287
رغم أن ثاليس كان مرتبكًا بسبب اجتماع البلاط الملكي الغريب، ورغم أن الصدام بين ليسبان وكينتفيدا بدا مريبًا، فإن الأمير الثاني لم ينوِ الاستغراق في التفكير فيه طويلًا.
بل صار صارمًا ومتوترًا.
فإن كان قد تعلم شيئًا واحدًا من تلك الليلة المرعبة قبل ست سنوات، فهو…
«كنت قد عدت للتو إلى مدينة النجم الأبدي، ثم طلب منك غيلبرت مرافقتي إلى الشمال بوصفك نائبًا للمبعوث.»
«إذًا، أتيت للبحث عني؟»
«في ذلك العام، أعاد الملك نوفين ترسيخ السيطرة المطلقة لأمة التنين العظيم عند نهاية الممر الذهبي.»
في ساحة الدم، أبطأ بوتراي، الذي قوطعت نزهته المسائية، خطواته وهو ينظر إلى الأمير المبتسم بانزعاج.
«بدلًا من الانتظار بلا حراك حتى يطرق بابي، ويجر المشكلات خلفه.»
«أجل.»
وفي النهاية، أطلق بوتراي تنهيدة خافتة.
قلد ثاليس خطوات بوتراي بلا تكلف، بينما كانت يده اليمنى تنقر على مقبض سيفه بإيقاع منتظم.
«وأريد أن أمسك به…»
وكان رالف وويا يتبعانهما من الخلف.
«لكن لماذا لم تعد قبل ذلك؟ أو بعده؟»
«وآمل أن تعطيني إجابة جيدة.»
وفي تلك اللحظة، أبطأ بوتراي لا شعوريًا.
شخر بوتراي ببرود.
«واضطرب البناء الداخلي لتحالف الحرية.»
«أتعول على رجل عجوز سيئ المزاج، لئيم، وعنيد، لم يصل إلى مدينة غيوم التنين إلا قبل يومين، كي يحلل موقفًا معقدًا كهذا، يتضمن الدبلوماسية الخارجية والشؤون الداخلية؟»
استمع ثاليس بصمت إلى تاريخ تحالف الحرية وإيكستيدت.
ونفض النبيل غليونه بملامح لا مبالية.
«خلال الأشهر الماضية، ومنذ أن قدم الملك تشابمان قانون الإقطاع الجديد، وحدت مدينة الصلوات البعيدة أطرافًا مختلفة لإدانة الملك.»
«ربما عليك أن تسأل غيلبرت. لا أظن أنني سأكون ذا فائدة كبيرة…»
خرج ثاليس من شروده، وابتسم قليلًا.
رجل عجوز سيئ المزاج، لئيم، وعنيد؟
«ولماذا قال ليسبان إن مدينة غيوم التنين دُفعت إلى عين العاصفة؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
سعل بوتراي بحرج.
«حسنًا.»
«احتجز الحاكم العام المتغطرس لتحالف الحرية البضائع التي كان يفترض إرسالها إلى إيكستيدت كجزية.»
استدار الأمير، وبدأ يمشي إلى الخلف أمام بوتراي، رافعًا يديه نحوه.
وضرب الأمير قبضته في كفه.
«لن أذكر الآن كيف استطاع ذلك العجوز السيئ المزاج، في لحظة اليأس الأعظم قبل ست سنوات، العثور على إدارة الاستخبارات السرية ونيكولاس، وإنقاذي بصورة إعجازية من الغرفة السرية ومن قبضة لامبارد…»
«هل تستطيع مدينة الصلوات البعيدة وروكني فعل ذلك؟»
ومن خلفهما، أكمل ويا الجملة بتفاهم رائع:
قال ثاليس، وقد تغيرت ملامحه قليلًا:
«ثم ساعدتنا على اقتحام قصر الروح البطولي، وأدخلت الأمير إلى قاعة الأبطال بحيلة بارعة، بل وأنقذت مدينة غيوم التنين في النهاية بصورة إعجازية…»
صعدا الدرج المؤدي إلى غرفة نوم الأمير.
حتى رالف أومأ وأصدر همهمة موافقة من الخلف.
«قبل ست سنوات، سقطت على ركبتي مرة واحدة بسبب إهمالي.»
رفع ثاليس إبهامه لهما.
«أستطيع تخيل أنه، بمساعدة الملك تشابمان، سيقوم روكني…»
تكشّر وجه بوتراي.
«صحيح.»
«لن تذكر الآن؟»
«وكان الثمن حريتي… وملكًا صار عدوًا لي.»
تجاهل ثاليس تكشيرة بوتراي، وتابع:
«ما الموقف الذي أعيش فيه الآن؟»
«أنا فقط أريد أن أعرف كيف تمكن ذلك العجوز السيئ المزاج، في اليوم الأول لوصوله إلى مدينة غيوم التنين، من وصف السر الصادم الذي دار في جلسة شؤون الدولة داخل قاعة الأبطال السرية والمشددة الحراسة، بطريقة غريبة وحية ومفصلة إلى هذا الحد؟»
«وفي الوقت نفسه، تعرضت أنا للانتقاد بوصفي رهينة.»
«هل تعرف مدى غضب ليسبان عندما كشف كينتفيدا ما دار في جلسة المجلس؟»
قال ثاليس، وقد تغيرت ملامحه قليلًا:
«هذه ليست معلومات يستطيع أي شخص الحصول عليها!»
رفع ثاليس إبهامه لهما.
رفع بوتراي حاجبيه.
وتذكر الملك الراحل، ذا القوة والنفوذ اللذين لا يُضاهيان، ونهايته المأساوية.
«لدي أصدقاء كثيرون. هذا كل ما في الأمر.»
لكن بوتراي لم يتكلم.
قال ثاليس، وهو ما يزال يمشي إلى الخلف ويرفع سبابته اليمنى نحو بوتراي:
رمقه بوتراي بنظرة ممتعضة.
«والأهم من ذلك…»
«وأريد أن أمسك به…»
«وسط المناخ السياسي المعقد والمتقلب في مدينة غيوم التنين، تظهر فجأة بعد اختفاء دام ست سنوات؟»
وفي النهاية، أطلق بوتراي تنهيدة خافتة.
مال ثاليس إلى الأمام، وضيق عينيه.
حاول ثاليس تذكر جغرافية غرب إيكستيدت.
«هل تحاول إقناعي بأن الأمر مجرد مصادفة؟»
قال بوتراي:
«وأنك جئت فقط لتقديم معلم وتسليم زوج من النظارات؟»
«وقد أثبتت الأحداث أن قرار غيلبرت كان صائبًا.»
«آه، ها.»
«قبل عشرين عامًا، وبصفته الملك، أرسل دوق مدينة غيوم التنين جيشه لدعم مدينة الصلوات البعيدة باسم إيكستيدت.»
سعل بوتراي بحرج.
«وكان الثمن حريتي… وملكًا صار عدوًا لي.»
«وبالحديث عن النظارات، كما تعلم، فقد صُنعت خصيصًا للدوقة الكبرى—»
«واضطرب البناء الداخلي لتحالف الحرية.»
عقد ثاليس حاجبيه.
ظهرت في ذهنه وجوه لامبارد وروكني المتوحشة، والمشهد المتوتر حين شهرا أسلحتهما في وجه بعضهما داخل القاعة.
«ويا، ميديرا، راقبا المحيط.»
وتذكر ثاليس فجأة ما قاله بوتراي له في قصر الروح البطولي بشأن العام الدموي.
«لا تسمحا لأحد بسماع حديثنا.»
هز الرجل النحيل رأسه.
قاطع بوتراي بحكمة، قاطعًا عليه طريق تغيير الموضوع.
قال بوتراي:
وبعد أن ابتعد الاثنان المرتبكان قليلًا امتثالًا للأمر، استدار ثاليس نحو بوتراي.
«قبل عشرين عامًا، وبصفته الملك، أرسل دوق مدينة غيوم التنين جيشه لدعم مدينة الصلوات البعيدة باسم إيكستيدت.»
نظر بوتراي إلى الأمير، وشعر بشيء من القلق في صدره.
وبعد عدة ثوانٍ، تنهد وقال بهدوء:
قال ثاليس، وقد تغيرت ملامحه قليلًا:
وبعد عدة ثوانٍ، نظر الأمير المراهق حوله، ثم همس بحذر:
«كما تعلم، لم أتابع السؤال في ذلك اليوم.»
خرج ثاليس من شروده، وابتسم قليلًا.
«لكن ويا حذرني من هذا أكثر من مرة.»
وقال بحذر:
«بعد أن حوصرت في مدينة غيوم التنين، اختفيت دون كلمة، ثم ظهرت أمامي بعد ست سنوات.»
«بدلًا من الانتظار بلا حراك حتى يطرق بابي، ويجر المشكلات خلفه.»
رفع ثاليس رأسه.
«قبل ست سنوات، حين اعتُرف بي أميرًا لأول مرة…»
«أنا لا أشك بك.»
ضيق ثاليس عينيه.
«لكن لماذا لم تعد قبل ذلك؟ أو بعده؟»
«وبذلك تسيطر على الجزء الجنوبي الشرقي من الممر الذهبي، وعلى ساحل بحر الممرات الطويلة، بل وتمتلك نفوذًا في أرض الأشواك.»
«لماذا الآن؟»
نظر بوتراي إلى الأمير، وشعر بشيء من القلق في صدره.
تجمد وجه بوتراي.
«لا تسمحا لأحد بسماع حديثنا.»
وبعد عدة ثوانٍ، تنهد وقال بهدوء:
وتذكر الملك الراحل، ذا القوة والنفوذ اللذين لا يُضاهيان، ونهايته المأساوية.
«ورث ويا حساسية والده.»
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
«لكنه لم يرث رصانته.»
وتذكر ثاليس كلمات الوصي ليسبان في القاعة.
تجاهله ثاليس، وتابع:
«لكنني أدرك الآن أنك في الحقيقة أكثر قلقًا، وأكثر يقظة، وأكثر توترًا.»
«قبل ست سنوات، حين اعتُرف بي أميرًا لأول مرة…»
«ولماذا قال ليسبان إن مدينة غيوم التنين دُفعت إلى عين العاصفة؟»
«كنت قد عدت للتو إلى مدينة النجم الأبدي، ثم طلب منك غيلبرت مرافقتي إلى الشمال بوصفك نائبًا للمبعوث.»
«قبل ست سنوات، كان المنقذ الحقيقي لمدينة غيوم التنين هو أنت.»
توقف بوتراي عن السير.
«وفي الوقت نفسه، تعرضت أنا للانتقاد بوصفي رهينة.»
وخفض رأسه، حتى لا يرى أحد تعبيره.
«فإنني أشعر بأن الوضع الحالي يشبه ما حدث قبل ست سنوات.»
قال ثاليس:
«ماذا تريد أن تعرف عن الوضع الحالي، أيها الأمير الصغير المزعج؟»
«وقد أثبتت الأحداث أن قرار غيلبرت كان صائبًا.»
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
«فليس أي شخص قادرًا على التعامل مع حرس النصل الأبيض، والغرفة السرية، وإقليم الرمال السوداء، وإدارة الاستخبارات السرية، والكونت ليسبان، داخل مدينة معزولة وبموارد محدودة، دون أن يقع في موقف ضعف.»
«وسافر جيش مدينة غيوم التنين مسافة طويلة للالتقاء بجنود مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع.»
«بل إنك تعاملت معهم ببراعة وسهولة.»
«وبسببه، واجه الإقليم الشمالي… كوارث كثيرة…»
توقف ثاليس بدوره، وهز رأسه.
«ومن ثم، فكروا للمرة الأولى في إعلان الاستقلال.»
«رغم أنك بارع في إبقاء نفسك بعيدًا عن الأنظار، وربما لا يهتم الآخرون كثيرًا، فأنا أعرف الحقيقة أكثر من أي شخص.»
«واضطرب البناء الداخلي لتحالف الحرية.»
«أمير بلا قوة لم يكن يستطيع إنقاذ الموقف بمفرده.»
«أخبرني…»
«أنت من اتخذ قرار الانسحاب الحاسم، وحافظ على مواردنا، واتصل بالأطراف الأخرى، وأنقذ الأمير، واقترح علي شن الهجوم المضاد، واقتحم قصر الروح البطولي، ودخل في صراع ذكاء مع إقليم الرمال السوداء، ثم قلب الموازين…»
عقد ثاليس حاجبيه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
لكن ثاليس هز رأسه بحزم.
«قبل ست سنوات، كان المنقذ الحقيقي لمدينة غيوم التنين هو أنت.»
«وبالحديث عن النظارات، كما تعلم، فقد صُنعت خصيصًا للدوقة الكبرى—»
«أنت من أنقذتها مرات لا تُحصى من خلف الستار.»
قال ثاليس:
«موظف مدني سابق في وزارة الخارجية.»
«وكتب رسالة مصاغة بعناية، لكنها حازمة، يطلب فيها من إيكستيدت إعادة تقييم العلاقة الدبلوماسية بين الطرفين.»
«وفيكونت سابق خُفضت رتبته بعد العام الدموي.»
«تدخل أولئك الإلف البيض المتغطرسون في شؤون البشر، على غير عادتهم.»
«وتابع الابن الأكبر للملك الراحل، ميدير جيديستار.»
«آه، ها.»
«اللورد بوتراي نيماين.»
«وأنك جئت فقط لتقديم معلم وتسليم زوج من النظارات؟»
حدق ثاليس في وجهه، وكأنه يريد التقاط أدق تغير في تعابيره.
وعادت نبرته إلى ما كانت عليه حين التقيا للمرة الأولى.
لكن بوتراي لم يتكلم.
فكر ثاليس:
وتذكر ثاليس فجأة ما قاله بوتراي له في قصر الروح البطولي بشأن العام الدموي.
«وأنك جئت فقط لتقديم معلم وتسليم زوج من النظارات؟»
«في ذلك الصيف، اتخذت قرارًا…»
قلد ثاليس خطوات بوتراي بلا تكلف، بينما كانت يده اليمنى تنقر على مقبض سيفه بإيقاع منتظم.
«لكنه كان خطأ…»
مرا بجوار شجرة ضخمة.
«خطأ لا يُغتفر…»
«فإنني أشعر بأن الوضع الحالي يشبه ما حدث قبل ست سنوات.»
«وبسببه، واجه الإقليم الشمالي… كوارث كثيرة…»
«بوتراي، لا تتصرف مثل أولئك الرجال في إدارة الاستخبارات السرية.»
قال ثاليس وقد أظلم وجهه قليلًا:
«وبذلك تسيطر على الجزء الجنوبي الشرقي من الممر الذهبي، وعلى ساحل بحر الممرات الطويلة، بل وتمتلك نفوذًا في أرض الأشواك.»
«بحسب ما أعرفه، هذه ليست أشياء يستطيع شخص عادي فعلها.»
فوجئ بوتراي قليلًا، وأعاد غليونه إلى كيس التبغ.
«ألا ترى أنك غامض بعض الشيء يا بوتراي؟»
قاطع بوتراي بحكمة، قاطعًا عليه طريق تغيير الموضوع.
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتجف بوتراي قليلًا.
«وجاء ممثل إقليم الرمال السوداء في مهمة دبلوماسية إلى مدينة غيوم التنين.»
وتصلبت ملامحه، وكأنه انكشف.
«هذه ليست معلومات يستطيع أي شخص الحصول عليها!»
تنهد ثاليس، وهو يراقب رد فعله.
«لكنني أدرك الآن أنك في الحقيقة أكثر قلقًا، وأكثر يقظة، وأكثر توترًا.»
ثم استدار وانتظره حتى يلحق به.
قال ثاليس وقد أظلم وجهه قليلًا:
«كن أكثر صراحة.»
«لامبارد متورط في النزاع الداخلي لتحالف الحرية.»
«بوتراي، لا تتصرف مثل أولئك الرجال في إدارة الاستخبارات السرية.»
«وبسبب ذلك، انهارت أسعار منتجات المياه العذبة الشهيرة في نهر التدفق الطيب.»
«أنت تعرف أنني لا أحبهم.»
وتصلبت ملامحه، وكأنه انكشف.
«أخبرني…»
هز النبيل رأسه بخفة، وهمس:
«ما الموقف الذي أعيش فيه الآن؟»
تكشّر وجه بوتراي.
مرا بجوار شجرة ضخمة.
«وتابع الابن الأكبر للملك الراحل، ميدير جيديستار.»
وضرب بوتراي رماد غليونه بصمت، وكان وجهه قاتمًا.
«خلال الأشهر الماضية، ومنذ أن قدم الملك تشابمان قانون الإقطاع الجديد، وحدت مدينة الصلوات البعيدة أطرافًا مختلفة لإدانة الملك.»
ظل ثاليس يحدق فيه دون كلام.
«لا أريد أن أعيشه مرة أخرى.»
وفي النهاية، أطلق بوتراي تنهيدة خافتة.
لكنه تابع:
وعادت نبرته إلى ما كانت عليه حين التقيا للمرة الأولى.
«مواجهة تحالف الحرية وحده…»
«فهمت.»
«ويقال إن نبلاء مدينة التدفق الطيب ظلوا، حتى بعد مرور عامين، يخشون شرب المياه أو استخدامها إذا جاءت من المنبع عند تحالف الحرية.»
«ماذا تريد أن تعرف عن الوضع الحالي، أيها الأمير الصغير المزعج؟»
«وبالطبع، شك بعض الناس في أن الكاميين كانوا وراء الأمر أيضًا.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا، مستعيدًا الأسئلة التي تدور في ذهنه.
«هل تعرف مدى غضب ليسبان عندما كشف كينتفيدا ما دار في جلسة المجلس؟»
وبعد عدة ثوانٍ، نظر الأمير المراهق حوله، ثم همس بحذر:
رفع ثاليس إبهامه لهما.
«الروابط.»
«لا أريد أن أعيشه مرة أخرى.»
فوجئ بوتراي قليلًا، وأعاد غليونه إلى كيس التبغ.
قطب بوتراي وجهه.
«الروابط؟»
«لدي أصدقاء كثيرون. هذا كل ما في الأمر.»
أومأ ثاليس.
قال ثاليس:
وقلد الطريقة التي يضع بها ليسبان يديه خلف ظهره، ونظر إلى البعيد.
«ومنذ ذلك الحين، تغير موقف عائلة روكني المتمرد من مدينة غيوم التنين.»
«قبل ست سنوات، أخبرتني ميراندا أروندي داخل الزنزانة أن كل ما وقع في مدينة غيوم التنين قد يبدو منفصلًا، لكن هناك خيطًا مهمًا يربط كل شيء.»
رفع ثاليس حاجبيه.
ضيق ثاليس عينيه.
«لا تسمحا لأحد بسماع حديثنا.»
«واكتشفنا لاحقًا أن ذلك الخيط خلف الستار كان يُسمى “دم التنين”.»
«أنت من اتخذ قرار الانسحاب الحاسم، وحافظ على مواردنا، واتصل بالأطراف الأخرى، وأنقذ الأمير، واقترح علي شن الهجوم المضاد، واقتحم قصر الروح البطولي، ودخل في صراع ذكاء مع إقليم الرمال السوداء، ثم قلب الموازين…»
وفي تلك اللحظة، أبطأ بوتراي لا شعوريًا.
«أخبرني…»
وبدأ يسير خلف الأمير بخطوة واحدة.
«بل قد يكون هو من يقف وراء كل شيء.»
قال ثاليس، وقد انغمس كليًا في التفكير ونسى ما حوله:
«الجبل الأبيض.»
«خلال الأشهر الماضية، ومنذ أن قدم الملك تشابمان قانون الإقطاع الجديد، وحدت مدينة الصلوات البعيدة أطرافًا مختلفة لإدانة الملك.»
التوتر بين الملك تشابمان والدوقات الآن أعنف بكثير مما كان عليه الخلاف بين الملك نوفين والدوقات في الماضي.
«وصار لامبارد في مأزق بسبب تلك الإدانة.»
«ماذا حدث؟»
«وفي الوقت نفسه، تعرضت أنا للانتقاد بوصفي رهينة.»
«لماذا مدينة غيوم التنين؟»
«وفُرضت ترتيبات زواج على دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
وكانا ينظران إلى جذر شجرة متضرر امتد تحت أقدامهما.
«واضطرب البناء الداخلي لتحالف الحرية.»
«وكان الثمن حريتي… وملكًا صار عدوًا لي.»
«وجاء ممثل إقليم الرمال السوداء في مهمة دبلوماسية إلى مدينة غيوم التنين.»
«ماذا تريد أن تعرف عن الوضع الحالي، أيها الأمير الصغير المزعج؟»
«رغم أن كل شيء جاء على هيئة أجزاء متناثرة، وبعضها لا يبدو مرتبطًا ببعض أصلًا…»
لكن ثاليس هز رأسه بحزم.
«فإنني أشعر بأن الوضع الحالي يشبه ما حدث قبل ست سنوات.»
«لكنني أدرك الآن أنك في الحقيقة أكثر قلقًا، وأكثر يقظة، وأكثر توترًا.»
«هناك رابط خفي بينها جميعًا.»
«آه، ها.»
«وأريد أن أمسك به…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«بدلًا من الانتظار بلا حراك حتى يطرق بابي، ويجر المشكلات خلفه.»
قال ثاليس، وقد انغمس كليًا في التفكير ونسى ما حوله:
لمعت عينا بوتراي قليلًا.
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
وظلا صامتين عدة ثوانٍ.
«قبل ست سنوات، أخبرتني ميراندا أروندي داخل الزنزانة أن كل ما وقع في مدينة غيوم التنين قد يبدو منفصلًا، لكن هناك خيطًا مهمًا يربط كل شيء.»
وفي النهاية، أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
«لقد تغيرت.»
«كما تعلم، عندما التقينا أول أمس، ظننتك أكثر ابتهاجًا من السابق.»
«ثم تقدموا معًا نحو تحالف الحرية.»
هز الرجل النحيل رأسه.
«أظن أنه، حتى إن لم تسر الأمور بسلاسة تعاون الدوقات الثلاثة قبل عشرين عامًا، فلن يكون التعامل مع تحالف الحرية الصغير، والصحراء المجاورة، والممر الذهبي، صعبًا جدًا على مدينة الصلوات البعيدة التي ظلت يقظة دائمًا.»
«لكنني أدرك الآن أنك في الحقيقة أكثر قلقًا، وأكثر يقظة، وأكثر توترًا.»
«قبل ست سنوات، سقطت على ركبتي مرة واحدة بسبب إهمالي.»
«هل تستطيع النوم ليلًا أصلًا؟»
«قبل ست سنوات، حين اعتُرف بي أميرًا لأول مرة…»
هذه المرة، توقف ثاليس عن السير.
وظلا صامتين عدة ثوانٍ.
قال الأمير، وقد صارت نظرته أكثر تركيزًا ببطء:
وكان منزعجًا للغاية من تحول ثاليس من أمير صغير يحب سماع القصص إلى مراهق يقاطعه باستمرار.
«قبل ست سنوات، سقطت على ركبتي مرة واحدة بسبب إهمالي.»
«قبل ست سنوات، كان المنقذ الحقيقي لمدينة غيوم التنين هو أنت.»
«وكان الثمن حريتي… وملكًا صار عدوًا لي.»
«هل تستطيع مدينة الصلوات البعيدة وروكني فعل ذلك؟»
ثم نظر إلى لوح حجري قديم ومتصدع تحت قدميه، وقال بهدوء:
خرج ثاليس من شروده، وابتسم قليلًا.
«ذلك الشعور بعدم الاستقرار وعدم اليقين…»
«فافترضوا أنه لا يملك وقتًا للغرب.»
«والعجز والخوف من ألا أعرف أين يكمن مستقبلي…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«لا أريد أن أعيشه مرة أخرى.»
«ثم ساعدتنا على اقتحام قصر الروح البطولي، وأدخلت الأمير إلى قاعة الأبطال بحيلة بارعة، بل وأنقذت مدينة غيوم التنين في النهاية بصورة إعجازية…»
وفي تلك اللحظة، شعر بوتراي للمرة الأولى أن الفتى ذا الأربعة عشر عامًا إلى جواره كان فعلًا أميرًا من آل جيديستار.
مال ثاليس إلى الأمام، وضيق عينيه.
هز النبيل رأسه بخفة، وهمس:
«قبل عشرين عامًا، وبصفته الملك، أرسل دوق مدينة غيوم التنين جيشه لدعم مدينة الصلوات البعيدة باسم إيكستيدت.»
«لقد تغيرت.»
مرا بجوار شجرة ضخمة.
خرج ثاليس من شروده، وابتسم قليلًا.
«بل أصدر أوامر التجنيد دون تردد.»
«الجميع يتغيرون، بدرجة أو بأخرى.»
«أما الحرب التي ذكرتها…»
ظل بوتراي يحدق فيه طويلًا.
«رغم أن كل شيء جاء على هيئة أجزاء متناثرة، وبعضها لا يبدو مرتبطًا ببعض أصلًا…»
وفي النهاية، وبعد مدة بدت لثاليس كأنها دهر، تقدم بوتراي بخطوات واسعة.
قال بوتراي، وكأنه يتذكر شيئًا:
هذه المرة، لم يعد وجهه يحمل الكسل والسخرية.
شخر النبيل النحيل بخفة.
بل صار صارمًا ومتوترًا.
«وبالحديث عن النظارات، كما تعلم، فقد صُنعت خصيصًا للدوقة الكبرى—»
«طوال هذه السنوات، اعتمد بقاء تحالف الحرية على مدينة الصلوات البعيدة.»
«وفي المقابل، تحافظ إيكستيدت على ضغطها على كاموس من خلال سيطرتها على الممر الذهبي والمنطقة الغربية من شبه الجزيرة.»
ها قد بدأ.
وقلد الطريقة التي يضع بها ليسبان يديه خلف ظهره، ونظر إلى البعيد.
لحق به ثاليس فورًا، واستعد للاستماع.
«بل أصدر أوامر التجنيد دون تردد.»
قال بوتراي بجدية وهو يحك ذقنه:
«احتجز الحاكم العام المتغطرس لتحالف الحرية البضائع التي كان يفترض إرسالها إلى إيكستيدت كجزية.»
«بوصفهم تابعين للتنين العظيم، يقدمون لإيكستيدت ما يحصلون عليه من فوائد عبر الممر الذهبي.»
«وكان الثمن حريتي… وملكًا صار عدوًا لي.»
«وفي المقابل، تحافظ إيكستيدت على ضغطها على كاموس من خلال سيطرتها على الممر الذهبي والمنطقة الغربية من شبه الجزيرة.»
قلد ثاليس خطوات بوتراي بلا تكلف، بينما كانت يده اليمنى تنقر على مقبض سيفه بإيقاع منتظم.
«الأمر يشبه علاقتنا بدوقية سيرا.»
«وصبغوا نهر التدفق الطيب بدماء أعدائهم ورؤوسهم المقطوعة.»
«كما تعلم، تملك الكوكبة أرض قبلة التنين بوصفها تابعة لها.»
«ذلك الشعور بعدم الاستقرار وعدم اليقين…»
«وبذلك تسيطر على الجزء الجنوبي الشرقي من الممر الذهبي، وعلى ساحل بحر الممرات الطويلة، بل وتمتلك نفوذًا في أرض الأشواك.»
وقلد الطريقة التي يضع بها ليسبان يديه خلف ظهره، ونظر إلى البعيد.
قال ثاليس:
«بدلًا من الانتظار بلا حراك حتى يطرق بابي، ويجر المشكلات خلفه.»
«أعرف.»
استدار الأمير، وبدأ يمشي إلى الخلف أمام بوتراي، رافعًا يديه نحوه.
«ذكر معلمو ساروما أن إيكستيدت خاضت حربًا ضد تحالف الحرية قبل عشرين عامًا.»
مال ثاليس إلى الأمام، وضيق عينيه.
وسعل ولوح بكفه، قاطعًا رغبة الشاعر في الغناء والتمثيل.
«لم يهز حكم الملك نوفين، الذي دام ثلاثين عامًا، شبه الجزيرة الغربية من دون سبب.»
«اختصر. ما المهم؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
رمقه بوتراي بنظرة ممتعضة.
شخر النبيل النحيل بخفة.
وكان منزعجًا للغاية من تحول ثاليس من أمير صغير يحب سماع القصص إلى مراهق يقاطعه باستمرار.
«كما تعلم، لم أتابع السؤال في ذلك اليوم.»
لكنه تابع:
«وكان الثمن حريتي… وملكًا صار عدوًا لي.»
«أما الحرب التي ذكرتها…»
ظل بوتراي يحدق فيه طويلًا.
«فقبل أكثر من عشرين عامًا، وجد الحاكم العام لتحالف الحرية حليفًا جديدًا.»
قلد ثاليس خطوات بوتراي بلا تكلف، بينما كانت يده اليمنى تنقر على مقبض سيفه بإيقاع منتظم.
«وظنوا أن نوفين منشغل بالوضع الغادر عند خط الدفاع الجليدي، وأن علاقته بمدينة الصلوات البعيدة ليست جيدة.»
استمع ثاليس بصمت إلى تاريخ تحالف الحرية وإيكستيدت.
«فافترضوا أنه لا يملك وقتًا للغرب.»
رفع ثاليس إبهامه لهما.
«ومن ثم، فكروا للمرة الأولى في إعلان الاستقلال.»
«وبالطبع، شك بعض الناس في أن الكاميين كانوا وراء الأمر أيضًا.»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
«قبل ست سنوات، سقطت على ركبتي مرة واحدة بسبب إهمالي.»
«حليف جديد؟»
التوتر بين الملك تشابمان والدوقات الآن أعنف بكثير مما كان عليه الخلاف بين الملك نوفين والدوقات في الماضي.
أومأ بوتراي.
«فإنني أشعر بأن الوضع الحالي يشبه ما حدث قبل ست سنوات.»
وقال بحذر:
«حليف جديد؟»
«الجبل الأبيض.»
لكنه تابع:
«تدخل أولئك الإلف البيض المتغطرسون في شؤون البشر، على غير عادتهم.»
«لقد وجدت مفتاح هذه المسألة، أيها الأمير الصغير.»
«ورغم أن نفوذهم كان محدودًا، فلا يمكن تجاهلهم.»
وفي تلك اللحظة، أبطأ بوتراي لا شعوريًا.
«وقد دعموا طلب تحالف الحرية للاستقلال.»
تجاهل ثاليس تكشيرة بوتراي، وتابع:
تابع النبيل وهو يتمشى:
«بل إن مدينة التدفق الطيب تواضعت، وسافر مركيزها بنفسه إلى أرض الشمال لتقديم الاعتذار بابتسامة.»
«وبالطبع، شك بعض الناس في أن الكاميين كانوا وراء الأمر أيضًا.»
«اختصر. ما المهم؟»
«فقد تسبب الزواج السياسي بين إيكستيدت ومدينة فاين في جنوب كاموس بقلق شديد لدى مدن كثيرة في الشمال.»
ثم استدار وانتظره حتى يلحق به.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
لكنه تابع:
وفكر في المركيز شايلز، الذي كانت الابتسامة لا تفارق وجهه.
«كما تعلم، تملك الكوكبة أرض قبلة التنين بوصفها تابعة لها.»
«وماذا حدث بعد ذلك؟»
«الروابط.»
قال بوتراي باستهزاء خفيف:
«وماذا حدث بعد ذلك؟»
«ماذا حدث؟»
«لامبارد متورط في النزاع الداخلي لتحالف الحرية.»
«احتجز الحاكم العام المتغطرس لتحالف الحرية البضائع التي كان يفترض إرسالها إلى إيكستيدت كجزية.»
«هذه ليست معلومات يستطيع أي شخص الحصول عليها!»
«وكتب رسالة مصاغة بعناية، لكنها حازمة، يطلب فيها من إيكستيدت إعادة تقييم العلاقة الدبلوماسية بين الطرفين.»
وضرب بوتراي رماد غليونه بصمت، وكان وجهه قاتمًا.
قطب بوتراي وجهه.
«لا تسمحا لأحد بسماع حديثنا.»
«ورغم التوتر بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين، فإن الملك نوفين، بصفته الحاكم الأعلى لأمة التنين العظيم، لم يشمت، ولم يرد برسالة لبدء جدال حول أمور تافهة.»
«وتابع الابن الأكبر للملك الراحل، ميدير جيديستار.»
«بل أصدر أوامر التجنيد دون تردد.»
«بل إن مدينة التدفق الطيب تواضعت، وسافر مركيزها بنفسه إلى أرض الشمال لتقديم الاعتذار بابتسامة.»
«وسافر جيش مدينة غيوم التنين مسافة طويلة للالتقاء بجنود مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع.»
قطب بوتراي وجهه.
«ثم تقدموا معًا نحو تحالف الحرية.»
«قبل ست سنوات، سقطت على ركبتي مرة واحدة بسبب إهمالي.»
استمع ثاليس بصمت إلى تاريخ تحالف الحرية وإيكستيدت.
لكنه تابع:
وكان يربط بسرعة التفاصيل التي لم تُسجل في كتب التاريخ، ولم تُذكر في الدروس، بالوضع الحالي.
هذه المرة، لم يعد وجهه يحمل الكسل والسخرية.
قال بوتراي:
ثم نظر إلى لوح حجري قديم ومتصدع تحت قدميه، وقال بهدوء:
«في النهاية، داس عشرون ألف جندي من إيكستيدت كل بوابات المدن والحواجز الخشبية في حصن الحرية.»
«بل قد يكون هو من يقف وراء كل شيء.»
«بل إن لواء الأمير سوريا دخل الجبل الأبيض نفسه، وهدد مجلس شيوخ الإلف البيض.»
«وبذلك تسيطر على الجزء الجنوبي الشرقي من الممر الذهبي، وعلى ساحل بحر الممرات الطويلة، بل وتمتلك نفوذًا في أرض الأشواك.»
«وصبغوا نهر التدفق الطيب بدماء أعدائهم ورؤوسهم المقطوعة.»
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتجف بوتراي قليلًا.
وبينما كان يتحدث، بدا بوتراي متأثرًا قليلًا، كأنه شهد المشهد بنفسه.
«ما الموقف الذي أعيش فيه الآن؟»
«ويقال إن نبلاء مدينة التدفق الطيب ظلوا، حتى بعد مرور عامين، يخشون شرب المياه أو استخدامها إذا جاءت من المنبع عند تحالف الحرية.»
تنهد ثاليس، وهو يراقب رد فعله.
«وبسبب ذلك، انهارت أسعار منتجات المياه العذبة الشهيرة في نهر التدفق الطيب.»
«خلال الأشهر الماضية، ومنذ أن قدم الملك تشابمان قانون الإقطاع الجديد، وحدت مدينة الصلوات البعيدة أطرافًا مختلفة لإدانة الملك.»
«في ذلك العام، أعاد الملك نوفين ترسيخ السيطرة المطلقة لأمة التنين العظيم عند نهاية الممر الذهبي.»
ضيق ثاليس عينيه.
«وأرهب الدول والمدن الصغيرة التي تمادت في زمن السلام.»
قطب بوتراي وجهه.
«وأخبر تحالف الحرية بالدم أنه لا وجود لصداقة بين تنين عظيم ونمل لا قيمة له.»
«فقبل أكثر من عشرين عامًا، وجد الحاكم العام لتحالف الحرية حليفًا جديدًا.»
تمتم ثاليس:
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 14,000 شعلة الهدف: 66,666 21% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Abdullah K🔥 5004Hamood Mahemed🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006الخال!💎 100
«نوفين…»
«أنا فقط أريد أن أعرف كيف تمكن ذلك العجوز السيئ المزاج، في اليوم الأول لوصوله إلى مدينة غيوم التنين، من وصف السر الصادم الذي دار في جلسة شؤون الدولة داخل قاعة الأبطال السرية والمشددة الحراسة، بطريقة غريبة وحية ومفصلة إلى هذا الحد؟»
وتذكر الملك الراحل، ذا القوة والنفوذ اللذين لا يُضاهيان، ونهايته المأساوية.
تكشّر وجه بوتراي.
«هو مجددًا.»
«وعند الحاجة، سيضطر حتى إلى تحريك قواته وحده لاستعادة نفوذ أمة التنين العظيم.»
تنهد بوتراي وهمس:
أومأ ثاليس.
«لم يهز حكم الملك نوفين، الذي دام ثلاثين عامًا، شبه الجزيرة الغربية من دون سبب.»
«وبالطبع، شك بعض الناس في أن الكاميين كانوا وراء الأمر أيضًا.»
«وفوق ذلك، ليس كل ملك قادرًا على الوفاء بوعده: “الوقوف في مقدمة المملكة”.»
قال الأمير بهدوء:
«ومنذ ذلك الحين، تغير موقف عائلة روكني المتمرد من مدينة غيوم التنين.»
«وفي المقابل، تحافظ إيكستيدت على ضغطها على كاموس من خلال سيطرتها على الممر الذهبي والمنطقة الغربية من شبه الجزيرة.»
«حتى الكاميون أصبحوا أكثر انضباطًا.»
قال الأمير بهدوء:
«بل إن مدينة التدفق الطيب تواضعت، وسافر مركيزها بنفسه إلى أرض الشمال لتقديم الاعتذار بابتسامة.»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
«خطأ لا يُغتفر…»
«قبل عشرين عامًا، وبصفته الملك، أرسل دوق مدينة غيوم التنين جيشه لدعم مدينة الصلوات البعيدة باسم إيكستيدت.»
«واضطرب البناء الداخلي لتحالف الحرية.»
وضرب الأمير قبضته في كفه.
«قبل ست سنوات، سقطت على ركبتي مرة واحدة بسبب إهمالي.»
«ولهذا، الآن حين ظهرت بوادر اضطراب في تحالف الحرية، قال ليسبان إن على روكني اتخاذ قرار…»
«ألا ترى أنك غامض بعض الشيء يا بوتراي؟»
وتذكر ثاليس كلمات الوصي ليسبان في القاعة.
«ماذا تريد أن تعرف عن الوضع الحالي، أيها الأمير الصغير المزعج؟»
«إن أرادت مدينة الصلوات البعيدة الحصول مرة أخرى على دعم المملكة بأكملها بقيادة الملك، فعلى الدوق روكني أن يتنازل للملك، ويتخلى عن حركة دعوة النبلاء لإدانته…»
قال بوتراي، وكأنه يتذكر شيئًا:
شخر النبيل النحيل بخفة.
«لكن لماذا لم تعد قبل ذلك؟ أو بعده؟»
«صحيح.»
فكر ثاليس:
«إنها خطة جيدة.»
وظلا صامتين عدة ثوانٍ.
«فباسم الملك، وباسم التزام إيكستيدت بالدفاع عن العدالة، يستطيع انتزاع زمام المبادرة في القتال من أجل البلاد من أيدي الدوقات، ووضعه في يد إقليم الرمال السوداء.»
«الروابط؟»
أومأ بوتراي.
حدق ثاليس في وجهه، وكأنه يريد التقاط أدق تغير في تعابيره.
«أستطيع تخيل أنه، بمساعدة الملك تشابمان، سيقوم روكني…»
قال الأمير، وقد صارت نظرته أكثر تركيزًا ببطء:
لكن ثاليس هز رأسه بحزم.
«أخبرني…»
«الدوق روكني الذي أعرفه لن يختار التسوية مع لامبارد.»
«الجميع يتغيرون، بدرجة أو بأخرى.»
ظهرت في ذهنه وجوه لامبارد وروكني المتوحشة، والمشهد المتوتر حين شهرا أسلحتهما في وجه بعضهما داخل القاعة.
«وهدفه إيقاف تقدم الدوق روكني ومدينة الصلوات البعيدة، لأنهما سيغرقان في مشكلاتهما، وإنقاذ إقليم الرمال السوداء من نار الإدانة على مستوى المملكة كلها.»
«سيفضل الوفاء بمعتقداته وسط الدم والنار، والقتال ضد الملك حتى نهاية الزمان.»
وتذكر ثاليس فجأة ما قاله بوتراي له في قصر الروح البطولي بشأن العام الدموي.
وفوق ذلك…
ومن خلفهما، أكمل ويا الجملة بتفاهم رائع:
فكر ثاليس:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
التوتر بين الملك تشابمان والدوقات الآن أعنف بكثير مما كان عليه الخلاف بين الملك نوفين والدوقات في الماضي.
«ولهذا، الآن حين ظهرت بوادر اضطراب في تحالف الحرية، قال ليسبان إن على روكني اتخاذ قرار…»
ضحك بوتراي.
«لماذا الآن؟»
«وهذا يجعل الأمور أكثر إثارة.»
نظر بوتراي إلى الأمير، وشعر بشيء من القلق في صدره.
صعدا الدرج المؤدي إلى غرفة نوم الأمير.
قاطع بوتراي بحكمة، قاطعًا عليه طريق تغيير الموضوع.
وكانا ينظران إلى جذر شجرة متضرر امتد تحت أقدامهما.
«والعجز والخوف من ألا أعرف أين يكمن مستقبلي…»
قال بوتراي:
وكان رالف وويا يتبعانهما من الخلف.
«إن رفض روكني “مساعدة” الملك، فعليه مواجهة النزاع الداخلي في تحالف الحرية بمفرده.»
نظر بوتراي إلى الأمير، وشعر بشيء من القلق في صدره.
«وعند الحاجة، سيضطر حتى إلى تحريك قواته وحده لاستعادة نفوذ أمة التنين العظيم.»
استدار الأمير، وبدأ يمشي إلى الخلف أمام بوتراي، رافعًا يديه نحوه.
«وإن تحرر تحالف الحرية من سيطرة إيكستيدت، فخسارة قدر كبير من الدخل ستكون أمرًا ثانويًا بالنسبة إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«لامبارد متورط في النزاع الداخلي لتحالف الحرية.»
«لكن سمعة الدوق روكني ستتلقى ضربة مدمرة بلا شك.»
قاطع بوتراي بحكمة، قاطعًا عليه طريق تغيير الموضوع.
«لا إذلال مدينة الصلوات البعيدة، ولا إهانة إيكستيدت، سيكونان خبرًا جيدًا له.»
تنهد بوتراي وهمس:
حاول ثاليس تذكر جغرافية غرب إيكستيدت.
«وآمل أن تعطيني إجابة جيدة.»
«مواجهة تحالف الحرية وحده…»
«أجل.»
«هل تستطيع مدينة الصلوات البعيدة وروكني فعل ذلك؟»
ونفض النبيل غليونه بملامح لا مبالية.
قال بوتراي، وكأنه يتذكر شيئًا:
«وبالطبع، شك بعض الناس في أن الكاميين كانوا وراء الأمر أيضًا.»
«هنا يحين وقت اختبار قدرة مدينة الصلوات البعيدة والدوق روكني على التأثير في تابعيه.»
«في ذلك العام، أعاد الملك نوفين ترسيخ السيطرة المطلقة لأمة التنين العظيم عند نهاية الممر الذهبي.»
«أظن أنه، حتى إن لم تسر الأمور بسلاسة تعاون الدوقات الثلاثة قبل عشرين عامًا، فلن يكون التعامل مع تحالف الحرية الصغير، والصحراء المجاورة، والممر الذهبي، صعبًا جدًا على مدينة الصلوات البعيدة التي ظلت يقظة دائمًا.»
وضرب الأمير قبضته في كفه.
«لكن المشكلة أن كل انتباهه سينتقل إلى النزاع الداخلي.»
«رغم أنك بارع في إبقاء نفسك بعيدًا عن الأنظار، وربما لا يهتم الآخرون كثيرًا، فأنا أعرف الحقيقة أكثر من أي شخص.»
«وحتى إن واصل روكني التواصل مع بقية النبلاء، فإن جهوده لإدانة الملك ستتأثر.»
«لكنه لم يرث رصانته.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«احتجز الحاكم العام المتغطرس لتحالف الحرية البضائع التي كان يفترض إرسالها إلى إيكستيدت كجزية.»
«إذًا، شكوك الوصي ليسبان منطقية.»
تجمد وجه بوتراي.
قال الأمير بهدوء:
ظل بوتراي يحدق فيه طويلًا.
«لامبارد متورط في النزاع الداخلي لتحالف الحرية.»
«وفي المقابل، تحافظ إيكستيدت على ضغطها على كاموس من خلال سيطرتها على الممر الذهبي والمنطقة الغربية من شبه الجزيرة.»
«بل قد يكون هو من يقف وراء كل شيء.»
«في ذلك الصيف، اتخذت قرارًا…»
«وهدفه إيقاف تقدم الدوق روكني ومدينة الصلوات البعيدة، لأنهما سيغرقان في مشكلاتهما، وإنقاذ إقليم الرمال السوداء من نار الإدانة على مستوى المملكة كلها.»
وفي تلك اللحظة، شعر بوتراي للمرة الأولى أن الفتى ذا الأربعة عشر عامًا إلى جواره كان فعلًا أميرًا من آل جيديستار.
رفع بوتراي حاجبه.
وفكر في المركيز شايلز، الذي كانت الابتسامة لا تفارق وجهه.
«من يدري؟»
قال الأمير، وقد صارت نظرته أكثر تركيزًا ببطء:
توقف ثاليس بوجه حائر.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
«ومع ذلك، ما زلت لا أفهم.»
«وأرهب الدول والمدن الصغيرة التي تمادت في زمن السلام.»
«إن كانت هذه مجرد لعبة ذكاء بين الملك المنتخب والدوق روكني، فلماذا أرسل الملك تشابمان كينتفيدا إلى مدينة غيوم التنين؟»
«ثم ساعدتنا على اقتحام قصر الروح البطولي، وأدخلت الأمير إلى قاعة الأبطال بحيلة بارعة، بل وأنقذت مدينة غيوم التنين في النهاية بصورة إعجازية…»
«ولماذا قال ليسبان إن مدينة غيوم التنين دُفعت إلى عين العاصفة؟»
«الدوق روكني الذي أعرفه لن يختار التسوية مع لامبارد.»
«لماذا مدينة غيوم التنين؟»
حاول ثاليس تذكر جغرافية غرب إيكستيدت.
توقف بوتراي هو الآخر.
«ماذا حدث؟»
وظهرت ابتسامة خافتة على شفتيه، ولمع في عينيه ضوء غريب.
وضرب الأمير قبضته في كفه.
«لقد وجدت مفتاح هذه المسألة، أيها الأمير الصغير.»
«وتابع الابن الأكبر للملك الراحل، ميدير جيديستار.»
رفع ثاليس حاجبيه.
«فإنني أشعر بأن الوضع الحالي يشبه ما حدث قبل ست سنوات.»
«أتعول على رجل عجوز سيئ المزاج، لئيم، وعنيد، لم يصل إلى مدينة غيوم التنين إلا قبل يومين، كي يحلل موقفًا معقدًا كهذا، يتضمن الدبلوماسية الخارجية والشؤون الداخلية؟»
