343
مدينة غيوم التنين، حي الدرع، قبيل الفجر.
قبل ثمانية عشر عامًا.
كانت شمس الصباح الذهبية قد بدأت لتوها تصبغ السماء بالأحمر، وتطرد ما تبقى من برودة الليل. وبدأ الشارع المعتم يزداد سطوعًا شيئًا فشيئًا.
واتبعت عيناه ظل الجبل إلى الأعلى.
وفي حي الدرع الذي بدا مهجورًا، ظهر الناس أخيرًا. وأخذ عدد المارة في الشوارع والعابرين بين الأزقة يزداد تدريجيًا.
أظلمت عينا المحارب المخضرم.
كان هذا الشارع من حي الدرع يقع في الموضع الذي حلت فيه الكوارث قديمًا. وكانت البيوت متباعدة، والتضاريس واسعة ومكشوفة. لم يكن هناك ساتر يُذكر، بل كانت هناك شائعات عن أشباح تظهر ليلًا.
جرف السماء.
«انظر إلى ذلك الفتور والإهمال في تصرفاتهم.»
شحب وجه ثاليس، ثم احمر خجلًا.
اختبأ غليوارد خلف سور منخفض، ومد رأسه ليتفحص نقطة دورية صغيرة في البعيد. ثم ربت على كرسيه المتحرك باستياء.
«لذلك، أرجوك، إن قابلت أناسًا نجوا من الكوارث…»
«بهذه الطريقة تريدون الإمساك بالأمير؟ هل يعرف صاحب الوجه الميت أن أوامره تُنفذ هكذا؟»
استدار غليوارد نحوه.
كان بضعة جنود من دورية مدينة غيوم التنين يتكئون على جدار منزل مهجور في منتصف الشارع. كانوا يتثاءبون، ويطفئون النار التي أشعلوها، وينتظرون وصول رفاقهم لتبديل المناوبة. ومن وقت إلى آخر، كانوا يلقون نظرة على المارة حولهم، بل ويحيون معارفهم إن صادفوهم.
«في البداية، ضرب غليوارد ضابط الانضباط في حي الدرع، الذي كان متواطئًا مع النبلاء والموظفين.»
«لأن هذا حي الدرع.»
وكبالون فقد هواءه، انزلق إلى الأسفل واستند إلى السور المنخفض.
قالت كورتز، الخياطة متجهمة المزاج وحسنة الهندام، وكانت مختبئة أيضًا خلف السور المنخفض إلى جانب غليوارد، بينما تمضغ عود قش.
«هذا هو المسار الأسود.»
«الحراس عند نقاط التفتيش المؤدية إلى بوابات المدينة وأبراجها لا يتصرفون هكذا. بل يتمنون لو استطاعوا تفتيش صدور كل النساء.»
وكان وجهه متصلبًا.
ثم شبكت ذراعيها باستياء، واستدارت نحو المراهق الجالس إلى جوارها.
كانت شمس الصباح الذهبية قد بدأت لتوها تصبغ السماء بالأحمر، وتطرد ما تبقى من برودة الليل. وبدأ الشارع المعتم يزداد سطوعًا شيئًا فشيئًا.
«ثم أليس هذا جيدًا؟ سيجعل خطتنا أسهل.»
شحب وجه ثاليس، ثم احمر خجلًا.
«إذًا، أنت لا تزال ترفض ملابس النساء فعلًا؟»
«وكان مولعًا بابنته.»
احمر وجه المراهق الوسيم الذي يرتدي ثيابًا خشنة من الخيش، وهز رأسه بجنون.
«في المستقبل، حين ترى كيفن يضحك من أعماق قلبه مجددًا، فلا تنسَ أن هذه هي قصته.»
«لقد قلتها مئات المرات…»
تبادلت عينا غليوارد وكورتز النظرات.
كان ثاليس جالسًا مستندًا إلى السور المنخفض، وقد احمر وجهه.
في البعيد، كان فريق من عشرة رجال دورية يسير ببطء نحو مجموعة الحراسة عند نقطة التفتيش، الذين ظلوا في الخدمة منذ الليلة السابقة، لتولي مناوبة الصباح.
«لدينا ليلة واحدة فقط. وحتى لو كان المكياج في أفضل حالاته، فإن تصرفات النساء وعاداتهن وهيبتهن وعقليتهن… كلها أمور تُكتسب بالتدريج طوال العمر. إنها محفورة في العظام. فكيف يمكنني النجاح من دون تدريب أو عادات متأصلة؟»
«لا أملك عادة التضحية بنفسي لإرضاء أذواقك السيئة.»
ظهرت الخيبة على وجه كورتز، وراح عود القش في فمها يهتز صعودًا وهبوطًا.
«ألم نجرب وضع المكياج لي الليلة الماضية؟ لم ينجح إطلاقًا! لم أستطع حتى النظر إلى المرآة! وبدلًا من التظاهر بأنني امرأة مسترجلة سينكشف أمري بعد خطوات قليلة…»
في النهاية، وتحت احتجاجات ثاليس العنيفة، جرى تجاهل «اقتراح» الليلة السابقة في منزل كورتز بشأن تنكره في هيئة فتاة.
«لأن ذلك زائف جدًا.»
«ما رأيك أن نعيد التفكير قليلًا…»
لكن في النهاية، لم يستطع إخراج كلمة واحدة.
ويبدو أن كورتز لم تكن مستعدة للتخلي عن آخر ذرة من الأمل، حتى قبل العملية بدقائق فقط.
«هه، ما زلت أتذكر ملامحه الحمقاء وهو يقول تلك الكلمات.»
استندت إلى ذراعيها كما فعلت من قبل، واقتربت برأسها من ثاليس، ونظرت إليه برجاء.
واجتاحته مشاعر كثيرة دفعة واحدة، وكانت قاسية ومزعجة.
«كان أبي طبيبًا شرعيًا. نشأت بين أكوام الجثث، وأنا خبيرة في وضع مساحيق التجميل للموتى—»
وحين قال ذلك، تغير وجه الأمير بشدة.
«توقفي!»
«قطرات البلور، والزيت الأبدي، والأسلحة النارية، وحتى الماريجوانا.»
مد ثاليس يده بحزم، ودفع خد الخياطة الذي أوشك أن يلامس صدره، مانعًا إياها من مواصلة العبث بأذنه بعود القش.
«وما زلت أتذكر كيف غادر بعد أن خدعته، وكيف زحف كيفن من الخزانة الخلفية، ووجهه مملوء بالسخط والطموح.»
«لا أملك عادة التضحية بنفسي لإرضاء أذواقك السيئة.»
تابعت كورتز بسخرية.
حدقت كورتز في الأمير الشاب بحسرة، لكنه ظل رافضًا الاستجابة لرغبتها.
«يقال إنه من المناطق المحرمة في مدينة غيوم التنين، وإنه الموضع الذي يقيم فيه سيد الجبال. حتى النبلاء لا يعرفون ما بداخله.»
«ثم…»
«اختفوا جميعًا.»
صر ثاليس على أسنانه بحنق.
«حتى الكلب الأصفر الكبير التابع لصاحب الحزام العريض طارده مئات الأمتار.»
«ألم نجرب وضع المكياج لي الليلة الماضية؟ لم ينجح إطلاقًا! لم أستطع حتى النظر إلى المرآة! وبدلًا من التظاهر بأنني امرأة مسترجلة سينكشف أمري بعد خطوات قليلة…»
«هل رجالنا مستعدون؟»
جربنا وضع المكياج…
الحرب ضد الكوكبة…
وحين تذكر غليوارد ما حدث في الليلة السابقة، لم يتمالك نفسه من السعال بخفة.
عقد ذراعيه أمام صدره، وحرك وركيه، ثم استخدم صوت مراهق في طور البلوغ ليصدر نغمات مصطنعة بدت فعلًا كصوت بطة ذكر.
وأدار هو وكورتز وجهيهما إلى اتجاه آخر وكأن شيئًا لم يحدث، لكن أكتافهما كانت ترتجف من شدة كتم الضحك.
«وفوق ذلك، قبل ست سنوات، أحدثت الكوارث والهايدرا دمارًا هائلًا في المدينة.»
أما ثاليس، الذي لم ينجح في التخلص من غضبه، فظل غارقًا في عالمه الخاص.
فركت كورتز يديها، بوجه يوحي بأنه لا داعي للقلق ما دامت هي من يدير الأمر.
وحين رأى رد فعلهما، ازداد غضبه وإحراجه بسبب التجربة الكابوسية من الليلة السابقة.
استندت إلى ذراعيها كما فعلت من قبل، واقتربت برأسها من ثاليس، ونظرت إليه برجاء.
شد شعره بمزاج سيئ.
«كم كان عمرك قبل ست سنوات؟»
«وشعري… انظرا، لقد قصصته أمس وصار بهذه الفوضى. وماذا عن صوتي؟»
«قلت ذلك من قبل. في ذلك العام، كنت هنا.»
عقد ذراعيه أمام صدره، وحرك وركيه، ثم استخدم صوت مراهق في طور البلوغ ليصدر نغمات مصطنعة بدت فعلًا كصوت بطة ذكر.
«حسنًا، حسنًا. حين يحين الوقت، ستندلع مشاجرة هنا.»
«آسفة، لا تحكما عليّ من صوتي الخشن نسبيًا. إنه مرض أصابني حين كنت أعمل في المناجم وأنا صغيرة. أنا في الحقيقة فتاة… ما خطبكما بحق؟!»
برد وجه الخياطة.
وحين قال ذلك، تغير وجه الأمير بشدة.
«رأيت كيف دُمر حي الدرع، ورأيت أيضًا الذين ماتوا—»
وامتلأ غضبًا وهو يحدق في الشخصين بجواره بنظرات غريبة.
شخرت كورتز بخفة، ودور عود القش في فمها دورة كاملة.
فرك غليوارد أنفه بحرج.
وكان وجهه متصلبًا.
أما كورتز، فهزت رأسها بخفة ونقرت بلسانها.
لكن في النهاية، لم يستطع إخراج كلمة واحدة.
«لو قال لك أحد إن رجلًا لم يتلق أي تدريب، ولم يعش يومًا كامرأة، يستطيع التنكر في هيئة امرأة بإتقان تام بحيث لا يكتشفه أحد، بل ويصير جميلًا إلى درجة يسحر كل من يراه، ويجعل أبناء جنسه يغارون منه، والجنس الآخر يهيم به…»
وقبل أن يكمل، شعر بحكة عند أذنه.
لوح ثاليس بقبضتيه بعنف.
«انسَ المزارعين والصيادين.»
«فلا بد أنه قرأ أكثر من اللازم من روايات الفرسان المبتذلة، أو لم تكن لديه حبيبة منذ زمن طويل!»
«انسَ المزارعين والصيادين.»
استسلم غليوارد وكورتز في خيبة.
تبادلت عينا غليوارد وكورتز النظرات.
غاص أحدهما داخل كرسيه المتحرك، بينما اتكأت الأخرى على الجدار وهي جالسة وساقاها متقاطعتان.
«ألم نجرب وضع المكياج لي الليلة الماضية؟ لم ينجح إطلاقًا! لم أستطع حتى النظر إلى المرآة! وبدلًا من التظاهر بأنني امرأة مسترجلة سينكشف أمري بعد خطوات قليلة…»
وبقي ثاليس وحده يغلي غضبًا، وما زال يضمد جراح كرامته.
الكوارث مجددًا.
في البعيد، كان فريق من عشرة رجال دورية يسير ببطء نحو مجموعة الحراسة عند نقطة التفتيش، الذين ظلوا في الخدمة منذ الليلة السابقة، لتولي مناوبة الصباح.
«كل واحد منهم حتى آخرهم…»
تبادلت عينا غليوارد وكورتز النظرات.
ويبدو أن كورتز لم تكن مستعدة للتخلي عن آخر ذرة من الأمل، حتى قبل العملية بدقائق فقط.
وأومأ المحارب المخضرم.
اشتد قبض غليوارد على كرسيه المتحرك.
ثم صار وجهه جادًا.
«أبدهم جميعًا.»
«هل رجالنا مستعدون؟»
«أبدهم جميعًا.»
«نعم، استدعيت عشرين شخصًا. من الحدادين إلى المزارعين.»
حدقت كورتز في الأمير الشاب بحسرة، لكنه ظل رافضًا الاستجابة لرغبتها.
فركت كورتز يديها، بوجه يوحي بأنه لا داعي للقلق ما دامت هي من يدير الأمر.
«كل شيء اختفى.»
«كلهم ممن لا يستطيعون مغادرة المدينة مؤقتًا بسبب الإغلاق.»
«الله أعلم.»
«لا تقلق. يظنون أن هذه كمين لأولئك الأوغاد الصغار من السوق.»
«والنورثلانديون الذين شاهدوه وهو يجعل من نفسه أضحوكة في الشوارع…»
«وهم ليسوا مخطئين.»
لوحت الخياطة بالعشبة أمامه بابتسامة ساخرة.
شخر غليوارد باستياء وهو يتذكر الليلة السابقة.
«أو عن تلك المعدات الأسطورية المضادة للغامضين.»
«بعد أن ننتهي من هذه المسألة، سأ—»
ظل يحدق شاردًا في بئر مهجورة في البعيد، لم يبق منها سوى إطار.
«حسنًا، حسنًا. حين يحين الوقت، ستندلع مشاجرة هنا.»
«كل واحد منهم حتى آخرهم…»
تفحصت كورتز الوضع من حولها، وقاطعت غليوارد.
اشتد قبض غليوارد على كرسيه المتحرك.
وظهر على وجهها حذر نادر.
وحين رأى رد فعلهما، ازداد غضبه وإحراجه بسبب التجربة الكابوسية من الليلة السابقة.
«وسنسحب أفراد تلك النقطة إلى القتال أيضًا.»
حدق غليوارد في السماء التي أخذت تزداد سطوعًا، وقال بشرود:
«هيه، أنت.»
اشتد قبض غليوارد على كرسيه المتحرك.
أشار غليوارد إلى ثاليس بذقنه.
«وما هو أسوأ، أن طبعه كان سيئًا جدًا.»
«سنتجه بعدها إلى المسار الأسود حين تعم الفوضى هنا.»
«ومهاراته كانت حقيقية.»
ألقى ثاليس نظرة نحو البعيد، ومرر عينيه فوق نقطة الحراسة المتراخية، ثم أومأ.
«بل رأيت كيف دُمر حي الدرع؟»
وفجأة، لاحظ أن وجهتهم تقع مباشرة تحت الجرف في البعيد…
«إنه طريقك الوحيد للخروج من مدينة غيوم التنين.»
جرف السماء.
أمسك غليوارد بكتفه بقبضة قوية.
ذلك هو المكان الذي هلك فيه الملك نوفين.
فرك غليوارد أنفه بحرج.
وحين فكر في هذا، انطفأ غضب ثاليس فجأة.
«ومهاراته كانت حقيقية.»
«بعد أن ننتهي من إخراجه، سيُزج بكثيرين في السجن.»
وتكلم بنبرة متجمدة جعلت البرد يسري في عظام ثاليس.
تنهدت كورتز.
«وسنسحب أفراد تلك النقطة إلى القتال أيضًا.»
«وكأنهم لم يدخلوا السجن من قبل.»
«وكان يحمل باقة أزهار ليقابل حبيبته سرًا.»
لعق غليوارد شفتيه، ولمعت عينه.
«فلا تقل إنك تستطيع تخيل ما حدث.»
«يمكنهم استغلال الفرصة للاختباء من العاصفة القادمة.»
وأومأ المحارب المخضرم.
«فهمت.»
ذلك هو المكان الذي هلك فيه الملك نوفين.
رفعت كورتز كتفيها، ثم ألقت نظرة على ثاليس ونقرت بلسانها بحسرة.
أسفل الجرف.
«يا للأسف.»
فركت كورتز يديها، بوجه يوحي بأنه لا داعي للقلق ما دامت هي من يدير الأمر.
حدق ثاليس فيها بغضب.
وشخر ببرود.
وكان واثقًا من أن الخياطة لا تشفق على من سيدخلون السجن، بل تتحسر على عدم تمكنها من رؤية «أميرة الكوكبة الذكر».
تنحنح ثاليس واستعد لتغيير الموضوع.
تنحنح ثاليس واستعد لتغيير الموضوع.
وصارت نظرته شاردة.
ثم نظر نحو الجرف وسأل بفضول:
حدق غليوارد في السماء التي أخذت تزداد سطوعًا، وقال بشرود:
«ما هذا المسار الأسود الذي تتحدثان عنه؟»
«لا أملك عادة التضحية بنفسي لإرضاء أذواقك السيئة.»
شخرت كورتز بخفة، ودور عود القش في فمها دورة كاملة.
«حدد مواقعها.»
«إنه طريقك الوحيد للخروج من مدينة غيوم التنين.»
«حتى العجائز والضعفاء والنساء والأطفال لم يستطيعوا كسب قوتهم.»
«ولماذا سُمي بهذا الاسم؟»
«بعد أن ننتهي من هذه المسألة، سأ—»
استدار غليوارد نحوه.
ركلت حصاة بجوار قدمها بغضب.
«وهو يحمل هذا الاسم منذ جيل جدي. وقال إن جده كان يسميه كذلك أيضًا.»
«سواء عن تلك الكوارث… وأنا أرفض تصديق الأساطير التي تقول إنها رُسل أرسلها الآلهة لمعاقبة العالم…»
«وكما ترى، يقع أحد مداخل المسار الأسود أسفل جرف السماء.»
«وانهار أكثر من نصف المسار الأسود… ولا أعرف متى سينهار ما تبقى.»
«الممر معقد، ومن المستحيل تمامًا على شخص لا يعرفه أن يعثر على الطريق.»
«وكذلك كل الطعام والحطب والدواء الذي سُرق من المؤن المخصصة للجبهة.»
«كنا نستخدمه في الماضي لنقل البضائع غير المشروعة، لكنه ضيق جدًا وغير عملي.»
«وما هو أسوأ، أن طبعه كان سيئًا جدًا.»
أسفل الجرف.
«لو قال لك أحد إن رجلًا لم يتلق أي تدريب، ولم يعش يومًا كامرأة، يستطيع التنكر في هيئة امرأة بإتقان تام بحيث لا يكتشفه أحد، بل ويصير جميلًا إلى درجة يسحر كل من يراه، ويجعل أبناء جنسه يغارون منه، والجنس الآخر يهيم به…»
عقد ثاليس حاجبيه وهو يحدق في الجرف المرتفع المألوف.
أشار غليوارد إلى ثاليس بذقنه.
واتبعت عيناه ظل الجبل إلى الأعلى.
«كل شيء اختفى.»
وكما توقع، رأى تمثال رايكارو العملاق.
«قطرات البلور، والزيت الأبدي، والأسلحة النارية، وحتى الماريجوانا.»
قبل ست سنوات، هناك تمامًا…
«وسنسحب أفراد تلك النقطة إلى القتال أيضًا.»
«إذًا المسار الأسود… ممر يمر داخل الجبل ويقود إلى خارج المدينة؟»
«في المستقبل، حين ترى كيفن يضحك من أعماق قلبه مجددًا، فلا تنسَ أن هذه هي قصته.»
ضيق ثاليس عينيه، محاولًا رؤية المشهد أوضح.
«حتى الكلب الأصفر الكبير التابع لصاحب الحزام العريض طارده مئات الأمتار.»
«هل هو طبيعي أم محفور بيد البشر؟»
«كل واحد منهم حتى آخرهم…»
«الله أعلم.»
«واهتزت السماء من الضحك.»
نظرت كورتز إليه باحتقار.
«لقد قلتها مئات المرات…»
«ربما لا يستطيع شق نفق يخترق جرف السماء ويصل من داخل مدينة غيوم التنين إلى الخارج إلا تنين عظيم.»
«لكن…»
نقر ثاليس بلسانه، ولم يقل شيئًا.
واستدار ثاليس وكورتز نحوه بلا وعي.
«كان الجيل السابق يهاب ذلك المكان ولا يجرؤ على الاقتراب منه دون سبب.»
شد شعره بمزاج سيئ.
شخرت كورتز بخفة.
وكان وجهه متصلبًا.
«يقال إنه من المناطق المحرمة في مدينة غيوم التنين، وإنه الموضع الذي يقيم فيه سيد الجبال. حتى النبلاء لا يعرفون ما بداخله.»
«قطرات البلور، والزيت الأبدي، والأسلحة النارية، وحتى الماريجوانا.»
«لكن… قبل ثمانية عشر عامًا، تبع جميع الرجال الملك إلى الحرب ضد الكوكبة.»
رفعت كورتز كتفيها، ثم ألقت نظرة على ثاليس ونقرت بلسانها بحسرة.
«وحين بدأت الحرب، استمرت أكثر من عام.»
«ما رأيك أن نعيد التفكير قليلًا…»
«وخلال ذلك الوقت، لم يزرع أحد، ولم يخرج أحد للصيد، ولم يُرسل أحد مواشيه للرعي.»
«وهذا ما تركته هي، تلك الكوارث، للناجين.»
«وأخذت الضرائب والتبرعات العسكرية تزداد ثقلًا على الناس.»
«لدينا ليلة واحدة فقط. وحتى لو كان المكياج في أفضل حالاته، فإن تصرفات النساء وعاداتهن وهيبتهن وعقليتهن… كلها أمور تُكتسب بالتدريج طوال العمر. إنها محفورة في العظام. فكيف يمكنني النجاح من دون تدريب أو عادات متأصلة؟»
«انسَ المزارعين والصيادين.»
«لأن ذلك زائف جدًا.»
«حتى العجائز والضعفاء والنساء والأطفال لم يستطيعوا كسب قوتهم.»
«شيئًا عن مدى حبه لتلك الفتاة.»
«وكان شتاء ذلك العام شديد البرودة.»
«حين عاد كيفن إلى حي الدرع في صباح اليوم التالي، كان كل شيء قد اختفى.»
«لم يكن لدينا حتى ما يكفينا من الحطب.»
وكأن الزمن تجمد.
«وكان علينا إعطاء الأولوية لتزويد النبلاء بالحطب.»
«رأيت كيف دُمر حي الدرع، ورأيت أيضًا الذين ماتوا—»
«حتى هبات الجبال لم تكن كافية.»
«إن أصبحت واحدًا من أولئك أصحاب النفوذ الذين يقفون عاليًا فوقنا…»
صمت ثاليس.
بل إن ثاليس استطاع أن يشعر بارتجاف يده الخفيف.
قبل ثمانية عشر عامًا.
حدق ثاليس في المحارب أمامه بذهول.
الحرب ضد الكوكبة…
عقد ذراعيه أمام صدره، وحرك وركيه، ثم استخدم صوت مراهق في طور البلوغ ليصدر نغمات مصطنعة بدت فعلًا كصوت بطة ذكر.
«في البداية، ضرب غليوارد ضابط الانضباط في حي الدرع، الذي كان متواطئًا مع النبلاء والموظفين.»
«الله أعلم.»
«ثم تنكر وأفرغ مخازن عدة تجار عديمي الضمير كانوا يحتفظون بكميات كبيرة من المؤن.»
«أتذكر ذلك الفتى الذي قاد العربة الليلة الماضية؟ الذي ظل يثير الضجيج؟»
«وبعد ذلك، كسر التقاليد وقادنا جميعًا إلى المسار الأسود.»
«حتى الكلب الأصفر الكبير التابع لصاحب الحزام العريض طارده مئات الأمتار.»
«وبدأ ينقل البضائع المحظورة وكل ما يمكن تخيله…»
مدينة غيوم التنين، حي الدرع، قبيل الفجر.
«قطرات البلور، والزيت الأبدي، والأسلحة النارية، وحتى الماريجوانا.»
«كنت أعرف ذلك العجوز. خدم في حرس النهر الجليدي.»
«وكذلك كل الطعام والحطب والدواء الذي سُرق من المؤن المخصصة للجبهة.»
«إنه طريقك الوحيد للخروج من مدينة غيوم التنين.»
«وبسبب ذلك، نجت نساء حي الدرع وحي المطرقة وأطفالهما خلال ذلك الشتاء، بينما مات كثيرون في الأحياء الأخرى.»
توقف ثاليس لحظة.
نظرت كورتز إلى غليوارد الصامت بتعبير معقد.
«إذًا المسار الأسود… ممر يمر داخل الجبل ويقود إلى خارج المدينة؟»
«هذا هو المسار الأسود.»
تفحصت كورتز الوضع من حولها، وقاطعت غليوارد.
«وهذه أيضًا قصة كيف أصبح زعيم فقير من الأحياء الفقيرة ثريًا.»
«في المستقبل، حين ترى كيفن يضحك من أعماق قلبه مجددًا، فلا تنسَ أن هذه هي قصته.»
شعر ثاليس بضيق شديد.
كان بضعة جنود من دورية مدينة غيوم التنين يتكئون على جدار منزل مهجور في منتصف الشارع. كانوا يتثاءبون، ويطفئون النار التي أشعلوها، وينتظرون وصول رفاقهم لتبديل المناوبة. ومن وقت إلى آخر، كانوا يلقون نظرة على المارة حولهم، بل ويحيون معارفهم إن صادفوهم.
ونظر إلى غليوارد.
«وكان يحمل باقة أزهار ليقابل حبيبته سرًا.»
لكن المحارب المخضرم اكتفى بشخير بارد، وكأنه غير راضٍ تمامًا عن كلمات كورتز.
فارتبك واستدار مبتعدًا عن الجدار بلا وعي، متفاديًا كورتز التي كانت تداعب صيوان أذنه بعشبة.
فسعل الأمير بصوت مرتفع.
«سواء عن تلك الكوارث… وأنا أرفض تصديق الأساطير التي تقول إنها رُسل أرسلها الآلهة لمعاقبة العالم…»
«بعد أن تدخل، أمسك مصباحك الأبدي جيدًا.»
«قبل ست سنوات، كان متدربًا في ورشة حدادة.»
كان وجه غليوارد عابسًا، وكأنه يتذكر أمرًا سيئًا من الماضي.
«قلت ذلك من قبل. في ذلك العام، كنت هنا.»
«راقب موضع قدميك، وانتبه لما فوق رأسك.»
«وشعري… انظرا، لقد قصصته أمس وصار بهذه الفوضى. وماذا عن صوتي؟»
«الممر قديم جدًا.»
«وكأنهم لم يدخلوا السجن من قبل.»
«وفوق ذلك، قبل ست سنوات، أحدثت الكوارث والهايدرا دمارًا هائلًا في المدينة.»
وتطلع إلى البعيد، حيث لم يكن هناك أحد في مجال نظره.
«اهتزت الأرض والجبال.»
«هو العذاب الذي ألحقته بالأحياء.»
«وانهار أكثر من نصف المسار الأسود… ولا أعرف متى سينهار ما تبقى.»
وصارت نظرته شاردة.
شعر قلب ثاليس بالبرودة.
«ولماذا سُمي بهذا الاسم؟»
الكوارث.
الكوارث مجددًا.
الكوارث مجددًا.
وكما توقع، رأى تمثال رايكارو العملاق.
ظل الثلاثة خلف السور المنخفض صامتين فترة.
«أليس هذا أكثر إثارة للإعجاب يا أمير ثاليس؟»
ثم قال الأمير بنبرة ممتعضة:
«اختفوا جميعًا.»
«لقد جلبت الكوارث دمارًا عظيمًا، أليس كذلك؟»
جرف السماء.
اشتد قبض غليوارد على كرسيه المتحرك.
أفلت غليوارد قطعة الركام.
«دمار؟»
كان وجه غليوارد شديد الجدية.
ضحكت كورتز بسخرية.
«ووالد زوجته المستقبلي الذي كرهه كثيرًا…»
«دمار؟!»
لكن غليوارد تجاهلها وتابع:
«انظر حولك.»
«وكأنهم لم يدخلوا السجن من قبل.»
برد وجه الخياطة.
«هل رجالنا مستعدون؟»
«ومع ذلك، لن تستطيع تخيل كيف كان الأمر في ذلك اليوم.»
«أتذكر ذلك الفتى الذي قاد العربة الليلة الماضية؟ الذي ظل يثير الضجيج؟»
ركلت حصاة بجوار قدمها بغضب.
«ولماذا سُمي بهذا الاسم؟»
«أولئك الأوغاد.»
«مهما كانت الزاوية التي تختبئ فيها، فعليك أن تجدها.»
خفض ثاليس رأسه.
لوحت الخياطة بالعشبة أمامه بابتسامة ساخرة.
ولم ينظر إلى الركام وقطع الخشب المحطمة، ولا إلى الأطلال التي تراكمت فيها طبقات من الغبار والقمامة، ولا إلى الأبنية المهجورة، والآبار الملوثة، والخشب الفاسد المنهار، ولا إلى الأرض التي ما تزال متشققة.
لوحت الخياطة بالعشبة أمامه بابتسامة ساخرة.
بل كان يستطيع تمييز رائحة كريهة خافتة ما تزال عالقة في الهواء.
«في المستقبل، حين ترى كيفن يضحك من أعماق قلبه مجددًا، فلا تنسَ أن هذه هي قصته.»
هذا هو حي الدرع.
«أولئك الأوغاد.»
«أستطيع.»
«كلهم ممن لا يستطيعون مغادرة المدينة مؤقتًا بسبب الإغلاق.»
قال ثاليس بصوت منخفض.
وأدار هو وكورتز وجهيهما إلى اتجاه آخر وكأن شيئًا لم يحدث، لكن أكتافهما كانت ترتجف من شدة كتم الضحك.
«قلت ذلك من قبل. في ذلك العام، كنت هنا.»
«وكان علينا إعطاء الأولوية لتزويد النبلاء بالحطب.»
«رأيت كيف دُمر حي الدرع، ورأيت أيضًا الذين ماتوا—»
وظهر على وجهها حذر نادر.
وقبل أن يكمل، شعر بحكة عند أذنه.
وظهرت خطوط الضحك طبيعيًا عند زوايا عينيه.
فارتبك واستدار مبتعدًا عن الجدار بلا وعي، متفاديًا كورتز التي كانت تداعب صيوان أذنه بعشبة.
«كان أبي طبيبًا شرعيًا. نشأت بين أكوام الجثث، وأنا خبيرة في وضع مساحيق التجميل للموتى—»
«حتى التباهي له حدود.»
ونظر إلى غليوارد.
لوحت الخياطة بالعشبة أمامه بابتسامة ساخرة.
«ثم تنكر وأفرغ مخازن عدة تجار عديمي الضمير كانوا يحتفظون بكميات كبيرة من المؤن.»
«كم كان عمرك قبل ست سنوات؟»
نظرت كورتز إليه باحتقار.
تجمد ثاليس.
«بعد أن تدخل، أمسك مصباحك الأبدي جيدًا.»
«أنا—»
«لكن أباها اكتشفهما.»
«بل رأيت كيف دُمر حي الدرع؟»
«سواء عن تلك الكوارث… وأنا أرفض تصديق الأساطير التي تقول إنها رُسل أرسلها الآلهة لمعاقبة العالم…»
تابعت كورتز بسخرية.
«ألم نجرب وضع المكياج لي الليلة الماضية؟ لم ينجح إطلاقًا! لم أستطع حتى النظر إلى المرآة! وبدلًا من التظاهر بأنني امرأة مسترجلة سينكشف أمري بعد خطوات قليلة…»
«لماذا لا تقول إنك يومها هزمت الكارثة الدموية بمفردك، بشجاعة وبطولة ودون خوف؟»
«لا تقلق. يظنون أن هذه كمين لأولئك الأوغاد الصغار من السوق.»
«أليس هذا أكثر إثارة للإعجاب يا أمير ثاليس؟»
صمت ثاليس.
شحب وجه ثاليس، ثم احمر خجلًا.
وفيهما لهب انطفأ منذ زمن بعيد.
«أنا…»
وأومأ المحارب المخضرم.
وكبالون فقد هواءه، انزلق إلى الأسفل واستند إلى السور المنخفض.
«حتى هبات الجبال لم تكن كافية.»
«انسَي الأمر.»
في النهاية، وتحت احتجاجات ثاليس العنيفة، جرى تجاهل «اقتراح» الليلة السابقة في منزل كورتز بشأن تنكره في هيئة فتاة.
وفي تلك اللحظة، تكلم غليوارد بكسل.
«لأن هذا حي الدرع.»
«الدمار لم يكن المشكلة قط.»
فسعل الأمير بصوت مرتفع.
تجمد الاثنان، واستدارا نحوه.
لعق غليوارد شفتيه، ولمعت عينه.
«وما أذته الكوارث لم يكن أولئك الذين ماتوا أيضًا.»
«حدد مواقعها.»
«بمعنى ما، كان الضحايا محظوظين لأنهم غادروا عالم الأحياء إلى الأبد في طرفة عين.»
واجتاحته مشاعر كثيرة دفعة واحدة، وكانت قاسية ومزعجة.
كانت عين الرجل على الكرسي ثابتة وهو يحدق في المنطقة أمامه.
«أو عن تلك المعدات الأسطورية المضادة للغامضين.»
«ما تركته تلك الكوارث…»
كان وجه غليوارد شديد الجدية.
«هو العذاب الذي ألحقته بالأحياء.»
«دمار؟!»
رفع غليوارد ببطء يده اليسرى، التي فقدت ثلاثة أصابع.
شد شعره بمزاج سيئ.
وصارت نظرته شاردة.
واتبعت عيناه ظل الجبل إلى الأعلى.
واستدار ثاليس وكورتز نحوه بلا وعي.
«إذًا المسار الأسود… ممر يمر داخل الجبل ويقود إلى خارج المدينة؟»
«أتذكر ذلك الفتى الذي قاد العربة الليلة الماضية؟ الذي ظل يثير الضجيج؟»
نقر ثاليس بلسانه، ولم يقل شيئًا.
توقف ثاليس لحظة.
وحين رأى رد فعلهما، ازداد غضبه وإحراجه بسبب التجربة الكابوسية من الليلة السابقة.
«اسمه كيفن.»
«اختفوا جميعًا.»
أطلق غليوارد شخيرًا خافتًا بلا مبالاة.
وشخر ببرود.
«قبل ست سنوات، كان متدربًا في ورشة حدادة.»
توقف غليوارد بضع ثوانٍ.
أطلقت كورتز زفرة.
وصار صوته أجش.
«أيها المقعد…»
«وحين بدأت الحرب، استمرت أكثر من عام.»
لكن غليوارد تجاهلها وتابع:
حدق ثاليس في المحارب أمامه بذهول.
«في اليوم الذي ظهرت فيه الكوارث، جاء كيفن إلى حي الدرع سعيدًا.»
«اسمه كيفن.»
«وكان يحمل باقة أزهار ليقابل حبيبته سرًا.»
اختبأ غليوارد خلف سور منخفض، ومد رأسه ليتفحص نقطة دورية صغيرة في البعيد. ثم ربت على كرسيه المتحرك باستياء.
ظل يحدق شاردًا في بئر مهجورة في البعيد، لم يبق منها سوى إطار.
«ولا تقل إنك تشعر كأن الأمر حدث لك…»
وبجوارها إسطبل منهار، وما زال روث الحيوانات اليابس ظاهرًا فيه على نحو خافت.
«شيئًا عن مدى حبه لتلك الفتاة.»
«لكن أباها اكتشفهما.»
نظرت كورتز إليه باحتقار.
«كنت أعرف ذلك العجوز. خدم في حرس النهر الجليدي.»
تجمد ثاليس.
«ومهاراته كانت حقيقية.»
توقف غليوارد بضع ثوانٍ.
«وما هو أسوأ، أن طبعه كان سيئًا جدًا.»
وكأن الزمن تجمد.
«وكان مولعًا بابنته.»
الكوارث.
وحين قال ذلك، ضحك غليوارد بخفة.
«أنا…»
وظهرت خطوط الضحك طبيعيًا عند زوايا عينيه.
«في المستقبل، حين ترى كيفن يضحك من أعماق قلبه مجددًا، فلا تنسَ أن هذه هي قصته.»
استمع ثاليس وكورتز في صمت.
استدار غليوارد نحوه.
«صرخ كيفن المسكين بينما كان الرجل يجلده بحزام جلدي من حي الدرع حتى حي المطرقة.»
وحين قال ذلك، تغير وجه الأمير بشدة.
«وعرف الناس في أكثر من عشرة شوارع حول المنطقة بالأمر.»
أمسك غليوارد بكتفه بقبضة قوية.
«واهتزت السماء من الضحك.»
ثم قال الأمير بنبرة ممتعضة:
«حتى الكلب الأصفر الكبير التابع لصاحب الحزام العريض طارده مئات الأمتار.»
صمت ثاليس.
كانت ضحكة غليوارد مملوءة بالبهجة.
تنهدت كورتز.
«جاء كيفن إليّ وقال كثيرًا من الهراء بوجه بائس.»
تفحصت كورتز الوضع من حولها، وقاطعت غليوارد.
«شيئًا عن مدى حبه لتلك الفتاة.»
فرك غليوارد أنفه بحرج.
«وعن رغبته في أن يصبح حدادًا جيدًا، ويفتح متجرًا، ويدخر مهرًا كافيًا، ثم يخبر أبا حبيبته بالحقيقة.»
«ولا تقل إنك تشعر كأن الأمر حدث لك…»
هز المحارب المخضرم رأسه، وامتلأ وجهه بالازدراء.
«دمار؟»
«هه، ما زلت أتذكر ملامحه الحمقاء وهو يقول تلك الكلمات.»
وكبالون فقد هواءه، انزلق إلى الأسفل واستند إلى السور المنخفض.
«وأتذكر أيضًا مدى غضب صاحب الحزام العريض حين جاء للبحث عنه.»
تنهدت كورتز.
«وما زلت أتذكر كيف غادر بعد أن خدعته، وكيف زحف كيفن من الخزانة الخلفية، ووجهه مملوء بالسخط والطموح.»
استسلم غليوارد وكورتز في خيبة.
توقف غليوارد بضع ثوانٍ.
«فلا تقل إنك تستطيع تخيل ما حدث.»
«لكن…»
غاص أحدهما داخل كرسيه المتحرك، بينما اتكأت الأخرى على الجدار وهي جالسة وساقاها متقاطعتان.
اختفت الابتسامة من وجهه ببطء، كجليد تحت الشمس.
أطلق ثاليس زفرة بطيئة.
وتطلع إلى البعيد، حيث لم يكن هناك أحد في مجال نظره.
«كان أبي طبيبًا شرعيًا. نشأت بين أكوام الجثث، وأنا خبيرة في وضع مساحيق التجميل للموتى—»
وتكلم بصوت خافت، شاردًا في أفكاره.
«وكان مولعًا بابنته.»
«حين عاد كيفن إلى حي الدرع في صباح اليوم التالي، كان كل شيء قد اختفى.»
اختبأ غليوارد خلف سور منخفض، ومد رأسه ليتفحص نقطة دورية صغيرة في البعيد. ثم ربت على كرسيه المتحرك باستياء.
ومن بعيد، سمع ثاليس أصوات النورثلانديين المرتفعة وهم يساومون.
«الممر معقد، ومن المستحيل تمامًا على شخص لا يعرفه أن يعثر على الطريق.»
وصاح ديك إلى السماء باستياء، متناغمًا مع زقزقة الطيور في الصباح الباكر، حتى بدا حي الدرع شديد السكينة.
الحرب ضد الكوكبة…
اصطكت أسنان غليوارد قليلًا.
لوحت الخياطة بالعشبة أمامه بابتسامة ساخرة.
«الفتاة التي أحبها كيفن…»
«أيها المقعد…»
«ووالد زوجته المستقبلي الذي كرهه كثيرًا…»
كان بضعة جنود من دورية مدينة غيوم التنين يتكئون على جدار منزل مهجور في منتصف الشارع. كانوا يتثاءبون، ويطفئون النار التي أشعلوها، وينتظرون وصول رفاقهم لتبديل المناوبة. ومن وقت إلى آخر، كانوا يلقون نظرة على المارة حولهم، بل ويحيون معارفهم إن صادفوهم.
«والنورثلانديون الذين شاهدوه وهو يجعل من نفسه أضحوكة في الشوارع…»
«كل شيء اختفى.»
أظلمت عينا المحارب المخضرم.
صمت ثاليس.
وصار صوته أجش.
«الدمار لم يكن المشكلة قط.»
«وحتى ذلك الكلب الأصفر الكبير البغيض، الذي كان ينبح أكثر من عشرين ساعة كل يوم…»
تفحصت كورتز الوضع من حولها، وقاطعت غليوارد.
حدق غليوارد في السماء التي أخذت تزداد سطوعًا، وقال بشرود:
ثم صار وجهه جادًا.
«اختفوا جميعًا.»
«صرخ كيفن المسكين بينما كان الرجل يجلده بحزام جلدي من حي الدرع حتى حي المطرقة.»
استند ثاليس وكورتز إلى السور المنخفض دون حركة.
استدار غليوارد نحوه.
وكأن الزمن تجمد.
وكأن الزمن تجمد.
«حي الدرع كله…»
«حي الدرع كله…»
«كل شيء اختفى.»
رفعت كورتز كتفيها، ثم ألقت نظرة على ثاليس ونقرت بلسانها بحسرة.
خفض المحارب رأسه، والتقط قطعة ركام من الأرض.
«بعد أن ننتهي من إخراجه، سيُزج بكثيرين في السجن.»
وكان من الممكن بالكاد تمييز المادة التي صُنعت منها.
ظل يحدق شاردًا في بئر مهجورة في البعيد، لم يبق منها سوى إطار.
«هذا هو الشيء الوحيد الذي بقي.»
«فهمت.»
«وهذا ما تركته هي، تلك الكوارث، للناجين.»
رفعت كورتز كتفيها، ثم ألقت نظرة على ثاليس ونقرت بلسانها بحسرة.
أفلت غليوارد قطعة الركام.
«وابحث عن تلك الكوارث.»
وراقبها تسقط بوجه خالٍ من التعبير.
«كنا نستخدمه في الماضي لنقل البضائع غير المشروعة، لكنه ضيق جدًا وغير عملي.»
واصطدمت بالغبار، وتدحرجت بضعف، ثم توقفت نهائيًا.
«ولماذا سُمي بهذا الاسم؟»
أطلق ثاليس زفرة بطيئة.
واجتاحته مشاعر كثيرة دفعة واحدة، وكانت قاسية ومزعجة.
وكان وجهه متصلبًا.
ربت.
«في المستقبل، حين ترى كيفن يضحك من أعماق قلبه مجددًا، فلا تنسَ أن هذه هي قصته.»
«لكن… قبل ثمانية عشر عامًا، تبع جميع الرجال الملك إلى الحرب ضد الكوكبة.»
صارت عينا غليوارد جادتين.
«لدينا ليلة واحدة فقط. وحتى لو كان المكياج في أفضل حالاته، فإن تصرفات النساء وعاداتهن وهيبتهن وعقليتهن… كلها أمور تُكتسب بالتدريج طوال العمر. إنها محفورة في العظام. فكيف يمكنني النجاح من دون تدريب أو عادات متأصلة؟»
وفيهما لهب انطفأ منذ زمن بعيد.
«ووالد زوجته المستقبلي الذي كرهه كثيرًا…»
وشخر ببرود.
توقف غليوارد بضع ثوانٍ.
«لذلك، أرجوك، إن قابلت أناسًا نجوا من الكوارث…»
ظهرت الخيبة على وجه كورتز، وراح عود القش في فمها يهتز صعودًا وهبوطًا.
«فلا تقل إنك تستطيع تخيل ما حدث.»
«اجمع كل رجالِك.»
«ولا تقل إنك تفهم ألمهم.»
شعر ثاليس بضيق شديد.
«ولا تقل إنك تشعر كأن الأمر حدث لك…»
وراقبها تسقط بوجه خالٍ من التعبير.
«حتى لو كنت أنت المخلّص فعلًا.»
«كلهم ممن لا يستطيعون مغادرة المدينة مؤقتًا بسبب الإغلاق.»
استدار المحارب قليلًا.
وصاح ديك إلى السماء باستياء، متناغمًا مع زقزقة الطيور في الصباح الباكر، حتى بدا حي الدرع شديد السكينة.
ونظر إلى ثاليس الصامت بوجه بارد كالثلج.
«لكن أباها اكتشفهما.»
«لأن ذلك زائف جدًا.»
حدق ثاليس في المحارب أمامه بذهول.
فتح ثاليس فمه ليقول شيئًا.
كان ثاليس جالسًا مستندًا إلى السور المنخفض، وقد احمر وجهه.
لكن في النهاية، لم يستطع إخراج كلمة واحدة.
«إذًا، أنت لا تزال ترفض ملابس النساء فعلًا؟»
ربت.
«لكن أباها اكتشفهما.»
أمسك غليوارد بكتفه بقبضة قوية.
فرك غليوارد أنفه بحرج.
«وأيضًا، إن أصبحت ملكًا فعلًا في المستقبل…»
«الممر معقد، ومن المستحيل تمامًا على شخص لا يعرفه أن يعثر على الطريق.»
كان وجه غليوارد شديد الجدية.
لعق غليوارد شفتيه، ولمعت عينه.
بل إن ثاليس استطاع أن يشعر بارتجاف يده الخفيف.
شحب وجه ثاليس، ثم احمر خجلًا.
«إن أصبحت واحدًا من أولئك أصحاب النفوذ الذين يقفون عاليًا فوقنا…»
«لدينا ليلة واحدة فقط. وحتى لو كان المكياج في أفضل حالاته، فإن تصرفات النساء وعاداتهن وهيبتهن وعقليتهن… كلها أمور تُكتسب بالتدريج طوال العمر. إنها محفورة في العظام. فكيف يمكنني النجاح من دون تدريب أو عادات متأصلة؟»
«فأنا أعلم أن أمثالكم من النبلاء يعرفون أشياء.»
«وبدأ ينقل البضائع المحظورة وكل ما يمكن تخيله…»
«سواء عن تلك الكوارث… وأنا أرفض تصديق الأساطير التي تقول إنها رُسل أرسلها الآلهة لمعاقبة العالم…»
«اهتزت الأرض والجبال.»
«أو عن تلك المعدات الأسطورية المضادة للغامضين.»
واتبعت عيناه ظل الجبل إلى الأعلى.
«لا بد أن لديكم وسيلة وطريقة للتعامل معها.»
«فلا بد أنه قرأ أكثر من اللازم من روايات الفرسان المبتذلة، أو لم تكن لديه حبيبة منذ زمن طويل!»
حدق ثاليس في المحارب أمامه بذهول.
استند ثاليس وكورتز إلى السور المنخفض دون حركة.
وكان وجه غليوارد شرسًا.
استند ثاليس وكورتز إلى السور المنخفض دون حركة.
«تذكر.»
تجمد الاثنان، واستدارا نحوه.
«اجمع كل رجالِك.»
أطلق ثاليس زفرة بطيئة.
«كل القوى التي تستطيع حشدها.»
«وما زلت أتذكر كيف غادر بعد أن خدعته، وكيف زحف كيفن من الخزانة الخلفية، ووجهه مملوء بالسخط والطموح.»
«كل أسلحتك.»
عقد ذراعيه أمام صدره، وحرك وركيه، ثم استخدم صوت مراهق في طور البلوغ ليصدر نغمات مصطنعة بدت فعلًا كصوت بطة ذكر.
«وابحث عن تلك الكوارث.»
أشار غليوارد إلى ثاليس بذقنه.
«مهما كانت الزاوية التي تختبئ فيها، فعليك أن تجدها.»
نظرت كورتز إليه باحتقار.
«حدد مواقعها.»
هز المحارب المخضرم رأسه، وامتلأ وجهه بالازدراء.
«واكشفها كلها.»
«وأخذت الضرائب والتبرعات العسكرية تزداد ثقلًا على الناس.»
كان قلب الأمير في فوضى.
حدق غليوارد في السماء التي أخذت تزداد سطوعًا، وقال بشرود:
واجتاحته مشاعر كثيرة دفعة واحدة، وكانت قاسية ومزعجة.
«شيئًا عن مدى حبه لتلك الفتاة.»
وفي تلك اللحظة، صر غليوارد على أسنانه.
وفي حي الدرع الذي بدا مهجورًا، ظهر الناس أخيرًا. وأخذ عدد المارة في الشوارع والعابرين بين الأزقة يزداد تدريجيًا.
وتكلم بنبرة متجمدة جعلت البرد يسري في عظام ثاليس.
اصطكت أسنان غليوارد قليلًا.
«أبدهم جميعًا.»
«والنورثلانديون الذين شاهدوه وهو يجعل من نفسه أضحوكة في الشوارع…»
«كل واحد منهم حتى آخرهم…»
رفع غليوارد ببطء يده اليسرى، التي فقدت ثلاثة أصابع.
«ولا تترك أحدًا حيًا.»
«لدينا ليلة واحدة فقط. وحتى لو كان المكياج في أفضل حالاته، فإن تصرفات النساء وعاداتهن وهيبتهن وعقليتهن… كلها أمور تُكتسب بالتدريج طوال العمر. إنها محفورة في العظام. فكيف يمكنني النجاح من دون تدريب أو عادات متأصلة؟»
وحين قال ذلك، ضحك غليوارد بخفة.
