رثاء الحرس
رثاء الحرس
نظر ساميل إلى النار على الأرض بيأس.
امتلأ وجه ساميل بالدهشة، وتراجع خطوة لا إراديًا عندما سمع كلمات بارني الابن!
غرقت القاعة في الصمت.
أطلق بارني الابن شخيرًا باردًا حين رأى رد فعله.
لم يكمل.
وفي الوقت نفسه، ذُهل أفراد سيف الكارثة.
واكتفى بالتحديق في ساميل بشرود بينما كان الرجل يخضع للاستجواب.
قلنسوة…
«والمدربون يدربون الوافدين الجدد.
حدق كلاين بدهشة في كانون المنكمش على الأرض، ثم نظر نحو الممر الذي غادر منه ستيك ذو القلنسوة.
«من يمكن أن يكون عدونا؟
«هل يوجد حقًا شخص في هذا العالم يستطيع معرفة هوية إنسان من مجرد وقع خطوات يكاد لا يُسمع؟»
قاطعه بارني الابن.
نظر ريكي إلى كانون بدهشة هو الآخر، ثم فكر للحظة وأومأ ببطء.
صُدم تاليس.
«أظن أنك إن اهتممت بشيء إلى حد أنك كرست له قلبك وروحك طوال ثمانية عشر عامًا…»
رفع نظره المعقد، كاشفًا وسم المجرمين الذي غطى نصف وجهه الوحشي.
هز رأسه وتنهد.
وسأل بصوت عميق:
«فربما لن يبقى شيء تعجز عن فعله.»
ترنح إلى الخلف عدة خطوات، واصطدم بالمشعل الذي أسقطه قبل قليل.
في الجانب الآخر من القاعة، نهض معظم السجناء واقتربوا من القضبان بوجوه باردة.
وقال بصرامة وهو يلهث:
قال بيلدين وهو يثبت نظره على ساميل، ثم على أفراد سيف الكارثة:
«هيا يا كولين ساميل، نائب حامل الراية!
«هل هذا صحيح يا ساميل؟
أطلق بارني الابن شخيرًا وتجاهله.
«هل أصبحت الآن من الدرع الظلي؟»
صرخ ساميل بسرعة وقاطعه.
وسخر شخص بجانبه:
«ربما أراد فقط أن يرى إن كان الخائن سيعترف بجرائمه بنفسه…»
«يا لها من علامة مبشرة، يا سيد حامل الراية. على الأقل لم تعد بحاجة إلى الشعور بالذنب.»
«قل لنا إنك تقسم بشرفك!
تحركت عينا ساميل ذهابًا وإيابًا، واضطرب تنفسه.
«أعرف أنكم لن تصدقوا أي شيء أقوله الآن…
لكنه في النهاية التفت إلى بارني الابن، الذي كان يحمل التعبير الأكثر رعبًا بينهم جميعًا.
اخترقت أسلحتهم قلوبهم.
رفع يده متوسلًا.
بدا ساميل متفاجئًا أيضًا.
«اسمعوا، أنا وهم، مجموعة القتلة هذه… لسنا سوى حلفاء مؤقتين. أنا أيضًا أكره هؤلاء الصراصير، لكن الآن، لكي أصل إلى هنا—»
«ربما كان الأمير كيسيل…
قاطعه بارني الابن.
«لم يعد لدينا شيء نخسره.»
«أنت لا تفهم يا ساميل.»
أرادوا جوابًا.
ضحك ببرود.
في الجانب الآخر، توقف كانون، الذي كان يرتجف على الأرض، عن الارتعاش.
«أنا لا أسألك عن حياتك الآن.
ثم أطلق زفيرًا مليئًا بالألم.
«لا أحد هنا يكترث لها أصلًا.»
لم يعد بارني الابن قادرًا على الإمساك بها.
تجمد ساميل.
«تظاهر بالحزن.
أطلق بارني الابن زفيرًا ونظر إلى راحة يده.
صر على أسنانه.
«أنا أتحدث عن لوردان تشارلتون، المعروف باسم “ترنيمة الدم”، وعن مدى براعته.
هز بارني الابن رأسه وهو يبكي ويضحك بانكسار.
«في الواقع، كان ماهرًا للغاية.
«فلماذا عدت مع الدرع الظلي؟»
«أكثر مما ينبغي…»
«بل إن لديك معرفة جيدة باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
تحرك شيء في ذهن تاليس حين سمع الاسم.
لكن كل ما رآه ساميل هو سبعة أشخاص داخل الزنازين يحدقون فيه بنظرات غريبة عنه تمامًا.
’لوردان تشارلتون…
«هل هذا صحيح يا ساميل؟
’ترنيمة الدم؟‘
أما وجه ساميل، فقد أصبح أكثر جدية من أي وقت مضى.
تباطأ تنفس تاليس تدريجيًا.
«كانوا مع الأمير ميدير عند بوابة القصر، المكان الذي ظننا جميعًا أنه آمن…
وظهر في ذهنه شخص آخر.
«لم نرد أن نعترف بأن…»
شخص نحيل رمادي اللون قفز من جرف السماء.
ثم اختفوا بلا أثر.
’بانيت تشارلتون.
«ولهذا، هم ونحن، فقدنا شهيتنا ولم نعد نستطيع النوم.
’الجراد الرحال.‘
«لا!»
بدا ساميل متفاجئًا أيضًا.
«بصفتي ضابط العقوبات الرئيسي…
«تشارلتون؟ لوردان تشارلتون؟»
ضحك ببرود.
تجاهله بارني الابن وواصل حديثه.
أصبح صوت بارني الابن أجش خشنًا، كقطعة حرير تتمزق خيطًا بعد خيط على النول.
«…لكنه لم يكن جيدًا بما يكفي ليتسلل وحده إلى قصر النهضة، ويغتال جلالته متى شاء، ثم يغادر.
وفي الزنازين الخمس، حبس كل سجين أنفاسه ببطء.
«على الأقل، قبل ثمانية عشر عامًا، عندما اعترضناه واشتبكنا معه لفترة قصيرة، لم يكن بتلك القوة.»
«وجعلنا نصبح ما نحن عليه الآن.»
صُدم تاليس.
«لا، ينبغي أن أدعوه الملك الجديد.
لقد فهم.
«أبي…»
كان بارني الابن يتحدث عن المشهد الدموي الذي وقع خلال السنة الدامية داخل قصر النهضة…
كلما طال عمره في هذا العالم، انقشع المزيد من الضباب الذي يغطي ماضيه.
عن موت آيدي الثاني…
«من يمكن أن يكون عدونا؟
عقد ساميل حاجبيه.
«رأينا أيضًا جثث زوجات الأمراء الثلاث…
«عم تتحدث يا بارني؟»
علق صوته عند تلك الكلمة.
ضحك بارني الابن بشرود.
«كان يفترض به أن يدافع عن العائلة الملكية بحياته…
أنزل يده وتابع:
«قاتلوا حتى ماتوا.»
«بعد الحادثة، ظللنا نحن الحرس الملكي نتساءل:
علق صوته عند تلك الكلمة.
«من يمكن أن يكون عدونا؟
أراد تاليس الكلام.
«هل هو الدرع الظلي؟
«بعد كل هذه السنوات، لا بد أن كثيرًا من الحرس فهموا ذلك…
«زهرة القتلة؟
«كيف يمكنك أن تظن ذلك…؟»
«الغرفة السرية؟
توقف ساميل فورًا عن الدفاع عن نفسه.
«الشماليون؟
انفجر صوت هائل.
«متمردو الجنوب الغربي؟
«عندما تمت السيطرة على أعمال الشغب عند بوابة القصر، وصلتنا أخبار اقتحام قاعة النجوم.
«قوات الصحراء؟
«وإذا قلبنا الأمر…
«ربما الكاميون، أو أشخاص آخرون كانوا يحسدون الكوكبة؟
بإيمان لا يستطيع خيانته.
«أم ربما كبار النبلاء داخل المملكة ممن لم تكن علاقتهم بجلالته جيدة قبل الحرب؟
فسقط أرضًا.
«لكننا لم نرد أبدًا أن نعترف…
هز رأسه وتنهد.
«لم نرد أن نعترف بأن…»
«قوات الصحراء؟
تباطأت كلماته حتى توقفت.
«إذن مم تهرب؟!
وكرر الكلمات الأخيرة عدة مرات، وكأنه لا يريد إكمالها.
قال بارني الابن ببرود:
تسارع تنفس تاليس دون أن يشعر.
«لقد هربت أنت يا ساميل…»
’الأعداء المحتملون.‘
وسرعان ما لاحظ…
لم ينسَ الخريطة التي أعطاها له الملك نوفين قبل ست سنوات، عندما كان لا يزال في قصر الروح البطولية…
«ألا تستطيع الإكمال؟»
الخريطة التي كانت تخص هوراس جيدستار…
لكن رغم ذلك، واصل كلامه:
خريطة قصر النهضة…
«لكن في ذلك الوقت…
كانت لا تزال في أمتعته، ملفوفة داخل كيس طعام عادي لا يلفت الانتباه.
’هذا سيئ.‘
وأمتعته الآن معلقة على كتف مارينا.
«فربما لن يبقى شيء تعجز عن فعله.»
أما وجه ساميل، فقد أصبح أكثر جدية من أي وقت مضى.
أضاءت النار وجه ساميل من الأسفل.
تقدم خطوة.
«هربت من السجن قبل ثمانية عشر عامًا.
«ماذا تقصد؟»
«بارني، لماذا تقول—»
ضحك بارني الابن مجددًا.
«بعد كل هذه السنوات، لا بد أن كثيرًا من الحرس فهموا ذلك…
«ما أقصده هو…»
«تظاهر بالألم.
رفع نظره المعقد، كاشفًا وسم المجرمين الذي غطى نصف وجهه الوحشي.
«أنا، لوتون بيلدين، آمرك يا كولين ساميل.
وقال ببرود:
«تشارلتون؟ لوردان تشارلتون؟»
«ربما كنا نستحق ذلك.»
والتوت ملامحه.
خفض بيلدين رأسه بألم.
بدأ الدخان يتصاعد من كفي بارني الابن بينما ظل ممسكًا بالقضبان.
وصمت نالغي.
«في النهاية…
ثم أكمل بارني الابن:
«أنت.
«ربما كان الأمير كيسيل…
نهض بيلدين مجددًا.
«لا، ينبغي أن أدعوه الملك الجديد.
«نتشارك المجد والعار معًا!»
«ربما كان الملك الجديد محقًا حين أرسلنا إلى سجن العظام بعد الحرب.»
نهض بارني الابن ببطء.
اتسعت حدقتا ساميل قليلًا.
ثم اختفوا بلا أثر.
«بارني، لماذا تقول—»
«ومرت كل هذه السنوات!
أطلق بارني الابن شخيرًا وتجاهله.
كان بارني الابن يتحدث عن المشهد الدموي الذي وقع خلال السنة الدامية داخل قصر النهضة…
نظر إلى البعيد بعينين فاقدتين للتركيز.
«وليس هذا فقط.
«ربما كان هناك فعلًا خائن بين أفراد الحرس الملكي المجيد في ذلك الوقت…
كانت لا تزال في أمتعته، ملفوفة داخل كيس طعام عادي لا يلفت الانتباه.
«خائن تواطأ مع العدو.»
رفع بارني الابن رأسه فجأة.
تجمد ساميل.
«وبعد ثمانية عشر عامًا، عدت مع الدرع الظلي.»
وفي الزنازين الخمس، حبس كل سجين أنفاسه ببطء.
وأمتعته الآن معلقة على كتف مارينا.
وفي اللحظة التالية، التفت بارني الابن إلى ساميل.
قال بارني الابن ببرود:
كانت نظرته جليدية.
نظر ساميل إلى النار على الأرض بيأس.
«لقد خان جلالته.
«رأينا أيضًا جثث زوجات الأمراء الثلاث…
«وخان ولي العهد.
واصل بارني الابن:
«وخان جميع الحرس…
«هيا يا كولين ساميل، نائب حامل الراية!
«وجعلنا نصبح ما نحن عليه الآن.»
رفع بارني الابن صوته:
شهق ساميل عدة مرات.
’قبل اثني عشر عامًا، في ذلك اليوم…
وتقدم خطوة مترنحة.
وحين رأى تاليس الصدمة والألم والتردد في عيني ساميل…
«لا…»
كأن نيران الجحيم تحرق وجهه.
لكن اتهامات بارني الابن لم تنتهِ.
«أظن أنك إن اهتممت بشيء إلى حد أنك كرست له قلبك وروحك طوال ثمانية عشر عامًا…»
«وذلك الخائن!»
«ماذا تقصد؟»
مد بارني الابن يديه بغضب وأمسك القضبان المعدنية أمامه ليقترب أكثر.
وقال بغضب:
«لا بد أنه كان يعرف تعليمات الأمير ميدير وخط يده معرفة تامة، حتى يتمكن من تزوير طلب استغاثة من العائلة الملكية.
حدق في الأرض بشرود.
«لقد بالغ في وصف الفوضى التي أحدثتها أعمال الشغب عند بوابة القصر، واستغل حب الملك الراحل لابنه كي يبعدنا عن قاعة النجوم.
ثم، بتردد شديد، أدار رأسه لينظر خلفه.
«ثم أُرسلنا إلى بوابة القصر لدعم الأمير ميدير.
وكانت نظرتها الغاضبة والحاقدة كافية لتوضح موقفها من تدخل الأمير.
«وبسبب ذلك، انجر معظم الحرس الملكي إلى الاشتباك مع مثيري الشغب وأولئك الذين أرادوا نشر الفوضى.»
ترنح إلى الخلف عدة خطوات، واصطدم بالمشعل الذي أسقطه قبل قليل.
بدا ساميل وكأنه تجمد في مكانه.
«أمرنا ولي العهد بالعودة لتقديم الدعم…
انعقد لسانه ولم يستطع إخراج كلمة واحدة.
نهض بيلدين مجددًا.
واصل بارني الابن:
’ماذا حدث فعلًا في ذلك العام داخل قاعة النجوم وعند بوابة قصر النهضة…؟‘
«وفي ذلك الوقت، وبمساعدة الدرع الظلي، هاجم تشارلتون الكبير جلالته داخل قاعة النجوم.
أما أفراد سيف الكارثة، فكانوا يراقبون الاثنين.
«كان المعلم فيلدانور قد دخل ساحة المعركة مع الدوق جون.
«أقسم لنا أنك طوال حياتك لم تفعل شيئًا تخون به عائلة جيدستار الملكية!
«وكانت المدربة آيدا في مملكة الشجرة المقدسة.
عن موت آيدي الثاني…
«وحتى لو قاتل القائد العجوز كولين ترنيمة الدم ومجموعة القتلة حتى الموت، فلم يكن ليستطيع إنقاذ جلالته.»
هسهس بارني الابن:
أصبح صوت بارني الابن أجش خشنًا، كقطعة حرير تتمزق خيطًا بعد خيط على النول.
«أنت.
في تلك اللحظة، تجمد أفراد سيف الكارثة ورهائنهم وساميل وتاليس تمامًا.
«وخان ولي العهد.
ومع استمرار بارني الابن في الحديث، شعر أمير الكوكبة وكأنه عاد إلى ما قبل نصف ساعة.
«الغرفة السرية؟
إلى اللحظة التي رفع فيها ستيك يده قليلًا عند بوابة سجن العظام.
تكررت الكلمات على لسانه كأسطوانة مكسورة.
ظهر القتلة المقنعون المتخفون فجأة من الظلال.
وحين فكر في موت ميدير، تذكر فجأة شيئًا حدث قبل ست سنوات.
شقوا أعناق الحراس قبل أن يتمكنوا من الرد.
«هل أصبحت الآن من الدرع الظلي؟»
اخترقت أسلحتهم قلوبهم.
كان ظهره منحنيًا.
أنهوا حياتهم.
«والمراقبون يضمنون انتقال إرثنا إلى الأجيال التالية…»
ثم عادوا إلى الظلام بصمت.
ظل بارني الابن ممددًا على الأرض.
حدث كل ذلك في ثوانٍ قليلة.
«أنت!»
بسرعة مفاجئة.
أطلق بارني الابن شخيرًا وتجاهله.
ثم اختفوا بلا أثر.
أخذ نفسًا.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في جسده.
«أعرف ما تفكر فيه يا بارني.
بدأ الدخان يتصاعد من كفي بارني الابن بينما ظل ممسكًا بالقضبان.
وسرعان ما لاحظ…
التوى وجهه من الألم.
صر على أسنانه.
لكن رغم ذلك، واصل كلامه:
«تفو!»
«عندما تمت السيطرة على أعمال الشغب عند بوابة القصر، وصلتنا أخبار اقتحام قاعة النجوم.
واصل بارني الابن:
«أمرنا ولي العهد بالعودة لتقديم الدعم…
واصل بارني الابن:
«وكنا منهكين ومذعورين، فعُدنا تمامًا كما توقع الخائن.
واصل بارني الابن:
«ولم يبقَ هناك سوى والدي وعدد قليل من الرجال…»
عن موت آيدي الثاني…
استمع تاليس بصمت.
«أتوسل إليك…
هذا ما أخبره به والده.
اندفع بيلدين نحو القضبان وزأر:
هسهس بارني الابن:
«فربما…
«كانوا مع الأمير ميدير عند بوابة القصر، المكان الذي ظننا جميعًا أنه آمن…
قال بارني الابن ببرود:
«…وهكذا وقعنا جميعًا في فخ الدرع الظلي.»
لأنه…
هذه المرة، رأى تاليس بوضوح توهجًا مشؤومًا بين يدي بارني الابن والقضبان.
«بعد انتهاء كل شيء، مات الملك الراحل وولي العهد.
وحين فكر في موت ميدير، تذكر فجأة شيئًا حدث قبل ست سنوات.
وتلعثم في حديثه حتى أصبحت كلماته غير واضحة.
الرجل صاحب السيف الأسود الغريب…
«ولم يكن هذا كل شيء…
واعترافه.
«هل أنت ذلك الخائن الشرير…
’قبل اثني عشر عامًا، في ذلك اليوم…
لم يستطع ساميل أن يقسم ذلك القسم.
’نعم، كنت أنا…
«خائن تواطأ مع العدو.»
’أنا من استخدمت سيفي بيدي…
وأمتعته الآن معلقة على كتف مارينا.
’وطعنت ميدير جيدستار، ولي عهدكم السابق.
بدا ساميل وكأنه تجمد في مكانه.
’وفعلت ذلك بإرادتي.
تباطأ تنفس تاليس تدريجيًا.
’ولم أندم قط.‘
«أنا أعرف…
تجمد تاليس.
«نعم.
’كلمات السيف الأسود…
«أمام زملائك السبعة الباقين من الحرس الملكي!»
’وكلمات بارني الابن…
«أنا!
’ماذا حدث فعلًا في ذلك العام داخل قاعة النجوم وعند بوابة قصر النهضة…؟‘
وسأل بصوت عميق:
كلما طال عمره في هذا العالم، انقشع المزيد من الضباب الذي يغطي ماضيه.
«وليس هذا فقط.
لكن عدد الأسئلة ازداد أيضًا.
«ولهذا لم يحب أحد جماعتكم أصلًا.
واصل بارني الابن:
«لكنني…
«بعد انتهاء كل شيء، مات الملك الراحل وولي العهد.
ومع كل كلمة، كان يتقدم خطوة.
«ماتا دون أن تترك الجريمة وراءها ما يدل على كيفية حدوثها…
تجمد ساميل.
«دخلت البلاد في الفوضى، وكنا لا نزال في حالة حرب.
وكانت دموعه قد بدأت تنهمر بحرية على وجهه.
«أما ذلك الخائن اللعين، فقد أفلت من العقاب.
وحدق في ساميل بعينين محتقنتين بالدم.
«تظاهر بالحزن.
في تلك اللحظة، بدا أن ساميل تذكر شيئًا.
«تظاهر بالألم.
انعقد لسانه ولم يستطع إخراج كلمة واحدة.
«تظاهر بأنه لا يزال وفيًا.
هز رأسه وتنهد.
«وظل يعيش بيننا، بين أفراد الحرس البريتوري للإمبراطور.
«وذلك الخائن!»
«كان يفترض به أن يدافع عن العائلة الملكية بحياته…
«وكانت المدربة آيدا في مملكة الشجرة المقدسة.
«لكنه في النهاية أفلت من العقاب رغم جرائمه.»
أغمض ساميل عينيه وأجبر الكلمات على الخروج من فمه.
ازداد الألم على وجه بارني الابن.
«قل لي يا ساميل.
لكن تاليس عرف أن السبب لم يكن القضبان الغريبة التي يمسك بها.
تحركت عينا ساميل ذهابًا وإيابًا، واضطرب تنفسه.
كانت عضلات ذراعي ساميل تزداد توترًا.
«وفي النهاية…»
لم يقاطعه أحد.
عقد ساميل حاجبيه.
ربما لأن السر الذي يكشفه بارني الابن كان مهمًا أكثر من اللازم.
«ولهذا رُقيت إلى حامل الراية…»
لم يرد أحد أن يفوّت كلمة واحدة.
نهض بيلدين مجددًا.
قال بيلدين من جواره، وهو يحدق في ساميل ببرود ويصر على أسنانه:
’وطعنت ميدير جيدستار، ولي عهدكم السابق.
«بارني.
«ربما كان الملك الجديد محقًا حين أرسلنا إلى سجن العظام بعد الحرب.»
«ماذا تريد أن تقول؟
صر على أسنانه.
«ادخل في صلب الموضوع.»
«والأميرة الجميلة كونستانس…»
قال بارني الابن:
«وبعضنا انتحر…
«ما أريد قوله هو…»
انعقد لسانه ولم يستطع إخراج كلمة واحدة.
كانت يداه ترتجفان وسط الدخان وهو لا يزال متمسكًا بالقضبان.
هز بارني الابن رأسه وهو يبكي ويضحك بانكسار.
صر على أسنانه ورفض تركها.
وحركاته بطيئة.
كأنه أمسك بكنز لا يستطيع التخلي عنه.
وتلعثم في حديثه حتى أصبحت كلماته غير واضحة.
بإيمان لا يستطيع خيانته.
نظر إلى بقية السجناء، وكأنه يريد منهم أن يفهموا سبب ما فعله وأن يسامحوه.
بحقيقة لا يستطيع تجاهلها.
انعقد لسانه ولم يستطع إخراج كلمة واحدة.
«ساميل…
الخريطة التي كانت تخص هوراس جيدستار…
«حين عضضنا على أسناننا، وبكينا، وابتلعنا دماءنا، وجئنا إلى هنا وظهورنا مستقيمة رغم الاتهامات الظالمة…
«لم أفعل أبدًا…»
«لماذا هربت أنت؟
’لوردان تشارلتون…
«بماذا كنت مذنبًا؟
شعر تاليس بقشعريرة تسري في جسده.
«ومم كنت خائفًا؟»
«أعرف ما تفكر فيه يا بارني.
نظر ساميل إلى بارني الابن وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
«أو تجاهل خائن…
هز بارني الابن القضبان التي لم تتحرك، وزأر بصوت أجش:
«ذلك الشيء خطير.»
«ومرت كل هذه السنوات!
انتفض ساميل الغارق في أفكاره.
«ثم عدت إلينا وأنت هارب…
«ذلك الشيء خطير.»
«فلماذا عدت مع الدرع الظلي؟»
«ماذا تقصد؟»
أغمض ساميل عينيه وأجبر الكلمات على الخروج من فمه.
هز رأسه وتنهد.
«بارني…»
وقال ببرود:
«قل لي!»
حدث كل ذلك في ثوانٍ قليلة.
دوي!
وأمتعته الآن معلقة على كتف مارينا.
انفجر صوت هائل.
وعوى من الألم.
وأطلقت القضبان المعدنية أشد ضوء ظهر منها منذ بداية حديثهم.
لكن عدد الأسئلة ازداد أيضًا.
لم يعد بارني الابن قادرًا على الإمساك بها.
«كانوا مع الأمير ميدير عند بوابة القصر، المكان الذي ظننا جميعًا أنه آمن…
فسقط أرضًا.
«ربما كان هناك فعلًا خائن بين أفراد الحرس الملكي المجيد في ذلك الوقت…
تشنج جسده.
ضحك بارني الابن بشرود.
وتصاعد الدخان من يديه.
وفجأة…
وعوى من الألم.
«أبي…
لكن تاليس لم يعد يعرف إن كان يعاني من العذاب الجسدي…
تشنج جسده.
أم من اليأس الذي يمزق قلبه.
وصمت نالغي.
حتى نالغي لم يستطع منع نفسه من القول:
ثم اختفوا بلا أثر.
«بارني، احذر.
ارتطام!
«ذلك الشيء خطير.»
قاطعه بارني الابن.
تقدم ساميل خطوة.
«بصفتي ضابط العقوبات الرئيسي…
كان يرتجف وهو يتحدث.
رثاء الحرس
«لا يا بارني.
«وأطفالهم…
«كيف يمكنك…
وتوقف عن الكلام.
«كيف يمكنك أن تظن ذلك…؟»
وشحب وجهه بشدة.
لكن بارني الابن صرخ بغضب.
بدأت الدموع تنهمر ببطء من عينيه.
حاول النهوض من الأرض وقال بكراهية:
«فلماذا عدت مع الدرع الظلي؟»
«لماذا أصر الملك كيسيل على سجننا؟
وفي النهاية، بدا أن ساميل رتب أفكاره.
«لأنه كان يعرف بالفعل أن هناك مشكلة في الحرس الملكي!»
«ساميل…
حدق في ساميل.
«قل لي!»
«لأنه عرف أنه بعد كارثة قصر النهضة، وبعد اغتيال جلالته وموت ولي العهد…
«خائن.»
«لم يعد من الممكن الوثوق بالحرس البريتوري للإمبراطور.
ولم يكن مشرقًا سوى وسم المجرمين على خده، الذي توهج بالأحمر.
«أولئك الذين اختيروا من بين أبرز أبناء النبلاء العظام.
هز رأسه وتنهد.
«أولئك الذين أقسموا على الدفاع عن العرش.»
بكى بارني الابن وابتسم بألم وهو يتحدث.
راقب تاليس المشهد بذهول.
لكن بارني الابن لم يهتم بدفاعه.
وبينما استمع إلى كلمات أناس عاشوا تلك المأساة بأنفسهم، شعر بأن الهواء حوله صار باردًا بصورة مخيفة.
«ساميل…
تحولت إدانات بارني الابن تدريجيًا من اتهامات غاضبة إلى نحيب مليء بالألم واليأس.
«…وهكذا وقعنا جميعًا في فخ الدرع الظلي.»
«بعد كل هذه السنوات، لا بد أن كثيرًا من الحرس فهموا ذلك…
أنزل يده وتابع:
«ولهذا، هم ونحن، فقدنا شهيتنا ولم نعد نستطيع النوم.
«أنت لا تفهم يا ساميل.»
«تعذبنا.
«جيد…
«حتى إن بعضنا جُن.
وتلعثم في حديثه حتى أصبحت كلماته غير واضحة.
«وبعضنا انتحر…
وكان تاليس، على الأرجح، واحدًا ممن أرادوا الحقيقة.
«لأن الحرس الملكي كيان واحد!
وحركاته بطيئة.
«نتشارك المجد والعار معًا!»
احمر وجهه.
بدأت الدموع تنهمر ببطء من عينيه.
بدا كجثة فقدت كل أثر للحياة.
وتلعثم في حديثه حتى أصبحت كلماته غير واضحة.
وقال بصرامة وهو يلهث:
«أما سبب إرسالنا إلى سجن العظام…
«ثم أُرسلنا إلى بوابة القصر لدعم الأمير ميدير.
«فربما…
«اسمعوا، أنا وهم، مجموعة القتلة هذه… لسنا سوى حلفاء مؤقتين. أنا أيضًا أكره هؤلاء الصراصير، لكن الآن، لكي أصل إلى هنا—»
«ربما لم يكن الأمير كيسيل متأكدًا.
عن موت آيدي الثاني…
«ربما أراد فقط أن يرى إن كان الخائن سيعترف بجرائمه بنفسه…»
بدا ساميل وكأنه تجمد في مكانه.
أغمض بارني الابن عينيه بقوة.
لكن كل ما رآه ساميل هو سبعة أشخاص داخل الزنازين يحدقون فيه بنظرات غريبة عنه تمامًا.
وانهمرت الدموع على خديه، مبتلة وسم المجرمين.
هذه المرة، رأى تاليس بوضوح توهجًا مشؤومًا بين يدي بارني الابن والقضبان.
«وفي النهاية…»
«أنا لا أسألك عن حياتك الآن.
ارتطام!
«ولهذا رُقيت إلى حامل الراية…»
سقط بارني الابن على ركبتيه.
أضاءت النار وجه ساميل من الأسفل.
«في النهاية…
«لقد هربت أنت يا ساميل…»
«لا…»
«هاهاهاهاهاها…»
صرخ بحقد:
«ولهذا رُقيت إلى حامل الراية…»
«لقد هربت أنت يا ساميل…»
«لأكثر من ستمئة عام، كان القادة يقودون الفرقة.
«أنت.
«لا…»
«أنت!»
قال بارني الابن ببرود:
راقب الحرس السابقون في الزنازين الأخرى المواجهة بين ساميل وبارني الابن بوجوه شاحبة.
«وأنت على دراية كبيرة بطريقة كتابة النبلاء، والكلمات التي يستخدمونها، والبنية التي يعتمدونها في مراسلاتهم.
أخذ ساميل نفسًا حادًا.
أغمض أمير الكوكبة عينيه بألم.
احمر وجهه.
لكن اتهامات بارني الابن لم تنتهِ.
حدق في بارني الابن وضرب صدره بقبضته.
«ساميل، أذكر أن لديك أساسًا ممتازًا في الكتابة.
«نعم!
«فإن كان هناك أحد قادر على إخفاء خائن…
«لقد هربت!
«وخان جميع الحرس…
«لكنني لست هو!»
«حين عضضنا على أسناننا، وبكينا، وابتلعنا دماءنا، وجئنا إلى هنا وظهورنا مستقيمة رغم الاتهامات الظالمة…
كان يصرخ بجنون، وكادت كلماته تفقد ترابطها.
«لا بد أنه كان يعرف تعليمات الأمير ميدير وخط يده معرفة تامة، حتى يتمكن من تزوير طلب استغاثة من العائلة الملكية.
«لست أنا!
رفع ساميل رأسه بصلابة.
«لا!»
وكأنهم عادوا جميعًا إلى أكثر لحظة رعبًا في حياتهم.
لكن بارني الابن لم يهتم بدفاعه.
«لأنه كان يعرف بالفعل أن هناك مشكلة في الحرس الملكي!»
«وليس هذا فقط.
وشرد للحظة.
«ساميل، أذكر أن لديك أساسًا ممتازًا في الكتابة.
«متمردو الجنوب الغربي؟
«وأنت على دراية كبيرة بطريقة كتابة النبلاء، والكلمات التي يستخدمونها، والبنية التي يعتمدونها في مراسلاتهم.
«ومرت كل هذه السنوات!
«بل إن لديك معرفة جيدة باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
حدق كلاين بدهشة في كانون المنكمش على الأرض، ثم نظر نحو الممر الذي غادر منه ستيك ذو القلنسوة.
«لذلك، لا بد أن تقليد خط الأمير أمر سهل بالنسبة إليك.
أغمض أمير الكوكبة عينيه بألم.
«بل وحتى تزوير رسالة…
ثم عادوا إلى الظلام بصمت.
«كأمر صادر عن الأمير مثلًا؟»
«لم أكن أنا…»
توقف ساميل فورًا عن الدفاع عن نفسه.
بدا أن ساميل أدرك شيئًا.
نظر إلى بقية السجناء، وكأنه يريد منهم أن يفهموا سبب ما فعله وأن يسامحوه.
وقال ببرود:
لكن لم يقابله سوى الصمت.
«هل أنت من حطم شرف الحرس الملكي الذي حافظنا عليه مئات السنين؟
كانوا يحدقون فيه ببرود.
«هل تعرف كم جرحًا كان في جسده عندما أخرجته من بين كومة الجثث؟
ظل بارني الابن ممددًا على الأرض.
«لست أنا!
سال الدمع على وجهه بينما كان يصر على أسنانه.
في تلك اللحظة، بدا أن ساميل تذكر شيئًا.
«ولهذا رُقيت إلى حامل الراية…»
لكن لم يجرؤ أحد على كسر الصمت.
ثم قال ببرود حين رأى وجه ساميل يزداد سوءًا:
ضاقت حدقتا بارني الابن.
«نحن، الحرس الملكي، كنا النسخة التي أعيد إحياؤها من الحرس البريتوري للإمبراطور.
بإيمان لا يستطيع خيانته.
«لأكثر من ستمئة عام، كان القادة يقودون الفرقة.
«كان يفترض به أن يدافع عن العائلة الملكية بحياته…
«وضباط العقوبات مسؤولين عن الانضباط.
اندفع بيلدين نحو القضبان وزأر:
«وقادة الطليعة يركزون على القتال.
«هل تعرف ماذا رأينا عندما اندفعنا إلى قاعة النجوم؟
«والحماة يتولون الحراسة الشخصية.
«والأميرة الجميلة كونستانس…»
«وضباط الإمداد يضمنون استمرار تدفق المؤن.
’لوردان تشارلتون…
«والمدربون يدربون الوافدين الجدد.
وفي الزنازين الخمس، حبس كل سجين أنفاسه ببطء.
«والمراقبون يضمنون انتقال إرثنا إلى الأجيال التالية…»
سال الدمع على وجهه بينما كان يصر على أسنانه.
رفع بارني الابن رأسه فجأة.
صر على أسنانه ورفض تركها.
وحدق في ساميل بعينين محتقنتين بالدم.
انطلقت ضحكة طويلة من داخل الزنزانة.
«أما حاملو الراية…!»
’ماذا حدث فعلًا في ذلك العام داخل قاعة النجوم وعند بوابة قصر النهضة…؟‘
انتفض ساميل الغارق في أفكاره.
ضاقت حدقتا بارني الابن.
قال بارني الابن ببرود:
«أرجوك…
«ونائب حامل الراية، اللورد كولين ساميل…
أرادوا جوابًا.
«حاملو الراية أمثالك كانوا مسؤولين عن الرقابة الداخلية، وتبادل المعلومات، وحتى التحقيقات السرية.
أغمض بارني الابن عينيه بقوة.
«ولهذا لم يحب أحد جماعتكم أصلًا.
«أنني طوال حياتي لم أفعل شيئًا يخون آل جيدستار—»
«ولم يسبق كراهيتهم لكم إلا كراهيتهم لضباط العقوبات.
نظر ريكي إلى كانون بدهشة هو الآخر، ثم فكر للحظة وأومأ ببطء.
«لكن إن كان هناك أحد قادر على اكتشاف الخونة مبكرًا…
نظر إلى بقية السجناء، وكأنه يريد منهم أن يفهموا سبب ما فعله وأن يسامحوه.
«فهم أنتم.
وسأل بصوت عميق:
«حاملو الراية وحدهم.»
وكأنه لم يعد قادرًا على تكوين جملة كاملة.
ضاقت حدقتا بارني الابن.
«لأنني فعلت فعلًا شيئًا أسأت به إلى عائلة جيدستار الملكية…
«وإذا قلبنا الأمر…
وهذا جعله يبدو أكثر بؤسًا.
«فإن كان هناك أحد قادر على إخفاء خائن…
«لا، ينبغي أن أدعوه الملك الجديد.
«أو تجاهل خائن…
بدأ الدخان يتصاعد من كفي بارني الابن بينما ظل ممسكًا بالقضبان.
«أو حتى…»
أغمض أمير الكوكبة عينيه بألم.
لم يكمل.
نهض بارني الابن ببطء.
في تلك اللحظة، اهتز جسد ساميل قليلًا، وكأنه تلقى ضربة.
«حاملو الراية أمثالك كانوا مسؤولين عن الرقابة الداخلية، وتبادل المعلومات، وحتى التحقيقات السرية.
حدق في الأرض بشرود.
علق صوته عند تلك الكلمة.
وكأنه لم يستطع استيعاب الكلمات.
«نعم.
نهض بارني الابن ببطء.
«ساميل، أذكر أن لديك أساسًا ممتازًا في الكتابة.
ولا تزال آثار الدموع واضحة على وجهه.
وكرر كلماته بغباء.
«قل لي يا ساميل.
ربما لأن السر الذي يكشفه بارني الابن كان مهمًا أكثر من اللازم.
«هربت من السجن قبل ثمانية عشر عامًا.
وحين رأى تاليس الصدمة والألم والتردد في عيني ساميل…
«وبعد ثمانية عشر عامًا، عدت مع الدرع الظلي.»
«فلماذا عدت مع الدرع الظلي؟»
هدأ غضبه.
انفجر صوت هائل.
وسأل بصوت عميق:
قاطعه بارني الابن.
«هل أنت الخائن؟
«هل هو الدرع الظلي؟
«هل أنت من قتل جلالته وسموه؟
كأن نيران الجحيم تحرق وجهه.
«هل أنت من حطم شرف الحرس الملكي الذي حافظنا عليه مئات السنين؟
أما أفراد سيف الكارثة، فكانوا يراقبون الاثنين.
«هل أنت ذلك الخائن الشرير…
«نتشارك المجد والعار معًا!»
«الذي لا يُغتفر؟»
«لم يعد لدينا شيء نخسره.»
غرقت القاعة في الصمت.
كان صوته ميتًا.
حدق بارني الابن ورفاقه جميعًا في ساميل.
’كلمات السيف الأسود…
أرادوا جوابًا.
وربما أرادوا أيضًا معرفة ماضي رفيقهم.
أما أفراد سيف الكارثة، فكانوا يراقبون الاثنين.
في الجانب الآخر من القاعة، نهض معظم السجناء واقتربوا من القضبان بوجوه باردة.
ربما كانوا فضوليين لمعرفة حقيقة ما حدث في ذلك العام.
رثاء الحرس
وربما أرادوا أيضًا معرفة ماضي رفيقهم.
ومع انفجار مدوٍ، أطاحت قوة القضبان ببيلدين أرضًا.
وكان تاليس، على الأرجح، واحدًا ممن أرادوا الحقيقة.
«الذي لا يُغتفر؟»
لكن لم يجرؤ أحد على كسر الصمت.
«حتى إن بعضنا جُن.
ثم بدا أن ساميل، حامل الراية السابق، فقد كل قوته.
«لم أفعل أبدًا شيئًا يخون آل جيدستار…
ترنح إلى الخلف عدة خطوات، واصطدم بالمشعل الذي أسقطه قبل قليل.
«أنا، لوتون بيلدين، آمرك يا كولين ساميل.
وعندها عاد إلى وعيه.
في الجانب الآخر، توقف كانون، الذي كان يرتجف على الأرض، عن الارتعاش.
أضاءت النار وجه ساميل من الأسفل.
«فربما لن يبقى شيء تعجز عن فعله.»
فبدا وجهه قاتمًا ومخيفًا.
«خائن تواطأ مع العدو.»
ولم يكن مشرقًا سوى وسم المجرمين على خده، الذي توهج بالأحمر.
تحولت إدانات بارني الابن تدريجيًا من اتهامات غاضبة إلى نحيب مليء بالألم واليأس.
كأن نيران الجحيم تحرق وجهه.
«هل أنت من قتل جلالته وسموه؟
واصل بارني الابن التحديق فيه ببرود.
«إذن مم تهرب؟!
نظر ساميل إلى النار على الأرض بيأس.
وعبّر عن موقفه بنظرة باردة.
ثم انحنى ببطء والتقط المشعل.
«لماذا أصر الملك كيسيل على سجننا؟
كان ظهره منحنيًا.
وقال بغضب:
وحركاته بطيئة.
ثم اختفوا بلا أثر.
كأنه شيخ بلغ آخر سنوات عمره.
نظر إلى البعيد بعينين فاقدتين للتركيز.
قال بعد وقت طويل، وكأنه استنفد كل طاقته لينطق الجملة:
«قل لي يا ساميل.
«أعرف أنكم لن تصدقوا أي شيء أقوله الآن…
«أما سبب إرسالنا إلى سجن العظام…
«أليس كذلك؟»
«وقادة الطليعة يركزون على القتال.
دوي!
’وطعنت ميدير جيدستار، ولي عهدكم السابق.
إلى جوار بارني الابن، لكم بيلدين، ضابط العقوبات، الجدار وصرخ بغضب:
رفع بارني الابن صوته:
«إذن مم تهرب؟!
«لا، ينبغي أن أدعوه الملك الجديد.
«هيا يا كولين ساميل، نائب حامل الراية!
صُدم تاليس.
«أنت تقف أمامنا الآن!
بسرعة مفاجئة.
«أمام زملائك السبعة الباقين من الحرس الملكي!»
أغمض ساميل عينيه وأجبر الكلمات على الخروج من فمه.
ثم زأر:
وقال بغضب:
«قل لنا إنك تقسم بشرفك!
هز رأسه وتنهد.
«بكرامتك!
«لم أكن أنا حقًا!»
«بسيفك!
«كانوا قلة في مواجهة الكثير.
«بأسلافك!
«لكنني…
«وباسم عائلة ساميل، العائلة العريقة التي ترسخت جذورها في العاصمة منذ قرون!
وسرعان ما لاحظ…
«أقسم لنا أنك طوال حياتك لم تفعل شيئًا تخون به عائلة جيدستار الملكية!
أنهوا حياتهم.
«ولا الحرس الملكي!
صرخ بحقد:
«ولا القسم الذي أقسمته يومًا كواحد من الحرس البريتوري!»
«جيد جدًا…»
تمايل ساميل قليلًا.
لكن عدد الأسئلة ازداد أيضًا.
اندفع بيلدين نحو القضبان وزأر:
«خائن تواطأ مع العدو.»
«قلها!»
ثم قال:
دوي!
«ثم أُرسلنا إلى بوابة القصر لدعم الأمير ميدير.
ومع انفجار مدوٍ، أطاحت قوة القضبان ببيلدين أرضًا.
خفض نائب حامل الراية رأسه.
وتأوه من بين أسنانه المطبقة.
«هل تعرف ماذا رأينا عندما اندفعنا إلى قاعة النجوم؟
أراد ساميل التقدم نحوه لا إراديًا، لكنه أجبر نفسه على التوقف.
كانت يداه ترتجفان وسط الدخان وهو لا يزال متمسكًا بالقضبان.
ومن الزنزانة الأخرى، تحدث تاردين بصوته الكئيب المميز:
ثم، بتردد شديد، أدار رأسه لينظر خلفه.
«نعم.
«لأنه عرف أنه بعد كارثة قصر النهضة، وبعد اغتيال جلالته وموت ولي العهد…
«قلها لنا يا ساميل.
رفع يده متوسلًا.
«على أي حال…
ضحك بارني الابن مجددًا.
«لم يعد لدينا شيء نخسره.»
«أنت!»
كان صوته ميتًا.
«أنت.
وهذا جعله يبدو أكثر بؤسًا.
«قل لي!»
تقدم برولي، رفيق تاردين في الزنزانة، والذي لم يتحدث منذ بداية هذا الحوار.
وهذا جعله يبدو أكثر بؤسًا.
وعبّر عن موقفه بنظرة باردة.
«اسمعوا، أنا وهم، مجموعة القتلة هذه… لسنا سوى حلفاء مؤقتين. أنا أيضًا أكره هؤلاء الصراصير، لكن الآن، لكي أصل إلى هنا—»
عض ساميل شفته السفلى.
لكن بارني الابن صرخ بغضب.
وكانت عيناه خاليتين من الحياة.
«أكثر مما ينبغي…»
قال سازيل ناير من الزنزانة الأخرى، وهو يصر على أسنانه ويحدق في ساميل كما لو كان ينظر إلى قاتل:
«وكانت المدربة آيدا في مملكة الشجرة المقدسة.
«اللعنة عليك أيها الجبان.
علق صوته عند تلك الكلمة.
«إن كنت تجرأت على الهرب وترك رفاقك…
«هاهاهاهاهاها…»
«فهل يصعب عليك إلى هذا الحد أن تقسم؟»
راقب تاليس المشهد بذهول.
في الجانب الآخر، توقف كانون، الذي كان يرتجف على الأرض، عن الارتعاش.
أنهوا حياتهم.
واكتفى بالتحديق في ساميل بشرود بينما كان الرجل يخضع للاستجواب.
أرادوا جوابًا.
وخلفه، نظر نالغي إلى نائب حامل الراية بصمت.
وحين فكر في موت ميدير، تذكر فجأة شيئًا حدث قبل ست سنوات.
وتنهد بهدوء.
«بعد انتهاء كل شيء، مات الملك الراحل وولي العهد.
لم يكن في عينيه سوى الحزن.
«إن كنت تجرأت على الهرب وترك رفاقك…
نهض بيلدين مجددًا.
قال بيلدين وهو يثبت نظره على ساميل، ثم على أفراد سيف الكارثة:
وقال بصرامة وهو يلهث:
«أكثر مما ينبغي…»
«بصفتي ضابط العقوبات الرئيسي…
«لا!
«أنا، لوتون بيلدين، آمرك يا كولين ساميل.
قلنسوة…
«قلها.»
«أولئك الذين اختيروا من بين أبرز أبناء النبلاء العظام.
حين سمع ساميل بيلدين يشير إلى نفسه بذلك اللقب، نظر إلى أعين زملائه السبعة السابقين وإلى الوسوم المحفورة على وجوههم.
وسرعان ما لاحظ…
وشرد للحظة.
تسارع تنفس تاليس دون أن يشعر.
أمسك مشعله بصمت واستدار.
«لم أكن أنا…»
صر على أسنانه.
«جيد…
وظهر السخط على وجهه.
«خائن تواطأ مع العدو.»
«جيد…
«خائن.»
«جيد…
دوي!
«جيد جدًا…»
«هل تعرف ماذا رأينا عندما اندفعنا إلى قاعة النجوم؟
وفي النهاية، بدا أن ساميل رتب أفكاره.
«ولهذا، هم ونحن، فقدنا شهيتنا ولم نعد نستطيع النوم.
أخذ نفسًا.
كانت عضلات ذراعي ساميل تزداد توترًا.
رفع رأسه.
وحدق في ساميل بعينين محتقنتين بالدم.
وقال بغضب:
«نعم.
«أنا!
بدت كضحكة شخص أزيح حمل ثقيل عن كتفيه…
«أنا، كولين ساميل، نائب حامل الراية!
«لا!»
«أقسم بشرفي، وكرامتي، وسيفي، وأسلافي، وباسم عائلة ساميل…»
«فلماذا عدت مع الدرع الظلي؟»
ومع كل كلمة، كان يتقدم خطوة.
«ربما كان هناك فعلًا خائن بين أفراد الحرس الملكي المجيد في ذلك الوقت…
وكانت عيناه تشتعلان.
«أو حتى…»
«أنني طوال حياتي لم أفعل شيئًا يخون آل جيدستار—»
«وكان هناك الملك آيدي أيضًا!
وفجأة…
أم من اليأس الذي يمزق قلبه.
ماتت الكلمات في حلق ساميل!
وبينما استمع إلى كلمات أناس عاشوا تلك المأساة بأنفسهم، شعر بأن الهواء حوله صار باردًا بصورة مخيفة.
كطاحونة توقفت تروسها فجأة.
ظهر القتلة المقنعون المتخفون فجأة من الظلال.
علق صوته عند تلك الكلمة.
«وبسبب ذلك، انجر معظم الحرس الملكي إلى الاشتباك مع مثيري الشغب وأولئك الذين أرادوا نشر الفوضى.»
في تلك اللحظة، بدا أن ساميل تذكر شيئًا.
ثم انحنى ببطء والتقط المشعل.
وشحب وجهه بشدة.
قال بارني الابن ببرود:
خفض نائب حامل الراية رأسه.
كانت نظرته جليدية.
ثم، بتردد شديد، أدار رأسه لينظر خلفه.
«ولهذا رُقيت إلى حامل الراية…»
وبينما لم يعرف تاليس أي شعور ينبغي أن يحمله وهو يشاهد كل هذا، شعر فجأة ببرودة في قلبه.
«ماذا الآن…؟
وسرعان ما لاحظ…
«وظل يعيش بيننا، بين أفراد الحرس البريتوري للإمبراطور.
أن ساميل كان ينظر إليه.
وفي الوقت نفسه، ذُهل أفراد سيف الكارثة.
أمير الكوكبة.
لكنها كانت في الوقت نفسه مليئة بالكآبة واليأس والألم.
تاليس جيدستار.
«وأطفالهم…
وحين رأى تاليس الصدمة والألم والتردد في عيني ساميل…
أغمض بارني الابن عينيه بقوة.
فهم فجأة سبب تردده.
«أو تجاهل خائن…
لم يستطع ساميل أن يقسم ذلك القسم.
«رأينا أيضًا جثث زوجات الأمراء الثلاث…
لأنه…
عض ساميل شفته السفلى.
أراد تاليس الكلام.
«لم أفعل أبدًا شيئًا يخون آل جيدستار…
لكن سيف مارينا اتجه نحو فخذه مجددًا.
ومع كل كلمة، كان يتقدم خطوة.
وكانت نظرتها الغاضبة والحاقدة كافية لتوضح موقفها من تدخل الأمير.
أدار ساميل رأسه بصعوبة شديدة.
’هذا سيئ.‘
«لماذا هربت أنت؟
أغمض أمير الكوكبة عينيه بألم.
«ولم يتراجعوا.
لقد أغضب مارينا أكثر مما ينبغي بالفعل، ولذلك…
ضحك بارني الابن بشرود.
«أنا لم…
«لأنه كان يعرف بالفعل أن هناك مشكلة في الحرس الملكي!»
«لم أفعل أبدًا…»
«في النهاية…
أدار ساميل رأسه بصعوبة شديدة.
«أنت تقف أمامنا الآن!
وكان الصراع يمزق ملامحه.
«وليس هذا فقط.
ولم يعد قادرًا إلا على تكرار الكلمات بلا وعي.
بدأ الدخان يتصاعد من كفي بارني الابن بينما ظل ممسكًا بالقضبان.
«لم أفعل أبدًا شيئًا يخون آل جيدستار…
«لم يعد لدينا شيء نخسره.»
«لم أفعل…
«وبعد ثمانية عشر عامًا، عدت مع الدرع الظلي.»
«لم أخن…
انفجر صوت هائل.
«آل جيدستار…»
ثم هسهس بأبشع كلمة، بكراهية لا تنطفئ:
تكررت الكلمات على لسانه كأسطوانة مكسورة.
«هل أنت من حطم شرف الحرس الملكي الذي حافظنا عليه مئات السنين؟
وكأنه لم يعد قادرًا على تكوين جملة كاملة.
بدأ الدخان يتصاعد من كفي بارني الابن بينما ظل ممسكًا بالقضبان.
وفي النهاية، أغمض ساميل عينيه.
«كيف يمكنك أن تظن ذلك…؟»
ثم أطلق زفيرًا مليئًا بالألم.
وتأوه من بين أسنانه المطبقة.
وتوقف عن الكلام.
أضاءت النار وجه ساميل من الأسفل.
وكأنه استسلم لمصيره.
«أنا لم…
لم يعد يجرؤ على النظر إلى وجوه رفاقه السابقين.
ثم، بتردد شديد، أدار رأسه لينظر خلفه.
كان يعرف ما سيراه فيها.
«لأنني فعلت فعلًا شيئًا أسأت به إلى عائلة جيدستار الملكية…
خيبة.
كانت نظرته جليدية.
كراهية.
«لم أفعل…
و…
وفي الزنازين الخمس، حبس كل سجين أنفاسه ببطء.
«هاهاهاهاهاها…»
«أنا، كولين ساميل، نائب حامل الراية!
انطلقت ضحكة طويلة من داخل الزنزانة.
علق صوته عند تلك الكلمة.
بدت كضحكة شخص أزيح حمل ثقيل عن كتفيه…
كان يصرخ بجنون، وكادت كلماته تفقد ترابطها.
لكنها كانت في الوقت نفسه مليئة بالكآبة واليأس والألم.
قالها بذعر.
كانت ضحكة بارني الابن.
’الجراد الرحال.‘
حدق في ساميل الذي عجز عن إكمال قسمه.
وهذا جعله يبدو أكثر بؤسًا.
وكانت دموعه قد بدأت تنهمر بحرية على وجهه.
«لكن إن كان هناك أحد قادر على اكتشاف الخونة مبكرًا…
«ماذا الآن…؟
حدث كل ذلك في ثوانٍ قليلة.
«ألا تستطيع الإكمال؟»
بكى بارني الابن وابتسم بألم وهو يتحدث.
رفع ساميل رأسه بصلابة.
أخذ نفسًا.
بدا كجثة فقدت كل أثر للحياة.
ضحك ببرود.
قال بصعوبة شديدة:
«أنت.
«أنا أعرف…
صُدم تاليس.
«أعرف ما تفكر فيه يا بارني.
«على الأقل، قبل ثمانية عشر عامًا، عندما اعترضناه واشتبكنا معه لفترة قصيرة، لم يكن بتلك القوة.»
«لكنني…
ومع استمرار بارني الابن في الحديث، شعر أمير الكوكبة وكأنه عاد إلى ما قبل نصف ساعة.
«لا أستطيع أن أقسم هذا القسم، لأن…
«أولئك الذين أقسموا على الدفاع عن العرش.»
«لأنني فعلت فعلًا شيئًا أسأت به إلى عائلة جيدستار الملكية…
عض ساميل شفته السفلى.
«لكن في ذلك الوقت…
نظر إلى البعيد بعينين فاقدتين للتركيز.
«في ذلك الوقت لم أكن أنا!
«وبعضنا انتحر…
«لم أكن أنا حقًا!»
قاطعه بارني الابن.
قالها بذعر.
وبدت كلماته كتوسل.
لكن كل ما رآه ساميل هو سبعة أشخاص داخل الزنازين يحدقون فيه بنظرات غريبة عنه تمامًا.
«لا أستطيع أن أقسم هذا القسم، لأن…
كأنهم ينظرون إلى منبوذ من جماعتهم.
إلى اللحظة التي رفع فيها ستيك يده قليلًا عند بوابة سجن العظام.
«لم أكن أنا…»
«ربما كان الملك الجديد محقًا حين أرسلنا إلى سجن العظام بعد الحرب.»
بدا أن ساميل أدرك شيئًا.
«أنت!»
وكرر كلماته بغباء.
أخذ ساميل نفسًا حادًا.
هز بارني الابن رأسه وهو يبكي ويضحك بانكسار.
«ربما كان الأمير كيسيل…
«ساميل…
«لم أكن أنا…»
«أبي…»
تجمد ساميل.
ثم قال:
بدا ساميل وكأنه تجمد في مكانه.
«أنت تعرف.
«نعم!
«هو، مع كبير الحماة توني وبعض الحرس الجدد الذين لم أعد أتذكر أسماءهم…
كان يصرخ بجنون، وكادت كلماته تفقد ترابطها.
«وقفوا أمام القصر لحماية الأمير ميدير المسموم.
وكان تاليس، على الأرجح، واحدًا ممن أرادوا الحقيقة.
«كانوا قلة في مواجهة الكثير.
أن ساميل كان ينظر إليه.
«ولم يتراجعوا.
قال بعد وقت طويل، وكأنه استنفد كل طاقته لينطق الجملة:
«قاتلوا حتى ماتوا.»
«وإذا قلبنا الأمر…
بكى بارني الابن وابتسم بألم وهو يتحدث.
«ولم يبقَ هناك سوى والدي وعدد قليل من الرجال…»
«هل تعرف كم جرحًا كان في جسده عندما أخرجته من بين كومة الجثث؟
’بانيت تشارلتون.
«أبي…
«لكن في ذلك الوقت…
«كان نائب قائد الحرس الملكي، كويل بارني الأكبر!»
بدا ساميل متفاجئًا أيضًا.
أغمض ساميل عينيه بقوة.
في الجانب الآخر من القاعة، نهض معظم السجناء واقتربوا من القضبان بوجوه باردة.
والتوت ملامحه.
وهذا جعله يبدو أكثر بؤسًا.
رفع بارني الابن صوته:
«والمدربون يدربون الوافدين الجدد.
«وكان هناك الملك آيدي أيضًا!
«ولم يتراجعوا.
«هل تعرف ماذا رأينا عندما اندفعنا إلى قاعة النجوم؟
واكتفى بالتحديق في ساميل بشرود بينما كان الرجل يخضع للاستجواب.
«لم نجد سوى جثته!
حدق كلاين بدهشة في كانون المنكمش على الأرض، ثم نظر نحو الممر الذي غادر منه ستيك ذو القلنسوة.
«كان ميتًا…
«نتشارك المجد والعار معًا!»
«وعيناه لا تزالان مفتوحتين!»
«في النهاية…
تسببت كلمات بارني الابن في أن يخفض بقية السجناء رؤوسهم.
أراد تاليس الكلام.
وكأنهم عادوا جميعًا إلى أكثر لحظة رعبًا في حياتهم.
غرقت القاعة في الصمت.
«ولم يكن هذا كل شيء…
«الذي لا يُغتفر؟»
«رأينا أيضًا جثث زوجات الأمراء الثلاث…
وسخر شخص بجانبه:
«وأطفالهم…
صر على أسنانه ورفض تركها.
«والأميرة الجميلة كونستانس…»
حين سمع ساميل بيلدين يشير إلى نفسه بذلك اللقب، نظر إلى أعين زملائه السبعة السابقين وإلى الوسوم المحفورة على وجوههم.
«لا!»
كان صوته ميتًا.
صرخ ساميل بسرعة وقاطعه.
أراد تاليس الكلام.
«لا يا بارني!
«قل لي!»
«لا!
وكأنه لم يستطع استيعاب الكلمات.
«أرجوك…
«أما سبب إرسالنا إلى سجن العظام…
«أتوسل إليك…
«ولا الحرس الملكي!
«لم أكن أنا…»
«هو، مع كبير الحماة توني وبعض الحرس الجدد الذين لم أعد أتذكر أسماءهم…
كانت ملامحه قد أصبحت مخدرة.
قال بارني الابن ببرود:
وبدت كلماته كتوسل.
راقب تاليس المشهد بذهول.
«لم أكن أنا!»
لقد أغضب مارينا أكثر مما ينبغي بالفعل، ولذلك…
لكن كل شيء كان قد حُسم بالفعل.
كأنه أمسك بكنز لا يستطيع التخلي عنه.
«تفو!»
«إن كنت تجرأت على الهرب وترك رفاقك…
إلى يسار ساميل، بصق بيلدين داخل الزنزانة.
ربما لأن السر الذي يكشفه بارني الابن كان مهمًا أكثر من اللازم.
حدق ضابط العقوبات في وسم المجرمين البشع والمثير للاشمئزاز على وجه ساميل.
وكان تاليس، على الأرجح، واحدًا ممن أرادوا الحقيقة.
ثم هسهس بأبشع كلمة، بكراهية لا تنطفئ:
ضحك بارني الابن بشرود.
«خائن.»
«لكنني لست هو!»
وبينما استمع إلى كلمات أناس عاشوا تلك المأساة بأنفسهم، شعر بأن الهواء حوله صار باردًا بصورة مخيفة.
