المجهول X
المجهول X
«عادةً لا يشغل أكثر من شخص من العائلة نفسها مناصب مهمة داخل الحرس، خصوصًا منصبي نائب القائد والمراقب.»
«جدتك أرسلت لك رسالة. تريدك أن تعود.»
«ألم يكن الأفضل تفعيلها بينما كان زاكريل مركزًا بالكامل على شيء آخر؟
ترددت كلمات والده داخل غرفة استراحة الحرس في المناوبة الليلية. جعلته النبرة المألوفة يعتدل في جلسته احترامًا.
وفجأة—
«ماذا؟»
«إذًا لماذا؟»
خرج السؤال منه تلقائيًا.
لحسن الحظ، فكر بارني قليلًا ولم يسأل أكثر.
رغم أنه اعتاد تدريجيًا تقديم تقريره الأسبوعي، واعتاد كذلك نبرة والده الرسمية، فإنه لم يستطع إخفاء دهشته عندما تحدث والده بهذه الطريقة غير الرسمية بعد انتهاء التقرير.
«لا نستطيع الهرب.»
كانت غرفة الاستراحة تقع في جزء بعيد نسبيًا من قصر النهضة. وعلى عكس بوابة القصر الصاخبة المطلة على شارع الملك وقاعة النجوم ذات الأجواء الصارمة، كان هذا المكان هادئًا دون أن يكون موحشًا.
يا بني؟
قال والده بصوته الأجش:
هو!
«حالة ابن عمك ليست جيدة. في الحقيقة، إنه مريض جدًا.
نظر إليه كويك روب باشمئزاز.
«ولهذا أصبح من الصعب عليه إدارة إقطاعيته. يحتاج إلى شخص يساعده.»
قال ببطء:
جدته… ابن عمه…
وذلك الضوء…
اسمان لم يسمعهما منذ زمن طويل.
«لا.
وللحظة، شعر وكأنه عاد إلى ماضٍ بعيد.
كانت إجابته حاسمة.
مساعد؟
وعندما ظن تاليس أن الموضوع انتهى…
لكن الفكرة لم تبقَ طويلًا.
هذا غريب.
أجاب فورًا:
هز بيلدين رأسه.
«لا. لن أعود.»
وما علاقتي أنا؟
عند سماع الإجابة، عقد والده ذراعيه خلف المكتب واتكأ على كرسيه. أصدرت دروعه رنينًا خفيفًا.
«لكن إذا عدت، وحصلت على وعد من جدتك وابن عمك، وعرف جلالته أنك على الأرجح ستصبح وريثًا للقب ابن عمك وإقطاعيته…»
نظر إليه بنظرة مهيبة اكتسبها خلال سنوات طويلة من القيادة.
سعل تاليس.
شعر بشيء من عدم الارتياح.
«هل تراني بوضوح يا بارني؟
مر وقت طويل منذ أن تحدث مع والده عن شؤون العائلة دون وجود شخص ثالث.
من عمق النفق المظلم.
لكن والده لم يعبس.
«قنبلة ضوئية؟»
ولم يظهر عليه الاستياء.
مساعد؟
وكأنه توقع الإجابة مسبقًا.
وواجه عيني القائد دون أن يتراجع.
قال بهدوء:
وكان يبدو منهكًا.
«ما تقصده جدتك هو أنه إذا حدث شيء لابن عمك…
«تبًا لك، اخفض صوتك يا تاردين!
«فلا بد من وجود شخص يرث أرض العائلة ولقبها.»
استدار بحيرة وفتح فمه بشكل مبالغ فيه.
عقد حاجبيه.
تلك “العائلة” ذات القلوب السوداء.
الأرض واللقب…
سعل ساميل في المقدمة.
يحتاجان إلى وريث.
«لقد رأيت واحدة قبل سنوات…»
شخر باستخفاف.
«يا إلهي، أسكتوه…»
«لن يكونوا كرماء إلى هذه الدرجة.
استطاع رؤية داخل كرة الخيمياء بوضوح.
«ما الشروط؟»
«وماذا عنه؟»
ظل وجه والده ثابتًا.
وخفض رأسه.
«الشرط أنك بعد وفاة ابن عمك، ستتزوج زوجته، التي تصادف أنها أيضًا حفيدة جدتك.
مساعد؟
«وتنجب منها وريثًا، وتحافظ على العلاقة بين العائلتين.»
ثم ابتسم بغموض.
أتزوج… أرملة ابن عمي؟
ثم وجدها.
ارتفع حاجباه قليلًا.
«باني بارني؟
وشعر بالرضا لأنه وجد سببًا واضحًا للاحتقار.
لكن والده لم يتوقف.
كما توقعت.
كانت بعض الكلمات قريبة من لغة الإمبراطورية الحديثة.
عقد ذراعيه.
أما الآن…
«فهمت.
«حواس زاكريل وانتباهه أكثر حساسية وتركيزًا من حواسنا.
«أخبرهم أنني لن أعود.
حتى أصبحت أجواء الغرفة أثقل.
«وليذهبوا إلى الجحيم.»
عقد ذراعيه.
أومأ والده، وكأنه كان يتوقع رفضه تمامًا.
«حتى بعد أن تركنا أرض العائلة، وجئنا إلى العاصمة، وانضممنا إلى الحرس الملكي واعتمدنا على أنفسنا طوال هذه السنوات…»
ثم انتقلت عيناه إلى إصبعه الملفوف بالضمادات.
ثم قال بصعوبة:
هذه المرة عبس.
لم يعرف كيف يرد.
«ما زلت تتدرب على أسلوب السيف ذاك؟»
رفع تاليس حاجبيه أيضًا.
أنزل ذراعيه تلقائيًا، وكاد يخفي يده خلف ظهره، لكنه غير الحركة ووضع يديه بصورة طبيعية على مسندي الكرسي.
«وقد يزيد ذلك فرصك.»
«نعم.»
«تبقى الغيوم السوداء فوق رؤوسنا.»
ازداد عبوس والده.
«لقد انتهيت من تقرير اليوم.
«هل تعتقد أن لديك فرصة لهزيمته في بطولة الفرسان القادمة؟
لم يرَ سوى أضواء وظلال مشوشة.
«أو على الأقل أن تصبح ندًا له بحيث لا تكون في موقف ضعيف أمامه؟»
كانت كتلة من الطاقة الدوارة.
تشنج قلبه.
تكشّر وجهه من الألم وتثاءب، ثم نظر إلى “وايا” بجانبه.
أهزمه.
«هل قتلتموه؟»
أهزمه!
«من أين حصلت على كرة الخيمياء؟»
هو!
ومن تلك الذكريات.
نعم. سأهزمه تمامًا كما فعل ذلك الشمالي!
«هذا…»
أراد أن يقولها بثقة.
«مهلًا.
لكن قبل أن تخرج الكلمات، غير رأيه.
«أخبرهم أنني لن أعود.
«سنعرف عندما يحين الوقت.»
«حتى الآن كل شيء أراه مزدوج!
صمت والده قليلًا.
«وتقليد.»
لكنه استمر في التحديق فيه.
جاءت من خلفهم.
قال ببطء:
وذلك الضوء…
«أعتقد أنك تعرف أن المهارة القتالية ليست المعيار الوحيد لاختيار المراقب.»
«منذ عهد ملك النهضة، كانت العائلات النبيلة صاحبة النفوذ ترسل أبناءها إلى جانب الملك.
شعر بشيء سيئ.
سعل ساميل في المقدمة.
غير جلسته بتصلب.
نظر والده إلى الجدار.
«أعرف.»
وأخيرًا أجاب بيلدين:
تابع والده:
مر وقت طويل منذ أن تحدث مع والده عن شؤون العائلة دون وجود شخص ثالث.
«ومع ذلك، فرصك في الحصول على منصب المراقب ليست كبيرة بالنظر إلى منافسيك.»
ثم طرح السؤال الأهم:
توتر قلبه.
«لكن لسبب ما أخطأ.
«زاكريل هو الأفضل في الفنون القتالية ويحظى بثقة جلالته.
«أنت رأيتها.»
«نولانور يحظى بدعم كامل الإقليم الشمالي، وفوق ذلك لديه شبكة علاقات ممتازة.
«اقتلوه…»
«توني يحظى بتقدير القائد كولين.
كانت عيناه تؤلمانه بشدة، وما إن فتحهما حتى سالت الدموع.
«أما كوكس، فمهارته في قيادة الجيوش وخبرته في الحرب تحظيان بتقدير الأمير هوراس، وقد رشحه الأمير بنفسه.
خطوات.
«كلهم مرشحون بارزون.»
كانت تقترب.
ثم نظر إليه والده مباشرة.
هز بيلدين رأسه.
«أما أنت…
التفت كثيرون، ومن بينهم كويك روب، نحو تاليس.
«فليس لديك سوى والدك.»
«وأنا ما زلت أصطدم بالجدران عندما أمشي…»
أبعد نظره بانزعاج.
«ولهذا أصبح من الصعب عليه إدارة إقطاعيته. يحتاج إلى شخص يساعده.»
«أعرف.»
احتوت الكتابة الغريبة على كمية هائلة من المعلومات.
لكن والده لم يتوقف.
وشعر بأنه يتحرك.
«عادةً لا يشغل أكثر من شخص من العائلة نفسها مناصب مهمة داخل الحرس، خصوصًا منصبي نائب القائد والمراقب.»
وارتفع صوته هو الآخر.
كانت نبرته تحمل شيئًا خافتًا من الأسف.
«ما الشروط؟»
«على الأرجح ستخسر.»
وأطلق همهمة سعيدة.
توقف تنفسه للحظة.
يا بني…
ثم قال بصعوبة:
ازداد عبوس والده.
«أعرف.»
«كيف عرفت أن الكرة لا تنتج سوى الضوء والصوت؟
أخيرًا أبعد والده نظره عنه.
«إذًا لا نستطيع الهرب في النهاية، أليس كذلك؟
«ومع ذلك، ما زلت مصرًا على المحاولة؟»
«فسينظر إليك جلالته بشكل أفضل عند اختيار المراقب.
الغريب أنه شعر بشيء من الراحة.
تابع بيلدين:
«نعم.»
كولين، أروند، بارني، تاردين، غيلز، تالون، داغستان، نوفورك، غودوين، كيني، جافيا، نالغي…
أنزل ذراعيه.
«هل تريد فعلًا أن أعود وأرث لقب العائلة وأرضها؟»
ثم أخذ نفسًا.
اسمان لم يسمعهما منذ زمن طويل.
«يجب أن أحاول.»
«كرة الخيمياء تلك…
صمت والده طويلًا.
«لكن إذا عدت، وحصلت على وعد من جدتك وابن عمك، وعرف جلالته أنك على الأرجح ستصبح وريثًا للقب ابن عمك وإقطاعيته…»
حتى أصبحت أجواء الغرفة أثقل.
«زاكريل هو الأفضل في الفنون القتالية ويحظى بثقة جلالته.
وقبل أن يقرر ما إذا كان عليه الاستئذان والمغادرة، تكلم والده.
«آآآخ…»
«الحرس الملكي ليس مجرد مجموعة من الجنود تحمي الملك.
«كرة الخيمياء تلك…
«إنه عقد.
لحسن الحظ، فكر بارني قليلًا ولم يسأل أكثر.
«وإيمان.
لدرجة أنه وجد صعوبة في تصديق أن هذا هو الرجل نفسه الذي ناداه قبل قليل بـ”يا بني”.
«وتقليد.»
الغريب أنه شعر بشيء من الراحة.
نظر والده إلى الجدار.
لكن تاردين لم يدرك ارتفاع صوته.
كانت هناك قائمة المناوبات وأسماء الحرس:
فتح عينيه رغم الألم.
كولين، أروند، بارني، تاردين، غيلز، تالون، داغستان، نوفورك، غودوين، كيني، جافيا، نالغي…
«إذًا لا نستطيع الهرب في النهاية، أليس كذلك؟
قال والده:
ثم تذكر الاسم.
«منذ عهد ملك النهضة، كانت العائلات النبيلة صاحبة النفوذ ترسل أبناءها إلى جانب الملك.
بانغ!
«الابن الأكبر أو الثاني، أبناء الفرع الرئيسي أو الفروع الجانبية… لا يهم.
نظر بارني إلى بيلدين بعدم تصديق.
«كانوا يخدمون بجانب الملك، ويقوون علاقة عائلاتهم بالعائلة الملكية، ويحصلون على ثقة قصر النهضة.
ممتازة، تبًا لك.
«وفي المقابل، يستخدم الملك هذه العلاقة للحفاظ على تفاهم ضمني مع أتباعه، وضمان استمرار نفوذه داخل أراضيهم.»
أجاب فورًا:
تنهد.
لم يبقَ حيًا فيه سوى عينيه الحادتين.
«بمعنى ما…
جدته… ابن عمه…
«على مدار مئات السنين، كان الحرس الملكي صورة مصغرة للمملكة نفسها.
مساعد؟
«صعود وسقوط العشائر الست الكبرى، والعائلات الثلاث عشرة المرموقة، وخدم جاديستار السبعة، والنبلاء الجدد، وكل عائلة نبيلة مهما كان حجمها…
كانت مثالية.
«كل ذلك انعكس داخل الحرس الملكي.»
«في نهر الجحيم؟»
عقد حاجبيه.
لم يختفِ الطنين.
كان والده يتصرف بغرابة اليوم.
أما الآن…
لطالما كان صارمًا منذ أن عرفه.
وفي أذنيه…
ولم يتحدث معه من قبل بهذه النبرة الثقيلة.
«ما زلنا أحياء.»
«أيها القائد.»
«سنعرف عندما يحين الوقت.»
ناداه باللقب الذي اعتاد استخدامه أكثر من كلمة “أبي”.
«وأنا ما زلت أصطدم بالجدران عندما أمشي…»
«ماذا تريد أن تقول بالضبط؟»
«لأنك من دمي.»
توقف والده للحظة.
أبعد نظره بانزعاج.
ثم عاد ليصبح ذلك القائد الصارم الذي يعرفه.
«تتذكر ابن أخ تاردين المزيف؟
«أعرف أن انطباعك عن العائلة سيئ، وأن علاقتك بابن عمك ليست جيدة.
قال نالغي بتردد:
«لكن إذا عدت، وحصلت على وعد من جدتك وابن عمك، وعرف جلالته أنك على الأرجح ستصبح وريثًا للقب ابن عمك وإقطاعيته…»
أنزل ذراعيه تلقائيًا، وكاد يخفي يده خلف ظهره، لكنه غير الحركة ووضع يديه بصورة طبيعية على مسندي الكرسي.
برد قلبه.
تابع والده:
مرة أخرى؟
توتر الجو فورًا.
الإرث؟
يحتاجان إلى وريث.
تابع والده:
رغم أنني غطيت عيني مسبقًا، فما زالتا تؤلمانني…
«فسينظر إليك جلالته بشكل أفضل عند اختيار المراقب.
واستمر الفريق في التقدم ببطء.
«أعتقد أنه سيفضل شخصًا يراه كل يوم، حارسًا وتابعًا مقربًا ومخلصًا، ويعلم أنه قد يصبح يومًا مسؤولًا عن إدارة جزء من المملكة.
إذا وافقت فقط، سترتفع فرصي.
«بل يمكنني حتى الاستقالة والتقاعد.
ترددت كلمات والده داخل غرفة استراحة الحرس في المناوبة الليلية. جعلته النبرة المألوفة يعتدل في جلسته احترامًا.
«وقد يزيد ذلك فرصك.»
«ما زلنا أحياء.»
إذًا…
ازداد عبوس والده.
إذا وافقت فقط، سترتفع فرصي.
«اصمتوا.»
تنهد بصمت.
«ولهذا عندما فقد بصره وسمعه…
وشعر بخيبة أمل.
نفقدني؟
كانا أبًا وابنًا منذ سنوات طويلة.
مساعد؟
ربما لم تكن علاقتهما مثالية…
استطاع بالكاد تمييز مجموعة صغيرة تتحرك بصعوبة على ضوء المشاعل.
لكنه ظن أن والده سيفهم موقفه من تلك الأرض.
رغم أنه اعتاد تدريجيًا تقديم تقريره الأسبوعي، واعتاد كذلك نبرة والده الرسمية، فإنه لم يستطع إخفاء دهشته عندما تحدث والده بهذه الطريقة غير الرسمية بعد انتهاء التقرير.
ومن تلك الذكريات.
«ما الشروط؟»
لكن…
عقد بارني حاجبيه.
سأل ببرود:
«أصاب كتفه فقط.»
«هل تريد فعلًا أن أعود وأرث لقب العائلة وأرضها؟»
نالغي يسنده بينما يترنحان إلى الأمام.
حتى هو تفاجأ من عدائية نبرته.
«ماذا تريد أن تقول بالضبط؟»
لكنه لم يحاول كبحها.
اسمان لم يسمعهما منذ زمن طويل.
«تريدني أن أعود وأتولى تلك “العائلة” التي أجبرتنا على مغادرة منزلنا؟
«تكلم بصوت أعلى!»
«العائلة التي أدى طردها لنا إلى موت أمي في الطريق إلى هنا…
[فيلم XX للوهج والتعمية + فيلم XXXX]
«وموت أختي لأننا لم نملك الدواء؟»
«لكن ماذا لو كانت من النوع المتفجر؟
أصبحت الغرفة باردة.
«أظن أنه يحتاج إلى وقت أطول منا للتعافي.
وتجمد وجه والده.
«وماذا عنه؟»
لم يبقَ حيًا فيه سوى عينيه الحادتين.
لكن تاردين لم يدرك ارتفاع صوته.
بعد وقت طويل قال:
«ولهذا أصبح من الصعب عليه إدارة إقطاعيته. يحتاج إلى شخص يساعده.»
«هذا لم يكن بسببهم.»
«أعرف.»
رد فورًا:
أخطأ؟
«إذًا لماذا؟»
«أعرف.»
ثم تابع بلا مجاملة:
«ليست مجرد ضوء.
«إذا لم يكن لهم علاقة بالأمر، فلماذا تريد إدخالي فيه؟
لم يهتم بارني بالتفاصيل.
«لماذا لا تعود أنت؟
«يا إلهي، أسكتوه…»
«ارث اللقب بنفسك، وتزوج تلك المرأة الشابة الجميلة، وكن الابن الصالح لجدتي والتابع الصالح لجلالته.»
عبس تاليس للحظة.
بانغ!
«جربنا.
ضرب والده مسند الكرسي بقبضته.
تابع والده:
توتر الجو فورًا.
«ماذا قلت؟
وكان الاثنان يلهثان قليلًا.
كانت هناك كلمات كثيرة لم يفهمها تاليس.
نظر إليه والده بتلك النظرة الباردة نفسها التي استخدمها آلاف المرات أثناء تدريب المجندين.
ظل والده يحدق فيه طويلًا.
وكأن السوط سيظهر في يده في اللحظة التالية.
«زاكريل هو الأفضل في الفنون القتالية ويحظى بثقة جلالته.
لكن هذه المرة…
«أصبح أكثر عدوانية، وبدأ يلوح بسلاحه كالمجنون.»
رفع رأسه.
ثم هز بارني قليلًا.
نفخ صدره.
نالغي يسنده بينما يترنحان إلى الأمام.
وواجه عيني القائد دون أن يتراجع.
«حواس زاكريل أكثر حساسية من حواسنا، ولذلك تأثرت أكثر بكرة الخيمياء.
بعد فترة، خرجت كلمات والده من بين أسنانه:
احتوت الكتابة الغريبة على كمية هائلة من المعلومات.
«لأنك من دمي.»
هذا الثرثار…
أطلق والده زفيرًا.
أطلق والده زفيرًا.
وبدأ توتر وجهه يخف.
«وقد يزيد ذلك فرصك.»
بل أبعد نظره عنه، وهو أمر نادر.
«حالته ممتازة.»
«أعتقد أن هذا قرار عليك اتخاذه بنفسك…
كان صوته مليئًا بالكراهية.
«يا بني.»
وتجمد وجه والده.
ارتجف قليلًا.
وما علاقتي أنا؟
يا بني؟
«بارني الابن؟
نظر إليه بدهشة.
غطى نالغي أذنيه.
هذا غريب.
«حسنًا.
منذ وفاة أمه، لم يناده والده بـ”ابني” منذ زمن طويل.
عبس كويك روب.
سواء في العلن أو في حياتهما الخاصة، كان يناديه باسمه أو رتبته.
ربت على ذراع بارني، ثم ابتسم لتاليس.
يا بني…
«كنت أعرف أن هذه اللعبة ليست قاتلة.»
لم يعرف كيف يرد.
ثَمب… ثَمب… ثَمب…
كان غضبه يغلي قبل لحظة.
نظر إليه كويك روب باشمئزاز.
أما الآن…
في تلك الحالة الغريبة…
فلم يعد يعرف على من يصبه.
«يا بني.»
في النهاية، لم يفعل سوى الشخير وإدارة رأسه.
ثم قال:
«إذًا لا نستطيع الهرب في النهاية، أليس كذلك؟
ثم أضاف بامتعاض:
«حتى بعد أن تركنا أرض العائلة، وجئنا إلى العاصمة، وانضممنا إلى الحرس الملكي واعتمدنا على أنفسنا طوال هذه السنوات…»
«تمامًا مثل لون دمائنا الذهبي…»
نظر إلى جدول المناوبات على الجدار.
«أصبح أكثر عدوانية، وبدأ يلوح بسلاحه كالمجنون.»
«ما زلنا مثل حيوانات برية تهرب من المطر.
من عمق النفق المظلم.
«لكن أينما ذهبنا…
شخر.
«تبقى الغيوم السوداء فوق رؤوسنا.»
كانت مثالية.
نظر إليه والده بصمت.
لكن والده لم يعبس.
ثم تنهد بتعب.
كان هناك طنين مستمر.
«لا.
«أخبرهم أنني لن أعود.
«لا نستطيع الهرب.»
«جدتك أرسلت لك رسالة. تريدك أن تعود.»
ساد الصمت.
لكن كل الألغاز انكشفت بعد أن وجد تاليس “نقطة الارتكاز” و”فقد السيطرة” بينما ظل محتفظًا بعقله.
ثم قال والده:
ولم يتحدث معه من قبل بهذه النبرة الثقيلة.
«لديك خياران.
ضوئية؟
«الأول: تقبل شروط جدتك وابن عمك، وتحصل على لقب محترم وإقطاعية. وقد تصبح المراقب القادم، وربما القائد يومًا ما.
بل أبعد نظره عنه، وهو أمر نادر.
«أو الثاني، ترفض—»
كما توقعت.
قاطعه فورًا.
نظر إليه بدهشة.
«أرفض.
«ما تقصده جدتك هو أنه إذا حدث شيء لابن عمك…
«لا أهتم بالمنصب ولا باللقب.»
واستمر الفريق في التقدم ببطء.
كانت إجابته حاسمة.
«منذ عهد ملك النهضة، كانت العائلات النبيلة صاحبة النفوذ ترسل أبناءها إلى جانب الملك.
«لن أعود.
كان صوت نالغي.
«ولا أريد أي علاقة بهم.»
كان يعرف من عليه أن يسأل.
تلك “العائلة” ذات القلوب السوداء.
«لا. لن أعود.»
عبس والده.
«جربنا.
«حتى لو كان معنى ذلك أنك ستخسر على الأرجح المنافسة على منصب المراقب، وقد تبقى طوال حياتك مجرد—»
«حتى الآن كل شيء أراه مزدوج!
«نعم.»
كانت نبرته تحمل شيئًا خافتًا من الأسف.
لم يتردد.
تنهد.
ظل والده يحدق فيه طويلًا.
التفت مباشرة إلى الفتى بجانبه.
طويلًا جدًا.
ثم أخذ نفسًا.
وتغيرت المشاعر في عينيه عدة مرات.
سواء في العلن أو في حياتهما الخاصة، كان يناديه باسمه أو رتبته.
لكنه لم يتراجع.
«أما كوكس، فمهارته في قيادة الجيوش وخبرته في الحرب تحظيان بتقدير الأمير هوراس، وقد رشحه الأمير بنفسه.
وأخيرًا أبعد والده نظره.
وواجه عيني القائد دون أن يتراجع.
«حسنًا.»
«اضربوا هذا الوغد حتى يفقد وعيه…»
شخر.
وتأوه الجميع مرة أخرى.
لكن صوته أصبح أكثر حيوية.
«أعرف.»
«إذًا لا تعد.»
كان هناك طنين مستمر.
تفاجأ.
«هذا…»
لم يكن والده يستسلم بهذه السرعة عادة عندما يتجادلان.
مرة أخرى؟
ساد بينهما صمت محرج لبضع ثوانٍ.
كانت إجابته حاسمة.
ثم تنحنح والده.
«لماذا لم تستخدمها منذ البداية؟
«حسنًا.
«يا بني.»
«لقد انتهيت من تقرير اليوم.
«بارني…
«يمكنك المغادرة الآن، قائد الطليعة كويل بارني.»
ثم أضاف بامتعاض:
عاد وجه والده باردًا من جديد.
ثم تذكر الاسم.
لدرجة أنه وجد صعوبة في تصديق أن هذا هو الرجل نفسه الذي ناداه قبل قليل بـ”يا بني”.
«كرة الخيمياء كانت قوية جدًا.
وقف.
«وتنجب منها وريثًا، وتحافظ على العلاقة بين العائلتين.»
وعادت نبرته الرسمية أيضًا.
«ربما أصدرت أيضًا صوتًا يشبه القنبلة الصاعقة.
«حسنًا، نائب القائد كويل بارني.»
ورأى القلق والترقب في وجهه.
ألقى نظرة على والده.
«ربما أصدرت أيضًا صوتًا يشبه القنبلة الصاعقة.
ثم خرج من غرفة الاستراحة وأغلق الباب بقوة.
«أعتقد أن سمعي يعود!»
طاخ!
شخر.
انغلق الباب في ذاكرته…
[XX موحّد. للاستخدام داخل البرج فقط. يُمنع منعًا باتًا تصديره، XX، أو نقله إلى خارج البرج. وتشمل المناطق المحظورة، دون أن تقتصر عليها: برج الروح، كنيسة الإله المضيء، XXX، الحلقة الثالثة، بوابة الجحيم، XXXX، معبد الفرسان، الإمبراطورية وXXXXXX.]
وفجأة استفاق بارني الابن من شروده!
الأرض واللقب…
بدأ وعيه يعود تدريجيًا.
لكن في الحقيقة…
وشعر بأنه يتحرك.
«يجب أن أحاول.»
«الحمد لإلهة الغروب، بدأت تتحسن. ظننت أننا سنفقدك.»
نعم. سأهزمه تمامًا كما فعل ذلك الشمالي!
كان صوت نالغي.
وانفجرت الشكاوى فورًا.
بدت فيه سعادة خفيفة.
«لقد جن.
لكن الصوت كان مشوشًا، وكأنه يأتي من مكان بعيد.
عبس تاليس للحظة.
نفقدني؟
«هل تراني بوضوح يا بارني؟
هل ما زلت أحلم؟
«أو الثاني، ترفض—»
حاول بارني أن يرمش.
«أظن أنه يحتاج إلى وقت أطول منا للتعافي.
لكنه تأوه من الألم.
كان غضبه يغلي قبل لحظة.
كانت عيناه تؤلمانه بشدة، وما إن فتحهما حتى سالت الدموع.
وانفجرت الشكاوى فورًا.
وفي أذنيه…
ثم أخفى الإصبعين اللذين كان يرفعهما.
كان هناك طنين مستمر.
«أذناي تؤلمانني عندما تتكلم!»
ماذا حدث؟
تنهد تاليس في داخله.
«نالغي… اتركني.»
ومن تلك الذكريات.
فتح عينيه رغم الألم.
«ولا أريد أي علاقة بهم.»
لم يرَ سوى أضواء وظلال مشوشة.
جاءت من خلفهم.
استطاع بالكاد تمييز مجموعة صغيرة تتحرك بصعوبة على ضوء المشاعل.
«أو تعطها لنا؟»
وكان هو بينهم.
«وأنا…»
نالغي يسنده بينما يترنحان إلى الأمام.
[XX موحّد. للاستخدام داخل البرج فقط. يُمنع منعًا باتًا تصديره، XX، أو نقله إلى خارج البرج. وتشمل المناطق المحظورة، دون أن تقتصر عليها: برج الروح، كنيسة الإله المضيء، XXX، الحلقة الثالثة، بوابة الجحيم، XXXX، معبد الفرسان، الإمبراطورية وXXXXXX.]
قال نالغي:
«ولهذا عندما فقد بصره وسمعه…
«لا أعتقد أنك تستطيع الوقوف وحدك الآن، أيها القائد.»
«وربما لن يتعافى بالكامل أصلًا.
كان هو الآخر مرهقًا وغير ثابت.
ماذا حدث؟
هز بارني رأسه بقوة.
«لن يكونوا كرماء إلى هذه الدرجة.
لم يختفِ الطنين.
تراجع تاليس خطوة دون وعي.
وظلت رؤيته مؤلمة.
نظر والده إلى الجدار.
لكن ذهنه أصبح أوضح قليلًا.
«هل تراني بوضوح يا بارني؟
بدأ يرى ظهر بيلدين أمامه، لكن الصورة كانت مزدوجة ومهتزة.
«لن يكونوا كرماء إلى هذه الدرجة.
ثم تذكر.
عقد ذراعيه.
سجن العظام.
نفقدني؟
زاكريل.
«هيه، نالغي!
و… كرة الخيمياء.
«كرة الخيمياء كانت قوية جدًا.
«أين نحن؟
همس كويك روب وهو ينكز تاليس في أضلاعه:
«في نهر الجحيم؟»
«وماذا عنه؟»
تعثر بحجر وكاد يسقط.
مساعد؟
جاء صوت فتى من الخلف، مألوف وغريب في الوقت نفسه.
«حاول نالغي الاقتراب منه وكاد يفقد رأسه.
وكان يبدو منهكًا.
«وفي المقابل، يستخدم الملك هذه العلاقة للحفاظ على تفاهم ضمني مع أتباعه، وضمان استمرار نفوذه داخل أراضيهم.»
«طبعًا لا.
أصبحت الغرفة باردة.
«تحتاج إلى قارب حتى تذهب إلى نهر الجحيم…»
رفع الأمير حاجبيه.
عقد بارني حاجبيه.
إنهم جميعًا هنا.
ثم تذكر الاسم.
«كنت أعرف أن هذه اللعبة ليست قاتلة.»
هو.
«وموت أختي لأننا لم نملك الدواء؟»
اقترب صاحب الصوت مترنحًا.
«نعم.»
كان فتى في حالة يرثى لها، مغطى بالدم والتراب، وعلى خده تورم أحمر مخيف.
لا يمكنني أن أقول لهم إنني نسيتها، صحيح؟
وضع ذراعه اليسرى فوق كتف شاب أحمر الشعر بدا منزعجًا، بينما حمل بيده اليمنى سيفًا فضيًا طويلًا ولامعًا.
«أعتقد أنه سيفضل شخصًا يراه كل يوم، حارسًا وتابعًا مقربًا ومخلصًا، ويعلم أنه قد يصبح يومًا مسؤولًا عن إدارة جزء من المملكة.
وكان يعرج.
أغلق تاليس عينيه بانزعاج.
سأل تاليس:
صمت بارني قليلًا.
«هل هو بخير؟»
أبعد تاليس نظره المتعالي المصطنع.
عبس نالغي.
قال نالغي:
ثم هز بارني قليلًا.
قاطعه بارني:
«هل تراني بوضوح يا بارني؟
صحيح…
«بارني الابن؟
عبس تاليس للحظة.
«باني بارني؟
«لكن ماذا لو كانت من النوع المتفجر؟
«كم إصبعًا ترى؟»
«لكن ماذا لو كانت من النوع المتفجر؟
اللعنة.
«اضربوا هذا الوغد حتى يفقد وعيه…»
هذا الثرثار…
وواجه عيني القائد دون أن يتراجع.
انتظر فقط حتى أتعافى.
منذ وفاة أمه، لم يناده والده بـ”ابني” منذ زمن طويل.
ظل بارني يرمش.
«ماذا حدث له؟»
لم تختفِ الصور المزدوجة، لكنه استطاع رؤية نالغي.
أصبحت الغرفة باردة.
«أربعة.»
«آآآخ…»
ثم أضاف بامتعاض:
«ماذا؟»
«لكن…
جاءت من خلفهم.
«تقصد أصابع اليد اليمنى أم اليسرى؟»
قال:
رفع نالغي حاجبيه.
رفع تاليس حاجبيه أيضًا.
ثم أخفى الإصبعين اللذين كان يرفعهما.
هل ما زلت أحلم؟
وأطلق همهمة سعيدة.
زاكريل.
ربت على ذراع بارني، ثم ابتسم لتاليس.
نالغي يسنده بينما يترنحان إلى الأمام.
«لا شيء فيه.
وأطلق همهمة سعيدة.
«حالته ممتازة.»
أتزوج… أرملة ابن عمي؟
رفع تاليس حاجبيه أيضًا.
فتح عينيه رغم الألم.
ممتازة، تبًا لك.
«قنبلة ضوئية؟»
وفجأة—
«ماذا؟»
«وااااااو!»
«اقتلوه…»
صرخ شخص في المقدمة.
شعر بشيء سيئ.
«أعتقد أنني بدأت أسمع أصواتًا!»
رفع الأمير حاجبيه.
كان صوته عاليًا لدرجة أن صداه هز النفق.
نعم. سأهزمه تمامًا كما فعل ذلك الشمالي!
شعر الجميع وكأن الصوت اخترق طبلة آذانهم.
«ما الشروط؟»
وانفجرت الشكاوى فورًا.
رغم أنني غطيت عيني مسبقًا، فما زالتا تؤلمانني…
«يا إلهي، أسكتوه…»
أخيرًا أبعد والده نظره عنه.
«اضربوا هذا الوغد حتى يفقد وعيه…»
لكن في الحقيقة…
«آآآخ…»
«إذًا لا نستطيع الهرب في النهاية، أليس كذلك؟
«اقتلوه…»
قال بيلدين:
لكن تاردين، الذي كان بيلدين يسنده، واصل الصراخ بحماس:
تابع والده:
«هيه، نالغي!
ثم أدار وجهه.
«أيها الشاعر العظيم!
وكان يبدو منهكًا.
«قل شيئًا بسرعة!
ثم تنهد بتعب.
«أعتقد أن سمعي يعود!»
«فليس لديك سوى والدك.»
وازداد صوته ارتفاعًا.
سعل تاليس.
تمايل الفريق كله وكأن زلزالًا أصابهم.
انغلق الباب في ذاكرته…
ارتجف نالغي.
«ما زلت تتدرب على أسلوب السيف ذاك؟»
«تبًا لك، اخفض صوتك يا تاردين!
وكاد يُفقد نالغي توازنه.
«أذناي تؤلمانني عندما تتكلم!»
نظر إليه المرتزق المبتدئ بريبة.
لكن تاردين لم يدرك ارتفاع صوته.
بسبب تأثير “السم” الناتج عن ذلك الشيء المسمى “فيلم XX” أو أيًا كان اسمه، اختلفت سرعة تعافي حواس أفراد المجموعة.
«ماذا؟»
«باني بارني؟
استدار بحيرة وفتح فمه بشكل مبالغ فيه.
سأل تاليس:
«ماذا قلت؟
أجاب فورًا:
«ما الذي يؤلمك؟
«يمكنك المغادرة الآن، قائد الطليعة كويل بارني.»
«تكلم بصوت أعلى!»
شعر بارني أن هناك شيئًا خاطئًا.
ارتد صوته في النفق.
«كنت أعرف أن هذه اللعبة ليست قاتلة.»
وتأوه الجميع مرة أخرى.
يا بني…
«لا تتكلم معي!»
«كان يبحث عن أي كائن حي حوله ويحاول قطع كل من يدخل نطاق مترين منه.
غطى نالغي أذنيه.
ثم استرخى وجهه.
وارتفع صوته هو الآخر.
في تلك الحالة الغريبة…
«حتى الآن كل شيء أراه مزدوج!
لكن كل الألغاز انكشفت بعد أن وجد تاليس “نقطة الارتكاز” و”فقد السيطرة” بينما ظل محتفظًا بعقله.
«وأنا ما زلت أصطدم بالجدران عندما أمشي…»
«أو الثاني، ترفض—»
ازداد انزعاج بارني.
«اختل توازننا، وكنا نسقط تقريبًا بعد كل ثلاث خطوات…»
لكن قلبه بدأ يهدأ.
«حسنًا.
إنهم جميعًا هنا.
انتظر فقط حتى أتعافى.
قال:
«تبقى الغيوم السوداء فوق رؤوسنا.»
«اصمتوا.»
اقترب صاحب الصوت مترنحًا.
وبعد أن شعر أن توازنه يتحسن، بدأ يعتمد أقل على كتف نالغي.
وفجأة—
«ماذا حدث؟»
«على مدار مئات السنين، كان الحرس الملكي صورة مصغرة للمملكة نفسها.
كان يعرف من عليه أن يسأل.
«أصاب كتفه فقط.»
التفت مباشرة إلى الفتى بجانبه.
تنهد تاليس في داخله.
«صاحب السمو…
«لا شيء فيه.
«كرة الخيمياء تلك…
ظل كويك روب عابسًا وهو يفكر.
«ما الذي حدث؟»
ثَمب… ثَمب…
كان تاليس جاديستار يعاني من عدم وضوح الرؤية مثله.
عبس نالغي.
تكشّر وجهه من الألم وتثاءب، ثم نظر إلى “وايا” بجانبه.
«على الأرجح ستخسر.»
ابتسم بإحراج.
لكن والده لم يتوقف.
«هذا…»
«ماذا؟»
توقف قليلًا.
«كلهم مرشحون بارزون.»
«أنت رأيتها.»
«ماذا قلت؟
هز كتفيه.
كانت بعض الكلمات قريبة من لغة الإمبراطورية الحديثة.
لكن الحركة المفاجئة جعلته وكويك روب يتمايلان، فاضطرا إلى الاتكاء على الجدار حتى لا يسقطا.
عبس تاليس للحظة.
«كرة الخيمياء هي…»
كانت كتلة من الطاقة الدوارة.
بحث تاليس عن كلمة بسيطة.
تلك “العائلة” ذات القلوب السوداء.
ثم وجدها.
قال بيلدين:
«كيف أشرحها…
لدرجة أنه وجد صعوبة في تصديق أن هذا هو الرجل نفسه الذي ناداه قبل قليل بـ”يا بني”.
«قنبلة ضوئية؟»
وفي أذنيه…
ضوئية؟
بدأ وعيه يعود تدريجيًا.
فكر بارني قليلًا.
«أصاب كتفه فقط.»
«قنبلة ضوئية؟»
«ليست مجرد ضوء.
نظر تاليس إلى الحرس الملكي.
استدار بحيرة وفتح فمه بشكل مبالغ فيه.
كانوا يسندون بعضهم بعضًا كأنهم مجموعة سكارى عائدين إلى منازلهم.
هز كتفيه.
قال بإحراج:
ثم تذكر الاسم.
«ليست مجرد ضوء.
اسم الصانع.
«ربما أصدرت أيضًا صوتًا يشبه القنبلة الصاعقة.
ارتجف نالغي.
«لم أستعد سمعي إلا بعد عدة دقائق.
«كنت أعرف أن هذه اللعبة ليست قاتلة.»
«وحتى الآن ما زلت أسمع الطنين…»
عقد حاجبيه.
وذلك الضوء…
لكن قبل أن تخرج الكلمات، غير رأيه.
أغلق تاليس عينيه بانزعاج.
الغريب أنه شعر بشيء من الراحة.
رغم أنني غطيت عيني مسبقًا، فما زالتا تؤلمانني…
ابتسم بإحراج.
صمت بارني قليلًا.
نظر إلى جدول المناوبات على الجدار.
ثم طرح السؤال الأهم:
«ماذا حدث له؟»
«وماذا عنه؟»
«لعدة دقائق كنا جميعًا صمًا.
صمت الجميع.
صمت الجميع.
كانوا يعرفون من يقصد.
«حسنًا.
نظر تاليس إلى بارني.
نظر تاليس إلى بارني.
ورأى القلق والترقب في وجهه.
هذه…
شعر بارني أن هناك شيئًا خاطئًا.
تصلب وجه بارني.
«أخبروني.
بانغ!
«ماذا حدث له؟»
ازداد عبوس والده.
عقد حاجبيه.
[فيلم XX للوهج والتعمية + فيلم XXXX]
«هل قتلتموه؟»
وخفض عدد من الحرس رؤوسهم.
قال نالغي بتردد:
«جدتك أرسلت لك رسالة. تريدك أن تعود.»
«بارني، بالنسبة لهذا…
«حسنًا، نائب القائد كويل بارني.»
«زاكريل، هو…»
«إذًا لا نستطيع الهرب في النهاية، أليس كذلك؟
قاطعه بارني:
[XX موحّد. للاستخدام داخل البرج فقط. يُمنع منعًا باتًا تصديره، XX، أو نقله إلى خارج البرج. وتشمل المناطق المحظورة، دون أن تقتصر عليها: برج الروح، كنيسة الإله المضيء، XXX، الحلقة الثالثة، بوابة الجحيم، XXXX، معبد الفرسان، الإمبراطورية وXXXXXX.]
«ماذا حدث له؟»
غير جلسته بتصلب.
ساد الصمت.
إذا وافقت فقط، سترتفع فرصي.
وأخيرًا أجاب بيلدين:
كان يعرف من عليه أن يسأل.
«لنقل الأمر هكذا…
«أو الثاني، ترفض—»
«حواس زاكريل وانتباهه أكثر حساسية وتركيزًا من حواسنا.
«كم إصبعًا ترى؟»
«ولهذا عندما فقد بصره وسمعه…
«الحمد لإلهة الغروب، بدأت تتحسن. ظننت أننا سنفقدك.»
«تأثر أكثر منا جميعًا.
ثم قال:
«بدأ يصرخ ويهاجم الهواء…»
«أربعة.»
لم يهتم بارني بالتفاصيل.
انكمش الشاب وخفض رأسه من الإحراج، وكأنه يريد دفنه داخل صدر تاليس.
«هل قتلتموه؟»
كانت هناك كلمات كثيرة لم يفهمها تاليس.
تجمد الفريق.
أطلق بارني تنهيدة ثقيلة.
سعل ساميل في المقدمة.
قال ساميل:
«لقد جن.
[فيلم XX للوهج والتعمية + فيلم XXXX]
«لكن غرائزه القتالية ازدادت بدل أن تنخفض.
لم يعرف كيف يرد.
«أصبح أكثر عدوانية، وبدأ يلوح بسلاحه كالمجنون.»
ثم خرج من غرفة الاستراحة وأغلق الباب بقوة.
نفخ ساميل بقوة، محاولًا تخفيف الألم في أذنيه.
كانت عيناه تؤلمانه بشدة، وما إن فتحهما حتى سالت الدموع.
«كان يبحث عن أي كائن حي حوله ويحاول قطع كل من يدخل نطاق مترين منه.
«من أين حصلت على كرة الخيمياء؟»
«حاول نالغي الاقتراب منه وكاد يفقد رأسه.
شعر بارني أن هناك شيئًا خاطئًا.
«وأنا…»
انكمش الشاب وخفض رأسه من الإحراج، وكأنه يريد دفنه داخل صدر تاليس.
ربت على الضمادة الملطخة بالدم حول ذراعه اليسرى.
والأهم…
وتنهد.
هز كتفيه.
صمت بارني للحظة.
رفع تاليس حاجبيه أيضًا.
ثم قال:
كان هو الآخر مرهقًا وغير ثابت.
«الهجوم من بعيد؟»
تلك “العائلة” ذات القلوب السوداء.
هز بيلدين رأسه.
«أرفض.
«جربنا.
«نعم.»
«تتذكر ابن أخ تاردين المزيف؟
«اضربوا هذا الوغد حتى يفقد وعيه…»
«حاول إصابة رأس زاكريل بسهم من بعيد.
«كم إصبعًا ترى؟»
«لكن لسبب ما أخطأ.
ضرب والده مسند الكرسي بقبضته.
«أصاب كتفه فقط.»
«إذًا لا نستطيع الهرب في النهاية، أليس كذلك؟
تحولت نظرة بارني إلى كويك روب.
تصلب وجه بارني.
انكمش الشاب وخفض رأسه من الإحراج، وكأنه يريد دفنه داخل صدر تاليس.
«جدتك أرسلت لك رسالة. تريدك أن تعود.»
أخطأ؟
«ماذا حدث؟»
قال بيلدين:
رغم أنني غطيت عيني مسبقًا، فما زالتا تؤلمانني…
«شعر زاكريل بالألم وحدد الاتجاه الذي جاء منه السهم.
«وماذا عنه؟»
«ثم هرب إلى الظلام في الاتجاه المعاكس.»
ربت على ذراع بارني، ثم ابتسم لتاليس.
تصلب وجه بارني.
«هيه، نالغي!
وبعد وقت قال:
«أيها القائد.»
«قولوا لي إنكم قتلتموه.»
خطوات.
لم يجب أحد.
وتنهد.
تراجع تاليس خطوة دون وعي.
«آآآخ…»
وخفض عدد من الحرس رؤوسهم.
كانت إجابته حاسمة.
أطلق بارني تنهيدة ثقيلة.
«لا أعتقد أنك تستطيع الوقوف وحدك الآن، أيها القائد.»
«لماذا؟»
«ارث اللقب بنفسك، وتزوج تلك المرأة الشابة الجميلة، وكن الابن الصالح لجدتي والتابع الصالح لجلالته.»
ضرب الأرض بقدمه.
ناداه باللقب الذي اعتاد استخدامه أكثر من كلمة “أبي”.
وكاد يُفقد نالغي توازنه.
غطى نالغي أذنيه.
«لماذا لم تطاردوه وتقتلوه؟!»
شخر.
كان صوته مليئًا بالكراهية.
«حالة ابن عمك ليست جيدة. في الحقيقة، إنه مريض جدًا.
وعاليًا لدرجة أن آذان الجميع بدأت تؤلمهم مجددًا.
وشعر بالرضا لأنه وجد سببًا واضحًا للاحتقار.
قال بيلدين بهدوء:
«لكن…
«بارني…
رغم أنني غطيت عيني مسبقًا، فما زالتا تؤلمانني…
«كرة الخيمياء كانت قوية جدًا.
«صاحب السمو…
«ونحن أيضًا تأثرنا بها بشدة.»
«أعرف.»
التفت كثيرون، ومن بينهم كويك روب، نحو تاليس.
«ماذا حدث له؟»
رفع الأمير حاجبيه.
«حالته ممتازة.»
وما علاقتي أنا؟
وخفض عدد من الحرس رؤوسهم.
تابع بيلدين:
ثم استرخى وجهه.
«لعدة دقائق كنا جميعًا صمًا.
«يا إلهي، أسكتوه…»
«كأن أحدًا ينفخ بوقًا داخل رؤوسنا.
كانت إجابته حاسمة.
«اختل توازننا، وكنا نسقط تقريبًا بعد كل ثلاث خطوات…»
الغريب أنه شعر بشيء من الراحة.
تنهد.
نظر إليه كويك روب باشمئزاز.
«حتى لو كانت حالتنا أفضل من زاكريل، فقد احتجنا وقتًا طويلًا حتى نستطيع الوقوف والهرب إلى الأسفل.»
بسبب تأثير “السم” الناتج عن ذلك الشيء المسمى “فيلم XX” أو أيًا كان اسمه، اختلفت سرعة تعافي حواس أفراد المجموعة.
نظر بارني إلى بيلدين بعدم تصديق.
«لا أهتم بالمنصب ولا باللقب.»
ثم إلى الآخرين.
وقبل أن يقرر ما إذا كان عليه الاستئذان والمغادرة، تكلم والده.
لكن الكثير منهم تجنب نظرته.
«وماذا عنه؟»
قال ساميل:
وكان يعرج.
«لا تقلق.
نالغي يسنده بينما يترنحان إلى الأمام.
«حواس زاكريل أكثر حساسية من حواسنا، ولذلك تأثرت أكثر بكرة الخيمياء.
ظل بارني يرمش.
«أظن أنه يحتاج إلى وقت أطول منا للتعافي.
لكن هذه المرة…
«وربما لن يتعافى بالكامل أصلًا.
هذه…
«على الأقل…
قال ببطء:
«ما زلنا أحياء.»
«الحمد لإلهة الغروب، بدأت تتحسن. ظننت أننا سنفقدك.»
صمت بارني.
«ما تقصده جدتك هو أنه إذا حدث شيء لابن عمك…
وخفض رأسه.
«فهمت.
واستمر الفريق في التقدم ببطء.
رغم أنني غطيت عيني مسبقًا، فما زالتا تؤلمانني…
وعندما ظن تاليس أن الموضوع انتهى…
لكنه لم يتراجع.
سأل بارني فجأة:
«وأنا…»
«من أين حصلت على كرة الخيمياء؟»
«كانوا يخدمون بجانب الملك، ويقوون علاقة عائلاتهم بالعائلة الملكية، ويحصلون على ثقة قصر النهضة.
ارتعشت عين تاليس.
نفخ صدره.
وتبادل نظرة مع كويك روب.
«إذًا لا تعد.»
هذه…
«تريدني أن أعود وأتولى تلك “العائلة” التي أجبرتنا على مغادرة منزلنا؟
كيف أشرحها؟
نظر تاليس إلى الحرس الملكي.
ابتلع ريقه.
«تأثر أكثر منا جميعًا.
«حسنًا…
كيف أشرحها؟
«عائلة جاديستار الملكية تحتفظ دائمًا ببعض الأشياء من هذا النوع…»
ارتعشت عين تاليس.
عقد بارني حاجبيه.
وبدأ توتر وجهه يخف.
«لماذا لم تستخدمها منذ البداية؟
«لم أستعد سمعي إلا بعد عدة دقائق.
«أو تعطها لنا؟»
«بل يمكنني حتى الاستقالة والتقاعد.
عبس تاليس للحظة.
[يُستخدم لقمع الحواس، قمع XX، XXXX، XX، إلخ.]
ثم استرخى وجهه.
أصبحت الغرفة باردة.
وقال بثقة:
تنهد بصمت.
«ألم يكن الأفضل تفعيلها بينما كان زاكريل مركزًا بالكامل على شيء آخر؟
«أين نحن؟
«لو انتظرت حتى يراها قبل أن أرميها، فلا أعتقد أنها كانت ستنجح بهذه الفعالية.»
«أعتقد أن هذا قرار عليك اتخاذه بنفسك…
لا يمكنني أن أقول لهم إنني نسيتها، صحيح؟
قال نالغي:
لحسن الحظ، فكر بارني قليلًا ولم يسأل أكثر.
قاطعه فورًا.
أبعد تاليس نظره المتعالي المصطنع.
«لكن…
لكن الحقيقة كانت مختلفة.
وكان الاثنان يلهثان قليلًا.
زاكريل وكويك روب اعتقدا أن الكرة سلاح خيمياء شديد الانفجار، مثل الكرة التي استخدمها رافائيل في الممر السري بمدينة سحب التنين.
لكن ما فهمه كان كافيًا لمعرفة وظيفة الكرة.
لكن في الحقيقة…
كان صوت نالغي.
همس كويك روب وهو ينكز تاليس في أضلاعه:
«حسنًا…
«مهلًا.
«نعم.»
«كيف عرفت أن الكرة لا تنتج سوى الضوء والصوت؟
لكن الآن…
«عندما أخرجها ستيك، ألم يقل إن—»
لكن كل الألغاز انكشفت بعد أن وجد تاليس “نقطة الارتكاز” و”فقد السيطرة” بينما ظل محتفظًا بعقله.
تنهد تاليس في داخله.
لم يختفِ الطنين.
هذه بالضبط المشكلة التي كنت أخشاها.
قال بهدوء:
قال تاليس وكأنه خبير بكل شيء:
ضرب والده مسند الكرسي بقبضته.
«عرفت فقط.»
يا بني؟
هز كتفيه.
لكن قبل أن تخرج الكلمات، غير رأيه.
«كنت أعرف أن هذه اللعبة ليست قاتلة.»
ثم استرخى وجهه.
عبس كويك روب.
والأهم…
«لكن ماذا لو كانت من النوع المتفجر؟
«لا شيء فيه.
«لا توجد علامات واضحة على كرات الخيمياء.
الإرث؟
«فقط عدد قليل من الموهوبين يستطيعون—»
ثم ابتسم بغموض.
نظر إليه المرتزق المبتدئ بريبة.
إذًا…
«لقد رأيت واحدة قبل سنوات…»
فتح عينيه رغم الألم.
سعل تاليس.
وانفجرت الشكاوى فورًا.
وقطع الحديث بحزم.
وتأوه الجميع مرة أخرى.
«ليست متفجرة.
لم يكن والده يستسلم بهذه السرعة عادة عندما يتجادلان.
«عائلة جاديستار الملكية ذات تاريخ طويل، ولدينا وسائل لتمييز كرات الخيمياء.»
كانوا يسندون بعضهم بعضًا كأنهم مجموعة سكارى عائدين إلى منازلهم.
ثم ابتسم بغموض.
سأل تاليس:
«تمامًا مثل لون دمائنا الذهبي…»
«أما كوكس، فمهارته في قيادة الجيوش وخبرته في الحرب تحظيان بتقدير الأمير هوراس، وقد رشحه الأمير بنفسه.
نظر إليه كويك روب باشمئزاز.
«لكن لسبب ما أخطأ.
وكأنه يقول: لا يهمني إن كنت لا تريد إخباري.
نظر والده إلى الجدار.
ثم أدار وجهه.
«تأثر أكثر منا جميعًا.
تنفس تاليس الصعداء.
صمت بارني قليلًا.
صحيح…
ربت على الضمادة الملطخة بالدم حول ذراعه اليسرى.
حتى أنا كنت خائفًا عندما هددني ستيك وزاكريل بهذه الكرة.
ثم قال:
لكن كل الألغاز انكشفت بعد أن وجد تاليس “نقطة الارتكاز” و”فقد السيطرة” بينما ظل محتفظًا بعقله.
«حتى الآن كل شيء أراه مزدوج!
في تلك الحالة الغريبة…
وبعد وقت قال:
استطاع رؤية داخل كرة الخيمياء بوضوح.
ناداه باللقب الذي اعتاد استخدامه أكثر من كلمة “أبي”.
كانت كتلة من الطاقة الدوارة.
«ما الذي حدث؟»
وعرف بشكل غريزي أن الطاقة الموجودة بداخلها فارغة من القوة التدميرية الحقيقية.
«وفي المقابل، يستخدم الملك هذه العلاقة للحفاظ على تفاهم ضمني مع أتباعه، وضمان استمرار نفوذه داخل أراضيهم.»
حتى لو تحررت دفعة واحدة، فلن تفعل أكثر من بعثرة الغبار حولها لعدة أقدام.
ارتجف قليلًا.
والأهم…
«إذا لم يكن لهم علاقة بالأمر، فلماذا تريد إدخالي فيه؟
لا توجد علامات واضحة؟
وبعد وقت قال:
في الحقيقة…
«عائلة جاديستار الملكية تحتفظ دائمًا ببعض الأشياء من هذا النوع…»
عندما اخترقت رؤية تاليس الغلاف والطبقات الداخلية، اكتشف أن الحلقة الداخلية المخفية تحت الغلاف المعدني تحمل كلمات محفورة.
«ليست متفجرة.
كانت بعض الكلمات قريبة من لغة الإمبراطورية الحديثة.
ثم تنهد بتعب.
قرأ منها:
حتى أنا كنت خائفًا عندما هددني ستيك وزاكريل بهذه الكرة.
[فيلم XX للوهج والتعمية + فيلم XXXX]
وكان هو بينهم.
[برج الخيمياء — منتج حربي مجيد للساحر الحربي XX — رقم XX EE1109-8-17 — الصانع: الساحر من الدرجة الأولى D.E. Charleton]
«فسينظر إليك جلالته بشكل أفضل عند اختيار المراقب.
[يُستخدم لقمع الحواس، قمع XX، XXXX، XX، إلخ.]
«حتى لو كانت حالتنا أفضل من زاكريل، فقد احتجنا وقتًا طويلًا حتى نستطيع الوقوف والهرب إلى الأسفل.»
[XX موحّد. للاستخدام داخل البرج فقط. يُمنع منعًا باتًا تصديره، XX، أو نقله إلى خارج البرج. وتشمل المناطق المحظورة، دون أن تقتصر عليها: برج الروح، كنيسة الإله المضيء، XXX، الحلقة الثالثة، بوابة الجحيم، XXXX، معبد الفرسان، الإمبراطورية وXXXXXX.]
«وماذا عنه؟»
احتوت الكتابة الغريبة على كمية هائلة من المعلومات.
«وتنجب منها وريثًا، وتحافظ على العلاقة بين العائلتين.»
ومن بينها…
رفع نالغي حاجبيه.
اسم الصانع.
«كيف أشرحها…
كانت هناك كلمات كثيرة لم يفهمها تاليس.
لكن ذهنه أصبح أوضح قليلًا.
لكن ما فهمه كان كافيًا لمعرفة وظيفة الكرة.
تحولت نظرة بارني إلى كويك روب.
ولهذا…
صرخ شخص في المقدمة.
عندما احتاج إلى شيء يعطل زاكريل صاحب الحواس الخارقة…
«هل تريد فعلًا أن أعود وأرث لقب العائلة وأرضها؟»
كانت مثالية.
«كرة الخيمياء تلك…
ظل كويك روب عابسًا وهو يفكر.
ضوئية؟
ثم قال:
هز تاليس رأسه بانزعاج عندما تذكر ستيك الماكر.
«إذًا ستيك كان يهددك بورقة مزيفة؟
قال بإحراج:
«وخدعنا جميعًا؟»
«في نهر الجحيم؟»
هز تاليس رأسه بانزعاج عندما تذكر ستيك الماكر.
أخيرًا أبعد والده نظره عنه.
«يبدو ذلك.
لكن قبل أن تخرج الكلمات، غير رأيه.
«وفي الحقيقة، كان ينبغي أن أتوقعها.
سجن العظام.
«كيف لشخص مثله أن يمتلك أصلًا العزيمة ليموت مع أعدائه؟»
انتظر فقط حتى أتعافى.
وفجأة—
بل أبعد نظره عنه، وهو أمر نادر.
ثَمب… ثَمب…
«أعرف.»
كان تاليس أول من انتبه.
«أيها الشاعر العظيم!
بسبب تأثير “السم” الناتج عن ذلك الشيء المسمى “فيلم XX” أو أيًا كان اسمه، اختلفت سرعة تعافي حواس أفراد المجموعة.
هو.
وكانوا يتقدمون وهم يسندون بعضهم بعضًا بخطوات غير ثابتة.
قاطعه فورًا.
لكن الآن…
صرخ شخص في المقدمة.
تجمد الجميع.
وكأنه توقع الإجابة مسبقًا.
ثَمب… ثَمب… ثَمب…
تمايل الفريق كله وكأن زلزالًا أصابهم.
خطوات.
«من أين حصلت على كرة الخيمياء؟»
جاءت من خلفهم.
«أو تعطها لنا؟»
من عمق النفق المظلم.
كيف أشرحها؟
وصاحبها لم يحاول حتى إخفاء صوته.
رغم أنني غطيت عيني مسبقًا، فما زالتا تؤلمانني…
ثَمب… ثَمب… ثَمب…
«عندما أخرجها ستيك، ألم يقل إن—»
كانت تقترب.
ثم عاد ليصبح ذلك القائد الصارم الذي يعرفه.
أكثر فأكثر.
وظلت رؤيته مؤلمة.
وكان يعرج.
