لستَ وحدك
لستَ وحدك
النخبة الأولى.
ارتجف الضوء وتمايلت الظلال.
«ما كانوا يتحدثون عنه بالفعل لا يتعلق بك.»
أثار هجوم زاكريل المفاجئ هبة قوية من الرياح، وتزامنت حركته مع صرخة بارني الابن الغاضبة.
شد بارني الابن قبضته على السيف ببطء.
وبينما انتصب شعر تاليس وشد أسنانه استعدادًا للهجوم، جاء رد فعل أفراد الحرس الملكي السابقين أسرع مما توقع.
«يا زاكريل…
وووش!
«وبعد كل ما حدث…
بانغ!
حين احتك كتفه بالأرض، أدار مرفقه.
لمع فأس، وانطلقت مطرقة عبر الهواء.
كان شابًا وقتها.
هاجما زاكريل من جانبيه!
وفي تلك اللحظة…
تنهد فارس الحكم عندما سمع صوت الهواء ينشق عن يمينه ويساره.
فارس الحكم الذي بدا حتى الآن وكأنه لا يُهزم…
كانا بيلدين وبرولي.
«أبدًا.»
لم يسقطهما هجوم زاكريل المفاجئ كما بدا.
وفكر إن كان الوقت مناسبًا للهرب.
على العكس، استغل بيلدين ارتداده عن الجدار ليندفع عائدًا، بينما استعاد برولي توازنه بخطوة واحدة وزئير.
حين واجه فارس الحكم أفراد درع الظل وسيوف الكارثة، كانت هجماته شرسة وفعالة. متى هاجم، قتل.
وفي لحظة، أعاد الاثنان ضبط وضعيتهما.
وظل بارني يحدق فيه بعينين محتقنتين بالدم.
وقبل أن يبتعد زاكريل عنهما حتى بمسافة جسد واحد، اندفعا نحوه مجددًا!
نهض.
أُجبر زاكريل على التوقف.
«منذ قليل وأنتم تتبادلون كلامًا غامضًا لا ينتهي…»
حين واجه فارس الحكم أفراد درع الظل وسيوف الكارثة، كانت هجماته شرسة وفعالة. متى هاجم، قتل.
العرق البارد.
وكان من الصعب أن يجد خصمًا قادرًا على الصمود أمامه في مواجهة مباشرة.
سلسلة كاملة من الحركات نُفذت كحركة واحدة.
لكنها كانت المرة الأولى التي يرى فيها تاليس أشخاصًا يتحملون قوة ضرباته، ثم يستعيدون توازنهم بهذه السرعة ويشنون هجومًا مضادًا فورًا.
نظر إليه من بعيد.
وفي اللحظة التالية، هبط فأس بيلدين بقوة وثبات، كأنه يريد شق كل شيء أمامه.
حدق زاكريل في خصمه غير مصدق بينما اقترب أكثر.
وفي الوقت نفسه، اندفع برولي بجسده الضخم، ضاغطًا على زاكريل بمطرقته الشائكة المخيفة.
صرخ داخله ذلك الحدس الذي اكتسبه بعد معارك لا تحصى.
تذكر تاليس أن هذين الاثنين كانا في مقدمة المعركة قبل قليل.
بانغ!
أحدهما حطم تشكيل سيوف الكارثة، والآخر قاتل بوحشية حتى ساعد في القضاء على المرتزقة بالكامل.
تشك!
«كما توقعت من زملائي القدامى.
ثم إلى بقع الدم على نصله.
«ليس من السهل التعامل معهما.»
وفي الوقت نفسه، اندفع برولي بجسده الضخم، ضاغطًا على زاكريل بمطرقته الشائكة المخيفة.
في اللحظة التي خطرت فيها هذه الفكرة في ذهن زاكريل، دار بخطوة واحدة وكأن له عينين في مؤخرة رأسه.
«موريون.
تفادى فأس بيلدين.
غضب المملكة يحطم الدفاعات من الأمام باندفاع لا يُوقف.
ثم تحرك مباشرة نحو برولي القادم من الجنوب الشرقي!
في عينيه الباردتين.
كلينغ!
«هل أصبحت أبطأ؟»
صدر صوت خافت.
لكن الأعداء الذين قابلهم حتى الآن، سواء المرتزقة أو درع الظل، خيبوا أمله.
دار فأس زاكريل القتالي في يده اليمنى بقوس مذهل.
ثم تحرك مباشرة نحو برولي القادم من الجنوب الشرقي!
ثم اعترض مطرقة برولي القادمة من الجانب بدقة.
«غريب.
عقد برولي حاجبيه.
«منذ قليل وأنتم تتبادلون كلامًا غامضًا لا ينتهي…»
وشعر فورًا أن هناك شيئًا خاطئًا.
رفع فارس الحكم رأسه.
وووش—
«لكن أنت…»
اقترب منه زاكريل بشدة، حتى بدا الاثنان كأنهما يرقصان والتصق أحدهما بالآخر.
فهم فجأة.
مر فارس الحكم بخفة بجانب المطرقة الثقيلة، وفي الوقت نفسه انزلق بمحاذاة جسد برولي المندفع.
ارتجفت يده بلا توقف.
تجاوز الرجل الضخم رغم خطورة الموقف الشديدة.
كان تاليس يفكر بشرود.
كانا كترسين داخل ساعة؛ يدفع كل منهما الآخر، لكنهما لا يتقاطعان إلا عند نقطة واحدة.
وحيدًا.
«تبًا.»
أثار هجوم زاكريل المفاجئ هبة قوية من الرياح، وتزامنت حركته مع صرخة بارني الابن الغاضبة.
كانت تلك الفكرة التالية التي مرت في عقل برولي عندما رأى وجه زاكريل الهادئ من مسافة قريبة.
وتنهد.
وفي اللحظة التالية، شعر بقوة غريبة تنتقل عبر فأس خصمه.
كلانغ!
قوة سحبته باتجاه زاكريل رغماً عنه!
كلها كانت تخبر المحارب المخضرم بشيء واحد.
شد برولي أسنانه واستعد لتحمل الضربة مباشرة…
كلها كانت تخبر المحارب المخضرم بشيء واحد.
لكن ركبته اهتزت فجأة.
نظر إلى وسم المجرمين الممتد من الجانب الأيمن لوجه خصمه حتى ذقنه.
بانغ!
سواء زاكريل الذي خفض رأسه…
اتسعت عيناه.
«كل هذا يتعلق بشيء آخر، أليس كذلك؟!»
اكتشف أن القدم التي تحمل وزن جسده تعرضت لركلة كاسحة من زاكريل.
منذ طفولته، طلب من الأمير هوراس أن يعلمه هذا الأسلوب القديم.
وفقد توازنه.
«كما توقعت من زملائي القدامى.
في جزء من الثانية، تحول برولي إلى كيس رمل ضخم يطير في الهواء.
عرف تاليس ذلك الصوت.
أخطأت هجماته.
«لم تضطر أبدًا إلى تحمل هذا العبء!»
انهار توازن الجزء السفلي من جسده.
لهزيمة أعظم منافس له.
وفقد السيطرة على اتجاه حركته.
لهزيمة أعظم منافس له.
لم يبقَ له سوى جسده الضخم.
ولم ينجُ منها تاليس إلا بفارق ضئيل.
عرف تاليس تلك الركلة.
ابتسم فارس الحكم للرجل الذي نهض من الأرض.
قبل قليل، هزمه زاكريل بالطريقة نفسها.
استغرق نحو ثانية واحدة فقط.
ولم ينجُ منها تاليس إلا بفارق ضئيل.
نهض.
«لا.»
صرخ داخله ذلك الحدس الذي اكتسبه بعد معارك لا تحصى.
وفي اللحظة التي فقد فيها برولي توازنه، فهم شيئًا.
أنه يرتجف.
هدف زاكريل لم يكن هو…
الرجل أمامهم كان قبل لحظات كتمساح خطير مستلقٍ بكسل تحت الماء، ينتظر وصول فريسته.
بل—
لكنه تفاجأ حين وجد تاليس يتنفس بسرعة، ويراقب ما يجري في القاعة باهتمام شديد.
في اللحظة التالية، شعر بيلدين بقشعريرة حين أخطأ هجومه.
«مهما عدلت حركتي…
ثم رأى جسد برولي، الضخم كالدب، يطير نحوه!
«وبعد كل ما حدث…
«تبًا.»
قبل دقيقة واحدة فقط، كانا يقاتلان بقوة هائلة في مقدمة ساحة المعركة.
تحرك بيلدين غريزيًا.
تفاجأ تاليس.
وضع سلاحه بشكل أفقي ليسند ظهر برولي.
وعادت غرائزه التي اختفت لسنوات.
لكن وزن الرجل وقوة اندفاعه أجبراه على التراجع عدة خطوات بصعوبة قبل أن يتمكن من تثبيت قدميه.
اتسعت عينا تاليس.
وعندها…
«لكن الآن…
رأى بيلدين عيني زاكريل الباردتين فوق كتف برولي.
لم يمضِ وقت طويل على خروجه من السجن.
«اللعنة عليك، سيدي.»
فقد توازنه وسقط إلى جانبه، وانزلق عدة أمتار بعيدًا عن مكانه الأصلي.
سرت قشعريرة باردة في ظهره.
«هذا العناد الملعون.
لكن قبل أن يتمكن من الرد—
كلينغ!
اندفع مقبض الفأس فجأة من تحت إبط برولي كأفعى سامة!
«لكنني فهمت.»
بسرعة البرق.
«المرفق الأيسر.
بانغ!
«أنت لا تعرف يا زاكريل.
تجمعت القوة كلها في نهاية المقبض، وضربت كتف بيلدين الأيسر.
«آسف.»
«آآرغ—!»
تفاجأ تاليس عندما رأى زاكريل يتنفس بسرعة خفيفة، قابضًا على مقبض فأسه وعيناه متسعتان.
ترنح بيلدين وأطلق أنينًا من الألم.
لم يمضِ وقت طويل على خروجه من السجن.
ذلك الرجل القوي الذي تجرأ قبل قليل على مواجهة سيوف الكارثة وقتلهم لم يعد قادرًا على الصمود.
وفجأة تذكر سنة بعيدة من الماضي.
انهار مرفقاه وركبتاه في الوقت نفسه.
«هذا هو الشعور…
وسقط هو وبرولي على الأرض بقوة كأن جبلًا انهار، ثم تدحرجا فوق بعضهما.
أسقط برولي.
أما زاكريل، فسحب فأسه بسهولة ومهارة.
وحيدًا.
وكأنه لم يبذل أي جهد.
هاجما زاكريل من جانبيه!
«لا!»
«من البداية وحتى الآن…
لم تصل صرخة بارني الابن إلى أذنيه إلا عندها.
أقوى رجل في الحرس الملكي.
حدق تاليس في بيلدين وبرولي غير مصدق.
«اللعنة عليك، سيدي.»
قبل دقيقة واحدة فقط، كانا يقاتلان بقوة هائلة في مقدمة ساحة المعركة.
وظل بارني يحدق فيه بعينين محتقنتين بالدم.
لكن في مواجهتهما الثانية مع زاكريل، سقطا على الأرض بصورة بائسة وأثارا سحابة من الغبار.
«وقد تكون أكثر إيلامًا من السؤال نفسه.»
وكل ما حدث…
قبض ناير على سهمه الصغير بقوة.
من لحظة هجومهما المضاد، إلى التفاف فارس الحكم نحوهما، إلى سقوطهما…
في اللحظة التي خطرت فيها هذه الفكرة في ذهن زاكريل، دار بخطوة واحدة وكأن له عينين في مؤخرة رأسه.
استغرق نحو ثانية واحدة فقط.
بحثًا عن آخر احتمال…
«حسم المواجهة في ثانية واحدة؟»
«اللعنة عليك، سيدي.»
تسارعت أفكار تاليس بينما استخدم حواس الجحيم.
أقوى ما يملكه خصمه!
هذه المرة، أمام خصمين أقوى بكثير مثل بيلدين وبرولي، أظهر زاكريل مرونة وتمركزًا وتنوعًا في الهجوم يفوق بكثير ما استخدمه ضد قتلة درع الظل.
وووش—
حينها، كان يرد عندما يهاجمونه، ويسرع حين يحاولون التغلب عليه بالسرعة.
«آه… نعم.
ولم يستطع أحد إيقافه.
هسسس—
أما الآن…
سواء زاكريل الذي خفض رأسه…
استدار.
«لماذا تصر على معرفة الإجابة؟»
تفادى.
«ماذا حدث؟»
ضرب بالفأس.
واندفع شخص آخر نحو زاكريل، ملوحًا بسيفه!
أسقط برولي.
ثم قال تاليس ببرود:
ثم ضرب بالمقبض.
«لم أعد فارس الحكم الممتلئ بالحماس والثقة.»
سلسلة كاملة من الحركات نُفذت كحركة واحدة.
«لذلك…
تحرك كنسمة صغيرة تمر بينهما بالقوة المثالية.
«هل أصبحت أبطأ؟»
لا ضعيفة أكثر من اللازم، ولا قوية أكثر مما ينبغي.
أما الآن…
لم يحتج إلى بذل قوة كبيرة.
«تمامًا كما كنا دائمًا نرفع رؤوسنا لننظر إليك…
ومع ذلك، حطم بسهولة الهجوم المشترك الشرس للرجلين.
وكأنه لم يبذل أي جهد.
للحظة، شعر تاليس كأنه يشاهد جالا وهي تتحرك بقفزاتها الرشيقة…
«أنت لم تسمع صرخاتهم قبل موتهم!
أو آيدا وهي تتحرك كالهواء بخطوات تكاد لا تلامس الأرض.
حين احتك كتفه بالأرض، أدار مرفقه.
في ذهن تاليس، كان لكل مقاتل من الطبقة العليا نقطة قوة خاصة، ويستغلها إلى أقصى حد في القتال.
لا مجرد جلد ميت عديم الإحساس.
يودل يظل ساكنًا تمامًا، ثم ينهي خصمه بضربة خاطفة.
«إنه هو.
أختا عشيرة الدم تقاتلان بسرعة مرعبة.
مرت عيناه على زملائه القدامى واحدًا تلو الآخر.
آيدا تنساب في ساحة المعركة وكأنها تطفو.
ثم قال تاليس ببرود:
غضب المملكة يحطم الدفاعات من الأمام باندفاع لا يُوقف.
«توبي.
زهرة القلعة تدافع دون ثغرة.
تردد سؤال تاليس الأخير في الظلام.
نيكولاس يهاجم بأنماط غريبة يصعب توقعها.
بانغ!
فارس النار يستخدم ضربات ثقيلة تجعل خصمه يشعر كأنه يقاتل الفولاذ نفسه.
«تحمله وحدي…»
وغراب الموت يعتمد على الهجمات المفاجئة والعنيفة.
وامتلأت كلماته بحزن عميق.
عقد تاليس حاجبيه وهو يحدق في زاكريل.
تذكر الإحساس الذي شعر به قبل قليل.
«لكن قبل لحظة، كان هذا الرجل يهاجم كالأسد المتوحش المتعطش للدماء الذي لا يمكن إيقافه.
وحاول حتى أن يفهم ما كان يشعر به أهل الشمال وهم يقاتلون في ساحات الحرب.
«والآن تحول إلى طائر رشيق، يتحرك بخفة وسرعة كاليعسوب حين يلامس سطح الماء؟
بعد نصف ثانية، أعاد صوت ثياب زاكريل وهي تشق الهواء تاليس إلى الواقع.
«ما هي نقطة قوته بالضبط؟»
«هل أخبرك أحد أنك على الأرجح أكثر شخص في الكوكبة خلال الخمسين سنة الماضية أتقن أسلوب السيف العسكري الشمالي…
بعد نصف ثانية، أعاد صوت ثياب زاكريل وهي تشق الهواء تاليس إلى الواقع.
«و”الوجود الذي أقسمنا على حمايته”…
بعد أن اخترق اعتراض الرجلين بسهولة، لم يتوقف.
قال زاكريل:
هاجم مجددًا!
شعر زاكريل بالسعادة.
توتر تاردين ونالغي الواقفين أمامه فورًا.
«روس.
لكن هذه المرة، ومع أول خطوة لزاكريل—
كان شابًا وقتها.
«آآه!»
تقدم بارني الابن خطوة.
جاء زئير من الجانب الآخر.
«كل هذا يتعلق بشيء آخر، أليس كذلك؟!»
واندفع شخص آخر نحو زاكريل، ملوحًا بسيفه!
جاء زئير من الجانب الآخر.
تقدم خصمه كأنه انهيار جليدي يحمل معه ريحًا باردة.
ومع ذلك، حطم بسهولة الهجوم المشترك الشرس للرجلين.
وبطريقة غريبة، دخل مباشرة في نطاق إدراك زاكريل للخطر.
«نعم.
مسح فارس الحكم جسد خصمه بعينيه بسرعة.
ذلك الرجل القوي الذي تجرأ قبل قليل على مواجهة سيوف الكارثة وقتلهم لم يعد قادرًا على الصمود.
ورأى ثلاث ثغرات في هجومه العادي.
أخطأت هجماته.
«المرفق الأيسر.
«منذ قليل وأنتم تتبادلون كلامًا غامضًا لا ينتهي…»
«أسفل البطن.
فارس الحكم الذي بدا حتى الآن وكأنه لا يُهزم…
«والنقطة الواقعة عند ثلاثة أعشار المسافة من رأس السيف.»
وكأن الاثنين خرجا للتو من معركة لم يختبرا مثلها من قبل.
طالما تصرف كما فعل قبل قليل، فسيستطيع استغلال الموقف والخصم والثغرات، ثم—
لكن تاليس رفع صوته أكثر.
وووش—
«الموضوع الذي يتجادلون بشأنه…
اقترب السيف.
اقترب منه زاكريل بشدة، حتى بدا الاثنان كأنهما يرقصان والتصق أحدهما بالآخر.
وفي تلك اللحظة…
وفكر إن كان الوقت مناسبًا للهرب.
توترت عضلات زاكريل دون وعي.
أما الآن…
وانتصب شعر جسده!
«لا!»
«غريب.»
أخذ نفسًا عميقًا.
صرخ داخله ذلك الحدس الذي اكتسبه بعد معارك لا تحصى.
«أسلوب السيف العسكري الشمالي؟
وأوقف ذراعه اليمنى التي كانت على وشك الهجوم.
وفي الوقت نفسه، اندفع برولي بجسده الضخم، ضاغطًا على زاكريل بمطرقته الشائكة المخيفة.
«لا.
لم يتوقع منه هذا التصرف الجريء، ولم يفهم لماذا يفعل ذلك أصلًا.
«ما الذي يحدث؟»
ثم ضرب بالمقبض.
حدق زاكريل في خصمه غير مصدق بينما اقترب أكثر.
تفادى.
نظر إلى السيف المتجه نحو قلبه.
«ويجعلك تظن أن عليك تحمل كل هذا وحدك؟»
«هل أصبحت أبطأ؟»
أختا عشيرة الدم تقاتلان بسرعة مرعبة.
شد زاكريل أسنانه.
«تحمله وحدي…»
كانت حركة خصمه عادية جدًا.
«ما السر الذي تحمله…
فأجبر نفسه على التقدم خطوة، ولوح بفأسه نحو بطن الرجل.
هدف زاكريل لم يكن هو…
«إذا وضعت نصلي هنا، يمكنني تعديل القوة وزاوية الهجوم، والانزلاق بجانب سيفه، وإجباره على تغيير وضعيته…
عاد الضوء.
«ثم أطلق سلسلة من الهجمات.
كان شابًا وقتها.
«وفي النهاية أجعله—»
كان الأمر كأن صاعقة انفجرت داخل رأسه.
كلانغ!
كان الصوت مرهقًا.
تمامًا كما توقع زاكريل، احتك فأسه بسيف خصمه.
لستَ وحدك
وفي اللحظة التالية…
العرق البارد.
ارتجفت أعصابه!
«سيفك أصبح أكثر فتكًا مما كان عليه.»
«لا.»
وفي الوقت نفسه، اندفع برولي بجسده الضخم، ضاغطًا على زاكريل بمطرقته الشائكة المخيفة.
كان الأمر كأن صاعقة انفجرت داخل رأسه.
بانغ!
«لا!»
«لذلك…
حين اصطدم الفأس بالسيف، وشعر بقوة خصمه، ورأى عينيه الباردتين…
كانت نبرته الآن هادئة.
فهم فجأة.
ارتجف أفراد الحرس الملكي.
كل الثغرات التي رآها…
وكأنه لم يبذل أي جهد.
كل نقاط ضعف دفاع خصمه…
«ومهما حاول الناس مطاردتك، ستبقى ذلك الوغد الاستثنائي المتعجرف الذي يقف فوق الجميع وينظر إلى السماء.
كل العيوب…
كان كأنه يلمس مرضًا قذرًا مشؤومًا…
لم تكن هي المهمة.
تبادل الحراس النظرات.
المهم كان شيئًا واحدًا فقط.
ضرب بالفأس.
أقوى ما يملكه خصمه!
«سأموت.»
حدق زاكريل بدهشة في النقطة التي تقاطع فيها فأسه مع سيف الرجل.
وفي اللحظة نفسها، تغيرت تعابير زاكريل والرجال السبعة معًا!
«مهما عدلت حركتي…
«سأموت!»
«مهما غيرت هجومي…
تجاوز بنظره تاردين ونالغي الواقفين أمامه.
«ومهما سببت له من إصابات لا يستطيع التعافي منها…
يودل يظل ساكنًا تمامًا، ثم ينهي خصمه بضربة خاطفة.
«سيتجاهلها.»
صوت لا ينتمي إلى أي شخص كان في القاعة.
وسيفه…
لاحظ تاليس أن جسد زاكريل يرتجف مع كل اسم.
سيجد طريقه إلى قلب زاكريل مهما حدث.
«ومهما سببت له من إصابات لا يستطيع التعافي منها…
هسسس—
لكنه تفاجأ حين وجد تاليس يتنفس بسرعة، ويراقب ما يجري في القاعة باهتمام شديد.
مر رأس السيف بجانب نصل الفأس بفارق بوصة.
«سأموت.»
«سأموت.»
ارتجف الضوء وتمايلت الظلال.
ظهرت في عقل زاكريل فكرة لم تزره منذ زمن طويل.
كلها كانت تخبر المحارب المخضرم بشيء واحد.
«آآآه!»
«حتى لو كانت أمامك أمواج لا نهاية لها، فلن تنظر خلفك.
وفي اللحظة التالية، أطلق فارس الحكم صرخة عنيفة!
ثم ارتفعت زاوية فمه ببطء ورفع رأسه.
مشهد نادر منه.
بسرعة البرق.
لكن على عكس قوة صرخته، سحب زاكريل فأسه فورًا.
كل الثغرات التي رآها…
مال بجسده.
ارتفعت زاوية فمه.
تراجع.
ثم قال تاليس ببرود:
سحب صدره إلى الخلف.
تنهد فارس الحكم عندما سمع صوت الهواء ينشق عن يمينه ويساره.
وتفادى!
«روس.
تفاجأ تاليس.
مشهد نادر منه.
فارس الحكم الذي بدا حتى الآن وكأنه لا يُهزم…
توتر تاردين ونالغي الواقفين أمامه فورًا.
تراجع بطريقة حذرة، بل وكادت تبدو بائسة، هربًا من ضربة سيف بدت عادية تمامًا!
وأن لديه فرصة ليصبح القائد القادم للحرس الملكي.
وووش!
واندفع شخص آخر نحو زاكريل، ملوحًا بسيفه!
مر السيف والفأس بجانب بعضهما بفارق نحو بوصة.
واحتقرته مدارس الفنون القتالية المختلفة.
ثم ابتعدا.
أخطأت هجماته.
أما الرجل الذي اعترض زاكريل، فقد أخطأت ضربته.
«ويجعلك تظن أن عليك تحمل كل هذا وحدك؟»
فقد توازنه وسقط إلى جانبه، وانزلق عدة أمتار بعيدًا عن مكانه الأصلي.
المهم كان شيئًا واحدًا فقط.
لكنه لم يفقد السيطرة على جسده.
وأصبحت ابتسامته أكثر حيوية.
حين احتك كتفه بالأرض، أدار مرفقه.
حتى يودل الشاب، الذي لم يره منذ وقت طويل، لم يكن يتفوق إلا في الاغتيال.
وكعربة تنعطف بقوة عند زاوية حادة، استعاد توازنه.
«لا أحتاج اعتذارك!»
أدار جسده فورًا.
قبل قليل، هزمه زاكريل بالطريقة نفسها.
نهض.
«لا يتعلق بك وحدك.»
ركع على ركبة واحدة.
حتى رغبته في القتال قبل لحظة أصبحت في نظره سخيفة تمامًا.
ثم واجه زاكريل من جديد.
لمع فأس، وانطلقت مطرقة عبر الهواء.
وانتهت هذه الجولة الغريبة.
«كل حديثكم عن: “لست مجنونًا إلى درجة تريد فيها قتل الأمير”…
تفاجأ تاليس عندما رأى زاكريل يتنفس بسرعة خفيفة، قابضًا على مقبض فأسه وعيناه متسعتان.
في اللحظة التالية، شعر بيلدين بقشعريرة حين أخطأ هجومه.
أما خصمه فوقف بصمت وهو يلهث بخفة أيضًا.
وفي اللحظة التالية، شعر بقوة غريبة تنتقل عبر فأس خصمه.
وكأن الاثنين خرجا للتو من معركة لم يختبرا مثلها من قبل.
«منذ قليل وأنتم تتبادلون كلامًا غامضًا لا ينتهي…»
رفع زاكريل يده فجأة ولمس جبهته.
«عليّ…
عرق بارد.
توترت عضلات زاكريل دون وعي.
صُدم فارس الحكم إلى درجة أنه لم يستطع الرد.
من لحظة هجومهما المضاد، إلى التفاف فارس الحكم نحوهما، إلى سقوطهما…
«هذا…»
أما خصمه فوقف بصمت وهو يلهث بخفة أيضًا.
تجمد زاكريل.
ثم قال تاليس ببرود:
واكتشف بدهشة…
صرخ بارني الابن:
أنه يرتجف.
ذلك الرجل القوي الذي تجرأ قبل قليل على مواجهة سيوف الكارثة وقتلهم لم يعد قادرًا على الصمود.
بعد عدة ثوانٍ، قبض يده.
نظر إلى السيف المتجه نحو قلبه.
ثم ارتفعت زاوية فمه ببطء ورفع رأسه.
«ويستجوب بعضهم بعضًا حوله…»
القشعريرة…
«كل حديثكم عن: “لست مجنونًا إلى درجة تريد فيها قتل الأمير”…
انتصاب شعر جسده…
«توبي.
تسارع نبضه…
أنه يرتجف.
كلها كانت تخبر المحارب المخضرم بشيء واحد.
«أحيانًا…
هناك خطر أمامه.
النخبة الأولى.
لم يمضِ وقت طويل على خروجه من السجن.
«أنت…»
لكن الأعداء الذين قابلهم حتى الآن، سواء المرتزقة أو درع الظل، خيبوا أمله.
«هل أخبرك أحد أنك على الأرجح أكثر شخص في الكوكبة خلال الخمسين سنة الماضية أتقن أسلوب السيف العسكري الشمالي…
لم يكونوا أكثر من إحماء.
كان وجهه هادئًا.
حتى يودل الشاب، الذي لم يره منذ وقت طويل، لم يكن يتفوق إلا في الاغتيال.
كان صوته كصوت رجل يُعذب داخل جحيم بلا نهاية.
«لكن الآن…
اتسعت عيناه.
«الآن…»
«تبًا.»
قال زاكريل:
«تمامًا كما كنا دائمًا نرفع رؤوسنا لننظر إليك…
«بيلدين، برولي… لقد أصبحتما أضعف.»
رفع رأسه بصدمة ونظر من فوق كتف زاكريل.
أخذ نفسًا عميقًا.
رفع بارني يده المرتجفة.
وأصبحت ابتسامته أكثر حيوية.
بحثًا عن آخر احتمال…
نظر إلى الرجلين وهما يساعدان بعضهما على النهوض، ثم طقطق بلسانه وهز رأسه.
وفي اللحظة التالية، هبط فأس بيلدين بقوة وثبات، كأنه يريد شق كل شيء أمامه.
«لكن أنت…»
«لكن قبل لحظة، كان هذا الرجل يهاجم كالأسد المتوحش المتعطش للدماء الذي لا يمكن إيقافه.
رفع فارس الحكم رأسه.
وظل بارني يحدق فيه بعينين محتقنتين بالدم.
وحدق في الرجل الذي أجبره بسيف واحد على التراجع.
دار فأس زاكريل القتالي في يده اليمنى بقوس مذهل.
في عينيه الباردتين.
«أنت لا تعرف.
«أنت…»
كلينغ!
تذكر الإحساس الذي شعر به قبل قليل.
عرق بارد.
العرق البارد.
لستَ وحدك
التوتر.
ثم اعترض مطرقة برولي القادمة من الجانب بدقة.
الارتجاف.
بعد نصف ثانية، أعاد صوت ثياب زاكريل وهي تشق الهواء تاليس إلى الواقع.
«سأموت.
«هذا الإصرار على معرفة الإجابة، حتى لو كانت إجابة لن نحصل عليها أبدًا…
«سأموت!»
تحرك كنسمة صغيرة تمر بينهما بالقوة المثالية.
شعر زاكريل بالسعادة.
والذي ظل يطارده…
بدأ ذلك الاندفاع والإثارة اللذان افتقدهما منذ زمن طويل يصعدان في دمه.
«إجابات.»
عادت رغبته في القتال.
يودل يظل ساكنًا تمامًا، ثم ينهي خصمه بضربة خاطفة.
وعادت غرائزه التي اختفت لسنوات.
سلسلة كاملة من الحركات نُفذت كحركة واحدة.
«نعم.
وأوقف ذراعه اليمنى التي كانت على وشك الهجوم.
«هذا هو…
لكن نبرته تغيرت تدريجيًا.
«هذا هو الشعور…
ومع ذلك، حطم بسهولة الهجوم المشترك الشرس للرجلين.
«شعور القتال والقتل!»
لأنهم شعروا بالألم والصراع في صوت زاكريل.
سرت قشعريرة في جسد تاليس.
«ما الذي يحدث؟»
«ماذا حدث؟»
خفض صوته.
ولم يكن وحده.
«ما الذي يحدث؟»
في تلك اللحظة، ذُهل أفراد الحرس الملكي جميعًا، وكأن صدمة مرت في أجسادهم.
لكن الأعداء الذين قابلهم حتى الآن، سواء المرتزقة أو درع الظل، خيبوا أمله.
لاحظ الأمير أن نظرة زاكريل بدأت تتغير ببطء.
حاول إرسال إشارات إليه.
الرجل أمامهم كان قبل لحظات كتمساح خطير مستلقٍ بكسل تحت الماء، ينتظر وصول فريسته.
يودل يظل ساكنًا تمامًا، ثم ينهي خصمه بضربة خاطفة.
أما الآن…
والتفت الجميع نحوه.
فقد أصبح كفهد جائع يترصد فوق شجرة، متعطشًا للقتل.
«ما زال حيًا؟»
اتسعت ابتسامة زاكريل.
برزت عروق ظهر يد بيلدين.
«لقد تغيرت.»
تشك!
ابتسم فارس الحكم للرجل الذي نهض من الأرض.
وفي اللحظة التي فقد فيها برولي توازنه، فهم شيئًا.
نظر إلى وسم المجرمين الممتد من الجانب الأيمن لوجه خصمه حتى ذقنه.
أما زاكريل، فسحب فأسه بسهولة ومهارة.
وتذكر تلك الضربة المذهلة.
«بينما أنت لم تخفض رأسك يومًا لتنظر إلينا.»
«سيفك أصبح أكثر فتكًا مما كان عليه.»
ارتجفت يده بلا توقف.
ارتفعت زاوية فمه.
اتسعت عيناه.
«قائد الطليعة كويل بارني الابن…
«قائد الطليعة كويل بارني الابن…
«هل أخبرك أحد أنك على الأرجح أكثر شخص في الكوكبة خلال الخمسين سنة الماضية أتقن أسلوب السيف العسكري الشمالي…
فكر بارني الابن بصمت.
«ذلك الأسلوب الذي أصبح قديمًا منذ زمن…
وفي اللحظة التالية، أطلق فارس الحكم صرخة عنيفة!
«بأكمل صورة ممكنة؟»
«أي سر…؟»
وعلى الجانب المقابل، وقف بارني الابن.
لم يكونوا أكثر من إحماء.
هو من أوقف زاكريل بضربة واحدة.
وقبل أن يبتعد زاكريل عنهما حتى بمسافة جسد واحد، اندفعا نحوه مجددًا!
نهض ببطء من الأرض.
«تمامًا كما كنا دائمًا نرفع رؤوسنا لننظر إليك…
أعاد ضبط درعه.
«مرت سنوات كثيرة.
وثبت تنفسه تدريجيًا.
وسيفه…
وظل يحدق ببرود في زاكريل الذي اشتعلت رغبته في القتال.
وثبت تنفسه تدريجيًا.
«أسلوب السيف العسكري الشمالي؟
وغراب الموت يعتمد على الهجمات المفاجئة والعنيفة.
«ليس هذا كل شيء.»
«آآه!»
فكر بارني الابن بصمت.
ركع على ركبة واحدة.
«أنت لا تعرف.
«والنقطة الواقعة عند ثلاثة أعشار المسافة من رأس السيف.»
«يا زاكريل…
«وفي النهاية أجعله—»
«أنت لا تعرف.»
لم يمضِ وقت طويل على خروجه من السجن.
نظر إليه من بعيد.
لم يقل أي منهما شيئًا.
وفجأة تذكر سنة بعيدة من الماضي.
كل نقاط ضعف دفاع خصمه…
حين أخبره والده أن اسمه أُدرج ضمن المرشحين لمنصب المراقب.
ثم رأى جسد برولي، الضخم كالدب، يطير نحوه!
وأن لديه فرصة ليصبح القائد القادم للحرس الملكي.
ذلك العبقري.
وأن اسمه قد يدخل كتب التاريخ.
كان كأنه يلمس مرضًا قذرًا مشؤومًا…
كان شابًا وقتها.
وظل يحدق ببرود في زاكريل الذي اشتعلت رغبته في القتال.
متحمسًا…
بانغ!
وقلقًا.
هناك خطر أمامه.
شد بارني الابن قبضته على السيف ببطء.
«هناك شيء غير صحيح.»
«أنت لا تعرف يا زاكريل.
«ليس من السهل التعامل معهما.»
«لا تعرف.»
بعد أن اخترق اعتراض الرجلين بسهولة، لم يتوقف.
منذ طفولته، طلب من الأمير هوراس أن يعلمه هذا الأسلوب القديم.
لاحظ تاليس أن تنفس زاكريل أصبح أسرع.
ذلك الأسلوب الذي سخر منه أهل الكوكبة والجنوبيون كثيرًا.
وووش!
واحتقرته مدارس الفنون القتالية المختلفة.
«أبدًا.»
ومع ذلك، كان يمثل جوهر الشمال أكثر من الشمال نفسه.
تجمعت القوة كلها في نهاية المقبض، وضربت كتف بيلدين الأيسر.
بل إن هذا الفن ضاع حتى في إيكستيدت.
وتجمد زاكريل.
تدرب بارني ليلًا ونهارًا.
لستَ وحدك
فكك كل حركة.
تجمد زاكريل عند هاتين الجملتين.
وتعلم كل أسلوب على حدة.
خرجت كلماته الأخيرة من بين أسنانه.
وحاول حتى أن يفهم ما كان يشعر به أهل الشمال وهم يقاتلون في ساحات الحرب.
صُدم فارس الحكم إلى درجة أنه لم يستطع الرد.
كل ذلك بحثًا عن سر الفنون القتالية الشمالية.
قوة سحبته باتجاه زاكريل رغماً عنه!
بحثًا عن آخر احتمال…
«أنت لا تعرف يا زاكريل.
لهزيمة أعظم منافس له.
وتجنب عيني بارني.
ذلك العبقري.
«لا يتعلق بتاليس جادستار!»
الشخص الذي اضطر منذ دخوله الحرس الملكي إلى رفع رأسه لينظر إليه.
أو بارني الابن الذي كان يطالب بالإجابات قبل لحظات…
والذي ظل يطارده…
«أنت ذكي جدًا، يا سموك.»
لكنه لم يستطع الوصول إليه أبدًا.
«والنقطة الواقعة عند ثلاثة أعشار المسافة من رأس السيف.»
أراد أن يهزم الرجل الذي تفوق عليه في الأصل والإنجازات العسكرية والمهارة القتالية.
وووش—
أقوى رجل في الحرس الملكي.
شحب وجه فارس الحكم تحت ضوء النار الضعيف.
النخبة الأولى.
فهم فجأة.
«أنت لا تعرف يا زاكريل.
سرت قشعريرة باردة في ظهره.
«لا تعرف.
شحب وجه فارس الحكم تحت ضوء النار الضعيف.
«مرت سنوات كثيرة.
«ووكر.
«ومهما حاول الناس مطاردتك، ستبقى ذلك الوغد الاستثنائي المتعجرف الذي يقف فوق الجميع وينظر إلى السماء.
وفي تلك اللحظة، عاد ليبدو كرجل في منتصف العمر لا يريد شيئًا من هذا العالم.
«حتى لو كانت أمامك أمواج لا نهاية لها، فلن تنظر خلفك.
«غريب.
«ولن تنظر إلى الأسفل.
وكأنه لم يبذل أي جهد.
«أنت لا تلتفت إلى الوراء.
اندفع مقبض الفأس فجأة من تحت إبط برولي كأفعى سامة!
«أبدًا.»
قبل دقيقة واحدة فقط، كانا يقاتلان بقوة هائلة في مقدمة ساحة المعركة.
ضغط بارني أصابعه بقوة، واستخدم الألم ليعيد نفسه من ذكرياته.
«أحيانًا…
ثم قال:
وامتلأت كلماته بحزن عميق.
«بحق إلهة الغروب، أيها المراقب…
جاء زئير من الجانب الآخر.
«ما السر الذي لا تستطيع إخبار إخوتك السابقين به؟»
عقد برولي حاجبيه.
هدأ بارني الابن.
كل الثغرات التي رآها…
وتجاهل رغبة زاكريل في القتال التي أصبحت واضحة تمامًا.
لكن في مواجهتهما الثانية مع زاكريل، سقطا على الأرض بصورة بائسة وأثارا سحابة من الغبار.
كانت نبرته الآن هادئة.
أنه يرتجف.
بل حملت شيئًا من الأسى.
«لا.»
مختلفة تمامًا عن عدائيته السابقة.
«ثمانية عشر عامًا مرت.
تبادل الحراس النظرات.
ومع ذلك، كان يمثل جوهر الشمال أكثر من الشمال نفسه.
وتجمد زاكريل.
«أسئلتك…
«أي سر…؟»
«أنا آسف يا كويل.»
خمدت نيران القتال في داخله قليلًا.
وفي تلك اللحظة، عاد ليبدو كرجل في منتصف العمر لا يريد شيئًا من هذا العالم.
تابع بارني:
«إخوتنا السابقون…»
«ما السر الذي تحمله وتظن أننا لا نملك الحق في معرفته؟»
وأن اسمه قد يدخل كتب التاريخ.
تقدم ببطء.
أقوى ما يملكه خصمه!
ووضع تاليس خلفه مرة أخرى.
«لقد تغيرت.»
ثم تنهد.
«آآرغ—!»
«ما السر الذي تحمله…
لستَ وحدك
«ويجعلك تظن أن عليك تحمل كل هذا وحدك؟»
«ما السر الذي لا تستطيع إخبار إخوتك السابقين به؟»
تجمد زاكريل عند هاتين الجملتين.
وحيدًا.
«عليّ…
فهم فجأة.
«تحمله وحدي…»
لم يعد تاليس قادرًا على الاحتمال.
بدأت سعادته بمواجهة خصم جدير تتلاشى.
أختا عشيرة الدم تقاتلان بسرعة مرعبة.
ضعف ضوء المشعل.
بحثًا عن آخر احتمال…
وشردت عينا زاكريل.
هدف زاكريل لم يكن هو…
وبدا فجأة…
أما خصمه فوقف بصمت وهو يلهث بخفة أيضًا.
وحيدًا.
«هذه الأشياء هي التي أبقتني حيًا.
«صحيح.»
«والنقطة الواقعة عند ثلاثة أعشار المسافة من رأس السيف.»
نظر فارس الحكم إلى فأسه.
خمدت نيران القتال في داخله قليلًا.
ثم إلى بقع الدم على نصله.
رفع بارني يده المرتجفة.
وسمع تنهدات بيلدين وبرولي.
«لذلك…
وفجأة شعر بالإحباط.
بعد نصف ثانية، أعاد صوت ثياب زاكريل وهي تشق الهواء تاليس إلى الواقع.
حتى رغبته في القتال قبل لحظة أصبحت في نظره سخيفة تمامًا.
ارتجف صوته قليلًا.
«آه… نعم.
كانتا مفتوحتين إلى درجة بدتا كأنهما ستخرجان من محجريهما.
«بعد كل هذه السنوات…
حين احتك كتفه بالأرض، أدار مرفقه.
«وبعد كل ما حدث…
ثم زأر:
«وكل أحداث الماضي…
ضرب بالفأس.
«لم أعد فارس الحكم الممتلئ بالحماس والثقة.»
وأن لديه فرصة ليصبح القائد القادم للحرس الملكي.
خفض زاكريل فأسه برفق.
نظر إليه من بعيد.
وتنهد.
اتسعت عيناه.
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه.
أسقط برولي.
«كويل بارني…
سواء زاكريل الذي خفض رأسه…
«لماذا أنت عنيد إلى هذه الدرجة؟»
«أنت لا تعرف.»
مرت عيناه على زملائه القدامى واحدًا تلو الآخر.
«ما كانوا يتحدثون عنه بالفعل لا يتعلق بك.»
وفي تلك اللحظة، عاد ليبدو كرجل في منتصف العمر لا يريد شيئًا من هذا العالم.
«إخوتنا السابقون…»
اختفت نية القتل منه تمامًا.
لا مجرد جلد ميت عديم الإحساس.
وامتلأت كلماته بحزن عميق.
حين أخبره والده أن اسمه أُدرج ضمن المرشحين لمنصب المراقب.
«لماذا تصر على معرفة الإجابة؟»
«كما توقعت من زملائي القدامى.
ارتجف أفراد الحرس الملكي.
«ومهما سببت له من إصابات لا يستطيع التعافي منها…
لأنهم شعروا بالألم والصراع في صوت زاكريل.
«لا تعرف.
نظر كويك روب إلى تاليس بحيرة.
«لقد تغيرت.»
وفكر إن كان الوقت مناسبًا للهرب.
«آه… نعم.
لكنه تفاجأ حين وجد تاليس يتنفس بسرعة، ويراقب ما يجري في القاعة باهتمام شديد.
نظر فارس الحكم إلى فأسه.
«غريب.
لكن تاليس رفع صوته أكثر.
«هناك شيء غير صحيح.»
كلانغ!
كان تاليس يفكر بشرود.
كان تاليس يفكر بشرود.
«هم…
وأن لديه فرصة ليصبح القائد القادم للحرس الملكي.
«الموضوع الذي يتجادلون بشأنه…
جاء زئير من الجانب الآخر.
«والذي يعانون بسببه…
توتر تاردين ونالغي الواقفين أمامه فورًا.
«ويستجوب بعضهم بعضًا حوله…»
آيدا تنساب في ساحة المعركة وكأنها تطفو.
قال بارني الابن:
كان الأمر كأن صاعقة انفجرت داخل رأسه.
«لأنك لا تفهم.»
ذلك الرجل القوي الذي تجرأ قبل قليل على مواجهة سيوف الكارثة وقتلهم لم يعد قادرًا على الصمود.
خفض رأسه وأغمض عينيه.
أو آيدا وهي تتحرك كالهواء بخطوات تكاد لا تلامس الأرض.
«زاكريل، أنت لم تسمع بأسماء هؤلاء من قبل، أليس كذلك؟»
كانت تلك الفكرة التالية التي مرت في عقل برولي عندما رأى وجه زاكريل الهادئ من مسافة قريبة.
وبدأ يسرد أسماء واحدًا تلو الآخر.
«شعور القتال والقتل!»
«ألين.
«إنه…
«ووكر.
ومع ذلك، كان يمثل جوهر الشمال أكثر من الشمال نفسه.
«موريون.
ارتجف الضوء وتمايلت الظلال.
«توبي.
لكن غضبه كان بالكاد قابلًا للكبح.
«روس.
دار فأس زاكريل القتالي في يده اليمنى بقوس مذهل.
«كاميلا…
وازداد الممر ظلامًا.
«إخوتنا السابقون…»
فارس الحكم الذي بدا حتى الآن وكأنه لا يُهزم…
لاحظ تاليس أن جسد زاكريل يرتجف مع كل اسم.
«أنت لا تعرف.»
وبين الحراس…
وووش—
برزت عروق ظهر يد بيلدين.
«وبعد كل ما حدث…
أطلق برولي أنينًا عميقًا.
فقد أصبح كفهد جائع يترصد فوق شجرة، متعطشًا للقتل.
هز تاردين رأسه بلا تعبير.
«يا زاكريل…
قبض ناير على سهمه الصغير بقوة.
«لا.
غطى نالغي جبهته.
«إجابات.»
أما كانون فتراجع إلى الخلف حتى غطت الظلال وجهه، فلم يعد أحد يستطيع رؤية تعبيره.
هاجما زاكريل من جانبيه!
صرخ بارني الابن:
وعندها لاحظ تاليس أن زاكريل يقف بكتفين مترهلين.
«أنت لم تسمع صرخاتهم قبل موتهم!
تبادل أفراد الحرس الملكي السابقون النظرات بصمت.
«أنت فقط قضيت مدة حكمك بهدوء!
ثم إلى بقع الدم على نصله.
«لم تضطر أبدًا إلى تحمل هذا العبء!»
«وبعد كل ما حدث…
كان صوته كصوت رجل يُعذب داخل جحيم بلا نهاية.
تجمعت القوة كلها في نهاية المقبض، وضربت كتف بيلدين الأيسر.
«تمامًا كما كنا دائمًا نرفع رؤوسنا لننظر إليك…
فارس الحكم الذي بدا حتى الآن وكأنه لا يُهزم…
«بينما أنت لم تخفض رأسك يومًا لتنظر إلينا.»
هذه المرة، أمام خصمين أقوى بكثير مثل بيلدين وبرولي، أظهر زاكريل مرونة وتمركزًا وتنوعًا في الهجوم يفوق بكثير ما استخدمه ضد قتلة درع الظل.
اهتزت نظرة زاكريل.
حتى يودل الشاب، الذي لم يره منذ وقت طويل، لم يكن يتفوق إلا في الاغتيال.
«لذلك…
انطفأت النار في مشعل نالغي تدريجيًا.
«أنت لا تفهم.»
هاجم مجددًا!
فتح بارني عينيه.
فتح ذراعيه وأشار مباشرة إلى بارني الابن، ثم إلى زاكريل.
لكن نبرته تغيرت تدريجيًا.
«زاكريل، أنت لم تسمع بأسماء هؤلاء من قبل، أليس كذلك؟»
من صرخة يأس…
هاجما زاكريل من جانبيه!
إلى كراهية سامة.
حدق زاكريل في خصمه غير مصدق بينما اقترب أكثر.
«ثمانية عشر عامًا مرت.
لكن نبرته تغيرت تدريجيًا.
«هذا العناد اللعين.
لم يبقَ له سوى جسده الضخم.
«هذا الإصرار على معرفة الإجابة، حتى لو كانت إجابة لن نحصل عليها أبدًا…
ثم أدار رأسه بعيدًا.
«هذا العناد الملعون.
«ما الذي يحدث؟»
«وهذا…»
واكتشف بدهشة…
رفع بارني يده المرتجفة.
«ما السر الذي لا تستطيع إخبار إخوتك السابقين به؟»
ولمس الوسم على الجانب الأيمن من وجهه، وكأنه يلمس حممًا مشتعلة.
تقدم خصمه كأنه انهيار جليدي يحمل معه ريحًا باردة.
ارتجفت يده بلا توقف.
«غريب.
كان كأنه يلمس مرضًا قذرًا مشؤومًا…
تنهد فارس الحكم عندما سمع صوت الهواء ينشق عن يمينه ويساره.
لا مجرد جلد ميت عديم الإحساس.
أسقط برولي.
«هذه الأشياء هي التي أبقتني حيًا.
لكن وزن الرجل وقوة اندفاعه أجبراه على التراجع عدة خطوات بصعوبة قبل أن يتمكن من تثبيت قدميه.
«هي التي جعلتني أحمل ماضي إخوتنا ومظالمهم…
لم يمضِ وقت طويل على خروجه من السجن.
«وأواصل جر هذا الجسد البائس عبر هذا الظلام الذي لا ينتهي…»
«لا.»
خرجت كلماته الأخيرة من بين أسنانه.
لم تكن هي المهمة.
كأنها تشكلت من الدم في حلقه.
ارتجف الضوء وتمايلت الظلال.
«هذه الأشياء…
«وكل أحداث الماضي…
«هي السبب الوحيد الذي يجعلني أواصل الحياة.»
بصق الكلمة الأخيرة.
لاحظ تاليس أن تنفس زاكريل أصبح أسرع.
دار فأس زاكريل القتالي في يده اليمنى بقوس مذهل.
وظل بارني يحدق فيه بعينين محتقنتين بالدم.
وحزينًا إلى حد ما.
كانتا مفتوحتين إلى درجة بدتا كأنهما ستخرجان من محجريهما.
وحيدًا.
شحب وجه فارس الحكم تحت ضوء النار الضعيف.
وتجمد زاكريل.
ثم أدار رأسه بعيدًا.
شحب وجه فارس الحكم تحت ضوء النار الضعيف.
وتجنب عيني بارني.
وووش!
«أنا آسف يا كويل.»
«ألين.
ارتجف صوته قليلًا.
شد بارني الابن قبضته على السيف ببطء.
«آسف.»
نظر كويك روب إلى تاليس بحيرة.
دوم!
ثم واجه زاكريل من جديد.
تقدم بارني الابن خطوة.
نظر إلى الرجلين وهما يساعدان بعضهما على النهوض، ثم طقطق بلسانه وهز رأسه.
وعادت هيبته العدائية بقوة.
ضغط بارني أصابعه بقوة، واستخدم الألم ليعيد نفسه من ذكرياته.
ثم زأر:
هدأ بارني الابن.
«لا أحتاج اعتذارك!»
لستَ وحدك
امتلأ قائد الطليعة السابق من جديد بهالة باردة قاطعة.
ابتسم فارس الحكم للرجل الذي نهض من الأرض.
خفض صوته.
لم يكونوا أكثر من إحماء.
لكن غضبه كان بالكاد قابلًا للكبح.
أُجبر زاكريل على التوقف.
«أحتاج إلى إجابات.»
«سأموت!»
بصق الكلمة الأخيرة.
متحمسًا…
«إجابات.»
في جزء من الثانية، تحول برولي إلى كيس رمل ضخم يطير في الهواء.
تنفس تاليس بصمت.
تجمعت القوة كلها في نهاية المقبض، وضربت كتف بيلدين الأيسر.
وفي تلك اللحظة…
ضرب بالفأس.
فهم شيئًا.
«والنقطة الواقعة عند ثلاثة أعشار المسافة من رأس السيف.»
انطفأت النار في مشعل نالغي تدريجيًا.
«هذا الإصرار على معرفة الإجابة، حتى لو كانت إجابة لن نحصل عليها أبدًا…
وازداد الممر ظلامًا.
لم تكن هي المهمة.
تشك!
وبينما انتصب شعر تاليس وشد أسنانه استعدادًا للهجوم، جاء رد فعل أفراد الحرس الملكي السابقين أسرع مما توقع.
التقط تاردين مشعلًا آخر.
بل حملت شيئًا من الأسى.
وضرب حجر الصوان عدة مرات، ثم أشعله بوجه خالٍ من التعبير.
غضب المملكة يحطم الدفاعات من الأمام باندفاع لا يُوقف.
عاد الضوء.
توتر تاردين ونالغي الواقفين أمامه فورًا.
وعندها لاحظ تاليس أن زاكريل يقف بكتفين مترهلين.
اقترب السيف.
كان وجهه هادئًا.
وووش—
لكنه ظل ينظر إلى بارني دون تردد.
«مرت سنوات كثيرة.
«أحيانًا…
فتح بارني عينيه.
«تكون إجابة السؤال مؤلمة.
شحب وجه فارس الحكم تحت ضوء النار الضعيف.
«وقد تكون أكثر إيلامًا من السؤال نفسه.»
لكن غضبه كان بالكاد قابلًا للكبح.
لم يعد تاليس قادرًا على الاحتمال.
وفي اللحظة التالية، أطلق فارس الحكم صرخة عنيفة!
«عمَّ تتحدثون جميعًا؟!»
«والذي يعانون بسببه…
تردد صوت الفتى في السجن.
بحثًا عن آخر احتمال…
والتفت الجميع نحوه.
«ثمانية عشر عامًا مرت.
حدق كويك روب فيه بصدمة.
بدأ ذلك الاندفاع والإثارة اللذان افتقدهما منذ زمن طويل يصعدان في دمه.
لم يتوقع منه هذا التصرف الجريء، ولم يفهم لماذا يفعل ذلك أصلًا.
«أحيانًا…
حاول إرسال إشارات إليه.
المهم كان شيئًا واحدًا فقط.
لكن تاليس تجاهلها تمامًا.
«كل هذا يتعلق بشيء آخر، أليس كذلك؟!»
تجاوز بنظره تاردين ونالغي الواقفين أمامه.
وتفادى!
وتقدم خطوة بغضب.
حدق زاكريل في خصمه غير مصدق بينما اقترب أكثر.
«منذ قليل وأنتم تتبادلون كلامًا غامضًا لا ينتهي…»
وحاول حتى أن يفهم ما كان يشعر به أهل الشمال وهم يقاتلون في ساحات الحرب.
تبادل أفراد الحرس الملكي السابقون النظرات بصمت.
«هناك شيء غير صحيح.»
وعقدوا حواجبهم.
«تحمله وحدي…»
ثم قال تاليس ببرود:
ولمس الوسم على الجانب الأيمن من وجهه، وكأنه يلمس حممًا مشتعلة.
«لكنني فهمت.»
«وأواصل جر هذا الجسد البائس عبر هذا الظلام الذي لا ينتهي…»
ثم بدأ يسرد كلامهم.
«آآآه!»
«كل حديثكم عن: “لست مجنونًا إلى درجة تريد فيها قتل الأمير”…
ثم تنهد.
«و”يجب أن يموت الأمير”…
«كاميلا…
«و”استهداف دم العائلة الملكية”…
دوم!
«و”توجيه سيفك إلى دماء عائلة جادستار”…
توتر تاردين ونالغي الواقفين أمامه فورًا.
«و”لكل شيء سبب”…
«مهما غيرت هجومي…
«و”الوجود الذي أقسمنا على حمايته”…
«أنا آسف يا كويل.»
«و”سر لا يمكن إخباره”…
كل الثغرات التي رآها…
«وذلك “السر”…»
شد برولي أسنانه واستعد لتحمل الضربة مباشرة…
مع كل عبارة نطق بها الأمير، ازداد شحوب وجه أحد الحراس.
مرت عيناه على زملائه القدامى واحدًا تلو الآخر.
«سموك…»
سرت قشعريرة باردة في ظهره.
حاول نالغي مقاطعته بوجه مضطرب.
وكعربة تنعطف بقوة عند زاوية حادة، استعاد توازنه.
لكن تاليس رفع صوته أكثر.
«ما الذي يحدث؟»
«من البداية وحتى الآن…
ذلك العبقري.
«لا شيء مما تتحدثون عنه يتعلق بي!»
وأصبحت ابتسامته أكثر حيوية.
ثم صرخ:
وحزينًا إلى حد ما.
«لا يتعلق بتاليس جادستار!»
كان الصوت مرهقًا.
كان تاليس منفعلًا للغاية.
وكان من الصعب أن يجد خصمًا قادرًا على الصمود أمامه في مواجهة مباشرة.
فتح ذراعيه وأشار مباشرة إلى بارني الابن، ثم إلى زاكريل.
«ما كانوا يتحدثون عنه بالفعل لا يتعلق بك.»
ساءت تعابير الاثنين بسبب إشارته إليهما بهذه الطريقة.
كان وجهه هادئًا.
«أسئلتك…
لمع فأس، وانطلقت مطرقة عبر الهواء.
«وتهربه من الإجابة…
ومع ذلك، كان يمثل جوهر الشمال أكثر من الشمال نفسه.
«كل هذا يتعلق بشيء آخر، أليس كذلك؟!»
«ماذا حدث؟»
تردد سؤال تاليس الأخير في الظلام.
فارس الحكم الذي بدا حتى الآن وكأنه لا يُهزم…
ثم خفت صوته تدريجيًا.
كانت نبرته الآن هادئة.
لكن…
تنفس تاليس بصمت.
سواء زاكريل الذي خفض رأسه…
ومع ذلك، حطم بسهولة الهجوم المشترك الشرس للرجلين.
أو بارني الابن الذي كان يطالب بالإجابات قبل لحظات…
خمدت نيران القتال في داخله قليلًا.
لم يقل أي منهما شيئًا.
وشردت عينا زاكريل.
وعندها—
«ذلك الأسلوب الذي أصبح قديمًا منذ زمن…
جاء صوت رجل آخر بهدوء من خلف زاكريل.
واكتشف بدهشة…
صوت لا ينتمي إلى أي شخص كان في القاعة.
لكنه ظل ينظر إلى بارني دون تردد.
«أنت ذكي جدًا، يا سموك.»
«إجابات.»
كان الصوت مرهقًا.
كانتا مفتوحتين إلى درجة بدتا كأنهما ستخرجان من محجريهما.
وحزينًا إلى حد ما.
لكن تاليس تجاهلها تمامًا.
«ما كانوا يتحدثون عنه بالفعل لا يتعلق بك.»
«هذه الأشياء…
توقف قليلًا.
ورأى ثلاث ثغرات في هجومه العادي.
«أو على الأقل…
هز تاردين رأسه بلا تعبير.
«لا يتعلق بك وحدك.»
وووش—
وفي اللحظة نفسها، تغيرت تعابير زاكريل والرجال السبعة معًا!
«لا يتعلق بك وحدك.»
عرف تاليس ذلك الصوت.
سيجد طريقه إلى قلب زاكريل مهما حدث.
رفع رأسه بصدمة ونظر من فوق كتف زاكريل.
«هذا هو…
ظهر رجل على الدرج الحجري.
«ثمانية عشر عامًا مرت.
اتسعت عينا تاليس.
وكل ما حدث…
«إنه هو.
«تحمله وحدي…»
«إنه…
نيكولاس يهاجم بأنماط غريبة يصعب توقعها.
«ما زال حيًا؟»
«لقد تغيرت.»
توقف قليلًا.
