العميل المزروع
العميل المزروع
“فرقة الصوفيين المسماة بالمسوخ؟”
في تلك اللحظة، رفع ستيك ولاسال حاجبيهما.
وأحكمت قبضتها على سيفيها.
تبادلا النظرات، وكان من الصعب عليهما إخفاء الصدمة في قلبيهما.
لكن قبل أن يكمل تفكيره، قال الرجل المقنع ببرود:
هذا الرجل… ألم يكن قبل قليل…؟
صمت ستيك.
لكن ريكي رفع إصبعًا مرة أخرى.
لم يبقَ حائرًا طويلًا.
“لكن عليكم أن تفهموا شيئًا.”
“إذا كان رجلًا من كوكبة…”
“هذا القرار جاء فقط بسبب الواقع.”
وقطب لاسال حاجبيه، ثم راح يتفحصهما دون أي اعتبار لمشاعرهما.
“أي طرف يحقق هدفه أولًا سيسبب المتاعب للطرف الآخر.”
“ألقيتم التهمة على حارسه الشخصي.”
“ولهذا، خيارنا الوحيد هو التعاون.”
قطب ريكي حاجبيه.
حدق في ستيك بصمت.
ثم رفع زاوية شفتيه.
ثم في لاسال.
تقدم ستيك خطوتين.
“غير ذلك، لا يعني هذا أننا انضممنا إلى صفكم.”
“حتى رجال درع الظل تكبدوا خسائر فادحة.”
“لا أنا، ولا إخوتي.”
قال لاسال من بين أسنانه:
“لأبناء ما وراء البرج عقائدهم ومبادئهم الخاصة، ولهم طريقتهم الخاصة في البقاء.”
هذه المرة، خرجت مارينا من بين الحشد.
“كما أننا لا نعترف بأي نظريات من نوع الاعتماد على السلطة وما شابه.”
وأحكمت قبضتها على سيفيها.
“إذا ظن لامبارد أو أنتم أن بإمكانكم استغلال عدائنا مع كوكبة لإجبارنا على اختيار جانب…”
“إنه خطيبي.”
أصبح صوت ريكي باردًا.
توقفت قليلًا.
“فقد أخطأتم.”
وعادت الحيوية إلى المكان، وكأن كلمات قائدهم أعادت الروح إلى الحانة.
أطلق الرجل المقنع همهمة.
“وكيف تضمن ولاءه؟”
“خطأ فادح.”
“يمكنني تمثيل دوري بشكل ممتاز، ما دمتم ستطلقون—”
تمايل ضوء المصابيح في الحانة مجددًا.
قال دون أي خجل.
وأضاء وجه ريكي شديد الصرامة.
“ومصدرنا موثوق تمامًا.”
أخذ ستيك نفسًا عميقًا، ثم ابتسم ابتسامة مشرقة.
أطلق لاسال شخيرًا غاضبًا.
“إذًا، أظن أن لدينا تعاونًا سعيدًا الآن؟”
شبرًا بعد شبر.
نظر إليه ريكي لبعض الوقت.
ظهرت على وجه ستيك مشاعر معقدة.
ثم رفع زاوية شفتيه.
“يمكنني تمثيل دوري بشكل ممتاز، ما دمتم ستطلقون—”
“نعم.”
تغير موضوع ريكي.
في اللحظة التالية، أطلق المرتزقة أنفاسهم.
“لم نعثر على تاليس جاديستار بعد.”
وعادت الحيوية إلى المكان، وكأن كلمات قائدهم أعادت الروح إلى الحانة.
“سأرسل أوامري فورًا.”
قال ستيك بوجه مشرق:
“مستحيل.”
“إذًا فلنتحرك.”
“ويحظى بثقة كبيرة.”
“لنبدأ بالأمير.”
أطلق لاسال شخيرًا غاضبًا.
في تلك اللحظة، بدأ تاليس يلعن في داخله.
“بل إن أحد معاقلهم في الصحراء الكبرى دمره الأورك الذين ظهروا فجأة لسبب غير مفهوم.”
درع الظل.
ارتفعت عينا تامبا فورًا.
سيوف الكارثة.
تأوه تاليس في داخله.
الملك تشابمان.
“الأشخاص المسجونون في أعماقه.”
ثلاثة أطراف شكلوا تحالفًا.
“إذا عرف معسكر أنياب السيف مكان الأمير…”
والهدف… أنا.
اتسعت عينا ستيك.
هذا سيئ جدًا.
في تلك اللحظة، رفع ستيك ولاسال حاجبيهما.
خصوصًا وأنني أجلس حرفيًا أمامهم.
“بالمناسبة…”
ولا يوجد أحد لمساعدتي.
تمايل ضوء المصابيح في الحانة مجددًا.
جلس الأطراف الثلاثة، الذين كانوا على وشك الاشتباك قبل قليل، معًا يناقشون خطتهم.
“واو…”
قال ريكي وهو يتنهد:
ثم نظر إلى الرجل المقنع بجانبه.
“إذًا أنتم تبحثون عن أمير كان أصلًا في أيديكم، ثم هرب منكم مرة أخرى.”
“يقود كتيبة كاملة بمفرده.”
“هل الأمر بهذه الصعوبة؟”
وفي تلك اللحظة، ظهر عليها وقار صارم لم يعتده الآخرون.
أطلق لاسال شخيرًا غاضبًا.
“عليكم تأجيل خطتكم يومًا أو يومين.”
“بهذه الصعوبة؟”
أخذ ستيك نفسًا عميقًا، ثم ابتسم ابتسامة مشرقة.
كرر سؤاله بسخرية.
جلس الأطراف الثلاثة، الذين كانوا على وشك الاشتباك قبل قليل، معًا يناقشون خطتهم.
ثم شد قبضتيه.
حدق ستيك في مارينا بذهول.
“خلال الأشهر الثلاثة الماضية…”
كان عنيدًا جدًا في هذه النقطة.
“بسبب ذلك الأمير الأحمق، خاضت الغرفة السرية وإدارة الاستخبارات السرية معارك متواصلة على الحدود.”
“لا.”
“وكان الموت في كل مكان.”
“حياة تعيشينها لنفسك.”
“تكبد الملك تشابمان خسائر فادحة داخل البلاد وخارجها.”
حدق ستيك في مارينا بذهول.
“وصار رجاله مغطين بالغبار، وفي حال يرثى لها.”
“سننطلق عند الفجر.”
“مدينة سحاب التنين…”
“اسمحوا لي بالكلام.”
“ومدينة الصلوات البعيدة…”
“استغللتم ذلك للضغط عليه؟”
“والصحراء الكبرى…”
فأومأ الرجل المقنع على الفور.
“جميعها غرقت في الفوضى.”
“إذا كان رجلًا من كوكبة…”
“والقوات تحركت في كل اتجاه.”
“لدينا عميل مزروع…”
“حتى رجال درع الظل تكبدوا خسائر فادحة.”
“إنه خطيبي.”
“بل إن أحد معاقلهم في الصحراء الكبرى دمره الأورك الذين ظهروا فجأة لسبب غير مفهوم.”
“كل فرد من عائلة نوفورك…”
عند سماع هذا، ظهرت ابتسامة مريرة على وجه ستيك.
“اسمحوا لي بالكلام.”
أما تاليس، فشعر ببرودة تسري في قلبه.
“هذا الاسم…”
خلال الأشهر الثلاثة الماضية…
“عندما اغتلتم دوق بحيرة النجوم، جون جاديستار، في زودرا بأساليبكم الحقيرة…”
عقد لاسال ذراعيه وقال بحدة:
انطرح تامبا، صاحب الحانة، على الطاولة بوجه كئيب.
“والآن…”
“نعم.”
“هل ما زلت تظن الأمر سهلًا؟”
“حقير.”
أطلق ريكي همهمة خافتة.
هذا الرجل… ألم يكن قبل قليل…؟
ثم نظر إلى كلاين والرجل المقنع.
تمايل ضوء المصابيح في الحانة مجددًا.
قال الرجل المقنع بهدوء:
“أكثر موثوقية من أساليبكم الحقيرة للتحكم في قلوب الناس.”
“هدفنا هو سجن العظام.”
“أو بالأحرى…”
ظهرت ابتسامة ماكرة على وجه ستيك.
“الأشخاص المسجونون في أعماقه.”
بدا أن ستيك فهم شيئًا.
“سننفذ الخطة قرب الفجر.”
“لن نخاطر بعملية بهذا الحجم بناءً على وعد غامض.”
“وسيدخل رجالنا السجن عبر قافلة الإمدادات التابعة لـ«بيتي».”
كرر سؤاله بسخرية.
انطرح تامبا، صاحب الحانة، على الطاولة بوجه كئيب.
“لنبدأ بالأمير.”
داعب ستيك ذقنه.
“سننفذ الخطة قرب الفجر.”
“جيد جدًا.”
في اللحظة التالية، تحولت عيناه ببطء.
“دعونا نرَ ما يمكننا—”
“تعرض جدي…”
“لا.”
حدق ستيك في مارينا بذهول.
رفض لاسال الخطة فورًا.
من هذه اللحظة…
ظل جالسًا قبالة ريكي.
“يا سادة…”
“لم نعثر على تاليس جاديستار بعد.”
“إنه مجرد سؤال بسيط.”
“ومجرد أن تتسللوا إلى سجن العظام، ستستنفرون المعسكر كله.”
قال ريكي بلطف:
تأوه تاليس في داخله.
“لا تتوترا.”
لكن لم يكن أمامه إلا أن يركز في نقاشهم، بحثًا عن فرصة للفرار.
وأحكمت قبضتها على سيفيها.
قال لاسال من بين أسنانه:
“بالنسبة لنا…”
“عليكم تأجيل خطتكم يومًا أو يومين.”
“وجدتي…”
“على الأقل حتى نعرف مكان الأمير.”
ألقى نظرة على كويك روب الذي جلس بجواره بوجه بريء.
“يجب أن نخطط جيدًا، ونتحرك معًا، وننفذ كل خطوة في وقتها.”
“بسبب ذلك الأمير الأحمق، خاضت الغرفة السرية وإدارة الاستخبارات السرية معارك متواصلة على الحدود.”
لكن كلاين هز رأسه.
لكن ستيك تدخل.
“مستحيل.”
ارتعش صوتها.
كانت نبرته قاطعة.
“لقد مُنحتِ حياة جديدة.”
“لقد وصلنا إلى نقطة اللاعودة.”
تمايل ضوء المصابيح في الحانة مجددًا.
“سننطلق عند الفجر.”
تغير تعبير ستيك.
“إلا إذا استطعنا إجبار صاحب الحانة على تشغيل المكان ليوم إضافي وكأن شيئًا لم يحدث.”
ألقى نظرة على كويك روب الذي جلس بجواره بوجه بريء.
ارتفعت عينا تامبا فورًا.
“وجدتي…”
وفتح فمه بسرعة.
“فماذا عن موثوقيته وولائه؟”
“اسمحوا لي بالكلام.”
نظر إليه ريكي لبعض الوقت.
“ليس لدي أي مشكلة في ذلك.”
“عندما اغتلتم دوق بحيرة النجوم، جون جاديستار، في زودرا بأساليبكم الحقيرة…”
“يمكنني تمثيل دوري بشكل ممتاز، ما دمتم ستطلقون—”
توقفت قليلًا.
لكن لاسال قاطعه.
“قبل ثمانية عشر عامًا…”
“يجب إرسال الأمير تاليس إلى دوق إقليم الرمال السوداء.”
والمحارب المخضرم جينارد.
“وإلا…”
لكن كلاين هز رأسه.
“فلا مجال لأي تفاوض.”
“تكبد الملك تشابمان خسائر فادحة داخل البلاد وخارجها.”
كان عنيدًا جدًا في هذه النقطة.
ثم أومأ.
هم كلاين بالكلام.
“غير ذلك، لا يعني هذا أننا انضممنا إلى صفكم.”
لكن ستيك تدخل.
ضحك ريكي.
“يا سادة…”
“حتى رجال درع الظل تكبدوا خسائر فادحة.”
قال ممثل درع الظل بنبرة ودية:
“أوه؟”
“إذا أردنا التعاون، فعلينا أن نتفهم بعضنا.”
أخذت نفسًا عميقًا.
“ولا يزال هناك وقت قبل الفجر.”
أطلق الرجل المقنع همهمة.
ثم ابتسم.
“وإلا…”
“وأظن أننا سنسمع خبرًا عن الأمير قريبًا.”
لكن لم يكن أمامه إلا أن يركز في نقاشهم، بحثًا عن فرصة للفرار.
بردت ملامح ريكي.
“بسبب ذلك الأمير الأحمق، خاضت الغرفة السرية وإدارة الاستخبارات السرية معارك متواصلة على الحدود.”
“كيف؟”
لوح بيده.
ظهرت ابتسامة ماكرة على وجه ستيك.
أصبح صوت ريكي باردًا.
“لدينا عميل مزروع.”
ولوح به.
“إذا عرف معسكر أنياب السيف مكان الأمير…”
ثم حدقت في قاتل الظل أمامها.
“فسنعرف نحن أيضًا بعد وقت قصير.”
“ولهذا، خيارنا الوحيد هو التعاون.”
قطب ريكي حاجبيه.
في تلك اللحظة، بدأ تاليس يلعن في داخله.
“عميل مزروع؟”
“والآن…”
ثم قال:
“دعونا نرَ ما يمكننا—”
“الأفضل أن تكون واضحًا.”
ظهرت في ذهنه صور الأشخاص المرتبطين به.
“لن نخاطر بعملية بهذا الحجم بناءً على وعد غامض.”
خلال الأشهر الثلاثة الماضية…
زفر ستيك.
“وجودكما هنا…”
ثم نظر حوله إلى المرتزقة في الحانة.
“عليك أن تعرف…”
لكن ريكي لم يبدِ أي نية لطرد رجاله.
كرر سؤاله بسخرية.
في النهاية، لم يجد ستيك خيارًا.
قال لاسال من بين أسنانه:
خفض صوته، وألقى نظرة غامضة حوله، ثم كشف السر.
“لا داعي للشك في ولائه.”
“لدينا عميل مزروع…”
ثم استدارت.
“داخل فرقة ويليامز…”
“بل إن أحد معاقلهم في الصحراء الكبرى دمره الأورك الذين ظهروا فجأة لسبب غير مفهوم.”
“فرقة المسوخ.”
تأوه تاليس في داخله.
ساد الذهول في الحانة.
أخذ نفسًا عميقًا، ولم يخفِ حماسه.
حتى تاليس شعر بالصدمة.
جون جاديستار!
قال الرجل المقنع بشك:
“جيد.”
“فرقة الصوفيين المسماة بالمسوخ؟”
“ألا ينبغي لكم أيضًا—”
“المفرج عنهم من سجن العظام؟”
ثم في لاسال.
“هؤلاء الأوغاد…”
قال الرجل المقنع بهدوء:
“هل يمكن الوثوق بهم؟”
لم يكن يعرف اسم هذه العائلة.
هز ستيك كتفيه.
لم ينسَنا.
“بالطبع.”
وشعر تاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
“عميلنا واحد من أكثر قادة ويليامز ثقة.”
وفتح فمه بسرعة.
“ومصدرنا موثوق تمامًا.”
“بالمناسبة…”
رفع ريكي حاجبيه.
ونفخت صدرها.
“رجل من رجال ويليامز؟”
خصوصًا وأنني أجلس حرفيًا أمامهم.
“وكيف تضمن ولاءه؟”
ثم نظر إلى الرجل المقنع بجانبه.
تقدم ستيك خطوتين.
لكن الرجل المقنع…
وظهرت ابتسامة باردة على وجهه.
“معذرة على وقاحتي…”
“في الحقيقة…”
“إذا أردنا التعاون، فعلينا أن نتفهم بعضنا.”
“لا نحتاج إلى ولائه أصلًا.”
رفع إصبعين.
“فهو لا يزال يعتمد علينا ليجمع ثروة تكفي لعلاج مرض وراثي تعاني منه زوجته وابنته.”
اتسعت عينا ستيك.
“نحن نحتاج فقط إلى ولائه لعائلته.”
“جيد جدًا.”
قطب لاسال حاجبيه.
والهدف… أنا.
“استغللتم ذلك للضغط عليه؟”
إله حرب ضوء النجوم.
“وماذا لو خرج من سيطرتكم؟”
لمعت عينا ستيك.
رفع ستيك إصبعًا.
خطيبها؟
ولوح به.
ظهرت على وجه ستيك مشاعر معقدة.
“طبعًا، المسألة لا تتوقف عند هذا.”
“هل هذا كافٍ؟”
قال ببرود:
وظهرت ابتسامة باردة على وجهه.
“عليك أن تعرف…”
“شكرًا.”
“أن تسميم زوجته وابنته بشكل مستمر وسري يكلفنا الكثير أيضًا.”
قال الرجل المقنع بازدراء:
هبط معنى كلماته على الجميع كبرودة قارسة.
في اللحظة التالية، تحولت عيناه ببطء.
قال الرجل المقنع بازدراء:
ألقى نظرة على كويك روب الذي جلس بجواره بوجه بريء.
“حقير.”
ثم استدارت.
انحنى ستيك قليلًا.
جلس الأطراف الثلاثة، الذين كانوا على وشك الاشتباك قبل قليل، معًا يناقشون خطتهم.
“شكرًا.”
وأحكمت قبضتها على سيفيها.
قال دون أي خجل.
لم يعد بإمكانهما التظاهر بالموت.
“بالنسبة لنا…”
قال ريكي وهو يتنهد:
“هذه مجاملة.”
“باستثنائي أنا.”
تنهد تاليس في داخله.
وانتقل انتباه الجميع إلى الضيفين اللذين لم يتحدثا منذ فترة.
لقد كشفوا كل هذه التفاصيل عن خططهم وعملياتهم…
والهدف… أنا.
هذا يعني أنهم لا ينوون إطلاق سراحنا.
سيف دانتي العظيم.
حتى لو كنا مجرد شخصين بريئين لا علاقة لهما بالأمر.
والهدف… أنا.
ألقى نظرة على كويك روب الذي جلس بجواره بوجه بريء.
“دعونا نرَ ما يمكننا—”
ثم هز رأسه.
“وإلا…”
…أو ربما لسنا بريئين ولا بعيدين عن الأمر أصلًا.
“نبيل جديد.”
سعل ريكي، فجذب انتباه الجميع.
“لا.”
“إذًا…”
حدق في ستيك بصمت.
“أنتم تعتمدون فقط على هذا العميل لتنتظروا أخبار الأمير؟”
“بالمناسبة…”
رمش ستيك.
نظر إليه ريكي لبعض الوقت.
ضحك ريكي.
بردت ملامح ريكي.
“إذًا سأعطيكم خبرًا آخر.”
“بسبب ذلك الأمير الأحمق، خاضت الغرفة السرية وإدارة الاستخبارات السرية معارك متواصلة على الحدود.”
“لدينا نحن أيضًا عميل مزروع.”
لكنها صرت على أسنانها.
لمعت عينا ستيك.
ثم نظر إلى كلاين والرجل المقنع.
“أوه؟”
“بل إن أحد معاقلهم في الصحراء الكبرى دمره الأورك الذين ظهروا فجأة لسبب غير مفهوم.”
قال ريكي:
“كان كذلك.”
“وأكثر موثوقية من عميلكم.”
تغير تعبير ستيك.
ثم نظر إلى الرجل المقنع بجانبه.
“استغللتم ذلك للضغط عليه؟”
“نبيل من كوكبة.”
كانت نبرته قاطعة.
“محارب جديد وبارع يعمل تحت إمرة كونت وينغ فورت.”
عقد لاسال ذراعيه وقال بحدة:
“جيد في القتال.”
قال ريكي وهو يتنهد:
“يقود كتيبة كاملة بمفرده.”
لوح بيده.
“ويحظى بثقة كبيرة.”
“إذا ظن لامبارد أو أنتم أن بإمكانكم استغلال عدائنا مع كوكبة لإجبارنا على اختيار جانب…”
تغير تعبير ستيك.
في اللحظة التالية، تحولت عيناه ببطء.
“واو…”
“هل هذا كافٍ؟”
أخذ نفسًا عميقًا، ولم يخفِ حماسه.
أما تاليس، فشعر ببرودة تسري في قلبه.
“نبيل جديد.”
والمحارب المخضرم جينارد.
“بعد السنة الدموية، أصبح من شبه المستحيل علينا الحصول على عميل من هذا النوع.”
ذلك الرجل…
لكنه سرعان ما عاد للحذر.
انتظر.
“معذرة على وقاحتي…”
“والقوات تحركت في كل اتجاه.”
“إذا كان رجلًا من كوكبة…”
“نوفورك؟”
“فماذا عن موثوقيته وولائه؟”
ثم نظر إلى الرجل المقنع بجانبه.
هذه المرة، خرجت مارينا من بين الحشد.
أطلق ريكي همهمة خافتة.
رمقته بنظرتها المعتادة المليئة بالاحتقار.
وأشار إليهما.
“لا داعي للشك في ولائه.”
“هل تسمحين لي أن أسأل عن اسم عائلتك؟”
شخر ستيك.
ولا يوجد أحد لمساعدتي.
“يصعب الجزم بذلك.”
“عندما اغتلتم دوق بحيرة النجوم، جون جاديستار، في زودرا بأساليبكم الحقيرة…”
“أنا كشفت لكم سري.”
ارتفعت عينا تامبا فورًا.
“ألا ينبغي لكم أيضًا—”
وتغير معه صوته ونظرته.
قاطعته مارينا بغضب.
عقد لاسال ذراعيه وقال بحدة:
“لا داعي!”
لكنها صرت على أسنانها.
قالت وهي تصر على أسنانها:
رفع إصبعين.
“إنه خطيبي.”
“استغللتم ذلك للضغط عليه؟”
توقفت قليلًا.
هم كلاين بالكلام.
“أو…”
العميل المزروع
“كان كذلك.”
“يمكنني تمثيل دوري بشكل ممتاز، ما دمتم ستطلقون—”
اتسعت عينا ستيك.
“استغللتم ذلك للضغط عليه؟”
حتى تاليس صُدم.
بدت وكأنها استمدت قوة من كلماته.
انتظر.
قطب ريكي حاجبيه.
خطيبها؟
“هذا الاسم…”
إذا كانت مارينا خطيبة نبيل من كوكبة، فهذا يعني…
“طبعًا، المسألة لا تتوقف عند هذا.”
لكن قبل أن يكمل تفكيره، قال الرجل المقنع ببرود:
تنهد ريكي.
“هل هذا كافٍ؟”
“خلال الأشهر الثلاثة الماضية…”
“الحب والزواج…”
“أنا كشفت لكم سري.”
“أكثر موثوقية من أساليبكم الحقيرة للتحكم في قلوب الناس.”
قال لاسال من بين أسنانه:
بدا أن ستيك فهم شيئًا.
قال ريكي بلطف:
وأومأ.
“إذًا فلنتحرك.”
“هل تسمحين لي أن أسأل عن اسم عائلتك؟”
“هل يمكن الوثوق بهم؟”
ترددت مارينا قليلًا.
“فلا مجال لأي تفاوض.”
ونظرت إلى ريكي.
“بالطبع.”
قال ريكي بلطف:
ونفخت صدرها.
“لا داعي لإخفاء ماضيك يا سيدتي.”
هم كلاين بالكلام.
“لقد مُنحتِ حياة جديدة.”
ثم في لاسال.
“حياة تعيشينها لنفسك.”
والمحارب المخضرم جينارد.
بدت وكأنها استمدت قوة من كلماته.
“استغللتم ذلك للضغط عليه؟”
أخذت نفسًا عميقًا.
أما تاليس، فشعر ببرودة تسري في قلبه.
ثم استدارت.
وأحكمت قبضتها على سيفيها.
ورفعت رأسها.
“إذا كان رجلًا من كوكبة…”
ونفخت صدرها.
ثم نظر حوله إلى المرتزقة في الحانة.
“أنا مارينا.”
لكن قبل أن يكمل تفكيره، قال الرجل المقنع ببرود:
وفي تلك اللحظة، ظهر عليها وقار صارم لم يعتده الآخرون.
لكن لاسال قاطعه.
“مارينا نوفورك.”
“إذًا أنتم تبحثون عن أمير كان أصلًا في أيديكم، ثم هرب منكم مرة أخرى.”
قطب تاليس حاجبيه.
ثم نظر إلى كلاين والرجل المقنع.
لم يكن يعرف اسم هذه العائلة.
الملك تشابمان.
لكن الآخرين عرفوه.
“لدينا نحن أيضًا عميل مزروع.”
قال ستيك بعد لحظة من التفكير:
“طبعًا، المسألة لا تتوقف عند هذا.”
“انتظري…”
اتسعت عينا ستيك.
“نوفورك؟”
شخر ستيك.
“هذا الاسم…”
قال دون أي خجل.
لم يبقَ حائرًا طويلًا.
“ولهذا، خيارنا الوحيد هو التعاون.”
كانت مارينا ترتجف بالكامل.
“وأخي…”
وأحكمت قبضتها على سيفيها.
خفض صوته، وألقى نظرة غامضة حوله، ثم كشف السر.
ثم حدقت في قاتل الظل أمامها.
حدق في ستيك بصمت.
وقالت ببرود:
“غير ذلك، لا يعني هذا أننا انضممنا إلى صفكم.”
“قبل ثمانية عشر عامًا…”
وفي تلك اللحظة، ظهر عليها وقار صارم لم يعتده الآخرون.
“عندما اغتلتم دوق بحيرة النجوم، جون جاديستار، في زودرا بأساليبكم الحقيرة…”
فاستقاما ببطء شديد.
“ألقيتم التهمة على حارسه الشخصي.”
“خلال الأشهر الثلاثة الماضية…”
“عمي…”
ظهرت في ذهنه صور الأشخاص المرتبطين به.
“سايبيرغ نوفورك.”
هبط معنى كلماته على الجميع كبرودة قارسة.
جون جاديستار!
أضاءت عيناه ببرودة مظلمة.
ارتجف تاليس قليلًا.
“بالنسبة لنا…”
ذلك الرجل…
سعل ريكي، فجذب انتباه الجميع.
إله حرب ضوء النجوم.
لكن لاسال قاطعه.
ظهرت في ذهنه صور الأشخاص المرتبطين به.
ونفخت صدرها.
زهرة القلعة.
“إنه مجرد سؤال بسيط.”
والمحارب المخضرم جينارد.
“قبل ثمانية عشر عامًا…”
حدق ستيك في مارينا بذهول.
تقدم ستيك خطوتين.
تابعت بصوت مرتجف:
حدق في ستيك بصمت.
“بسبب اتهامه بالخيانة…”
“ليس مجرد مصادفة، أليس كذلك؟”
“تعرض جدي…”
“بالطبع.”
“وجدتي…”
“وجدتي…”
“وأبي…”
“ألقيتم التهمة على حارسه الشخصي.”
“وأمي…”
ثم سحب المرأة المرتجفة إلى جانبه.
“وأخي…”
“ولا يزال هناك وقت قبل الفجر.”
“كل فرد من عائلة نوفورك…”
والهدف… أنا.
“لأقسى العقوبات خلال عام واحد على يد كيسيل الخامس الذي اعتلى العرش حديثًا.”
بردت ملامح ريكي.
ارتعش صوتها.
“الآن فهمت سبب غضبك مني.”
لكنها صرت على أسنانها.
ولوح به.
وبإرادة يصعب تصورها، أخرجت كلماتها الأخيرة.
“وأبي…”
“باستثنائي أنا.”
“لكن عليكم أن تفهموا شيئًا.”
“آخر أفراد عائلة نوفورك.”
“عميل مزروع؟”
ساد الصمت الحانة للحظة.
“أو…”
ظهرت على وجه ستيك مشاعر معقدة.
“لأبناء ما وراء البرج عقائدهم ومبادئهم الخاصة، ولهم طريقتهم الخاصة في البقاء.”
ثم أومأ.
ثم نظر حوله إلى المرتزقة في الحانة.
“الآن فهمت سبب غضبك مني.”
…أو ربما لسنا بريئين ولا بعيدين عن الأمر أصلًا.
ربت شون على كتف مارينا.
“لدينا عميل مزروع.”
ثم سحب المرأة المرتجفة إلى جانبه.
“وإلا…”
صمت ستيك.
تقدم ستيك خطوتين.
أما لاسال، فأخذ ينظر بينهم، عاجزًا عن الكلام.
“لكن عليكم أن تفهموا شيئًا.”
لم يُسمع في الحانة سوى أنفاس المرتزقة.
لم يُسمع في الحانة سوى أنفاس المرتزقة.
تنهد ريكي.
لم يكن يعرف اسم هذه العائلة.
“جيد.”
ظهرت على وجه ستيك مشاعر معقدة.
“إذًا لدينا الآن عميلان.”
“عليك أن تعرف…”
“سأرسل أوامري فورًا.”
“وأظن أننا سنسمع خبرًا عن الأمير قريبًا.”
لوح بيده.
“ألا ينبغي لكم أيضًا—”
فأومأ الرجل المقنع على الفور.
“وماذا لو خرج من سيطرتكم؟”
“لكن قبل ذلك…”
وشعر تاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
تغير موضوع ريكي.
“هذا القرار جاء فقط بسبب الواقع.”
وتغير معه صوته ونظرته.
أخذ نفسًا عميقًا، ولم يخفِ حماسه.
“بالمناسبة…”
ترددت مارينا قليلًا.
“يا لها من مصادفة.”
ثم حدقت في قاتل الظل أمامها.
في اللحظة التالية، تحولت عيناه ببطء.
تأوه تاليس في داخله.
وانتقل انتباه الجميع إلى الضيفين اللذين لم يتحدثا منذ فترة.
لكن كلاين هز رأسه.
“يا صديقيَّ من سيف دانتي العظيم…”
“وماذا لو خرج من سيطرتكم؟”
“لقد استمعتما إلى كل هذا منذ مدة.”
ثم حدقت في قاتل الظل أمامها.
“ألا ترون أن الوقت قد حان لتقولا شيئًا؟”
“وأظن أننا سنسمع خبرًا عن الأمير قريبًا.”
ارتجف تاليس فجأة.
تغير موضوع ريكي.
وتوتر كويك روب أيضًا.
جون جاديستار!
سيف دانتي العظيم.
“فهو لا يزال يعتمد علينا ليجمع ثروة تكفي لعلاج مرض وراثي تعاني منه زوجته وابنته.”
انتهى الأمر.
“إذًا أنتم تبحثون عن أمير كان أصلًا في أيديكم، ثم هرب منكم مرة أخرى.”
لم ينسَنا.
“وكان الموت في كل مكان.”
بدأ ستيك يراقبهما بخفية.
ارتعش صوتها.
وقطب لاسال حاجبيه، ثم راح يتفحصهما دون أي اعتبار لمشاعرهما.
قال ستيك بوجه مشرق:
أما كلاين، فكانت نظرته أدق وأكثر حذرًا.
وبإرادة يصعب تصورها، أخرجت كلماتها الأخيرة.
لكن الرجل المقنع…
“إذًا سأعطيكم خبرًا آخر.”
أضاءت عيناه ببرودة مظلمة.
انطرح تامبا، صاحب الحانة، على الطاولة بوجه كئيب.
وشعر تاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
ثم سحب المرأة المرتجفة إلى جانبه.
عرف الأميران أن حظهما قد نفد.
“نوفورك؟”
من هذه اللحظة…
“ويحظى بثقة كبيرة.”
لم يعد بإمكانهما التظاهر بالموت.
انتظر.
فاستقاما ببطء شديد.
قال ممثل درع الظل بنبرة ودية:
شبرًا بعد شبر.
وكأن أجسادهما مزودة بتروس قديمة صدئة.
“وجودكما هنا…”
ثم استدارا ببطء نحو ريكي.
ظهرت في ذهنه صور الأشخاص المرتبطين به.
قال ريكي بهدوء:
“فقد أخطأتم.”
“لا تتوترا.”
“أنا مارينا.”
“إنه مجرد سؤال بسيط.”
“معذرة على وقاحتي…”
رفع إصبعين.
وظهرت ابتسامة باردة على وجهه.
وأشار إليهما.
“يا صديقيَّ من سيف دانتي العظيم…”
“لكن…”
“هذا القرار جاء فقط بسبب الواقع.”
“وجودكما هنا…”
“سايبيرغ نوفورك.”
“ليس مجرد مصادفة، أليس كذلك؟”
…أو ربما لسنا بريئين ولا بعيدين عن الأمر أصلًا.
ربت شون على كتف مارينا.
