النية
النية
“بالضبط.”
حدق تاليس وكويك روب في صاحب الحانة بذهول، بينما كان الرجل نفسه جالسًا إلى الطاولة والعرق يغطي رأسه بالكامل، وكأنه وقع في موقف بالغ الحرج.
“وهذا معنى عبارة: كأس الملكة إيريكا الأخيرة.”
ما احتمال أن يخرجا للتخلص من جثة، ثم يصادفا صاحب حانة يتعرض للاختطاف؟
شخر الرجل المقنع باحتقار عند سماعه كلمات ريكي.
قال ريكي، ولا يزال يبدو مسترخيًا للغاية:
ذلك الدافع جعله هادئًا جدًا.
“مارينا، أين ذهبت آدابك؟ لماذا لا تدعين صديقينا الجديدين إلى الجلوس؟”
سحبا أيديهما عن الطاولة وحاولا الابتعاد عن الكأسين.
ثم أضاف:
صر تامبا على أسنانه، وارتعش وجهه.
“وبالمناسبة، أعطوهما شيئًا ليشرباه، لكن ليس كحولًا. أريدهما بكامل وعيهما.”
وفجأة، أدرك تاليس أنه يعرف كل ذلك بطريقة ما.
وعندما قال ذلك، ثبت نظره على تامبا.
بدا تامبا حائرًا.
نشرب، لكن نبقى بكامل وعينا.
“ربما لست أقوى شخص ولا أكثر شخص سلطة في هذا المخيم الفوضوي يا تامبا…”
تبادل تاليس وكويك روب نظرة من الصدمة والحيرة، وتواصلا بعينيهما.
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
ماذا يفعلون؟
كان الإيكشتيديون قلقين على سلامة ملكهم.
لا أعرف!
وضع يده على الطاولة، وحرك أصابعه ببطء وكأنه يستعيد ذكرى.
ظل المرتزقة المحيطون بهما يحدقون فيهما ببرود، وانبعث منهم ضغط خاص بالمحاربين المحترفين، بينما كانوا يهمسون ويضحكون عليهما باستخفاف.
“القوى التسع.”
رفعت مارينا حاجبيها، وأشارت بذقنها إلى تاليس وكويك روب، ثم ركلت طاولة فارغة بجوارها.
ولم يكن ذلك كل شيء.
“سمعتما ما قاله، أليس كذلك؟”
“أنت سيد هذا المكان، ويفترض أنك تعرفه.”
نظر تاليس وكويك روب إلى بعضهما، مترددين في الجلوس.
لكن تاليس شعر فجأة بوخزة غريبة في جبهته.
تنهدت مارينا.
“إذن تفضلان إبقاء أيديكما فارغة حتى تتمكنا من سحب أسلحتكما في أي لحظة؟”
خفضت رأسها، وسحبت سيفيها دفعة واحدة بصوت سوش!
“أقوى حتى مما كان عليه حين كان مرتزقًا.”
وحين رفعت رأسها بملامح شرسة…
بمجرد أن قالت ذلك، مد تاليس وكويك روب أيديهما في الوقت نفسه بسرعة شديدة.
كان تاليس وكويك روب قد انتقلا بالفعل إلى الكرسيين بجانب الطاولة الفارغة، وكأنهما انتقلا إليها آنيًا.
“تتنقل بين القوى السرية والشرعية في هذا المكان، وتلعب دور الوسيط في الأرض المقدسة للمرتزقة.”
وضعا أيديهما فوق الطاولة، وجلسا باستقامة كاملة، وأظهرا أسنانهما الأمامية البيضاء بابتسامة مطيعة.
“وقد تفككوا منذ زمن.”
سرعتهما وطاعتهما وابتسامتهما اللطيفة جعلت مارينا، التي كانت مستعدة لرؤية الدم، تشعر بشيء من الإحباط.
وقال كويك روب بتملق:
جاء مرتزقان من خلفها يحملان مشروبين من منصة الحانة، ثم ضربا بهما سطح الطاولة أمام الاثنين بفظاظة.
تحولت نظرة ريكي إلى الحدة.
انكمش تاليس وكويك روب غريزيًا.
اجتاحت خطيئة نهر الجحيم كل شبر منه كوحش أُثير غضبه.
سحبا أيديهما عن الطاولة وحاولا الابتعاد عن الكأسين.
“القوى التسع.”
قالت مارينا باحتقار:
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
“ماذا؟ تخافان أن يكونا مسمومين؟”
“وقد تفككوا منذ زمن.”
قال تاليس بأدب:
ابتسم ريكي.
“لسنا عطشانين.”
اتسعت عيناه، وظهر عليه الرعب والألم، كأنه رأى للتو ملاح نهر الجحيم الأسطوري.
وقال كويك روب بتملق:
“قبل نحو عشرين عامًا، كانت هناك فرقة مرتزقة تدعى القوى التسع، وكانت تنشط عند حدود الصحراء. تعرفها، أليس كذلك؟”
“لسنا عطشانين فعلًا.”
صدرها.
تنهدت مارينا مرة أخرى وهي تنظر إلى وجهيهما الصادقين.
بل أغوت بولتون ستوستيل بطريقة ماكرة وفاحشة.
رفعت سيفيها، فتقدم المرتزقان خلفها بصمت.
صر تاليس على أسنانه، وخفض رأسه، ثم صرخ بأعلى صوته:
“إذن تفضلان إبقاء أيديكما فارغة حتى تتمكنا من سحب أسلحتكما في أي لحظة؟”
تشنج وجهه بينما غزت تلك البرودة الغريبة جسده.
بمجرد أن قالت ذلك، مد تاليس وكويك روب أيديهما في الوقت نفسه بسرعة شديدة.
“حتى حين يواجه أعداء أقوياء، أو حين يُحاصر، لا يقع في موقف ضعف، بل يستطيع تحمل ضغط الوضع السيئ.”
مدّا أيديهما وسحبا الكأسين، وفي لحظة واحدة أصبحت كؤوس الشراب في قبضتيهما.
“إذن ماذا تريدون؟ مرتزقة؟”
تم كل شيء في حركة واحدة سلسة.
هناك شيء غير صحيح.
رفعا رأسيهما من خلف الكأسين الكبيرين في اللحظة نفسها، وعلى وجهيهما ابتسامتان وديتان.
اتسعت عيناه، وظهر عليه الرعب والألم، كأنه رأى للتو ملاح نهر الجحيم الأسطوري.
قال تاليس بحماس:
“أطاح بها شقيقها الأصغر، وأُجبرت على المنفى في الصحراء الغربية.”
“بالطبع لا…”
وتوقف شك المرتزقة تدريجيًا.
وقال كويك روب بتواضع:
اللعنة.
“ولماذا قد نفعل ذلك…”
تظاهر بالألم.
ارتفع حاجب مارينا، وارتعشت زاوية وجهها عندما رأتهما يضحكان.
قال ريكي بصوت منخفض:
شخرت باحتقار وأعادت سيفيها إلى غمديهما.
صر تامبا على أسنانه، وارتعش وجهه.
على الجانب الآخر، راقب ريكي، قائد المرتزقة، تعابير الاثنين وتنهد بخفة.
هكذا أفضل.
“من وجهيهما… أظن أنك كنت تخادع فقط يا تامبا؟”
أوقف زئير تامبا مارينا عن تعذيب الاثنين، مع أن أحدهما كان يتألم فعلًا والآخر يمثل فقط.
سعل تامبا، بطل عملية الاختطاف، وكان وجهه قاتمًا.
أما المرتزقة الآخرون في الحانة، حتى مارينا التي بدت من كبار أعضاء الفرقة، فلم يظهر على أي منهم اعتراض على ذلك.
“اسمعوا، أنتم تتصرفون بطريقة ملفتة جدًا. المخيم لن يقف متفرجًا.”
وأشار إلى تاليس.
ظل ريكي يراقب الضيفين الجديدين باهتمام، ثم عاد بنظره إلى صاحب الحانة.
على الجانب الآخر، راقب ريكي، قائد المرتزقة، تعابير الاثنين وتنهد بخفة.
قال مبتسمًا:
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
“هم مشغولون بقتل الأشياء في الصحراء، وهذه مجرد ضغينة شخصية.”
تبادلوا النظرات، وكأنهم عثروا على أعظم كنز في العالم.
“لذلك لن يهتموا.”
“وفي النهاية أصبحت محاطة بالأعداء كل يوم، وتعرضت للخيانة باستمرار، ثم ماتت مكتئبة.”
ازداد وجه تامبا تصلبًا.
صدرها.
“أنت تعرف أنك تدمر سمعة صافرة الدم. لن يقبل أي صاحب عمل أو وسيط بتوظيف فرقة مرتزقة لها سجل إجرامي—”
قال تامبا ببرود:
“السمعة…”
صدرها.
قال ريكي بلا مبالاة:
“آآآآآه—!”
“ألم تسمع؟ هذه صفقة لمرة واحدة.”
“أسلوبه في المبارزة مميز جدًا. الهجوم والدفاع عنده شيء واحد.”
“نحن نستعد لمغادرة مخيم أنياب النصل، وربما نعتزل هذا العمل بالكامل.”
لكنه ظل يهز رأسه.
حدق تاليس، الذي كان يمسك كأسه بإحكام، في المرتزقة داخل الحانة.
“وهذا معنى عبارة: كأس الملكة إيريكا الأخيرة.”
كان صمتهم يمنح المكان توترًا غريبًا.
امتلأ عقل تاليس بدافع يصرخ فيه ليهاجم.
صفقة لمرة واحدة…
وتوقف شك المرتزقة تدريجيًا.
جعل ذلك تاليس يشعر بقلق شديد.
صدرها.
فهذا يعني أن هؤلاء الناس لا يهتمون بأي عواقب قد تنتج عن أفعالهم.
وبالمناسبة، اكتشفت المسؤولة جينغس في النهاية كتاب التاريخ المليء بتعليقات تاليس العبثية وملاحظاته الخاصة.
فكيف له ولكويك روب، وهما بريئان جُرا إلى هذه الفوضى، أن يخرجا سالمين؟
وفجأة، أدرك تاليس أنه يعرف كل ذلك بطريقة ما.
ضرب تامبا الطاولة وقال وهو يصر على أسنانه ويشير إلى ريكي:
ظهر في عينيه ذكاء وحذر.
“ليس بيني وبين صافرة الدم أي عداوة!”
تفاجأ تامبا في البداية.
“مهلًا، رجالكم هم الذين لم يكونوا حذرين بما يكفي وسرقوا غنائم بعض الشخصيات المهمة. وبعدها قُبض عليهم وأُرسلوا إلى السجن. لقد بذلت جهدي لأساعدكم…”
وفي زاوية لم يستطع أحد رؤيتها…
بينما كان تامبا يدافع عن نفسه، هز الرجل متوسط العمر بجوار ريكي، كلاين، رأسه وضحك وهو يقول للرجل المقنع:
تفاجأ تامبا في البداية.
“لم يكونوا حذرين بما يكفي؟”
“تذكرتهم الآن.”
رد الرجل المقنع بفظاظة:
“ثم؟”
“اخرس.”
وفي تلك اللحظة، أصبح وجه تاليس أبيض كالورق.
راقب تاليس تفاعلهما بصمت.
تقلصت حدقتا تاليس ببطء.
بحسب ما قاله ريكي سابقًا، كان كلاين مبارزًا من الشمال، أما الرجل المقنع فكانت له خلفية خطيرة.
“السمعة…”
وقد انضما إلى صافرة الدم مؤخرًا فقط.
كلما وجه خصمها ضربة عنيفة، كانت تنتشر بجنون في جسدها.
لكن من خلال تصرفهما الحالي، لم يكن هناك أي أثر لذلك التباعد أو الغربة التي تظهر عادة على الشخص الجديد في مجموعة ما، مثل كويك روب حين انضم إلى سيف دانتي العظيم.
“تغيرت الأوضاع السياسية مرات لا تحصى، وانتقل التاج بين أيدٍ كثيرة، لكن حانة بيتي ظلت دائمًا مركز مرتزقة الصحراء الغربية، ومكانًا مقدسًا لكثير منهم.”
بدا وكأنهما يعرفان بعضهما منذ زمن طويل.
قالت مارينا باحتقار:
لقد انضما للتو إلى الفرقة، ومع ذلك كانا يجلسان بالفعل مع قائدها.
وظل مسجونًا في القلعة طوال العام، يتعرض للتعذيب ليلًا ويعاني من إذلال عظيم.
أما المرتزقة الآخرون في الحانة، حتى مارينا التي بدت من كبار أعضاء الفرقة، فلم يظهر على أي منهم اعتراض على ذلك.
بحسب ما قاله ريكي سابقًا، كان كلاين مبارزًا من الشمال، أما الرجل المقنع فكانت له خلفية خطيرة.
هناك شيء غير صحيح.
لأن شخصًا آخر أجاب عنه.
حفظ تاليس هذه الملاحظة في ذهنه.
“وبالمناسبة، أعطوهما شيئًا ليشرباه، لكن ليس كحولًا. أريدهما بكامل وعيهما.”
فرقة المرتزقة هذه ليست بهذه البساطة.
لأن شخصًا آخر أجاب عنه.
واصل تامبا:
قاطعه كلاين، الرجل متوسط العمر، بفظاظة:
“إن كنتم تريدون إلقاء اللوم عليّ، أو تحقيق ربح ضخم قبل رحيلكم، فقد جئتم إلى الشخص الخطأ.”
“رفضوا المشاركة مع الملك الأحمر في حملاته المتكررة وقمعه للتمردات، لكنهم في الوقت نفسه لم يكونوا مستعدين للاختفاء في المجهول بعد مغادرة أوطانهم.”
لكن ريكي رفع إصبعًا، وأسكت الثلاثة الذين كانوا على وشك الحديث.
أدرك تاليس أن شيئًا ما خطأ، فتراجع وأراد مقاومة تلك القوة المرعبة.
قال بهدوء:
شعر تاليس فورًا أن شيئًا ما غير طبيعي.
“الأمر لا علاقة له بالأعمال أو الضغائن يا صديقي القديم.”
“هذا هو التاريخ المجيد لمرتزقة الصحراء الغربية… أو على الأقل التاريخ الذي يؤمنون به.”
تفاجأ تامبا قليلًا.
“ليس بيني وبين صافرة الدم أي عداوة!”
“إذن ماذا تريدون؟ مرتزقة؟”
سرعتهما وطاعتهما وابتسامتهما اللطيفة جعلت مارينا، التي كانت مستعدة لرؤية الدم، تشعر بشيء من الإحباط.
ابتسم ريكي.
“أطاح بها شقيقها الأصغر، وأُجبرت على المنفى في الصحراء الغربية.”
“ما نريده… ربما كثير قليلًا.”
نقر تامبا بلسانه غاضبًا، ثم تكلم على مضض.
ظهر في عينيه ذكاء وحذر.
“السمعة…”
“لكن أولًا، أجبنا عن سؤال.”
“تعرف أكثر مما ينبغي.”
عبس تامبا.
ازدادت نظرات المرتزقة رعبًا.
شعر تاليس فورًا أن شيئًا ما غير طبيعي.
بدا تامبا حائرًا.
فريكي لم يبد منزعجًا إطلاقًا من وجوده هو وكويك روب أثناء طرحه السؤال.
هكذا أفضل.
تحولت ملامح ريكي إلى الجدية.
رد الرجل المقنع بفظاظة:
“قبل نحو عشرين عامًا، كانت هناك فرقة مرتزقة تدعى القوى التسع، وكانت تنشط عند حدود الصحراء. تعرفها، أليس كذلك؟”
“آآآآه! آآآآآآه—لااااااااا!”
“سمعتك اليوم تتحدث عنها مع هذا الشاب.”
شعر تاليس فورًا أن شيئًا ما غير طبيعي.
وأشار إلى تاليس.
“وخلال ليلة واحدة فقط، ساعد القوى التسع على ترتيب كل الموارد التي تركوها خلفهم، حتى يتمكنوا من الاختفاء دون أثر.”
جعلت النظرات المتجهة إليه عضلات وجه تاليس تتشنج من كثرة الابتسام.
“إما ماتوا أو تفككوا.”
القوى التسع؟
ماذا حدث؟
ماذا؟ هل تحدث تامبا عنها؟
قالت مارينا باحتقار:
نظر تامبا إلى ريكي بشك.
“من هو؟”
“ثم؟”
نظر تاليس وكويك روب إلى بعضهما، مترددين في الجلوس.
أومأ ريكي.
أخرج تامبا زفرة، ثم حدق في الثلاثة أمامه بكراهية.
“كان قائد تلك الفرقة شابًا ماهرًا. يفترض أن يكون الآن في الأربعين أو الخمسين من عمره.”
تسللت خطيئة نهر الجحيم إلى ذهنه بهدوء، كجرعة سحرية تسلب الإنسان وعيه.
وضع يده على الطاولة، وحرك أصابعه ببطء وكأنه يستعيد ذكرى.
“لا أتذكر شيئًا…”
“أسلوبه في المبارزة مميز جدًا. الهجوم والدفاع عنده شيء واحد.”
تأخر تاليس لحظة في إدراك ما يجري.
“يمتلك تقنيات من مدارس قتال مختلفة، لكنه يستطيع ربطها بسلاسة واستخدامها دون أي تعارض.”
“ومثل كل من تولى هذا المكان قبلك، ورثت أنت يا تامبا منصب المالك السابق ومعلوماته.”
“وعندما يقاتل خصومه، كثيرًا ما يفعل شيئًا خارج توقعاتهم ويمسك بهم على حين غرة…”
نشرب، لكن نبقى بكامل وعينا.
لاحظ تاليس أن بعض المرتزقة الصامتين في الخلف بدت ملامحهم متوترة.
ثم شددت قبضتها على كتف تاليس.
قال الرجل المقنع فجأة من الجانب الآخر للطاولة بصوت بدا مسنًا أيضًا:
“آآآآآآه—!”
“حتى حين يواجه أعداء أقوياء، أو حين يُحاصر، لا يقع في موقف ضعف، بل يستطيع تحمل ضغط الوضع السيئ.”
تنهدت مارينا.
أومأ ريكي قليلًا، ونظر إلى البعيد بعينين غارقتين في التفكير.
كان على تاليس استخدام كل طاقته للتركيز حتى يتمكن من تقليد صرخات كويك روب الهستيرية، وآلامه، وارتجافه الجنوني، وكأنه يُسلخ حيًا.
“بالضبط.”
لكن الوحش الآخر ملأ جسده دون تردد.
ثم التفت إلى تامبا.
وضعا أيديهما فوق الطاولة، وجلسا باستقامة كاملة، وأظهرا أسنانهما الأمامية البيضاء بابتسامة مطيعة.
“من هو؟”
“وفي النهاية أصبحت محاطة بالأعداء كل يوم، وتعرضت للخيانة باستمرار، ثم ماتت مكتئبة.”
تفاجأ تامبا في البداية.
حدق تامبا فيهما بعدم تصديق، وظهر على وجهه صراع وصدمة.
“لهذا فقط؟”
ولم يكن ذلك كل شيء.
قال ريكي بصوت منخفض:
تصلب تامبا قليلًا.
“هذا مهم جدًا.”
وكان في قوة الإبادة لديها عدوانية مخيفة.
“أنت سيد هذا المكان، ويفترض أنك تعرفه.”
لكنهم كانوا كالتنين بلا رأس، وشعبهم كالرمال المتناثرة.
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
إيريكا، فاتحة الشمال…
“حدث ذلك منذ زمن طويل جدًا. عندما تأسست القوى التسع قبل أكثر من عشرين عامًا، كنت مجرد أحمق فقير…”
إيريكا، فاتحة الشمال…
هز كتفيه.
لوح بيده إلى مارينا.
“كيف سأعرف؟”
“آآآآآآه—!”
رمش ريكي وأومأ بلطف.
“ربما لم تكن كبيرًا بما يكفي وقتها، لكن…”
“ربما لم تكن كبيرًا بما يكفي وقتها، لكن…”
كأن شخصًا حوّل دمه فجأة إلى ماء متجمد.
مال قائد المرتزقة إلى الأمام بثقة.
وفي نفس واحد، اصطدمت خطيئة نهر الجحيم بتلك القوة وجهًا لوجه.
“هذه حانة بيتي.”
عبس تامبا.
بدا تامبا حائرًا.
إبطاها.
“وماذا في ذلك؟ هذه حانة، وليست إدارة الاستخبارات السرية.”
“سم؟ مهارة لتليين العظام؟ أم السحر الأسطوري؟”
شخر ريكي ببرود.
لكنه لم يكمل كلامه.
“لديك لافتة جيدة، أتعرف؟”
كان هناك ألم خافت لا يُحتمل داخل تلك البرودة.
تصلب تامبا قليلًا.
جعلته البرودة يشعر بانزعاج شديد، لكن جسده كان مخدرًا، وأصبح التخلص منها صعبًا.
“قبل مئتي عام، ظهرت أول ملكة عظمى في كوكبة، إيريكا جادستار. وصعدت إلى العرش بصفتها ولية للعهد.”
“حدث ذلك منذ زمن طويل جدًا. عندما تأسست القوى التسع قبل أكثر من عشرين عامًا، كنت مجرد أحمق فقير…”
ابتسم ريكي.
“هزمت الإيكشتيديين مرة بعد أخرى، حتى اضطروا إلى الفرار مذعورين، وتقليص أراضيهم والتخلي عن القلعة الباردة.”
“هزمت الإيكشتيديين مرة بعد أخرى، حتى اضطروا إلى الفرار مذعورين، وتقليص أراضيهم والتخلي عن القلعة الباردة.”
“تتواصل مع المسؤولين في المخيم، وفي الوقت نفسه تمنح ملاذًا للمرتزقة البعيدين عن المملكة وقوانينها.”
“ومن هنا جاءت تلك المزحة، أتعرفها؟”
قال ريكي بلا مبالاة:
“كوكبة لا تستطيع هزيمة إيكشتيد إلا حين تقودها النساء والأطفال.”
امتلأ عقل تاليس بدافع يصرخ فيه ليهاجم.
“وهي صحيحة نوعًا ما.”
عصابة جديدة صعدت إلى النفوذ في العالم السفلي…
“انظر إلى سومر الأول في التاسعة عشرة، والملكة أيكسورا التي قادت الجيش بنفسها، والملكة الأم الشوكة الحديدية، والملكة إيريكا، وأحدث إضافة لدينا… زهرة القلعة.”
تصلب تامبا قليلًا.
شخر الرجل المقنع باحتقار عند سماعه كلمات ريكي.
صرخ أمير إيكشتيد السابق!
إيريكا، فاتحة الشمال…
ما دمت أتحرك في هذه اللحظة… أستطيع مباغتتها وقتلها.
كان تاليس قد سمع عنها من قبل.
لا أعرف!
وطبعًا، من وجهة نظر الشماليين الغاضبة للغاية.
“آآآآآه—!”
قيل إن الأميرة إيريكا كانت جامحة، وشهواتها بلا حدود. وقبل تتويجها، كان من الصعب تزويجها بسبب سمعتها السيئة وهوية والدها المجهولة.
قال ريكي:
ومن أجل السلطة، استخدمت جمالها وجسدها لإغواء أعدائها حتى يدعموا حقها في العرش.
“أعرف أنك كنت جنديًا في الماضي يا تامبا.”
بل أغوت بولتون ستوستيل بطريقة ماكرة وفاحشة.
نظرت إلى كويك روب الذي يتعذب، ثم إلى تاليس الذي بدا وكأن شيئًا لم يحدث له.
أما الملك المنتخب الحكيم لإيكشتيد، فقد رفض “جمال الملكة السطحي وقلبها القبيح”.
“لكنك بالتأكيد أكثر شخص يعرف.”
[أي أنه قال على السطح إنه لا يريدها.] — ملاحظة رقم 4 في كتاب تاريخ تاليس.
شد الرجل المقنع قبضتيه، وكان صوته باردًا كالثلج.
وظل متمسكًا بمصالح الشماليين ومبادئهم، إلا أن ملكة العاهرات الغاضبة أسرته بمؤامراتها.
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
[أسرته من دولة أخرى، ثم نقلته من حصن النهاية إلى مدينة النجم الأبدي.] — ملاحظة رقم 13 في كتاب تاريخ تاليس.
ازداد وجه تامبا تصلبًا.
وللأسف، وقع في قبضتها.
ابتسم ريكي.
[الجسد صادق جدًا.] — ملاحظة رقم 15 في كتاب تاريخ تاليس.
أشار ريكي إلى الباب وابتسم.
وظل مسجونًا في القلعة طوال العام، يتعرض للتعذيب ليلًا ويعاني من إذلال عظيم.
“لكن أولًا، أجبنا عن سؤال.”
وفي كل مرة كانت سارومة تقرأ ذلك، كانت تسأل تاليس بفضول عن سبب ضحكه الغريب.
تشنج وجهه بينما غزت تلك البرودة الغريبة جسده.
وفي الوقت نفسه، حشد الكوكبيون الحقيرون قواتهم سرًا واستغلوا الفرصة للهجوم.
بمجرد أن قالت ذلك، مد تاليس وكويك روب أيديهما في الوقت نفسه بسرعة شديدة.
كان الإيكشتيديون قلقين على سلامة ملكهم.
“القوى التسع.”
[كيف لم يمت حتى الآن؟] — ملاحظة رقم 24 في كتاب تاريخ تاليس.
قيل إن الأميرة إيريكا كانت جامحة، وشهواتها بلا حدود. وقبل تتويجها، كان من الصعب تزويجها بسبب سمعتها السيئة وهوية والدها المجهولة.
لكنهم كانوا كالتنين بلا رأس، وشعبهم كالرمال المتناثرة.
“ما…”
ومع ذلك، قاوم الإيكشتيديون الكوكبيين بقوتهم العنيدة، وقاتلوا ببسالة، وأقاموا خط دفاع لا ينكسر أمام القلعة الباردة.
“أليس كذلك؟”
[ثم خسروا القلعة الباردة.] — ملاحظة رقم 37 في كتاب تاريخ تاليس.
تابع ريكي:
وفي النهاية، حطموا المخطط الشرير لملكة عاهرات كوكبة.
“وبالمناسبة، أعطوهما شيئًا ليشرباه، لكن ليس كحولًا. أريدهما بكامل وعيهما.”
وبالمناسبة، اكتشفت المسؤولة جينغس في النهاية كتاب التاريخ المليء بتعليقات تاليس العبثية وملاحظاته الخاصة.
“سمعتما ما قاله، أليس كذلك؟”
وبعد أن قرأه اللورد نيكولاس، حارس الأرشيدوقة، تأثر به بشدة.
نقر تامبا بلسانه غاضبًا، ثم تكلم على مضض.
وقرر مكافأة تاليس بأن يرمي الكتاب في المدفأة حتى يساهم قليلًا في تدفئة قصر الروح البطولية خلال الشتاء البارد.
اللعنة!
هز تاليس رأسه، ثم أعاد تركيزه على ما يجري أمامه.
“ولماذا قد نفعل ذلك…”
تابع ريكي:
وتركزت عيناه غريزيًا على نقاط مارينا الحيوية:
“لكن السنوات الأخيرة من حياة إيريكا لم تكن سعيدة.”
[الجسد صادق جدًا.] — ملاحظة رقم 15 في كتاب تاريخ تاليس.
“أطاح بها شقيقها الأصغر، وأُجبرت على المنفى في الصحراء الغربية.”
“بل إن بعضهم مُحي اسمه تمامًا، وكان الأمر نفسه بالنسبة إلى القوى التسع—”
“وفي النهاية أصبحت محاطة بالأعداء كل يوم، وتعرضت للخيانة باستمرار، ثم ماتت مكتئبة.”
“صحيح.”
“القوات الموالية للملكة إيريكا هربت إلى كثيب أنياب النصل.”
ازداد وجه تامبا تصلبًا.
“لم تكن مستعدة للعمل تحت إمرة الملك الأحمر القاسي، وقد وافق دوق الصحراء الغربية ضمنيًا على موقفها.”
ظل ريكي يراقب الضيفين الجديدين باهتمام، ثم عاد بنظره إلى صاحب الحانة.
“رفضوا المشاركة مع الملك الأحمر في حملاته المتكررة وقمعه للتمردات، لكنهم في الوقت نفسه لم يكونوا مستعدين للاختفاء في المجهول بعد مغادرة أوطانهم.”
تبادل تاليس وكويك روب نظرة من الصدمة والحيرة، وتواصلا بعينيهما.
“ولهذا اختاروا مواصلة القتال على الحدود الغربية لصالح الدوق والبلاد… باسم المرتزقة.”
وفي الوقت نفسه، عززت الإحساس في جلدها لتتوقع الهجوم التالي من خصمها.
أشار ريكي إلى الباب وابتسم.
ظل ريكي ينظر إليه بأدب.
“وهذا معنى عبارة: كأس الملكة إيريكا الأخيرة.”
كان المرتزقة في الحانة، بمن فيهم ريكي وكلاين والرجل المقنع، يحدقون فيه بغرابة وهم عابسون.
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
هناك شيء غير صحيح.
قال ريكي:
“وهي صحيحة نوعًا ما.”
“هذا هو التاريخ المجيد لمرتزقة الصحراء الغربية… أو على الأقل التاريخ الذي يؤمنون به.”
“عسى أن…”
“ومنذ ذلك الوقت، أصبحت حانة بيتي مركز توزيع أعمال المرتزقة في الصحراء الغربية، حتى وإن لم يستطيعوا قول ذلك علنًا.”
“إن كانا من رجالك فعلًا، فاعتبر هذا وسيلة لحثك على الإسراع… وبعض الحافز.”
حدق في تامبا بتركيز.
كانت قوة الإبادة داخل جسد مارينا هائجة بجنون.
“مرت أكثر من مئتي سنة.”
وكان في قوة الإبادة لديها عدوانية مخيفة.
“تغيرت الأوضاع السياسية مرات لا تحصى، وانتقل التاج بين أيدٍ كثيرة، لكن حانة بيتي ظلت دائمًا مركز مرتزقة الصحراء الغربية، ومكانًا مقدسًا لكثير منهم.”
“لسنا عطشانين فعلًا.”
“ومثل كل من تولى هذا المكان قبلك، ورثت أنت يا تامبا منصب المالك السابق ومعلوماته.”
وعلى الجانب الآخر…
“تتنقل بين القوى السرية والشرعية في هذا المكان، وتلعب دور الوسيط في الأرض المقدسة للمرتزقة.”
ولم يكن ذلك كل شيء.
“تتواصل مع المسؤولين في المخيم، وفي الوقت نفسه تمنح ملاذًا للمرتزقة البعيدين عن المملكة وقوانينها.”
وطبعًا، من وجهة نظر الشماليين الغاضبة للغاية.
“تقدم لهم الأعمال، وسلطتك ضمان لهم.”
ظل المرتزقة المحيطون بهما يحدقون فيهما ببرود، وانبعث منهم ضغط خاص بالمحاربين المحترفين، بينما كانوا يهمسون ويضحكون عليهما باستخفاف.
“كل مرتزق خبير أو فرقة مرتزقة تأتي إلى مخيم أنياب النصل تزور هذا المكان لتلقي التحية والتعرف إلى صاحب النفوذ المحلي وبناء العلاقات.”
ومع ذلك، قاوم الإيكشتيديون الكوكبيين بقوتهم العنيدة، وقاتلوا ببسالة، وأقاموا خط دفاع لا ينكسر أمام القلعة الباردة.
“ولهذا، فأنت تعرف الوضع العام، بل وحتى التفاصيل، الخاصة بمعظم فرق المرتزقة.”
انكمش تاليس وكويك روب غريزيًا.
“ما داموا قد زاروا هذا المكان أو أتوا بحثًا عن عمل، فقد تركوا سجلًا لديك.”
اجتاحت خطيئة نهر الجحيم كل شبر منه كوحش أُثير غضبه.
تنهد تامبا ببطء.
قوة ظلت هادئة داخل تاليس طوال الأيام الماضية استيقظت فجأة في جسده!
تحولت نظرة ريكي إلى الحدة.
تاليس “رأى” أشياء كثيرة.
“ربما لست أقوى شخص ولا أكثر شخص سلطة في هذا المخيم الفوضوي يا تامبا…”
حلقها.
“لكنك بالتأكيد أكثر شخص يعرف.”
كانت تموجاتها عنيفة ومتقاربة، ولم يسبق أن شعر بها بهذا الشكل إلا حين تكون حياته على المحك.
“وربما…”
“ربما لست أقوى شخص ولا أكثر شخص سلطة في هذا المخيم الفوضوي يا تامبا…”
“تعرف أكثر مما ينبغي.”
وهكذا، كلما ارتجف كويك روب حرك جسده تاليس معه، ولم يعد الأخير مضطرًا إلى مواصلة تمثيله بنفسه.
ثم قال:
نقر تامبا بلسانه غاضبًا، ثم تكلم على مضض.
“لهذا جئنا إليك.”
يبدو أن هذا المخنث القصير فقط أبطأ في الاستجابة.
عبس تامبا.
“بالطبع لا…”
قال ريكي بصوت منخفض:
“مارينا، أين ذهبت آدابك؟ لماذا لا تدعين صديقينا الجديدين إلى الجلوس؟”
“والآن أخبرني يا تامبا…”
ضرب تامبا الطاولة وقال وهو يصر على أسنانه ويشير إلى ريكي:
“من هو؟”
ظهر في عينيه ذكاء وحذر.
“وأين هو الآن؟”
“وهي صحيحة نوعًا ما.”
“قائد القوى التسع، المبارز.”
راقبوا تاليس الذي كان يلهث ورأسه منخفض.
على الطاولة نفسها، استدار كلاين والرجل المقنع إلى تامبا، وحدقا بصاحب الحانة من الجانبين.
كان صمتهم يمنح المكان توترًا غريبًا.
ازدادت نظرات المرتزقة رعبًا.
قيل إن الأميرة إيريكا كانت جامحة، وشهواتها بلا حدود. وقبل تتويجها، كان من الصعب تزويجها بسبب سمعتها السيئة وهوية والدها المجهولة.
صر تامبا على أسنانه، وارتعش وجهه.
تنهدت مارينا.
لكنه ظل يهز رأسه.
كان البرد والألم كأخوين يندفعان بكامل قوتهما دون نية للعودة، يهاجمان بجنون وعنف، ويغزوان أعصابه شبرًا بعد شبر.
“لا. مرت أكثر من عشرين سنة. وقت طويل جدًا.”
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
“وقد تفككوا منذ زمن.”
تمتم تامبا:
“لا أتذكر شيئًا…”
ولم يكن ذلك كل شيء.
بدأت ابتسامة ريكي تختفي ببطء.
“كل مرتزق خبير أو فرقة مرتزقة تأتي إلى مخيم أنياب النصل تزور هذا المكان لتلقي التحية والتعرف إلى صاحب النفوذ المحلي وبناء العلاقات.”
قال ببرود:
“وفي النهاية أصبحت محاطة بالأعداء كل يوم، وتعرضت للخيانة باستمرار، ثم ماتت مكتئبة.”
“يبدو أنك لم تدرك بعد مقدار العزم الذي حملناه معنا إلى هنا اليوم.”
“قبل نحو عشر سنوات، خلال السنة الدموية، كانت معظم شبه الجزيرة الغربية غارقة في الحرب.”
وبعدها، أومأ ريكي قليلًا إلى مارينا.
“وهذا معنى عبارة: كأس الملكة إيريكا الأخيرة.”
ابتسمت مارينا ابتسامة غامضة، ووضعت يديها على كتفي الضيفين الجديدين.
تبادل مرتزقة صافرة الدم النظرات.
التفت تاليس وكويك روب إليها بحيرة.
ضيق ريكي عينيه وقال بصوت منخفض لكلاين بجانبه:
ماذا تريد أن—
رد فعلي مختلف عن كويك روب!
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس بقوة شديدة البرودة تخترق جسده بالكامل من خلال كف مارينا!
رفعا رأسيهما من خلف الكأسين الكبيرين في اللحظة نفسها، وعلى وجهيهما ابتسامتان وديتان.
طن!
“بالطبع لا…”
سقط كأسا تاليس وكويك روب على الأرض في الوقت نفسه!
“الأمر لا علاقة له بالأعمال أو الضغائن يا صديقي القديم.”
انتفض تاليس.
“اخرس.”
بارد…
“حتى إنه حصل على اسم جديد…”
برد شديد.
انكمش تاليس وكويك روب غريزيًا.
كأن شخصًا حوّل دمه فجأة إلى ماء متجمد.
التفت تاليس وكويك روب إليها بحيرة.
انتشرت البرودة عبر أوعيته الدموية.
برد شديد.
وفي تلك اللحظة، أصبح وجه تاليس أبيض كالورق.
كانت يدا مارينا لا تزالان على كتفيهما.
ولم يكن ذلك كل شيء.
كان تاليس قد سمع عنها من قبل.
كان هناك ألم خافت لا يُحتمل داخل تلك البرودة.
نشرب، لكن نبقى بكامل وعينا.
كان البرد والألم كأخوين يندفعان بكامل قوتهما دون نية للعودة، يهاجمان بجنون وعنف، ويغزوان أعصابه شبرًا بعد شبر.
ماذا يفعلون؟
اللعنة!
كان المرتزقة في الحانة، بمن فيهم ريكي وكلاين والرجل المقنع، يحدقون فيه بغرابة وهم عابسون.
أدرك تاليس أن شيئًا ما خطأ، فتراجع وأراد مقاومة تلك القوة المرعبة.
ثم أضاف:
لكن كويك روب كان أسرع منه في إظهار رد الفعل.
ضرب تامبا الطاولة وقال وهو يصر على أسنانه ويشير إلى ريكي:
“آآآآآآه—!”
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
صرخ أمير إيكشتيد السابق!
حدق في تامبا بتركيز.
اتسعت عيناه، وظهر عليه الرعب والألم، كأنه رأى للتو ملاح نهر الجحيم الأسطوري.
“اخرس.”
تشنج وجهه بينما غزت تلك البرودة الغريبة جسده.
فالتمثيل لا يمكن أن يتفوق على الحقيقة.
حدق تامبا في الاثنين وهما يتعذبان، وقد أصابته الصدمة.
“تذكرتهم الآن.”
أما المرتزقة، فظلوا هادئين، بل إن بعضهم ابتسم، وكأن هذا مشهد اعتادوا رؤيته.
ومن أجل السلطة، استخدمت جمالها وجسدها لإغواء أعدائها حتى يدعموا حقها في العرش.
صر تاليس على أسنانه من الألم.
“القوى التسع.”
جعلته البرودة يشعر بانزعاج شديد، لكن جسده كان مخدرًا، وأصبح التخلص منها صعبًا.
واجهت عصابة زجاجة الدم…
وفي تلك اللحظة…
“إن كنتم تريدون إلقاء اللوم عليّ، أو تحقيق ربح ضخم قبل رحيلكم، فقد جئتم إلى الشخص الخطأ.”
بووم!
“وبالمناسبة، أعطوهما شيئًا ليشرباه، لكن ليس كحولًا. أريدهما بكامل وعيهما.”
قوة ظلت هادئة داخل تاليس طوال الأيام الماضية استيقظت فجأة في جسده!
ومن أجل السلطة، استخدمت جمالها وجسدها لإغواء أعدائها حتى يدعموا حقها في العرش.
استجابت خطيئة نهر الجحيم بسرعة مذهلة، وبقوة انفجار.
“آآآآآه—!”
ملأت جسده بالكامل بسرعة وحش يخرج من قفصه، وفيضان ينطلق حين تُفتح بواباته.
[أي أنه قال على السطح إنه لا يريدها.] — ملاحظة رقم 4 في كتاب تاريخ تاليس.
واندفعت نحو القوة الباردة التي تعيث فسادًا في جسده.
ماذا يحدث؟
ماذا حدث؟
“سمعتك اليوم تتحدث عنها مع هذا الشاب.”
تأخر تاليس لحظة في إدراك ما يجري.
“قبل نحو عشر سنوات، خلال السنة الدموية، كانت معظم شبه الجزيرة الغربية غارقة في الحرب.”
وفي نفس واحد، اصطدمت خطيئة نهر الجحيم بتلك القوة وجهًا لوجه.
“وكانت تتعامل معه وكأنه أسطورة.”
بدأ تاليس يرتجف بلا توقف!
تنهد تامبا ببطء.
لكن ليس بسبب البرد أو الألم.
ما احتمال أن يخرجا للتخلص من جثة، ثم يصادفا صاحب حانة يتعرض للاختطاف؟
في الحقيقة، كان الألم والبرد يتلاشيان ببطء.
[كيف لم يمت حتى الآن؟] — ملاحظة رقم 24 في كتاب تاريخ تاليس.
لكن الوحش الآخر ملأ جسده دون تردد.
“أقوى حتى مما كان عليه حين كان مرتزقًا.”
اجتاحت خطيئة نهر الجحيم كل شبر منه كوحش أُثير غضبه.
قال ريكي، ولا يزال يبدو مسترخيًا للغاية:
كانت تموجاتها عنيفة ومتقاربة، ولم يسبق أن شعر بها بهذا الشكل إلا حين تكون حياته على المحك.
أشار ريكي إلى الباب وابتسم.
صُدم تاليس.
“ربما لا تزال رجلًا عنيدًا، لكن…”
ماذا يحدث؟
وقال كويك روب بتملق:
ولم يكن ذلك كل شيء.
“لقد أظهرنا لك بعض وسائلنا فقط، حتى تدرك مدى تصميمنا.”
تسللت خطيئة نهر الجحيم إلى ذهنه بهدوء، كجرعة سحرية تسلب الإنسان وعيه.
صفقة لمرة واحدة…
تفعلت حواس الجحيم من تلقاء نفسها دون أن يستدعيها.
[الجسد صادق جدًا.] — ملاحظة رقم 15 في كتاب تاريخ تاليس.
وتركزت عيناه غريزيًا على نقاط مارينا الحيوية:
“مرت أكثر من مئتي سنة.”
عيناها.
حفظ تاليس هذه الملاحظة في ذهنه.
حلقها.
ثم قال:
صدرها.
تفعلت حواس الجحيم من تلقاء نفسها دون أن يستدعيها.
إبطاها.
وظل متمسكًا بمصالح الشماليين ومبادئهم، إلا أن ملكة العاهرات الغاضبة أسرته بمؤامراتها.
بطنها…
“حتى إنه حصل على اسم جديد…”
لكن الأمر لم يتوقف هنا.
تصلب تامبا قليلًا.
تاليس “رأى” أشياء كثيرة.
قال تاليس بحماس:
كانت قوة الإبادة داخل جسد مارينا هائجة بجنون.
وبعدها، أومأ ريكي قليلًا إلى مارينا.
تجمعت في يديها وذراعيها لتخفف إرهاق العضلات والأعصاب.
نظر تاليس وكويك روب إلى بعضهما، مترددين في الجلوس.
وفي الوقت نفسه، عززت الإحساس في جلدها لتتوقع الهجوم التالي من خصمها.
تأخر تاليس لحظة في إدراك ما يجري.
وكان في قوة الإبادة لديها عدوانية مخيفة.
خفضت رأسها، وسحبت سيفيها دفعة واحدة بصوت سوش!
كلما وجه خصمها ضربة عنيفة، كانت تنتشر بجنون في جسدها.
بطنها…
وفجأة، أدرك تاليس أنه يعرف كل ذلك بطريقة ما.
وعندما قال ذلك، ثبت نظره على تامبا.
ارتجفت يده بينما تحركت نحو الخنجر خلفه.
حلقها.
لكن…
نشرب، لكن نبقى بكامل وعينا.
ما دمت أتحرك في هذه اللحظة… أستطيع مباغتتها وقتلها.
وتوقف شك المرتزقة تدريجيًا.
امتلأ عقل تاليس بدافع يصرخ فيه ليهاجم.
بدأ تاليس يرتجف بلا توقف!
دافع يطالبه بالهجوم فورًا.
إبطاها.
كان ذلك هادئًا جدًا.
اللعنة!
ذلك الدافع جعله هادئًا جدًا.
“زيدي القوة.”
كان يريد فعلها حقًا…
“لهذا فقط؟”
وبينما كانت خطيئة نهر الجحيم تحثه على مهاجمتها، مد يده غريزيًا نحو خنجره.
ماذا يحدث؟
لكن تاليس شعر فجأة بوخزة غريبة في جبهته.
كان ذلك هادئًا جدًا.
ثم انتشر إحساس بارد مجهول من داخل عقله.
تنهد تامبا ببطء.
“عسى أن…”
كان على تاليس استخدام كل طاقته للتركيز حتى يتمكن من تقليد صرخات كويك روب الهستيرية، وآلامه، وارتجافه الجنوني، وكأنه يُسلخ حيًا.
رن صوت خفيف وغريب في أذنيه.
عبس تامبا.
“لا… تـ…”
صر تاليس على أسنانه من الألم.
بدا أن ذلك البرود والطنين امتلكا تأثيرًا ما.
“أنت سيد هذا المكان، ويفترض أنك تعرفه.”
ففي لحظة تقريبًا، قطعا الاتصال بين خطيئة نهر الجحيم وتاليس!
بأشد ألم يستطيع تخيله.
اختفت الرغبة في الهجوم.
ولم يكن ذلك سهلًا، لأنه بالكاد يستطيع تحديد أي واحدة منها هي “الأسوأ”.
واستعاد تاليس وعيه!
لوح بيده إلى مارينا.
أخذ نفسًا عميقًا، واكتشف فورًا ما هو غير طبيعي.
لكن تاليس شعر فجأة بوخزة غريبة في جبهته.
كان المرتزقة في الحانة، بمن فيهم ريكي وكلاين والرجل المقنع، يحدقون فيه بغرابة وهم عابسون.
“هزمت الإيكشتيديين مرة بعد أخرى، حتى اضطروا إلى الفرار مذعورين، وتقليص أراضيهم والتخلي عن القلعة الباردة.”
راقبوا تاليس الذي كان يلهث ورأسه منخفض.
اللعنة!
كأن شيئًا ما فيه كان مختلفًا.
“تغيرت الأوضاع السياسية مرات لا تحصى، وانتقل التاج بين أيدٍ كثيرة، لكن حانة بيتي ظلت دائمًا مركز مرتزقة الصحراء الغربية، ومكانًا مقدسًا لكثير منهم.”
وعلى الجانب الآخر…
دقت أجراس الخطر في رأسه!
“لاااااا—آآآآآه!”
أومأ ريكي قليلًا، ونظر إلى البعيد بعينين غارقتين في التفكير.
ظل وجه كويك روب متشنجًا.
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
واستمرت صرخاته دون توقف.
اختفت الرغبة في الهجوم.
كان جسده يرتجف باستمرار، والعرق البارد يغطيه بالكامل.
“بالطبع لا…”
“آآآآآه—!”
وبعدها، أومأ ريكي قليلًا إلى مارينا.
ازدادت صرخاته بؤسًا.
“ولم يكن يكاد يخسر أمامهم.”
كانت يدا مارينا لا تزالان على كتفيهما.
“سمعتك اليوم تتحدث عنها مع هذا الشاب.”
نظرت إلى كويك روب الذي يتعذب، ثم إلى تاليس الذي بدا وكأن شيئًا لم يحدث له.
هناك شيء غير صحيح.
ازدادت حيرتها.
“قبل نحو عشر سنوات، خلال السنة الدموية، كانت معظم شبه الجزيرة الغربية غارقة في الحرب.”
تمتمت:
ثم شددت قبضتها على كتف تاليس.
“همم؟”
“لا. مرت أكثر من عشرين سنة. وقت طويل جدًا.”
ثم شددت قبضتها على كتف تاليس.
“وربما…”
ضيق ريكي عينيه وقال بصوت منخفض لكلاين بجانبه:
فالتمثيل لا يمكن أن يتفوق على الحقيقة.
“ما…”
حدق تامبا في الاثنين وهما يتعذبان، وقد أصابته الصدمة.
التقط تاليس صرخات كويك روب، وفهم الأمر فورًا.
“إذن ماذا تريدون؟ مرتزقة؟”
دقت أجراس الخطر في رأسه!
كان يريد فعلها حقًا…
اللعنة.
ازدادت نظرات المرتزقة رعبًا.
اللعنة!
“قلها مرة أخرى.”
رد فعلي مختلف عن كويك روب!
“ربما لا تزال رجلًا عنيدًا، لكن…”
وفي اللحظة التالية، حاول تاليس استحضار أسوأ تجربة وأكثرها ألمًا ورعبًا مر بها في حياته.
“سمعت ذلك من روني العجوز…”
ولم يكن ذلك سهلًا، لأنه بالكاد يستطيع تحديد أي واحدة منها هي “الأسوأ”.
وفجأة، أدرك تاليس أنه يعرف كل ذلك بطريقة ما.
لكن بعدما اختار واحدة، حاول تقليد مشاعره وردود فعله في ذلك الوقت.
تفاجأ تامبا في البداية.
صر تاليس على أسنانه، وخفض رأسه، ثم صرخ بأعلى صوته:
أوقف زئير تامبا مارينا عن تعذيب الاثنين، مع أن أحدهما كان يتألم فعلًا والآخر يمثل فقط.
“آآآآه! آآآآآآه—لااااااااا!”
قال مبتسمًا:
تظاهر بالألم.
واندفعت نحو القوة الباردة التي تعيث فسادًا في جسده.
بأشد ألم يستطيع تخيله.
“تتنقل بين القوى السرية والشرعية في هذا المكان، وتلعب دور الوسيط في الأرض المقدسة للمرتزقة.”
وكان ذلك صعبًا جدًا.
النية
فالتمثيل لا يمكن أن يتفوق على الحقيقة.
كان هناك ألم خافت لا يُحتمل داخل تلك البرودة.
كان على تاليس استخدام كل طاقته للتركيز حتى يتمكن من تقليد صرخات كويك روب الهستيرية، وآلامه، وارتجافه الجنوني، وكأنه يُسلخ حيًا.
ذلك الدافع جعله هادئًا جدًا.
بدأ حاجبا مارينا يرتخيان ببطء حين رأت تمثيل تاليس المتألم.
قيل إن الأميرة إيريكا كانت جامحة، وشهواتها بلا حدود. وقبل تتويجها، كان من الصعب تزويجها بسبب سمعتها السيئة وهوية والدها المجهولة.
هكذا أفضل.
كان البرد والألم كأخوين يندفعان بكامل قوتهما دون نية للعودة، يهاجمان بجنون وعنف، ويغزوان أعصابه شبرًا بعد شبر.
يبدو أن هذا المخنث القصير فقط أبطأ في الاستجابة.
ازدادت نظرات المرتزقة رعبًا.
أومأت برضا.
[أي أنه قال على السطح إنه لا يريدها.] — ملاحظة رقم 4 في كتاب تاريخ تاليس.
وتوقف شك المرتزقة تدريجيًا.
“اخرس.”
“كفى!”
لا أعرف!
أوقف زئير تامبا مارينا عن تعذيب الاثنين، مع أن أحدهما كان يتألم فعلًا والآخر يمثل فقط.
وقد انضما إلى صافرة الدم مؤخرًا فقط.
تركت كتفيهما.
دقت أجراس الخطر في رأسه!
انهار كويك روب فوق الطاولة بوجه خالٍ من الحياة، وأطلق أنينًا بائسًا بينما كانت عضلاته تتشنج من وقت إلى آخر.
“ولهذا، فأنت تعرف الوضع العام، بل وحتى التفاصيل، الخاصة بمعظم فرق المرتزقة.”
قلد تاليس حركته وسقط فوقه.
ظل وجه كويك روب متشنجًا.
وهكذا، كلما ارتجف كويك روب حرك جسده تاليس معه، ولم يعد الأخير مضطرًا إلى مواصلة تمثيله بنفسه.
مال قائد المرتزقة إلى الأمام بثقة.
لكن قلب تاليس كان مليئًا بالصدمة والحيرة.
“هم مشغولون بقتل الأشياء في الصحراء، وهذه مجرد ضغينة شخصية.”
ما الذي حدث قبل قليل—
أومأ ريكي.
“ما الذي كان ذلك؟!”
انهار كويك روب فوق الطاولة بوجه خالٍ من الحياة، وأطلق أنينًا بائسًا بينما كانت عضلاته تتشنج من وقت إلى آخر.
حدق تامبا في الاثنين بغضب.
إبطاها.
“سم؟ مهارة لتليين العظام؟ أم السحر الأسطوري؟”
“لا أتذكر شيئًا…”
ظل ريكي ينظر إليه بأدب.
“هم مشغولون بقتل الأشياء في الصحراء، وهذه مجرد ضغينة شخصية.”
“لقد أظهرنا لك بعض وسائلنا فقط، حتى تدرك مدى تصميمنا.”
قال تاليس بحماس:
“أعرف أنك كنت جنديًا في الماضي يا تامبا.”
“لكن أولًا، أجبنا عن سؤال.”
“ربما لا تزال رجلًا عنيدًا، لكن…”
تفاجأ تامبا قليلًا.
ضحك قائد المرتزقة.
حدق في تامبا بتركيز.
“إن كانا من رجالك فعلًا، فاعتبر هذا وسيلة لحثك على الإسراع… وبعض الحافز.”
“بالطبع لا…”
“وإن لم يكونا…”
تقلصت حدقتا تاليس ببطء.
“فسنعتبرهما مثالًا.”
ظل المرتزقة المحيطون بهما يحدقون فيهما ببرود، وانبعث منهم ضغط خاص بالمحاربين المحترفين، بينما كانوا يهمسون ويضحكون عليهما باستخفاف.
لوح بيده إلى مارينا.
حفظ تاليس هذه الملاحظة في ذهنه.
“زيدي القوة.”
ازدادت حيرتها.
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
لكن الوحش الآخر ملأ جسده دون تردد.
حدق تامبا فيهما بعدم تصديق، وظهر على وجهه صراع وصدمة.
ما احتمال أن يخرجا للتخلص من جثة، ثم يصادفا صاحب حانة يتعرض للاختطاف؟
“كفى!”
انكمش تاليس وكويك روب غريزيًا.
قبل أن تبتسم مارينا وتضغط بيديها مجددًا، بصق تامبا بغضب وحدق في ريكي.
بارد…
“القوى التسع.”
“وعندما يقاتل خصومه، كثيرًا ما يفعل شيئًا خارج توقعاتهم ويمسك بهم على حين غرة…”
“صحيح.”
نقر تامبا بلسانه غاضبًا، ثم تكلم على مضض.
“تذكرتهم الآن.”
جعل ذلك تاليس يشعر بقلق شديد.
أومأ ريكي برضا.
“لسنا عطشانين.”
تنفس تاليس وكويك روب الصعداء، ثم نظرا إلى صاحب حانة بيتي بامتنان.
وعندما قال ذلك، ثبت نظره على تامبا.
تمتم تامبا:
“إن كانا من رجالك فعلًا، فاعتبر هذا وسيلة لحثك على الإسراع… وبعض الحافز.”
“اللعنة على كل شيء…”
“والآن أخبرني يا تامبا…”
قال ريكي وهو لا يزال مبتسمًا:
على الطاولة نفسها، استدار كلاين والرجل المقنع إلى تامبا، وحدقا بصاحب الحانة من الجانبين.
“قلها مرة أخرى.”
“بالطبع لا…”
نقر تامبا بلسانه غاضبًا، ثم تكلم على مضض.
حدق تامبا فيهما بعدم تصديق، وظهر على وجهه صراع وصدمة.
“قبل نحو عشر سنوات، خلال السنة الدموية، كانت معظم شبه الجزيرة الغربية غارقة في الحرب.”
“ومثل كل من تولى هذا المكان قبلك، ورثت أنت يا تامبا منصب المالك السابق ومعلوماته.”
“كانت الصحراء في فوضى، والنبلاء في الجنوب والشعب ثاروا، وفي النهاية أرسلت إيكشتيد جيشها جنوبًا فجأة.”
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
“وتأثرت بعض فرق المرتزقة الشهيرة في الصحراء الغربية بالفوضى: ممزقو الأرواح، والسيف ذو الحدين، وندبة القمر، ومعاقبو الشر، والصيادون الخالدون، وخدم الشروق.”
وفي كل مرة كانت سارومة تقرأ ذلك، كانت تسأل تاليس بفضول عن سبب ضحكه الغريب.
“أصابتهم المصائب.”
“قبل مئتي عام، ظهرت أول ملكة عظمى في كوكبة، إيريكا جادستار. وصعدت إلى العرش بصفتها ولية للعهد.”
“إما ماتوا أو تفككوا.”
“قبل مئتي عام، ظهرت أول ملكة عظمى في كوكبة، إيريكا جادستار. وصعدت إلى العرش بصفتها ولية للعهد.”
“بل إن بعضهم مُحي اسمه تمامًا، وكان الأمر نفسه بالنسبة إلى القوى التسع—”
كان تاليس قد سمع عنها من قبل.
قاطعه كلاين، الرجل متوسط العمر، بفظاظة:
“إذن تفضلان إبقاء أيديكما فارغة حتى تتمكنا من سحب أسلحتكما في أي لحظة؟”
“نحن نعرف تلك الفترة من التاريخ أفضل منك.”
تصلب تامبا قليلًا.
“ادخل في صلب الموضوع.”
ازداد وجه تامبا تصلبًا.
تجمد تامبا فورًا، ورماه بنظرة استياء.
ثم التفت إلى تامبا.
ثم قال بغضب:
“حدث ذلك منذ زمن طويل جدًا. عندما تأسست القوى التسع قبل أكثر من عشرين عامًا، كنت مجرد أحمق فقير…”
“لكن خلف الصورة التي عرفها الناس، كان بعض من في هذا الوسط يعلمون أن القوى التسع نجوا من السنة الدموية…”
“لذلك لن يهتموا.”
تركزت نظرة ريكي.
أشار ريكي إلى الباب وابتسم.
“سمعت ذلك من روني العجوز…”
ثم التفت إلى تامبا.
“في إحدى الليالي بعد الحرب، جاء صاحب الحسابات الصوفي من القوى التسع إلى باب الحانة وهو مغطى بالجروح والدماء، ويحمل قائدهم على ظهره.”
لكن…
قال تامبا وهو يصر على أسنانه:
“لا… تـ…”
“في تلك الليلة، بحث روني العجوز عن طبيب لهما.”
“صحيح.”
“وخلال ليلة واحدة فقط، ساعد القوى التسع على ترتيب كل الموارد التي تركوها خلفهم، حتى يتمكنوا من الاختفاء دون أثر.”
قال ريكي، ولا يزال يبدو مسترخيًا للغاية:
شخر تامبا بغضب.
عبس تامبا.
“أما الرجل الذي تسألون عنه… فلم يظهر إلا بعد ذلك بعدة سنوات.”
ازدادت نظرات المرتزقة رعبًا.
تبادل مرتزقة صافرة الدم النظرات.
ظل وجه كويك روب متشنجًا.
وكانت وجوههم قاتمة.
“لاااااا—آآآآآه!”
“أخبرني بعض الرجال القدامى الذين بقوا هنا منذ البداية أن عصابة سرية صعدت بسرعة كبيرة في كوكبة والجنوب خلال أكثر من عشر سنوات، واكتسبت نفوذًا هائلًا…”
كانت يدا مارينا لا تزالان على كتفيهما.
“وكانت تتعامل معه وكأنه أسطورة.”
“ومنذ ذلك الوقت، أصبحت حانة بيتي مركز توزيع أعمال المرتزقة في الصحراء الغربية، حتى وإن لم يستطيعوا قول ذلك علنًا.”
“أصبح أقوى.”
“ما نريده… ربما كثير قليلًا.”
“أقوى حتى مما كان عليه حين كان مرتزقًا.”
ازدادت حيرتها.
قال تامبا ببرود:
وتوقف شك المرتزقة تدريجيًا.
“وعلى الأقل، كان يجرؤ على مواجهة عصابة زجاجة الدم، مخالب النبلاء وأنيابهم، وجهًا لوجه.”
التقط تاليس صرخات كويك روب، وفهم الأمر فورًا.
“ولم يكن يكاد يخسر أمامهم.”
“ومن هنا جاءت تلك المزحة، أتعرفها؟”
“وفي كل مرة كان يظهر فيها، كان يظهر تمامًا كما تصفه الأساطير.”
على الطاولة نفسها، استدار كلاين والرجل المقنع إلى تامبا، وحدقا بصاحب الحانة من الجانبين.
“يظهر…”
تبادلوا النظرات، وكأنهم عثروا على أعظم كنز في العالم.
“ثم يختفي دون أن يستطيع أحد العثور عليه.”
لكنه ظل يهز رأسه.
عند سماع ذلك، ارتجف تاليس.
قيل إن الأميرة إيريكا كانت جامحة، وشهواتها بلا حدود. وقبل تتويجها، كان من الصعب تزويجها بسبب سمعتها السيئة وهوية والدها المجهولة.
عصابة جديدة صعدت إلى النفوذ في العالم السفلي…
“رفضوا المشاركة مع الملك الأحمر في حملاته المتكررة وقمعه للتمردات، لكنهم في الوقت نفسه لم يكونوا مستعدين للاختفاء في المجهول بعد مغادرة أوطانهم.”
واجهت عصابة زجاجة الدم…
“وربما…”
أخرج تامبا زفرة، ثم حدق في الثلاثة أمامه بكراهية.
وقال كويك روب بتواضع:
“حتى إنه حصل على اسم جديد…”
بدأت ابتسامة ريكي تختفي ببطء.
لكنه لم يكمل كلامه.
لأن شخصًا آخر أجاب عنه.
لأن شخصًا آخر أجاب عنه.
كأن شيئًا ما فيه كان مختلفًا.
“السيف الأسود.”
كأن شيئًا ما فيه كان مختلفًا.
شد الرجل المقنع قبضتيه، وكان صوته باردًا كالثلج.
“لديك لافتة جيدة، أتعرف؟”
تجمد تامبا.
بطنها…
وفي تلك اللحظة، توقفت أنفاس معظم المرتزقة داخل الحانة تقريبًا.
كانت يدا مارينا لا تزالان على كتفيهما.
تبادلوا النظرات، وكأنهم عثروا على أعظم كنز في العالم.
“ربما لم تكن كبيرًا بما يكفي وقتها، لكن…”
قال الرجل المقنع ببطء، وهو يفصل كل كلمة عن الأخرى:
“لسنا عطشانين.”
“أليس كذلك؟”
اتسعت عيناه، وظهر عليه الرعب والألم، كأنه رأى للتو ملاح نهر الجحيم الأسطوري.
“لأنه كان يستخدم…”
تبادل تاليس وكويك روب نظرة من الصدمة والحيرة، وتواصلا بعينيهما.
“سيفًا سحريًا أسود قديمًا، بالغ الصعوبة في الاستخدام وغريبًا للغاية، سواء عند الضرب، أو القطع، أو الطعن، أو الصد، أو الدفاع.”
ثم شددت قبضتها على كتف تاليس.
وفي زاوية لم يستطع أحد رؤيتها…
لكنهم كانوا كالتنين بلا رأس، وشعبهم كالرمال المتناثرة.
تقلصت حدقتا تاليس ببطء.
هكذا أفضل.
برد شديد.
