291
بعد خمسة أيام، جلس ثاليس مكتئبًا في غرفة دراسة الدوقة الكبرى داخل قصر الروح البطولي.
تجمد الفتى قليلًا.
وفي الجهة المقابلة، جلست ساروما خلف طاولة الدراسة، منغمسة في قراءة نسخة من «مختارات كاهيل يارو الشعرية».
«قال ليسبان إن علينا انتظار رسالة رسمية من مدينة الصلوات البعيدة قبل تحديد ردنا بشأن مسألة تحالف الحرية.»
خفض أمير الكوكبة رأسه قليلًا، وتنهد.
ورغم الكلمات التي استخدمها، فلم يبدُ عليه أي شعور بالذنب.
لم يدم وقع الصدمة التي تلقاها في المكتبة طويلًا.
«آه، نعم، الدروس!»
فالرسم التخطيطي في ذلك الكتاب لم يمنح ثاليس معلومات إضافية.
جذبت كلماته انتباه ساروما.
لم يستطع سوى التخمين.
ذكّر هذا ثاليس بما حدث قبل ست سنوات في قاعة مينديس، حين كان غيلبرت يناديه «أيها السيد الصغير» قبل الاعتراف به أميرًا.
كان هناك ارتباط ورنين بين نصل التطهير، ذلك السلاح الذي ربما تلطخ بدم التنين العظيم، وبين جسده الغريب.
للمرة الرابعة، تبادل ثاليس وساروما نظرات الصدمة والحيرة.
أما الجسر الذي يربط بينهما، فقد صار أكثر وضوحًا…
«إلا أنني أقول بخجل إنني لم أحصل قط على مؤهل عالم.»
ذلك الاسم بلغة التنانين.
«ثاليس، لمَ لا تجلس أقرب قليلًا؟»
لكن هذا لم يكن أكثر ما يزعج ثاليس في هذه اللحظة.
جذبت كلماته انتباه ساروما.
قال ثاليس بصوت خافت:
دق، دق، دق…
«ذهبت لمقابلة الكونت ليسبان.»
دوّى مع وصوله صوت أجش وضعيف وهرم، تتخلله سعلة لتنقية الحلق، كما لو أنه لن يستطيع متابعة الكلام دونها.
جذبت كلماته انتباه ساروما.
«سمعت أن نائب مبعوثك المثير للاهتمام هو من رشحه.»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها، وأشرقت عيناها.
«لقد فكرت في هذه المسألة.»
«ماذا قال سييل؟»
حتى نظرات ويا ورالف جعلته يتوهم أنه ارتكب شيئًا خاطئًا.
حك ثاليس رأسه.
«لكن لا تنسَ أننا تابعو مدينة غيوم التنين.»
«قال ليسبان إن علينا انتظار رسالة رسمية من مدينة الصلوات البعيدة قبل تحديد ردنا بشأن مسألة تحالف الحرية.»
«إلا أنني أقول بخجل إنني لم أحصل قط على مؤهل عالم.»
ابتسم أمير الكوكبة.
«آمل أن تحسن التصرف، وأن تدرك أن ظروفك الحالية ليست آمنة جدًا.»
«لكن لا تقلقي.»
ورمش كلاهما.
«ليسبان واثق جدًا من قدرته على الحفاظ على استقلال الدوقة الكبرى وسلطتها الذاتية.»
دق، دق، دق…
«ولديه خطة بالفعل.»
قال هيكس، وهو يضرب الأرض بعصاه وينظر إلى ثاليس بعمق:
«فرئيس وزراء الملك نوفين ليس شخصًا عاديًا.»
«ربما كنت دائمًا تقع في المتاعب، لكن هذا لن يحدث اليوم.»
ارتفعت زاويتا شفتي ساروما قليلًا.
«فبهذه الطريقة، حين تقابلان هذا العجوز البالي الذي وصل إلى نهاية حياته، لن تشعرا بخيبة أمل كبيرة.»
وكان واضحًا أن مزاج الدوقة الكبرى جيد في تلك اللحظة.
«رغم أنني عملت فعلًا في أكاديمية قبلة التنين…»
«شكرًا لك يا ثاليس.»
فقد كان يخشى أن يقفز رجل ملثم يحمل سكينًا من زاوية ما، ويهجم عليه وهو يصرخ:
هز ثاليس كتفيه.
كانت على وجه العجوز ابتسامة هادئة ولطيفة، لكنها بدت وكأن الحفاظ عليها يتطلب منه جهدًا كبيرًا.
لكنه لم يستطع منع نفسه من التنهد في داخله، وهو يتذكر حديثه الخاص مع ليسبان في اليوم السابق.
أما الجسر الذي يربط بينهما، فقد صار أكثر وضوحًا…
«شكرًا على اهتمامك، أيها الأمير ثاليس.»
كما أن بوتراي، رغم تظاهره بعدم الاكتراث حين تحدث عنه، كان في الحقيقة يتعمد إبقاء ثاليس في حالة ترقب.
«وبالطبع، سنتولى نحن مسألة الدوقة الكبرى.»
«أنت فتاة شمالية صغيرة، شابة، قلقة، ممتلئة بالحيوية، وتعيشين في موقف معقد.»
«لكن لا تنسَ أننا تابعو مدينة غيوم التنين.»
اختياره للكلمات غريب قليلًا…
«أما أنت، ففي النهاية مجرد ضيف، ولست “السيد”…»
ومن الواضح أن أسلوب العجوز جعل ساروما أكثر ارتياحًا.
«لم تكن كذلك في الماضي، ولست كذلك الآن، وبالتأكيد لن تكون كذلك في المستقبل.»
وبسبب ذلك، صادر ثاليس جميع المكافآت المالية التي كان يفترض منحها لذلك السيد في اليوم المخصص لمكافأة النبلاء على خدماتهم للبلاد.
«وبالطبع، بصفتك “الصديق” الأكثر إخلاصًا للدوقة الكبرى، أرجو ألّا تحمل أي أفكار أو نوايا غير ضرورية، فضلًا عن أن تتحول تلك الأفكار إلى أفعال.»
«شكرًا لقبولك دعوة بوتراي وقطع كل هذه المسافة لتعليمنا.»
«مهما كانت، فإنها ستكون شديدة الضرر عليك، وعلى الدوقة الكبرى، وعلى مدينة غيوم التنين، وعلى مدينة النجم الأبدي.»
كيف استطاع بوتراي وغيلبرت إقناع رجل عجوز يبدو مريضًا إلى درجة أنه قد يسقط ميتًا في أي لحظة بالسفر كل هذه المسافة إلى مدينة غيوم التنين؟
«أنا معجب جدًا بذكائك ونضجك المبكر.»
«وفي الحقيقة، أنا غبية جدًا، ولا أعرف شيئًا تقريبًا.»
«ولهذا، لا أرغب إطلاقًا في رؤيتك تنحدر إلى شخص عادي ينغمس في شهواته.»
وتنقلت عيناه بين الفتى والفتاة الحائرين.
«آمل أن تحسن التصرف، وأن تدرك أن ظروفك الحالية ليست آمنة جدًا.»
«آمل أن تحسن التصرف، وأن تدرك أن ظروفك الحالية ليست آمنة جدًا.»
ما هذا الهراء؟
لكن كان واضحًا جدًا أن ليسبان لا يريد قبول مساعدته.
أغمض ثاليس عينيه، وضرب رأسه بيده بقوة.
نـ… نتحدث؟
ماذا قصد بـ“أفكار ونوايا غير ضرورية”؟
«أنا من مدينة الترتيل الطويل في أرض قبلة التنين، بدوقية أنلينزو.»
وماذا يعني بـ“شخص عادي ينغمس في شهواته”؟
«في الواقع، لم أستطع أنا أيضًا التفكير في شيء أعلمكما إياه.»
سييل ليسبان رجل عجوز في الستين أو السبعين.
وكان بوتراي قد قال ذات مرة، وهو يبتسم بخبث وينفث حلقات الدخان، حين سأله ثاليس دون قصد أثناء استراحة من دروس الشعر الغنائي:
بماذا يفكر طوال اليوم؟!
أخذ هيكس نفسًا عميقًا، وحدق في ثاليس بعينه اليسرى من خلف العدسة.
لكن كان واضحًا جدًا أن ليسبان لا يريد قبول مساعدته.
وارتجفت يده اليمنى قليلًا وهي تقبض على العصا.
وكانت كلمات رئيس الوزراء السابق دقيقة:
«الطلاب الذين علمتهم… همم، أعتقد أنهما كانا من بينهم؟»
«اقترابك لن يجلب إلى مدينة غيوم التنين سوى خسائر لا داعي لها.»
«أبدو في حالة سيئة للغاية، لكنني في الحقيقة عشت أطول من كثير من الرجال الأقوياء والأصحاء.»
بعد هذه الحادثة، أدرك ثاليس أمرًا.
كان أمير الكوكبة يراقب تفاعل الاثنين، فتجمد لحظة.
لقد وصل مقدار كونه غير مرحب به في مدينة غيوم التنين إلى مستوى جديد.
«يا سيدتي؟»
ولم يقتصر الأمر على ليسبان ونيكولاس.
لكن هذا لم يكن أكثر ما يزعج ثاليس في هذه اللحظة.
فحتى نظرات السيدة جينغيز والخادمتين إليه خلال الأيام الماضية صارت غريبة.
«ثاليس جيديستار.»
ولهذا، أصبح ثاليس يتحلى بالحذر والاحترام حتى عند تحية الخدم.
لم يدم وقع الصدمة التي تلقاها في المكتبة طويلًا.
فقد كان يخشى أن يقفز رجل ملثم يحمل سكينًا من زاوية ما، ويهجم عليه وهو يصرخ:
«آمل أن تحسن التصرف، وأن تدرك أن ظروفك الحالية ليست آمنة جدًا.»
«من أجل إيكستيدت!»
كانت على وجه العجوز ابتسامة هادئة ولطيفة، لكنها بدت وكأن الحفاظ عليها يتطلب منه جهدًا كبيرًا.
وعلى نحو غير متوقع، بدا بوتراي هادئًا ومسترخيًا تمامًا تجاه تدخل الأمير الطوعي في الصراع السياسي بمدينة غيوم التنين، وتجاه تصرفه في «مساعدة صديقته بحزم على الهرب من زواج تعيس بدافع الصداقة».
أو بدقة أكبر، كانت مجموعة من الخطوات تتبعها…
لم يفعل سوى تدخين غليونه، وإظهار ابتسامة مائلة ذات مغزى.
كما أن ردود أفعالهم عند مقابلة الدوقة الكبرى والأمير اختلفت تمامًا عن هذا العجوز الذي سمى نفسه الغراب العجوز.
وهذا جعل ثاليس قلقًا للغاية.
«ركبت عربة من دوقية أنلينزو إلى إيكستيدت.»
حتى نظرات ويا ورالف جعلته يتوهم أنه ارتكب شيئًا خاطئًا.
هز الغراب العجوز رأسه، ثم التفت إلى الشخص الآخر.
وكان بوتراي قد قال ذات مرة، وهو يبتسم بخبث وينفث حلقات الدخان، حين سأله ثاليس دون قصد أثناء استراحة من دروس الشعر الغنائي:
«فرئيس وزراء الملك نوفين ليس شخصًا عاديًا.»
«لسنا متفاجئين على الإطلاق.»
وبينما نظر إلى ساروما بلطف، أسند يده اليمنى إلى العصا، وربت بيده اليسرى بخفة على ظهرها.
«كما تعلم، لا بد أن يمر المراهقون ببعض “الأحداث المميزة” قبل أن ينضجوا.»
خلال السنوات الست الماضية، مر الفتى والفتاة اللذان يعيشان في مدينة غيوم التنين بعدد لا يحصى من المعلمين الشماليين.
وبسبب ذلك، صادر ثاليس جميع المكافآت المالية التي كان يفترض منحها لذلك السيد في اليوم المخصص لمكافأة النبلاء على خدماتهم للبلاد.
«لكن لا تقلقي.»
داخل غرفة الدراسة، هز ثاليس رأسه، وحاول طرد تلك الذكريات من عقله.
«آه، نعم، الدروس!»
وضعت ساروما كتابها جانبًا، وسألت بفضول:
وبينما نظر إلى ساروما بلطف، أسند يده اليمنى إلى العصا، وربت بيده اليسرى بخفة على ظهرها.
«بالمناسبة، هل تعرف شيئًا عن المعلم الجديد الذي سيصل قريبًا؟»
«لكن لا تنسَ أننا تابعو مدينة غيوم التنين.»
«سمعت أن نائب مبعوثك المثير للاهتمام هو من رشحه.»
وظهر خلفها جسد نحيل وضعيف.
«بوتراي؟»
فالرسم التخطيطي في ذلك الكتاب لم يمنح ثاليس معلومات إضافية.
قال ثاليس بوجه جامد، ولا يزال غارقًا في أفكاره:
«أعتذر، يا سيدي ويا سيدتي.»
«إنه ليس نائب مبعوثي.»
وعند النظر إليه من الأمام، بدت عينه اليسرى كبيرة على نحو خاص.
«ولست مقربًا منه.»
أومأ هيكس، الغراب العجوز، إليهما بلطف ومرح.
حدقت فيه ساروما بغرابة، وأطلقت شخيرًا صامتًا من أنفها، ثم أعادت نظرها إلى الكتاب.
عقد ثاليس حاجبيه.
وفي الوقت نفسه، دوّت فجأة مجموعتان من الخطوات خارج غرفة الدراسة.
وفي الوقت نفسه، دوّت فجأة مجموعتان من الخطوات خارج غرفة الدراسة.
دق، دق، دق…
أغلقت جينغيز باب غرفة الدراسة.
أو بدقة أكبر، كانت مجموعة من الخطوات تتبعها…
كان ذلك صوت خشب يلامس الأرض.
دق، دق، دق…
دق، دق، دق…
عقد ثاليس حاجبيه.
ارتعش جفن العجوز فجأة.
كان ذلك صوت خشب يلامس الأرض.
«بصفتك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى غير المسبوقة…»
والإيقاع فوضويًا ومتراخيًا وغير مبالٍ، وكأن صاحبه يضرب الأرض عشوائيًا.
كان أمير الكوكبة يراقب تفاعل الاثنين، فتجمد لحظة.
لكنه كان ثقيلًا جدًا.
«قال ليسبان إن علينا انتظار رسالة رسمية من مدينة الصلوات البعيدة قبل تحديد ردنا بشأن مسألة تحالف الحرية.»
مثل…
«هل أنت من أكاديمية قبلة التنين؟»
انفتح باب غرفة الدراسة.
أخذ هيكس نفسًا عميقًا، وحدق في ثاليس بعينه اليسرى من خلف العدسة.
دخلت السيدة جينغيز، وانحنت قليلًا للدوقة الكبرى والأمير.
لقد وصل مقدار كونه غير مرحب به في مدينة غيوم التنين إلى مستوى جديد.
ثم انسحبت بأدب وهدوء.
بدا أكبر من ليسبان فعلًا.
وظهر خلفها جسد نحيل وضعيف.
«ولن تقع في أي مشكلة هنا أيضًا.»
كان القادم أحدب قليلًا، ويمسك عصًا قديمة وثقيلة.
ارتفعت زاويتا شفتي ساروما قليلًا.
وقد ألقى كل وزنه عليها، بينما استقر طرفها بثبات فوق الأرض.
ثم مد يده نحو ثاليس الجالس بجانبه.
دق، دق، دق…
نظر العجوز إلى ساروما بلطف.
أغلقت جينغيز باب غرفة الدراسة.
«كاد مؤخرتي يسقط من شدة الاهتزاز.»
جلس الأمير والدوقة الكبرى باستقامة فورًا، وحدقا في القادم.
مرر ثاليس نظره فوق يد هيكس اليمنى، التي ما زالت ترتجف قليلًا من الإرهاق، ثم عقد حاجبيه.
وبينما كان يعتمد على عصاه، تقدم ببطء شديد نحو ثاليس وساروما بجوار طاولة الدراسة.
«يسرني لقاؤك، هاها.»
«أعتذر، يا سيدي ويا سيدتي.»
«قال ليسبان إن علينا انتظار رسالة رسمية من مدينة الصلوات البعيدة قبل تحديد ردنا بشأن مسألة تحالف الحرية.»
دوّى مع وصوله صوت أجش وضعيف وهرم، تتخلله سعلة لتنقية الحلق، كما لو أنه لن يستطيع متابعة الكلام دونها.
هز الغراب العجوز رأسه، ثم التفت إلى الشخص الآخر.
«لقد شخت… كح، وهذه العظام المهترئة لم تعد تحتمل العذاب.»
كان أمير الكوكبة يراقب تفاعل الاثنين، فتجمد لحظة.
«ركبت عربة من دوقية أنلينزو إلى إيكستيدت.»
ولهذا، أصبح ثاليس يتحلى بالحذر والاحترام حتى عند تحية الخدم.
«كاد مؤخرتي يسقط من شدة الاهتزاز.»
«ومن بينهم رجال ضخام خاضوا حروبًا لا تُحصى.»
«وخشي الشبان أن أموت في منتصف الطريق، فاضطروا إلى الإبطاء.»
لقد وصل مقدار كونه غير مرحب به في مدينة غيوم التنين إلى مستوى جديد.
«وحين وصلت إلى مدينة غيوم التنين، احتجت إلى أربعة أيام من الراحة حتى أستعيد قوتي.»
قال هيكس بجدية:
ألقى ثاليس نظرة على العصا.
ألقت نظرة على ثاليس، فأومأ لها مشجعًا.
ولم يستطع منع نفسه من تذكر النبي الأسود الذي قابله عدة مرات، فشعر بعدم ارتياح مفاجئ.
وتقدمت بجسدها قليلًا بحماس، ونظرت إلى معلمهما الجديد بفضول.
طرد الأمير تلك الأفكار غير الضرورية، ثم ضيق عينيه وراح يتفحص القادم.
«نهارك سعيد، يا سيدي.»
كان رجلًا عجوزًا قصيرًا ونحيلًا.
أخذ هيكس نفسًا عميقًا، وحدق في ثاليس بعينه اليسرى من خلف العدسة.
وشعره الأبيض خفيفًا، أما وجهه فممتلئ بالتجاعيد.
ما هذا الهراء؟
وبدا كأنه مر بكثير من مصاعب الحياة.
«لكن معظم من يعرفونني يحبون مناداتي بـ“الغراب العجوز”.»
كان جسده ملفوفًا بمعطف بسيط داكن اللون.
ولم يقتصر الأمر على ليسبان ونيكولاس.
واستخدم وصف «ملفوفًا» لأن جسده كان نحيلًا إلى درجة أن ملابسه بدت معلقة على شماعة أصغر من اللازم.
«ويكافح ويقاتل داخل دوامة مظلمة لا تُرى.»
وتحت المعطف، ارتدى قميصًا داخليًا أبيض ووشاحًا أحمر.
«آه، صاحبة السمو.»
ولم يختلف مظهره عن تاجر عادي يدير متجرًا.
كان أمير الكوكبة يراقب تفاعل الاثنين، فتجمد لحظة.
لم يبدُ في حالة جيدة.
تبادل ثاليس وساروما نظرات الدهشة، ولم يعرفا كيف يتصرفان.
كانت عيناه ضبابيتين وعكرتين، ووضع فوق عينه اليسرى عدسة أحادية مثبتة على أنفه.
بل اختار أريح مقعد جلدي وجلس عليه مباشرة.
وعند النظر إليه من الأمام، بدت عينه اليسرى كبيرة على نحو خاص.
وكان في عينيها قلق وشفقة.
كانت على وجه العجوز ابتسامة هادئة ولطيفة، لكنها بدت وكأن الحفاظ عليها يتطلب منه جهدًا كبيرًا.
«في الحقيقة، هذا مجرد لقاء غير رسمي.»
ارتجفت شفتاه صعودًا وهبوطًا مع خطوط ابتسامته، ليمنح انطباعًا كئيبًا عن رجل في خريف عمره.
وانطوت تجاعيد وجهه مثل أمواج.
بدا أكبر من ليسبان فعلًا.
ومن الواضح أنه لم يكن ينوي طلب رأيهما، أو على الأقل رأي الدوقة الكبرى.
بل أكبر حتى من الملك نوفين قبل ست سنوات.
ومن الواضح أنه لم يكن ينوي طلب رأيهما، أو على الأقل رأي الدوقة الكبرى.
شعر ثاليس بالصدمة في داخله.
دخلت السيدة جينغيز، وانحنت قليلًا للدوقة الكبرى والأمير.
لا بد أنه تجاوز السبعين.
«شكرًا لقبولك دعوة بوتراي وقطع كل هذه المسافة لتعليمنا.»
كيف استطاع بوتراي وغيلبرت إقناع رجل عجوز يبدو مريضًا إلى درجة أنه قد يسقط ميتًا في أي لحظة بالسفر كل هذه المسافة إلى مدينة غيوم التنين؟
«ركبت عربة من دوقية أنلينزو إلى إيكستيدت.»
قال ثاليس بقلق:
ولهذا، أصبح ثاليس يتحلى بالحذر والاحترام حتى عند تحية الخدم.
«نهارك سعيد، يا سيدي.»
أغلقت جينغيز باب غرفة الدراسة.
«لقد ذكر لي بوتراي أمر المعلم الجديد، لكنه ظل يرفض إخباري بهويته.»
هذا المعلم…
حدقت ساروما في المعلم الجديد بشرود.
وعند النظر إليه من الأمام، بدت عينه اليسرى كبيرة على نحو خاص.
وبدت هي أيضًا مصدومة من عمره وحالته.
«ولست مقربًا منه.»
ضحك العجوز بضعف.
«لسنا متفاجئين على الإطلاق.»
«ربما أحسن التصرف.»
دق، دق، دق…
«فبهذه الطريقة، حين تقابلان هذا العجوز البالي الذي وصل إلى نهاية حياته، لن تشعرا بخيبة أمل كبيرة.»
«إلى الجحيم بالدروس!»
خطا خطوة أخرى إلى الأمام، لكنه بدا وكأنه يبذل جهدًا كبيرًا.
«ثاليس، لمَ لا تجلس أقرب قليلًا؟»
وارتجفت يده اليمنى قليلًا وهي تقبض على العصا.
«آه، عرفت.»
«هل تسمحان لي بالجلوس؟»
«ولديه خطة بالفعل.»
نظر العجوز النحيل إلى ذراعه اليمنى المرتجفة، وقطب أنفه باحتقار، ثم هز رأسه.
«إلى الجحيم بالدروس!»
«ساقاي ليستا بخير.»
جذبت كلماته انتباه ساروما.
ومن الواضح أنه لم يكن ينوي طلب رأيهما، أو على الأقل رأي الدوقة الكبرى.
«لكن لا تقلقي.»
بل اختار أريح مقعد جلدي وجلس عليه مباشرة.
جلس العجوز النحيل باستقامة داخل المقعد الجلدي.
هبط العجوز النحيل داخل المقعد الجلدي.
«ولن تقع في أي مشكلة هنا أيضًا.»
وأغمض عينيه، وأطلق زفرة ارتياح، ثم استراح عدة ثوانٍ.
«لكن معظم من يعرفونني يحبون مناداتي بـ“الغراب العجوز”.»
تبادل ثاليس وساروما نظرات الدهشة، ولم يعرفا كيف يتصرفان.
«همم… موضوع يتعلق بالشماليين وأهل الكوكبة معًا…»
هذا هو… المعلم الذي يمدحه غيلبرت وبوتراي كثيرًا؟
دق، دق، دق…
وبدا أن العجوز يستعيد شيئًا من قوته تدريجيًا.
«آه، أعرف.»
فتح عينيه، وابتسم لهما بضعف.
نـ… نتحدث؟
«لا تقلقا.»
عرف ثاليس أن هذا هو تعبيرها حين تحاول كبح ابتسامتها.
«كنت ضعيفًا منذ طفولتي.»
«وإن لم أكن مرحبًا بي هنا، فسأعتبرها عطلة في أرض الشمال.»
«أبدو في حالة سيئة للغاية، لكنني في الحقيقة عشت أطول من كثير من الرجال الأقوياء والأصحاء.»
ورفع رأسه، والتقى بنظرات الطالبين الفضولية والفاحصة.
«ومن بينهم رجال ضخام خاضوا حروبًا لا تُحصى.»
ولم يختلف مظهره عن تاجر عادي يدير متجرًا.
رفع ثاليس زاويتي شفتيه، وأجبر نفسه على الابتسام.
بل أكبر حتى من الملك نوفين قبل ست سنوات.
«سمعت أنك كنت معلم غيلبرت كاسو وبوتراي نيمان.»
وهذا جعل ثاليس قلقًا للغاية.
«وأنهما لم يحققا إنجازاتهما الحالية إلا بفضل تعليمك؟»
«شكرًا على اهتمامك، أيها الأمير ثاليس.»
أمال العجوز النحيل رأسه قليلًا، وضيق عينيه، وكأنه يستعيد ذكريات بعيدة.
قالت ساروما بحذر:
«آه، نعم.»
«وأثناء تجوالي بين الممالك، لم أستطع العمل معلمًا خاصًا في قلاع النبلاء إلا بعد تزوير شهادة أحد زملائي التي تثبت أنه عالم.»
«ذانك الشخصان المثيران للاهتمام.»
«نهارك سعيد، يا سيدي.»
«الصغير المتصنع للنضج، ومثير المتاعب.»
ثم انسحبت بأدب وهدوء.
توقف العجوز، وكأنه تذكرهما لتوه.
«سيد هيكس؟»
ثم ارتفعت شفتاه.
«منذ زمن بعيد، حين كنت ما أزال معلمًا خاصًا…»
«منذ زمن بعيد، حين كنت ما أزال معلمًا خاصًا…»
وفي الحقيقة، كان ثاليس ممتلئًا بالتوقعات تجاه هذا الغراب العجوز، الذي بدا غريبًا منذ النظرة الأولى.
«الطلاب الذين علمتهم… همم، أعتقد أنهما كانا من بينهم؟»
«لكن لا تقلقي.»
رفع ثاليس حاجبًا، وتبادل مع ساروما نظرة حائرة أخرى.
«هل أنت من أكاديمية قبلة التنين؟»
«آه، نعم!»
صفعة!
ارتعش جفن العجوز فجأة.
وضعت ساروما كتابها جانبًا، وسألت بفضول:
واتسعت عينه اليسرى خلف العدسة، فصار مظهره مرعبًا بعض الشيء.
بل أكبر حتى من الملك نوفين قبل ست سنوات.
رفع العصا بيده اليمنى، ووضعها بين ركبتيه.
قال ثاليس بقلق:
ثم اتكأ عليها بكلتا يديه، وابتسم قليلًا.
جلس العجوز النحيل باستقامة داخل المقعد الجلدي.
«كافتتاح، أعتقد أن علينا أن نعرّف بأنفسنا أولًا.»
أومأ هيكس، الغراب العجوز، إليهما بلطف ومرح.
نظر العجوز بلطف إلى الطالبين ذوي الوجهين المحرجين.
والإيقاع فوضويًا ومتراخيًا وغير مبالٍ، وكأن صاحبه يضرب الأرض عشوائيًا.
وانطوت تجاعيد وجهه مثل أمواج.
ورفع رأسه، والتقى بنظرات الطالبين الفضولية والفاحصة.
ثم تنحنح.
«أنا ثاليس جيديستار، وأتطلع إلى التعلم منك.»
«سأبدأ أنا.»
لكنه كان ثقيلًا جدًا.
«اسمي ميريل هيكس.»
«أما أنت، ففي النهاية مجرد ضيف، ولست “السيد”…»
«أنا من مدينة الترتيل الطويل في أرض قبلة التنين، بدوقية أنلينزو.»
قالت ساروما بحذر:
«لكن معظم من يعرفونني يحبون مناداتي بـ“الغراب العجوز”.»
لكن كل واحد منهم كان يعرف بالفعل نوع الطالبين اللذين سيواجههما قبل بدء الدرس.
«وبالطبع، لا يجرؤ طلابي عادة على قول ذلك إلا خلف ظهري.»
ثم انسحبت بأدب وهدوء.
فكر ثاليس في شيء.
«من أجل إيكستيدت!»
أرض قبلة التنين… تلك هي…
ارتفعت زاويتا شفتي ساروما قليلًا.
أشرقت عينا ساروما.
فقد امتدحه غيلبرت كثيرًا في رسالته، وقال إن هيكس هو «ثاني أكثر شخص يحترمه في حياته».
وتقدمت بجسدها قليلًا بحماس، ونظرت إلى معلمهما الجديد بفضول.
«وبالطبع، سنتولى نحن مسألة الدوقة الكبرى.»
«هل أنت من أكاديمية قبلة التنين؟»
ضحك العجوز بضعف.
«هل أنت عالم؟»
وارتجفت يده اليمنى قليلًا وهي تقبض على العصا.
«سمعت من سييل أن لك شهرة كبيرة، وأن كثيرًا من الشخصيات البارزة كانوا يومًا من—»
ثم تنحنحت.
ضحك هيكس، وهز رأسه مع تنهيدة خافتة، ثم قاطع الدوقة الكبرى.
«أعتذر، يا سيدي ويا سيدتي.»
«رغم أنني عملت فعلًا في أكاديمية قبلة التنين…»
«الصغير المتصنع للنضج، ومثير المتاعب.»
ورمش بعينه اليسرى خلف العدسة.
«هل أنت من أكاديمية قبلة التنين؟»
«إلا أنني أقول بخجل إنني لم أحصل قط على مؤهل عالم.»
«ويكافح ويقاتل داخل دوامة مظلمة لا تُرى.»
«وأثناء تجوالي بين الممالك، لم أستطع العمل معلمًا خاصًا في قلاع النبلاء إلا بعد تزوير شهادة أحد زملائي التي تثبت أنه عالم.»
«ولن تقع في أي مشكلة هنا أيضًا.»
كان يتحدث ببطء، وبنبرة عفوية.
«ثاليس، لمَ لا تجلس أقرب قليلًا؟»
ورغم الكلمات التي استخدمها، فلم يبدُ عليه أي شعور بالذنب.
«وبالطبع، بصفتك “الصديق” الأكثر إخلاصًا للدوقة الكبرى، أرجو ألّا تحمل أي أفكار أو نوايا غير ضرورية، فضلًا عن أن تتحول تلك الأفكار إلى أفعال.»
وكأنه يتحدث عن أمر بسيط، مثل نسيان محفظته قبل الخروج.
رفع العصا بيده اليمنى، ووضعها بين ركبتيه.
تبادل ثاليس وساروما نظرة مصدومة للمرة الثالثة.
عطلة؟
ورمش كلاهما.
«نهارك سعيد، يا سيدي.»
ماذا؟
فتح عينيه، وابتسم لهما بضعف.
أومأ هيكس، الغراب العجوز، إليهما بلطف ومرح.
واتسعت عينه اليسرى خلف العدسة، فصار مظهره مرعبًا بعض الشيء.
«والآن، حان دوركما لتعرفا بنفسيكما.»
ولم يقتصر الأمر على ليسبان ونيكولاس.
«السيدات أولًا، ما رأيكما؟»
«كنت ضعيفًا منذ طفولتي.»
فتحت ساروما فمها الصغير قليلًا، لكنها لم تستطع الاستجابة فورًا.
ارتجفت شفتاه صعودًا وهبوطًا مع خطوط ابتسامته، ليمنح انطباعًا كئيبًا عن رجل في خريف عمره.
وكان ثاليس حائرًا أيضًا.
وفي اللحظة التالية، سأل معلمهما الجديد اللطيف، ميريل هيكس القادم من أرض قبلة التنين، الدوقة الكبرى الحائرة وهو يبتسم:
خلال السنوات الست الماضية، مر الفتى والفتاة اللذان يعيشان في مدينة غيوم التنين بعدد لا يحصى من المعلمين الشماليين.
بل أكبر حتى من الملك نوفين قبل ست سنوات.
منهم الجامد، والمرن، والصارم، والعنيد، واللامبالي، والودود، والمرح، والمتصنع، والشديد القسوة…
«أنا ساروما والتون من مدينة غيوم التنين…»
لكن كل واحد منهم كان يعرف بالفعل نوع الطالبين اللذين سيواجههما قبل بدء الدرس.
تجمد ثاليس لحظة.
كما أن ردود أفعالهم عند مقابلة الدوقة الكبرى والأمير اختلفت تمامًا عن هذا العجوز الذي سمى نفسه الغراب العجوز.
وبينما نظر إلى ساروما بلطف، أسند يده اليمنى إلى العصا، وربت بيده اليسرى بخفة على ظهرها.
فعلى أقل تقدير، لم يتحدث أي منهم بهذه النبرة اللامبالية.
وانطوت تجاعيد وجهه مثل أمواج.
بل إن هيكس أخبرهما كيف زوّر شهادة، وشق طريقه في الحياة بالخداع.
«إنه ليس نائب مبعوثي.»
كما لم يطلب أي معلم آخر من النبيلين الشابين بهذه البساطة أن «يعرّفا بنفسيهما».
«لسنا متفاجئين على الإطلاق.»
وفوق ذلك، طريقة مخاطبته لهما…
«أنا لست هنا لأعاديكما… بخلاف معظم المعلمين في العالم.»
يا سيدي، ويا سيدتي؟
وفي الوقت نفسه، دوّت فجأة مجموعتان من الخطوات خارج غرفة الدراسة.
ذكّر هذا ثاليس بما حدث قبل ست سنوات في قاعة مينديس، حين كان غيلبرت يناديه «أيها السيد الصغير» قبل الاعتراف به أميرًا.
«همم… موضوع يتعلق بالشماليين وأهل الكوكبة معًا…»
وحين فكر في ذلك، اشتاق فجأة إلى غيلبرت.
وبينما كان يعتمد على عصاه، تقدم ببطء شديد نحو ثاليس وساروما بجوار طاولة الدراسة.
لاحظ هيكس رد فعل الدوقة الكبرى، فابتسم ابتسامة عريضة، كاشفًا عن أسنان معتنى بها جيدًا رغم تقدم عمره.
ألقت نظرة على ثاليس، فأومأ لها مشجعًا.
ثم ضحك بصوت مرتفع وعفوي.
بل اختار أريح مقعد جلدي وجلس عليه مباشرة.
«لا داعي للشعور بعدم الارتياح أو التوتر.»
وقد ألقى كل وزنه عليها، بينما استقر طرفها بثبات فوق الأرض.
«أنا لست هنا لأعاديكما… بخلاف معظم المعلمين في العالم.»
رفع الأمير حاجبًا.
«لم تعرض عليّ مدينة غيوم التنين راتبًا كي أزعجكما فقط.»
رفع ثاليس حاجبًا، وتبادل مع ساروما نظرة حائرة أخرى.
«في الحقيقة، هذا مجرد لقاء غير رسمي.»
هذا هو… المعلم الذي يمدحه غيلبرت وبوتراي كثيرًا؟
«وإن لم أكن مرحبًا بي هنا، فسأعتبرها عطلة في أرض الشمال.»
ورفع رأسه، والتقى بنظرات الطالبين الفضولية والفاحصة.
عطلة؟
أغلقت جينغيز باب غرفة الدراسة.
مرر ثاليس نظره فوق يد هيكس اليمنى، التي ما زالت ترتجف قليلًا من الإرهاق، ثم عقد حاجبيه.
داخل غرفة الدراسة، هز ثاليس رأسه، وحاول طرد تلك الذكريات من عقله.
أطلق الغراب العجوز زفرة، وأومأ مبتسمًا.
ولهذا، أصبح ثاليس يتحلى بالحذر والاحترام حتى عند تحية الخدم.
وبينما نظر إلى ساروما بلطف، أسند يده اليمنى إلى العصا، وربت بيده اليسرى بخفة على ظهرها.
«على الأقل، لدينا نقطة تشابه واضحة جدًا.»
«رغم أنني سمعت الكثير عنكما قبل هذا اللقاء، فإنني في الحقيقة أكثر اهتمامًا بسماع ما ستقولانه بنفسيكما.»
وبدا كأنه مر بكثير من مصاعب الحياة.
ومن الواضح أن أسلوب العجوز جعل ساروما أكثر ارتياحًا.
«ومن بينهم رجال ضخام خاضوا حروبًا لا تُحصى.»
ألقت نظرة على ثاليس، فأومأ لها مشجعًا.
توقف العجوز، وكأنه تذكرهما لتوه.
قالت ساروما بحذر:
قال هيكس بجدية:
«نهارك سعيد، سيد هيكس.»
«وعما أستطيع تعليمه لكما أصلًا.»
«أنا ساروما والتون من مدينة غيوم التنين…»
«السيدات أولًا، ما رأيكما؟»
ثم تنحنحت.
جذبت كلماته انتباه ساروما.
«أنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
«وبالطبع، سنتولى نحن مسألة الدوقة الكبرى.»
«وفي الحقيقة، أنا غبية جدًا، ولا أعرف شيئًا تقريبًا.»
وبدا أن العجوز يستعيد شيئًا من قوته تدريجيًا.
«كل ما أعرفه هو قراءة الكتب…»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها، وأشرقت عيناها.
ضحك هيكس.
«وأنهما لم يحققا إنجازاتهما الحالية إلا بفضل تعليمك؟»
«آه، صاحبة السمو.»
بماذا يفكر طوال اليوم؟!
«يسرني لقاؤك، هاها.»
«سأبدأ أنا.»
«على الأقل، لدينا نقطة تشابه واضحة جدًا.»
«هل تسمحان لي بالجلوس؟»
ورمش هيكس، ثم أشار مبتسمًا إلى العدسة الأحادية المثبتة فوق أنفه.
وكان واضحًا أن مزاج الدوقة الكبرى جيد في تلك اللحظة.
عدلت ساروما نظارتها ذات المشبك، ورفعت حاجبيها قليلًا.
عقد ثاليس حاجبيه.
وارتفعت زاويتا شفتيها.
عقد ثاليس حاجبيه.
عرف ثاليس أن هذا هو تعبيرها حين تحاول كبح ابتسامتها.
اختياره للكلمات غريب قليلًا…
هز الغراب العجوز رأسه، ثم التفت إلى الشخص الآخر.
نظر العجوز بلطف إلى الطالبين ذوي الوجهين المحرجين.
واتسعت عينه اليسرى قليلًا خلف العدسة.
ومن الواضح أنه لم يكن ينوي طلب رأيهما، أو على الأقل رأي الدوقة الكبرى.
«ثاليس، لمَ لا تجلس أقرب قليلًا؟»
«في الواقع، لم أستطع أنا أيضًا التفكير في شيء أعلمكما إياه.»
كان أمير الكوكبة يراقب تفاعل الاثنين، فتجمد لحظة.
«لا داعي للشعور بعدم الارتياح أو التوتر.»
قال هيكس، وهو يضرب الأرض بعصاه وينظر إلى ثاليس بعمق:
رفعت الدوقة الكبرى رأسها، وأشرقت عيناها.
«لا داعي لأن تتصرف كالقنفذ.»
ولم يختلف مظهره عن تاجر عادي يدير متجرًا.
«ربما كنت دائمًا تقع في المتاعب، لكن هذا لن يحدث اليوم.»
«السيدات أولًا، ما رأيكما؟»
«ولن تقع في أي مشكلة هنا أيضًا.»
«أنا من مدينة الترتيل الطويل في أرض قبلة التنين، بدوقية أنلينزو.»
تحرك حلق ثاليس، وحدق بعينين متسعتين في هذا المعلم الغريب الجديد.
«أحدكما الحاكم الأعلى لمدينة غيوم التنين.»
وأخيرًا، قرب مقعده قليلًا بأدب، وسحب نظرته الفاحصة، ثم أومأ.
ذكّر هذا ثاليس بما حدث قبل ست سنوات في قاعة مينديس، حين كان غيلبرت يناديه «أيها السيد الصغير» قبل الاعتراف به أميرًا.
«نهارك سعيد، يا سيدي.»
«إنه ليس نائب مبعوثي.»
«أنا ثاليس جيديستار، وأتطلع إلى التعلم منك.»
كما أن بوتراي، رغم تظاهره بعدم الاكتراث حين تحدث عنه، كان في الحقيقة يتعمد إبقاء ثاليس في حالة ترقب.
«شكرًا لقبولك دعوة بوتراي وقطع كل هذه المسافة لتعليمنا.»
تبادل ثاليس وساروما نظرات الدهشة، ولم يعرفا كيف يتصرفان.
«همم، ثاليس.»
«ربما كنت دائمًا تقع في المتاعب، لكن هذا لن يحدث اليوم.»
أخذ هيكس نفسًا عميقًا، وحدق في ثاليس بعينه اليسرى من خلف العدسة.
ارتعش جفن العجوز فجأة.
وكان صوته خافتًا قليلًا.
وشعره الأبيض خفيفًا، أما وجهه فممتلئ بالتجاعيد.
«جيديستار… رائع.»
«فهل أنتِ…»
«جيديستار… كما توقعت.»
«كل ما أعرفه هو قراءة الكتب…»
تجمد ثاليس لحظة.
«هذا ثاليس.»
«آه، نعم، الدروس!»
«كل ما أعرفه هو قراءة الكتب…»
لم يواصل الغراب العجوز تمتمته.
«جيديستار… رائع.»
بل صفع ظهر يده بخفة، وتنهد.
«ولست مقربًا منه.»
«لا بد أنكما تتساءلان عما سيعلمكما إياه عجوز غريب ورديء مثلي.»
ضحك هيكس.
«وعما أستطيع تعليمه لكما أصلًا.»
«أحدكما الحاكم الأعلى لمدينة غيوم التنين.»
جلس العجوز النحيل باستقامة داخل المقعد الجلدي.
«الصغير المتصنع للنضج، ومثير المتاعب.»
ورفع رأسه، والتقى بنظرات الطالبين الفضولية والفاحصة.
وكان صوته خافتًا قليلًا.
«لقد فكرت في هذه المسألة.»
لقد وصل مقدار كونه غير مرحب به في مدينة غيوم التنين إلى مستوى جديد.
«وحتى بين العدد الكبير من الطلاب الذين علمتهم، لا يمكن اعتباركما عاديين.»
ومن الواضح أن أسلوب العجوز جعل ساروما أكثر ارتياحًا.
حدق ثاليس وساروما في معلمهما بجدية.
ضحك هيكس.
وفي الحقيقة، كان ثاليس ممتلئًا بالتوقعات تجاه هذا الغراب العجوز، الذي بدا غريبًا منذ النظرة الأولى.
قالت ساروما، وهي عاجزة عن فهم الموقف:
فقد امتدحه غيلبرت كثيرًا في رسالته، وقال إن هيكس هو «ثاني أكثر شخص يحترمه في حياته».
واستخدم وصف «ملفوفًا» لأن جسده كان نحيلًا إلى درجة أن ملابسه بدت معلقة على شماعة أصغر من اللازم.
كما أن بوتراي، رغم تظاهره بعدم الاكتراث حين تحدث عنه، كان في الحقيقة يتعمد إبقاء ثاليس في حالة ترقب.
وبينما كان يعتمد على عصاه، تقدم ببطء شديد نحو ثاليس وساروما بجوار طاولة الدراسة.
صفعة!
منهم الجامد، والمرن، والصارم، والعنيد، واللامبالي، والودود، والمرح، والمتصنع، والشديد القسوة…
صفع هيكس ظهر يده، وضحك.
فتح عينيه، وابتسم لهما بضعف.
«في الواقع، لم أستطع أنا أيضًا التفكير في شيء أعلمكما إياه.»
لكنه لم يستطع منع نفسه من التنهد في داخله، وهو يتذكر حديثه الخاص مع ليسبان في اليوم السابق.
«ولهذا، قررت في النهاية…»
«الطلاب الذين علمتهم… همم، أعتقد أنهما كانا من بينهم؟»
«إلى الجحيم بالدروس!»
قالت ساروما، وهي عاجزة عن فهم الموقف:
ماذا؟
وماذا يعني بـ“شخص عادي ينغمس في شهواته”؟
وتحت نظرات الطالبين المذهولة، قال العجوز النحيل بنبرة عفوية ومسترخية:
وشعره الأبيض خفيفًا، أما وجهه فممتلئ بالتجاعيد.
«لنتحدث قليلًا اليوم فحسب.»
تبادل ثاليس وساروما نظرة مصدومة للمرة الثالثة.
نـ… نتحدث؟
«رغم أنني سمعت الكثير عنكما قبل هذا اللقاء، فإنني في الحقيقة أكثر اهتمامًا بسماع ما ستقولانه بنفسيكما.»
للمرة الرابعة، تبادل ثاليس وساروما نظرات الصدمة والحيرة.
وكان واضحًا أن مزاج الدوقة الكبرى جيد في تلك اللحظة.
ما هذا…؟
واستخدم وصف «ملفوفًا» لأن جسده كان نحيلًا إلى درجة أن ملابسه بدت معلقة على شماعة أصغر من اللازم.
تنهد هيكس بعمق.
«يسرني لقاؤك، هاها.»
«الأمر مثير للاهتمام، أليس كذلك؟»
قال ثاليس بوجه جامد، ولا يزال غارقًا في أفكاره:
«أحدكما الحاكم الأعلى لمدينة غيوم التنين.»
«والآن، حان دوركما لتعرفا بنفسيكما.»
«والآخر وريث مملكة قديمة.»
أغلقت جينغيز باب غرفة الدراسة.
«أحدكما ذكر، والأخرى أنثى.»
فقد كان يخشى أن يقفز رجل ملثم يحمل سكينًا من زاوية ما، ويهجم عليه وهو يصرخ:
«لكن بفعل القدر، تجلسان الآن في الغرفة نفسها، وتواجهان العجوز الرديء نفسه.»
«ولهذا، لا أرغب إطلاقًا في رؤيتك تنحدر إلى شخص عادي ينغمس في شهواته.»
«إذًا، لمَ لا نتحدث في موضوع يتعلق بكليكما؟»
ثم تنحنح.
رفع الأمير حاجبًا.
وارتجفت يده اليمنى قليلًا وهي تقبض على العصا.
وحدق في دفتر ملاحظاته، ثم أغلقه بصمت ودفعه جانبًا.
«كنت ضعيفًا منذ طفولتي.»
قطب الغراب العجوز حاجبيه، وكأنه يفكر بعمق.
كان القادم أحدب قليلًا، ويمسك عصًا قديمة وثقيلة.
وتنقلت عيناه بين الفتى والفتاة الحائرين.
«الطلاب الذين علمتهم… همم، أعتقد أنهما كانا من بينهم؟»
«همم… موضوع يتعلق بالشماليين وأهل الكوكبة معًا…»
«سيد هيكس؟»
«دعوني أفكر.»
هذا المعلم…
حرك هيكس حاجبيه، فتحركت تجاعيد وجهه من جديد.
«ساقاي ليستا بخير.»
«آه، عرفت.»
«ذهبت لمقابلة الكونت ليسبان.»
نظر العجوز إلى ساروما بلطف.
وتحت المعطف، ارتدى قميصًا داخليًا أبيض ووشاحًا أحمر.
«يا سيدتي؟»
تنهد هيكس.
أومأت ساروما فورًا بأدب.
وبدا كأنه مر بكثير من مصاعب الحياة.
«سيد هيكس؟»
«وأنهما لم يحققا إنجازاتهما الحالية إلا بفضل تعليمك؟»
أومأ الرجل المعروف بالغراب العجوز برضا واضح.
قال هيكس، وهو يضرب الأرض بعصاه وينظر إلى ثاليس بعمق:
ثم مد يده نحو ثاليس الجالس بجانبه.
ثم اتكأ عليها بكلتا يديه، وابتسم قليلًا.
تجمد الفتى قليلًا.
أغمض ثاليس عينيه، وضرب رأسه بيده بقوة.
قال هيكس بجدية:
«لكن معظم من يعرفونني يحبون مناداتي بـ“الغراب العجوز”.»
«هذا ثاليس.»
«جيديستار… كما توقعت.»
«ثاليس جيديستار.»
وبدت هي أيضًا مصدومة من عمره وحالته.
قالت ساروما، وهي عاجزة عن فهم الموقف:
بل إن هيكس أخبرهما كيف زوّر شهادة، وشق طريقه في الحياة بالخداع.
«آه، أعرف.»
ثم ضحك بصوت مرتفع وعفوي.
تنهد هيكس.
هز الغراب العجوز رأسه، ثم التفت إلى الشخص الآخر.
«أمير الكوكبة المتزن والهادئ واليقظ والوسيم.»
وبينما كان يعتمد على عصاه، تقدم ببطء شديد نحو ثاليس وساروما بجوار طاولة الدراسة.
«لديه عينان رماديتان حادتان ومثيرتان للاهتمام.»
تبادل ثاليس وساروما نظرات الدهشة، ولم يعرفا كيف يتصرفان.
«لكنه يحمل مصير صعود مملكة قديمة وسقوطها…»
وأغمض عينيه، وأطلق زفرة ارتياح، ثم استراح عدة ثوانٍ.
«ويكافح ويقاتل داخل دوامة مظلمة لا تُرى.»
توقف العجوز، وكأنه تذكرهما لتوه.
عقد ثاليس حاجبيه.
«والآخر وريث مملكة قديمة.»
هذا المعلم…
«كل ما أعرفه هو قراءة الكتب…»
اختياره للكلمات غريب قليلًا…
«كنت ضعيفًا منذ طفولتي.»
لم تستطع ساروما منع نفسها من إلقاء نظرة على الأمير الثاني.
«سمعت أن نائب مبعوثك المثير للاهتمام هو من رشحه.»
وكان في عينيها قلق وشفقة.
حتى نظرات ويا ورالف جعلته يتوهم أنه ارتكب شيئًا خاطئًا.
ثم قال هيكس بفتور:
ضحك العجوز بضعف.
«إذًا، يا ساروما والتون…»
ولهذا، أصبح ثاليس يتحلى بالحذر والاحترام حتى عند تحية الخدم.
«بصفتك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى غير المسبوقة…»
أغمض ثاليس عينيه، وضرب رأسه بيده بقوة.
«أنت فتاة شمالية صغيرة، شابة، قلقة، ممتلئة بالحيوية، وتعيشين في موقف معقد.»
تبادل ثاليس وساروما نظرات الدهشة، ولم يعرفا كيف يتصرفان.
«فهل أنتِ…»
«لقد شخت… كح، وهذه العظام المهترئة لم تعد تحتمل العذاب.»
وفي اللحظة التالية، سأل معلمهما الجديد اللطيف، ميريل هيكس القادم من أرض قبلة التنين، الدوقة الكبرى الحائرة وهو يبتسم:
كان يتحدث ببطء، وبنبرة عفوية.
«…معجبة به؟»
«من أجل إيكستيدت!»
دوي!
«آه، نعم!»
وفي تلك اللحظة، سقط الكتاب من يد الفتاة على الأرض.
نظر العجوز بلطف إلى الطالبين ذوي الوجهين المحرجين.
«إلى الجحيم بالدروس!»
