301
في ذلك العصر، تسلح ثاليس بسيفه الطويل وترسه، وغادر ساحة الدم متجهًا إلى ميدان التدريب، يرافقه حرسه وأتباعه.
«إقليم الرمال السوداء بالأمس…؟»
وبينما كان يخطو فوق البلاط تحت قدميه، ويمر بالسلالم، ثم بكل شجرة وكل نصل عشب داخل قصر الروح البطولي، راقب حرس القصر العديدين وحرس الدوقة الكبرى، بعضهم واقف كتماثيل وبعضهم عابس بملامح شرسة، وهم يفسحون الطريق أمامه بعناية ويحرسونه طوال مساره.
ثم دار وتقدم نحو الأمير، واصطدم بجسده بترس ثاليس، وحبسه هناك بمرفقه.
هذه الأشياء، وهؤلاء الناس، وهذا المكان… وأنا.
«انتبه إلى خطواتك.»
صر ثاليس على أسنانه برفق.
«ينبغي لك أن تشعر بالفخر، لأن معظم من رأوه ماتوا بالفعل.»
«يا صاحب السمو، ما الأمر؟»
كانت حركاتهم رشيقة وخطواتهم ثابتة قوية.
عاد ثاليس إلى رشده ونظر إلى ويا بحيرة.
«ثقا بأميركما.»
«ماذا تقصد؟»
طرق ثاليس على ترسه وحدق في نيكولاس بهدوء، لكن القلق كان حاضرًا في عينيه.
قال تابع الأمير بقلق، وهو ينظر حوله قبل أن يخفض صوته:
«يا صاحب السعادة، أسامحك بسعة صدر.»
«منذ الأمس وأنت…»
«وأظن أن السيدة كالشان لم تكن جالسة بلا عمل طوال هذه السنوات…»
«وخاصة بعد حديثك مع رجال إقليم الرمال السوداء.»
«منذ الأمس وأنت…»
توقف ثاليس فجأة.
رفع ثاليس يده ونادى بصوت مرتفع:
وحين توقف الأمير، بدا أن حرس الدوقة الكبرى المحيطين به شعروا بأن شيئًا ما ليس على ما يرام.
ضغط ثاليس بيده على بطنه بتعبير متألم، وظل يتراجع.
فتحركوا من تلقاء أنفسهم وشكلوا هيئة قتالية، ووضعوا أيديهم على أسلحتهم، وأغلقوا جميع المداخل والمخارج التي قد يتسلل منها مهاجم فجأة وينصب كمينًا للأمير.
أخرج ثاليس زفرة لتخفيف الألم في بطنه.
وبالطبع، كان من السهل عليهم أيضًا أن ينصبوا هم أنفسهم كمينًا لأي شخص يحاول مهاجمته.
«وأنا الوحيد في الشمال كله الذي يفعل ذلك.»
جاء سؤال اللورد جاستن من بين صفوف حرس الدوقة الكبرى:
«هاه، ما دمت أعرف نمط هجماتك عن ظهر قلب، فلن تكون حركاتك الغريبة صعبة التفادي—أغ!»
«يا صاحب السمو؟»
«كيف يكون هذا ممكنًا؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
«يا صاحب السمو، أنا قلق جدًا بشأن حالتك الآن.»
كان وجود الحرس في كل مكان يمنحه الطمأنينة سابقًا، لكن الآن…
وبرودته وخلوه من المشاعر وهو يشاهد بوفريت يموت داخل قاعة الأبطال.
منذ التغيرات الهائلة التي وقعت قبل ست سنوات، لم يشعر قط أن المشهد أمامه متنافر وخارج عن موضعه كما شعر الآن.
«لديه أمور خاصة به عليه تسويتها.»
رفع ثاليس يده ونادى بصوت مرتفع:
«انظر إلى ساقيّ.»
«يا صاحب السعادة، دعني أتحدث بضع كلمات فقط.»
«إنه تعبير الصدمة والشك.»
من بعيد، لوح اللورد جاستن بيده إشارة إلى التفرق، فخف التوتر في الأجواء قليلًا.
عاد ثاليس إلى رشده ونظر إلى ويا بحيرة.
استدار الأمير وأجبر نفسه على الابتسام لويا.
عقد ويا حاجبيه.
«هل الأمر واضح إلى هذا الحد؟»
تبعه حرس الدوقة الكبرى الشخصيون في انسجام تام.
يبدو أنني ما زلت بحاجة إلى كثير من التدريب.
أومأ ثاليس بوجه قاتم.
إلى جوار ويا، أطلق رالف شخيرًا غامضًا وأشار بيديه:
أطلق ثاليس شخيرًا.
«ليس سيئًا جدًا.»
أجاب نيكولاس ببرود، وهو يلوح بفأسه ذي النصل الواحد:
رفع ثاليس حاجبًا وأومأ.
«أتقول إن…»
«هذا يطمئنني إذن.»
«مهما حدث، لا تفزعا.»
تنهد ويا وهو يراقب تفاعلهما.
«ذكر كينتفيدا الغرفة السرية.»
«قد لا يلاحظه الآخرون، لكن…»
رغم شروده، احتفظ نيكولاس بغرائزه ووعيه المخيفين.
وعقد حاجبيه بقوة، وحدق في أميره بقلق دون أن يكمل كلامه.
عاد ثاليس إلى رشده ونظر إلى ويا بحيرة.
ابتسم ثاليس بعجز.
«هل الأمر واضح إلى هذا الحد؟»
«ويا، ميديرا.»
وضرب سطحه بإصبعه، ثم حمله كما يفعل من يستعد لدخول المعركة.
نادى الأمير الاثنين باسميهما، وأسند سيفه الطويل إلى الأرض وهو يتنهد.
قال ثاليس بهدوء، لكن نظرته حملت شيئًا من الجدية:
«هل مررتما بهذا من قبل؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
«أن تستيقظا ذات يوم، وتدركا فجأة أن كل الحلفاء من حولكما قد يكونون أعداء؟»
وقال، سواء عن قصد أم لا:
تفاجأ ويا للحظة.
«نعم.»
ثم نظر حوله بحدة، لكن رالف هو من أطلق شخيرًا باردًا وأشار:
«ما رأيك أن أرفع العدد إلى مئة؟»
«انظر إلى ساقيّ.»
دوي!
وحين رأى ثاليس الكراهية في عيني تابع الرياح الوهمية، لم يستطع منع نفسه من العبوس.
«كانت تلك كلمات معلمتي.»
«اهدأ يا ميديرا.»
«تذكرني بما حدث قبل ست سنوات، يا لورد نيكولاس.»
هز رأسه.
ماذا أكون في عينيه؟
«لقد اتخذت خيارك بالفعل.»
«بدلًا من القلق والاضطراب، يا لورد نيكولاس، ما زلت تبدو واثقًا جدًا، وكأنك لست قلقًا بحق.»
«لا حاجة لأن تعيش من أجل الماضي.»
«لامبارد وإقليم الرمال السوداء…»
لم يقل رالف شيئًا، بل اتسعت عيناه وحدق في ثاليس.
نفض ثاليس الغبار عن جسده كله.
قال ويا، وقد ازداد تعبيره سوءًا:
صر ثاليس على أسنانه برفق.
«يا صاحب السمو، أنا قلق جدًا بشأن حالتك الآن.»
قال ويا، وقد ازداد تعبيره سوءًا:
«إن كان بوسعنا مشاركتك حملك—»
«هم من أخبروك بذلك؟»
قاطعه ثاليس:
تبعه حرس الدوقة الكبرى الشخصيون في انسجام تام.
«ويا.»
هز رأسه.
ارتسمت على وجه الأمير ابتسامة مريرة، لكنها بقيت مسترخية.
رفع ثاليس حاجبًا وأومأ.
«أتذكر أنك قلت إن علينا أن نتعامل مع كل وداع كأنه الوداع الأخير.»
«ثقا بأميركما.»
«وهكذا لن نهدر حياتنا أبدًا.»
دوي!
أومأ ويا قليلًا.
أما مقبض فأس نيكولاس فكان مضغوطًا بقوة على صدره.
«كانت تلك كلمات معلمتي.»
«لقد اتخذت خيارك بالفعل.»
«إنها شخص جدير بالاحترام.»
وتذكر شراسته حين هدد ثاليس داخل قصر الروح البطولي.
«نعم.»
«بدلًا من القلق والاضطراب، يا لورد نيكولاس، ما زلت تبدو واثقًا جدًا، وكأنك لست قلقًا بحق.»
وبينما كان يفكر في تلك الكلمات، انفجر ثاليس ضاحكًا، وظهر على وجهه تعبير موافق.
أما الأمير الثاني فأخذ نفسًا عميقًا، وواصل السير نحو ميدان التدريب.
«الحياة رائعة.»
وانفرجت شفتاه قليلًا، وارتجفت عضلات وجهه الشاحب.
«ولا ينبغي لنا حقًا أن نهدرها.»
قال ثاليس بهدوء، لكن نظرته حملت شيئًا من الجدية:
تفاجأ التابع وتابع الرياح الوهمية في الوقت نفسه.
«أنت ميت.»
سأل الأمير بهدوء:
ولوح بفأسه إلى الخلف بسرعة صادمة وصد سيف ثاليس الطويل.
«أين بوتراي؟»
«ويا.»
عقد ويا حاجبيه.
«يا صاحب السمو؟»
«لديه أمور خاصة به عليه تسويتها.»
«ويمكن لكل منا تدمير الآخر في أي لحظة.»
«غادر في وقت مبكر من هذا الصباح.»
«إنها شخص جدير بالاحترام.»
«أحقًا…؟»
«فمن يدري، ربما أشتاق يومًا إلى فمك العفن.»
فكر ثاليس بضع ثوانٍ، ثم رفع رأسه.
«قوة الإبادة ليست مجرد وسيلة مؤقتة لإنقاذ الحياة.»
«استعدا.»
«وبالأمس، عرف إقليم الرمال السوداء حقيقة الدوقة الكبرى من الغرفة السرية.»
ظهر الارتباك على وجه ويا.
وبينما كان يفكر في تلك الكلمات، انفجر ثاليس ضاحكًا، وظهر على وجهه تعبير موافق.
«نستعد لماذا؟»
«يا صاحب السعادة، دعني أتحدث بضع كلمات فقط.»
هز ثاليس رأسه.
أي نوع من الرجال هو؟
«لا تسأل.»
«ماذا يعرفون؟»
«مهما حدث، لا تفزعا.»
«يا صاحب السمو، أنا قلق جدًا بشأن حالتك الآن.»
ثم تنهد.
قاتل النجوم.
«عليكما أن تثقا بي.»
وخفض رأسه وقال بصوت خافت:
«ثقا بأميركما.»
«تعال.»
تبادل ويا ورالف نظرة حائرة.
نادى الأمير الاثنين باسميهما، وأسند سيفه الطويل إلى الأرض وهو يتنهد.
أما الأمير الثاني فأخذ نفسًا عميقًا، وواصل السير نحو ميدان التدريب.
ثم تنهد.
تبعه حرس الدوقة الكبرى الشخصيون في انسجام تام.
«لقد عرفوا بالفعل أن…»
كانت حركاتهم رشيقة وخطواتهم ثابتة قوية.
أخرج ثاليس زفرة لتخفيف الألم في بطنه.
وفي ميدان التدريب، كان نيكولاس يرتدي ثيابًا قتالية مرتبة، ويرفع فأسه، ثم ألقى نظرة جانبية على ثاليس الذي وصل لتوه.
ثم استدار وقال بجدية:
«سمعت أنك سببت المتاعب لليسبان مجددًا بالأمس…»
«ومقابض السيفين في يدي الطرفين.»
«ذهبت فعلًا لتتبادل حديثًا صريحًا مع رجال إقليم الرمال السوداء بكل هدوء وراحة؟»
«سوراي نيكولاس، من بين كل الناس، كنت الوحيد الذي أبرم صفقة سرية مع الغرفة السرية… مع الساحرة الحمراء.»
ضبط ثاليس أنفاسه.
كان وجود الحرس في كل مكان يمنحه الطمأنينة سابقًا، لكن الآن…
وحدق بهدوء في الرجل شاحب الوجه أمامه، بينما كان يحرك مفاصله.
وخفض رأسه وقال بصوت خافت:
قاتل النجوم.
أومأ ويا قليلًا.
الرجل الذي أخذ حياة هوراس جيديستار.
ولم يعد سيفه ولا ترسه في يديه.
أي نوع من الرجال هو؟
«كيف عرفوا؟»
تذكر الأمير غرور نيكولاس واستبداده حين اعترض طريقهم خارج مدينة غيوم التنين.
جاء سؤال اللورد جاستن من بين صفوف حرس الدوقة الكبرى:
وتذكر شراسته حين هدد ثاليس داخل قصر الروح البطولي.
رفع ثاليس يده ونادى بصوت مرتفع:
وبرودته وخلوه من المشاعر وهو يشاهد بوفريت يموت داخل قاعة الأبطال.
بدا أن نيكولاس لم يتعاف بعد من الصدمة السابقة.
وثباته وبطولته حين صد جنود العدو وحده خارج مبنى البوابة.
«نعم.»
ماذا أكون في عينيه؟
«سمعت أنك سببت المتاعب لليسبان مجددًا بالأمس…»
والآن…
أومأ ثاليس بوجه قاتم.
قال ثاليس وهو يجري تمارين الإحماء، ثم سار نحو ميدان التدريب بلا تعبير:
«يبدو أنك واثق جدًا.»
«لدى مدينة غيوم التنين أصلًا ما يكفي من المشكلات.»
«يبدو أنك واثق جدًا.»
«لا حاجة لأن أخلق لها المزيد.»
كان وجود الحرس في كل مكان يمنحه الطمأنينة سابقًا، لكن الآن…
وكانت ساروما قد بدأت بالفعل تتدرب على مهارات الدفاع بالخنجر على بعد أكثر من عشر خطوات.
عقد نيكولاس حاجبيه قليلًا.
ضيق قاتل النجوم عينيه.
ظهر الارتباك على وجه ويا.
«صحيح، لأنك أنت نفسك مشكلة ضخمة.»
«لكن مزاجي جيد اليوم.»
«هيه.»
دوي!
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا ورفع ترسه.
«كانت الدوقة الكبرى إحدى المشاركين في مؤتمر اختيار الملك، وكان صوتها بالغ الأهمية بالنسبة إلى الملك الجديد، لأنه ضمن شرعية المؤتمر وفاعليته.»
وضرب سطحه بإصبعه، ثم حمله كما يفعل من يستعد لدخول المعركة.
تبادل ويا ورالف نظرة حائرة.
«يا صاحب السعادة، أسامحك بسعة صدر.»
كان ثاليس قد أسند نفسه إلى سيفه، واتكأ على ترسه.
«فمن يدري، ربما أشتاق يومًا إلى فمك العفن.»
«هل مررتما بهذا من قبل؟»
توقف نيكولاس لحظة، ثم ارتفعت زاويتا شفتيه.
وكان تعبيره يشبه بحارًا وحيدًا وسط البحر، أدرك لتوه أن قاع قاربه يتسرب منه الماء.
«أنت جريء على نحو استثنائي اليوم.»
تغير تعبير نيكولاس قليلًا.
قال ثاليس بهدوء، لكن نظرته حملت شيئًا من الجدية:
وبينما كان يفكر في تلك الكلمات، انفجر ثاليس ضاحكًا، وظهر على وجهه تعبير موافق.
«تعال.»
«حين شهدنا ذلك المشهد مع الملك العجوز والدوقة الكبرى داخل قاعة الأبطال، لم يكن يفترض وجود شخص خامس.»
«هذا وقت مبارزتنا.»
«استعدا.»
«لا تتهاون.»
«ماذا تقول؟»
وفي اللحظة التالية، لوح قاتل النجوم بفأسه بسرعة الرعد!
«أنت جريء على نحو استثنائي اليوم.»
كان ثاليس يتوقع ذلك، فراقب خطوات خصمه بهدوء ولم ينخدع بالحركة التمويهية.
«نعم.»
تراجع خطوة ولم يندفع إلى الأمام.
هز ثاليس رأسه.
وبدلًا من ذلك، تصدى بثبات للموجة الثانية من الهجمات المختبئة خلف الأولى.
وتمتم:
صليل!
صد ثاليس نصل فأس خصمه وابتسم.
وتذكر شراسته حين هدد ثاليس داخل قصر الروح البطولي.
«هاه، ما دمت أعرف نمط هجماتك عن ظهر قلب، فلن تكون حركاتك الغريبة صعبة التفادي—أغ!»
«إقليم الرمال السوداء بالأمس…؟»
تأوه الأمير، بينما سحب نيكولاس فأسه بلا اكتراث.
كنت تعرف…
«أنت ميت.»
وصارت نظرته مرعبة ببطء.
غرق ثاليس شاحب الوجه في عرق بارد.
ارتجفت يد ثاليس، وتشوش بصره.
وصر على أسنانه، وحبس أنفاسه، ثم تمتم:
«هذا يطمئنني إذن.»
«قوة الإبادة مجددًا.»
وثباته وبطولته حين صد جنود العدو وحده خارج مبنى البوابة.
«يا لك من ماكر.»
وبينما كان يخطو فوق البلاط تحت قدميه، ويمر بالسلالم، ثم بكل شجرة وكل نصل عشب داخل قصر الروح البطولي، راقب حرس القصر العديدين وحرس الدوقة الكبرى، بعضهم واقف كتماثيل وبعضهم عابس بملامح شرسة، وهم يفسحون الطريق أمامه بعناية ويحرسونه طوال مساره.
أجاب نيكولاس ببرود، وهو يلوح بفأسه ذي النصل الواحد:
هذه الأشياء، وهؤلاء الناس، وهذا المكان… وأنا.
«انتبه إلى خطواتك.»
«أن تستيقظا ذات يوم، وتدركا فجأة أن كل الحلفاء من حولكما قد يكونون أعداء؟»
«لم أستخدم حتى الآن التفاف القدر.»
تذكر الأمير غرور نيكولاس واستبداده حين اعترض طريقهم خارج مدينة غيوم التنين.
«هذه مجرد مقبلات.»
«حين شهدنا ذلك المشهد مع الملك العجوز والدوقة الكبرى داخل قاعة الأبطال، لم يكن يفترض وجود شخص خامس.»
«قوة الإبادة ليست مجرد وسيلة مؤقتة لإنقاذ الحياة.»
دوي!
«مع مرور الوقت، ستشكل أيضًا أسلوب قتال الشخص.»
«كيف عرفوا؟»
ضغط ثاليس بيده على بطنه بتعبير متألم، وظل يتراجع.
«إنها شخص جدير بالاحترام.»
«إذن، هذا هو أسلوبك؟»
صد ثاليس نصل فأس خصمه وابتسم.
«حركات فوضوية من كل اتجاه لا يمكن توقعها؟»
قال عابسًا، وهو يمد يده إلى ثاليس الذي كان يلهث باستمرار على الأرض:
قال نيكولاس بنبرة تحمل شيئًا من الغرور، ولوح بفأسه وغير اتجاهه في منتصف الحركة على نحو مذهل.
«لقد عرفوا بالفعل أن…»
انحرف الفأس يسارًا، ودار حول معصمه، ثم أمسك به مجددًا بقبضة ثابتة.
قال نيكولاس من بين أسنانه، وهو يزيد الضغط بيده ويقرب وجهه من أذن ثاليس:
«وأنا الوحيد في الشمال كله الذي يفعل ذلك.»
«أتشك بي؟»
«ينبغي لك أن تشعر بالفخر، لأن معظم من رأوه ماتوا بالفعل.»
ضغط ثاليس بيده على بطنه بتعبير متألم، وظل يتراجع.
أخرج ثاليس زفرة لتخفيف الألم في بطنه.
«أتذكر أنك قلت إن علينا أن نتعامل مع كل وداع كأنه الوداع الأخير.»
وحدق في نيكولاس عابسًا، ثم ابتسم ابتسامة مزعجة.
ضرب نيكولاس التراب بقوة بنصل فأسه.
«إذن، قائد حرس الملك نوفين الشخصي السابق، والقائد السابق لحرس النصل الأبيض…»
كنت تعرف…
«أنت بارع في التمثيل، ومعتاد على خداع الآخرين حتى أثناء القتال، أليس كذلك؟»
«إذن، قائد حرس الملك نوفين الشخصي السابق، والقائد السابق لحرس النصل الأبيض…»
تغير تعبير نيكولاس قليلًا.
وتمتم:
«ما زلت مسترخيًا بما يكفي لاستفزاز خصمك؟»
«هذه مجرد مقبلات.»
«يبدو أنك واثق جدًا.»
منذ التغيرات الهائلة التي وقعت قبل ست سنوات، لم يشعر قط أن المشهد أمامه متنافر وخارج عن موضعه كما شعر الآن.
«عادة ينتهي التدريب بعد أن تموت ثلاثين مرة…»
«لديه أمور خاصة به عليه تسويتها.»
«لكن مزاجي جيد اليوم.»
وحين رأى ثاليس الكراهية في عيني تابع الرياح الوهمية، لم يستطع منع نفسه من العبوس.
راقب قاتل النجوم ثاليس ببرود وأطلق شخيرًا خافتًا.
«إنها شخص جدير بالاحترام.»
«ما رأيك أن أرفع العدد إلى مئة؟»
«قوة الإبادة مجددًا.»
رفع فأسه ببطء، وعلى وجهه تعبير مزعج.
«صحيح، لأنك أنت نفسك مشكلة ضخمة.»
وفي تلك اللحظة…
«هل الأمر واضح إلى هذا الحد؟»
كان ثاليس قد أسند نفسه إلى سيفه، واتكأ على ترسه.
«أنت جريء على نحو استثنائي اليوم.»
وقال، سواء عن قصد أم لا:
«الوضع الآن هو أن كلًا منا، مدينة غيوم التنين وإقليم الرمال السوداء، يضع سيفًا على عنق الآخر.»
«إنهم يعرفون.»
«فإن خسرت منصبها بسبب سلالة دمها، فسيتزعزع عرش الملك تشابمان هو الآخر.»
عقد نيكولاس حاجبيه قليلًا.
«أحقًا…؟»
«هم؟»
كان ثاليس قد أسند نفسه إلى سيفه، واتكأ على ترسه.
«ماذا يعرفون؟»
ازداد عبوس قاتل النجوم.
استنشق الأمير ورفع رأسه لينظر إلى قاتل النجوم.
«أن تستيقظا ذات يوم، وتدركا فجأة أن كل الحلفاء من حولكما قد يكونون أعداء؟»
«لقد عرفوا بالفعل أن…»
«ذهبت فعلًا لتتبادل حديثًا صريحًا مع رجال إقليم الرمال السوداء بكل هدوء وراحة؟»
حدق ثاليس بجدية في عيني قاتل النجوم الحادتين.
«مع مرور الوقت، ستشكل أيضًا أسلوب قتال الشخص.»
«ساروما أليكس سوريا والتون لا تحمل دم عائلة والتون حقًا.»
رفع فأسه ببطء، وعلى وجهه تعبير مزعج.
وكأن الزمن تجمد حولهما في تلك اللحظة.
وعقد حاجبيه بقوة، وحدق في أميره بقلق دون أن يكمل كلامه.
ثبتت نظرة نيكولاس بضع ثوانٍ.
«ما رأيك أن أرفع العدد إلى مئة؟»
وانفرجت شفتاه قليلًا، وارتجفت عضلات وجهه الشاحب.
ازداد شك ثاليس، فأخذ نفسًا عميقًا.
طرق ثاليس على ترسه وحدق في نيكولاس بهدوء، لكن القلق كان حاضرًا في عينيه.
أما الأمير الثاني فأخذ نفسًا عميقًا، وواصل السير نحو ميدان التدريب.
قال قاتل النجوم بوجه سيئ، لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه:
وفي ميدان التدريب، كان نيكولاس يرتدي ثيابًا قتالية مرتبة، ويرفع فأسه، ثم ألقى نظرة جانبية على ثاليس الذي وصل لتوه.
«أتقول إن…»
ازداد شك ثاليس، فأخذ نفسًا عميقًا.
«إقليم الرمال السوداء بالأمس…؟»
تلوى وجه ثاليس، وحاول جاهدًا إبعاد عنقه عن الفأس.
«هم من أخبروك بذلك؟»
«قد لا يلاحظه الآخرون، لكن…»
أومأ ثاليس بلا اكتراث.
ظهر الارتباك على وجه ويا.
ظل نيكولاس يحدق في ثاليس بعينين متسعتين دون حراك.
«وأنا الوحيد في الشمال كله الذي يفعل ذلك.»
حتى فأسه الثقيل بقي مرفوعًا في الهواء.
«مهما حدث، لا تفزعا.»
وكان تعبيره يشبه بحارًا وحيدًا وسط البحر، أدرك لتوه أن قاع قاربه يتسرب منه الماء.
«ما زلت مسترخيًا بما يكفي لاستفزاز خصمك؟»
أخرج ثاليس زفرة، وظل يراقب وجه قاتل النجوم.
«هل مررتما بهذا من قبل؟»
«الشيء الوحيد المطمئن هو أنه لن يهددنا بهذا بسهولة.»
«صحيح، لأنك أنت نفسك مشكلة ضخمة.»
وأمام نيكولاس الحائر القلق، طرق ثاليس ترسه برفق.
«لامبارد وإقليم الرمال السوداء…»
«كانت الدوقة الكبرى إحدى المشاركين في مؤتمر اختيار الملك، وكان صوتها بالغ الأهمية بالنسبة إلى الملك الجديد، لأنه ضمن شرعية المؤتمر وفاعليته.»
توقف ثاليس فجأة.
«فإن خسرت منصبها بسبب سلالة دمها، فسيتزعزع عرش الملك تشابمان هو الآخر.»
«وما يزال مضمون الصفقة بينكما لغزًا حتى الآن.»
«وهذا هو السبب الوحيد الذي يجعلنا آمنين حتى الآن.»
ثبتت نظرة نيكولاس بضع ثوانٍ.
بدا أن نيكولاس لم يتعاف بعد من الصدمة السابقة.
«ماذا يعرفون؟»
وتمتم:
أطلق ثاليس شخيرًا.
«إذن، هذا يعني أن…»
«سمعت أنك سببت المتاعب لليسبان مجددًا بالأمس…»
أومأ ثاليس بوجه قاتم.
ثم نظر حوله بحدة، لكن رالف هو من أطلق شخيرًا باردًا وأشار:
«الوضع الآن هو أن كلًا منا، مدينة غيوم التنين وإقليم الرمال السوداء، يضع سيفًا على عنق الآخر.»
«هاه، ما دمت أعرف نمط هجماتك عن ظهر قلب، فلن تكون حركاتك الغريبة صعبة التفادي—أغ!»
«ومقابض السيفين في يدي الطرفين.»
صر ثاليس على أسنانه برفق.
«ويمكن لكل منا تدمير الآخر في أي لحظة.»
عقد ثاليس حاجبيه.
ساد صمت طويل…
أما مقبض فأس نيكولاس فكان مضغوطًا بقوة على صدره.
ثم حرك ثاليس قدميه فجأة دون سابق إنذار.
«لا تتهاون.»
وأمال ترسه إلى الأمام، وطعن بسيفه الطويل!
«إنها شخص جدير بالاحترام.»
صليل!
«أين بوتراي؟»
رغم شروده، احتفظ نيكولاس بغرائزه ووعيه المخيفين.
رفع ثاليس حاجبًا وأومأ.
ولوح بفأسه إلى الخلف بسرعة صادمة وصد سيف ثاليس الطويل.
راقب قاتل النجوم ثاليس ببرود وأطلق شخيرًا خافتًا.
ثم دار وتقدم نحو الأمير، واصطدم بجسده بترس ثاليس، وحبسه هناك بمرفقه.
ارتجفت يد ثاليس، وتشوش بصره.
ارتجفت يد ثاليس، وتشوش بصره.
«عليكما أن تثقا بي.»
دوي!
«نستعد لماذا؟»
أطلق الجمهور المتابع للقتال صيحة فزع خافتة.
«انتبه إلى خطواتك.»
وحين استعاد ثاليس وعيه، ورغم الألم، رأى بوضوح أن قاتل النجوم قد ثبته إلى الأرض.
قال تابع الأمير بقلق، وهو ينظر حوله قبل أن يخفض صوته:
ولم يعد سيفه ولا ترسه في يديه.
قال ثاليس:
أما مقبض فأس نيكولاس فكان مضغوطًا بقوة على صدره.
أطلق ثاليس شخيرًا.
قال نيكولاس من بين أسنانه، وهو يزيد الضغط بيده ويقرب وجهه من أذن ثاليس:
«ثقا بأميركما.»
«لامبارد وإقليم الرمال السوداء…»
وكأن الزمن تجمد حولهما في تلك اللحظة.
«كيف عرفوا؟»
«يا لك من ماكر.»
تلوى وجه ثاليس، وحاول جاهدًا إبعاد عنقه عن الفأس.
«يا صاحب السعادة، دعني أتحدث بضع كلمات فقط.»
وقال بصعوبة من بين أسنانه:
تراجع خطوة ولم يندفع إلى الأمام.
«ذكر كينتفيدا الغرفة السرية.»
«قوة الإبادة ليست مجرد وسيلة مؤقتة لإنقاذ الحياة.»
«وأظن أن السيدة كالشان لم تكن جالسة بلا عمل طوال هذه السنوات…»
«ذكر كينتفيدا الغرفة السرية.»
ضربة!
«نظريًا، لم يكن يفترض بأي شخص آخر أن يعرف سر الشقية الصغيرة.»
لكم نيكولاس الأرض ببرود إلى جوار أذن ثاليس، واستغل القوة لينهض من فوقه.
رفع ثاليس حاجبًا وأومأ.
قال عابسًا، وهو يمد يده إلى ثاليس الذي كان يلهث باستمرار على الأرض:
«لم أستخدم حتى الآن التفاف القدر.»
«كيف يكون هذا ممكنًا؟»
«عادة ينتهي التدريب بعد أن تموت ثلاثين مرة…»
لهث ثاليس مرتين، وظل يحدق في وجه قاتل النجوم.
ثم حرك ثاليس قدميه فجأة دون سابق إنذار.
كنت تعرف…
«قد لا يلاحظه الآخرون، لكن…»
كنت تعرف منذ ذلك العام جيدًا أن الساحرة الحمراء تعلم بهذا السر.
«قوة الإبادة مجددًا.»
ومع ذلك، كانت ردة فعلك: كيف يكون هذا ممكنًا؟
قال الأمير، وهو يمسك بيد نيكولاس ويعتمد على قوتها للنهوض:
ازداد شك ثاليس، فأخذ نفسًا عميقًا.
«إنها شخص جدير بالاحترام.»
قال الأمير، وهو يمسك بيد نيكولاس ويعتمد على قوتها للنهوض:
راقب قاتل النجوم ثاليس ببرود وأطلق شخيرًا خافتًا.
«أعرف هذا التعبير، وأنا مألوف به جدًا.»
وبالطبع، كان من السهل عليهم أيضًا أن ينصبوا هم أنفسهم كمينًا لأي شخص يحاول مهاجمته.
«إنه تعبير الصدمة والشك.»
أي نوع من الرجال هو؟
نفض ثاليس الغبار عن جسده كله.
«لديه أمور خاصة به عليه تسويتها.»
ثم استدار وقال بجدية:
«تذكرني بما حدث قبل ست سنوات، يا لورد نيكولاس.»
«بدلًا من القلق والاضطراب، يا لورد نيكولاس، ما زلت تبدو واثقًا جدًا، وكأنك لست قلقًا بحق.»
عاد ثاليس إلى رشده ونظر إلى ويا بحيرة.
حبس نيكولاس أنفاسه لحظة.
وبينما كان يخطو فوق البلاط تحت قدميه، ويمر بالسلالم، ثم بكل شجرة وكل نصل عشب داخل قصر الروح البطولي، راقب حرس القصر العديدين وحرس الدوقة الكبرى، بعضهم واقف كتماثيل وبعضهم عابس بملامح شرسة، وهم يفسحون الطريق أمامه بعناية ويحرسونه طوال مساره.
«ماذا تقول؟»
نفض ثاليس الغبار عن جسده كله.
قال ثاليس:
قال تابع الأمير بقلق، وهو ينظر حوله قبل أن يخفض صوته:
«تذكرني بما حدث قبل ست سنوات، يا لورد نيكولاس.»
ضغط ثاليس بيده على بطنه بتعبير متألم، وظل يتراجع.
وأخذ ينادي قاتل النجوم بلقبه الرسمي مرارًا، مما جعل الأجواء الجادة متوترة مجددًا دون قصد.
وثباته وبطولته حين صد جنود العدو وحده خارج مبنى البوابة.
«حين شهدنا ذلك المشهد مع الملك العجوز والدوقة الكبرى داخل قاعة الأبطال، لم يكن يفترض وجود شخص خامس.»
«هذا وقت مبارزتنا.»
تنهد ثاليس.
«هم؟»
والتقط سيفه، ثم قال بنبرة بدت عابرة:
تبادل ويا ورالف نظرة حائرة.
«نظريًا، لم يكن يفترض بأي شخص آخر أن يعرف سر الشقية الصغيرة.»
بدا أن نيكولاس لم يتعاف بعد من الصدمة السابقة.
نقل نيكولاس فأسه إلى يده اليسرى.
«وهكذا لن نهدر حياتنا أبدًا.»
وصارت نظرته مرعبة ببطء.
«هل مررتما بهذا من قبل؟»
«إلى ماذا تلمح؟»
«لكن مزاجي جيد اليوم.»
أطلق ثاليس شخيرًا.
حبس نيكولاس أنفاسه لحظة.
وخفض رأسه وقال بصوت خافت:
«إذن، هذا يعني أن…»
«هل ما زلت تتذكر شيئًا آخر وقع قبل ست سنوات، حين واجهنا السيدة كالشان داخل الممر السري أسفل مبنى البوابة؟»
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا ورفع ترسه.
ازداد عبوس قاتل النجوم.
«حركات فوضوية من كل اتجاه لا يمكن توقعها؟»
قال ثاليس وهو يتنهد، وظل يراقب وجه نيكولاس دون أن يرغب في تفويت أدق تفصيل:
«الشيء الوحيد المطمئن هو أنه لن يهددنا بهذا بسهولة.»
«سوراي نيكولاس، من بين كل الناس، كنت الوحيد الذي أبرم صفقة سرية مع الغرفة السرية… مع الساحرة الحمراء.»
«إذن، هذا هو أسلوبك؟»
«وما يزال مضمون الصفقة بينكما لغزًا حتى الآن.»
هذه الأشياء، وهؤلاء الناس، وهذا المكان… وأنا.
«وبالأمس، عرف إقليم الرمال السوداء حقيقة الدوقة الكبرى من الغرفة السرية.»
«إذن، قائد حرس الملك نوفين الشخصي السابق، والقائد السابق لحرس النصل الأبيض…»
دوي!
ومع ذلك، كانت ردة فعلك: كيف يكون هذا ممكنًا؟
ضرب نيكولاس التراب بقوة بنصل فأسه.
رفع ثاليس يده ونادى بصوت مرتفع:
واحمر وجه قاتل النجوم الشاحب على نحو غير طبيعي.
ضيق قاتل النجوم عينيه.
وحدت نظرته، وامتلأت نبرته بالخطر.
رفع ثاليس يده ونادى بصوت مرتفع:
«أتشك بي؟»
وأمال ترسه إلى الأمام، وطعن بسيفه الطويل!
استقبل ثاليس نيكولاس بضربة قاطعة مباشرة لا رحمة فيها، ممسكًا سيفه الطويل بكلتا يديه!
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا ورفع ترسه.
«يا صاحب السمو؟»
