لستَ وحدك
لستَ وحدك
لكنه تفاجأ حين وجد تاليس يتنفس بسرعة، ويراقب ما يجري في القاعة باهتمام شديد.
ارتجف الضوء وتمايلت الظلال.
رفع فارس الحكم رأسه.
أثار هجوم زاكريل المفاجئ هبة قوية من الرياح، وتزامنت حركته مع صرخة بارني الابن الغاضبة.
كل الثغرات التي رآها…
وبينما انتصب شعر تاليس وشد أسنانه استعدادًا للهجوم، جاء رد فعل أفراد الحرس الملكي السابقين أسرع مما توقع.
حين احتك كتفه بالأرض، أدار مرفقه.
وووش!
«كما توقعت من زملائي القدامى.
بانغ!
فأجبر نفسه على التقدم خطوة، ولوح بفأسه نحو بطن الرجل.
لمع فأس، وانطلقت مطرقة عبر الهواء.
تجاوز الرجل الضخم رغم خطورة الموقف الشديدة.
هاجما زاكريل من جانبيه!
فارس الحكم الذي بدا حتى الآن وكأنه لا يُهزم…
تنهد فارس الحكم عندما سمع صوت الهواء ينشق عن يمينه ويساره.
ثم واجه زاكريل من جديد.
كانا بيلدين وبرولي.
شد زاكريل أسنانه.
لم يسقطهما هجوم زاكريل المفاجئ كما بدا.
ضرب بالفأس.
على العكس، استغل بيلدين ارتداده عن الجدار ليندفع عائدًا، بينما استعاد برولي توازنه بخطوة واحدة وزئير.
لكن في مواجهتهما الثانية مع زاكريل، سقطا على الأرض بصورة بائسة وأثارا سحابة من الغبار.
وفي لحظة، أعاد الاثنان ضبط وضعيتهما.
«و”يجب أن يموت الأمير”…
وقبل أن يبتعد زاكريل عنهما حتى بمسافة جسد واحد، اندفعا نحوه مجددًا!
كانت نبرته الآن هادئة.
أُجبر زاكريل على التوقف.
وحيدًا.
حين واجه فارس الحكم أفراد درع الظل وسيوف الكارثة، كانت هجماته شرسة وفعالة. متى هاجم، قتل.
سيجد طريقه إلى قلب زاكريل مهما حدث.
وكان من الصعب أن يجد خصمًا قادرًا على الصمود أمامه في مواجهة مباشرة.
بل حملت شيئًا من الأسى.
لكنها كانت المرة الأولى التي يرى فيها تاليس أشخاصًا يتحملون قوة ضرباته، ثم يستعيدون توازنهم بهذه السرعة ويشنون هجومًا مضادًا فورًا.
وتجاهل رغبة زاكريل في القتال التي أصبحت واضحة تمامًا.
وفي اللحظة التالية، هبط فأس بيلدين بقوة وثبات، كأنه يريد شق كل شيء أمامه.
«سيتجاهلها.»
وفي الوقت نفسه، اندفع برولي بجسده الضخم، ضاغطًا على زاكريل بمطرقته الشائكة المخيفة.
للحظة، شعر تاليس كأنه يشاهد جالا وهي تتحرك بقفزاتها الرشيقة…
تذكر تاليس أن هذين الاثنين كانا في مقدمة المعركة قبل قليل.
«هل أخبرك أحد أنك على الأرجح أكثر شخص في الكوكبة خلال الخمسين سنة الماضية أتقن أسلوب السيف العسكري الشمالي…
أحدهما حطم تشكيل سيوف الكارثة، والآخر قاتل بوحشية حتى ساعد في القضاء على المرتزقة بالكامل.
«هل أخبرك أحد أنك على الأرجح أكثر شخص في الكوكبة خلال الخمسين سنة الماضية أتقن أسلوب السيف العسكري الشمالي…
«كما توقعت من زملائي القدامى.
أما زاكريل، فسحب فأسه بسهولة ومهارة.
«ليس من السهل التعامل معهما.»
تبادل أفراد الحرس الملكي السابقون النظرات بصمت.
في اللحظة التي خطرت فيها هذه الفكرة في ذهن زاكريل، دار بخطوة واحدة وكأن له عينين في مؤخرة رأسه.
لم يحتج إلى بذل قوة كبيرة.
تفادى فأس بيلدين.
شد زاكريل أسنانه.
ثم تحرك مباشرة نحو برولي القادم من الجنوب الشرقي!
وانتصب شعر جسده!
كلينغ!
وتذكر تلك الضربة المذهلة.
صدر صوت خافت.
«تحمله وحدي…»
دار فأس زاكريل القتالي في يده اليمنى بقوس مذهل.
عرف تاليس تلك الركلة.
ثم اعترض مطرقة برولي القادمة من الجانب بدقة.
انهار مرفقاه وركبتاه في الوقت نفسه.
عقد برولي حاجبيه.
«وهذا…»
وشعر فورًا أن هناك شيئًا خاطئًا.
وكأنه لم يبذل أي جهد.
وووش—
وتعلم كل أسلوب على حدة.
اقترب منه زاكريل بشدة، حتى بدا الاثنان كأنهما يرقصان والتصق أحدهما بالآخر.
«حسم المواجهة في ثانية واحدة؟»
مر فارس الحكم بخفة بجانب المطرقة الثقيلة، وفي الوقت نفسه انزلق بمحاذاة جسد برولي المندفع.
غضب المملكة يحطم الدفاعات من الأمام باندفاع لا يُوقف.
تجاوز الرجل الضخم رغم خطورة الموقف الشديدة.
تقدم بارني الابن خطوة.
كانا كترسين داخل ساعة؛ يدفع كل منهما الآخر، لكنهما لا يتقاطعان إلا عند نقطة واحدة.
التوتر.
«تبًا.»
«سموك…»
كانت تلك الفكرة التالية التي مرت في عقل برولي عندما رأى وجه زاكريل الهادئ من مسافة قريبة.
«آآه!»
وفي اللحظة التالية، شعر بقوة غريبة تنتقل عبر فأس خصمه.
كل الثغرات التي رآها…
قوة سحبته باتجاه زاكريل رغماً عنه!
هناك خطر أمامه.
شد برولي أسنانه واستعد لتحمل الضربة مباشرة…
وفجأة شعر بالإحباط.
لكن ركبته اهتزت فجأة.
«موريون.
بانغ!
وعلى الجانب المقابل، وقف بارني الابن.
اتسعت عيناه.
قال زاكريل:
اكتشف أن القدم التي تحمل وزن جسده تعرضت لركلة كاسحة من زاكريل.
دوم!
وفقد توازنه.
لمع فأس، وانطلقت مطرقة عبر الهواء.
في جزء من الثانية، تحول برولي إلى كيس رمل ضخم يطير في الهواء.
«أنت ذكي جدًا، يا سموك.»
أخطأت هجماته.
كلها كانت تخبر المحارب المخضرم بشيء واحد.
انهار توازن الجزء السفلي من جسده.
وازداد الممر ظلامًا.
وفقد السيطرة على اتجاه حركته.
وفي تلك اللحظة…
لم يبقَ له سوى جسده الضخم.
«ما الذي يحدث؟»
عرف تاليس تلك الركلة.
نظر إليه من بعيد.
قبل قليل، هزمه زاكريل بالطريقة نفسها.
اتسعت عيناه.
ولم ينجُ منها تاليس إلا بفارق ضئيل.
إلى كراهية سامة.
«لا.»
«لا.»
وفي اللحظة التي فقد فيها برولي توازنه، فهم شيئًا.
«قائد الطليعة كويل بارني الابن…
هدف زاكريل لم يكن هو…
«ويجعلك تظن أن عليك تحمل كل هذا وحدك؟»
بل—
إلى كراهية سامة.
في اللحظة التالية، شعر بيلدين بقشعريرة حين أخطأ هجومه.
«لا شيء مما تتحدثون عنه يتعلق بي!»
ثم رأى جسد برولي، الضخم كالدب، يطير نحوه!
تسارعت أفكار تاليس بينما استخدم حواس الجحيم.
«تبًا.»
مال بجسده.
تحرك بيلدين غريزيًا.
خرجت كلماته الأخيرة من بين أسنانه.
وضع سلاحه بشكل أفقي ليسند ظهر برولي.
هسسس—
لكن وزن الرجل وقوة اندفاعه أجبراه على التراجع عدة خطوات بصعوبة قبل أن يتمكن من تثبيت قدميه.
وفقد توازنه.
وعندها…
«زاكريل، أنت لم تسمع بأسماء هؤلاء من قبل، أليس كذلك؟»
رأى بيلدين عيني زاكريل الباردتين فوق كتف برولي.
نظر إليه من بعيد.
«اللعنة عليك، سيدي.»
«ما هي نقطة قوته بالضبط؟»
سرت قشعريرة باردة في ظهره.
وفقد توازنه.
لكن قبل أن يتمكن من الرد—
«هذا العناد الملعون.
اندفع مقبض الفأس فجأة من تحت إبط برولي كأفعى سامة!
وبينما انتصب شعر تاليس وشد أسنانه استعدادًا للهجوم، جاء رد فعل أفراد الحرس الملكي السابقين أسرع مما توقع.
بسرعة البرق.
لاحظ تاليس أن تنفس زاكريل أصبح أسرع.
بانغ!
«سيتجاهلها.»
تجمعت القوة كلها في نهاية المقبض، وضربت كتف بيلدين الأيسر.
«لا!»
«آآرغ—!»
حدق كويك روب فيه بصدمة.
ترنح بيلدين وأطلق أنينًا من الألم.
رفع زاكريل يده فجأة ولمس جبهته.
ذلك الرجل القوي الذي تجرأ قبل قليل على مواجهة سيوف الكارثة وقتلهم لم يعد قادرًا على الصمود.
«لم تضطر أبدًا إلى تحمل هذا العبء!»
انهار مرفقاه وركبتاه في الوقت نفسه.
توتر تاردين ونالغي الواقفين أمامه فورًا.
وسقط هو وبرولي على الأرض بقوة كأن جبلًا انهار، ثم تدحرجا فوق بعضهما.
كلينغ!
أما زاكريل، فسحب فأسه بسهولة ومهارة.
«كما توقعت من زملائي القدامى.
وكأنه لم يبذل أي جهد.
يودل يظل ساكنًا تمامًا، ثم ينهي خصمه بضربة خاطفة.
«لا!»
«لكن قبل لحظة، كان هذا الرجل يهاجم كالأسد المتوحش المتعطش للدماء الذي لا يمكن إيقافه.
لم تصل صرخة بارني الابن إلى أذنيه إلا عندها.
نهض.
حدق تاليس في بيلدين وبرولي غير مصدق.
لاحظ تاليس أن جسد زاكريل يرتجف مع كل اسم.
قبل دقيقة واحدة فقط، كانا يقاتلان بقوة هائلة في مقدمة ساحة المعركة.
هذه المرة، أمام خصمين أقوى بكثير مثل بيلدين وبرولي، أظهر زاكريل مرونة وتمركزًا وتنوعًا في الهجوم يفوق بكثير ما استخدمه ضد قتلة درع الظل.
لكن في مواجهتهما الثانية مع زاكريل، سقطا على الأرض بصورة بائسة وأثارا سحابة من الغبار.
تقدم بارني الابن خطوة.
وكل ما حدث…
وبين الحراس…
من لحظة هجومهما المضاد، إلى التفاف فارس الحكم نحوهما، إلى سقوطهما…
ولم ينجُ منها تاليس إلا بفارق ضئيل.
استغرق نحو ثانية واحدة فقط.
تحرك بيلدين غريزيًا.
«حسم المواجهة في ثانية واحدة؟»
«أنت ذكي جدًا، يا سموك.»
تسارعت أفكار تاليس بينما استخدم حواس الجحيم.
نظر كويك روب إلى تاليس بحيرة.
هذه المرة، أمام خصمين أقوى بكثير مثل بيلدين وبرولي، أظهر زاكريل مرونة وتمركزًا وتنوعًا في الهجوم يفوق بكثير ما استخدمه ضد قتلة درع الظل.
كانت نبرته الآن هادئة.
حينها، كان يرد عندما يهاجمونه، ويسرع حين يحاولون التغلب عليه بالسرعة.
عقد برولي حاجبيه.
ولم يستطع أحد إيقافه.
واكتشف بدهشة…
أما الآن…
وبدا فجأة…
استدار.
سرت قشعريرة باردة في ظهره.
تفادى.
«لكن أنت…»
ضرب بالفأس.
وتفادى!
أسقط برولي.
كانا كترسين داخل ساعة؛ يدفع كل منهما الآخر، لكنهما لا يتقاطعان إلا عند نقطة واحدة.
ثم ضرب بالمقبض.
لم يحتج إلى بذل قوة كبيرة.
سلسلة كاملة من الحركات نُفذت كحركة واحدة.
تقدم ببطء.
تحرك كنسمة صغيرة تمر بينهما بالقوة المثالية.
بعد عدة ثوانٍ، قبض يده.
لا ضعيفة أكثر من اللازم، ولا قوية أكثر مما ينبغي.
تشك!
لم يحتج إلى بذل قوة كبيرة.
«و”الوجود الذي أقسمنا على حمايته”…
ومع ذلك، حطم بسهولة الهجوم المشترك الشرس للرجلين.
واندفع شخص آخر نحو زاكريل، ملوحًا بسيفه!
للحظة، شعر تاليس كأنه يشاهد جالا وهي تتحرك بقفزاتها الرشيقة…
وسمع تنهدات بيلدين وبرولي.
أو آيدا وهي تتحرك كالهواء بخطوات تكاد لا تلامس الأرض.
حدق زاكريل في خصمه غير مصدق بينما اقترب أكثر.
في ذهن تاليس، كان لكل مقاتل من الطبقة العليا نقطة قوة خاصة، ويستغلها إلى أقصى حد في القتال.
خمدت نيران القتال في داخله قليلًا.
يودل يظل ساكنًا تمامًا، ثم ينهي خصمه بضربة خاطفة.
«إذا وضعت نصلي هنا، يمكنني تعديل القوة وزاوية الهجوم، والانزلاق بجانب سيفه، وإجباره على تغيير وضعيته…
أختا عشيرة الدم تقاتلان بسرعة مرعبة.
كل الثغرات التي رآها…
آيدا تنساب في ساحة المعركة وكأنها تطفو.
شعر زاكريل بالسعادة.
غضب المملكة يحطم الدفاعات من الأمام باندفاع لا يُوقف.
«هذا العناد اللعين.
زهرة القلعة تدافع دون ثغرة.
«هذا العناد الملعون.
نيكولاس يهاجم بأنماط غريبة يصعب توقعها.
رأى بيلدين عيني زاكريل الباردتين فوق كتف برولي.
فارس النار يستخدم ضربات ثقيلة تجعل خصمه يشعر كأنه يقاتل الفولاذ نفسه.
ارتجفت أعصابه!
وغراب الموت يعتمد على الهجمات المفاجئة والعنيفة.
في ذهن تاليس، كان لكل مقاتل من الطبقة العليا نقطة قوة خاصة، ويستغلها إلى أقصى حد في القتال.
عقد تاليس حاجبيه وهو يحدق في زاكريل.
ارتفعت زاوية فمه.
«لكن قبل لحظة، كان هذا الرجل يهاجم كالأسد المتوحش المتعطش للدماء الذي لا يمكن إيقافه.
لهزيمة أعظم منافس له.
«والآن تحول إلى طائر رشيق، يتحرك بخفة وسرعة كاليعسوب حين يلامس سطح الماء؟
ثم ارتفعت زاوية فمه ببطء ورفع رأسه.
«ما هي نقطة قوته بالضبط؟»
وتجمد زاكريل.
بعد نصف ثانية، أعاد صوت ثياب زاكريل وهي تشق الهواء تاليس إلى الواقع.
ارتجف أفراد الحرس الملكي.
بعد أن اخترق اعتراض الرجلين بسهولة، لم يتوقف.
وفي اللحظة التالية…
هاجم مجددًا!
تجمد زاكريل.
توتر تاردين ونالغي الواقفين أمامه فورًا.
«إذا وضعت نصلي هنا، يمكنني تعديل القوة وزاوية الهجوم، والانزلاق بجانب سيفه، وإجباره على تغيير وضعيته…
لكن هذه المرة، ومع أول خطوة لزاكريل—
وووش!
«آآه!»
«تبًا.»
جاء زئير من الجانب الآخر.
قال زاكريل:
واندفع شخص آخر نحو زاكريل، ملوحًا بسيفه!
تنهد فارس الحكم عندما سمع صوت الهواء ينشق عن يمينه ويساره.
تقدم خصمه كأنه انهيار جليدي يحمل معه ريحًا باردة.
واكتشف بدهشة…
وبطريقة غريبة، دخل مباشرة في نطاق إدراك زاكريل للخطر.
تذكر الإحساس الذي شعر به قبل قليل.
مسح فارس الحكم جسد خصمه بعينيه بسرعة.
«سأموت.»
ورأى ثلاث ثغرات في هجومه العادي.
وعندها—
«المرفق الأيسر.
القشعريرة…
«أسفل البطن.
في عينيه الباردتين.
«والنقطة الواقعة عند ثلاثة أعشار المسافة من رأس السيف.»
لكنه لم يستطع الوصول إليه أبدًا.
طالما تصرف كما فعل قبل قليل، فسيستطيع استغلال الموقف والخصم والثغرات، ثم—
فقد أصبح كفهد جائع يترصد فوق شجرة، متعطشًا للقتل.
وووش—
أنه يرتجف.
اقترب السيف.
كانت حركة خصمه عادية جدًا.
وفي تلك اللحظة…
وفقد السيطرة على اتجاه حركته.
توترت عضلات زاكريل دون وعي.
ارتجف صوته قليلًا.
وانتصب شعر جسده!
خرجت كلماته الأخيرة من بين أسنانه.
«غريب.»
وفكر إن كان الوقت مناسبًا للهرب.
صرخ داخله ذلك الحدس الذي اكتسبه بعد معارك لا تحصى.
مرت عيناه على زملائه القدامى واحدًا تلو الآخر.
وأوقف ذراعه اليمنى التي كانت على وشك الهجوم.
«والآن تحول إلى طائر رشيق، يتحرك بخفة وسرعة كاليعسوب حين يلامس سطح الماء؟
«لا.
في اللحظة التالية، شعر بيلدين بقشعريرة حين أخطأ هجومه.
«ما الذي يحدث؟»
فهم فجأة.
حدق زاكريل في خصمه غير مصدق بينما اقترب أكثر.
وبدأ يسرد أسماء واحدًا تلو الآخر.
نظر إلى السيف المتجه نحو قلبه.
مر رأس السيف بجانب نصل الفأس بفارق بوصة.
«هل أصبحت أبطأ؟»
«تبًا.»
شد زاكريل أسنانه.
كل ذلك بحثًا عن سر الفنون القتالية الشمالية.
كانت حركة خصمه عادية جدًا.
لكن تاليس تجاهلها تمامًا.
فأجبر نفسه على التقدم خطوة، ولوح بفأسه نحو بطن الرجل.
«أنت فقط قضيت مدة حكمك بهدوء!
«إذا وضعت نصلي هنا، يمكنني تعديل القوة وزاوية الهجوم، والانزلاق بجانب سيفه، وإجباره على تغيير وضعيته…
تذكر الإحساس الذي شعر به قبل قليل.
«ثم أطلق سلسلة من الهجمات.
كان كأنه يلمس مرضًا قذرًا مشؤومًا…
«وفي النهاية أجعله—»
عادت رغبته في القتال.
كلانغ!
توقف قليلًا.
تمامًا كما توقع زاكريل، احتك فأسه بسيف خصمه.
وقبل أن يبتعد زاكريل عنهما حتى بمسافة جسد واحد، اندفعا نحوه مجددًا!
وفي اللحظة التالية…
في ذهن تاليس، كان لكل مقاتل من الطبقة العليا نقطة قوة خاصة، ويستغلها إلى أقصى حد في القتال.
ارتجفت أعصابه!
خفض زاكريل فأسه برفق.
«لا.»
تفاجأ تاليس عندما رأى زاكريل يتنفس بسرعة خفيفة، قابضًا على مقبض فأسه وعيناه متسعتان.
كان الأمر كأن صاعقة انفجرت داخل رأسه.
حدق زاكريل في خصمه غير مصدق بينما اقترب أكثر.
«لا!»
أو آيدا وهي تتحرك كالهواء بخطوات تكاد لا تلامس الأرض.
حين اصطدم الفأس بالسيف، وشعر بقوة خصمه، ورأى عينيه الباردتين…
«لا.»
فهم فجأة.
سرت قشعريرة باردة في ظهره.
كل الثغرات التي رآها…
في اللحظة التي خطرت فيها هذه الفكرة في ذهن زاكريل، دار بخطوة واحدة وكأن له عينين في مؤخرة رأسه.
كل نقاط ضعف دفاع خصمه…
وقبل أن يبتعد زاكريل عنهما حتى بمسافة جسد واحد، اندفعا نحوه مجددًا!
كل العيوب…
هسسس—
لم تكن هي المهمة.
«والنقطة الواقعة عند ثلاثة أعشار المسافة من رأس السيف.»
المهم كان شيئًا واحدًا فقط.
وووش—
أقوى ما يملكه خصمه!
واكتشف بدهشة…
حدق زاكريل بدهشة في النقطة التي تقاطع فيها فأسه مع سيف الرجل.
أحدهما حطم تشكيل سيوف الكارثة، والآخر قاتل بوحشية حتى ساعد في القضاء على المرتزقة بالكامل.
«مهما عدلت حركتي…
وعادت هيبته العدائية بقوة.
«مهما غيرت هجومي…
«مرت سنوات كثيرة.
«ومهما سببت له من إصابات لا يستطيع التعافي منها…
إلى كراهية سامة.
«سيتجاهلها.»
«آسف.»
وسيفه…
«لا شيء مما تتحدثون عنه يتعلق بي!»
سيجد طريقه إلى قلب زاكريل مهما حدث.
وحزينًا إلى حد ما.
هسسس—
توقف قليلًا.
مر رأس السيف بجانب نصل الفأس بفارق بوصة.
«إنه…
«سأموت.»
ارتفعت زاوية فمه.
ظهرت في عقل زاكريل فكرة لم تزره منذ زمن طويل.
كان وجهه هادئًا.
«آآآه!»
مختلفة تمامًا عن عدائيته السابقة.
وفي اللحظة التالية، أطلق فارس الحكم صرخة عنيفة!
«بيلدين، برولي… لقد أصبحتما أضعف.»
مشهد نادر منه.
فكر بارني الابن بصمت.
لكن على عكس قوة صرخته، سحب زاكريل فأسه فورًا.
ساءت تعابير الاثنين بسبب إشارته إليهما بهذه الطريقة.
مال بجسده.
«قائد الطليعة كويل بارني الابن…
تراجع.
فهم فجأة.
سحب صدره إلى الخلف.
كان تاليس يفكر بشرود.
وتفادى!
وتذكر تلك الضربة المذهلة.
تفاجأ تاليس.
ساءت تعابير الاثنين بسبب إشارته إليهما بهذه الطريقة.
فارس الحكم الذي بدا حتى الآن وكأنه لا يُهزم…
«لذلك…
تراجع بطريقة حذرة، بل وكادت تبدو بائسة، هربًا من ضربة سيف بدت عادية تمامًا!
«و”استهداف دم العائلة الملكية”…
وووش!
«ويجعلك تظن أن عليك تحمل كل هذا وحدك؟»
مر السيف والفأس بجانب بعضهما بفارق نحو بوصة.
للحظة، شعر تاليس كأنه يشاهد جالا وهي تتحرك بقفزاتها الرشيقة…
ثم ابتعدا.
ضغط بارني أصابعه بقوة، واستخدم الألم ليعيد نفسه من ذكرياته.
أما الرجل الذي اعترض زاكريل، فقد أخطأت ضربته.
في اللحظة التالية، شعر بيلدين بقشعريرة حين أخطأ هجومه.
فقد توازنه وسقط إلى جانبه، وانزلق عدة أمتار بعيدًا عن مكانه الأصلي.
تراجع.
لكنه لم يفقد السيطرة على جسده.
ولم ينجُ منها تاليس إلا بفارق ضئيل.
حين احتك كتفه بالأرض، أدار مرفقه.
«آآه!»
وكعربة تنعطف بقوة عند زاوية حادة، استعاد توازنه.
«مهما عدلت حركتي…
أدار جسده فورًا.
مال بجسده.
نهض.
ثم قال تاليس ببرود:
ركع على ركبة واحدة.
«ومهما حاول الناس مطاردتك، ستبقى ذلك الوغد الاستثنائي المتعجرف الذي يقف فوق الجميع وينظر إلى السماء.
ثم واجه زاكريل من جديد.
وفي اللحظة التالية، شعر بقوة غريبة تنتقل عبر فأس خصمه.
وانتهت هذه الجولة الغريبة.
«مرت سنوات كثيرة.
تفاجأ تاليس عندما رأى زاكريل يتنفس بسرعة خفيفة، قابضًا على مقبض فأسه وعيناه متسعتان.
كلينغ!
أما خصمه فوقف بصمت وهو يلهث بخفة أيضًا.
«ثم أطلق سلسلة من الهجمات.
وكأن الاثنين خرجا للتو من معركة لم يختبرا مثلها من قبل.
حين أخبره والده أن اسمه أُدرج ضمن المرشحين لمنصب المراقب.
رفع زاكريل يده فجأة ولمس جبهته.
«وقد تكون أكثر إيلامًا من السؤال نفسه.»
عرق بارد.
هدف زاكريل لم يكن هو…
صُدم فارس الحكم إلى درجة أنه لم يستطع الرد.
«روس.
«هذا…»
تبادل أفراد الحرس الملكي السابقون النظرات بصمت.
تجمد زاكريل.
بل حملت شيئًا من الأسى.
واكتشف بدهشة…
«أنت لم تسمع صرخاتهم قبل موتهم!
أنه يرتجف.
رأى بيلدين عيني زاكريل الباردتين فوق كتف برولي.
بعد عدة ثوانٍ، قبض يده.
تقدم بارني الابن خطوة.
ثم ارتفعت زاوية فمه ببطء ورفع رأسه.
لم تصل صرخة بارني الابن إلى أذنيه إلا عندها.
القشعريرة…
«هم…
انتصاب شعر جسده…
«أنت لا تفهم.»
تسارع نبضه…
«ماذا حدث؟»
كلها كانت تخبر المحارب المخضرم بشيء واحد.
حدق زاكريل في خصمه غير مصدق بينما اقترب أكثر.
هناك خطر أمامه.
يودل يظل ساكنًا تمامًا، ثم ينهي خصمه بضربة خاطفة.
لم يمضِ وقت طويل على خروجه من السجن.
«أو على الأقل…
لكن الأعداء الذين قابلهم حتى الآن، سواء المرتزقة أو درع الظل، خيبوا أمله.
«هذا هو…
لم يكونوا أكثر من إحماء.
سحب صدره إلى الخلف.
حتى يودل الشاب، الذي لم يره منذ وقت طويل، لم يكن يتفوق إلا في الاغتيال.
فكك كل حركة.
«لكن الآن…
وعادت غرائزه التي اختفت لسنوات.
«الآن…»
وفي تلك اللحظة…
قال زاكريل:
في اللحظة التالية، شعر بيلدين بقشعريرة حين أخطأ هجومه.
«بيلدين، برولي… لقد أصبحتما أضعف.»
ثم تحرك مباشرة نحو برولي القادم من الجنوب الشرقي!
أخذ نفسًا عميقًا.
وفي لحظة، أعاد الاثنان ضبط وضعيتهما.
وأصبحت ابتسامته أكثر حيوية.
«أنت…»
نظر إلى الرجلين وهما يساعدان بعضهما على النهوض، ثم طقطق بلسانه وهز رأسه.
من لحظة هجومهما المضاد، إلى التفاف فارس الحكم نحوهما، إلى سقوطهما…
«لكن أنت…»
«صحيح.»
رفع فارس الحكم رأسه.
«الموضوع الذي يتجادلون بشأنه…
وحدق في الرجل الذي أجبره بسيف واحد على التراجع.
أقوى رجل في الحرس الملكي.
في عينيه الباردتين.
لم يسقطهما هجوم زاكريل المفاجئ كما بدا.
«أنت…»
«هذا…»
تذكر الإحساس الذي شعر به قبل قليل.
وتجاهل رغبة زاكريل في القتال التي أصبحت واضحة تمامًا.
العرق البارد.
«و”يجب أن يموت الأمير”…
التوتر.
قبل قليل، هزمه زاكريل بالطريقة نفسها.
الارتجاف.
وكأنه لم يبذل أي جهد.
«سأموت.
فأجبر نفسه على التقدم خطوة، ولوح بفأسه نحو بطن الرجل.
«سأموت!»
لكن ركبته اهتزت فجأة.
شعر زاكريل بالسعادة.
وسيفه…
بدأ ذلك الاندفاع والإثارة اللذان افتقدهما منذ زمن طويل يصعدان في دمه.
وحدق في الرجل الذي أجبره بسيف واحد على التراجع.
عادت رغبته في القتال.
وثبت تنفسه تدريجيًا.
وعادت غرائزه التي اختفت لسنوات.
مال بجسده.
«نعم.
«أنت لا تعرف.»
«هذا هو…
حين أخبره والده أن اسمه أُدرج ضمن المرشحين لمنصب المراقب.
«هذا هو الشعور…
لم يمضِ وقت طويل على خروجه من السجن.
«شعور القتال والقتل!»
امتلأ قائد الطليعة السابق من جديد بهالة باردة قاطعة.
سرت قشعريرة في جسد تاليس.
«عمَّ تتحدثون جميعًا؟!»
«ماذا حدث؟»
الارتجاف.
ولم يكن وحده.
«أنت لا تلتفت إلى الوراء.
في تلك اللحظة، ذُهل أفراد الحرس الملكي جميعًا، وكأن صدمة مرت في أجسادهم.
«هناك شيء غير صحيح.»
لاحظ الأمير أن نظرة زاكريل بدأت تتغير ببطء.
أقوى ما يملكه خصمه!
الرجل أمامهم كان قبل لحظات كتمساح خطير مستلقٍ بكسل تحت الماء، ينتظر وصول فريسته.
«غريب.»
أما الآن…
رفع بارني يده المرتجفة.
فقد أصبح كفهد جائع يترصد فوق شجرة، متعطشًا للقتل.
وامتلأت كلماته بحزن عميق.
اتسعت ابتسامة زاكريل.
«لقد تغيرت.»
«لقد تغيرت.»
ابتسم فارس الحكم للرجل الذي نهض من الأرض.
النخبة الأولى.
نظر إلى وسم المجرمين الممتد من الجانب الأيمن لوجه خصمه حتى ذقنه.
«نعم.
وتذكر تلك الضربة المذهلة.
«هذا العناد اللعين.
«سيفك أصبح أكثر فتكًا مما كان عليه.»
رأى بيلدين عيني زاكريل الباردتين فوق كتف برولي.
ارتفعت زاوية فمه.
«مهما عدلت حركتي…
«قائد الطليعة كويل بارني الابن…
انهار توازن الجزء السفلي من جسده.
«هل أخبرك أحد أنك على الأرجح أكثر شخص في الكوكبة خلال الخمسين سنة الماضية أتقن أسلوب السيف العسكري الشمالي…
تراجع.
«ذلك الأسلوب الذي أصبح قديمًا منذ زمن…
فقد توازنه وسقط إلى جانبه، وانزلق عدة أمتار بعيدًا عن مكانه الأصلي.
«بأكمل صورة ممكنة؟»
بعد نصف ثانية، أعاد صوت ثياب زاكريل وهي تشق الهواء تاليس إلى الواقع.
وعلى الجانب المقابل، وقف بارني الابن.
لكن في مواجهتهما الثانية مع زاكريل، سقطا على الأرض بصورة بائسة وأثارا سحابة من الغبار.
هو من أوقف زاكريل بضربة واحدة.
لا ضعيفة أكثر من اللازم، ولا قوية أكثر مما ينبغي.
نهض ببطء من الأرض.
تردد سؤال تاليس الأخير في الظلام.
أعاد ضبط درعه.
تفادى.
وثبت تنفسه تدريجيًا.
نهض.
وظل يحدق ببرود في زاكريل الذي اشتعلت رغبته في القتال.
لم تصل صرخة بارني الابن إلى أذنيه إلا عندها.
«أسلوب السيف العسكري الشمالي؟
«زاكريل، أنت لم تسمع بأسماء هؤلاء من قبل، أليس كذلك؟»
«ليس هذا كل شيء.»
«و”سر لا يمكن إخباره”…
فكر بارني الابن بصمت.
«هذا…»
«أنت لا تعرف.
تسارعت أفكار تاليس بينما استخدم حواس الجحيم.
«يا زاكريل…
تدرب بارني ليلًا ونهارًا.
«أنت لا تعرف.»
صرخ داخله ذلك الحدس الذي اكتسبه بعد معارك لا تحصى.
نظر إليه من بعيد.
«أنت لم تسمع صرخاتهم قبل موتهم!
وفجأة تذكر سنة بعيدة من الماضي.
وفي تلك اللحظة…
حين أخبره والده أن اسمه أُدرج ضمن المرشحين لمنصب المراقب.
«هذا هو…
وأن لديه فرصة ليصبح القائد القادم للحرس الملكي.
«المرفق الأيسر.
وأن اسمه قد يدخل كتب التاريخ.
عرق بارد.
كان شابًا وقتها.
واحتقرته مدارس الفنون القتالية المختلفة.
متحمسًا…
ثم بدأ يسرد كلامهم.
وقلقًا.
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه.
شد بارني الابن قبضته على السيف ببطء.
«أسلوب السيف العسكري الشمالي؟
«أنت لا تعرف يا زاكريل.
نيكولاس يهاجم بأنماط غريبة يصعب توقعها.
«لا تعرف.»
وأصبحت ابتسامته أكثر حيوية.
منذ طفولته، طلب من الأمير هوراس أن يعلمه هذا الأسلوب القديم.
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه.
ذلك الأسلوب الذي سخر منه أهل الكوكبة والجنوبيون كثيرًا.
أختا عشيرة الدم تقاتلان بسرعة مرعبة.
واحتقرته مدارس الفنون القتالية المختلفة.
عرق بارد.
ومع ذلك، كان يمثل جوهر الشمال أكثر من الشمال نفسه.
اقترب منه زاكريل بشدة، حتى بدا الاثنان كأنهما يرقصان والتصق أحدهما بالآخر.
بل إن هذا الفن ضاع حتى في إيكستيدت.
تقدم بارني الابن خطوة.
تدرب بارني ليلًا ونهارًا.
الشخص الذي اضطر منذ دخوله الحرس الملكي إلى رفع رأسه لينظر إليه.
فكك كل حركة.
«والآن تحول إلى طائر رشيق، يتحرك بخفة وسرعة كاليعسوب حين يلامس سطح الماء؟
وتعلم كل أسلوب على حدة.
التوتر.
وحاول حتى أن يفهم ما كان يشعر به أهل الشمال وهم يقاتلون في ساحات الحرب.
من لحظة هجومهما المضاد، إلى التفاف فارس الحكم نحوهما، إلى سقوطهما…
كل ذلك بحثًا عن سر الفنون القتالية الشمالية.
«الآن…»
بحثًا عن آخر احتمال…
وانتصب شعر جسده!
لهزيمة أعظم منافس له.
وعلى الجانب المقابل، وقف بارني الابن.
ذلك العبقري.
بسرعة البرق.
الشخص الذي اضطر منذ دخوله الحرس الملكي إلى رفع رأسه لينظر إليه.
انهار مرفقاه وركبتاه في الوقت نفسه.
والذي ظل يطارده…
كل العيوب…
لكنه لم يستطع الوصول إليه أبدًا.
اتسعت عينا تاليس.
أراد أن يهزم الرجل الذي تفوق عليه في الأصل والإنجازات العسكرية والمهارة القتالية.
أحدهما حطم تشكيل سيوف الكارثة، والآخر قاتل بوحشية حتى ساعد في القضاء على المرتزقة بالكامل.
أقوى رجل في الحرس الملكي.
لكنها كانت المرة الأولى التي يرى فيها تاليس أشخاصًا يتحملون قوة ضرباته، ثم يستعيدون توازنهم بهذه السرعة ويشنون هجومًا مضادًا فورًا.
النخبة الأولى.
«توبي.
«أنت لا تعرف يا زاكريل.
«إنه هو.
«لا تعرف.
«قائد الطليعة كويل بارني الابن…
«مرت سنوات كثيرة.
«لأنك لا تفهم.»
«ومهما حاول الناس مطاردتك، ستبقى ذلك الوغد الاستثنائي المتعجرف الذي يقف فوق الجميع وينظر إلى السماء.
كان الصوت مرهقًا.
«حتى لو كانت أمامك أمواج لا نهاية لها، فلن تنظر خلفك.
وفي تلك اللحظة…
«ولن تنظر إلى الأسفل.
«موريون.
«أنت لا تلتفت إلى الوراء.
«تبًا.»
«أبدًا.»
«بعد كل هذه السنوات…
ضغط بارني أصابعه بقوة، واستخدم الألم ليعيد نفسه من ذكرياته.
عرف تاليس ذلك الصوت.
ثم قال:
«ومهما حاول الناس مطاردتك، ستبقى ذلك الوغد الاستثنائي المتعجرف الذي يقف فوق الجميع وينظر إلى السماء.
«بحق إلهة الغروب، أيها المراقب…
ولم يكن وحده.
«ما السر الذي لا تستطيع إخبار إخوتك السابقين به؟»
كان كأنه يلمس مرضًا قذرًا مشؤومًا…
هدأ بارني الابن.
ارتجفت أعصابه!
وتجاهل رغبة زاكريل في القتال التي أصبحت واضحة تمامًا.
وضع سلاحه بشكل أفقي ليسند ظهر برولي.
كانت نبرته الآن هادئة.
ثم خفت صوته تدريجيًا.
بل حملت شيئًا من الأسى.
«آسف.»
مختلفة تمامًا عن عدائيته السابقة.
ارتجف أفراد الحرس الملكي.
تبادل الحراس النظرات.
كان تاليس يفكر بشرود.
وتجمد زاكريل.
«تمامًا كما كنا دائمًا نرفع رؤوسنا لننظر إليك…
«أي سر…؟»
مشهد نادر منه.
خمدت نيران القتال في داخله قليلًا.
ولمس الوسم على الجانب الأيمن من وجهه، وكأنه يلمس حممًا مشتعلة.
تابع بارني:
ارتجف صوته قليلًا.
«ما السر الذي تحمله وتظن أننا لا نملك الحق في معرفته؟»
لم يحتج إلى بذل قوة كبيرة.
تقدم ببطء.
جاء زئير من الجانب الآخر.
ووضع تاليس خلفه مرة أخرى.
امتلأ قائد الطليعة السابق من جديد بهالة باردة قاطعة.
ثم تنهد.
«هي السبب الوحيد الذي يجعلني أواصل الحياة.»
«ما السر الذي تحمله…
لاحظ الأمير أن نظرة زاكريل بدأت تتغير ببطء.
«ويجعلك تظن أن عليك تحمل كل هذا وحدك؟»
«أي سر…؟»
تجمد زاكريل عند هاتين الجملتين.
وفقد السيطرة على اتجاه حركته.
«عليّ…
خفض رأسه وأغمض عينيه.
«تحمله وحدي…»
تنهد فارس الحكم عندما سمع صوت الهواء ينشق عن يمينه ويساره.
بدأت سعادته بمواجهة خصم جدير تتلاشى.
فقد توازنه وسقط إلى جانبه، وانزلق عدة أمتار بعيدًا عن مكانه الأصلي.
ضعف ضوء المشعل.
لكنه لم يستطع الوصول إليه أبدًا.
وشردت عينا زاكريل.
بعد أن اخترق اعتراض الرجلين بسهولة، لم يتوقف.
وبدا فجأة…
«وبعد كل ما حدث…
وحيدًا.
وثبت تنفسه تدريجيًا.
«صحيح.»
عرف تاليس تلك الركلة.
نظر فارس الحكم إلى فأسه.
انهار مرفقاه وركبتاه في الوقت نفسه.
ثم إلى بقع الدم على نصله.
لم يمضِ وقت طويل على خروجه من السجن.
وسمع تنهدات بيلدين وبرولي.
تجمد زاكريل عند هاتين الجملتين.
وفجأة شعر بالإحباط.
«لا أحتاج اعتذارك!»
حتى رغبته في القتال قبل لحظة أصبحت في نظره سخيفة تمامًا.
«وقد تكون أكثر إيلامًا من السؤال نفسه.»
«آه… نعم.
عقد تاليس حاجبيه وهو يحدق في زاكريل.
«بعد كل هذه السنوات…
وفجأة شعر بالإحباط.
«وبعد كل ما حدث…
بل حملت شيئًا من الأسى.
«وكل أحداث الماضي…
لهزيمة أعظم منافس له.
«لم أعد فارس الحكم الممتلئ بالحماس والثقة.»
«ومهما سببت له من إصابات لا يستطيع التعافي منها…
خفض زاكريل فأسه برفق.
«بيلدين، برولي… لقد أصبحتما أضعف.»
وتنهد.
لكن تاليس تجاهلها تمامًا.
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه.
«وتهربه من الإجابة…
«كويل بارني…
حاول إرسال إشارات إليه.
«لماذا أنت عنيد إلى هذه الدرجة؟»
ارتجف الضوء وتمايلت الظلال.
مرت عيناه على زملائه القدامى واحدًا تلو الآخر.
وسقط هو وبرولي على الأرض بقوة كأن جبلًا انهار، ثم تدحرجا فوق بعضهما.
وفي تلك اللحظة، عاد ليبدو كرجل في منتصف العمر لا يريد شيئًا من هذا العالم.
تقدم خصمه كأنه انهيار جليدي يحمل معه ريحًا باردة.
اختفت نية القتل منه تمامًا.
تفاجأ تاليس.
وامتلأت كلماته بحزن عميق.
«ويستجوب بعضهم بعضًا حوله…»
«لماذا تصر على معرفة الإجابة؟»
فهم فجأة.
ارتجف أفراد الحرس الملكي.
بحثًا عن آخر احتمال…
لأنهم شعروا بالألم والصراع في صوت زاكريل.
هو من أوقف زاكريل بضربة واحدة.
نظر كويك روب إلى تاليس بحيرة.
«وأواصل جر هذا الجسد البائس عبر هذا الظلام الذي لا ينتهي…»
وفكر إن كان الوقت مناسبًا للهرب.
وشردت عينا زاكريل.
لكنه تفاجأ حين وجد تاليس يتنفس بسرعة، ويراقب ما يجري في القاعة باهتمام شديد.
قال بارني الابن:
«غريب.
لاحظ تاليس أن تنفس زاكريل أصبح أسرع.
«هناك شيء غير صحيح.»
وفي اللحظة التالية، هبط فأس بيلدين بقوة وثبات، كأنه يريد شق كل شيء أمامه.
كان تاليس يفكر بشرود.
تفاجأ تاليس عندما رأى زاكريل يتنفس بسرعة خفيفة، قابضًا على مقبض فأسه وعيناه متسعتان.
«هم…
«سأموت!»
«الموضوع الذي يتجادلون بشأنه…
وقبل أن يبتعد زاكريل عنهما حتى بمسافة جسد واحد، اندفعا نحوه مجددًا!
«والذي يعانون بسببه…
وأوقف ذراعه اليمنى التي كانت على وشك الهجوم.
«ويستجوب بعضهم بعضًا حوله…»
لم يكونوا أكثر من إحماء.
قال بارني الابن:
إلى كراهية سامة.
«لأنك لا تفهم.»
وأن اسمه قد يدخل كتب التاريخ.
خفض رأسه وأغمض عينيه.
أختا عشيرة الدم تقاتلان بسرعة مرعبة.
«زاكريل، أنت لم تسمع بأسماء هؤلاء من قبل، أليس كذلك؟»
صرخ بارني الابن:
وبدأ يسرد أسماء واحدًا تلو الآخر.
المهم كان شيئًا واحدًا فقط.
«ألين.
أما خصمه فوقف بصمت وهو يلهث بخفة أيضًا.
«ووكر.
«ويستجوب بعضهم بعضًا حوله…»
«موريون.
«لا تعرف.»
«توبي.
ثم زأر:
«روس.
لم يحتج إلى بذل قوة كبيرة.
«كاميلا…
ذلك العبقري.
«إخوتنا السابقون…»
في تلك اللحظة، ذُهل أفراد الحرس الملكي جميعًا، وكأن صدمة مرت في أجسادهم.
لاحظ تاليس أن جسد زاكريل يرتجف مع كل اسم.
بسرعة البرق.
وبين الحراس…
«أنت ذكي جدًا، يا سموك.»
برزت عروق ظهر يد بيلدين.
سرت قشعريرة باردة في ظهره.
أطلق برولي أنينًا عميقًا.
«لماذا أنت عنيد إلى هذه الدرجة؟»
هز تاردين رأسه بلا تعبير.
سحب صدره إلى الخلف.
قبض ناير على سهمه الصغير بقوة.
«إجابات.»
غطى نالغي جبهته.
توترت عضلات زاكريل دون وعي.
أما كانون فتراجع إلى الخلف حتى غطت الظلال وجهه، فلم يعد أحد يستطيع رؤية تعبيره.
تجمعت القوة كلها في نهاية المقبض، وضربت كتف بيلدين الأيسر.
صرخ بارني الابن:
وظل بارني يحدق فيه بعينين محتقنتين بالدم.
«أنت لم تسمع صرخاتهم قبل موتهم!
عرف تاليس ذلك الصوت.
«أنت فقط قضيت مدة حكمك بهدوء!
«أو على الأقل…
«لم تضطر أبدًا إلى تحمل هذا العبء!»
غطى نالغي جبهته.
كان صوته كصوت رجل يُعذب داخل جحيم بلا نهاية.
«ما الذي يحدث؟»
«تمامًا كما كنا دائمًا نرفع رؤوسنا لننظر إليك…
وفي اللحظة التالية…
«بينما أنت لم تخفض رأسك يومًا لتنظر إلينا.»
اتسعت عيناه.
اهتزت نظرة زاكريل.
«لقد تغيرت.»
«لذلك…
كلها كانت تخبر المحارب المخضرم بشيء واحد.
«أنت لا تفهم.»
لهزيمة أعظم منافس له.
فتح بارني عينيه.
بسرعة البرق.
لكن نبرته تغيرت تدريجيًا.
شد زاكريل أسنانه.
من صرخة يأس…
جاء زئير من الجانب الآخر.
إلى كراهية سامة.
أما الآن…
«ثمانية عشر عامًا مرت.
لم يتوقع منه هذا التصرف الجريء، ولم يفهم لماذا يفعل ذلك أصلًا.
«هذا العناد اللعين.
«شعور القتال والقتل!»
«هذا الإصرار على معرفة الإجابة، حتى لو كانت إجابة لن نحصل عليها أبدًا…
«أنت لا تعرف.»
«هذا العناد الملعون.
«وبعد كل ما حدث…
«وهذا…»
«كويل بارني…
رفع بارني يده المرتجفة.
«هذا الإصرار على معرفة الإجابة، حتى لو كانت إجابة لن نحصل عليها أبدًا…
ولمس الوسم على الجانب الأيمن من وجهه، وكأنه يلمس حممًا مشتعلة.
«ومهما سببت له من إصابات لا يستطيع التعافي منها…
ارتجفت يده بلا توقف.
وبينما انتصب شعر تاليس وشد أسنانه استعدادًا للهجوم، جاء رد فعل أفراد الحرس الملكي السابقين أسرع مما توقع.
كان كأنه يلمس مرضًا قذرًا مشؤومًا…
وتذكر تلك الضربة المذهلة.
لا مجرد جلد ميت عديم الإحساس.
فتح ذراعيه وأشار مباشرة إلى بارني الابن، ثم إلى زاكريل.
«هذه الأشياء هي التي أبقتني حيًا.
زهرة القلعة تدافع دون ثغرة.
«هي التي جعلتني أحمل ماضي إخوتنا ومظالمهم…
«و”سر لا يمكن إخباره”…
«وأواصل جر هذا الجسد البائس عبر هذا الظلام الذي لا ينتهي…»
ثم خفت صوته تدريجيًا.
خرجت كلماته الأخيرة من بين أسنانه.
«أنت لا تعرف.»
كأنها تشكلت من الدم في حلقه.
لكن غضبه كان بالكاد قابلًا للكبح.
«هذه الأشياء…
«إنه هو.
«هي السبب الوحيد الذي يجعلني أواصل الحياة.»
«و”استهداف دم العائلة الملكية”…
لاحظ تاليس أن تنفس زاكريل أصبح أسرع.
دار فأس زاكريل القتالي في يده اليمنى بقوس مذهل.
وظل بارني يحدق فيه بعينين محتقنتين بالدم.
حتى يودل الشاب، الذي لم يره منذ وقت طويل، لم يكن يتفوق إلا في الاغتيال.
كانتا مفتوحتين إلى درجة بدتا كأنهما ستخرجان من محجريهما.
«لا.»
شحب وجه فارس الحكم تحت ضوء النار الضعيف.
«هناك شيء غير صحيح.»
ثم أدار رأسه بعيدًا.
اتسعت عينا تاليس.
وتجنب عيني بارني.
وقبل أن يبتعد زاكريل عنهما حتى بمسافة جسد واحد، اندفعا نحوه مجددًا!
«أنا آسف يا كويل.»
وقلقًا.
ارتجف صوته قليلًا.
فكر بارني الابن بصمت.
«آسف.»
وأن اسمه قد يدخل كتب التاريخ.
دوم!
ثم قال تاليس ببرود:
تقدم بارني الابن خطوة.
تقدم خصمه كأنه انهيار جليدي يحمل معه ريحًا باردة.
وعادت هيبته العدائية بقوة.
صوت لا ينتمي إلى أي شخص كان في القاعة.
ثم زأر:
فتح ذراعيه وأشار مباشرة إلى بارني الابن، ثم إلى زاكريل.
«لا أحتاج اعتذارك!»
انهار توازن الجزء السفلي من جسده.
امتلأ قائد الطليعة السابق من جديد بهالة باردة قاطعة.
أما الآن…
خفض صوته.
هدف زاكريل لم يكن هو…
لكن غضبه كان بالكاد قابلًا للكبح.
«أنت لا تعرف.»
«أحتاج إلى إجابات.»
طالما تصرف كما فعل قبل قليل، فسيستطيع استغلال الموقف والخصم والثغرات، ثم—
بصق الكلمة الأخيرة.
«هناك شيء غير صحيح.»
«إجابات.»
هناك خطر أمامه.
تنفس تاليس بصمت.
«إذا وضعت نصلي هنا، يمكنني تعديل القوة وزاوية الهجوم، والانزلاق بجانب سيفه، وإجباره على تغيير وضعيته…
وفي تلك اللحظة…
كان تاليس يفكر بشرود.
فهم شيئًا.
فكر بارني الابن بصمت.
انطفأت النار في مشعل نالغي تدريجيًا.
«غريب.»
وازداد الممر ظلامًا.
«ولن تنظر إلى الأسفل.
تشك!
وفي اللحظة التالية، شعر بقوة غريبة تنتقل عبر فأس خصمه.
التقط تاردين مشعلًا آخر.
فتح ذراعيه وأشار مباشرة إلى بارني الابن، ثم إلى زاكريل.
وضرب حجر الصوان عدة مرات، ثم أشعله بوجه خالٍ من التعبير.
«لكن الآن…
عاد الضوء.
وبطريقة غريبة، دخل مباشرة في نطاق إدراك زاكريل للخطر.
وعندها لاحظ تاليس أن زاكريل يقف بكتفين مترهلين.
لكنه ظل ينظر إلى بارني دون تردد.
كان وجهه هادئًا.
قال زاكريل:
لكنه ظل ينظر إلى بارني دون تردد.
وفي لحظة، أعاد الاثنان ضبط وضعيتهما.
«أحيانًا…
ضعف ضوء المشعل.
«تكون إجابة السؤال مؤلمة.
هناك خطر أمامه.
«وقد تكون أكثر إيلامًا من السؤال نفسه.»
فكر بارني الابن بصمت.
لم يعد تاليس قادرًا على الاحتمال.
كانا بيلدين وبرولي.
«عمَّ تتحدثون جميعًا؟!»
تحرك بيلدين غريزيًا.
تردد صوت الفتى في السجن.
تردد سؤال تاليس الأخير في الظلام.
والتفت الجميع نحوه.
بعد أن اخترق اعتراض الرجلين بسهولة، لم يتوقف.
حدق كويك روب فيه بصدمة.
شعر زاكريل بالسعادة.
لم يتوقع منه هذا التصرف الجريء، ولم يفهم لماذا يفعل ذلك أصلًا.
كان وجهه هادئًا.
حاول إرسال إشارات إليه.
ولمس الوسم على الجانب الأيمن من وجهه، وكأنه يلمس حممًا مشتعلة.
لكن تاليس تجاهلها تمامًا.
«لكن أنت…»
تجاوز بنظره تاردين ونالغي الواقفين أمامه.
وفي تلك اللحظة…
وتقدم خطوة بغضب.
أثار هجوم زاكريل المفاجئ هبة قوية من الرياح، وتزامنت حركته مع صرخة بارني الابن الغاضبة.
«منذ قليل وأنتم تتبادلون كلامًا غامضًا لا ينتهي…»
«سموك…»
تبادل أفراد الحرس الملكي السابقون النظرات بصمت.
«بيلدين، برولي… لقد أصبحتما أضعف.»
وعقدوا حواجبهم.
فتح بارني عينيه.
ثم قال تاليس ببرود:
وبين الحراس…
«لكنني فهمت.»
ضعف ضوء المشعل.
ثم بدأ يسرد كلامهم.
توقف قليلًا.
«كل حديثكم عن: “لست مجنونًا إلى درجة تريد فيها قتل الأمير”…
«مهما عدلت حركتي…
«و”يجب أن يموت الأمير”…
واندفع شخص آخر نحو زاكريل، ملوحًا بسيفه!
«و”استهداف دم العائلة الملكية”…
وتعلم كل أسلوب على حدة.
«و”توجيه سيفك إلى دماء عائلة جادستار”…
لم يكونوا أكثر من إحماء.
«و”لكل شيء سبب”…
فكر بارني الابن بصمت.
«و”الوجود الذي أقسمنا على حمايته”…
صدر صوت خافت.
«و”سر لا يمكن إخباره”…
وكل ما حدث…
«وذلك “السر”…»
«إجابات.»
مع كل عبارة نطق بها الأمير، ازداد شحوب وجه أحد الحراس.
وحزينًا إلى حد ما.
«سموك…»
ثم قال:
حاول نالغي مقاطعته بوجه مضطرب.
«تبًا.»
لكن تاليس رفع صوته أكثر.
«أبدًا.»
«من البداية وحتى الآن…
هاجم مجددًا!
«لا شيء مما تتحدثون عنه يتعلق بي!»
«هذا هو…
ثم صرخ:
ولمس الوسم على الجانب الأيمن من وجهه، وكأنه يلمس حممًا مشتعلة.
«لا يتعلق بتاليس جادستار!»
تجاوز الرجل الضخم رغم خطورة الموقف الشديدة.
كان تاليس منفعلًا للغاية.
«أنت لا تفهم.»
فتح ذراعيه وأشار مباشرة إلى بارني الابن، ثم إلى زاكريل.
«صحيح.»
ساءت تعابير الاثنين بسبب إشارته إليهما بهذه الطريقة.
تفادى.
«أسئلتك…
لكن…
«وتهربه من الإجابة…
«زاكريل، أنت لم تسمع بأسماء هؤلاء من قبل، أليس كذلك؟»
«كل هذا يتعلق بشيء آخر، أليس كذلك؟!»
صرخ بارني الابن:
تردد سؤال تاليس الأخير في الظلام.
لكن تاليس تجاهلها تمامًا.
ثم خفت صوته تدريجيًا.
ضغط بارني أصابعه بقوة، واستخدم الألم ليعيد نفسه من ذكرياته.
لكن…
في ذهن تاليس، كان لكل مقاتل من الطبقة العليا نقطة قوة خاصة، ويستغلها إلى أقصى حد في القتال.
سواء زاكريل الذي خفض رأسه…
«هي السبب الوحيد الذي يجعلني أواصل الحياة.»
أو بارني الابن الذي كان يطالب بالإجابات قبل لحظات…
اتسعت عينا تاليس.
لم يقل أي منهما شيئًا.
أنه يرتجف.
وعندها—
صرخ داخله ذلك الحدس الذي اكتسبه بعد معارك لا تحصى.
جاء صوت رجل آخر بهدوء من خلف زاكريل.
استغرق نحو ثانية واحدة فقط.
صوت لا ينتمي إلى أي شخص كان في القاعة.
«سأموت.»
«أنت ذكي جدًا، يا سموك.»
وفي تلك اللحظة، عاد ليبدو كرجل في منتصف العمر لا يريد شيئًا من هذا العالم.
كان الصوت مرهقًا.
هاجم مجددًا!
وحزينًا إلى حد ما.
لم يتوقع منه هذا التصرف الجريء، ولم يفهم لماذا يفعل ذلك أصلًا.
«ما كانوا يتحدثون عنه بالفعل لا يتعلق بك.»
فهم فجأة.
توقف قليلًا.
وأن اسمه قد يدخل كتب التاريخ.
«أو على الأقل…
وازداد الممر ظلامًا.
«لا يتعلق بك وحدك.»
لكنه ظل ينظر إلى بارني دون تردد.
وفي اللحظة نفسها، تغيرت تعابير زاكريل والرجال السبعة معًا!
وشردت عينا زاكريل.
عرف تاليس ذلك الصوت.
كلها كانت تخبر المحارب المخضرم بشيء واحد.
رفع رأسه بصدمة ونظر من فوق كتف زاكريل.
تجمد زاكريل.
ظهر رجل على الدرج الحجري.
«لا تعرف.
اتسعت عينا تاليس.
ذلك الرجل القوي الذي تجرأ قبل قليل على مواجهة سيوف الكارثة وقتلهم لم يعد قادرًا على الصمود.
«إنه هو.
غضب المملكة يحطم الدفاعات من الأمام باندفاع لا يُوقف.
«إنه…
ظهرت ابتسامة خافتة على وجهه.
«ما زال حيًا؟»
ولم يستطع أحد إيقافه.
هذه المرة، أمام خصمين أقوى بكثير مثل بيلدين وبرولي، أظهر زاكريل مرونة وتمركزًا وتنوعًا في الهجوم يفوق بكثير ما استخدمه ضد قتلة درع الظل.
