رثاء الحرس
رثاء الحرس
«هل أنت من قتل جلالته وسموه؟
امتلأ وجه ساميل بالدهشة، وتراجع خطوة لا إراديًا عندما سمع كلمات بارني الابن!
خيبة.
أطلق بارني الابن شخيرًا باردًا حين رأى رد فعله.
«أنا أتحدث عن لوردان تشارلتون، المعروف باسم “ترنيمة الدم”، وعن مدى براعته.
وفي الوقت نفسه، ذُهل أفراد سيف الكارثة.
«لم أفعل أبدًا…»
قلنسوة…
ومع انفجار مدوٍ، أطاحت قوة القضبان ببيلدين أرضًا.
حدق كلاين بدهشة في كانون المنكمش على الأرض، ثم نظر نحو الممر الذي غادر منه ستيك ذو القلنسوة.
نظر ساميل إلى بارني الابن وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
«هل يوجد حقًا شخص في هذا العالم يستطيع معرفة هوية إنسان من مجرد وقع خطوات يكاد لا يُسمع؟»
«لا يا بارني.
نظر ريكي إلى كانون بدهشة هو الآخر، ثم فكر للحظة وأومأ ببطء.
«قلها!»
«أظن أنك إن اهتممت بشيء إلى حد أنك كرست له قلبك وروحك طوال ثمانية عشر عامًا…»
وفي الزنازين الخمس، حبس كل سجين أنفاسه ببطء.
هز رأسه وتنهد.
وتلعثم في حديثه حتى أصبحت كلماته غير واضحة.
«فربما لن يبقى شيء تعجز عن فعله.»
كانت لا تزال في أمتعته، ملفوفة داخل كيس طعام عادي لا يلفت الانتباه.
في الجانب الآخر من القاعة، نهض معظم السجناء واقتربوا من القضبان بوجوه باردة.
«في ذلك الوقت لم أكن أنا!
قال بيلدين وهو يثبت نظره على ساميل، ثم على أفراد سيف الكارثة:
بحقيقة لا يستطيع تجاهلها.
«هل هذا صحيح يا ساميل؟
«حين عضضنا على أسناننا، وبكينا، وابتلعنا دماءنا، وجئنا إلى هنا وظهورنا مستقيمة رغم الاتهامات الظالمة…
«هل أصبحت الآن من الدرع الظلي؟»
وحركاته بطيئة.
وسخر شخص بجانبه:
لكن كل ما رآه ساميل هو سبعة أشخاص داخل الزنازين يحدقون فيه بنظرات غريبة عنه تمامًا.
«يا لها من علامة مبشرة، يا سيد حامل الراية. على الأقل لم تعد بحاجة إلى الشعور بالذنب.»
«في ذلك الوقت لم أكن أنا!
تحركت عينا ساميل ذهابًا وإيابًا، واضطرب تنفسه.
«ولهذا لم يحب أحد جماعتكم أصلًا.
لكنه في النهاية التفت إلى بارني الابن، الذي كان يحمل التعبير الأكثر رعبًا بينهم جميعًا.
ثم عادوا إلى الظلام بصمت.
رفع يده متوسلًا.
ثم عادوا إلى الظلام بصمت.
«اسمعوا، أنا وهم، مجموعة القتلة هذه… لسنا سوى حلفاء مؤقتين. أنا أيضًا أكره هؤلاء الصراصير، لكن الآن، لكي أصل إلى هنا—»
كأنهم ينظرون إلى منبوذ من جماعتهم.
قاطعه بارني الابن.
ترنح إلى الخلف عدة خطوات، واصطدم بالمشعل الذي أسقطه قبل قليل.
«أنت لا تفهم يا ساميل.»
«لأنني فعلت فعلًا شيئًا أسأت به إلى عائلة جيدستار الملكية…
ضحك ببرود.
«ولهذا، هم ونحن، فقدنا شهيتنا ولم نعد نستطيع النوم.
«أنا لا أسألك عن حياتك الآن.
’قبل اثني عشر عامًا، في ذلك اليوم…
«لا أحد هنا يكترث لها أصلًا.»
صُدم تاليس.
تجمد ساميل.
«لا…»
أطلق بارني الابن زفيرًا ونظر إلى راحة يده.
«لقد هربت!
«أنا أتحدث عن لوردان تشارلتون، المعروف باسم “ترنيمة الدم”، وعن مدى براعته.
«ما أريد قوله هو…»
«في الواقع، كان ماهرًا للغاية.
«هيا يا كولين ساميل، نائب حامل الراية!
«أكثر مما ينبغي…»
ولا تزال آثار الدموع واضحة على وجهه.
تحرك شيء في ذهن تاليس حين سمع الاسم.
دوي!
’لوردان تشارلتون…
لم يعد بارني الابن قادرًا على الإمساك بها.
’ترنيمة الدم؟‘
كأنهم ينظرون إلى منبوذ من جماعتهم.
تباطأ تنفس تاليس تدريجيًا.
لكن لم يجرؤ أحد على كسر الصمت.
وظهر في ذهنه شخص آخر.
«بسيفك!
شخص نحيل رمادي اللون قفز من جرف السماء.
«لكننا لم نرد أبدًا أن نعترف…
’بانيت تشارلتون.
نظر إلى البعيد بعينين فاقدتين للتركيز.
’الجراد الرحال.‘
في الجانب الآخر من القاعة، نهض معظم السجناء واقتربوا من القضبان بوجوه باردة.
بدا ساميل متفاجئًا أيضًا.
«نحن، الحرس الملكي، كنا النسخة التي أعيد إحياؤها من الحرس البريتوري للإمبراطور.
«تشارلتون؟ لوردان تشارلتون؟»
«جيد…
تجاهله بارني الابن وواصل حديثه.
«لأنني فعلت فعلًا شيئًا أسأت به إلى عائلة جيدستار الملكية…
«…لكنه لم يكن جيدًا بما يكفي ليتسلل وحده إلى قصر النهضة، ويغتال جلالته متى شاء، ثم يغادر.
«ألا تستطيع الإكمال؟»
«على الأقل، قبل ثمانية عشر عامًا، عندما اعترضناه واشتبكنا معه لفترة قصيرة، لم يكن بتلك القوة.»
هز بارني الابن القضبان التي لم تتحرك، وزأر بصوت أجش:
صُدم تاليس.
«نعم.
لقد فهم.
’وفعلت ذلك بإرادتي.
كان بارني الابن يتحدث عن المشهد الدموي الذي وقع خلال السنة الدامية داخل قصر النهضة…
«أما سبب إرسالنا إلى سجن العظام…
عن موت آيدي الثاني…
«أما حاملو الراية…!»
عقد ساميل حاجبيه.
«إذن مم تهرب؟!
«عم تتحدث يا بارني؟»
الرجل صاحب السيف الأسود الغريب…
ضحك بارني الابن بشرود.
عقد ساميل حاجبيه.
أنزل يده وتابع:
حاول النهوض من الأرض وقال بكراهية:
«بعد الحادثة، ظللنا نحن الحرس الملكي نتساءل:
«وبسبب ذلك، انجر معظم الحرس الملكي إلى الاشتباك مع مثيري الشغب وأولئك الذين أرادوا نشر الفوضى.»
«من يمكن أن يكون عدونا؟
’الأعداء المحتملون.‘
«هل هو الدرع الظلي؟
لكن سيف مارينا اتجه نحو فخذه مجددًا.
«زهرة القتلة؟
«فلماذا عدت مع الدرع الظلي؟»
«الغرفة السرية؟
تشنج جسده.
«الشماليون؟
«ولم يسبق كراهيتهم لكم إلا كراهيتهم لضباط العقوبات.
«متمردو الجنوب الغربي؟
ظل بارني الابن ممددًا على الأرض.
«قوات الصحراء؟
«أنا، لوتون بيلدين، آمرك يا كولين ساميل.
«ربما الكاميون، أو أشخاص آخرون كانوا يحسدون الكوكبة؟
وفي النهاية، أغمض ساميل عينيه.
«أم ربما كبار النبلاء داخل المملكة ممن لم تكن علاقتهم بجلالته جيدة قبل الحرب؟
وظهر في ذهنه شخص آخر.
«لكننا لم نرد أبدًا أن نعترف…
«اسمعوا، أنا وهم، مجموعة القتلة هذه… لسنا سوى حلفاء مؤقتين. أنا أيضًا أكره هؤلاء الصراصير، لكن الآن، لكي أصل إلى هنا—»
«لم نرد أن نعترف بأن…»
«أبي…
تباطأت كلماته حتى توقفت.
«أمرنا ولي العهد بالعودة لتقديم الدعم…
وكرر الكلمات الأخيرة عدة مرات، وكأنه لا يريد إكمالها.
«وإذا قلبنا الأمر…
تسارع تنفس تاليس دون أن يشعر.
بدأ الدخان يتصاعد من كفي بارني الابن بينما ظل ممسكًا بالقضبان.
’الأعداء المحتملون.‘
«رأينا أيضًا جثث زوجات الأمراء الثلاث…
لم ينسَ الخريطة التي أعطاها له الملك نوفين قبل ست سنوات، عندما كان لا يزال في قصر الروح البطولية…
«أما ذلك الخائن اللعين، فقد أفلت من العقاب.
الخريطة التي كانت تخص هوراس جيدستار…
’هذا سيئ.‘
خريطة قصر النهضة…
’ماذا حدث فعلًا في ذلك العام داخل قاعة النجوم وعند بوابة قصر النهضة…؟‘
كانت لا تزال في أمتعته، ملفوفة داخل كيس طعام عادي لا يلفت الانتباه.
لقد أغضب مارينا أكثر مما ينبغي بالفعل، ولذلك…
وأمتعته الآن معلقة على كتف مارينا.
«لا…»
أما وجه ساميل، فقد أصبح أكثر جدية من أي وقت مضى.
تباطأت كلماته حتى توقفت.
تقدم خطوة.
قال بيلدين من جواره، وهو يحدق في ساميل ببرود ويصر على أسنانه:
«ماذا تقصد؟»
«أما ذلك الخائن اللعين، فقد أفلت من العقاب.
ضحك بارني الابن مجددًا.
كأنه شيخ بلغ آخر سنوات عمره.
«ما أقصده هو…»
«وكانت المدربة آيدا في مملكة الشجرة المقدسة.
رفع نظره المعقد، كاشفًا وسم المجرمين الذي غطى نصف وجهه الوحشي.
«كان يفترض به أن يدافع عن العائلة الملكية بحياته…
وقال ببرود:
«أبي…»
«ربما كنا نستحق ذلك.»
كان يعرف ما سيراه فيها.
خفض بيلدين رأسه بألم.
تجمد ساميل.
وصمت نالغي.
«لا!»
ثم أكمل بارني الابن:
ومع انفجار مدوٍ، أطاحت قوة القضبان ببيلدين أرضًا.
«ربما كان الأمير كيسيل…
«كان ميتًا…
«لا، ينبغي أن أدعوه الملك الجديد.
تباطأ تنفس تاليس تدريجيًا.
«ربما كان الملك الجديد محقًا حين أرسلنا إلى سجن العظام بعد الحرب.»
«أنت تقف أمامنا الآن!
اتسعت حدقتا ساميل قليلًا.
وتقدم خطوة مترنحة.
«بارني، لماذا تقول—»
أن ساميل كان ينظر إليه.
أطلق بارني الابن شخيرًا وتجاهله.
احمر وجهه.
نظر إلى البعيد بعينين فاقدتين للتركيز.
«أبي…»
«ربما كان هناك فعلًا خائن بين أفراد الحرس الملكي المجيد في ذلك الوقت…
ظل بارني الابن ممددًا على الأرض.
«خائن تواطأ مع العدو.»
دوي!
تجمد ساميل.
«بعد انتهاء كل شيء، مات الملك الراحل وولي العهد.
وفي الزنازين الخمس، حبس كل سجين أنفاسه ببطء.
«أبي…
وفي اللحظة التالية، التفت بارني الابن إلى ساميل.
وكانت نظرتها الغاضبة والحاقدة كافية لتوضح موقفها من تدخل الأمير.
كانت نظرته جليدية.
ضحك بارني الابن مجددًا.
«لقد خان جلالته.
’نعم، كنت أنا…
«وخان ولي العهد.
«بارني.
«وخان جميع الحرس…
وكان تاليس، على الأرجح، واحدًا ممن أرادوا الحقيقة.
«وجعلنا نصبح ما نحن عليه الآن.»
«كانوا قلة في مواجهة الكثير.
شهق ساميل عدة مرات.
«فلماذا عدت مع الدرع الظلي؟»
وتقدم خطوة مترنحة.
قال بارني الابن ببرود:
«لا…»
«ربما لم يكن الأمير كيسيل متأكدًا.
لكن اتهامات بارني الابن لم تنتهِ.
«وكنا منهكين ومذعورين، فعُدنا تمامًا كما توقع الخائن.
«وذلك الخائن!»
شهق ساميل عدة مرات.
مد بارني الابن يديه بغضب وأمسك القضبان المعدنية أمامه ليقترب أكثر.
بكى بارني الابن وابتسم بألم وهو يتحدث.
«لا بد أنه كان يعرف تعليمات الأمير ميدير وخط يده معرفة تامة، حتى يتمكن من تزوير طلب استغاثة من العائلة الملكية.
«لم أفعل أبدًا…»
«لقد بالغ في وصف الفوضى التي أحدثتها أعمال الشغب عند بوابة القصر، واستغل حب الملك الراحل لابنه كي يبعدنا عن قاعة النجوم.
وسأل بصوت عميق:
«ثم أُرسلنا إلى بوابة القصر لدعم الأمير ميدير.
وكانت عيناه تشتعلان.
«وبسبب ذلك، انجر معظم الحرس الملكي إلى الاشتباك مع مثيري الشغب وأولئك الذين أرادوا نشر الفوضى.»
«الغرفة السرية؟
بدا ساميل وكأنه تجمد في مكانه.
كانوا يحدقون فيه ببرود.
انعقد لسانه ولم يستطع إخراج كلمة واحدة.
رفع رأسه.
واصل بارني الابن:
«كانوا مع الأمير ميدير عند بوابة القصر، المكان الذي ظننا جميعًا أنه آمن…
«وفي ذلك الوقت، وبمساعدة الدرع الظلي، هاجم تشارلتون الكبير جلالته داخل قاعة النجوم.
كلما طال عمره في هذا العالم، انقشع المزيد من الضباب الذي يغطي ماضيه.
«كان المعلم فيلدانور قد دخل ساحة المعركة مع الدوق جون.
وحركاته بطيئة.
«وكانت المدربة آيدا في مملكة الشجرة المقدسة.
«لأنني فعلت فعلًا شيئًا أسأت به إلى عائلة جيدستار الملكية…
«وحتى لو قاتل القائد العجوز كولين ترنيمة الدم ومجموعة القتلة حتى الموت، فلم يكن ليستطيع إنقاذ جلالته.»
«لم يعد من الممكن الوثوق بالحرس البريتوري للإمبراطور.
أصبح صوت بارني الابن أجش خشنًا، كقطعة حرير تتمزق خيطًا بعد خيط على النول.
«في النهاية…
في تلك اللحظة، تجمد أفراد سيف الكارثة ورهائنهم وساميل وتاليس تمامًا.
أما وجه ساميل، فقد أصبح أكثر جدية من أي وقت مضى.
ومع استمرار بارني الابن في الحديث، شعر أمير الكوكبة وكأنه عاد إلى ما قبل نصف ساعة.
تحركت عينا ساميل ذهابًا وإيابًا، واضطرب تنفسه.
إلى اللحظة التي رفع فيها ستيك يده قليلًا عند بوابة سجن العظام.
عقد ساميل حاجبيه.
ظهر القتلة المقنعون المتخفون فجأة من الظلال.
بإيمان لا يستطيع خيانته.
شقوا أعناق الحراس قبل أن يتمكنوا من الرد.
«لم أكن أنا!»
اخترقت أسلحتهم قلوبهم.
وكانت عيناه خاليتين من الحياة.
أنهوا حياتهم.
وكان تاليس، على الأرجح، واحدًا ممن أرادوا الحقيقة.
ثم عادوا إلى الظلام بصمت.
«أنت تعرف.
حدث كل ذلك في ثوانٍ قليلة.
«وقفوا أمام القصر لحماية الأمير ميدير المسموم.
بسرعة مفاجئة.
ولم يعد قادرًا إلا على تكرار الكلمات بلا وعي.
ثم اختفوا بلا أثر.
لكن تاليس لم يعد يعرف إن كان يعاني من العذاب الجسدي…
شعر تاليس بقشعريرة تسري في جسده.
بدأ الدخان يتصاعد من كفي بارني الابن بينما ظل ممسكًا بالقضبان.
بدأ الدخان يتصاعد من كفي بارني الابن بينما ظل ممسكًا بالقضبان.
«لأنه كان يعرف بالفعل أن هناك مشكلة في الحرس الملكي!»
التوى وجهه من الألم.
احمر وجهه.
لكن رغم ذلك، واصل كلامه:
ضاقت حدقتا بارني الابن.
«عندما تمت السيطرة على أعمال الشغب عند بوابة القصر، وصلتنا أخبار اقتحام قاعة النجوم.
لكن عدد الأسئلة ازداد أيضًا.
«أمرنا ولي العهد بالعودة لتقديم الدعم…
لقد فهم.
«وكنا منهكين ومذعورين، فعُدنا تمامًا كما توقع الخائن.
هدأ غضبه.
«ولم يبقَ هناك سوى والدي وعدد قليل من الرجال…»
«أنا، كولين ساميل، نائب حامل الراية!
استمع تاليس بصمت.
«أنت تعرف.
هذا ما أخبره به والده.
«أنني طوال حياتي لم أفعل شيئًا يخون آل جيدستار—»
هسهس بارني الابن:
«بكرامتك!
«كانوا مع الأمير ميدير عند بوابة القصر، المكان الذي ظننا جميعًا أنه آمن…
لم يعد يجرؤ على النظر إلى وجوه رفاقه السابقين.
«…وهكذا وقعنا جميعًا في فخ الدرع الظلي.»
في الجانب الآخر من القاعة، نهض معظم السجناء واقتربوا من القضبان بوجوه باردة.
هذه المرة، رأى تاليس بوضوح توهجًا مشؤومًا بين يدي بارني الابن والقضبان.
وتقدم خطوة مترنحة.
وحين فكر في موت ميدير، تذكر فجأة شيئًا حدث قبل ست سنوات.
«أنني طوال حياتي لم أفعل شيئًا يخون آل جيدستار—»
الرجل صاحب السيف الأسود الغريب…
«وكنا منهكين ومذعورين، فعُدنا تمامًا كما توقع الخائن.
واعترافه.
قال بصعوبة شديدة:
’قبل اثني عشر عامًا، في ذلك اليوم…
«لأكثر من ستمئة عام، كان القادة يقودون الفرقة.
’نعم، كنت أنا…
شهق ساميل عدة مرات.
’أنا من استخدمت سيفي بيدي…
بدأت الدموع تنهمر ببطء من عينيه.
’وطعنت ميدير جيدستار، ولي عهدكم السابق.
قال بعد وقت طويل، وكأنه استنفد كل طاقته لينطق الجملة:
’وفعلت ذلك بإرادتي.
«هل أنت ذلك الخائن الشرير…
’ولم أندم قط.‘
«هل يوجد حقًا شخص في هذا العالم يستطيع معرفة هوية إنسان من مجرد وقع خطوات يكاد لا يُسمع؟»
تجمد تاليس.
أراد ساميل التقدم نحوه لا إراديًا، لكنه أجبر نفسه على التوقف.
’كلمات السيف الأسود…
بدا كجثة فقدت كل أثر للحياة.
’وكلمات بارني الابن…
كان يعرف ما سيراه فيها.
’ماذا حدث فعلًا في ذلك العام داخل قاعة النجوم وعند بوابة قصر النهضة…؟‘
وكانت نظرتها الغاضبة والحاقدة كافية لتوضح موقفها من تدخل الأمير.
كلما طال عمره في هذا العالم، انقشع المزيد من الضباب الذي يغطي ماضيه.
كان يعرف ما سيراه فيها.
لكن عدد الأسئلة ازداد أيضًا.
«ادخل في صلب الموضوع.»
واصل بارني الابن:
كان بارني الابن يتحدث عن المشهد الدموي الذي وقع خلال السنة الدامية داخل قصر النهضة…
«بعد انتهاء كل شيء، مات الملك الراحل وولي العهد.
«وظل يعيش بيننا، بين أفراد الحرس البريتوري للإمبراطور.
«ماتا دون أن تترك الجريمة وراءها ما يدل على كيفية حدوثها…
«ولم يبقَ هناك سوى والدي وعدد قليل من الرجال…»
«دخلت البلاد في الفوضى، وكنا لا نزال في حالة حرب.
ظهر القتلة المقنعون المتخفون فجأة من الظلال.
«أما ذلك الخائن اللعين، فقد أفلت من العقاب.
«جيد…
«تظاهر بالحزن.
حدق في ساميل.
«تظاهر بالألم.
وشرد للحظة.
«تظاهر بأنه لا يزال وفيًا.
أن ساميل كان ينظر إليه.
«وظل يعيش بيننا، بين أفراد الحرس البريتوري للإمبراطور.
’هذا سيئ.‘
«كان يفترض به أن يدافع عن العائلة الملكية بحياته…
في تلك اللحظة، تجمد أفراد سيف الكارثة ورهائنهم وساميل وتاليس تمامًا.
«لكنه في النهاية أفلت من العقاب رغم جرائمه.»
تحرك شيء في ذهن تاليس حين سمع الاسم.
ازداد الألم على وجه بارني الابن.
«لا بد أنه كان يعرف تعليمات الأمير ميدير وخط يده معرفة تامة، حتى يتمكن من تزوير طلب استغاثة من العائلة الملكية.
لكن تاليس عرف أن السبب لم يكن القضبان الغريبة التي يمسك بها.
«لا…»
كانت عضلات ذراعي ساميل تزداد توترًا.
«لأنه عرف أنه بعد كارثة قصر النهضة، وبعد اغتيال جلالته وموت ولي العهد…
لم يقاطعه أحد.
ربما كانوا فضوليين لمعرفة حقيقة ما حدث في ذلك العام.
ربما لأن السر الذي يكشفه بارني الابن كان مهمًا أكثر من اللازم.
غرقت القاعة في الصمت.
لم يرد أحد أن يفوّت كلمة واحدة.
صر على أسنانه.
قال بيلدين من جواره، وهو يحدق في ساميل ببرود ويصر على أسنانه:
«كانوا قلة في مواجهة الكثير.
«بارني.
«تفو!»
«ماذا تريد أن تقول؟
قلنسوة…
«ادخل في صلب الموضوع.»
هذا ما أخبره به والده.
قال بارني الابن:
«لكن في ذلك الوقت…
«ما أريد قوله هو…»
ترنح إلى الخلف عدة خطوات، واصطدم بالمشعل الذي أسقطه قبل قليل.
كانت يداه ترتجفان وسط الدخان وهو لا يزال متمسكًا بالقضبان.
«بعد كل هذه السنوات، لا بد أن كثيرًا من الحرس فهموا ذلك…
صر على أسنانه ورفض تركها.
«فإن كان هناك أحد قادر على إخفاء خائن…
كأنه أمسك بكنز لا يستطيع التخلي عنه.
«أليس كذلك؟»
بإيمان لا يستطيع خيانته.
وبينما استمع إلى كلمات أناس عاشوا تلك المأساة بأنفسهم، شعر بأن الهواء حوله صار باردًا بصورة مخيفة.
بحقيقة لا يستطيع تجاهلها.
«لقد هربت!
«ساميل…
كأنهم ينظرون إلى منبوذ من جماعتهم.
«حين عضضنا على أسناننا، وبكينا، وابتلعنا دماءنا، وجئنا إلى هنا وظهورنا مستقيمة رغم الاتهامات الظالمة…
كراهية.
«لماذا هربت أنت؟
’ترنيمة الدم؟‘
«بماذا كنت مذنبًا؟
«كيف يمكنك أن تظن ذلك…؟»
«ومم كنت خائفًا؟»
تكررت الكلمات على لسانه كأسطوانة مكسورة.
نظر ساميل إلى بارني الابن وكأنه لا يصدق ما يسمعه.
وشحب وجهه بشدة.
هز بارني الابن القضبان التي لم تتحرك، وزأر بصوت أجش:
إلى يسار ساميل، بصق بيلدين داخل الزنزانة.
«ومرت كل هذه السنوات!
«والأميرة الجميلة كونستانس…»
«ثم عدت إلينا وأنت هارب…
شهق ساميل عدة مرات.
«فلماذا عدت مع الدرع الظلي؟»
عض ساميل شفته السفلى.
أغمض ساميل عينيه وأجبر الكلمات على الخروج من فمه.
«أنت.
«بارني…»
أمير الكوكبة.
«قل لي!»
حدق بارني الابن ورفاقه جميعًا في ساميل.
دوي!
«لقد بالغ في وصف الفوضى التي أحدثتها أعمال الشغب عند بوابة القصر، واستغل حب الملك الراحل لابنه كي يبعدنا عن قاعة النجوم.
انفجر صوت هائل.
حين سمع ساميل بيلدين يشير إلى نفسه بذلك اللقب، نظر إلى أعين زملائه السبعة السابقين وإلى الوسوم المحفورة على وجوههم.
وأطلقت القضبان المعدنية أشد ضوء ظهر منها منذ بداية حديثهم.
أنزل يده وتابع:
لم يعد بارني الابن قادرًا على الإمساك بها.
كان يصرخ بجنون، وكادت كلماته تفقد ترابطها.
فسقط أرضًا.
لكن كل ما رآه ساميل هو سبعة أشخاص داخل الزنازين يحدقون فيه بنظرات غريبة عنه تمامًا.
تشنج جسده.
أضاءت النار وجه ساميل من الأسفل.
وتصاعد الدخان من يديه.
«لكنه في النهاية أفلت من العقاب رغم جرائمه.»
وعوى من الألم.
بدا ساميل وكأنه تجمد في مكانه.
لكن تاليس لم يعد يعرف إن كان يعاني من العذاب الجسدي…
«كان نائب قائد الحرس الملكي، كويل بارني الأكبر!»
أم من اليأس الذي يمزق قلبه.
في الجانب الآخر من القاعة، نهض معظم السجناء واقتربوا من القضبان بوجوه باردة.
حتى نالغي لم يستطع منع نفسه من القول:
أنزل يده وتابع:
«بارني، احذر.
«ماذا تريد أن تقول؟
«ذلك الشيء خطير.»
وكأنهم عادوا جميعًا إلى أكثر لحظة رعبًا في حياتهم.
تقدم ساميل خطوة.
«لأنه عرف أنه بعد كارثة قصر النهضة، وبعد اغتيال جلالته وموت ولي العهد…
كان يرتجف وهو يتحدث.
هدأ غضبه.
«لا يا بارني.
«لأنه عرف أنه بعد كارثة قصر النهضة، وبعد اغتيال جلالته وموت ولي العهد…
«كيف يمكنك…
«بعد انتهاء كل شيء، مات الملك الراحل وولي العهد.
«كيف يمكنك أن تظن ذلك…؟»
«لأن الحرس الملكي كيان واحد!
لكن بارني الابن صرخ بغضب.
«ربما لم يكن الأمير كيسيل متأكدًا.
حاول النهوض من الأرض وقال بكراهية:
«خائن.»
«لماذا أصر الملك كيسيل على سجننا؟
انعقد لسانه ولم يستطع إخراج كلمة واحدة.
«لأنه كان يعرف بالفعل أن هناك مشكلة في الحرس الملكي!»
«تظاهر بالحزن.
حدق في ساميل.
«الغرفة السرية؟
«لأنه عرف أنه بعد كارثة قصر النهضة، وبعد اغتيال جلالته وموت ولي العهد…
هدأ غضبه.
«لم يعد من الممكن الوثوق بالحرس البريتوري للإمبراطور.
«أمام زملائك السبعة الباقين من الحرس الملكي!»
«أولئك الذين اختيروا من بين أبرز أبناء النبلاء العظام.
«بسيفك!
«أولئك الذين أقسموا على الدفاع عن العرش.»
كانت ضحكة بارني الابن.
راقب تاليس المشهد بذهول.
كأن نيران الجحيم تحرق وجهه.
وبينما استمع إلى كلمات أناس عاشوا تلك المأساة بأنفسهم، شعر بأن الهواء حوله صار باردًا بصورة مخيفة.
«نتشارك المجد والعار معًا!»
تحولت إدانات بارني الابن تدريجيًا من اتهامات غاضبة إلى نحيب مليء بالألم واليأس.
كانت نظرته جليدية.
«بعد كل هذه السنوات، لا بد أن كثيرًا من الحرس فهموا ذلك…
ومع انفجار مدوٍ، أطاحت قوة القضبان ببيلدين أرضًا.
«ولهذا، هم ونحن، فقدنا شهيتنا ولم نعد نستطيع النوم.
وسأل بصوت عميق:
«تعذبنا.
لكن تاليس عرف أن السبب لم يكن القضبان الغريبة التي يمسك بها.
«حتى إن بعضنا جُن.
«وكان هناك الملك آيدي أيضًا!
«وبعضنا انتحر…
«اللعنة عليك أيها الجبان.
«لأن الحرس الملكي كيان واحد!
أطلق بارني الابن زفيرًا ونظر إلى راحة يده.
«نتشارك المجد والعار معًا!»
وتقدم خطوة مترنحة.
بدأت الدموع تنهمر ببطء من عينيه.
«بارني.
وتلعثم في حديثه حتى أصبحت كلماته غير واضحة.
صرخ ساميل بسرعة وقاطعه.
«أما سبب إرسالنا إلى سجن العظام…
وكرر كلماته بغباء.
«فربما…
رفع ساميل رأسه بصلابة.
«ربما لم يكن الأمير كيسيل متأكدًا.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 22 يوم متبقي 39,405 شعلة الهدف: 66,666 59.1% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉F A🔥 1004mohaamned alrehaili🔥 1005محمد جبران🔥 1006A G🔥 1007Ahmed Asem🔥 1008Oussama Ait ouakrim🔥 1009Daniah Mulki🔥 10010Abdullah Alamoudi🔥 100 🥇M. K💎 22,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Basil Alfaifi💎 1008husam Al marzouqi💎 1009Nasser Bin zayed💎 10010Abdullah Alzahrani💎 100
«ربما أراد فقط أن يرى إن كان الخائن سيعترف بجرائمه بنفسه…»
«أقسم لنا أنك طوال حياتك لم تفعل شيئًا تخون به عائلة جيدستار الملكية!
أغمض بارني الابن عينيه بقوة.
«هل هو الدرع الظلي؟
وانهمرت الدموع على خديه، مبتلة وسم المجرمين.
«والمدربون يدربون الوافدين الجدد.
«وفي النهاية…»
بدا كجثة فقدت كل أثر للحياة.
ارتطام!
قال بيلدين وهو يثبت نظره على ساميل، ثم على أفراد سيف الكارثة:
سقط بارني الابن على ركبتيه.
كان ظهره منحنيًا.
«في النهاية…
ازداد الألم على وجه بارني الابن.
«لا…»
أم من اليأس الذي يمزق قلبه.
صرخ بحقد:
وفي النهاية، أغمض ساميل عينيه.
«لقد هربت أنت يا ساميل…»
تباطأت كلماته حتى توقفت.
«أنت.
«تشارلتون؟ لوردان تشارلتون؟»
«أنت!»
كأنه شيخ بلغ آخر سنوات عمره.
راقب الحرس السابقون في الزنازين الأخرى المواجهة بين ساميل وبارني الابن بوجوه شاحبة.
تقدم ساميل خطوة.
أخذ ساميل نفسًا حادًا.
تحرك شيء في ذهن تاليس حين سمع الاسم.
احمر وجهه.
«كأمر صادر عن الأمير مثلًا؟»
حدق في بارني الابن وضرب صدره بقبضته.
«لذلك، لا بد أن تقليد خط الأمير أمر سهل بالنسبة إليك.
«نعم!
بكى بارني الابن وابتسم بألم وهو يتحدث.
«لقد هربت!
«أنت لا تفهم يا ساميل.»
«لكنني لست هو!»
«قلها!»
كان يصرخ بجنون، وكادت كلماته تفقد ترابطها.
«وظل يعيش بيننا، بين أفراد الحرس البريتوري للإمبراطور.
«لست أنا!
ربما لأن السر الذي يكشفه بارني الابن كان مهمًا أكثر من اللازم.
«لا!»
«أنني طوال حياتي لم أفعل شيئًا يخون آل جيدستار—»
لكن بارني الابن لم يهتم بدفاعه.
«زهرة القتلة؟
«وليس هذا فقط.
«هل يوجد حقًا شخص في هذا العالم يستطيع معرفة هوية إنسان من مجرد وقع خطوات يكاد لا يُسمع؟»
«ساميل، أذكر أن لديك أساسًا ممتازًا في الكتابة.
«الغرفة السرية؟
«وأنت على دراية كبيرة بطريقة كتابة النبلاء، والكلمات التي يستخدمونها، والبنية التي يعتمدونها في مراسلاتهم.
«كانوا قلة في مواجهة الكثير.
«بل إن لديك معرفة جيدة باللغة الرسمية للإمبراطورية القديمة.
«فهل يصعب عليك إلى هذا الحد أن تقسم؟»
«لذلك، لا بد أن تقليد خط الأمير أمر سهل بالنسبة إليك.
«لم أكن أنا!»
«بل وحتى تزوير رسالة…
فهم فجأة سبب تردده.
«كأمر صادر عن الأمير مثلًا؟»
«ذلك الشيء خطير.»
توقف ساميل فورًا عن الدفاع عن نفسه.
«بارني…»
نظر إلى بقية السجناء، وكأنه يريد منهم أن يفهموا سبب ما فعله وأن يسامحوه.
«أبي…
لكن لم يقابله سوى الصمت.
«هل أنت الخائن؟
كانوا يحدقون فيه ببرود.
وتقدم خطوة مترنحة.
ظل بارني الابن ممددًا على الأرض.
رفع يده متوسلًا.
سال الدمع على وجهه بينما كان يصر على أسنانه.
أنهوا حياتهم.
«ولهذا رُقيت إلى حامل الراية…»
«ولهذا، هم ونحن، فقدنا شهيتنا ولم نعد نستطيع النوم.
ثم قال ببرود حين رأى وجه ساميل يزداد سوءًا:
وتقدم خطوة مترنحة.
«نحن، الحرس الملكي، كنا النسخة التي أعيد إحياؤها من الحرس البريتوري للإمبراطور.
توقف ساميل فورًا عن الدفاع عن نفسه.
«لأكثر من ستمئة عام، كان القادة يقودون الفرقة.
شقوا أعناق الحراس قبل أن يتمكنوا من الرد.
«وضباط العقوبات مسؤولين عن الانضباط.
«لم يعد من الممكن الوثوق بالحرس البريتوري للإمبراطور.
«وقادة الطليعة يركزون على القتال.
«بماذا كنت مذنبًا؟
«والحماة يتولون الحراسة الشخصية.
«بعد انتهاء كل شيء، مات الملك الراحل وولي العهد.
«وضباط الإمداد يضمنون استمرار تدفق المؤن.
وتوقف عن الكلام.
«والمدربون يدربون الوافدين الجدد.
«بماذا كنت مذنبًا؟
«والمراقبون يضمنون انتقال إرثنا إلى الأجيال التالية…»
«جيد جدًا…»
رفع بارني الابن رأسه فجأة.
لم يعد يجرؤ على النظر إلى وجوه رفاقه السابقين.
وحدق في ساميل بعينين محتقنتين بالدم.
ضحك بارني الابن مجددًا.
«أما حاملو الراية…!»
وتوقف عن الكلام.
انتفض ساميل الغارق في أفكاره.
كطاحونة توقفت تروسها فجأة.
قال بارني الابن ببرود:
«أمام زملائك السبعة الباقين من الحرس الملكي!»
«ونائب حامل الراية، اللورد كولين ساميل…
«على أي حال…
«حاملو الراية أمثالك كانوا مسؤولين عن الرقابة الداخلية، وتبادل المعلومات، وحتى التحقيقات السرية.
عقد ساميل حاجبيه.
«ولهذا لم يحب أحد جماعتكم أصلًا.
«كانوا مع الأمير ميدير عند بوابة القصر، المكان الذي ظننا جميعًا أنه آمن…
«ولم يسبق كراهيتهم لكم إلا كراهيتهم لضباط العقوبات.
ماتت الكلمات في حلق ساميل!
«لكن إن كان هناك أحد قادر على اكتشاف الخونة مبكرًا…
تجمد ساميل.
«فهم أنتم.
لكن تاليس عرف أن السبب لم يكن القضبان الغريبة التي يمسك بها.
«حاملو الراية وحدهم.»
وربما أرادوا أيضًا معرفة ماضي رفيقهم.
ضاقت حدقتا بارني الابن.
شهق ساميل عدة مرات.
«وإذا قلبنا الأمر…
«ولم يبقَ هناك سوى والدي وعدد قليل من الرجال…»
«فإن كان هناك أحد قادر على إخفاء خائن…
«ولا الحرس الملكي!
«أو تجاهل خائن…
كان ظهره منحنيًا.
«أو حتى…»
ومع انفجار مدوٍ، أطاحت قوة القضبان ببيلدين أرضًا.
لم يكمل.
صُدم تاليس.
في تلك اللحظة، اهتز جسد ساميل قليلًا، وكأنه تلقى ضربة.
وفجأة…
حدق في الأرض بشرود.
وعبّر عن موقفه بنظرة باردة.
وكأنه لم يستطع استيعاب الكلمات.
«لا أحد هنا يكترث لها أصلًا.»
نهض بارني الابن ببطء.
«لكننا لم نرد أبدًا أن نعترف…
ولا تزال آثار الدموع واضحة على وجهه.
رفع بارني الابن صوته:
«قل لي يا ساميل.
وأمتعته الآن معلقة على كتف مارينا.
«هربت من السجن قبل ثمانية عشر عامًا.
«تعذبنا.
«وبعد ثمانية عشر عامًا، عدت مع الدرع الظلي.»
«تفو!»
هدأ غضبه.
«لم أكن أنا…»
وسأل بصوت عميق:
«والمراقبون يضمنون انتقال إرثنا إلى الأجيال التالية…»
«هل أنت الخائن؟
«لأنه عرف أنه بعد كارثة قصر النهضة، وبعد اغتيال جلالته وموت ولي العهد…
«هل أنت من قتل جلالته وسموه؟
فبدا وجهه قاتمًا ومخيفًا.
«هل أنت من حطم شرف الحرس الملكي الذي حافظنا عليه مئات السنين؟
لكن تاليس عرف أن السبب لم يكن القضبان الغريبة التي يمسك بها.
«هل أنت ذلك الخائن الشرير…
ولا تزال آثار الدموع واضحة على وجهه.
«الذي لا يُغتفر؟»
وقال بصرامة وهو يلهث:
غرقت القاعة في الصمت.
«بعد انتهاء كل شيء، مات الملك الراحل وولي العهد.
حدق بارني الابن ورفاقه جميعًا في ساميل.
«بعد الحادثة، ظللنا نحن الحرس الملكي نتساءل:
أرادوا جوابًا.
لم ينسَ الخريطة التي أعطاها له الملك نوفين قبل ست سنوات، عندما كان لا يزال في قصر الروح البطولية…
أما أفراد سيف الكارثة، فكانوا يراقبون الاثنين.
لم يعد بارني الابن قادرًا على الإمساك بها.
ربما كانوا فضوليين لمعرفة حقيقة ما حدث في ذلك العام.
«وقادة الطليعة يركزون على القتال.
وربما أرادوا أيضًا معرفة ماضي رفيقهم.
«أم ربما كبار النبلاء داخل المملكة ممن لم تكن علاقتهم بجلالته جيدة قبل الحرب؟
وكان تاليس، على الأرجح، واحدًا ممن أرادوا الحقيقة.
«آل جيدستار…»
لكن لم يجرؤ أحد على كسر الصمت.
ثم انحنى ببطء والتقط المشعل.
ثم بدا أن ساميل، حامل الراية السابق، فقد كل قوته.
«وجعلنا نصبح ما نحن عليه الآن.»
ترنح إلى الخلف عدة خطوات، واصطدم بالمشعل الذي أسقطه قبل قليل.
’هذا سيئ.‘
وعندها عاد إلى وعيه.
«زهرة القتلة؟
أضاءت النار وجه ساميل من الأسفل.
«حاملو الراية أمثالك كانوا مسؤولين عن الرقابة الداخلية، وتبادل المعلومات، وحتى التحقيقات السرية.
فبدا وجهه قاتمًا ومخيفًا.
«بعد كل هذه السنوات، لا بد أن كثيرًا من الحرس فهموا ذلك…
ولم يكن مشرقًا سوى وسم المجرمين على خده، الذي توهج بالأحمر.
«على الأقل، قبل ثمانية عشر عامًا، عندما اعترضناه واشتبكنا معه لفترة قصيرة، لم يكن بتلك القوة.»
كأن نيران الجحيم تحرق وجهه.
«وفي النهاية…»
واصل بارني الابن التحديق فيه ببرود.
«ساميل…
نظر ساميل إلى النار على الأرض بيأس.
«ربما الكاميون، أو أشخاص آخرون كانوا يحسدون الكوكبة؟
ثم انحنى ببطء والتقط المشعل.
نظر ساميل إلى النار على الأرض بيأس.
كان ظهره منحنيًا.
«وباسم عائلة ساميل، العائلة العريقة التي ترسخت جذورها في العاصمة منذ قرون!
وحركاته بطيئة.
«قلها!»
كأنه شيخ بلغ آخر سنوات عمره.
«لأنه عرف أنه بعد كارثة قصر النهضة، وبعد اغتيال جلالته وموت ولي العهد…
قال بعد وقت طويل، وكأنه استنفد كل طاقته لينطق الجملة:
«كيف يمكنك أن تظن ذلك…؟»
«أعرف أنكم لن تصدقوا أي شيء أقوله الآن…
«الغرفة السرية؟
«أليس كذلك؟»
لم يستطع ساميل أن يقسم ذلك القسم.
دوي!
وقال بصرامة وهو يلهث:
إلى جوار بارني الابن، لكم بيلدين، ضابط العقوبات، الجدار وصرخ بغضب:
وفجأة…
«إذن مم تهرب؟!
و…
«هيا يا كولين ساميل، نائب حامل الراية!
’أنا من استخدمت سيفي بيدي…
«أنت تقف أمامنا الآن!
وسخر شخص بجانبه:
«أمام زملائك السبعة الباقين من الحرس الملكي!»
خيبة.
ثم زأر:
’قبل اثني عشر عامًا، في ذلك اليوم…
«قل لنا إنك تقسم بشرفك!
«أعرف أنكم لن تصدقوا أي شيء أقوله الآن…
«بكرامتك!
وتوقف عن الكلام.
«بسيفك!
«لم أكن أنا حقًا!»
«بأسلافك!
«ساميل، أذكر أن لديك أساسًا ممتازًا في الكتابة.
«وباسم عائلة ساميل، العائلة العريقة التي ترسخت جذورها في العاصمة منذ قرون!
«في الواقع، كان ماهرًا للغاية.
«أقسم لنا أنك طوال حياتك لم تفعل شيئًا تخون به عائلة جيدستار الملكية!
«لا…»
«ولا الحرس الملكي!
ثم هسهس بأبشع كلمة، بكراهية لا تنطفئ:
«ولا القسم الذي أقسمته يومًا كواحد من الحرس البريتوري!»
وتقدم خطوة مترنحة.
تمايل ساميل قليلًا.
وهذا جعله يبدو أكثر بؤسًا.
اندفع بيلدين نحو القضبان وزأر:
أن ساميل كان ينظر إليه.
«قلها!»
«ساميل، أذكر أن لديك أساسًا ممتازًا في الكتابة.
دوي!
«ربما كنا نستحق ذلك.»
ومع انفجار مدوٍ، أطاحت قوة القضبان ببيلدين أرضًا.
كراهية.
وتأوه من بين أسنانه المطبقة.
«وذلك الخائن!»
أراد ساميل التقدم نحوه لا إراديًا، لكنه أجبر نفسه على التوقف.
علق صوته عند تلك الكلمة.
ومن الزنزانة الأخرى، تحدث تاردين بصوته الكئيب المميز:
لقد فهم.
«نعم.
أطلق بارني الابن شخيرًا باردًا حين رأى رد فعله.
«قلها لنا يا ساميل.
هذا ما أخبره به والده.
«على أي حال…
«أبي…
«لم يعد لدينا شيء نخسره.»
والتوت ملامحه.
كان صوته ميتًا.
«أرجوك…
وهذا جعله يبدو أكثر بؤسًا.
إلى اللحظة التي رفع فيها ستيك يده قليلًا عند بوابة سجن العظام.
تقدم برولي، رفيق تاردين في الزنزانة، والذي لم يتحدث منذ بداية هذا الحوار.
«لأن الحرس الملكي كيان واحد!
وعبّر عن موقفه بنظرة باردة.
«فربما…
عض ساميل شفته السفلى.
وكرر كلماته بغباء.
وكانت عيناه خاليتين من الحياة.
«قل لي!»
قال سازيل ناير من الزنزانة الأخرى، وهو يصر على أسنانه ويحدق في ساميل كما لو كان ينظر إلى قاتل:
«أنت!»
«اللعنة عليك أيها الجبان.
لكن سيف مارينا اتجه نحو فخذه مجددًا.
«إن كنت تجرأت على الهرب وترك رفاقك…
انطلقت ضحكة طويلة من داخل الزنزانة.
«فهل يصعب عليك إلى هذا الحد أن تقسم؟»
لم يكمل.
في الجانب الآخر، توقف كانون، الذي كان يرتجف على الأرض، عن الارتعاش.
«لا…»
واكتفى بالتحديق في ساميل بشرود بينما كان الرجل يخضع للاستجواب.
«لا…»
وخلفه، نظر نالغي إلى نائب حامل الراية بصمت.
احمر وجهه.
وتنهد بهدوء.
ثم قال:
لم يكن في عينيه سوى الحزن.
في تلك اللحظة، اهتز جسد ساميل قليلًا، وكأنه تلقى ضربة.
نهض بيلدين مجددًا.
كأنه أمسك بكنز لا يستطيع التخلي عنه.
وقال بصرامة وهو يلهث:
«أمرنا ولي العهد بالعودة لتقديم الدعم…
«بصفتي ضابط العقوبات الرئيسي…
تباطأت كلماته حتى توقفت.
«أنا، لوتون بيلدين، آمرك يا كولين ساميل.
وكأنه لم يستطع استيعاب الكلمات.
«قلها.»
أدار ساميل رأسه بصعوبة شديدة.
حين سمع ساميل بيلدين يشير إلى نفسه بذلك اللقب، نظر إلى أعين زملائه السبعة السابقين وإلى الوسوم المحفورة على وجوههم.
«ولم يكن هذا كل شيء…
وشرد للحظة.
كانت نظرته جليدية.
أمسك مشعله بصمت واستدار.
«ولا القسم الذي أقسمته يومًا كواحد من الحرس البريتوري!»
صر على أسنانه.
«بسيفك!
وظهر السخط على وجهه.
«لقد هربت أنت يا ساميل…»
«جيد…
«أنت!»
«جيد…
«لقد هربت!
«جيد جدًا…»
«لكن إن كان هناك أحد قادر على اكتشاف الخونة مبكرًا…
وفي النهاية، بدا أن ساميل رتب أفكاره.
أنزل يده وتابع:
أخذ نفسًا.
ثم أكمل بارني الابن:
رفع رأسه.
«ما أقصده هو…»
وقال بغضب:
أنهوا حياتهم.
«أنا!
«…وهكذا وقعنا جميعًا في فخ الدرع الظلي.»
«أنا، كولين ساميل، نائب حامل الراية!
أغمض ساميل عينيه بقوة.
«أقسم بشرفي، وكرامتي، وسيفي، وأسلافي، وباسم عائلة ساميل…»
«بعد كل هذه السنوات، لا بد أن كثيرًا من الحرس فهموا ذلك…
ومع كل كلمة، كان يتقدم خطوة.
«الشماليون؟
وكانت عيناه تشتعلان.
«لا يا بارني!
«أنني طوال حياتي لم أفعل شيئًا يخون آل جيدستار—»
«هل تعرف كم جرحًا كان في جسده عندما أخرجته من بين كومة الجثث؟
وفجأة…
وسأل بصوت عميق:
ماتت الكلمات في حلق ساميل!
«قاتلوا حتى ماتوا.»
كطاحونة توقفت تروسها فجأة.
حدق في ساميل الذي عجز عن إكمال قسمه.
علق صوته عند تلك الكلمة.
«فلماذا عدت مع الدرع الظلي؟»
في تلك اللحظة، بدا أن ساميل تذكر شيئًا.
«هربت من السجن قبل ثمانية عشر عامًا.
وشحب وجهه بشدة.
وفي اللحظة التالية، التفت بارني الابن إلى ساميل.
خفض نائب حامل الراية رأسه.
وقال بغضب:
ثم، بتردد شديد، أدار رأسه لينظر خلفه.
حين سمع ساميل بيلدين يشير إلى نفسه بذلك اللقب، نظر إلى أعين زملائه السبعة السابقين وإلى الوسوم المحفورة على وجوههم.
وبينما لم يعرف تاليس أي شعور ينبغي أن يحمله وهو يشاهد كل هذا، شعر فجأة ببرودة في قلبه.
«أقسم لنا أنك طوال حياتك لم تفعل شيئًا تخون به عائلة جيدستار الملكية!
وسرعان ما لاحظ…
وهذا جعله يبدو أكثر بؤسًا.
أن ساميل كان ينظر إليه.
«لم يعد لدينا شيء نخسره.»
أمير الكوكبة.
ولم يعد قادرًا إلا على تكرار الكلمات بلا وعي.
تاليس جيدستار.
وكأنه لم يعد قادرًا على تكوين جملة كاملة.
وحين رأى تاليس الصدمة والألم والتردد في عيني ساميل…
«لأن الحرس الملكي كيان واحد!
فهم فجأة سبب تردده.
’الجراد الرحال.‘
لم يستطع ساميل أن يقسم ذلك القسم.
«نعم.
لأنه…
«هل يوجد حقًا شخص في هذا العالم يستطيع معرفة هوية إنسان من مجرد وقع خطوات يكاد لا يُسمع؟»
أراد تاليس الكلام.
صرخ ساميل بسرعة وقاطعه.
لكن سيف مارينا اتجه نحو فخذه مجددًا.
بكى بارني الابن وابتسم بألم وهو يتحدث.
وكانت نظرتها الغاضبة والحاقدة كافية لتوضح موقفها من تدخل الأمير.
حتى نالغي لم يستطع منع نفسه من القول:
’هذا سيئ.‘
«أما ذلك الخائن اللعين، فقد أفلت من العقاب.
أغمض أمير الكوكبة عينيه بألم.
تقدم ساميل خطوة.
لقد أغضب مارينا أكثر مما ينبغي بالفعل، ولذلك…
وقال بصرامة وهو يلهث:
«أنا لم…
«ولم يتراجعوا.
«لم أفعل أبدًا…»
«هل تعرف ماذا رأينا عندما اندفعنا إلى قاعة النجوم؟
أدار ساميل رأسه بصعوبة شديدة.
«أبي…
وكان الصراع يمزق ملامحه.
«لم أكن أنا حقًا!»
ولم يعد قادرًا إلا على تكرار الكلمات بلا وعي.
«أنا أتحدث عن لوردان تشارلتون، المعروف باسم “ترنيمة الدم”، وعن مدى براعته.
«لم أفعل أبدًا شيئًا يخون آل جيدستار…
«ثم أُرسلنا إلى بوابة القصر لدعم الأمير ميدير.
«لم أفعل…
’لوردان تشارلتون…
«لم أخن…
تجمد ساميل.
«آل جيدستار…»
«ربما الكاميون، أو أشخاص آخرون كانوا يحسدون الكوكبة؟
تكررت الكلمات على لسانه كأسطوانة مكسورة.
«جيد…
وكأنه لم يعد قادرًا على تكوين جملة كاملة.
«هل تعرف ماذا رأينا عندما اندفعنا إلى قاعة النجوم؟
وفي النهاية، أغمض ساميل عينيه.
«وبعضنا انتحر…
ثم أطلق زفيرًا مليئًا بالألم.
«لماذا هربت أنت؟
وتوقف عن الكلام.
’كلمات السيف الأسود…
وكأنه استسلم لمصيره.
’أنا من استخدمت سيفي بيدي…
لم يعد يجرؤ على النظر إلى وجوه رفاقه السابقين.
ازداد الألم على وجه بارني الابن.
كان يعرف ما سيراه فيها.
وكان تاليس، على الأرجح، واحدًا ممن أرادوا الحقيقة.
خيبة.
«اللعنة عليك أيها الجبان.
كراهية.
«قل لي!»
و…
تقدم ساميل خطوة.
«هاهاهاهاهاها…»
والتوت ملامحه.
انطلقت ضحكة طويلة من داخل الزنزانة.
قال بيلدين وهو يثبت نظره على ساميل، ثم على أفراد سيف الكارثة:
بدت كضحكة شخص أزيح حمل ثقيل عن كتفيه…
وكان الصراع يمزق ملامحه.
لكنها كانت في الوقت نفسه مليئة بالكآبة واليأس والألم.
«…لكنه لم يكن جيدًا بما يكفي ليتسلل وحده إلى قصر النهضة، ويغتال جلالته متى شاء، ثم يغادر.
كانت ضحكة بارني الابن.
«هل أنت الخائن؟
حدق في ساميل الذي عجز عن إكمال قسمه.
«أنني طوال حياتي لم أفعل شيئًا يخون آل جيدستار—»
وكانت دموعه قد بدأت تنهمر بحرية على وجهه.
«أولئك الذين اختيروا من بين أبرز أبناء النبلاء العظام.
«ماذا الآن…؟
«في ذلك الوقت لم أكن أنا!
«ألا تستطيع الإكمال؟»
«ولم يبقَ هناك سوى والدي وعدد قليل من الرجال…»
رفع ساميل رأسه بصلابة.
بدأت الدموع تنهمر ببطء من عينيه.
بدا كجثة فقدت كل أثر للحياة.
’قبل اثني عشر عامًا، في ذلك اليوم…
قال بصعوبة شديدة:
أمسك مشعله بصمت واستدار.
«أنا أعرف…
لكن اتهامات بارني الابن لم تنتهِ.
«أعرف ما تفكر فيه يا بارني.
«قلها!»
«لكنني…
حتى نالغي لم يستطع منع نفسه من القول:
«لا أستطيع أن أقسم هذا القسم، لأن…
حدق ضابط العقوبات في وسم المجرمين البشع والمثير للاشمئزاز على وجه ساميل.
«لأنني فعلت فعلًا شيئًا أسأت به إلى عائلة جيدستار الملكية…
لم يكن في عينيه سوى الحزن.
«لكن في ذلك الوقت…
بدا ساميل وكأنه تجمد في مكانه.
«في ذلك الوقت لم أكن أنا!
كلما طال عمره في هذا العالم، انقشع المزيد من الضباب الذي يغطي ماضيه.
«لم أكن أنا حقًا!»
’الجراد الرحال.‘
قالها بذعر.
«وإذا قلبنا الأمر…
لكن كل ما رآه ساميل هو سبعة أشخاص داخل الزنازين يحدقون فيه بنظرات غريبة عنه تمامًا.
«فربما…
كأنهم ينظرون إلى منبوذ من جماعتهم.
نظر ريكي إلى كانون بدهشة هو الآخر، ثم فكر للحظة وأومأ ببطء.
«لم أكن أنا…»
«لأنه كان يعرف بالفعل أن هناك مشكلة في الحرس الملكي!»
بدا أن ساميل أدرك شيئًا.
كان يعرف ما سيراه فيها.
وكرر كلماته بغباء.
«أنت تقف أمامنا الآن!
هز بارني الابن رأسه وهو يبكي ويضحك بانكسار.
ازداد الألم على وجه بارني الابن.
«ساميل…
وفجأة…
«أبي…»
وقال بصرامة وهو يلهث:
ثم قال:
وظهر في ذهنه شخص آخر.
«أنت تعرف.
ضاقت حدقتا بارني الابن.
«هو، مع كبير الحماة توني وبعض الحرس الجدد الذين لم أعد أتذكر أسماءهم…
«وخان ولي العهد.
«وقفوا أمام القصر لحماية الأمير ميدير المسموم.
«بل وحتى تزوير رسالة…
«كانوا قلة في مواجهة الكثير.
شقوا أعناق الحراس قبل أن يتمكنوا من الرد.
«ولم يتراجعوا.
لكنه في النهاية التفت إلى بارني الابن، الذي كان يحمل التعبير الأكثر رعبًا بينهم جميعًا.
«قاتلوا حتى ماتوا.»
«ما أريد قوله هو…»
بكى بارني الابن وابتسم بألم وهو يتحدث.
«خائن تواطأ مع العدو.»
«هل تعرف كم جرحًا كان في جسده عندما أخرجته من بين كومة الجثث؟
«تظاهر بالألم.
«أبي…
كان ظهره منحنيًا.
«كان نائب قائد الحرس الملكي، كويل بارني الأكبر!»
«جيد…
أغمض ساميل عينيه بقوة.
بحقيقة لا يستطيع تجاهلها.
والتوت ملامحه.
غرقت القاعة في الصمت.
رفع بارني الابن صوته:
«وذلك الخائن!»
«وكان هناك الملك آيدي أيضًا!
لكن تاليس لم يعد يعرف إن كان يعاني من العذاب الجسدي…
«هل تعرف ماذا رأينا عندما اندفعنا إلى قاعة النجوم؟
«خائن تواطأ مع العدو.»
«لم نجد سوى جثته!
’قبل اثني عشر عامًا، في ذلك اليوم…
«كان ميتًا…
«وحتى لو قاتل القائد العجوز كولين ترنيمة الدم ومجموعة القتلة حتى الموت، فلم يكن ليستطيع إنقاذ جلالته.»
«وعيناه لا تزالان مفتوحتين!»
ثم قال:
تسببت كلمات بارني الابن في أن يخفض بقية السجناء رؤوسهم.
تجمد ساميل.
وكأنهم عادوا جميعًا إلى أكثر لحظة رعبًا في حياتهم.
تحولت إدانات بارني الابن تدريجيًا من اتهامات غاضبة إلى نحيب مليء بالألم واليأس.
«ولم يكن هذا كل شيء…
ثم هسهس بأبشع كلمة، بكراهية لا تنطفئ:
«رأينا أيضًا جثث زوجات الأمراء الثلاث…
قلنسوة…
«وأطفالهم…
«لم نجد سوى جثته!
«والأميرة الجميلة كونستانس…»
واعترافه.
«لا!»
ولم يعد قادرًا إلا على تكرار الكلمات بلا وعي.
صرخ ساميل بسرعة وقاطعه.
وأطلقت القضبان المعدنية أشد ضوء ظهر منها منذ بداية حديثهم.
«لا يا بارني!
«أعرف ما تفكر فيه يا بارني.
«لا!
«آل جيدستار…»
«أرجوك…
مد بارني الابن يديه بغضب وأمسك القضبان المعدنية أمامه ليقترب أكثر.
«أتوسل إليك…
«لم نجد سوى جثته!
«لم أكن أنا…»
«نحن، الحرس الملكي، كنا النسخة التي أعيد إحياؤها من الحرس البريتوري للإمبراطور.
كانت ملامحه قد أصبحت مخدرة.
خفض نائب حامل الراية رأسه.
وبدت كلماته كتوسل.
«أقسم لنا أنك طوال حياتك لم تفعل شيئًا تخون به عائلة جيدستار الملكية!
«لم أكن أنا!»
«لقد هربت!
لكن كل شيء كان قد حُسم بالفعل.
«على الأقل، قبل ثمانية عشر عامًا، عندما اعترضناه واشتبكنا معه لفترة قصيرة، لم يكن بتلك القوة.»
«تفو!»
«أرجوك…
إلى يسار ساميل، بصق بيلدين داخل الزنزانة.
«لا!»
حدق ضابط العقوبات في وسم المجرمين البشع والمثير للاشمئزاز على وجه ساميل.
«ألا تستطيع الإكمال؟»
ثم هسهس بأبشع كلمة، بكراهية لا تنطفئ:
الرجل صاحب السيف الأسود الغريب…
«خائن.»
«وذلك الخائن!»
بإيمان لا يستطيع خيانته.
