291
بعد خمسة أيام، جلس ثاليس مكتئبًا في غرفة دراسة الدوقة الكبرى داخل قصر الروح البطولي.
«آه، صاحبة السمو.»
وفي الجهة المقابلة، جلست ساروما خلف طاولة الدراسة، منغمسة في قراءة نسخة من «مختارات كاهيل يارو الشعرية».
بل أكبر حتى من الملك نوفين قبل ست سنوات.
خفض أمير الكوكبة رأسه قليلًا، وتنهد.
عدلت ساروما نظارتها ذات المشبك، ورفعت حاجبيها قليلًا.
لم يدم وقع الصدمة التي تلقاها في المكتبة طويلًا.
وكان صوته خافتًا قليلًا.
فالرسم التخطيطي في ذلك الكتاب لم يمنح ثاليس معلومات إضافية.
توقف العجوز، وكأنه تذكرهما لتوه.
لم يستطع سوى التخمين.
مرر ثاليس نظره فوق يد هيكس اليمنى، التي ما زالت ترتجف قليلًا من الإرهاق، ثم عقد حاجبيه.
كان هناك ارتباط ورنين بين نصل التطهير، ذلك السلاح الذي ربما تلطخ بدم التنين العظيم، وبين جسده الغريب.
سييل ليسبان رجل عجوز في الستين أو السبعين.
أما الجسر الذي يربط بينهما، فقد صار أكثر وضوحًا…
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 3 يوم متبقي 14,000 شعلة الهدف: 66,666 21% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 5004Abdullah K🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006الخال!💎 100
ذلك الاسم بلغة التنانين.
«أنا لست هنا لأعاديكما… بخلاف معظم المعلمين في العالم.»
لكن هذا لم يكن أكثر ما يزعج ثاليس في هذه اللحظة.
بل صفع ظهر يده بخفة، وتنهد.
قال ثاليس بصوت خافت:
عقد ثاليس حاجبيه.
«ذهبت لمقابلة الكونت ليسبان.»
ثم ضحك بصوت مرتفع وعفوي.
جذبت كلماته انتباه ساروما.
وماذا يعني بـ“شخص عادي ينغمس في شهواته”؟
رفعت الدوقة الكبرى رأسها، وأشرقت عيناها.
«هل أنت من أكاديمية قبلة التنين؟»
«ماذا قال سييل؟»
«لكن لا تنسَ أننا تابعو مدينة غيوم التنين.»
حك ثاليس رأسه.
هذا المعلم…
«قال ليسبان إن علينا انتظار رسالة رسمية من مدينة الصلوات البعيدة قبل تحديد ردنا بشأن مسألة تحالف الحرية.»
وقد ألقى كل وزنه عليها، بينما استقر طرفها بثبات فوق الأرض.
ابتسم أمير الكوكبة.
«سمعت من سييل أن لك شهرة كبيرة، وأن كثيرًا من الشخصيات البارزة كانوا يومًا من—»
«لكن لا تقلقي.»
«هل أنت عالم؟»
«ليسبان واثق جدًا من قدرته على الحفاظ على استقلال الدوقة الكبرى وسلطتها الذاتية.»
«وحين وصلت إلى مدينة غيوم التنين، احتجت إلى أربعة أيام من الراحة حتى أستعيد قوتي.»
«ولديه خطة بالفعل.»
تنهد هيكس.
«فرئيس وزراء الملك نوفين ليس شخصًا عاديًا.»
هز ثاليس كتفيه.
ارتفعت زاويتا شفتي ساروما قليلًا.
واتسعت عينه اليسرى خلف العدسة، فصار مظهره مرعبًا بعض الشيء.
وكان واضحًا أن مزاج الدوقة الكبرى جيد في تلك اللحظة.
«نهارك سعيد، يا سيدي.»
«شكرًا لك يا ثاليس.»
«ركبت عربة من دوقية أنلينزو إلى إيكستيدت.»
هز ثاليس كتفيه.
«وحتى بين العدد الكبير من الطلاب الذين علمتهم، لا يمكن اعتباركما عاديين.»
لكنه لم يستطع منع نفسه من التنهد في داخله، وهو يتذكر حديثه الخاص مع ليسبان في اليوم السابق.
هذا المعلم…
«شكرًا على اهتمامك، أيها الأمير ثاليس.»
«يسرني لقاؤك، هاها.»
«وبالطبع، سنتولى نحن مسألة الدوقة الكبرى.»
«في الواقع، لم أستطع أنا أيضًا التفكير في شيء أعلمكما إياه.»
«لكن لا تنسَ أننا تابعو مدينة غيوم التنين.»
ثم تنحنحت.
«أما أنت، ففي النهاية مجرد ضيف، ولست “السيد”…»
«لا بد أنكما تتساءلان عما سيعلمكما إياه عجوز غريب ورديء مثلي.»
«لم تكن كذلك في الماضي، ولست كذلك الآن، وبالتأكيد لن تكون كذلك في المستقبل.»
«جيديستار… رائع.»
«وبالطبع، بصفتك “الصديق” الأكثر إخلاصًا للدوقة الكبرى، أرجو ألّا تحمل أي أفكار أو نوايا غير ضرورية، فضلًا عن أن تتحول تلك الأفكار إلى أفعال.»
هذا هو… المعلم الذي يمدحه غيلبرت وبوتراي كثيرًا؟
«مهما كانت، فإنها ستكون شديدة الضرر عليك، وعلى الدوقة الكبرى، وعلى مدينة غيوم التنين، وعلى مدينة النجم الأبدي.»
كان جسده ملفوفًا بمعطف بسيط داكن اللون.
«أنا معجب جدًا بذكائك ونضجك المبكر.»
دوّى مع وصوله صوت أجش وضعيف وهرم، تتخلله سعلة لتنقية الحلق، كما لو أنه لن يستطيع متابعة الكلام دونها.
«ولهذا، لا أرغب إطلاقًا في رؤيتك تنحدر إلى شخص عادي ينغمس في شهواته.»
وتحت نظرات الطالبين المذهولة، قال العجوز النحيل بنبرة عفوية ومسترخية:
«آمل أن تحسن التصرف، وأن تدرك أن ظروفك الحالية ليست آمنة جدًا.»
«وإن لم أكن مرحبًا بي هنا، فسأعتبرها عطلة في أرض الشمال.»
ما هذا الهراء؟
«ولهذا، لا أرغب إطلاقًا في رؤيتك تنحدر إلى شخص عادي ينغمس في شهواته.»
أغمض ثاليس عينيه، وضرب رأسه بيده بقوة.
بعد خمسة أيام، جلس ثاليس مكتئبًا في غرفة دراسة الدوقة الكبرى داخل قصر الروح البطولي.
ماذا قصد بـ“أفكار ونوايا غير ضرورية”؟
«لقد ذكر لي بوتراي أمر المعلم الجديد، لكنه ظل يرفض إخباري بهويته.»
وماذا يعني بـ“شخص عادي ينغمس في شهواته”؟
قال هيكس بجدية:
سييل ليسبان رجل عجوز في الستين أو السبعين.
«أنت فتاة شمالية صغيرة، شابة، قلقة، ممتلئة بالحيوية، وتعيشين في موقف معقد.»
بماذا يفكر طوال اليوم؟!
ضحك هيكس، وهز رأسه مع تنهيدة خافتة، ثم قاطع الدوقة الكبرى.
لكن كان واضحًا جدًا أن ليسبان لا يريد قبول مساعدته.
نـ… نتحدث؟
وكانت كلمات رئيس الوزراء السابق دقيقة:
لم يواصل الغراب العجوز تمتمته.
«اقترابك لن يجلب إلى مدينة غيوم التنين سوى خسائر لا داعي لها.»
عدلت ساروما نظارتها ذات المشبك، ورفعت حاجبيها قليلًا.
بعد هذه الحادثة، أدرك ثاليس أمرًا.
تبادل ثاليس وساروما نظرات الدهشة، ولم يعرفا كيف يتصرفان.
لقد وصل مقدار كونه غير مرحب به في مدينة غيوم التنين إلى مستوى جديد.
خطا خطوة أخرى إلى الأمام، لكنه بدا وكأنه يبذل جهدًا كبيرًا.
ولم يقتصر الأمر على ليسبان ونيكولاس.
انفتح باب غرفة الدراسة.
فحتى نظرات السيدة جينغيز والخادمتين إليه خلال الأيام الماضية صارت غريبة.
«أحدكما الحاكم الأعلى لمدينة غيوم التنين.»
ولهذا، أصبح ثاليس يتحلى بالحذر والاحترام حتى عند تحية الخدم.
حدقت ساروما في المعلم الجديد بشرود.
فقد كان يخشى أن يقفز رجل ملثم يحمل سكينًا من زاوية ما، ويهجم عليه وهو يصرخ:
وفي الوقت نفسه، دوّت فجأة مجموعتان من الخطوات خارج غرفة الدراسة.
«من أجل إيكستيدت!»
وقد ألقى كل وزنه عليها، بينما استقر طرفها بثبات فوق الأرض.
وعلى نحو غير متوقع، بدا بوتراي هادئًا ومسترخيًا تمامًا تجاه تدخل الأمير الطوعي في الصراع السياسي بمدينة غيوم التنين، وتجاه تصرفه في «مساعدة صديقته بحزم على الهرب من زواج تعيس بدافع الصداقة».
«كل ما أعرفه هو قراءة الكتب…»
لم يفعل سوى تدخين غليونه، وإظهار ابتسامة مائلة ذات مغزى.
ورمش هيكس، ثم أشار مبتسمًا إلى العدسة الأحادية المثبتة فوق أنفه.
وهذا جعل ثاليس قلقًا للغاية.
«قال ليسبان إن علينا انتظار رسالة رسمية من مدينة الصلوات البعيدة قبل تحديد ردنا بشأن مسألة تحالف الحرية.»
حتى نظرات ويا ورالف جعلته يتوهم أنه ارتكب شيئًا خاطئًا.
«رغم أنني عملت فعلًا في أكاديمية قبلة التنين…»
وكان بوتراي قد قال ذات مرة، وهو يبتسم بخبث وينفث حلقات الدخان، حين سأله ثاليس دون قصد أثناء استراحة من دروس الشعر الغنائي:
«وحين وصلت إلى مدينة غيوم التنين، احتجت إلى أربعة أيام من الراحة حتى أستعيد قوتي.»
«لسنا متفاجئين على الإطلاق.»
«لقد ذكر لي بوتراي أمر المعلم الجديد، لكنه ظل يرفض إخباري بهويته.»
«كما تعلم، لا بد أن يمر المراهقون ببعض “الأحداث المميزة” قبل أن ينضجوا.»
«أما أنت، ففي النهاية مجرد ضيف، ولست “السيد”…»
وبسبب ذلك، صادر ثاليس جميع المكافآت المالية التي كان يفترض منحها لذلك السيد في اليوم المخصص لمكافأة النبلاء على خدماتهم للبلاد.
ورمش كلاهما.
داخل غرفة الدراسة، هز ثاليس رأسه، وحاول طرد تلك الذكريات من عقله.
تجمد ثاليس لحظة.
وضعت ساروما كتابها جانبًا، وسألت بفضول:
بل اختار أريح مقعد جلدي وجلس عليه مباشرة.
«بالمناسبة، هل تعرف شيئًا عن المعلم الجديد الذي سيصل قريبًا؟»
«لا تقلقا.»
«سمعت أن نائب مبعوثك المثير للاهتمام هو من رشحه.»
انفتح باب غرفة الدراسة.
«بوتراي؟»
«آمل أن تحسن التصرف، وأن تدرك أن ظروفك الحالية ليست آمنة جدًا.»
قال ثاليس بوجه جامد، ولا يزال غارقًا في أفكاره:
ضحك هيكس.
«إنه ليس نائب مبعوثي.»
ثم اتكأ عليها بكلتا يديه، وابتسم قليلًا.
«ولست مقربًا منه.»
فقد امتدحه غيلبرت كثيرًا في رسالته، وقال إن هيكس هو «ثاني أكثر شخص يحترمه في حياته».
حدقت فيه ساروما بغرابة، وأطلقت شخيرًا صامتًا من أنفها، ثم أعادت نظرها إلى الكتاب.
فتحت ساروما فمها الصغير قليلًا، لكنها لم تستطع الاستجابة فورًا.
وفي الوقت نفسه، دوّت فجأة مجموعتان من الخطوات خارج غرفة الدراسة.
وتقدمت بجسدها قليلًا بحماس، ونظرت إلى معلمهما الجديد بفضول.
دق، دق، دق…
هذا المعلم…
أو بدقة أكبر، كانت مجموعة من الخطوات تتبعها…
«أمير الكوكبة المتزن والهادئ واليقظ والوسيم.»
دق، دق، دق…
«ويكافح ويقاتل داخل دوامة مظلمة لا تُرى.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«السيدات أولًا، ما رأيكما؟»
كان ذلك صوت خشب يلامس الأرض.
واستخدم وصف «ملفوفًا» لأن جسده كان نحيلًا إلى درجة أن ملابسه بدت معلقة على شماعة أصغر من اللازم.
والإيقاع فوضويًا ومتراخيًا وغير مبالٍ، وكأن صاحبه يضرب الأرض عشوائيًا.
لكن كان واضحًا جدًا أن ليسبان لا يريد قبول مساعدته.
لكنه كان ثقيلًا جدًا.
«لديه عينان رماديتان حادتان ومثيرتان للاهتمام.»
مثل…
وكان واضحًا أن مزاج الدوقة الكبرى جيد في تلك اللحظة.
انفتح باب غرفة الدراسة.
«لسنا متفاجئين على الإطلاق.»
دخلت السيدة جينغيز، وانحنت قليلًا للدوقة الكبرى والأمير.
«الصغير المتصنع للنضج، ومثير المتاعب.»
ثم انسحبت بأدب وهدوء.
«وبالطبع، سنتولى نحن مسألة الدوقة الكبرى.»
وظهر خلفها جسد نحيل وضعيف.
«السيدات أولًا، ما رأيكما؟»
كان القادم أحدب قليلًا، ويمسك عصًا قديمة وثقيلة.
«ليسبان واثق جدًا من قدرته على الحفاظ على استقلال الدوقة الكبرى وسلطتها الذاتية.»
وقد ألقى كل وزنه عليها، بينما استقر طرفها بثبات فوق الأرض.
ورفع رأسه، والتقى بنظرات الطالبين الفضولية والفاحصة.
دق، دق، دق…
ورفع رأسه، والتقى بنظرات الطالبين الفضولية والفاحصة.
أغلقت جينغيز باب غرفة الدراسة.
رفع ثاليس حاجبًا، وتبادل مع ساروما نظرة حائرة أخرى.
جلس الأمير والدوقة الكبرى باستقامة فورًا، وحدقا في القادم.
«أبدو في حالة سيئة للغاية، لكنني في الحقيقة عشت أطول من كثير من الرجال الأقوياء والأصحاء.»
وبينما كان يعتمد على عصاه، تقدم ببطء شديد نحو ثاليس وساروما بجوار طاولة الدراسة.
نظر العجوز إلى ساروما بلطف.
«أعتذر، يا سيدي ويا سيدتي.»
ورمش هيكس، ثم أشار مبتسمًا إلى العدسة الأحادية المثبتة فوق أنفه.
دوّى مع وصوله صوت أجش وضعيف وهرم، تتخلله سعلة لتنقية الحلق، كما لو أنه لن يستطيع متابعة الكلام دونها.
كانت على وجه العجوز ابتسامة هادئة ولطيفة، لكنها بدت وكأن الحفاظ عليها يتطلب منه جهدًا كبيرًا.
«لقد شخت… كح، وهذه العظام المهترئة لم تعد تحتمل العذاب.»
وكان بوتراي قد قال ذات مرة، وهو يبتسم بخبث وينفث حلقات الدخان، حين سأله ثاليس دون قصد أثناء استراحة من دروس الشعر الغنائي:
«ركبت عربة من دوقية أنلينزو إلى إيكستيدت.»
قطب الغراب العجوز حاجبيه، وكأنه يفكر بعمق.
«كاد مؤخرتي يسقط من شدة الاهتزاز.»
قال ثاليس بوجه جامد، ولا يزال غارقًا في أفكاره:
«وخشي الشبان أن أموت في منتصف الطريق، فاضطروا إلى الإبطاء.»
فعلى أقل تقدير، لم يتحدث أي منهم بهذه النبرة اللامبالية.
«وحين وصلت إلى مدينة غيوم التنين، احتجت إلى أربعة أيام من الراحة حتى أستعيد قوتي.»
والإيقاع فوضويًا ومتراخيًا وغير مبالٍ، وكأن صاحبه يضرب الأرض عشوائيًا.
ألقى ثاليس نظرة على العصا.
وفي الوقت نفسه، دوّت فجأة مجموعتان من الخطوات خارج غرفة الدراسة.
ولم يستطع منع نفسه من تذكر النبي الأسود الذي قابله عدة مرات، فشعر بعدم ارتياح مفاجئ.
«ويكافح ويقاتل داخل دوامة مظلمة لا تُرى.»
طرد الأمير تلك الأفكار غير الضرورية، ثم ضيق عينيه وراح يتفحص القادم.
«أنا ساروما والتون من مدينة غيوم التنين…»
كان رجلًا عجوزًا قصيرًا ونحيلًا.
وتقدمت بجسدها قليلًا بحماس، ونظرت إلى معلمهما الجديد بفضول.
وشعره الأبيض خفيفًا، أما وجهه فممتلئ بالتجاعيد.
«ثاليس، لمَ لا تجلس أقرب قليلًا؟»
وبدا كأنه مر بكثير من مصاعب الحياة.
ورمش بعينه اليسرى خلف العدسة.
كان جسده ملفوفًا بمعطف بسيط داكن اللون.
حرك هيكس حاجبيه، فتحركت تجاعيد وجهه من جديد.
واستخدم وصف «ملفوفًا» لأن جسده كان نحيلًا إلى درجة أن ملابسه بدت معلقة على شماعة أصغر من اللازم.
«وبالطبع، سنتولى نحن مسألة الدوقة الكبرى.»
وتحت المعطف، ارتدى قميصًا داخليًا أبيض ووشاحًا أحمر.
أو بدقة أكبر، كانت مجموعة من الخطوات تتبعها…
ولم يختلف مظهره عن تاجر عادي يدير متجرًا.
وبينما كان يعتمد على عصاه، تقدم ببطء شديد نحو ثاليس وساروما بجوار طاولة الدراسة.
لم يبدُ في حالة جيدة.
وبينما كان يعتمد على عصاه، تقدم ببطء شديد نحو ثاليس وساروما بجوار طاولة الدراسة.
كانت عيناه ضبابيتين وعكرتين، ووضع فوق عينه اليسرى عدسة أحادية مثبتة على أنفه.
رفع ثاليس حاجبًا، وتبادل مع ساروما نظرة حائرة أخرى.
وعند النظر إليه من الأمام، بدت عينه اليسرى كبيرة على نحو خاص.
طرد الأمير تلك الأفكار غير الضرورية، ثم ضيق عينيه وراح يتفحص القادم.
كانت على وجه العجوز ابتسامة هادئة ولطيفة، لكنها بدت وكأن الحفاظ عليها يتطلب منه جهدًا كبيرًا.
«آه، نعم.»
ارتجفت شفتاه صعودًا وهبوطًا مع خطوط ابتسامته، ليمنح انطباعًا كئيبًا عن رجل في خريف عمره.
لقد وصل مقدار كونه غير مرحب به في مدينة غيوم التنين إلى مستوى جديد.
بدا أكبر من ليسبان فعلًا.
ثم انسحبت بأدب وهدوء.
بل أكبر حتى من الملك نوفين قبل ست سنوات.
«بوتراي؟»
شعر ثاليس بالصدمة في داخله.
«أحدكما ذكر، والأخرى أنثى.»
لا بد أنه تجاوز السبعين.
تجمد الفتى قليلًا.
كيف استطاع بوتراي وغيلبرت إقناع رجل عجوز يبدو مريضًا إلى درجة أنه قد يسقط ميتًا في أي لحظة بالسفر كل هذه المسافة إلى مدينة غيوم التنين؟
فعلى أقل تقدير، لم يتحدث أي منهم بهذه النبرة اللامبالية.
قال ثاليس بقلق:
«قال ليسبان إن علينا انتظار رسالة رسمية من مدينة الصلوات البعيدة قبل تحديد ردنا بشأن مسألة تحالف الحرية.»
«نهارك سعيد، يا سيدي.»
«كما تعلم، لا بد أن يمر المراهقون ببعض “الأحداث المميزة” قبل أن ينضجوا.»
«لقد ذكر لي بوتراي أمر المعلم الجديد، لكنه ظل يرفض إخباري بهويته.»
ثم مد يده نحو ثاليس الجالس بجانبه.
حدقت ساروما في المعلم الجديد بشرود.
قالت ساروما، وهي عاجزة عن فهم الموقف:
وبدت هي أيضًا مصدومة من عمره وحالته.
فحتى نظرات السيدة جينغيز والخادمتين إليه خلال الأيام الماضية صارت غريبة.
ضحك العجوز بضعف.
واستخدم وصف «ملفوفًا» لأن جسده كان نحيلًا إلى درجة أن ملابسه بدت معلقة على شماعة أصغر من اللازم.
«ربما أحسن التصرف.»
هز الغراب العجوز رأسه، ثم التفت إلى الشخص الآخر.
«فبهذه الطريقة، حين تقابلان هذا العجوز البالي الذي وصل إلى نهاية حياته، لن تشعرا بخيبة أمل كبيرة.»
واتسعت عينه اليسرى قليلًا خلف العدسة.
خطا خطوة أخرى إلى الأمام، لكنه بدا وكأنه يبذل جهدًا كبيرًا.
«كاد مؤخرتي يسقط من شدة الاهتزاز.»
وارتجفت يده اليمنى قليلًا وهي تقبض على العصا.
خلال السنوات الست الماضية، مر الفتى والفتاة اللذان يعيشان في مدينة غيوم التنين بعدد لا يحصى من المعلمين الشماليين.
«هل تسمحان لي بالجلوس؟»
تجمد ثاليس لحظة.
نظر العجوز النحيل إلى ذراعه اليمنى المرتجفة، وقطب أنفه باحتقار، ثم هز رأسه.
وبسبب ذلك، صادر ثاليس جميع المكافآت المالية التي كان يفترض منحها لذلك السيد في اليوم المخصص لمكافأة النبلاء على خدماتهم للبلاد.
«ساقاي ليستا بخير.»
«همم… موضوع يتعلق بالشماليين وأهل الكوكبة معًا…»
ومن الواضح أنه لم يكن ينوي طلب رأيهما، أو على الأقل رأي الدوقة الكبرى.
وكأنه يتحدث عن أمر بسيط، مثل نسيان محفظته قبل الخروج.
بل اختار أريح مقعد جلدي وجلس عليه مباشرة.
بل إن هيكس أخبرهما كيف زوّر شهادة، وشق طريقه في الحياة بالخداع.
هبط العجوز النحيل داخل المقعد الجلدي.
فعلى أقل تقدير، لم يتحدث أي منهم بهذه النبرة اللامبالية.
وأغمض عينيه، وأطلق زفرة ارتياح، ثم استراح عدة ثوانٍ.
«الصغير المتصنع للنضج، ومثير المتاعب.»
تبادل ثاليس وساروما نظرات الدهشة، ولم يعرفا كيف يتصرفان.
لم يستطع سوى التخمين.
هذا هو… المعلم الذي يمدحه غيلبرت وبوتراي كثيرًا؟
«لكنه يحمل مصير صعود مملكة قديمة وسقوطها…»
وبدا أن العجوز يستعيد شيئًا من قوته تدريجيًا.
دوي!
فتح عينيه، وابتسم لهما بضعف.
«آمل أن تحسن التصرف، وأن تدرك أن ظروفك الحالية ليست آمنة جدًا.»
«لا تقلقا.»
فالرسم التخطيطي في ذلك الكتاب لم يمنح ثاليس معلومات إضافية.
«كنت ضعيفًا منذ طفولتي.»
هبط العجوز النحيل داخل المقعد الجلدي.
«أبدو في حالة سيئة للغاية، لكنني في الحقيقة عشت أطول من كثير من الرجال الأقوياء والأصحاء.»
ألقت نظرة على ثاليس، فأومأ لها مشجعًا.
«ومن بينهم رجال ضخام خاضوا حروبًا لا تُحصى.»
«ذهبت لمقابلة الكونت ليسبان.»
رفع ثاليس زاويتي شفتيه، وأجبر نفسه على الابتسام.
فحتى نظرات السيدة جينغيز والخادمتين إليه خلال الأيام الماضية صارت غريبة.
«سمعت أنك كنت معلم غيلبرت كاسو وبوتراي نيمان.»
كما أن ردود أفعالهم عند مقابلة الدوقة الكبرى والأمير اختلفت تمامًا عن هذا العجوز الذي سمى نفسه الغراب العجوز.
«وأنهما لم يحققا إنجازاتهما الحالية إلا بفضل تعليمك؟»
«على الأقل، لدينا نقطة تشابه واضحة جدًا.»
أمال العجوز النحيل رأسه قليلًا، وضيق عينيه، وكأنه يستعيد ذكريات بعيدة.
حتى نظرات ويا ورالف جعلته يتوهم أنه ارتكب شيئًا خاطئًا.
«آه، نعم.»
«إنه ليس نائب مبعوثي.»
«ذانك الشخصان المثيران للاهتمام.»
«ثاليس، لمَ لا تجلس أقرب قليلًا؟»
«الصغير المتصنع للنضج، ومثير المتاعب.»
تنهد هيكس بعمق.
توقف العجوز، وكأنه تذكرهما لتوه.
حتى نظرات ويا ورالف جعلته يتوهم أنه ارتكب شيئًا خاطئًا.
ثم ارتفعت شفتاه.
«ويكافح ويقاتل داخل دوامة مظلمة لا تُرى.»
«منذ زمن بعيد، حين كنت ما أزال معلمًا خاصًا…»
خفض أمير الكوكبة رأسه قليلًا، وتنهد.
«الطلاب الذين علمتهم… همم، أعتقد أنهما كانا من بينهم؟»
«لقد شخت… كح، وهذه العظام المهترئة لم تعد تحتمل العذاب.»
رفع ثاليس حاجبًا، وتبادل مع ساروما نظرة حائرة أخرى.
«رغم أنني سمعت الكثير عنكما قبل هذا اللقاء، فإنني في الحقيقة أكثر اهتمامًا بسماع ما ستقولانه بنفسيكما.»
«آه، نعم!»
دق، دق، دق…
ارتعش جفن العجوز فجأة.
«مهما كانت، فإنها ستكون شديدة الضرر عليك، وعلى الدوقة الكبرى، وعلى مدينة غيوم التنين، وعلى مدينة النجم الأبدي.»
واتسعت عينه اليسرى خلف العدسة، فصار مظهره مرعبًا بعض الشيء.
«نهارك سعيد، سيد هيكس.»
رفع العصا بيده اليمنى، ووضعها بين ركبتيه.
واتسعت عينه اليسرى خلف العدسة، فصار مظهره مرعبًا بعض الشيء.
ثم اتكأ عليها بكلتا يديه، وابتسم قليلًا.
«من أجل إيكستيدت!»
«كافتتاح، أعتقد أن علينا أن نعرّف بأنفسنا أولًا.»
«وبالطبع، بصفتك “الصديق” الأكثر إخلاصًا للدوقة الكبرى، أرجو ألّا تحمل أي أفكار أو نوايا غير ضرورية، فضلًا عن أن تتحول تلك الأفكار إلى أفعال.»
نظر العجوز بلطف إلى الطالبين ذوي الوجهين المحرجين.
«هل أنت من أكاديمية قبلة التنين؟»
وانطوت تجاعيد وجهه مثل أمواج.
«إلى الجحيم بالدروس!»
ثم تنحنح.
«دعوني أفكر.»
«سأبدأ أنا.»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها، وأشرقت عيناها.
«اسمي ميريل هيكس.»
«وعما أستطيع تعليمه لكما أصلًا.»
«أنا من مدينة الترتيل الطويل في أرض قبلة التنين، بدوقية أنلينزو.»
«ولديه خطة بالفعل.»
«لكن معظم من يعرفونني يحبون مناداتي بـ“الغراب العجوز”.»
وبينما كان يعتمد على عصاه، تقدم ببطء شديد نحو ثاليس وساروما بجوار طاولة الدراسة.
«وبالطبع، لا يجرؤ طلابي عادة على قول ذلك إلا خلف ظهري.»
«شكرًا على اهتمامك، أيها الأمير ثاليس.»
فكر ثاليس في شيء.
بعد هذه الحادثة، أدرك ثاليس أمرًا.
أرض قبلة التنين… تلك هي…
أرض قبلة التنين… تلك هي…
أشرقت عينا ساروما.
«آه، نعم.»
وتقدمت بجسدها قليلًا بحماس، ونظرت إلى معلمهما الجديد بفضول.
«قال ليسبان إن علينا انتظار رسالة رسمية من مدينة الصلوات البعيدة قبل تحديد ردنا بشأن مسألة تحالف الحرية.»
«هل أنت من أكاديمية قبلة التنين؟»
«ولن تقع في أي مشكلة هنا أيضًا.»
«هل أنت عالم؟»
«أعتذر، يا سيدي ويا سيدتي.»
«سمعت من سييل أن لك شهرة كبيرة، وأن كثيرًا من الشخصيات البارزة كانوا يومًا من—»
«أبدو في حالة سيئة للغاية، لكنني في الحقيقة عشت أطول من كثير من الرجال الأقوياء والأصحاء.»
ضحك هيكس، وهز رأسه مع تنهيدة خافتة، ثم قاطع الدوقة الكبرى.
ومن الواضح أنه لم يكن ينوي طلب رأيهما، أو على الأقل رأي الدوقة الكبرى.
«رغم أنني عملت فعلًا في أكاديمية قبلة التنين…»
حرك هيكس حاجبيه، فتحركت تجاعيد وجهه من جديد.
ورمش بعينه اليسرى خلف العدسة.
توقف العجوز، وكأنه تذكرهما لتوه.
«إلا أنني أقول بخجل إنني لم أحصل قط على مؤهل عالم.»
نظر العجوز بلطف إلى الطالبين ذوي الوجهين المحرجين.
«وأثناء تجوالي بين الممالك، لم أستطع العمل معلمًا خاصًا في قلاع النبلاء إلا بعد تزوير شهادة أحد زملائي التي تثبت أنه عالم.»
«مهما كانت، فإنها ستكون شديدة الضرر عليك، وعلى الدوقة الكبرى، وعلى مدينة غيوم التنين، وعلى مدينة النجم الأبدي.»
كان يتحدث ببطء، وبنبرة عفوية.
كان ذلك صوت خشب يلامس الأرض.
ورغم الكلمات التي استخدمها، فلم يبدُ عليه أي شعور بالذنب.
«هذا ثاليس.»
وكأنه يتحدث عن أمر بسيط، مثل نسيان محفظته قبل الخروج.
وكان بوتراي قد قال ذات مرة، وهو يبتسم بخبث وينفث حلقات الدخان، حين سأله ثاليس دون قصد أثناء استراحة من دروس الشعر الغنائي:
تبادل ثاليس وساروما نظرة مصدومة للمرة الثالثة.
«في الواقع، لم أستطع أنا أيضًا التفكير في شيء أعلمكما إياه.»
ورمش كلاهما.
كانت عيناه ضبابيتين وعكرتين، ووضع فوق عينه اليسرى عدسة أحادية مثبتة على أنفه.
ماذا؟
وكانت كلمات رئيس الوزراء السابق دقيقة:
أومأ هيكس، الغراب العجوز، إليهما بلطف ومرح.
منهم الجامد، والمرن، والصارم، والعنيد، واللامبالي، والودود، والمرح، والمتصنع، والشديد القسوة…
«والآن، حان دوركما لتعرفا بنفسيكما.»
وأغمض عينيه، وأطلق زفرة ارتياح، ثم استراح عدة ثوانٍ.
«السيدات أولًا، ما رأيكما؟»
«ولديه خطة بالفعل.»
فتحت ساروما فمها الصغير قليلًا، لكنها لم تستطع الاستجابة فورًا.
«قال ليسبان إن علينا انتظار رسالة رسمية من مدينة الصلوات البعيدة قبل تحديد ردنا بشأن مسألة تحالف الحرية.»
وكان ثاليس حائرًا أيضًا.
فعلى أقل تقدير، لم يتحدث أي منهم بهذه النبرة اللامبالية.
خلال السنوات الست الماضية، مر الفتى والفتاة اللذان يعيشان في مدينة غيوم التنين بعدد لا يحصى من المعلمين الشماليين.
«لكن بفعل القدر، تجلسان الآن في الغرفة نفسها، وتواجهان العجوز الرديء نفسه.»
منهم الجامد، والمرن، والصارم، والعنيد، واللامبالي، والودود، والمرح، والمتصنع، والشديد القسوة…
«أمير الكوكبة المتزن والهادئ واليقظ والوسيم.»
لكن كل واحد منهم كان يعرف بالفعل نوع الطالبين اللذين سيواجههما قبل بدء الدرس.
«ذهبت لمقابلة الكونت ليسبان.»
كما أن ردود أفعالهم عند مقابلة الدوقة الكبرى والأمير اختلفت تمامًا عن هذا العجوز الذي سمى نفسه الغراب العجوز.
«منذ زمن بعيد، حين كنت ما أزال معلمًا خاصًا…»
فعلى أقل تقدير، لم يتحدث أي منهم بهذه النبرة اللامبالية.
فقد امتدحه غيلبرت كثيرًا في رسالته، وقال إن هيكس هو «ثاني أكثر شخص يحترمه في حياته».
بل إن هيكس أخبرهما كيف زوّر شهادة، وشق طريقه في الحياة بالخداع.
أشرقت عينا ساروما.
كما لم يطلب أي معلم آخر من النبيلين الشابين بهذه البساطة أن «يعرّفا بنفسيهما».
لم يواصل الغراب العجوز تمتمته.
وفوق ذلك، طريقة مخاطبته لهما…
يا سيدي، ويا سيدتي؟
يا سيدي، ويا سيدتي؟
جذبت كلماته انتباه ساروما.
ذكّر هذا ثاليس بما حدث قبل ست سنوات في قاعة مينديس، حين كان غيلبرت يناديه «أيها السيد الصغير» قبل الاعتراف به أميرًا.
وكان ثاليس حائرًا أيضًا.
وحين فكر في ذلك، اشتاق فجأة إلى غيلبرت.
دق، دق، دق…
لاحظ هيكس رد فعل الدوقة الكبرى، فابتسم ابتسامة عريضة، كاشفًا عن أسنان معتنى بها جيدًا رغم تقدم عمره.
فقد امتدحه غيلبرت كثيرًا في رسالته، وقال إن هيكس هو «ثاني أكثر شخص يحترمه في حياته».
ثم ضحك بصوت مرتفع وعفوي.
«ولديه خطة بالفعل.»
«لا داعي للشعور بعدم الارتياح أو التوتر.»
جلس العجوز النحيل باستقامة داخل المقعد الجلدي.
«أنا لست هنا لأعاديكما… بخلاف معظم المعلمين في العالم.»
لكن كان واضحًا جدًا أن ليسبان لا يريد قبول مساعدته.
«لم تعرض عليّ مدينة غيوم التنين راتبًا كي أزعجكما فقط.»
نظر العجوز إلى ساروما بلطف.
«في الحقيقة، هذا مجرد لقاء غير رسمي.»
قالت ساروما، وهي عاجزة عن فهم الموقف:
«وإن لم أكن مرحبًا بي هنا، فسأعتبرها عطلة في أرض الشمال.»
خفض أمير الكوكبة رأسه قليلًا، وتنهد.
عطلة؟
فعلى أقل تقدير، لم يتحدث أي منهم بهذه النبرة اللامبالية.
مرر ثاليس نظره فوق يد هيكس اليمنى، التي ما زالت ترتجف قليلًا من الإرهاق، ثم عقد حاجبيه.
لكن كان واضحًا جدًا أن ليسبان لا يريد قبول مساعدته.
أطلق الغراب العجوز زفرة، وأومأ مبتسمًا.
دخلت السيدة جينغيز، وانحنت قليلًا للدوقة الكبرى والأمير.
وبينما نظر إلى ساروما بلطف، أسند يده اليمنى إلى العصا، وربت بيده اليسرى بخفة على ظهرها.
«ساقاي ليستا بخير.»
«رغم أنني سمعت الكثير عنكما قبل هذا اللقاء، فإنني في الحقيقة أكثر اهتمامًا بسماع ما ستقولانه بنفسيكما.»
حرك هيكس حاجبيه، فتحركت تجاعيد وجهه من جديد.
ومن الواضح أن أسلوب العجوز جعل ساروما أكثر ارتياحًا.
«أنا ثاليس جيديستار، وأتطلع إلى التعلم منك.»
ألقت نظرة على ثاليس، فأومأ لها مشجعًا.
طرد الأمير تلك الأفكار غير الضرورية، ثم ضيق عينيه وراح يتفحص القادم.
قالت ساروما بحذر:
ثم انسحبت بأدب وهدوء.
«نهارك سعيد، سيد هيكس.»
سييل ليسبان رجل عجوز في الستين أو السبعين.
«أنا ساروما والتون من مدينة غيوم التنين…»
«ركبت عربة من دوقية أنلينزو إلى إيكستيدت.»
ثم تنحنحت.
قال ثاليس بوجه جامد، ولا يزال غارقًا في أفكاره:
«أنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
«ساقاي ليستا بخير.»
«وفي الحقيقة، أنا غبية جدًا، ولا أعرف شيئًا تقريبًا.»
والإيقاع فوضويًا ومتراخيًا وغير مبالٍ، وكأن صاحبه يضرب الأرض عشوائيًا.
«كل ما أعرفه هو قراءة الكتب…»
«لا داعي للشعور بعدم الارتياح أو التوتر.»
ضحك هيكس.
«كما تعلم، لا بد أن يمر المراهقون ببعض “الأحداث المميزة” قبل أن ينضجوا.»
«آه، صاحبة السمو.»
«رغم أنني عملت فعلًا في أكاديمية قبلة التنين…»
«يسرني لقاؤك، هاها.»
«آه، نعم.»
«على الأقل، لدينا نقطة تشابه واضحة جدًا.»
دق، دق، دق…
ورمش هيكس، ثم أشار مبتسمًا إلى العدسة الأحادية المثبتة فوق أنفه.
قال ثاليس بقلق:
عدلت ساروما نظارتها ذات المشبك، ورفعت حاجبيها قليلًا.
صفعة!
وارتفعت زاويتا شفتيها.
عقد ثاليس حاجبيه.
عرف ثاليس أن هذا هو تعبيرها حين تحاول كبح ابتسامتها.
«في الواقع، لم أستطع أنا أيضًا التفكير في شيء أعلمكما إياه.»
هز الغراب العجوز رأسه، ثم التفت إلى الشخص الآخر.
«يسرني لقاؤك، هاها.»
واتسعت عينه اليسرى قليلًا خلف العدسة.
تحرك حلق ثاليس، وحدق بعينين متسعتين في هذا المعلم الغريب الجديد.
«ثاليس، لمَ لا تجلس أقرب قليلًا؟»
كانت على وجه العجوز ابتسامة هادئة ولطيفة، لكنها بدت وكأن الحفاظ عليها يتطلب منه جهدًا كبيرًا.
كان أمير الكوكبة يراقب تفاعل الاثنين، فتجمد لحظة.
«شكرًا على اهتمامك، أيها الأمير ثاليس.»
قال هيكس، وهو يضرب الأرض بعصاه وينظر إلى ثاليس بعمق:
ماذا؟
«لا داعي لأن تتصرف كالقنفذ.»
نـ… نتحدث؟
«ربما كنت دائمًا تقع في المتاعب، لكن هذا لن يحدث اليوم.»
«منذ زمن بعيد، حين كنت ما أزال معلمًا خاصًا…»
«ولن تقع في أي مشكلة هنا أيضًا.»
«نهارك سعيد، يا سيدي.»
تحرك حلق ثاليس، وحدق بعينين متسعتين في هذا المعلم الغريب الجديد.
وأغمض عينيه، وأطلق زفرة ارتياح، ثم استراح عدة ثوانٍ.
وأخيرًا، قرب مقعده قليلًا بأدب، وسحب نظرته الفاحصة، ثم أومأ.
«فهل أنتِ…»
«نهارك سعيد، يا سيدي.»
ثم مد يده نحو ثاليس الجالس بجانبه.
«أنا ثاليس جيديستار، وأتطلع إلى التعلم منك.»
لم يبدُ في حالة جيدة.
«شكرًا لقبولك دعوة بوتراي وقطع كل هذه المسافة لتعليمنا.»
دوي!
«همم، ثاليس.»
قال ثاليس بصوت خافت:
أخذ هيكس نفسًا عميقًا، وحدق في ثاليس بعينه اليسرى من خلف العدسة.
اختياره للكلمات غريب قليلًا…
وكان صوته خافتًا قليلًا.
وتقدمت بجسدها قليلًا بحماس، ونظرت إلى معلمهما الجديد بفضول.
«جيديستار… رائع.»
فقد امتدحه غيلبرت كثيرًا في رسالته، وقال إن هيكس هو «ثاني أكثر شخص يحترمه في حياته».
«جيديستار… كما توقعت.»
«وخشي الشبان أن أموت في منتصف الطريق، فاضطروا إلى الإبطاء.»
تجمد ثاليس لحظة.
ورمش بعينه اليسرى خلف العدسة.
«آه، نعم، الدروس!»
انفتح باب غرفة الدراسة.
لم يواصل الغراب العجوز تمتمته.
لم يدم وقع الصدمة التي تلقاها في المكتبة طويلًا.
بل صفع ظهر يده بخفة، وتنهد.
لقد وصل مقدار كونه غير مرحب به في مدينة غيوم التنين إلى مستوى جديد.
«لا بد أنكما تتساءلان عما سيعلمكما إياه عجوز غريب ورديء مثلي.»
لكنه كان ثقيلًا جدًا.
«وعما أستطيع تعليمه لكما أصلًا.»
«بصفتك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى غير المسبوقة…»
جلس العجوز النحيل باستقامة داخل المقعد الجلدي.
«شكرًا لك يا ثاليس.»
ورفع رأسه، والتقى بنظرات الطالبين الفضولية والفاحصة.
لكنه لم يستطع منع نفسه من التنهد في داخله، وهو يتذكر حديثه الخاص مع ليسبان في اليوم السابق.
«لقد فكرت في هذه المسألة.»
«أحدكما الحاكم الأعلى لمدينة غيوم التنين.»
«وحتى بين العدد الكبير من الطلاب الذين علمتهم، لا يمكن اعتباركما عاديين.»
«وحين وصلت إلى مدينة غيوم التنين، احتجت إلى أربعة أيام من الراحة حتى أستعيد قوتي.»
حدق ثاليس وساروما في معلمهما بجدية.
«أحدكما ذكر، والأخرى أنثى.»
وفي الحقيقة، كان ثاليس ممتلئًا بالتوقعات تجاه هذا الغراب العجوز، الذي بدا غريبًا منذ النظرة الأولى.
لم يبدُ في حالة جيدة.
فقد امتدحه غيلبرت كثيرًا في رسالته، وقال إن هيكس هو «ثاني أكثر شخص يحترمه في حياته».
«فهل أنتِ…»
كما أن بوتراي، رغم تظاهره بعدم الاكتراث حين تحدث عنه، كان في الحقيقة يتعمد إبقاء ثاليس في حالة ترقب.
ولم يختلف مظهره عن تاجر عادي يدير متجرًا.
صفعة!
دخلت السيدة جينغيز، وانحنت قليلًا للدوقة الكبرى والأمير.
صفع هيكس ظهر يده، وضحك.
«مهما كانت، فإنها ستكون شديدة الضرر عليك، وعلى الدوقة الكبرى، وعلى مدينة غيوم التنين، وعلى مدينة النجم الأبدي.»
«في الواقع، لم أستطع أنا أيضًا التفكير في شيء أعلمكما إياه.»
«لكن بفعل القدر، تجلسان الآن في الغرفة نفسها، وتواجهان العجوز الرديء نفسه.»
«ولهذا، قررت في النهاية…»
«وفي الحقيقة، أنا غبية جدًا، ولا أعرف شيئًا تقريبًا.»
«إلى الجحيم بالدروس!»
«اقترابك لن يجلب إلى مدينة غيوم التنين سوى خسائر لا داعي لها.»
ماذا؟
«إذًا، يا ساروما والتون…»
وتحت نظرات الطالبين المذهولة، قال العجوز النحيل بنبرة عفوية ومسترخية:
«ذهبت لمقابلة الكونت ليسبان.»
«لنتحدث قليلًا اليوم فحسب.»
وتقدمت بجسدها قليلًا بحماس، ونظرت إلى معلمهما الجديد بفضول.
نـ… نتحدث؟
«لكن لا تقلقي.»
للمرة الرابعة، تبادل ثاليس وساروما نظرات الصدمة والحيرة.
«أحدكما الحاكم الأعلى لمدينة غيوم التنين.»
ما هذا…؟
«جيديستار… رائع.»
تنهد هيكس بعمق.
دخلت السيدة جينغيز، وانحنت قليلًا للدوقة الكبرى والأمير.
«الأمر مثير للاهتمام، أليس كذلك؟»
أومأت ساروما فورًا بأدب.
«أحدكما الحاكم الأعلى لمدينة غيوم التنين.»
«أحدكما الحاكم الأعلى لمدينة غيوم التنين.»
«والآخر وريث مملكة قديمة.»
ولم يستطع منع نفسه من تذكر النبي الأسود الذي قابله عدة مرات، فشعر بعدم ارتياح مفاجئ.
«أحدكما ذكر، والأخرى أنثى.»
«والآخر وريث مملكة قديمة.»
«لكن بفعل القدر، تجلسان الآن في الغرفة نفسها، وتواجهان العجوز الرديء نفسه.»
حتى نظرات ويا ورالف جعلته يتوهم أنه ارتكب شيئًا خاطئًا.
«إذًا، لمَ لا نتحدث في موضوع يتعلق بكليكما؟»
قالت ساروما، وهي عاجزة عن فهم الموقف:
رفع الأمير حاجبًا.
«سيد هيكس؟»
وحدق في دفتر ملاحظاته، ثم أغلقه بصمت ودفعه جانبًا.
«ولست مقربًا منه.»
قطب الغراب العجوز حاجبيه، وكأنه يفكر بعمق.
تحرك حلق ثاليس، وحدق بعينين متسعتين في هذا المعلم الغريب الجديد.
وتنقلت عيناه بين الفتى والفتاة الحائرين.
كما أن ردود أفعالهم عند مقابلة الدوقة الكبرى والأمير اختلفت تمامًا عن هذا العجوز الذي سمى نفسه الغراب العجوز.
«همم… موضوع يتعلق بالشماليين وأهل الكوكبة معًا…»
«فبهذه الطريقة، حين تقابلان هذا العجوز البالي الذي وصل إلى نهاية حياته، لن تشعرا بخيبة أمل كبيرة.»
«دعوني أفكر.»
ومن الواضح أن أسلوب العجوز جعل ساروما أكثر ارتياحًا.
حرك هيكس حاجبيه، فتحركت تجاعيد وجهه من جديد.
«على الأقل، لدينا نقطة تشابه واضحة جدًا.»
«آه، عرفت.»
«أما أنت، ففي النهاية مجرد ضيف، ولست “السيد”…»
نظر العجوز إلى ساروما بلطف.
وعند النظر إليه من الأمام، بدت عينه اليسرى كبيرة على نحو خاص.
«يا سيدتي؟»
بدا أكبر من ليسبان فعلًا.
أومأت ساروما فورًا بأدب.
وبسبب ذلك، صادر ثاليس جميع المكافآت المالية التي كان يفترض منحها لذلك السيد في اليوم المخصص لمكافأة النبلاء على خدماتهم للبلاد.
«سيد هيكس؟»
قال هيكس بجدية:
أومأ الرجل المعروف بالغراب العجوز برضا واضح.
مرر ثاليس نظره فوق يد هيكس اليمنى، التي ما زالت ترتجف قليلًا من الإرهاق، ثم عقد حاجبيه.
ثم مد يده نحو ثاليس الجالس بجانبه.
تجمد ثاليس لحظة.
تجمد الفتى قليلًا.
«لا بد أنكما تتساءلان عما سيعلمكما إياه عجوز غريب ورديء مثلي.»
قال هيكس بجدية:
أومأت ساروما فورًا بأدب.
«هذا ثاليس.»
خطا خطوة أخرى إلى الأمام، لكنه بدا وكأنه يبذل جهدًا كبيرًا.
«ثاليس جيديستار.»
وقد ألقى كل وزنه عليها، بينما استقر طرفها بثبات فوق الأرض.
قالت ساروما، وهي عاجزة عن فهم الموقف:
«ويكافح ويقاتل داخل دوامة مظلمة لا تُرى.»
«آه، أعرف.»
وتنقلت عيناه بين الفتى والفتاة الحائرين.
تنهد هيكس.
دوّى مع وصوله صوت أجش وضعيف وهرم، تتخلله سعلة لتنقية الحلق، كما لو أنه لن يستطيع متابعة الكلام دونها.
«أمير الكوكبة المتزن والهادئ واليقظ والوسيم.»
وكان صوته خافتًا قليلًا.
«لديه عينان رماديتان حادتان ومثيرتان للاهتمام.»
«كما تعلم، لا بد أن يمر المراهقون ببعض “الأحداث المميزة” قبل أن ينضجوا.»
«لكنه يحمل مصير صعود مملكة قديمة وسقوطها…»
ثم انسحبت بأدب وهدوء.
«ويكافح ويقاتل داخل دوامة مظلمة لا تُرى.»
ثم مد يده نحو ثاليس الجالس بجانبه.
عقد ثاليس حاجبيه.
ورمش بعينه اليسرى خلف العدسة.
هذا المعلم…
ما هذا الهراء؟
اختياره للكلمات غريب قليلًا…
وضعت ساروما كتابها جانبًا، وسألت بفضول:
لم تستطع ساروما منع نفسها من إلقاء نظرة على الأمير الثاني.
لكن هذا لم يكن أكثر ما يزعج ثاليس في هذه اللحظة.
وكان في عينيها قلق وشفقة.
«ربما أحسن التصرف.»
ثم قال هيكس بفتور:
ألقى ثاليس نظرة على العصا.
«إذًا، يا ساروما والتون…»
وظهر خلفها جسد نحيل وضعيف.
«بصفتك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى غير المسبوقة…»
وكان صوته خافتًا قليلًا.
«أنت فتاة شمالية صغيرة، شابة، قلقة، ممتلئة بالحيوية، وتعيشين في موقف معقد.»
وبينما نظر إلى ساروما بلطف، أسند يده اليمنى إلى العصا، وربت بيده اليسرى بخفة على ظهرها.
«فهل أنتِ…»
ولهذا، أصبح ثاليس يتحلى بالحذر والاحترام حتى عند تحية الخدم.
وفي اللحظة التالية، سأل معلمهما الجديد اللطيف، ميريل هيكس القادم من أرض قبلة التنين، الدوقة الكبرى الحائرة وهو يبتسم:
كان جسده ملفوفًا بمعطف بسيط داكن اللون.
«…معجبة به؟»
هذا هو… المعلم الذي يمدحه غيلبرت وبوتراي كثيرًا؟
دوي!
وفي الحقيقة، كان ثاليس ممتلئًا بالتوقعات تجاه هذا الغراب العجوز، الذي بدا غريبًا منذ النظرة الأولى.
وفي تلك اللحظة، سقط الكتاب من يد الفتاة على الأرض.
«يسرني لقاؤك، هاها.»
«لنتحدث قليلًا اليوم فحسب.»
