353
تحت السماء الصافية، وقف ثاليس إلى جانب كورتز أمام منزل صغير في البرية، يراقبان حصانَي حملٍ مسرَّجين وهما يرعيان بهدوء ودون اكتراث.
فارتجف جسد ثاليس.
«هل أنت متأكد أنك لا تريدني أن أرافقك؟»
ورغم أنه لم يكن سريعًا، فإن طباعه كانت أفضل بكثير من الآنسة جيني في إسطبل قصر الروح البطولي.
قالت كورتز وهي تتكئ على غصن شجرة وتحك رأسها.
تبًا.
«صحيح أن عمليات البحث في مدينة سُحُب التنين لا تزال محصورة داخل المدينة، لكن لابد أن جميع المخافر الرئيسية قد تلقت بلاغًا…»
تجمد ثاليس لحظة.
استنشق ثاليس نفسًا خفيفًا، ونظر إلى المنزل الصغير باسترخاء.
«تسك.»
كان ذلك المنزل مخبأً خارج المدينة يخص غليوارد وإخوته.
تغير تعبير ثاليس قليلًا وهو يفكر في اسم العائلة.
وكان أولئك الأوغاد من حي الدرع قد رتبوا هروب ثاليس بواسطة رجالهم الذين ينقلون المؤن وأكوام الروث خارج المدينة.
شخرت بخفة.
وحين فكر في ذلك، أظلم تعبيره مرة أخرى.
«رامون…»
أما حصانا الحمل، فكانا يرعيان وهما ينظران إليهما بوداعة.
لوحت بيدها بلا مبالاة.
ربما كانت مغامرته في المسار الأسود مثيرة إلى درجة أنه، بعد نجاته، كاد ينسى للحظة الغرض الأساسي من رحلته.
قطبت كورتز حاجبيها.
وحين تذكره…
كانت كلماتها بطيئة، وصوتها منخفضًا بعض الشيء.
تدفقت في قلبه مشاعر شتى.
لكن…
استنشق ثاليس هواء البرية المشبع برائحة العشب، ونظر إلى الأعشاب العنيدة تحت قدميه.
وهو الآن لورد في مدينة الصلوات البعيدة، ومنادي البعثة الدبلوماسية.
وأثارت دهشته غابات الصنوبريات المميزة لنورثلاند، إلى جانب عدد قليل من الأشجار دائمة الخضرة في البعيد.
اكتفت بشخير خافت، ولوحت له بتعبير جاد قليلًا.
لقد مرت ست سنوات.
«ششش… أيها الأمير الصغير.»
وأخيرًا…
وحاول قدر استطاعته تجنب المزارعين والحطابين العاملين في البرية.
خرج من مدينة سُحُب التنين.
وهذه هي خطتهم؟
ومن حين لآخر، كان الأمير يلتفت إلى القمة البعيدة، ويتخيل الشوارع الفوضوية الصاخبة، والقصر الخشن المهيب.
وقف ثاليس فوق الأرض، واستشعر النبض الغريب تحت قدميه.
هز رأسه وابتسم.
«لا تقلقي. سيلتقيني أحدهم على الطريق أمامي.»
لقد انتهت حياته في ذلك المكان.
«اجعله يصمت.»
قطبت كورتز حاجبيها.
وقبَّلته على فمه.
«وهل تعرف إلى أين يجب أن تذهب؟»
أظلم تعبير مونتي.
«نعم.»
ورغم تعبه الشديد، حاول ألا يتوقف أو يستريح طويلًا.
«أعرف الاتجاه الذي يجب أن أسلكه، وأماكن المخافر، وسأتجنبها.»
لعقته!
تذكر ثاليس الخريطة.
«ألا تعتقد أن ذلك خيار جيد أيضًا؟»
وأدرك أن الطريق الذي أشار إليه رافائيل لا يزال واضحًا في ذهنه.
مجموعة من القواعد الأساسية…
«لا تقلقي. سيلتقيني أحدهم على الطريق أمامي.»
ذابت ابتسامته كما يذوب الجليد إلى ماء.
و…
مررت أصابع يدها اليمنى خلال شعرها، بدءًا من جبهتها.
وقف ثاليس فوق الأرض، واستشعر النبض الغريب تحت قدميه.
كانت ابتسامة مونتي مخيفة بعض الشيء، وتحمل حماس صياد نجح في الإمساك بفريسته.
وقال بصوت خافت:
أين رجال جهاز الاستخبارات السرية؟
«أنا أعرف الطريق.»
ولا تبدو في المكان أي علامة على الحياة.
وضعت كورتز يدًا على خصرها وحدقت فيه، وكأنها تعرف أحد أسراره.
«ما اسمه؟»
جعلته نظرتها متوترًا.
هز ثاليس رأسه بعد أن جلب السخرية لنفسه، واستعد لقيادة الحصان بعيدًا.
وبعد وقت طويل، بسطت الخياطة يديها.
«آآآه!»
«حسنًا.»
وأدرك أن الطريق الذي أشار إليه رافائيل لا يزال واضحًا في ذهنه.
«حين تصل، أطلق العنان للحصان فحسب.»
وبكامل حذره، شد اللجام على سبيل الاختبار، مستعدًا للقفز بعيدًا عن حوافر الحصان في أي لحظة.
«إنه حصان قديم تابع لعائلة فالون، ويعرف كيف يعود إلى المنزل وحده.»
وفي تلك اللحظة…
بالمناسبة…
لكنها لم تقل شيئًا في النهاية.
نظر ثاليس إلى الحصان بقلق.
كانتا مبتلتين!
وبكامل حذره، شد اللجام على سبيل الاختبار، مستعدًا للقفز بعيدًا عن حوافر الحصان في أي لحظة.
طم!
لكنه تفاجأ.
استنشق ثاليس بعمق.
سألته كورتز بحيرة:
كانت أفكاره في فوضى كاملة.
«ما الأمر؟»
وكان ذلك المكان على حدود مدينة الصلوات البعيدة.
«لا شيء.»
قالت كورتز باحتقار حين رأت رد فعله:
أمسك ثاليس باللجام بدهشة، وشاهد الحصان العجوز يقترب منه مطيعًا.
«كيف خرجت؟»
ومد يده ليربت على رأسه بحذر.
حولت كورتز نظرتها إليه.
«فقط… في الماضي لم أكن على وفاق مع الحيوانات أبدًا، بما في ذلك الخيول.»
وكان أولئك الأوغاد من حي الدرع قد رتبوا هروب ثاليس بواسطة رجالهم الذين ينقلون المؤن وأكوام الروث خارج المدينة.
«لكن اليوم…»
«فقط… في الماضي لم أكن على وفاق مع الحيوانات أبدًا، بما في ذلك الخيول.»
نظر إليه حصان عائلة فالون العجوز بوداعة.
أين رجال جهاز الاستخبارات السرية؟
بل أخرج لسانه ولعق باطن كف ثاليس، متصرفًا معه بود واضح.
وبكامل حذره، شد اللجام على سبيل الاختبار، مستعدًا للقفز بعيدًا عن حوافر الحصان في أي لحظة.
شعر ثاليس فجأة بإنجاز عظيم.
…..
ما الذي يحدث اليوم؟
لكن كورتز شخرت وهزت رأسها.
هل هذه مكافأة العزوبية؟
توقفت ابتسامة مونتي.
حتى الحيوانات أصبحت مطيعة؟
سر غليوارد الصغير؟
رمش بعينيه، وشعر أن العالم عجيب حقًا.
طم!
ثم تذكر ما علمه نيكولاس بشأن ركوب الخيل، فقفز بخفة إلى السرج.
إنها ترى هذا… مزحة؟
نظرت كورتز إلى الحصان المطيع.
وكانوا سيصطحبونه عبر تل الأنقاض، ونهر ثلج الغروب، وحدود مدينة الرمح، حتى يصل إلى أرض الصخور القاحلة.
ثم رمقت ثاليس بازدراء.
حتى خطيئة نهر الجحيم لم تتمكن من الاستجابة!
«تف.»
قالت كورتز، وقد بدا على وجهها شيء من الحزن:
«انطلاقًا من حركاتك المتمرسة، لابد أنك ركبت خيولًا ممتازة كثيرة، أليس كذلك؟»
«اختفى أمير الكوكبة من مدينة سُحُب التنين.»
رفع ثاليس حاجبًا باستسلام، واستعد للرحيل.
قال بصوت خافت:
«انتظر.»
«ربما يمكنني العثور عليه من أجلك.»
تكلمت كورتز فجأة، وظهرت على وجهها ابتسامة مخيفة.
حدق ثاليس فيها مذهولًا.
«دعني أعطك هدية وداع.»
وعندما فكر في ذلك، غرق ثاليس في عرق بارد.
«تعال إلى هنا.»
«فقط… في الماضي لم أكن على وفاق مع الحيوانات أبدًا، بما في ذلك الخيول.»
«سأخبرك بسر صغير عن غليوارد.»
واكتفى بالإيماء بتوتر.
نظر إليها ثاليس بدهشة.
لا يزال يتذكر نقطة اللقاء التي حددها رافائيل على الخريطة.
ولكن احترامًا للصداقة التي نشأت بينهما بعد أن شاركا لحظة حياة أو موت أثناء هروبهما من الكهف، قاد الحصان نحوها مطيعًا.
صاح ثاليس بسخط.
وانحنى إلى الأمام، وقرب أذنه من كورتز.
سألته كورتز بحيرة:
سر غليوارد الصغير؟
لكن كورتز شخرت وهزت رأسها.
هل يمكن أن يكون…
وفي اللحظة نفسها التي سمعه فيها، شعر ثاليس بألم في ظهره.
لكن…
وأشار إليها غير مصدق، بينما كانت تبتسم بمكر.
بمجرد أن انحنى، لفت كورتز ذراعها حول عنقه، وظهرت على وجهها ابتسامة ماكرة تدل على نجاح خطتها.
مررت أصابع يدها اليمنى خلال شعرها، بدءًا من جبهتها.
صُدم ثاليس.
أدار ثاليس رأسه إليها بحيرة.
وفي اللحظة التالية، وقفت كورتز على أطراف أصابعها، واقتربت بحميمية من وجهه…
صدر صوت مكتوم وثقيل.
موااه.
وبابتسامة خبيثة، اقترب غراب الموت من خلف أذنه.
وقبَّلته على فمه.
رن صوت رجل مألوف إلى حد ما، يشبه صوت الجرس المعدني.
تجمد ثاليس لحظة.
ثم رسم دائرة كبيرة باتجاه الغرب.
ثم، في اللحظة التالية…
تبدو جذابة نوعًا ما، أليس كذلك؟
فتح فمه من شدة الصدمة!
«مهلًا! هذه المزحة ليست مضحكة إطلاقًا!»
«أنتِ… أنتِ… أنتِ!»
«إنهم جميعًا مشغولون جدًا الآن…»
«ما الذي تفعلينه؟!»
صمتت كورتز.
وبوجه مذعور، شد اللجام وتراجع إلى الخلف بصورة مبالغ فيها، ثم مسح شفتيه!
«كريستينا.»
كانتا مبتلتين!
جعلته القوة الهائلة التي أصابته يفقد توازنه.
لقد لعقته فعلًا!
هزت كتفيها.
لعقته!
«وكان يشتكي من أن اسمي طويل جدًا.»
ولا يزال يشعر بملمس شفتيها على فمه.
تجمدت كورتز لحظة.
وأشار إليها غير مصدق، بينما كانت تبتسم بمكر.
صحيح.
«أنتِ… أنتِ…»
تجمدت كورتز لحظة.
«هاهاهاها!»
خرج من مدينة سُحُب التنين.
اتكأت كورتز على جذع الشجرة، وانفجرت ضاحكة حتى كادت تنحني من شدة الضحك.
تكلمت كورتز فجأة، وظهرت على وجهها ابتسامة مخيفة.
«أيها الوغد الصغير، رد فعلك مضحك جدًا…»
«وكان يشتكي من أن اسمي طويل جدًا.»
حدق ثاليس فيها مذهولًا.
وكان التراب تحت جسده يرسل موجات من البرودة القارسة إلى عظامه.
ثم أدرك أن كورتز لم تعتبر ما فعلته سوى…
«إنه حصان قديم تابع لعائلة فالون، ويعرف كيف يعود إلى المنزل وحده.»
مزحة؟
«سمعت من غليوارد أن والدك كان طبيبًا عسكريًا؟»
إنها ترى هذا… مزحة؟
«ألست سعيدًا؟»
«لابد أنك تمزحين!»
صدر الصوت في اللحظة التالية تقريبًا.
أجبر ثاليس نفسه على إظهار الاشمئزاز.
«شكرًا لك يا كورتز.»
وأخذ يمسح شفتيه بانزعاج.
ثم رمقت ثاليس بازدراء.
«مهلًا! هذه المزحة ليست مضحكة إطلاقًا!»
وفي تلك اللحظة، شعر بعاطفة غريبة في قلبه، لم يستطع وصفها بالكلمات.
«من تظنين نفسك…»
قاد ثاليس حصانه بحذر عبر البرية خارج مدينة سُحُب التنين بسرعة معتدلة.
«أوه؟ ليست مضحكة؟»
شخرت بخفة.
حولت كورتز نظرتها إليه.
تجمدت كورتز لحظة.
وأخرجت لسانها، ولعقت شفتيها بمهارة، ثم غمزت لثاليس الجالس على الحصان بمكر.
أما حصانا الحمل، فكانا يرعيان وهما ينظران إليهما بوداعة.
«إذًا… هل تقول إنك تريد أن نذهب إلى أبعد من ذلك؟»
همم؟
ارتعب ثاليس إلى درجة أنه شد اللجام مرة أخرى، فجعل الحصان يقفز إلى الخلف.
كانتا مبتلتين!
كانت أفكاره في فوضى كاملة.
تجهم ثاليس.
ولم يشعر إلا بأن العالم مليء بالشر.
هل يعني هذا أن…
ولم يعرف حقًا أي تعبير يجب أن يظهره أمام كورتز الخشنة والعنيفة.
قال ثاليس ببرود، رغم حالته البائسة وتهديد حياته، محاولًا التحكم بنبرة صوته:
قالت كورتز باحتقار حين رأت رد فعله:
ما…؟
«تسك.»
تبًا.
«لا تقل إن تلك كانت قبلتك الأولى، أليس كذلك؟»
«وخاصة بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية، التي ترتبط مصالحها ارتباطًا وثيقًا بمصالحي!»
«يا لك من فاشل!»
وأجبر ثاليس نفسه على الهدوء.
تجهم ثاليس.
وكان قريبًا جدًا من نقطة اللقاء.
وجعلته كرامته يشعر بأنه لا يستطيع الظهور بمظهر الضعيف.
«تف.»
«همف، لا تغتري بنفسك أيتها المرأة!»
لم يستطع ثاليس رؤية سوى شعر مونتي البني بطرف عينه.
ارتدى ثاليس تعبيرًا محتقرًا.
هبت ريح مسائية باردة.
«من أعطيتها قبلتي الأولى كانت أجمل منك بكثير!»
لقد انتهت حياته في ذلك المكان.
لكنها كانت مجنونة تستطيع قتل شخص دون أن ترمش.
بدت كابتسامة مختل عقليًا.
ردت كورتز بضحك متواصل.
استنشق ثاليس نفسًا خفيفًا، ونظر إلى المنزل الصغير باسترخاء.
هز ثاليس رأسه بعد أن جلب السخرية لنفسه، واستعد لقيادة الحصان بعيدًا.
قالتها بشرود، وملامحها موحشة.
«شكرًا لك، أيها الطفل.»
«تف.»
وصل صوت كورتز إلى أذنيه.
مزحة؟
كانت كلماتها بطيئة، وصوتها منخفضًا بعض الشيء.
نظر ثاليس إلى الحصان بقلق.
أدار ثاليس رأسه إليها بحيرة.
لقد انتهت حياته في ذلك المكان.
قالت كورتز، وقد بدا على وجهها شيء من الحزن:
وأخرج قربة الماء، ثم شرب جرعة وهو يطبق شفتيه الجافتين المتشققتين على فوهتها.
«تذكر أن تصبح رجلًا صالحًا حين تكبر.»
ارتعب ثاليس إلى درجة أنه شد اللجام مرة أخرى، فجعل الحصان يقفز إلى الخلف.
«رجلًا قادرًا على تحمل المسؤولية.»
«واجهت بضعة أوغاد وكومة من القذارة في المعسكر العسكري.»
«رجلًا يمكن الاعتماد عليه حتى في أحلك لحظات حياته.»
«أتريد اختطافي إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
قالتها بشرود، وملامحها موحشة.
كما حدث قبل ست سنوات؟
ولم يعرف ثاليس فيمَ كانت تفكر.
قهقه غراب الموت.
توقف لحظة.
قالت كورتز وهي تتكئ على غصن شجرة وتحك رأسها.
وشعر قلبه ينقبض ألمًا من أجلها.
تدفقت خطيئة نهر الجحيم إلى دماغه.
«شكرًا لك يا كورتز.»
قال بصوت منخفض ومحبط قليلًا:
لكن كورتز شخرت وهزت رأسها.
«ما الأمر؟»
«كورتز مجرد اسم دلع، وليس اسمي الحقيقي.»
«أيها الوغد الصغير، رد فعلك مضحك جدًا…»
ظهرت الحيرة في عيني ثاليس.
«أوه، هل يصعب عليك فراقي؟»
«الأعرج يلثغ.»
«حسنًا.»
«وكان يشتكي من أن اسمي طويل جدًا.»
حولت كورتز نظرتها إليه.
«لذلك… بعد كل هذه السنوات، اعتدت بالفعل على اسم كورتز.»
«وإذا أخبرت الآرشيدوق روكني أن الكوكبة تستطيع مساعدتهم، بشرط أن…»
مررت أصابع يدها اليمنى خلال شعرها، بدءًا من جبهتها.
وفي اللحظة التالية، وقفت كورتز على أطراف أصابعها، واقتربت بحميمية من وجهه…
ثم أمالت رأسها إلى الخلف، ومشطت شعرها الفوضوي إلى الوراء، وتمطت.
«ما اسمه؟»
كانت حركاتها سلسة، وطبيعية، وجريئة، ورشيقة.
لم ينتبه إلى كلماتها أصلًا.
ومع قوامها الجميل، منحتها تلك الحركات نوعًا آخر من السحر.
«ششش… أيها الأمير الصغير.»
وفي تلك اللحظة، خطرت لثاليس فكرة جعلته يشعر ببعض الخجل.
قبل أن يفقد وعيه.
هذه المرأة الصاخبة والخشنة أمامي…
وانحنى إلى الأمام، وقرب أذنه من كورتز.
تبدو جذابة نوعًا ما، أليس كذلك؟
وفي اللحظة التالية، أصبح تعبير مونتي جادًا.
سعل ثاليس بخفة.
حتى خطيئة نهر الجحيم لم تتمكن من الاستجابة!
وهز رأسه سريعًا، طاردًا تلك الأفكار الحمقاء، إلى جانب الإحساس الغريب الذي كان لا يزال يشعر به على شفتيه.
طم!
ابتسمت كورتز.
«يا لك من فاشل!»
«كريستينا.»
لكنه ظل يحدق في ثاليس بعينيه الفاتحتين.
«كريستينا رامون.»
كان الأمير مترددًا.
«هذا هو اسمي.»
«إنهم جميعًا مشغولون جدًا الآن…»
هز ثاليس كتفيه.
«حسنًا.»
«حسنًا إذًا، آنسة رامون…»
وحين فكر في ذلك، أظلم تعبيره مرة أخرى.
ثم تجمد.
وكان أولئك الأوغاد من حي الدرع قد رتبوا هروب ثاليس بواسطة رجالهم الذين ينقلون المؤن وأكوام الروث خارج المدينة.
«رامون…»
«رغم أن ثاليس جاديستار صغير الحجم…»
تغير تعبير ثاليس قليلًا وهو يفكر في اسم العائلة.
أجبر ثاليس نفسه على إظهار الاشمئزاز.
وتبدلت نظرته إلى كورتز.
«حقًا؟»
«سمعت من غليوارد أن والدك كان طبيبًا عسكريًا؟»
استعاد بسرعة كل المعلومات التي يعرفها عن مونتي.
قطبت كورتز حاجبيها.
حدق ثاليس فيها مذهولًا.
«نعم.»
رفع ثاليس حاجبًا باستسلام، واستعد للرحيل.
«كان مجنونًا، ولم يكن طبيعيًا حتى قبل أن يختفي.»
نظر ثاليس حوله غير مصدق.
«وأكبر فائدة جنيتها من البقاء معه هي أنني تعلمت خياطة الجروح.»
قال بصوت منخفض ومحبط قليلًا:
«سواء على الموتى أو الأحياء.»
«لا تقل إن تلك كانت قبلتك الأولى، أليس كذلك؟»
هزت رأسها بازدراء.
ولا يزال يشعر بملمس شفتيها على فمه.
وكان واضحًا أنها لا توافق على تصرفات أبيها.
هزت رأسها بازدراء.
قال ثاليس:
وبفضل مهارات ركوب الخيل التي علمه إياها نيكولاس، وصل أخيرًا إلى نقطة اللقاء المحددة حين أوشك المساء على الحلول.
«حقًا؟»
تاركًا خلفه مدينة سُحُب التنين…
وفي تلك اللحظة، شعر بعاطفة غريبة في قلبه، لم يستطع وصفها بالكلمات.
وكانوا سيصطحبونه عبر تل الأنقاض، ونهر ثلج الغروب، وحدود مدينة الرمح، حتى يصل إلى أرض الصخور القاحلة.
«كيف أتيت إلى مدينة سُحُب التنين؟»
طم!
«إلى حي الدرع؟»
وفات قلبه نبضة.
تجمدت كورتز لحظة.
صمتت كورتز.
«قبل أكثر من عشرين عامًا، سلمني والدي إلى أحد معارفه، ثم اختفى.»
«جئت لاستقبالك.»
هزت كتفيها.
ولم يعرف ثاليس فيمَ كانت تفكر.
«واجهت بضعة أوغاد وكومة من القذارة في المعسكر العسكري.»
وصل صوت كورتز إلى أذنيه.
«وبعد ذلك، التقيت بالأعرج، فأخرجني من هناك.»
كان ينبغي لرجال جهاز الاستخبارات السرية أن يكونوا هنا بانتظاري.
وبعد بضع ثوانٍ…
قال الأمير بصعوبة، وهو يدير رأسه:
قال ثاليس بصعوبة:
وصلت ضحكة مونتي المرعبة إلى أذنيه مرة أخرى.
«والدك الذي اختفى…»
لكنه شعر بأن أسلوبه في التقييد شديد الاحتراف.
«ما اسمه؟»
تجهم ثاليس.
«ربما يمكنني العثور عليه من أجلك.»
وأدرك أن الطريق الذي أشار إليه رافائيل لا يزال واضحًا في ذهنه.
صمتت كورتز.
قالت كورتز باحتقار حين رأت رد فعله:
«كورب؟ أم كوبو؟»
وحين فكر في ذلك، أظلم تعبيره مرة أخرى.
لوحت بيدها بلا مبالاة.
طم!
«لا أتذكر.»
جلس مستندًا إلى الشجرة.
«لكن لا بأس.»
سألته كورتز بحيرة:
«لطالما اعتبرته ميتًا على أي حال.»
«هل تعرف ما معنى ذلك؟»
شخرت بخفة.
نظر ثاليس حوله غير مصدق.
«ولم أعلق عليه أي أمل قط.»
والهواء ساكنًا.
لكنها لاحظت عندها أن ثاليس ارتجف قليلًا.
لكن ثاليس لم يكن في مزاج للمزاح.
كان الأمير مترددًا.
قالتها بشرود، وملامحها موحشة.
وكان تعبيره قاتمًا بصورة غير معتادة.
وكان يفضل اتخاذ طريق أطول لضمان سلامته، والابتعاد عن المخافر والقرى وكل مكان يوجد فيه الناس.
خفض نظره، وكأنه لا يجرؤ على مواجهتها.
«ولم أعلق عليه أي أمل قط.»
سألته كورتز بحيرة:
إنهم جميعًا “مشغولون”…
«ما الأمر؟»
«انظروا ماذا اصطدت؟»
ثم رفعت زوايا شفتيها، وارتدت ابتسامة خجولة متعمدة، وحركت شفتيها لتداعبه من جديد.
«علاقتي بشوكي أعقد بكثير مما تتخيل!»
«أوه، هل يصعب عليك فراقي؟»
كيف عرف هذا المكان؟
«أتريد الزواج مني وأخذي إلى قصرك؟»
هز رأسه وابتسم.
لكن ثاليس لم يكن في مزاج للمزاح.
وبابتسامة خبيثة، اقترب غراب الموت من خلف أذنه.
لم ينتبه إلى كلماتها أصلًا.
«هل تبحث عن رجال جهاز الاستخبارات السرية؟»
واكتفى بالإيماء بتوتر.
«ماذا؟»
قال بصوت منخفض ومحبط قليلًا:
مجموعة من القواعد الأساسية…
«كورتز… سأبحث عنه.»
تحت ضوء الغروب الذهبي، كان نيت مونتي، غراب الموت، منادي بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية وأحد جنرالات الحرب الخمسة، جاثمًا على ظهر ثاليس.
ثم أدار رأس الحصان.
«ومُنع معظم أصحاب النفوذ أيضًا من مغادرة المدينة.»
«سأرى إن كنت أستطيع العثور عليه.»
ظهر في ذهنه في اللحظة نفسها الوجه الشرس والكلمات القاسية التي ألقاها إيان روكني، فيكونت مدينة الرياح المزدوجة، في وجهه بنهاية جلسة المجلس داخل قاعة الأبطال.
«والدك.»
قال بصعوبة:
ثم قال بكآبة:
لكنها لاحظت عندها أن ثاليس ارتجف قليلًا.
«و… شكرًا لك.»
سمع زقزقة غريبة.
«آنسة رامون.»
«أوه؟ ليست مضحكة؟»
رمقته كورتز بنظرة غريبة.
هل يمكن أن يكون…
لكنها لم تقل شيئًا في النهاية.
توقفت ابتسامة مونتي.
اكتفت بشخير خافت، ولوحت له بتعبير جاد قليلًا.
لكنه تفاجأ.
«اعتنِ بنفسك.»
«انتظر.»
«أيها الأمير الصغير المزعج.»
ردت كورتز بضحك متواصل.
لم يجرؤ ثاليس على الالتفات مرة أخرى.
إنها ترى هذا… مزحة؟
وفي اللحظة التالية، رفع اللجام، وقاد الحصان في الاتجاه الذي يتذكره.
وبعد أن قارن التلال المحيطة التي استُخدمت معالم إرشادية، وتأكد من المكان…
تاركًا خلفه مدينة سُحُب التنين…
«أيها الأمير الصغير المزعج.»
وكل ذكرياته فيها.
كما حدث قبل ست سنوات؟
…..
«حسنًا.»
كانت الشمس قد بدأت تميل نحو الغرب.
«إلى حي الدرع؟»
قاد ثاليس حصانه بحذر عبر البرية خارج مدينة سُحُب التنين بسرعة معتدلة.
قالت كورتز باحتقار حين رأت رد فعله:
لا يزال يتذكر نقطة اللقاء التي حددها رافائيل على الخريطة.
«هذا هو اسمي.»
وكانت المدينة لا تزال مغلقة.
لعقته!
وما زالت جميع جهود البحث عنه محصورة داخلها في الوقت الراهن.
«حسنًا إذًا، آنسة رامون…»
وكان قريبًا جدًا من نقطة اللقاء.
«من أجل مصلحتنا نحن الاثنين، لنتحدث بصوت منخفض… اتفقنا؟»
فلو خرج من المدينة دون مشاكل، لاستطاع الوصول إليها في أقل من يوم.
أجبر ثاليس نفسه على إظهار الاشمئزاز.
ومع ذلك، اختار الحذر.
كما أنه استنزف قدرًا كبيرًا من طاقته في المسار الأسود.
وحاول قدر استطاعته سلوك التلال والبساتين.
ومن حين لآخر، كان الأمير يلتفت إلى القمة البعيدة، ويتخيل الشوارع الفوضوية الصاخبة، والقصر الخشن المهيب.
وكان يفضل اتخاذ طريق أطول لضمان سلامته، والابتعاد عن المخافر والقرى وكل مكان يوجد فيه الناس.
لماذا يوجد هنا؟
وفي كل مرة يصل فيها إلى مكان جديد، كان يتفحص محيطه بحواس الجحيم.
ورغم أنه لم يكن سريعًا، فإن طباعه كانت أفضل بكثير من الآنسة جيني في إسطبل قصر الروح البطولي.
ورغم تعبه الشديد، حاول ألا يتوقف أو يستريح طويلًا.
ارتدى ثاليس تعبيرًا محتقرًا.
واكتفى بتناول المؤن وشرب الماء فوق ظهر الحصان، لتهدئة جوعه وعطشه.
لقد أكمل الخطوة الأولى.
ظل ثاليس يلتف حول التلال والبساتين نصف يوم كامل.
لكن ذلك الماء ظل باردًا بما يكفي لتجميد القلب.
وحاول قدر استطاعته تجنب المزارعين والحطابين العاملين في البرية.
فكر ثاليس بصمت، ورسم دائرة صغيرة على التراب بإصبعه.
وكان يصلي ألا يلاحظوا هذا المسافر المريب.
ثم تذكر ما علمه نيكولاس بشأن ركوب الخيل، فقفز بخفة إلى السرج.
وبفضل مهارات ركوب الخيل التي علمه إياها نيكولاس، وصل أخيرًا إلى نقطة اللقاء المحددة حين أوشك المساء على الحلول.
وحين فكر في ذلك، أظلم تعبيره مرة أخرى.
رأى ثاليس غابة الصنوبريات التي أخبره عنها رافائيل.
استعاد بسرعة كل المعلومات التي يعرفها عن مونتي.
وبعد أن قارن التلال المحيطة التي استُخدمت معالم إرشادية، وتأكد من المكان…
«كيف أتيت إلى مدينة سُحُب التنين؟»
أطلق زفرة ارتياح.
وبوجه مذعور، شد اللجام وتراجع إلى الخلف بصورة مبالغ فيها، ثم مسح شفتيه!
وفقًا للخطة، كان من المفترض أن تنتظره هناك أول مجموعة من رجال جهاز الاستخبارات السرية للمملكة.
تجمد ثاليس لحظة.
وكانوا سيصطحبونه عبر تل الأنقاض، ونهر ثلج الغروب، وحدود مدينة الرمح، حتى يصل إلى أرض الصخور القاحلة.
وبعد ذلك، حاول تخفيف الخدر والألم في أطرافه الناتجين عن تسلقه في المسار الأسود.
وهي المنطقة الحدودية بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة سُحُب التنين.
فقد كان في وضع سيئ للغاية، لا يستطيع فيه الانقلاب أو الركل، ولا يقدر على استخدام أي قوة.
استشعر ثاليس الحركات داخل الغابة بحواس الجحيم.
تحت السماء الصافية، وقف ثاليس إلى جانب كورتز أمام منزل صغير في البرية، يراقبان حصانَي حملٍ مسرَّجين وهما يرعيان بهدوء ودون اكتراث.
وبعد أن تأكد أنها مجرد زقزقة طيور وخطوات حيوانات صغيرة تركض…
«هل تبحث عن رجال جهاز الاستخبارات السرية؟»
تنفس الصعداء.
كان موجودًا في غابة ما غرب تل الأنقاض.
دخل الغابة ممتطيًا حصانه.
«لا أتذكر.»
ثم ترجل أمام شجرة تنوب شاهقة، وربت على عنق الحصان العجوز بامتنان.
وبعد وقت طويل، بسطت الخياطة يديها.
أطلق الحصان شخيرًا ردًا عليه.
«لا أتذكر.»
ثم بدأ يأكل الأعشاب تحت الشجرة بسعادة.
وفي تلك اللحظة فقط، سقطت قربة الماء على الأرض، وانسكب ما فيها بلا حول على التراب.
ورغم أنه لم يكن سريعًا، فإن طباعه كانت أفضل بكثير من الآنسة جيني في إسطبل قصر الروح البطولي.
«من أجل مصلحتنا نحن الاثنين، لنتحدث بصوت منخفض… اتفقنا؟»
استدار ثاليس واستنشق جرعة كبيرة أخرى من هواء البرية.
بدت كابتسامة مختل عقليًا.
ونظر برضا إلى غابة الصنوبريات الصغيرة، التي اختيرت نقطة لقاء لجهاز الاستخبارات السرية بسبب ندرة مرور الناس بها.
هل يوجد خائن داخل الجهاز؟
جلس مستندًا إلى الشجرة.
لقد انتهت حياته في ذلك المكان.
وأخرج قربة الماء، ثم شرب جرعة وهو يطبق شفتيه الجافتين المتشققتين على فوهتها.
وعندما فكر في ذلك، غرق ثاليس في عرق بارد.
وبعد ذلك، حاول تخفيف الخدر والألم في أطرافه الناتجين عن تسلقه في المسار الأسود.
وصلت ضحكة مونتي المرعبة إلى أذنيه مرة أخرى.
كما حاول تهدئة ألم السحجات التي أصابت باطن فخذيه.
لكنه أدرك أن جسده كله مضغوط بقوة إلى الأرض، وأن يديه مثبتتان خلف ظهره.
لقد أكمل الخطوة الأولى.
لعق شفتيه وهو ينظر إلى ثاليس، الذي أدار رأسه نحوه بتعبير متألم.
فكر ثاليس بصمت، ورسم دائرة صغيرة على التراب بإصبعه.
استنشق ثاليس هواء البرية المشبع برائحة العشب، ونظر إلى الأعشاب العنيدة تحت قدميه.
لقد انتهى الجزء الأصعب.
وعندها فقط، أدرك ثاليس بصدمة أن أحدهم أمسك بذراعيه بإحكام.
وصارت مدينة سُحُب التنين خلفه.
قال بصعوبة:
ثم رسم دائرة كبيرة باتجاه الغرب.
«إنه حصان قديم تابع لعائلة فالون، ويعرف كيف يعود إلى المنزل وحده.»
كان موجودًا في غابة ما غرب تل الأنقاض.
وحاول قدر استطاعته سلوك التلال والبساتين.
وكانت تلك واحدة من أكبر الأراضي التابعة لمدينة سُحُب التنين، ويحكمها الكونت نازير العجوز.
كان الأمير مترددًا.
ولو اتجه نحو الجنوب الغربي، فسيصادف أحد روافد نهر ثلج الغروب.
«رجلًا يمكن الاعتماد عليه حتى في أحلك لحظات حياته.»
ثم رسم خطًا إلى الأسفل.
وقبل أن تتمكن أعصابه من إرسال الإحساس بألم ذقنه إلى بقية جسده…
بعد عبور النهر، سيصل إلى مدينة الرمح، التابعة لحكم مدينة سُحُب التنين.
«أتذكر أن خبيرًا قال لي ذات مرة…»
ومن هناك سيتجه إلى أرض الصخور القاحلة.
انتظر!
وكان ذلك المكان على حدود مدينة الصلوات البعيدة.
وزميل نيكولاس ومرؤوسه السابق.
ولم يكن عليه سوى التوجه جنوبًا من أرض الصخور القاحلة ليصل إلى الصحراء الكبرى.
لقد أكمل الخطوة الأولى.
وبمجرد دخوله الصحراء الكبرى…
وفي اللحظة التالية، وقفت كورتز على أطراف أصابعها، واقتربت بحميمية من وجهه…
سيكون جيش الكوكبة في انتظاره.
ثم أدار رأس الحصان.
فكر ثاليس بذلك بشرود.
«صحيح أن عمليات البحث في مدينة سُحُب التنين لا تزال محصورة داخل المدينة، لكن لابد أن جميع المخافر الرئيسية قد تلقت بلاغًا…»
وفي تلك اللحظة…
لوحت بيدها بلا مبالاة.
سمع زقزقة غريبة.
وامتلأ وجهه بالحماس.
همم؟
وبمجرد دخوله الصحراء الكبرى…
هل وصل الأشخاص المحددون؟
فملأت رائحة التراب أنفه.
وقف ثاليس بحيرة، وأراد البحث عن مصدر الصوت في الغابة التي غمرها ضوء المساء…
لكنه شعر بأن أسلوبه في التقييد شديد الاحتراف.
طم!
صدر الصوت في اللحظة التالية تقريبًا.
صحيح.
وفي اللحظة نفسها التي سمعه فيها، شعر ثاليس بألم في ظهره.
لقد لعقته فعلًا!
جعلته القوة الهائلة التي أصابته يفقد توازنه.
موااه.
فسقط على الأرض بقوة!
قال بصوت منخفض ومحبط قليلًا:
وقبل أن تتمكن أعصابه من إرسال الإحساس بألم ذقنه إلى بقية جسده…
قهقه غراب الموت.
شعر بثقل فوق ظهره!
تفاجأ ثاليس قليلًا حين قاطعه.
دوي!
لكنه ظل يحدق في ثاليس بعينيه الفاتحتين.
ضغط عليه وزن هائل.
طم!
وعندها فقط، أدرك ثاليس بصدمة أن أحدهم أمسك بذراعيه بإحكام.
«حسنًا إذًا، آنسة رامون…»
ما…؟
«انتظر.»
همَّ ثاليس بالمقاومة غريزيًا.
أطلق زفرة ارتياح.
لكنه أدرك أن جسده كله مضغوط بقوة إلى الأرض، وأن يديه مثبتتان خلف ظهره.
«أوه، هل يصعب عليك فراقي؟»
لم يستطع الحركة إطلاقًا.
«أعرف الاتجاه الذي يجب أن أسلكه، وأماكن المخافر، وسأتجنبها.»
حتى خطيئة نهر الجحيم لم تتمكن من الاستجابة!
فارتجف جسد ثاليس.
طم!
«أنا أعرف الطريق.»
وفي تلك اللحظة فقط، سقطت قربة الماء على الأرض، وانسكب ما فيها بلا حول على التراب.
كان موجودًا في غابة ما غرب تل الأنقاض.
«واو.»
وفي تلك اللحظة…
رن صوت رجل مألوف إلى حد ما، يشبه صوت الجرس المعدني.
وأثارت دهشته غابات الصنوبريات المميزة لنورثلاند، إلى جانب عدد قليل من الأشجار دائمة الخضرة في البعيد.
وضحك الرجل بصوت عالٍ.
كانت كلماتها بطيئة، وصوتها منخفضًا بعض الشيء.
«انظروا ماذا اصطدت؟»
«كريستينا رامون.»
«سمكة كبيرة، حية وتتحرك!»
وبابتسامة خبيثة، اقترب غراب الموت من خلف أذنه.
بمجرد أن سمع الصوت، تذكر ثاليس شيئًا.
تدفقت خطيئة نهر الجحيم إلى دماغه.
وشحب وجهه فورًا!
رفع ثاليس حاجبًا باستسلام، واستعد للرحيل.
صر الأمير على أسنانه.
كان موجودًا في غابة ما غرب تل الأنقاض.
وحاول بكل قوته رفع رأسه.
ثم رمقت ثاليس بازدراء.
وكان وجهه مغطى بالطين وهو ينظر خلفه.
«فقط… في الماضي لم أكن على وفاق مع الحيوانات أبدًا، بما في ذلك الخيول.»
«أنت!»
قالتها بشرود، وملامحها موحشة.
صاح ثاليس بسخط.
قالت كورتز وهي تتكئ على غصن شجرة وتحك رأسها.
«غراب الموت!»
«لذلك… بعد كل هذه السنوات، اعتدت بالفعل على اسم كورتز.»
وحين زأر الأمير، طار سرب من الطيور مذعورًا من الغابة.
ثم رمقت ثاليس بازدراء.
تحت ضوء الغروب الذهبي، كان نيت مونتي، غراب الموت، منادي بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية وأحد جنرالات الحرب الخمسة، جاثمًا على ظهر ثاليس.
فلو خرج من المدينة دون مشاكل، لاستطاع الوصول إليها في أقل من يوم.
وكان يثبت يديه بإحكام بينما يواصل ثاليس المقاومة.
«حسنًا إذًا، آنسة رامون…»
وبابتسامة خبيثة، اقترب غراب الموت من خلف أذنه.
«حين تصل، أطلق العنان للحصان فحسب.»
«ششش… أيها الأمير الصغير.»
وانحنى إلى الأمام، وقرب أذنه من كورتز.
«من أجل مصلحتنا نحن الاثنين، لنتحدث بصوت منخفض… اتفقنا؟»
فسقط على الأرض بقوة!
لم يستطع ثاليس رؤية سوى شعر مونتي البني بطرف عينه.
واكتفى بتناول المؤن وشرب الماء فوق ظهر الحصان، لتهدئة جوعه وعطشه.
لكنه شعر بأن أسلوبه في التقييد شديد الاحتراف.
قهقه غراب الموت.
فقد كان في وضع سيئ للغاية، لا يستطيع فيه الانقلاب أو الركل، ولا يقدر على استخدام أي قوة.
لعق شفتيه وهو ينظر إلى ثاليس، الذي أدار رأسه نحوه بتعبير متألم.
كما أنه استنزف قدرًا كبيرًا من طاقته في المسار الأسود.
«صحيح أن عمليات البحث في مدينة سُحُب التنين لا تزال محصورة داخل المدينة، لكن لابد أن جميع المخافر الرئيسية قد تلقت بلاغًا…»
هبط قلب الأمير.
«تذكر أن تصبح رجلًا صالحًا حين تكبر.»
هو…
ضغط عليه وزن هائل.
لماذا هو؟
«تذكر أن تصبح رجلًا صالحًا حين تكبر.»
لماذا يوجد هنا؟
«سمكة كبيرة، حية وتتحرك!»
أين رجال جهاز الاستخبارات السرية؟
«لكن بعد شهر، يظهر بصورة غامضة في مدينة الصلوات البعيدة…»
انتظر!
كما أنه استنزف قدرًا كبيرًا من طاقته في المسار الأسود.
هل يعني هذا أن…
«كورتز… سأبحث عنه.»
كانت ابتسامة مونتي مخيفة بعض الشيء، وتحمل حماس صياد نجح في الإمساك بفريسته.
وفي اللحظة التالية، وقفت كورتز على أطراف أصابعها، واقتربت بحميمية من وجهه…
قال بصوت خافت:
هل يوجد خائن داخل الجهاز؟
«هل تبحث عن رجال جهاز الاستخبارات السرية؟»
«لا شيء.»
في تلك اللحظة، انكمشت حدقتا ثاليس!
شخرت بخفة.
وفات قلبه نبضة.
«رغم أن ثاليس جاديستار صغير الحجم…»
«آسف.»
«قبل أكثر من عشرين عامًا، سلمني والدي إلى أحد معارفه، ثم اختفى.»
«إنهم جميعًا مشغولون جدًا الآن…»
قال ثاليس ببرود، رغم حالته البائسة وتهديد حياته، محاولًا التحكم بنبرة صوته:
جعلت كلمات مونتي الدم يتجمد في عروق ثاليس.
«كيف أتيت إلى مدينة سُحُب التنين؟»
إنهم جميعًا “مشغولون”…
وكانت نظرته باردة بصورة مخيفة.
نظر ثاليس حوله غير مصدق.
وبوجه مذعور، شد اللجام وتراجع إلى الخلف بصورة مبالغ فيها، ثم مسح شفتيه!
كانت الغابة هادئة.
أطلق زفرة ارتياح.
والهواء ساكنًا.
«كريستينا رامون.»
ولا تبدو في المكان أي علامة على الحياة.
وقف ثاليس بحيرة، وأراد البحث عن مصدر الصوت في الغابة التي غمرها ضوء المساء…
صحيح.
ثم، في اللحظة التالية…
كان ينبغي لرجال جهاز الاستخبارات السرية أن يكونوا هنا بانتظاري.
«لا أتذكر.»
لكن…
دخل الغابة ممتطيًا حصانه.
لا توجد أي حركة.
«والدك.»
ما الذي حدث؟
هل تسربت المعلومات؟
قهقه غراب الموت.
تبدو جذابة نوعًا ما، أليس كذلك؟
وكانت ضحكته باردة بصورة لا تُفسر.
«فقط… في الماضي لم أكن على وفاق مع الحيوانات أبدًا، بما في ذلك الخيول.»
«ذلك النوع من الانشغال الذي يحدث رغمًا عنهم.»
«ما الأمر؟»
«هل تفهم؟»
وقف ثاليس بحيرة، وأراد البحث عن مصدر الصوت في الغابة التي غمرها ضوء المساء…
«لذلك تطوعت بسخاء ومن تلقاء نفسي لأتولى المهمة بدلًا منهم.»
وهذه هي خطتهم؟
لعق شفتيه وهو ينظر إلى ثاليس، الذي أدار رأسه نحوه بتعبير متألم.
طم!
وباهتمام شخص يلهو بفريسته، سخر مونتي:
وكانت المدينة لا تزال مغلقة.
«جئت لاستقبالك.»
«أتذكر أن خبيرًا قال لي ذات مرة…»
«ما الأمر؟»
وقال بصوت خافت:
«ألست سعيدًا؟»
كانت ابتسامة مونتي مخيفة بعض الشيء، وتحمل حماس صياد نجح في الإمساك بفريسته.
تدفقت خطيئة نهر الجحيم إلى دماغه.
«ششش… أيها الأمير الصغير.»
وأجبر ثاليس نفسه على الهدوء.
وكان واضحًا أنها لا توافق على تصرفات أبيها.
كيف عرف هذا المكان؟
سيكون جيش الكوكبة في انتظاره.
أليست هذه… نقطة لقاء لا يعرفها سوى جهاز الاستخبارات السرية؟
ثم أدار رأس الحصان.
هل يوجد خائن داخل الجهاز؟
«غراب الموت!»
هل تسربت المعلومات؟
وبكامل حذره، شد اللجام على سبيل الاختبار، مستعدًا للقفز بعيدًا عن حوافر الحصان في أي لحظة.
أم…
وحين فكر في ذلك، أظلم تعبيره مرة أخرى.
هل هذا ما أراده الجهاز أصلًا؟
تذكر ثاليس الخريطة.
وهذه هي خطتهم؟
«أنتِ… أنتِ…»
كما حدث قبل ست سنوات؟
نظر إليه حصان عائلة فالون العجوز بوداعة.
وعندما فكر في ذلك، غرق ثاليس في عرق بارد.
قال ثاليس:
قال بصعوبة:
«ششش… أيها الأمير الصغير.»
«كيف خرجت؟»
«هل تعرف ما معنى ذلك؟»
«أتذكر أن قاتل النجوم أغلق مدينة سُحُب التنين بالكامل.»
وفي تلك اللحظة، شعر بعاطفة غريبة في قلبه، لم يستطع وصفها بالكلمات.
«ومُنع معظم أصحاب النفوذ أيضًا من مغادرة المدينة.»
لكن ثاليس لم يكن في مزاج للمزاح.
«وخاصة بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية، التي ترتبط مصالحها ارتباطًا وثيقًا بمصالحي!»
وقال بصوت خافت:
شخر مونتي بخفة ردًا عليه.
قهقه غراب الموت.
«آها.»
وحاول بكل قوته رفع رأسه.
«علاقتي بشوكي أعقد بكثير مما تتخيل!»
فملأت رائحة التراب أنفه.
استنشق ثاليس بعمق.
تاركًا خلفه مدينة سُحُب التنين…
فملأت رائحة التراب أنفه.
وقبَّلته على فمه.
اللعنة!
«لكن لا بأس.»
قال الأمير بصعوبة، وهو يدير رأسه:
صدر الصوت في اللحظة التالية تقريبًا.
«أتريد…»
لكن ذلك الماء ظل باردًا بما يكفي لتجميد القلب.
«أتريد اختطافي إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
وجعلته كرامته يشعر بأنه لا يستطيع الظهور بمظهر الضعيف.
وصلت ضحكة مونتي المرعبة إلى أذنيه مرة أخرى.
ثم قال بكآبة:
«هيهيهيهي…»
وهو الآن لورد في مدينة الصلوات البعيدة، ومنادي البعثة الدبلوماسية.
«ألا تعتقد أن ذلك خيار جيد أيضًا؟»
وحاول بكل قوته رفع رأسه.
«ألم تكن على وفاق مع إيان؟»
وهو الآن لورد في مدينة الصلوات البعيدة، ومنادي البعثة الدبلوماسية.
ظهرت على وجهه ابتسامة غريبة، مجنونة، وراضية.
كما أنه استنزف قدرًا كبيرًا من طاقته في المسار الأسود.
بدت كابتسامة مختل عقليًا.
وفي اللحظة التالية، أصبح تعبير مونتي جادًا.
«لقد ظل يطلب مني أن “أحسن ضيافتك” إن صادفتك…»
هل هذه مكافأة العزوبية؟
زاد مونتي الضغط بيديه.
«كان مجنونًا، ولم يكن طبيعيًا حتى قبل أن يختفي.»
فصرخ ثاليس من الألم.
أمسك ثاليس باللجام بدهشة، وشاهد الحصان العجوز يقترب منه مطيعًا.
لكنه لم يملك وقتًا للاهتمام بذلك.
صحيح.
ظهر في ذهنه في اللحظة نفسها الوجه الشرس والكلمات القاسية التي ألقاها إيان روكني، فيكونت مدينة الرياح المزدوجة، في وجهه بنهاية جلسة المجلس داخل قاعة الأبطال.
تبًا.
هبت ريح مسائية باردة.
«أتذكر أن قاتل النجوم أغلق مدينة سُحُب التنين بالكامل.»
فارتجف جسد ثاليس.
صُدم ثاليس.
وكان التراب تحت جسده يرسل موجات من البرودة القارسة إلى عظامه.
وهذه هي خطتهم؟
تبًا.
وهز رأسه سريعًا، طاردًا تلك الأفكار الحمقاء، إلى جانب الإحساس الغريب الذي كان لا يزال يشعر به على شفتيه.
استعاد بسرعة كل المعلومات التي يعرفها عن مونتي.
وفي تلك اللحظة…
نيت مونتي.
«ومُنع معظم أصحاب النفوذ أيضًا من مغادرة المدينة.»
غراب الموت.
كما حاول تهدئة ألم السحجات التي أصابت باطن فخذيه.
جندي استطلاع شارك في الحرب ضد تحالف الحرية والجبل الأبيض.
قطبت كورتز حاجبيها.
أحد جنرالات الحرب الخمسة.
وتبدلت نظرته إلى كورتز.
عضو سابق في حرس النصل الأبيض.
وفي اللحظة التالية، أصبح تعبير مونتي جادًا.
وزميل نيكولاس ومرؤوسه السابق.
«من أعطيتها قبلتي الأولى كانت أجمل منك بكثير!»
وهو الآن لورد في مدينة الصلوات البعيدة، ومنادي البعثة الدبلوماسية.
وكان ذلك آخر ما سمعه ثاليس…
سلوكه عبثي وغير منطقي.
وبعد أن تأكد أنها مجرد زقزقة طيور وخطوات حيوانات صغيرة تركض…
وكلامه متهور.
هزت رأسها بازدراء.
وابتسامته مخيفة.
هزت كتفيها.
«انتظر!»
اكتفت بشخير خافت، ولوحت له بتعبير جاد قليلًا.
أوقف ثاليس أفكاره، وقال من بين أسنانه.
فلو خرج من المدينة دون مشاكل، لاستطاع الوصول إليها في أقل من يوم.
توقفت ضحكة مونتي المخيفة لحظة.
كان ينبغي لرجال جهاز الاستخبارات السرية أن يكونوا هنا بانتظاري.
قال ثاليس ببرود، رغم حالته البائسة وتهديد حياته، محاولًا التحكم بنبرة صوته:
فارتجف جسد ثاليس.
«لماذا لا تفكر في الأمر هكذا؟»
«لقد ظل يطلب مني أن “أحسن ضيافتك” إن صادفتك…»
«اختفى أمير الكوكبة من مدينة سُحُب التنين.»
وفي تلك اللحظة…
«لكن بعد شهر، يظهر بصورة غامضة في مدينة الصلوات البعيدة…»
كان موجودًا في غابة ما غرب تل الأنقاض.
«هل تعرف ما معنى ذلك؟»
«علاقتي بشوكي أعقد بكثير مما تتخيل!»
توقفت ابتسامة مونتي.
ولو اتجه نحو الجنوب الغربي، فسيصادف أحد روافد نهر ثلج الغروب.
لكنه ظل يحدق في ثاليس بعينيه الفاتحتين.
«أنتِ… أنتِ…»
وكانت نظرته باردة بصورة مخيفة.
قال بصوت منخفض ومحبط قليلًا:
سخر ثاليس وقال:
«والدك الذي اختفى…»
«ربما تعرف أنني مفتاح الحرب بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية.»
ومن هناك سيتجه إلى أرض الصخور القاحلة.
«وإذا أخبرت الآرشيدوق روكني أن الكوكبة تستطيع مساعدتهم، بشرط أن…»
ولا يزال يشعر بملمس شفتيها على فمه.
وفي تلك اللحظة…
ولم يكن عليه سوى التوجه جنوبًا من أرض الصخور القاحلة ليصل إلى الصحراء الكبرى.
انفجر غراب الموت ضاحكًا بصوت عالٍ!
وأخيرًا…
«هاهاهاهاها!»
كانتا مبتلتين!
تفاجأ ثاليس قليلًا حين قاطعه.
«لكن اليوم…»
«آآآه!»
ذابت ابتسامته كما يذوب الجليد إلى ماء.
بدا مونتي سعيدًا للغاية.
قال ثاليس بصعوبة:
وامتلأ وجهه بالحماس.
كانت ابتسامة مونتي مخيفة بعض الشيء، وتحمل حماس صياد نجح في الإمساك بفريسته.
واتسعت ابتسامته أكثر من ذي قبل.
وابتسامته مخيفة.
وحدق في ثاليس بعينين واسعتين، في مشهد شديد الغرابة.
ولم يعرف حقًا أي تعبير يجب أن يظهره أمام كورتز الخشنة والعنيفة.
«أتذكر أن خبيرًا قال لي ذات مرة…»
قالت كورتز، وقد بدا على وجهها شيء من الحزن:
«رغم أن ثاليس جاديستار صغير الحجم…»
«ما اسمه؟»
«فهو مصدر متاعب هائلة.»
ثم رسم دائرة كبيرة باتجاه الغرب.
«ولذلك، توجد مجموعة من القواعد الأساسية عند التعامل مع الأمير الصغير.»
وشحب وجهه فورًا!
تجمد ثاليس لحظة.
«جئت لاستقبالك.»
«ماذا؟»
«جئت لاستقبالك.»
مجموعة من القواعد الأساسية…
ظهرت الحيرة في عيني ثاليس.
للتعامل معي؟
استعاد بسرعة كل المعلومات التي يعرفها عن مونتي.
أظلم تعبير مونتي.
اكتفت بشخير خافت، ولوحت له بتعبير جاد قليلًا.
وأطلق بضع ضحكات منخفضة.
أطلق الحصان شخيرًا ردًا عليه.
ولسبب مجهول، شعر ثاليس بموجة من الذعر.
أجبر ثاليس نفسه على إظهار الاشمئزاز.
وأدرك غريزيًا أن الأمور تسير في اتجاه بالغ السوء!
لكنها كانت مجنونة تستطيع قتل شخص دون أن ترمش.
قال غراب الموت:
وفي كل مرة يصل فيها إلى مكان جديد، كان يتفحص محيطه بحواس الجحيم.
«القاعدة الأولى…»
هذه المرأة الصاخبة والخشنة أمامي…
ذابت ابتسامته كما يذوب الجليد إلى ماء.
أليست هذه… نقطة لقاء لا يعرفها سوى جهاز الاستخبارات السرية؟
لكن ذلك الماء ظل باردًا بما يكفي لتجميد القلب.
لكن…
«اجعله يصمت.»
وكان واضحًا أنها لا توافق على تصرفات أبيها.
وفي اللحظة التالية، أصبح تعبير مونتي جادًا.
ما الذي يحدث اليوم؟
وضرب مؤخرة رأس المراهق بمرفقه الأيمن بقوة وسرعة البرق!
شخرت بخفة.
طم!
ارتعب ثاليس إلى درجة أنه شد اللجام مرة أخرى، فجعل الحصان يقفز إلى الخلف.
صدر صوت مكتوم وثقيل.
هو…
وكان ذلك آخر ما سمعه ثاليس…
وكل ذكرياته فيها.
قبل أن يفقد وعيه.
«رجلًا قادرًا على تحمل المسؤولية.»
وفي اللحظة نفسها التي سمعه فيها، شعر ثاليس بألم في ظهره.
