوداء، ثم قلب الموازين…»
حدق ثاليس في وجهه، وكأنه يريد التقاط أدق تغير في تعابيره.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«مواجهة تحالف الحرية وحده…»
«قبل ست سنوات، كان المنقذ الحقيقي لمدينة غيوم التنين هو أنت.»
قال ثاليس:
«أنت من أنقذتها مرات لا تُحصى من خلف الستار.»
قال ثاليس:
«موظف مدني سابق في وزارة الخارجية.»
تجاهل ثاليس تكشيرة بوتراي، وتابع:
«وفيكونت سابق خُفضت رتبته بعد العام الدموي.»
لكن ثاليس هز رأسه بحزم.
«وتابع الابن الأكبر للملك الراحل، ميدير جيديستار.»
تابع النبيل وهو يتمشى:
«اللورد بوتراي نيماين.»
ونفض النبيل غليونه بملامح لا مبالية.
حدق ثاليس في وجهه، وكأنه يريد التقاط أدق تغير في تعابيره.
«هل تستطيع مدينة الصلوات البعيدة وروكني فعل ذلك؟»
لكن بوتراي لم يتكلم.
«قبل ست سنوات، أخبرتني ميراندا أروندي داخل الزنزانة أن كل ما وقع في مدينة غيوم التنين قد يبدو منفصلًا، لكن هناك خيطًا مهمًا يربط كل شيء.»
وتذكر ثاليس فجأة ما قاله بوتراي له في قصر الروح البطولي بشأن العام الدموي.
«لقد وجدت مفتاح هذه المسألة، أيها الأمير الصغير.»
«في ذلك الصيف، اتخذت قرارًا…»
«لن أذكر الآن كيف استطاع ذلك العجوز السيئ المزاج، في لحظة اليأس الأعظم قبل ست سنوات، العثور على إدارة الاستخبارات السرية ونيكولاس، وإنقاذي بصورة إعجازية من الغرفة السرية ومن قبضة لامبارد…»
«لكنه كان خطأ…»
«ما الموقف الذي أعيش فيه الآن؟»
«خطأ لا يُغتفر…»
وكان يربط بسرعة التفاصيل التي لم تُسجل في كتب التاريخ، ولم تُذكر في الدروس، بالوضع الحالي.
«وبسببه، واجه الإقليم الشمالي… كوارث كثيرة…»
«لكنني أدرك الآن أنك في الحقيقة أكثر قلقًا، وأكثر يقظة، وأكثر توترًا.»
قال ثاليس وقد أظلم وجهه قليلًا:
وفي تلك اللحظة، شعر بوتراي للمرة الأولى أن الفتى ذا الأربعة عشر عامًا إلى جواره كان فعلًا أميرًا من آل جيديستار.
«بحسب ما أعرفه، هذه ليست أشياء يستطيع شخص عادي فعلها.»
مال ثاليس إلى الأمام، وضيق عينيه.
«ألا ترى أنك غامض بعض الشيء يا بوتراي؟»
«لكنه لم يرث رصانته.»
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتجف بوتراي قليلًا.
«الأمر يشبه علاقتنا بدوقية سيرا.»
وتصلبت ملامحه، وكأنه انكشف.
«ويا، ميديرا، راقبا المحيط.»
تنهد ثاليس، وهو يراقب رد فعله.
وتذكر الملك الراحل، ذا القوة والنفوذ اللذين لا يُضاهيان، ونهايته المأساوية.
ثم استدار وانتظره حتى يلحق به.
«وعند الحاجة، سيضطر حتى إلى تحريك قواته وحده لاستعادة نفوذ أمة التنين العظيم.»
«كن أكثر صراحة.»
قال الأمير، وقد صارت نظرته أكثر تركيزًا ببطء:
«بوتراي، لا تتصرف مثل أولئك الرجال في إدارة الاستخبارات السرية.»
وبينما كان يتحدث، بدا بوتراي متأثرًا قليلًا، كأنه شهد المشهد بنفسه.
«أنت تعرف أنني لا أحبهم.»
شخر بوتراي ببرود.
«أخبرني…»
«لكنني أدرك الآن أنك في الحقيقة أكثر قلقًا، وأكثر يقظة، وأكثر توترًا.»
«ما الموقف الذي أعيش فيه الآن؟»
«فليس أي شخص قادرًا على التعامل مع حرس النصل الأبيض، والغرفة السرية، وإقليم الرمال السوداء، وإدارة الاستخبارات السرية، والكونت ليسبان، داخل مدينة معزولة وبموارد محدودة، دون أن يقع في موقف ضعف.»
مرا بجوار شجرة ضخمة.
قال الأمير، وقد صارت نظرته أكثر تركيزًا ببطء:
وضرب بوتراي رماد غليونه بصمت، وكان وجهه قاتمًا.
«وعند الحاجة، سيضطر حتى إلى تحريك قواته وحده لاستعادة نفوذ أمة التنين العظيم.»
ظل ثاليس يحدق فيه دون كلام.
«لقد وجدت مفتاح هذه المسألة، أيها الأمير الصغير.»
وفي النهاية، أطلق بوتراي تنهيدة خافتة.
«بدلًا من الانتظار بلا حراك حتى يطرق بابي، ويجر المشكلات خلفه.»
وعادت نبرته إلى ما كانت عليه حين التقيا للمرة الأولى.
«لن تذكر الآن؟»
«فهمت.»
«فباسم الملك، وباسم التزام إيكستيدت بالدفاع عن العدالة، يستطيع انتزاع زمام المبادرة في القتال من أجل البلاد من أيدي الدوقات، ووضعه في يد إقليم الرمال السوداء.»
«ماذا تريد أن تعرف عن الوضع الحالي، أيها الأمير الصغير المزعج؟»
وكان يربط بسرعة التفاصيل التي لم تُسجل في كتب التاريخ، ولم تُذكر في الدروس، بالوضع الحالي.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا، مستعيدًا الأسئلة التي تدور في ذهنه.
أومأ بوتراي.
وبعد عدة ثوانٍ، نظر الأمير المراهق حوله، ثم همس بحذر:
توقف بوتراي عن السير.
«الروابط.»
«وقد دعموا طلب تحالف الحرية للاستقلال.»
فوجئ بوتراي قليلًا، وأعاد غليونه إلى كيس التبغ.
قال ثاليس:
«الروابط؟»
ظهرت في ذهنه وجوه لامبارد وروكني المتوحشة، والمشهد المتوتر حين شهرا أسلحتهما في وجه بعضهما داخل القاعة.
أومأ ثاليس.
«والأهم من ذلك…»
وقلد الطريقة التي يضع بها ليسبان يديه خلف ظهره، ونظر إلى البعيد.
«وسافر جيش مدينة غيوم التنين مسافة طويلة للالتقاء بجنود مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع.»
«قبل ست سنوات، أخبرتني ميراندا أروندي داخل الزنزانة أن كل ما وقع في مدينة غيوم التنين قد يبدو منفصلًا، لكن هناك خيطًا مهمًا يربط كل شيء.»
تنهد ثاليس، وهو يراقب رد فعله.
ضيق ثاليس عينيه.
«لن أذكر الآن كيف استطاع ذلك العجوز السيئ المزاج، في لحظة اليأس الأعظم قبل ست سنوات، العثور على إدارة الاستخبارات السرية ونيكولاس، وإنقاذي بصورة إعجازية من الغرفة السرية ومن قبضة لامبارد…»
«واكتشفنا لاحقًا أن ذلك الخيط خلف الستار كان يُسمى “دم التنين”.»
«أنا لا أشك بك.»
وفي تلك اللحظة، أبطأ بوتراي لا شعوريًا.
«وعند الحاجة، سيضطر حتى إلى تحريك قواته وحده لاستعادة نفوذ أمة التنين العظيم.»
وبدأ يسير خلف الأمير بخطوة واحدة.
«لن تذكر الآن؟»
قال ثاليس، وقد انغمس كليًا في التفكير ونسى ما حوله:
«هو مجددًا.»
«خلال الأشهر الماضية، ومنذ أن قدم الملك تشابمان قانون الإقطاع الجديد، وحدت مدينة الصلوات البعيدة أطرافًا مختلفة لإدانة الملك.»
قال الأمير، وقد صارت نظرته أكثر تركيزًا ببطء:
«وصار لامبارد في مأزق بسبب تلك الإدانة.»
«أنا لا أشك بك.»
«وفي الوقت نفسه، تعرضت أنا للانتقاد بوصفي رهينة.»
وضرب الأمير قبضته في كفه.
«وفُرضت ترتيبات زواج على دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
«بعد أن حوصرت في مدينة غيوم التنين، اختفيت دون كلمة، ثم ظهرت أمامي بعد ست سنوات.»
«واضطرب البناء الداخلي لتحالف الحرية.»
«لن تذكر الآن؟»
«وجاء ممثل إقليم الرمال السوداء في مهمة دبلوماسية إلى مدينة غيوم التنين.»
«ألا ترى أنك غامض بعض الشيء يا بوتراي؟»
«رغم أن كل شيء جاء على هيئة أجزاء متناثرة، وبعضها لا يبدو مرتبطًا ببعض أصلًا…»
«إن كانت هذه مجرد لعبة ذكاء بين الملك المنتخب والدوق روكني، فلماذا أرسل الملك تشابمان كينتفيدا إلى مدينة غيوم التنين؟»
«فإنني أشعر بأن الوضع الحالي يشبه ما حدث قبل ست سنوات.»
«وفوق ذلك، ليس كل ملك قادرًا على الوفاء بوعده: “الوقوف في مقدمة المملكة”.»
«هناك رابط خفي بينها جميعًا.»
«ذكر معلمو ساروما أن إيكستيدت خاضت حربًا ضد تحالف الحرية قبل عشرين عامًا.»
«وأريد أن أمسك به…»
«وصبغوا نهر التدفق الطيب بدماء أعدائهم ورؤوسهم المقطوعة.»
«بدلًا من الانتظار بلا حراك حتى يطرق بابي، ويجر المشكلات خلفه.»
وسعل ولوح بكفه، قاطعًا رغبة الشاعر في الغناء والتمثيل.
لمعت عينا بوتراي قليلًا.
وفي تلك اللحظة، أبطأ بوتراي لا شعوريًا.
وظلا صامتين عدة ثوانٍ.
«لكنه لم يرث رصانته.»
وفي النهاية، أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
«والأهم من ذلك…»
«كما تعلم، عندما التقينا أول أمس، ظننتك أكثر ابتهاجًا من السابق.»
تمتم ثاليس:
هز الرجل النحيل رأسه.
وكانا ينظران إلى جذر شجرة متضرر امتد تحت أقدامهما.
«لكنني أدرك الآن أنك في الحقيقة أكثر قلقًا، وأكثر يقظة، وأكثر توترًا.»
هز الرجل النحيل رأسه.
«هل تستطيع النوم ليلًا أصلًا؟»
«بدلًا من الانتظار بلا حراك حتى يطرق بابي، ويجر المشكلات خلفه.»
هذه المرة، توقف ثاليس عن السير.
فإن كان قد تعلم شيئًا واحدًا من تلك الليلة المرعبة قبل ست سنوات، فهو…
قال الأمير، وقد صارت نظرته أكثر تركيزًا ببطء:
«الروابط.»
«قبل ست سنوات، سقطت على ركبتي مرة واحدة بسبب إهمالي.»
«وتابع الابن الأكبر للملك الراحل، ميدير جيديستار.»
«وكان الثمن حريتي… وملكًا صار عدوًا لي.»
قال بوتراي:
ثم نظر إلى لوح حجري قديم ومتصدع تحت قدميه، وقال بهدوء:
«وظنوا أن نوفين منشغل بالوضع الغادر عند خط الدفاع الجليدي، وأن علاقته بمدينة الصلوات البعيدة ليست جيدة.»
«ذلك الشعور بعدم الاستقرار وعدم اليقين…»
«وظنوا أن نوفين منشغل بالوضع الغادر عند خط الدفاع الجليدي، وأن علاقته بمدينة الصلوات البعيدة ليست جيدة.»
«والعجز والخوف من ألا أعرف أين يكمن مستقبلي…»
هذه المرة، توقف ثاليس عن السير.
«لا أريد أن أعيشه مرة أخرى.»
«واكتشفنا لاحقًا أن ذلك الخيط خلف الستار كان يُسمى “دم التنين”.»
وفي تلك اللحظة، شعر بوتراي للمرة الأولى أن الفتى ذا الأربعة عشر عامًا إلى جواره كان فعلًا أميرًا من آل جيديستار.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
هز النبيل رأسه بخفة، وهمس:
«وفي المقابل، تحافظ إيكستيدت على ضغطها على كاموس من خلال سيطرتها على الممر الذهبي والمنطقة الغربية من شبه الجزيرة.»
«لقد تغيرت.»
«اختصر. ما المهم؟»
خرج ثاليس من شروده، وابتسم قليلًا.
«وهذا يجعل الأمور أكثر إثارة.»
«الجميع يتغيرون، بدرجة أو بأخرى.»
«وجاء ممثل إقليم الرمال السوداء في مهمة دبلوماسية إلى مدينة غيوم التنين.»
ظل بوتراي يحدق فيه طويلًا.
«بدلًا من الانتظار بلا حراك حتى يطرق بابي، ويجر المشكلات خلفه.»
وفي النهاية، وبعد مدة بدت لثاليس كأنها دهر، تقدم بوتراي بخطوات واسعة.
وتذكر الملك الراحل، ذا القوة والنفوذ اللذين لا يُضاهيان، ونهايته المأساوية.
هذه المرة، لم يعد وجهه يحمل الكسل والسخرية.
نظر بوتراي إلى الأمير، وشعر بشيء من القلق في صدره.
بل صار صارمًا ومتوترًا.
«وصبغوا نهر التدفق الطيب بدماء أعدائهم ورؤوسهم المقطوعة.»
«طوال هذه السنوات، اعتمد بقاء تحالف الحرية على مدينة الصلوات البعيدة.»
«وكان الثمن حريتي… وملكًا صار عدوًا لي.»
ها قد بدأ.
«قبل عشرين عامًا، وبصفته الملك، أرسل دوق مدينة غيوم التنين جيشه لدعم مدينة الصلوات البعيدة باسم إيكستيدت.»
لحق به ثاليس فورًا، واستعد للاستماع.
«ما الموقف الذي أعيش فيه الآن؟»
قال بوتراي بجدية وهو يحك ذقنه:
التوتر بين الملك تشابمان والدوقات الآن أعنف بكثير مما كان عليه الخلاف بين الملك نوفين والدوقات في الماضي.
«بوصفهم تابعين للتنين العظيم، يقدمون لإيكستيدت ما يحصلون عليه من فوائد عبر الممر الذهبي.»
«وأرهب الدول والمدن الصغيرة التي تمادت في زمن السلام.»
«وفي المقابل، تحافظ إيكستيدت على ضغطها على كاموس من خلال سيطرتها على الممر الذهبي والمنطقة الغربية من شبه الجزيرة.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«الأمر يشبه علاقتنا بدوقية سيرا.»
لمعت عينا بوتراي قليلًا.
«كما تعلم، تملك الكوكبة أرض قبلة التنين بوصفها تابعة لها.»
أومأ بوتراي.
«وبذلك تسيطر على الجزء الجنوبي الشرقي من الممر الذهبي، وعلى ساحل بحر الممرات الطويلة، بل وتمتلك نفوذًا في أرض الأشواك.»
تابع النبيل وهو يتمشى:
قال ثاليس:
«لم يهز حكم الملك نوفين، الذي دام ثلاثين عامًا، شبه الجزيرة الغربية من دون سبب.»
«أعرف.»
«ماذا تريد أن تعرف عن الوضع الحالي، أيها الأمير الصغير المزعج؟»
«ذكر معلمو ساروما أن إيكستيدت خاضت حربًا ضد تحالف الحرية قبل عشرين عامًا.»
سعل بوتراي بحرج.
وسعل ولوح بكفه، قاطعًا رغبة الشاعر في الغناء والتمثيل.
«قبل ست سنوات، سقطت على ركبتي مرة واحدة بسبب إهمالي.»
«اختصر. ما المهم؟»
وبدأ يسير خلف الأمير بخطوة واحدة.
رمقه بوتراي بنظرة ممتعضة.
«الروابط.»
وكان منزعجًا للغاية من تحول ثاليس من أمير صغير يحب سماع القصص إلى مراهق يقاطعه باستمرار.
«خلال الأشهر الماضية، ومنذ أن قدم الملك تشابمان قانون الإقطاع الجديد، وحدت مدينة الصلوات البعيدة أطرافًا مختلفة لإدانة الملك.»
لكنه تابع:
رغم أن ثاليس كان مرتبكًا بسبب اجتماع البلاط الملكي الغريب، ورغم أن الصدام بين ليسبان وكينتفيدا بدا مريبًا، فإن الأمير الثاني لم ينوِ الاستغراق في التفكير فيه طويلًا.
«أما الحرب التي ذكرتها…»
«نوفين…»
«فقبل أكثر من عشرين عامًا، وجد الحاكم العام لتحالف الحرية حليفًا جديدًا.»
«أستطيع تخيل أنه، بمساعدة الملك تشابمان، سيقوم روكني…»
«وظنوا أن نوفين منشغل بالوضع الغادر عند خط الدفاع الجليدي، وأن علاقته بمدينة الصلوات البعيدة ليست جيدة.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«فافترضوا أنه لا يملك وقتًا للغرب.»
«ثم تقدموا معًا نحو تحالف الحرية.»
«ومن ثم، فكروا للمرة الأولى في إعلان الاستقلال.»
قال بوتراي باستهزاء خفيف:
تفاجأ ثاليس قليلًا.
«اختصر. ما المهم؟»
«حليف جديد؟»
وفي النهاية، أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
أومأ بوتراي.
«قبل عشرين عامًا، وبصفته الملك، أرسل دوق مدينة غيوم التنين جيشه لدعم مدينة الصلوات البعيدة باسم إيكستيدت.»
وقال بحذر:
«إذًا، شكوك الوصي ليسبان منطقية.»
«الجبل الأبيض.»
«وماذا حدث بعد ذلك؟»
«تدخل أولئك الإلف البيض المتغطرسون في شؤون البشر، على غير عادتهم.»
وفي تلك اللحظة، أبطأ بوتراي لا شعوريًا.
«ورغم أن نفوذهم كان محدودًا، فلا يمكن تجاهلهم.»
استدار الأمير، وبدأ يمشي إلى الخلف أمام بوتراي، رافعًا يديه نحوه.
«وقد دعموا طلب تحالف الحرية للاستقلال.»
وضرب الأمير قبضته في كفه.
تابع النبيل وهو يتمشى:
تنهد بوتراي وهمس:
«وبالطبع، شك بعض الناس في أن الكاميين كانوا وراء الأمر أيضًا.»
«كما تعلم، تملك الكوكبة أرض قبلة التنين بوصفها تابعة لها.»
«فقد تسبب الزواج السياسي بين إيكستيدت ومدينة فاين في جنوب كاموس بقلق شديد لدى مدن كثيرة في الشمال.»
«لكنه كان خطأ…»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
«إن أرادت مدينة الصلوات البعيدة الحصول مرة أخرى على دعم المملكة بأكملها بقيادة الملك، فعلى الدوق روكني أن يتنازل للملك، ويتخلى عن حركة دعوة النبلاء لإدانته…»
وفكر في المركيز شايلز، الذي كانت الابتسامة لا تفارق وجهه.
وفي النهاية، وبعد مدة بدت لثاليس كأنها دهر، تقدم بوتراي بخطوات واسعة.
«وماذا حدث بعد ذلك؟»
«مواجهة تحالف الحرية وحده…»
قال بوتراي باستهزاء خفيف:
«بل قد يكون هو من يقف وراء كل شيء.»
«ماذا حدث؟»
«الروابط؟»
«احتجز الحاكم العام المتغطرس لتحالف الحرية البضائع التي كان يفترض إرسالها إلى إيكستيدت كجزية.»
وتذكر الملك الراحل، ذا القوة والنفوذ اللذين لا يُضاهيان، ونهايته المأساوية.
«وكتب رسالة مصاغة بعناية، لكنها حازمة، يطلب فيها من إيكستيدت إعادة تقييم العلاقة الدبلوماسية بين الطرفين.»
وبعد أن ابتعد الاثنان المرتبكان قليلًا امتثالًا للأمر، استدار ثاليس نحو بوتراي.
قطب بوتراي وجهه.
أومأ بوتراي.
«ورغم التوتر بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين، فإن الملك نوفين، بصفته الحاكم الأعلى لأمة التنين العظيم، لم يشمت، ولم يرد برسالة لبدء جدال حول أمور تافهة.»
وكانا ينظران إلى جذر شجرة متضرر امتد تحت أقدامهما.
«بل أصدر أوامر التجنيد دون تردد.»
«وتابع الابن الأكبر للملك الراحل، ميدير جيديستار.»
«وسافر جيش مدينة غيوم التنين مسافة طويلة للالتقاء بجنود مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا، مستعيدًا الأسئلة التي تدور في ذهنه.
«ثم تقدموا معًا نحو تحالف الحرية.»
«أجل.»
استمع ثاليس بصمت إلى تاريخ تحالف الحرية وإيكستيدت.
«وحتى إن واصل روكني التواصل مع بقية النبلاء، فإن جهوده لإدانة الملك ستتأثر.»
وكان يربط بسرعة التفاصيل التي لم تُسجل في كتب التاريخ، ولم تُذكر في الدروس، بالوضع الحالي.
«ويقال إن نبلاء مدينة التدفق الطيب ظلوا، حتى بعد مرور عامين، يخشون شرب المياه أو استخدامها إذا جاءت من المنبع عند تحالف الحرية.»
قال بوتراي:
«أجل.»
«في النهاية، داس عشرون ألف جندي من إيكستيدت كل بوابات المدن والحواجز الخشبية في حصن الحرية.»
«وجاء ممثل إقليم الرمال السوداء في مهمة دبلوماسية إلى مدينة غيوم التنين.»
«بل إن لواء الأمير سوريا دخل الجبل الأبيض نفسه، وهدد مجلس شيوخ الإلف البيض.»
مرا بجوار شجرة ضخمة.
«وصبغوا نهر التدفق الطيب بدماء أعدائهم ورؤوسهم المقطوعة.»
«لم يهز حكم الملك نوفين، الذي دام ثلاثين عامًا، شبه الجزيرة الغربية من دون سبب.»
وبينما كان يتحدث، بدا بوتراي متأثرًا قليلًا، كأنه شهد المشهد بنفسه.
قال بوتراي باستهزاء خفيف:
«ويقال إن نبلاء مدينة التدفق الطيب ظلوا، حتى بعد مرور عامين، يخشون شرب المياه أو استخدامها إذا جاءت من المنبع عند تحالف الحرية.»
«ذكر معلمو ساروما أن إيكستيدت خاضت حربًا ضد تحالف الحرية قبل عشرين عامًا.»
«وبسبب ذلك، انهارت أسعار منتجات المياه العذبة الشهيرة في نهر التدفق الطيب.»
تجمد وجه بوتراي.
«في ذلك العام، أعاد الملك نوفين ترسيخ السيطرة المطلقة لأمة التنين العظيم عند نهاية الممر الذهبي.»
وفي تلك اللحظة، شعر بوتراي للمرة الأولى أن الفتى ذا الأربعة عشر عامًا إلى جواره كان فعلًا أميرًا من آل جيديستار.
«وأرهب الدول والمدن الصغيرة التي تمادت في زمن السلام.»
«فهمت.»
«وأخبر تحالف الحرية بالدم أنه لا وجود لصداقة بين تنين عظيم ونمل لا قيمة له.»
«مواجهة تحالف الحرية وحده…»
تمتم ثاليس:
«ماذا حدث؟»
«نوفين…»
«لكن لماذا لم تعد قبل ذلك؟ أو بعده؟»
وتذكر الملك الراحل، ذا القوة والنفوذ اللذين لا يُضاهيان، ونهايته المأساوية.
«قبل ست سنوات، حين اعتُرف بي أميرًا لأول مرة…»
«هو مجددًا.»
عقد ثاليس حاجبيه.
تنهد بوتراي وهمس:
«وفيكونت سابق خُفضت رتبته بعد العام الدموي.»
«لم يهز حكم الملك نوفين، الذي دام ثلاثين عامًا، شبه الجزيرة الغربية من دون سبب.»
«أخبرني…»
«وفوق ذلك، ليس كل ملك قادرًا على الوفاء بوعده: “الوقوف في مقدمة المملكة”.»
«وقد دعموا طلب تحالف الحرية للاستقلال.»
«ومنذ ذلك الحين، تغير موقف عائلة روكني المتمرد من مدينة غيوم التنين.»
وبينما كان يتحدث، بدا بوتراي متأثرًا قليلًا، كأنه شهد المشهد بنفسه.
«حتى الكاميون أصبحوا أكثر انضباطًا.»
ونفض النبيل غليونه بملامح لا مبالية.
«بل إن مدينة التدفق الطيب تواضعت، وسافر مركيزها بنفسه إلى أرض الشمال لتقديم الاعتذار بابتسامة.»
«كما تعلم، لم أتابع السؤال في ذلك اليوم.»
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
وبينما كان يتحدث، بدا بوتراي متأثرًا قليلًا، كأنه شهد المشهد بنفسه.
«قبل عشرين عامًا، وبصفته الملك، أرسل دوق مدينة غيوم التنين جيشه لدعم مدينة الصلوات البعيدة باسم إيكستيدت.»
«ذلك الشعور بعدم الاستقرار وعدم اليقين…»
وضرب الأمير قبضته في كفه.
«وصار لامبارد في مأزق بسبب تلك الإدانة.»
«ولهذا، الآن حين ظهرت بوادر اضطراب في تحالف الحرية، قال ليسبان إن على روكني اتخاذ قرار…»
«ألا ترى أنك غامض بعض الشيء يا بوتراي؟»
وتذكر ثاليس كلمات الوصي ليسبان في القاعة.
«لامبارد متورط في النزاع الداخلي لتحالف الحرية.»
«إن أرادت مدينة الصلوات البعيدة الحصول مرة أخرى على دعم المملكة بأكملها بقيادة الملك، فعلى الدوق روكني أن يتنازل للملك، ويتخلى عن حركة دعوة النبلاء لإدانته…»
«ما الموقف الذي أعيش فيه الآن؟»
شخر النبيل النحيل بخفة.
«بوصفهم تابعين للتنين العظيم، يقدمون لإيكستيدت ما يحصلون عليه من فوائد عبر الممر الذهبي.»
«صحيح.»
«صحيح.»
«إنها خطة جيدة.»
وضرب الأمير قبضته في كفه.
«فباسم الملك، وباسم التزام إيكستيدت بالدفاع عن العدالة، يستطيع انتزاع زمام المبادرة في القتال من أجل البلاد من أيدي الدوقات، ووضعه في يد إقليم الرمال السوداء.»
«الجبل الأبيض.»
أومأ بوتراي.
وفي النهاية، وبعد مدة بدت لثاليس كأنها دهر، تقدم بوتراي بخطوات واسعة.
«أستطيع تخيل أنه، بمساعدة الملك تشابمان، سيقوم روكني…»
وفي النهاية، وبعد مدة بدت لثاليس كأنها دهر، تقدم بوتراي بخطوات واسعة.
لكن ثاليس هز رأسه بحزم.
«خطأ لا يُغتفر…»
«الدوق روكني الذي أعرفه لن يختار التسوية مع لامبارد.»
«الأمر يشبه علاقتنا بدوقية سيرا.»
ظهرت في ذهنه وجوه لامبارد وروكني المتوحشة، والمشهد المتوتر حين شهرا أسلحتهما في وجه بعضهما داخل القاعة.
«هناك رابط خفي بينها جميعًا.»
«سيفضل الوفاء بمعتقداته وسط الدم والنار، والقتال ضد الملك حتى نهاية الزمان.»
«في ذلك الصيف، اتخذت قرارًا…»
وفوق ذلك…
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتجف بوتراي قليلًا.
فكر ثاليس:
«وظنوا أن نوفين منشغل بالوضع الغادر عند خط الدفاع الجليدي، وأن علاقته بمدينة الصلوات البعيدة ليست جيدة.»
التوتر بين الملك تشابمان والدوقات الآن أعنف بكثير مما كان عليه الخلاف بين الملك نوفين والدوقات في الماضي.
شخر النبيل النحيل بخفة.
ضحك بوتراي.
«والعجز والخوف من ألا أعرف أين يكمن مستقبلي…»
«وهذا يجعل الأمور أكثر إثارة.»
قال الأمير، وقد صارت نظرته أكثر تركيزًا ببطء:
صعدا الدرج المؤدي إلى غرفة نوم الأمير.
«ربما عليك أن تسأل غيلبرت. لا أظن أنني سأكون ذا فائدة كبيرة…»
وكانا ينظران إلى جذر شجرة متضرر امتد تحت أقدامهما.
قلد ثاليس خطوات بوتراي بلا تكلف، بينما كانت يده اليمنى تنقر على مقبض سيفه بإيقاع منتظم.
قال بوتراي:
«وكان الثمن حريتي… وملكًا صار عدوًا لي.»
«إن رفض روكني “مساعدة” الملك، فعليه مواجهة النزاع الداخلي في تحالف الحرية بمفرده.»
وسعل ولوح بكفه، قاطعًا رغبة الشاعر في الغناء والتمثيل.
«وعند الحاجة، سيضطر حتى إلى تحريك قواته وحده لاستعادة نفوذ أمة التنين العظيم.»
ظهرت في ذهنه وجوه لامبارد وروكني المتوحشة، والمشهد المتوتر حين شهرا أسلحتهما في وجه بعضهما داخل القاعة.
«وإن تحرر تحالف الحرية من سيطرة إيكستيدت، فخسارة قدر كبير من الدخل ستكون أمرًا ثانويًا بالنسبة إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
قال الأمير بهدوء:
«لكن سمعة الدوق روكني ستتلقى ضربة مدمرة بلا شك.»
«كن أكثر صراحة.»
«لا إذلال مدينة الصلوات البعيدة، ولا إهانة إيكستيدت، سيكونان خبرًا جيدًا له.»
وفي النهاية، وبعد مدة بدت لثاليس كأنها دهر، تقدم بوتراي بخطوات واسعة.
حاول ثاليس تذكر جغرافية غرب إيكستيدت.
«وأريد أن أمسك به…»
«مواجهة تحالف الحرية وحده…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«هل تستطيع مدينة الصلوات البعيدة وروكني فعل ذلك؟»
لمعت عينا بوتراي قليلًا.
قال بوتراي، وكأنه يتذكر شيئًا:
«صحيح.»
«هنا يحين وقت اختبار قدرة مدينة الصلوات البعيدة والدوق روكني على التأثير في تابعيه.»
«وصبغوا نهر التدفق الطيب بدماء أعدائهم ورؤوسهم المقطوعة.»
«أظن أنه، حتى إن لم تسر الأمور بسلاسة تعاون الدوقات الثلاثة قبل عشرين عامًا، فلن يكون التعامل مع تحالف الحرية الصغير، والصحراء المجاورة، والممر الذهبي، صعبًا جدًا على مدينة الصلوات البعيدة التي ظلت يقظة دائمًا.»
لكنه تابع:
«لكن المشكلة أن كل انتباهه سينتقل إلى النزاع الداخلي.»
«ربما عليك أن تسأل غيلبرت. لا أظن أنني سأكون ذا فائدة كبيرة…»
«وحتى إن واصل روكني التواصل مع بقية النبلاء، فإن جهوده لإدانة الملك ستتأثر.»
«الجبل الأبيض.»
عقد ثاليس حاجبيه.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا، مستعيدًا الأسئلة التي تدور في ذهنه.
«إذًا، شكوك الوصي ليسبان منطقية.»
قال ثاليس:
قال الأمير بهدوء:
وبدأ يسير خلف الأمير بخطوة واحدة.
«لامبارد متورط في النزاع الداخلي لتحالف الحرية.»
لكنه تابع:
«بل قد يكون هو من يقف وراء كل شيء.»
«وفي المقابل، تحافظ إيكستيدت على ضغطها على كاموس من خلال سيطرتها على الممر الذهبي والمنطقة الغربية من شبه الجزيرة.»
«وهدفه إيقاف تقدم الدوق روكني ومدينة الصلوات البعيدة، لأنهما سيغرقان في مشكلاتهما، وإنقاذ إقليم الرمال السوداء من نار الإدانة على مستوى المملكة كلها.»
شخر النبيل النحيل بخفة.
رفع بوتراي حاجبه.
«لا تسمحا لأحد بسماع حديثنا.»
«من يدري؟»
«وبذلك تسيطر على الجزء الجنوبي الشرقي من الممر الذهبي، وعلى ساحل بحر الممرات الطويلة، بل وتمتلك نفوذًا في أرض الأشواك.»
توقف ثاليس بوجه حائر.
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتجف بوتراي قليلًا.
«ومع ذلك، ما زلت لا أفهم.»
«أنت تعرف أنني لا أحبهم.»
«إن كانت هذه مجرد لعبة ذكاء بين الملك المنتخب والدوق روكني، فلماذا أرسل الملك تشابمان كينتفيدا إلى مدينة غيوم التنين؟»
«بوصفهم تابعين للتنين العظيم، يقدمون لإيكستيدت ما يحصلون عليه من فوائد عبر الممر الذهبي.»
«ولماذا قال ليسبان إن مدينة غيوم التنين دُفعت إلى عين العاصفة؟»
لمعت عينا بوتراي قليلًا.
«لماذا مدينة غيوم التنين؟»
«موظف مدني سابق في وزارة الخارجية.»
توقف بوتراي هو الآخر.
«في النهاية، داس عشرون ألف جندي من إيكستيدت كل بوابات المدن والحواجز الخشبية في حصن الحرية.»
وظهرت ابتسامة خافتة على شفتيه، ولمع في عينيه ضوء غريب.
وفوق ذلك…
«لقد وجدت مفتاح هذه المسألة، أيها الأمير الصغير.»
أومأ بوتراي.
رفع ثاليس حاجبيه.
«لا تسمحا لأحد بسماع حديثنا.»
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتجف بوتراي قليلًا.
