السبعة
السبعة
متى أتينا إلى هنا أصلًا؟»
ما إن قال بارني الابن كلماته الباردة حتى تمتم نالغي متذمرًا واستلقى في مكانه. أما كانون فانكمش على نفسه وتراجع إلى الظلام، بينما ألقى الآخرون نظرات سريعة حولهم قبل أن يعودوا إلى أعماق زنازينهم.
لكنها اختلفت عن الهياكل التي رأوها سابقًا.
حدق ساميل فيهم بذهول، عاجزًا تقريبًا عن فهم هذا اللامبالاة.
لم يبقَ منا سوى سبعة.»
’ماذا…؟‘
’ما هذه الأشياء بحق…؟‘
«بارني، هذا أنا!»
«كيف يمكن…؟»
تقدم ساميل حاملًا المشعل، ولحق بظهر بارني الابن. لم يستطع السيطرة على مشاعره، فصاح بقلق:
ولم يفتحهما إلا بعد وقت طويل.
«أنا نائب حامل الراية، كولين ساميل! نالغي؟ كانون؟ بيلدين؟»
بانغ!
لكن لم يعره أحد اهتمامًا.
شاهد الجميع بذهول السجينين وهما يتقاتلان داخل الزنزانة.
ظل ساميل يحدق مذهولًا في الزنازين الخمس الباردة، وشاهد الظلال تختفي من أمام عينيه.
كل ما حدث طوال هذه السنوات…
سعل ريكي.
«قال إنه يرى أن حثالة مثلنا لا يستحقون أن يكونوا من الحرس الملكي، ولا يحق لهم أن يصبحوا من الحرس البريتوري للإمبراطور.»
«ساميل، مهمتنا…»
تمايل ضوء المشاعل.
لكن ساميل لم يصدق على ما يبدو أن شيئًا بهذه الغرابة يمكن أن يحدث.
كانت عيناه باردتين.
صر على أسنانه فجأة واندفع نحو زنزانة بارني الابن، ثم أمسك القضبان المعدنية رافضًا الاستسلام.
رفع رأسه وحدق شاردًا في الهياكل من حوله.
«مهلًا! بارني، أيها الوغ—»
«أما الرجل الضخم، لور…
توقفت كلماته فجأة!
«انتهى الأمر الإمبراطوري.
بانغ!
ما المؤامرة التي يطبخونها الآن؟
انفجر صوت عالٍ.
كانا آخر شخصين في زنزانتهما.
وتطايرت شرارات واضحة من موضع تلامس كفيه مع القضبان المعدنية.
«برولي!»
صرخ ساميل من الألم، ثم اندفع جسده إلى الخلف كما لو أن ضربة ثقيلة أصابته.
وظل حامل الراية السابق يحدق في الزنزانة المظلمة، وكأنه ينتظر شيئًا.
سقط أرضًا وأطلق أنينًا خافتًا، بينما وقع المشعل من يده وأثار سحابة كثيفة من الغبار.
وخلف بارني الابن مباشرة، كانت هناك خمس جثث كاملة مصطفة في صف مرتب.
أفزع هذا التغير المفاجئ الجميع.
ثم تقدم بسرعة.
تقدم كلاين وشون عدة خطوات وساعدا ساميل، الذي شحب وجهه، على النهوض.
بانغ!
مد ساميل يده المرتجفة.
تجمد بارني الابن للحظة.
كانت هناك آثار حروق واضحة على راحة كفه.
فرك نالغي وجهه شديد الاتساخ.
«احذروا!»
اهتز رأس برولي.
حدق ريكي في القضبان المعدنية بجدية، وتحديدًا في بصمة اليد الواضحة التي تركها ساميل عليها.
بل انكمش وجلس أرضًا، والخوف يغطي وجهه.
«هذه من حيل السحرة. هذه القضبان ليست طبيعية. لا يلمسها أحد.»
قال بيلدين، صاحب الشعر الطويل واللحية التي بلغت صدره، بحدة:
نظر تاليس إلى القضبان، ولا يزال الخوف عالقًا في قلبه.
حماس.
’ما هذه الأشياء بحق…؟‘
قال:
لهث ساميل، ومع دعم كلاين له، صر على أسنانه ونظر إلى الظلام داخل الزنزانة أمامه.
قال بيلدين، صاحب الشعر الطويل واللحية التي بلغت صدره، بحدة:
«بارني!»
«كيف…
لكن الزنزانة بقيت مظلمة.
«أما القلة التي بقيت في النهاية…
لا رد.
«احذروا!»
وسط الحشد، عقد ستيك حاجبيه.
فقد فقد عقله قليلًا.
«ما خطبهم؟»
دفع نالغي كانون بمرفقه.
هز جوزيف رأسه، وكانت نظرته حادة.
بانغ!
«هذه هي ماهية السجن الحقيقية…
لست وهمًا.
مكان قادر على دفع الإنسان إلى الجنون.»
ثم نظر إلى ساميل، ورفع زاوية فمه، وتحدث بكلمات غير واضحة بسبب إصابته:
ساد الصمت لوهلة.
لكن قبل أن يرمي برولي لكمة ثانية لا تقل شراسة، ارتد تاردين من الجدار بشكل مفاجئ، وثنى مرفقه ثم ضرب ذقن برولي!
نظر ريكي إلى ساميل باستفهام، لكن الأخير خفض رأسه فقط، وكأنه يصارع شيئًا بداخله.
وقبل أن يفهموا ما يحدث، رأوا رفيق تاردين الضخم يصرخ ردًا عليه:
حاول كلاين الكلام.
سعل ريكي.
«نحن—»
’ما هذه الأشياء بحق…؟‘
لكن ساميل أفلت نفسه من يد كلاين.
خمسة وأربعون فردًا من الحرس الملكي…»
ثم رفع صوته فجأة:
ثم…
«باسم تجسيد الضياء الأسمى، لو صوفيا.
هل سيقطعون رأسك؟
وباسم كاميلوت العظيم.
أما “بق الفراش”، فدخل في اكتئاب شديد.
وباسم الآلهة العظيمة، والملوك القدماء، وأرواح الفرسان…»
شعر تاليس بثقل المشاعر في كلماته.
كان صوت ساميل جهوريًا، مهيبًا، وواضحًا بشكل غير عادي.
لست وهمًا.
وحمل قوة اخترقت القلوب، بينما تردد صداه في القاعة.
ثم شحب وجهه وتراجع عدة خطوات.
تجمد تاليس.
وفي النهاية، بعد أن ركل تاردين صدر برولي بقسوة ودفعه إلى الخلف، صرخ:
’تجسيد الضياء الأسمى… كاميلوت العظيم…؟‘
هز ساميل رأسه.
لهث ساميل ورفع رأسه نحو الزنازين الخمس.
«باسم تجسيد الضياء الأسمى، لو صوفيا.
وفي الظلام، بدأت أنفاس عدة أشخاص تتسارع.
كانت قوة اللكمة هائلة.
ثم تابع:
«لقد خسرت وزنًا كثيرًا.
«أقسم اليوم بهذا القسم.»
وفي أحد الأيام، توقف فجأة عن الأكل والشرب…
رأى تاليس على وجه ساميل تعبيرًا لم يره عليه من قبل.
فتح فمه ببطء، وبدأ يردد مع السجناء ذلك القسم الغريب.
مر الضوء على الوسم المحفور على وجهه، وأضاء التصميم الراسخ فيه.
كنت أراقبه يومًا بعد يوم.
فتح ساميل فمه وقال:
«كوكس مات بسلام، وحتى إنه ترك لنا كلماته الأخيرة.
«أقسم أن أهب هذه الحياة للعرش، وللملك، ولن يكون لي سيد سواه.»
وأخيرًا، بدا وكأنه فهم.
أطبق أسنانه وتوقف.
أظلم وجه ساميل.
انتشر صدى كلماته في القاعة.
وتطايرت شرارات واضحة من موضع تلامس كفيه مع القضبان المعدنية.
وظل حامل الراية السابق يحدق في الزنزانة المظلمة، وكأنه ينتظر شيئًا.
اللورد كولين ساميل.»
مرت ثانيتان.
«كامل أصيب بالجنون.
ولم يخب ظنه.
كان ضحكه حزينًا.
جاء صوت من الظلام، كأن صاحبه انتفض للتو من كابوس.
وسرعان ما اشتعلت النار داخل زنزانته، لتضيء وجوه الواقفين في الخارج.
«أقسم أن هذا السيف لن يُشهر إلا من أجل الإمبراطور، ولن يُكسر إلا من أجل الإمبراطور، ولن يُستخدم لغرض سواه.»
صر ساميل على أسنانه وخفض المشعل.
ومع ارتفاع الصوت، ظهر صاحبه خلف القضبان.
لكن قبل أن يرمي برولي لكمة ثانية لا تقل شراسة، ارتد تاردين من الجدار بشكل مفاجئ، وثنى مرفقه ثم ضرب ذقن برولي!
عرفه تاليس.
حرك جسده قليلًا إلى الجانب.
كان نالغي الكسول.
وتلوث جرح توبي.
لكن صوته هذه المرة لم يحمل أي أثر من التراخي.
التفت إلى زنزانة أخرى.
ارتسم ألم معقد على وجه ساميل.
ثم تابع:
ثم جاء صوت ثالث بهدوء ليكمل القسم.
لكن الزنزانة بقيت مظلمة.
«أقسم أن هذا الجسد سيُدفن تحت العرش، أو سيُدفن أثناء خدمته للملك، ولن تكون له نهاية أخرى.»
مكان قادر على دفع الإنسان إلى الجنون.»
خرج تاردين من ظلام الزنزانة، والحيرة على وجهه.
ثم…
ثم، من دون حاجة إلى أي تذكير، جاء الصوتان الرابع والخامس، وتواصل القسم.
سقط ساميل على ركبة واحدة.
«أقسم أن هذه الروح ستذهب إلى الجحيم، ولن تدخل ملكوت السماء. ولن تحمل حبًا لهذا العالم، بل للإمبراطورية وحدها، ولن تنتمي إلى أي مكان آخر.»
واجتمع الفرسان جميعًا.»
لمعت عينا ساميل.
تركهم يتفحصونه، واستمع إلى أسئلتهم الغريبة.
فتح فمه ببطء، وبدأ يردد مع السجناء ذلك القسم الغريب.
وبعد وقت طويل، أخرج ساميل زفيرًا بطيئًا.
«انتهى الأمر الإمبراطوري.
«ذهني ليس صافيًا جدًا… ساعدوني بالحساب.»
واجتمع الفرسان جميعًا.»
أظلم وجه ساميل.
ظهر السجناء الذين اختفوا قبل قليل واحدًا تلو الآخر في الضوء.
ولا نعلم أصلًا متى سنمسك الجربوع التالي…»
وبينما تفصلهم القضبان، انضموا إلى ساميل في ترديد القسم.
«ماذا؟
«من يقمع الضعفاء، يموت.»
مرت ثانيتان.
مرارة.
جاء صوت من الظلام، كأن صاحبه انتفض للتو من كابوس.
حماس.
«ساميل…
ذهول.
جعل الضوء الساطع السجناء يتراجعون إلى الخلف من الألم، لكنه لم يهتم.
ارتباك.
وفي النهاية، لم يعد قادرًا على الاحتمال…
شرود.
ارتسم ألم معقد على وجه ساميل.
قرأ تاليس مشاعر كثيرة على وجوههم.
كان وجهه مليئًا بالكدمات، والدم ينزف من زاوية فمه.
«وحيث يشير السيف، ينتهي اضطراب العالم.»
كان صوت ساميل جهوريًا، مهيبًا، وواضحًا بشكل غير عادي.
وأخيرًا، خرج بارني الابن من الظلام بوجه جاد، ووقف خلف القضبان.
«ساميل، مهمتنا…»
قال:
توقفت كلماته فجأة!
«الإرث لن يفنى.»
نظر حوله بقلق، أمسك شعره، وبدأ يعصر ذهنه.
ثم التقت عيناه بعيني ساميل، ورددا الجملة الأخيرة معًا:
صر على أسنانه فجأة واندفع نحو زنزانة بارني الابن، ثم أمسك القضبان المعدنية رافضًا الاستسلام.
«الإمبراطوريةُ باقيةٌ ما بقيت النجوم.»
«كيف…
ساد الصمت.
تراجع خطوة وهو يصرخ من الألم.
’الإمبراطوريةُ باقيةٌ ما بقيت النجوم…‘
«يا إلهي… أنت…
توترت عضلات يد تاليس قليلًا.
اللورد كولين ساميل.»
في تلك اللحظة، سواء كان ستيك أو لاسال أو أفراد سيف الكارثة أو كويك روب المقيد أو دين أو تامبا، فقد حدق الجميع في هؤلاء السجناء الغريبين وهم يستمعون إلى تفاعلهم مع ساميل.
«ذهني ليس صافيًا جدًا… ساعدوني بالحساب.»
تمايل ضوء المشاعل.
كيف ماتوا؟»
تنهد ساميل بهدوء.
«كامل أصيب بالجنون.
«ما زلت أتذكر ذلك اليوم.
لكن ماذا عن الآخرين؟»
والدك، كويل بارني الأكبر، تعمد أن يذكر هذا قبل أن نقسم.»
لكن ساميل أفلت نفسه من يد كلاين.
ظهرت على وجهه ابتسامة ممتلئة بالألم.
والدك، كويل بارني الأكبر، تعمد أن يذكر هذا قبل أن نقسم.»
«قال إن النص الأصلي للقسم كُتب بلغة الإمبراطورية القديمة، وإنه يمثل مجد مملكتنا في الماضي. وقال أيضًا…»
لكن بارني الابن لم يطل صمته.
هز بارني الابن رأسه من داخل الزنزانة وأكمل عنه:
ثم أجبر الكلمات على الخروج:
«قال إنه يرى أن حثالة مثلنا لا يستحقون أن يكونوا من الحرس الملكي، ولا يحق لهم أن يصبحوا من الحرس البريتوري للإمبراطور.»
رأى تاليس على وجه ساميل تعبيرًا لم يره عليه من قبل.
كان وجهه هادئًا.
السبعة
«بل وكان يشعر بالخزي لأنه في الغرفة نفسها معنا.
«نالغي، كانون…
ثم، في أحد الأيام…
«ساميل.»
مات أمام القصر.»
وقبل أن ينجح في قتل الشخص الثالث، اضطر من معه في الزنزانة إلى فعل شيء ما، لذلك…»
أظلم وجه ساميل.
ظهرت على وجهه ابتسامة ممتلئة بالألم.
وخفض رأسه.
«ساميل.»
قال بيلدين، محدقًا في ساميل من الجانب الآخر من القضبان:
كانت هناك آثار حروق واضحة على راحة كفه.
«يا إلهي… أنت…
رأى تاليس على وجه ساميل تعبيرًا لم يره عليه من قبل.
أنت حقًا…»
كان وجهه هادئًا.
ظل يحدق فيه طويلًا.
وسرعان ما انضم إليه نالغي وتاردين.
لكن بارني الابن لم يطل صمته.
ولم يخب ظنه.
التفت إلى زنزانة أخرى.
لا، 66…
«نالغي، كانون…
«كوكس مات بسلام، وحتى إنه ترك لنا كلماته الأخيرة.
أضيئا المكان.»
توقف الضحك في القاعة.
كانت كلماته واضحة ومقتضبة.
عرفه تاليس.
وما زالت لا تسمح بالرفض.
في تلك اللحظة، سواء كان ستيك أو لاسال أو أفراد سيف الكارثة أو كويك روب المقيد أو دين أو تامبا، فقد حدق الجميع في هؤلاء السجناء الغريبين وهم يستمعون إلى تفاعلهم مع ساميل.
فرك نالغي وجهه شديد الاتساخ.
وصرت أكبر سنًا بكثير.»
«هل أنت جاد يا قائد الطليعة؟
«والآن…
هذا الزيت عصرناه من ذلك الجربوع.
واتفقا على قطع شرايين بعضهما.»
حتى لو أضفنا إليه المواد المجففة، كم سيستمر في الاحتراق؟
أما بقية السجناء فشهقوا، واقتربوا من القضبان محاولين رؤية الشخص أمامهم بوضوح.
ولا نعلم أصلًا متى سنمسك الجربوع التالي…»
صمت تمامًا.»
صرخ بارني الابن:
اهتز رأس برولي.
«الضوء!»
وأخيرًا، بدا وكأنه فهم.
لم يضف نالغي كلمة أخرى.
لكن الزنزانة بقيت مظلمة.
وسرعان ما اشتعلت النار داخل زنزانته، لتضيء وجوه الواقفين في الخارج.
وباسم كاميلوت العظيم.
«ساميل.»
لم يتكلم ساميل.
حملت كلمات بارني الابن مشاعر لا نهاية لها وهو يحدق في وجه واحد تحت الضوء.
كان أشبه بمسرحية لعينة.»
«إنه أنت فعلًا…
لهث ساميل ورفع رأسه نحو الزنازين الخمس.
نائب حامل الراية.»
ظهر السجناء الذين اختفوا قبل قليل واحدًا تلو الآخر في الضوء.
لم يتكلم ساميل.
وفي الظلام، بدأت أنفاس عدة أشخاص تتسارع.
أما بقية السجناء فشهقوا، واقتربوا من القضبان محاولين رؤية الشخص أمامهم بوضوح.
اتسعت عينا تاليس وهو يشاهد برولي يوجه لكمة مباشرة إلى وجه تاردين!
ظل نالغي يفرك عينيه.
اتسعت عينا تاليس وهو يشاهد برولي يوجه لكمة مباشرة إلى وجه تاردين!
أما كانون فواصل التنفس بعمق، ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
«ثمانية عشر عامًا.»
«برولي!»
كان ضحكه حزينًا.
استدار تاردين، الذي كان يقلد صوت الرعد قبل قليل، وصاح على زميله في الزنزانة.
«إذا كان الأمر كذلك، إذن…»
«برولي!»
لا، 65…
«آآآآه!»
ثمانية عشر عامًا.
ذهل الموجودون في الخارج قليلًا.
أضيئا المكان.»
وقبل أن يفهموا ما يحدث، رأوا رفيق تاردين الضخم يصرخ ردًا عليه:
أما “بق الفراش”، فدخل في اكتئاب شديد.
«أووووورغغغغغغغغغغغغ!»
تجمد تاليس.
ثم اندفع نحو تاردين كدب عملاق!
أخذ نفسًا عميقًا.
ثاد!
وتذكر الهياكل والجثث المجففة التي رآها في الطوابق السابقة.
صدر صوت مكتوم.
ما السنة الآن؟»
اتسعت عينا تاليس وهو يشاهد برولي يوجه لكمة مباشرة إلى وجه تاردين!
«هذه من حيل السحرة. هذه القضبان ليست طبيعية. لا يلمسها أحد.»
كانت قوة اللكمة هائلة.
خرج تاردين من ظلام الزنزانة، والحيرة على وجهه.
ولا رحمة فيها.
على عكسك، نحن لا نرى الضوء كثيرًا.
’ماذا يفعلان؟‘
مرارة.
ارتطم تاردين بالجدار خلفه وأطلق أنينًا متألمًا.
«أما روغو، فبدأ فجأة بالصراخ كالمجنون.
لكن قبل أن يرمي برولي لكمة ثانية لا تقل شراسة، ارتد تاردين من الجدار بشكل مفاجئ، وثنى مرفقه ثم ضرب ذقن برولي!
وحمل قوة اخترقت القلوب، بينما تردد صداه في القاعة.
وام!
وفي تلك اللحظة، رأى تاليس المشهد كاملًا.
اهتز رأس برولي.
قال بيلدين، محدقًا في ساميل من الجانب الآخر من القضبان:
تراجع خطوة وهو يصرخ من الألم.
لم يبقَ منا سوى سبعة.»
ثم ظهر بريق وحشي في عينيه، واندفع نحو تاردين مرة أخرى!
كانت عيناه باردتين.
بانغ!
«هيه هيه هيه…
شاهد الجميع بذهول السجينين وهما يتقاتلان داخل الزنزانة.
ولا نعلم أصلًا متى سنمسك الجربوع التالي…»
بانغ!
ثم أجبر الكلمات على الخروج:
لكمات تصيب اللحم.
«أصيب موريون بحمى لم تنخفض.
كل ضربة كانت قاسية.
كل ما حدث طوال هذه السنوات…
لكن سواء كان بارني الابن أو ناير أو نالغي أو كانون أو بيلدين، فقد تجاهلوا قتال زميليهم تمامًا.
ولم يخب ظنه.
أما ساميل فظل يشاهد المعركة العنيفة وهو غير مصدق لعينيه.
ثماني زنازين كانت ممتلئة بهياكل بشرية وجثث جافة.
وفي النهاية، بعد أن ركل تاردين صدر برولي بقسوة ودفعه إلى الخلف، صرخ:
رفع رأسه وحدق شاردًا في الهياكل من حوله.
«يكفي!»
نظر حوله بقلق، أمسك شعره، وبدأ يعصر ذهنه.
خفض برولي ذراعيه اللتين كان يستعد للهجوم بهما، ولهث بقوة بينما يحدق فيه.
«غولد غادر هذا العالم مع سكال.
نهض تاردين بعد ذلك بصعوبة.
’ماذا يفعلان؟‘
كان وجهه مليئًا بالكدمات، والدم ينزف من زاوية فمه.
’الإمبراطوريةُ باقيةٌ ما بقيت النجوم…‘
بصق دمًا وقال:
ثم نظر إلى ساميل، ورفع زاوية فمه، وتحدث بكلمات غير واضحة بسبب إصابته:
«اللعنة… هذا مؤلم.»
هل هذا ما حدث؟
ثم نظر إلى ساميل، ورفع زاوية فمه، وتحدث بكلمات غير واضحة بسبب إصابته:
ارتجف كانون قليلًا واختبأ خلف نالغي.
«آسفين… دي الطريقة الوحيدة… هيه هيه.»
ثم، من دون حاجة إلى أي تذكير، جاء الصوتان الرابع والخامس، وتواصل القسم.
ظل ساميل مذهولًا.
فقط لم يستيقظ يومًا.
فرك تاردين ذقنه المتورم، ثم وقف هو وبرولي مسندين بعضهما.
«كانون يقول إنها قرابة ثلاثين سنة.
حدقا في ساميل قبل أن يطلق تاردين ضحكة غريبة.
ومع كل اسم جديد، كان المشعل في يده يرتجف قليلًا.
«هيه هيه هيه…
كان صوته يزداد قسوة مع كل كلمة.
بس حتى نتأكد إنك حقيقي…
كان نالغي الكسول.
وإننا مش بنتوهم أو بنحلم.»
كان في عينيه شعور لا يمكن وصفه.
ظل ساميل صامتًا طويلًا.
ساد الصمت لوهلة.
وأخيرًا، بدا وكأنه فهم.
أما كانون فواصل التنفس بعمق، ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
خفض رأسه بلا كلمات.
«أقسم أن أهب هذه الحياة للعرش، وللملك، ولن يكون لي سيد سواه.»
ثم قال بحزن:
«لكن على الأقل لم تحتج إلى سكين حجرية كي تحلق.»
«أنا حقيقي يا تاردين.
«من يقمع الضعفاء، يموت.»
أنا واقف هنا.
ثم شحب وجهه وتراجع عدة خطوات.
لست وهمًا.
أضيئا المكان.»
لست كذلك.»
أنت حقًا…»
شعر تاليس بثقل المشاعر في كلماته.
ومع كل اسم جديد، كان المشعل في يده يرتجف قليلًا.
ومن الزنزانة الأخرى، حدق ناير في ساميل.
شعر تاليس بثقل المشاعر في كلماته.
«ساميل…
لكن بارني الابن لم يطل صمته.
هل أمسكوا بك أخيرًا؟
ثم انفجر بالضحك.
هل هذا ما حدث؟
’إنها مثل…
ما المؤامرة التي يطبخونها الآن؟
«وقع قتال داخلي في زنزانة ألين ووكر.
ومن يريدون قتله هذه المرة؟»
لكن لم يعره أحد اهتمامًا.
هز ساميل رأسه.
’الإمبراطوريةُ باقيةٌ ما بقيت النجوم…‘
ارتجف كانون قليلًا واختبأ خلف نالغي.
ساد الصمت في القاعة.
ثم قال بعصبية:
«غولد غادر هذا العالم مع سكال.
«ماذا؟
لكن بارني الابن لم يطل صمته.
هل سيقطعون رأسك؟
«كيف…
أم سيشنقونك؟
«ما الذي تفعله هنا أيها الجبان؟
هل نحن مشمولون أيضًا؟»
فقد فقد عقله قليلًا.
ظل ساميل يحدق فيهم بنظرة يصعب وصفها.
مد ساميل يده المرتجفة.
واستمر في هز رأسه.
مرت ثانيتان.
سخر نالغي:
ظهر السجناء الذين اختفوا قبل قليل واحدًا تلو الآخر في الضوء.
«لقد خسرت وزنًا كثيرًا.
وتطايرت شرارات واضحة من موضع تلامس كفيه مع القضبان المعدنية.
وصرت أكبر سنًا بكثير.»
«وقع قتال داخلي في زنزانة ألين ووكر.
ثم أضاف:
«مايرو…
«لكن على الأقل لم تحتج إلى سكين حجرية كي تحلق.»
اتسعت عينا تاليس وهو يشاهد برولي يوجه لكمة مباشرة إلى وجه تاردين!
قال بيلدين، صاحب الشعر الطويل واللحية التي بلغت صدره، بحدة:
قال بارني الابن:
«هناك شيء غير صحيح.»
وتلوث جرح توبي.
عقد ذراعيه.
جاء صوت من الظلام، كأن صاحبه انتفض للتو من كابوس.
«ما الذي تفعله هنا أيها الجبان؟
«أما القلة التي بقيت في النهاية…
ومن هؤلاء الموجودون معك في الخارج؟»
نهض تاردين بعد ذلك بصعوبة.
بقي ساميل صامتًا.
’ما هذه الأشياء بحق…؟‘
تركهم يتفحصونه، واستمع إلى أسئلتهم الغريبة.
قرأ تاليس مشاعر كثيرة على وجوههم.
ثم أخذ بارني الابن نفسًا عميقًا وطرح سؤالًا لم يتوقعه أحد:
سخر نالغي:
«ساميل…
بل انكمش وجلس أرضًا، والخوف يغطي وجهه.
ما السنة الآن؟»
والأجساد في أماكنها.
بمجرد أن خرج السؤال، سكت السجناء جميعًا.
ساد الصمت بين السجناء.
حدقوا في ساميل.
ثم أخذ بارني الابن نفسًا عميقًا وطرح سؤالًا لم يتوقعه أحد:
وبعد وقت طويل، أخرج ساميل زفيرًا بطيئًا.
بانغ!
«العام 679 من تقويم الإبادة.»
أضيئا المكان.»
تجمد بارني الابن للحظة.
فمعظم هذه الجثث كانت كاملة.
ثم شحب وجهه وتراجع عدة خطوات.
«أنا حقيقي يا تاردين.
أما بقية السجناء فبدوا مذهولين.
كل ما حدث طوال هذه السنوات…
«ذهني ليس صافيًا جدًا… ساعدوني بالحساب.»
«الإمبراطوريةُ باقيةٌ ما بقيت النجوم.»
دفع نالغي كانون بمرفقه.
شاهد الجميع بذهول السجينين وهما يتقاتلان داخل الزنزانة.
نظر حوله بقلق، أمسك شعره، وبدأ يعصر ذهنه.
ثماني زنازين كانت ممتلئة بهياكل بشرية وجثث جافة.
«679…
أخذ نفسًا عميقًا.
679 ناقص 67…
قال بيلدين، محدقًا في ساميل من الجانب الآخر من القضبان:
لا، 65…
نظر تاليس إلى القضبان، ولا يزال الخوف عالقًا في قلبه.
لا، 66…
كانت كلماته واضحة ومقتضبة.
متى أتينا إلى هنا أصلًا؟»
«لقد خسرت وزنًا كثيرًا.
لم يجب كانون.
التفت إلى زنزانة أخرى.
بل انكمش وجلس أرضًا، والخوف يغطي وجهه.
هل أمسكوا بك أخيرًا؟
«كيف يمكن…؟»
«والآن…
قال بارني الابن وهو ينظر حوله بشرود:
ومع ارتفاع الصوت، ظهر صاحبه خلف القضبان.
«ثمانية عشر عامًا.»
حملت كلمات بارني الابن مشاعر لا نهاية لها وهو يحدق في وجه واحد تحت الضوء.
ثم ضحك لسبب لا يعرفه أحد.
ساد الصمت.
«مرت ثمانية عشر عامًا بالفعل.»
«برولي!»
لم يتكلم ساميل.
«أنتم هنا…
ثمانية عشر عامًا.
فقط لم يستيقظ يومًا.
شعر تاليس بفيض من مشاعر لا يمكن وصفها وهو يشاهد هذا اللقاء الغريب بين أشخاص فرق بينهم الزمن طويلًا.
لست كذلك.»
قال بارني الابن:
جلس أرضًا.
«كانون يقول إنها قرابة ثلاثين سنة.
لهث ساميل ورفع رأسه نحو الزنازين الخمس.
ونالغي كان يقول إنها خمس سنوات على الأكثر…»
استدار تاردين، الذي كان يقلد صوت الرعد قبل قليل، وصاح على زميله في الزنزانة.
كان غارقًا في عالمه الخاص.
لا رد.
غطى الألم وجهه، وارتجف الوسم على خده قليلًا.
رأى تاليس على وجه ساميل تعبيرًا لم يره عليه من قبل.
«لكنهم لم يصدقوني…
مؤلمًا للأذن.
أنا…
لكن قبل أن يرمي برولي لكمة ثانية لا تقل شراسة، ارتد تاردين من الجدار بشكل مفاجئ، وثنى مرفقه ثم ضرب ذقن برولي!
كنت أحسب عدد مرات وصول المؤن.
ساد الصمت لوهلة.
حسبتها بنفسي.
وظل حامل الراية السابق يحدق في الزنزانة المظلمة، وكأنه ينتظر شيئًا.
وكنت أظن أنها سبع أو ثماني سنوات فقط…»
مقبرة.‘
جلس أرضًا.
لا، 65…
ارتعش وجهه.
ظل يحدق فيه طويلًا.
ثم انفجر بالضحك.
متى أتينا إلى هنا أصلًا؟»
«هاهاها…
«أووووورغغغغغغغغغغغغ!»
هاهاهاهاهاهاهاهاهاها!»
قال بيلدين، محدقًا في ساميل من الجانب الآخر من القضبان:
كان ضحكه حزينًا.
بل انكمش وجلس أرضًا، والخوف يغطي وجهه.
أجشًا.
وخفض رأسه.
مؤلمًا للأذن.
التفت إلى زنزانة أخرى.
وسرعان ما انضم إليه نالغي وتاردين.
مؤلمًا للأذن.
أما السجناء الآخرون، فإما شردوا بعيدًا أو حدقوا في الفراغ دون أن ينطقوا بكلمة.
فتح ذراعيه وقال ببرود:
أغمض ساميل عينيه.
«أما الرجل الضخم، لور…
ولم يفتحهما إلا بعد وقت طويل.
أفزع هذا التغير المفاجئ الجميع.
ثم أجبر الكلمات على الخروج:
وتطايرت شرارات واضحة من موضع تلامس كفيه مع القضبان المعدنية.
«أنتم هنا…
«هاهاها…
لكن ماذا عن الآخرين؟»
ثماني زنازين كانت ممتلئة بهياكل بشرية وجثث جافة.
توقف الضحك في القاعة.
«الإمبراطوريةُ باقيةٌ ما بقيت النجوم.»
رفع بارني الابن رأسه.
وتذكر الهياكل والجثث المجففة التي رآها في الطوابق السابقة.
كانت عيناه باردتين.
«آسفين… دي الطريقة الوحيدة… هيه هيه.»
«ألم تجلبوا مشاعل؟»
تجمد تاليس.
فتح ذراعيه وقال ببرود:
ثم تراجع عدة خطوات ضعيفة.
«انظروا حولكم بأنفسكم.»
انفجر صوت عالٍ.
عقد ساميل حاجبيه.
«برولي!»
ثم تقدم بسرعة.
«آسفين… دي الطريقة الوحيدة… هيه هيه.»
جعل الضوء الساطع السجناء يتراجعون إلى الخلف من الألم، لكنه لم يهتم.
مر الضوء على الوسم المحفور على وجهه، وأضاء التصميم الراسخ فيه.
رفع المشعل ومرره على كل زنزانة خلف القضبان.
حاول كلاين الكلام.
وبعد ثوانٍ قليلة، ترنح ساميل.
«برولي!»
ثم تراجع عدة خطوات ضعيفة.
أنا من أنهى حياته.»
«كيف…
مد ساميل يده المرتجفة.
كيف يمكن…؟»
انفجر صوت عالٍ.
تمتم بها.
لمعت عينا ساميل.
ساد الصمت بين السجناء.
صمت تمامًا.»
في إحدى الزنازين، غطى كانون وجهه، وانزلق على الجدار وهو يبكي بألم.
«لكنهم لم يصدقوني…
وفي تلك اللحظة، رأى تاليس المشهد كاملًا.
حدقا في ساميل قبل أن يطلق تاردين ضحكة غريبة.
ثماني زنازين كانت ممتلئة بهياكل بشرية وجثث جافة.
«يا إلهي… أنت…
لكنها اختلفت عن الهياكل التي رأوها سابقًا.
«ساميل…
فمعظم هذه الجثث كانت كاملة.
ثم أخذ بارني الابن نفسًا عميقًا وطرح سؤالًا لم يتوقعه أحد:
الرؤوس في مواضعها.
خمسة وأربعون رجلًا في ريعان الشباب.
والأجساد في أماكنها.
قال بيلدين، صاحب الشعر الطويل واللحية التي بلغت صدره، بحدة:
وقد رُتبت بعناية على الأرض، واحدة تلو الأخرى.
«ساميل، مهمتنا…»
وخلف بارني الابن مباشرة، كانت هناك خمس جثث كاملة مصطفة في صف مرتب.
ظل ساميل مذهولًا.
وما زالت إحدى الجثث تحمل بعض الجلد والأوتار الجافة.
خمسة وأربعون فردًا من الحرس الملكي…»
’إنها مثل…
رفع رأسه وحدق شاردًا في الهياكل من حوله.
مقبرة.‘
انتشر صدى كلماته في القاعة.
همس تاليس بهذه الكلمات داخل قلبه.
مر الضوء على الوسم المحفور على وجهه، وأضاء التصميم الراسخ فيه.
ارتعش وجه ساميل.
ولا رحمة فيها.
نظر إلى بارني الابن.
مؤلمًا للأذن.
«كيف…
وخفض رأسه.
كيف ماتوا؟»
أما بوبي فظل يحاول نزع القضبان، حتى اكتشف أن لمسها لفترة طويلة يقتل.»
أطلق بارني الابن شخيرًا باردًا.
’ماذا يفعلان؟‘
«أبعد مشعلك قليلًا.
وشحب وجهه.
على عكسك، نحن لا نرى الضوء كثيرًا.
صر ساميل على أسنانه وخفض المشعل.
إنه يؤلم أعيننا.»
ثم…
صر ساميل على أسنانه وخفض المشعل.
لم يبقَ منا سوى سبعة.»
نظر إليه بارني الابن.
مكان قادر على دفع الإنسان إلى الجنون.»
ولم يتحدث إلا بعد وقت طويل.
«أصيب موريون بحمى لم تنخفض.
«وقع قتال داخلي في زنزانة ألين ووكر.
«قال إن النص الأصلي للقسم كُتب بلغة الإمبراطورية القديمة، وإنه يمثل مجد مملكتنا في الماضي. وقال أيضًا…»
مات نحو ثمانية أو تسعة أشخاص.»
سعل ريكي.
بدأ صوته يفقد قوته شيئًا فشيئًا.
ثم ضحك لسبب لا يعرفه أحد.
«أصيب موريون بحمى لم تنخفض.
«ما زلت أتذكر ذلك اليوم.
وتلوث جرح توبي.
إنه يؤلم أعيننا.»
وأصيب روس بمرض غريب لم نعرف اسمه.
مات أمام القصر.»
أما “بق الفراش”، فدخل في اكتئاب شديد.
الرؤوس في مواضعها.
وكان هناك بضعة آخرون مثله…»
على عكسك، نحن لا نرى الضوء كثيرًا.
كلما استمر في الحديث، ازداد وجه بارني الابن كآبة.
جعل الضوء الساطع السجناء يتراجعون إلى الخلف من الألم، لكنه لم يهتم.
حرك جسده قليلًا إلى الجانب.
«كامل أصيب بالجنون.
وكانت عيناه خاليتين من الحياة.
وشد قبضتيه بألم.
«كامل أصيب بالجنون.
«كيف يمكن…؟»
وفي أحد الأيام، توقف فجأة عن الأكل والشرب…
وأخيرًا، بدا وكأنه فهم.
أما بوبي فظل يحاول نزع القضبان، حتى اكتشف أن لمسها لفترة طويلة يقتل.»
اتسعت عينا تاليس وهو يشاهد برولي يوجه لكمة مباشرة إلى وجه تاردين!
ساد الصمت في القاعة.
ارتسم ألم معقد على وجه ساميل.
وكان الجو خانقًا بشكل لا يوصف.
شعر تاليس بفيض من مشاعر لا يمكن وصفها وهو يشاهد هذا اللقاء الغريب بين أشخاص فرق بينهم الزمن طويلًا.
«مايرو…
كليمون أصيب بنزلة برد فقط…
فقط لم يستيقظ يومًا.
مرت ثانيتان.
لا نعرف السبب.»
ومع ارتفاع الصوت، ظهر صاحبه خلف القضبان.
توتر وجه بارني الابن.
679 ناقص 67…
وشد قبضتيه بألم.
بدأ صوته يفقد قوته شيئًا فشيئًا.
«أما الرجل الضخم، لور…
ساد الصمت بين السجناء.
فقد فقد عقله قليلًا.
أغمض ساميل عينيه.
وقبل أن ينجح في قتل الشخص الثالث، اضطر من معه في الزنزانة إلى فعل شيء ما، لذلك…»
حدق ساميل فيهم بذهول، عاجزًا تقريبًا عن فهم هذا اللامبالاة.
أخذ نفسًا عميقًا.
خمسة وأربعون فارسًا نبيلًا.
ثم دفن مشاعره من جديد في أعماق قلبه.
حدق ريكي في القضبان المعدنية بجدية، وتحديدًا في بصمة اليد الواضحة التي تركها ساميل عليها.
«غولد غادر هذا العالم مع سكال.
تنهد ساميل بهدوء.
كانا آخر شخصين في زنزانتهما.
«قال إن النص الأصلي للقسم كُتب بلغة الإمبراطورية القديمة، وإنه يمثل مجد مملكتنا في الماضي. وقال أيضًا…»
واتفقا على قطع شرايين بعضهما.»
خفض رأسه بلا كلمات.
سكت قليلًا.
«ألم تجلبوا مشاعل؟»
«أما روغو، فبدأ فجأة بالصراخ كالمجنون.
حدق ساميل فيهم بذهول، عاجزًا تقريبًا عن فهم هذا اللامبالاة.
ظل يبكي ويضحك يومًا وليلة…
ارتسم ألم معقد على وجه ساميل.
ثم…
«الضوء!»
صمت تمامًا.»
وبعد ثوانٍ قليلة، ترنح ساميل.
استمع ساميل بصمت.
أخذ نفسًا عميقًا.
ومع كل اسم جديد، كان المشعل في يده يرتجف قليلًا.
اتسعت عينا تاليس وهو يشاهد برولي يوجه لكمة مباشرة إلى وجه تاردين!
تابع بارني الابن:
قال بارني الابن وهو ينظر حوله بشرود:
«كوكس مات بسلام، وحتى إنه ترك لنا كلماته الأخيرة.
«لقد خسرت وزنًا كثيرًا.
كليمون أصيب بنزلة برد فقط…
حاول كلاين الكلام.
لكن لم يكن لدينا دواء.
وتذكر الهياكل والجثث المجففة التي رآها في الطوابق السابقة.
كنت أراقبه يومًا بعد يوم.
«ما خطبهم؟»
وفي النهاية، لم يعد قادرًا على الاحتمال…
صر ساميل على أسنانه وخفض المشعل.
أنا من أنهى حياته.»
صر على أسنانه فجأة واندفع نحو زنزانة بارني الابن، ثم أمسك القضبان المعدنية رافضًا الاستسلام.
أطلق بارني الابن ضحكات جافة قصيرة.
«أنا نائب حامل الراية، كولين ساميل! نالغي؟ كانون؟ بيلدين؟»
«الزنازين غير متصلة.
لكن قبل أن يرمي برولي لكمة ثانية لا تقل شراسة، ارتد تاردين من الجدار بشكل مفاجئ، وثنى مرفقه ثم ضرب ذقن برولي!
كل ما نستطيع سماعه هو الأصوات.
نظر إليه بارني الابن.
كل ما حدث طوال هذه السنوات…
«أما الرجل الضخم، لور…
كان أشبه بمسرحية لعينة.»
أما “بق الفراش”، فدخل في اكتئاب شديد.
ثم قال:
لست كذلك.»
«همف.
ثم التقت عيناه بعيني ساميل، ورددا الجملة الأخيرة معًا:
من مات مبكرًا وكان معه رفاق في الزنزانة، حصل على جنازة محترمة على الأقل.»
وكنت أظن أنها سبع أو ثماني سنوات فقط…»
نظر بارني الابن إلى يديه.
ظل نالغي يفرك عينيه.
ثم التفت إلى الجثث الخمس خلفه.
لكن ماذا عن الآخرين؟»
كان في عينيه شعور لا يمكن وصفه.
رفع بارني الابن رأسه وأطلق شخيرًا.
«أما القلة التي بقيت في النهاية…
«وقع قتال داخلي في زنزانة ألين ووكر.
فلا يمكنها سوى الاستلقاء والانتظار.»
كان أشبه بمسرحية لعينة.»
ظل تاليس يحدق في ذلك السجين الأشعث، عاجزًا عن الكلام.
«بل وكان يشعر بالخزي لأنه في الغرفة نفسها معنا.
نظر إلى أعماق الزنزانة الكئيبة.
التفت إلى زنزانة أخرى.
إلى القضبان اللامعة.
ثم شحب وجهه وتراجع عدة خطوات.
وتذكر الهياكل والجثث المجففة التي رآها في الطوابق السابقة.
كيف ماتوا؟»
ولم يعرف كيف يصف ما يشعر به.
بل انكمش وجلس أرضًا، والخوف يغطي وجهه.
ثاد.
من مات مبكرًا وكان معه رفاق في الزنزانة، حصل على جنازة محترمة على الأقل.»
سقط ساميل على ركبة واحدة.
وتطايرت شرارات واضحة من موضع تلامس كفيه مع القضبان المعدنية.
وشحب وجهه.
عرفه تاليس.
«إذا كان الأمر كذلك، إذن…»
وكان هناك بضعة آخرون مثله…»
رفع بارني الابن رأسه وأطلق شخيرًا.
أما بقية السجناء فشهقوا، واقتربوا من القضبان محاولين رؤية الشخص أمامهم بوضوح.
«نعم، يا نائب حامل الراية.
«ألم تجلبوا مشاعل؟»
اللورد كولين ساميل.»
«هيه هيه هيه…
ثم تابع:
وقبل أن ينجح في قتل الشخص الثالث، اضطر من معه في الزنزانة إلى فعل شيء ما، لذلك…»
«ثمانية عشر عامًا.
حدق ساميل فيهم بذهول، عاجزًا تقريبًا عن فهم هذا اللامبالاة.
خمسة وأربعون رجلًا في ريعان الشباب.
ثمانية عشر عامًا.
خمسة وأربعون شخصًا مفعمين بالحيوية.
«الإمبراطوريةُ باقيةٌ ما بقيت النجوم.»
خمسة وأربعون فارسًا نبيلًا.
توقف الضحك في القاعة.
خمسة وأربعون فردًا من الحرس الملكي…»
انتشر صدى كلماته في القاعة.
كان صوته يزداد قسوة مع كل كلمة.
رفع بارني الابن رأسه.
«أُرسلوا جميعًا إلى سجن العظام.»
واتفقا على قطع شرايين بعضهما.»
اتسعت الابتسامة على فم بارني الابن شيئًا فشيئًا.
ظل يبكي ويضحك يومًا وليلة…
حتى تحولت إلى ابتسامة مليئة بالكراهية والمرارة والسخرية والقسوة.
ارتجف كانون قليلًا واختبأ خلف نالغي.
رفع رأسه وحدق شاردًا في الهياكل من حوله.
بانغ!
ثم التقت عيناه بصمت بعيون السجناء الستة الآخرين.
«إذا كان الأمر كذلك، إذن…»
«والآن…
بدأ صوته يفقد قوته شيئًا فشيئًا.
ربما…
«أقسم أن أهب هذه الحياة للعرش، وللملك، ولن يكون لي سيد سواه.»
لم يبقَ منا سوى سبعة.»
وصرت أكبر سنًا بكثير.»
لكن ساميل أفلت نفسه من يد كلاين.
