أكثر من النصف
أكثر من النصف
كان صوته منخفضًا إلى حد مخيف.
ثبت تاليس عينيه على نالغي، وبدأ يتفحص الرجل الذي لم يكن قد أولاه الكثير من الاهتمام سابقًا.
لم يهتم بنظرات الأخير، ولم يهتم حتى بالأسلحة الثلاثة المصوبة إلى نقاطه الحيوية.
أما نالغي فكان يقبض على مفتاح سجن العظام بقوة. بدا مذعورًا، مضطربًا، وخائفًا.
نفد صبر بارني.
في الحقيقة، عندما عثر ريكي وسيوف الكارثة على زنازين أفراد الحرس الملكي السابقين، كان نالغي أول من تحدث. وكان صوته حينها دائمًا مسترخيًا وغير مبالٍ، كما لو أن لا شيء في العالم يستحق اهتمامه.
نظر بارني إلى بيلدين.
لكن تاليس لم يعد يتذكر متى بالضبط بدأ ذلك الاسترخاء يختفي من صوته، ومتى صار كلامه مقتضبًا، متوترًا، ومضطربًا.
«وأنه العقل المدبر للسنة الدامية؟»
والآن بعد أن فكر في الأمر…
«في ذلك الوقت…
يبدو أن التغير بدأ عندما ظهر زاكريل أمامهم.
لكن هذه لم تكن مجرد “خرابيط”.
لكن ما الذي جعل ظهور فارس الحكم يثير فيه كل هذا الاضطراب؟
«وأمرنا بجذب الأعداء بعيدًا، رغم أن ذلك سيضعف دفاع قصر النهضة…»
هل كان مجرد خوف وذعر؟
لم يرد أحد.
أم أن هناك شيئًا آخر؟
في الحقيقة، عندما عثر ريكي وسيوف الكارثة على زنازين أفراد الحرس الملكي السابقين، كان نالغي أول من تحدث. وكان صوته حينها دائمًا مسترخيًا وغير مبالٍ، كما لو أن لا شيء في العالم يستحق اهتمامه.
قال بارني الابن بصوت آمر:
شهق كويك روب في ذعر.
«المفتاح، يا نالغي.»
لكن كل الأنظار اتجهت إلى نالغي.
تردد للحظة فقط قبل أن يتجاهل المعاني الخفية في كلام نالغي السابق.
قال نالغي:
لكن نالغي لم يعد ذلك الرجل المطيع.
وكان في صوته رجاء أربك الأمير أكثر.
قال وهو يحاول بصعوبة رفع زاوية فمه، بينما ظل طرف سيفه الموجه نحوهم يرتجف:
«ما معنى هذا يا ساميل؟
«لقد هربنا بالفعل.
تابع ساميل محاولًا تركيب القطع:
«الأمير أصبح آمنًا.
حاول أن يربط هذه الكلمات بزاكريل، فارس الحكم المرعب، القاتل الذي بدا وكأنه لا يُقهر.
«وزاكريل أصبح حرًا أيضًا…»
أغمض عينيه وأخذ نفسًا طويلًا، كما لو أن صدره تحرر أخيرًا.
تصرف كما لو أنه لم يسمع أمر بارني أصلًا.
التفت الجميع إليه ببطء.
«كل ما علينا فعله الآن هو إخفاء هوياتنا لبقية حياتنا.
ثم قال بهدوء:
«زاكريل يفعل ما يشاء.
لحظة…
«والأمير الشاب يعود إلى مكانه كوريث للعائلة الملكية في قصر النهضة.
«سألت السؤال بالعكس يا ساميل.»
«وفي يوم ما، سيحكم العالم ويصبح حاكمًا حكيمًا لعصره…»
«النصف؟»
نظر إلى تاليس.
«كان الملك كيسيل محقًا عندما أرسلنا إلى سجن العظام.»
وكان في صوته رجاء أربك الأمير أكثر.
لم تكن مجرد خيانة زاكريل؟
«أليس هذا كافيًا؟
«حتى بصفته المراقب…
«نترك الماضي للماضي.
«بمجرد أمر واحد منه؟»
«أليست هذه نهاية سعيدة؟»
نظر تاليس إلى كويك روب.
ثم أعاد نظره إلى بارني.
وهمس:
ظهر الاستياء والمرارة في عينيه.
«كان يريد، كما رأينا…
«فلماذا يجب أن تكون عنيدًا هكذا يا بارني؟»
كان في الحقيقة…
أثار تصرف نالغي غير الطبيعي قلق الجميع.
ازدادت نبرته حزنًا.
كان وجه بيلدين مشدودًا وكأنه سينفجر غضبًا في أي لحظة.
ضغط تاردين بسيفه ونصله على ظهر ساميل قرب مناطق قاتلة، وقال بحيرة:
أما تاردين فبدا مصدومًا ومحتارًا، كأنه يرى نالغي لأول مرة.
كان يلهث.
ناير خفض رأسه وغرق في التفكير.
ثم قال ساميل بجمود:
ساميل بدا أكثر دهشة مما كان عليه عندما اكتشف أن زاكريل هو الخائن.
ظلوا جميعًا يحدقون في نالغي وهم في صدمة.
برولي، الذي لم يستطع الكلام، أخذ يهز رأسه وهو يرتجف.
وبدا التعب واضحًا في عينيه.
أما كانون فعاد يتمتم بكلمات غير مفهومة.
زرعت كلماته بذرة شك داخل تاليس.
وكان رد بارني أشد من الجميع.
«أتذكر…
من ارتجاف يده الممسكة بالسيف، استطاع تاليس أن يخمن كم من ضبط النفس احتاج حتى لا يطعن رفيقه السابق في تلك اللحظة.
كان في الحقيقة…
قال نالغي بصوت مرهق وحزين، كأنه مذنب يتعرض للتعذيب قبل تنفيذ حكم الإعدام:
«الأمير أصبح آمنًا.
«لماذا يجب أن تعود إلى العاصمة؟
ازدادت حواجب الجميع عبوسًا.
«لماذا يجب أن تنبش الماضي مرة أخرى؟
نعم.
«لماذا تصر على دفع زاكريل إلى الزاوية؟
«لأن ما حدث كان تمردًا قذرًا شارك فيه أكثر من مئة رجل.»
«لماذا يجب أن تدفع الأمور إلى نقطة لا يمكن إصلاحها بعدها؟»
كان صوته ضعيفًا وبلا روح، كطفل يختبئ تحت السرير من وحش في كابوس.
نظر نالغي حوله بخوف، وكأنه يبحث عمن يساعده.
لقد تزعزعت إرادته.
وفي اللحظة التالية…
قال:
نفد صبر بارني.
وسيف ساميل موجهًا إلى حلق بارني.
اندفع بطرف سيفه نحو يد نالغي اليسرى محاولًا انتزاع المفتاح منه أثناء تشتته.
لم يخفض أحد سلاحه.
لكن سيفًا آخر اندفع من الجانب في اللحظة نفسها.
ثم رفع نظره إليهم.
توقف على بعد بوصة واحدة فقط من حلق بارني.
ظهر الاستياء والمرارة في عينيه.
شهق كويك روب في ذعر.
حاول أن يربط هذه الكلمات بزاكريل، فارس الحكم المرعب، القاتل الذي بدا وكأنه لا يُقهر.
وفي غمضة عين، رفع أفراد الحرس الملكي أسلحتهم غريزيًا ضد بعضهم البعض.
«وعن كراهيته للمصائب؟
عندما استوعب تاليس ما حدث، وجد المشهد أمامه غريبًا للغاية.
وفي غمضة عين، رفع أفراد الحرس الملكي أسلحتهم غريزيًا ضد بعضهم البعض.
كان سيف بارني موجهًا إلى يد نالغي اليسرى.
قال ساميل ببطء:
وسيف ساميل موجهًا إلى حلق بارني.
«عندما بالغ في حديثه عن استيائه من الملك الراحل…
أما بيلدين وتاردين، فوقفا إلى جانب بارني فورًا، ووجها فأسًا وسيفًا ونصلًا نحو ساميل الذي انقلب عليهم فجأة.
كانت نظراته عاجزة وهو يتأمل زملاءه السابقين، الذين لم يكونوا أقل صدمة منه.
كان كانون مرعوبًا لدرجة أنه رفع سلاحه دون أن يعرف على من يوجهه.
وتوقف لحظة، كما لو أنه يتذوق مزيج المشاعر التي حملها طوال تلك السنين.
برولي أصدر أصواتًا مذعورة.
ظل طرف سيفه عند حلق بارني.
أما ناير فوقف وحده، قابضًا على السهم القصير في يده.
وفي غمضة عين، رفع أفراد الحرس الملكي أسلحتهم غريزيًا ضد بعضهم البعض.
نظر تاليس إلى كويك روب.
«والأمير الشاب يعود إلى مكانه كوريث للعائلة الملكية في قصر النهضة.
وكان الأخير محتارًا مثله تمامًا.
أما كانون فعاد يتمتم بكلمات غير مفهومة.
قال بارني بوجه يغلي غضبًا:
ثم أكمل:
«ما معنى هذا يا ساميل؟
ظل طرف سيفه عند حلق بارني.
«هل قررت أخيرًا أن تظهر حقيقتك؟»
وأضاف ساميل بصعوبة:
كان وجه ساميل باردًا.
أما تاردين فبدا مصدومًا ومحتارًا، كأنه يرى نالغي لأول مرة.
ظل طرف سيفه عند حلق بارني.
لكن بيلدين هز رأسه، مشيرًا إلى أنه لا يعرف شيئًا.
لم يهتم بنظرات الأخير، ولم يهتم حتى بالأسلحة الثلاثة المصوبة إلى نقاطه الحيوية.
لحظة…
ألقى نظرة سريعة على نالغي، الذي بدت عيناه شاردتين.
كان سيف بارني موجهًا إلى يد نالغي اليسرى.
«دعوه يكمل كلامه.»
«كان رد فعل معظم الناس…»
ضغط تاردين بسيفه ونصله على ظهر ساميل قرب مناطق قاتلة، وقال بحيرة:
«إذًا…
«تمهل يا ساميل.
«لا.»
«ألم تلاحظ أننا نهرب من الموت الآن؟»
شد نالغي قبضته على المفتاح وضرب صدره به.
شخر ساميل.
لكن تاليس لم يعد يتذكر متى بالضبط بدأ ذلك الاسترخاء يختفي من صوته، ومتى صار كلامه مقتضبًا، متوترًا، ومضطربًا.
حرك طرف سيفه قليلًا، مجبرًا بارني على إمالة رأسه.
«ألم تلاحظ أننا نهرب من الموت الآن؟»
«هل تظنون أنني أهتم بالهروب من الموت…
«كان الملك كيسيل محقًا عندما أرسلنا إلى سجن العظام.»
«بعد أن قضيت ثمانية عشر عامًا كاملة وأنا أهرب؟»
شعر تاليس بقشعريرة تصعد على طول ظهره.
كانت نبرته خالية تمامًا من الاكتراث بالحياة والموت.
«أنتم أهل كوكبة مليانين خرابيط…»
تبادل الحرس النظرات.
من ارتجاف يده الممسكة بالسيف، استطاع تاليس أن يخمن كم من ضبط النفس احتاج حتى لا يطعن رفيقه السابق في تلك اللحظة.
أما كويك روب فنظر إلى الجدار خلفهم، الذي قيل إنه مخرج رغم عدم وجود أي أثر لباب عليه، ثم شد شعره بإحباط وهمس لتاليس:
ظهر الاستياء والمرارة في عينيه.
«أنتم أهل كوكبة مليانين خرابيط…»
«ويفككون دفاعات قصر النهضة بهذه السهولة؟
عقد تاليس حاجبيه وهو يراقب الخلاف الداخلي الجديد.
كانت نبرته خالية تمامًا من الاكتراث بالحياة والموت.
نعم.
يتظاهر بالقوة؟
لكن هذه لم تكن مجرد “خرابيط”.
لكن ما الذي جعل ظهور فارس الحكم يثير فيه كل هذا الاضطراب؟
بعد ذلك، بدل أن ينظر ساميل إلى بارني الغاضب، التفت إلى الرجل الوحيد الذي يحمل مفتاح استمرار حياتهم.
«بارني.»
«قل لنا يا نالغي.
إذًا…
«بعيدًا عن تلك الأغنية…
«محاصرًا في وضع لا يملك معه إلا أن يجاري ما يحدث؟»
«وبعيدًا عن كلام زاكريل…
«وأمرنا بجذب الأعداء بعيدًا، رغم أن ذلك سيضعف دفاع قصر النهضة…»
«ماذا تعرف أيضًا عن السنة الدامية؟»
«المفتاح، يا نالغي.»
رغم خطورة وضعهم، أثار السؤال انتباه الجميع.
لكن ما الذي جعل ظهور فارس الحكم يثير فيه كل هذا الاضطراب؟
لم يخفض أحد سلاحه.
زرعت كلماته بذرة شك داخل تاليس.
لكن كل الأنظار اتجهت إلى نالغي.
«واليوم…
ابتسم نالغي فجأة.
«لماذا يجب أن تدفع الأمور إلى نقطة لا يمكن إصلاحها بعدها؟»
بشكل غريب…
«لم يكن زاكريل وحده.»
وكأنه تخلص من عبء.
من ارتجاف يده الممسكة بالسيف، استطاع تاليس أن يخمن كم من ضبط النفس احتاج حتى لا يطعن رفيقه السابق في تلك اللحظة.
قال:
«هل قررت أخيرًا أن تظهر حقيقتك؟»
«سألت السؤال بالعكس يا ساميل.»
ساد الصمت.
حدقوا به.
ابتسم ابتسامة مشوهة.
«السؤال الصحيح ليس: ماذا أعرف عن ذلك العام؟»
تجمد بعضهم.
ثم رفع نظره إليهم.
«بل…
تابع ساميل محاولًا تركيب القطع:
«ما الذي لا تعرفونه أنتم عنه؟»
«هاها…
ظهر الارتباك على وجهي بارني وساميل.
شعر تاليس بقشعريرة تصعد على طول ظهره.
كانت ربما النقطة الوحيدة التي اشتركا فيها في تلك اللحظة.
نعم.
نظر بارني إلى بيلدين.
«واليوم…
لكن بيلدين هز رأسه، مشيرًا إلى أنه لا يعرف شيئًا.
ثم قال أخيرًا، بصوت منخفض ومظلم، وبنبرة رجل استسلم لقدره:
ضحك نالغي ضحكة عصبية.
كان صوته ضعيفًا وبلا روح، كطفل يختبئ تحت السرير من وحش في كابوس.
«ألم تلاحظوا؟»
ألقى نظرة سريعة على نالغي، الذي بدت عيناه شاردتين.
ارتسمت على وجهه لمحة من الجنون والابتهاج، لكن عينيه ظلتا مليئتين باليأس.
«تآمروا مع بعضهم البعض…
«ألم تلاحظوا كم كان تمثيل زاكريل سيئًا؟»
«بعيدًا عن تلك الأغنية…
تجمد بعضهم.
هل كان زاكريل… يكذب؟
«عندما بالغ في حديثه عن استيائه من الملك الراحل…
بدا كمسافر فقد آخر ما لديه من قوة وانزلق نحو الهاوية.
«وعن كراهيته للمصائب؟
«لكنني لا أستطيع السماح له بفعل ذلك.»
«كانت تبريراته مفتعلة جدًا.
عندما استوعب تاليس ما حدث، وجد المشهد أمامه غريبًا للغاية.
«وكلامه ضعيفًا وبلا قوة.»
«هل تعتقدون حقًا أن خيانة واغتيالًا حدثا في مدينة النجم الأبدي، وغيّرا مصير شبه القارة الغربية كلها…
تمثيله سيئ؟
«ألم تلاحظوا؟»
كلامه مفتعل؟
ابتسم نالغي فجأة.
توقف بارني للحظة.
رغم خطورة وضعهم، أثار السؤال انتباه الجميع.
واصل نالغي، والدموع في عينيه رغم ابتسامته.
فتح عينيه مرة أخرى.
وأشار إلى ساميل.
توقف بارني للحظة.
«وألم تلاحظوا أن ساميل، حتى الآن، ظل يشك في كل كلمة قالها فارس الحكم العظيم صاحب السمعة الرفيعة؟»
كانتا فارغتين.
زرعت كلماته بذرة شك داخل تاليس.
لم يهتم بنظرات الأخير، ولم يهتم حتى بالأسلحة الثلاثة المصوبة إلى نقاطه الحيوية.
بدأ يستعيد كل ما قاله زاكريل قبل قليل.
أما كانون فعاد يتمتم بكلمات غير مفهومة.
هل كان زاكريل… يكذب؟
لم يكن تاليس الوحيد الذي وصل إلى هذا السؤال.
ثم توقف.
تبادل بارني وبيلدين نظرة مضطربة.
أخذ نفسًا.
قال ساميل ببطء:
يحمل جرائم الجميع؟
«إذًا…
أما كويك روب فنظر إلى الجدار خلفهم، الذي قيل إنه مخرج رغم عدم وجود أي أثر لباب عليه، ثم شد شعره بإحباط وهمس لتاليس:
«لم تكن خيانته بسبب تلك الأسباب التافهة التي قالها.»
رفع عينيه.
هز رأسه.
«أليس هذا كافيًا؟
وظهر الإدراك على وجهه شيئًا فشيئًا.
نظر إلى تاليس.
«هل كان زاكريل في ذلك العام بلا خيار؟
«بعيدًا عن تلك الأغنية…
«محاصرًا في وضع لا يملك معه إلا أن يجاري ما يحدث؟»
والآن بعد أن فكر في الأمر…
نظر إليه نالغي.
هل كان زاكريل… يكذب؟
وبدا التعب واضحًا في عينيه.
قال بارني أخيرًا:
لم يقل شيئًا.
تابع ساميل محاولًا تركيب القطع:
لكن وجهه المرتخي كان كافيًا كإجابة.
قالها شاردًا.
تابع ساميل محاولًا تركيب القطع:
ثم قال ساميل بجمود:
«واليوم…
كانت ربما النقطة الوحيدة التي اشتركا فيها في تلك اللحظة.
«عندما أوشك ما حدث في ذلك العام على الظهور للعالم…
وكان الأخير محتارًا مثله تمامًا.
«وجد نفسه مرة أخرى عالقًا في وضع لا مخرج منه.
ثم قال ساميل:
«ولهذا قرر تحمّل المسؤولية كلها وحده.»
شعر تاليس بقشعريرة تصعد على طول ظهره.
ثم توقف.
ضحك بخفة وهز رأسه باستهزاء.
وتغير وجهه.
وظهر الإدراك على وجهه شيئًا فشيئًا.
«أتذكر…
وتوقف لحظة، كما لو أنه يتذوق مزيج المشاعر التي حملها طوال تلك السنين.
«عندما أصدر زاكريل ذلك الأمر الغريب للقوة الرئيسية من الحرس الملكي…
«واليوم…
«وأمرنا بجذب الأعداء بعيدًا، رغم أن ذلك سيضعف دفاع قصر النهضة…»
«قل لنا يا نالغي.
اشتدت ملامحه.
«قل لنا يا نالغي.
«في تلك اللحظة…
كانوا يعرفون المؤامرة مسبقًا؟
«كان رد فعل معظم الناس…»
أم أن هناك شيئًا آخر؟
ضحك نالغي.
ضحك نالغي ضحكة عصبية.
وهذه المرة بدت ضحكته سعيدة بشكل غريب.
«هل تعتقدون حقًا أن خيانة واغتيالًا حدثا في مدينة النجم الأبدي، وغيّرا مصير شبه القارة الغربية كلها…
«ساميل، يا ابن العاهرة.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، خفض ساميل سلاحه أيضًا.
«كما هو متوقع من رجل من فرقة حاملي الرايات.»
وتغير وجهه.
تغير وجه ساميل بالكامل.
«ماذا تعرف أيضًا عن السنة الدامية؟»
لم يعد بارني يحتمل هذا الكلام الغامض.
أكثر من نصف الحرس الملكي؟
صرخ:
كانوا جميعًا مذهولين.
«ما الذي تتحدثان عنه بالضبط؟!»
«عندما بالغ في حديثه عن استيائه من الملك الراحل…
التفت إليه نالغي، وكأنه تذكر وجوده للتو.
«كان يدفع نفسه إلى ما يتجاوز قدرته.
ضحك بخفة وهز رأسه باستهزاء.
وظهر الإدراك على وجهه شيئًا فشيئًا.
«هاها…
«في ذلك الوقت…
«بارني.»
وظهر الإدراك على وجهه شيئًا فشيئًا.
نظر إلى بارني، الذي كان يحدق فيه بسخط واستقامة.
برولي، الذي لم يستطع الكلام، أخذ يهز رأسه وهو يرتجف.
«كنت أفكر فقط…
«ألم تلاحظوا كم كان تمثيل زاكريل سيئًا؟»
«إلى أي درجة يجب أن تكون أحمقًا وعنيدًا حتى تصدق أن فارس الحكم النبيل والفاضل هو أصل كل الشرور؟
ثم رفع نظره إليهم.
«وأنه العقل المدبر للسنة الدامية؟»
نعم.
شد نالغي قبضته على المفتاح وضرب صدره به.
وضاق تنفسه.
تحركت عيناه فوق الجميع بسخرية.
«وبعيدًا عن كلام زاكريل…
«كيف استطعت أن تصدق أنه تخلّى عن ولائه وتسبب في موت الملك الراحل لمجرد الغضب، والأوهام، وشعور مزعوم بالعدالة؟
«أتذكر…
«متى ستدرك أنك تخدع نفسك والآخرين، فقط لأنك تريد انتزاع ذلك “العدل” الذي تتوق إليه من زاكريل؟»
حرك طرف سيفه قليلًا، مجبرًا بارني على إمالة رأسه.
توقف قليلًا.
وسيف ساميل موجهًا إلى حلق بارني.
ثم قال:
«ما الذي لا تعرفونه أنتم عنه؟»
«هل تعتقدون حقًا أن زاكريل…
«ليس…
«حتى بصفته المراقب…
يبدو أن التغير بدأ عندما ظهر زاكريل أمامهم.
«كان يستطيع أن يجعل عشرات أفراد الحرس الملكي، بمن فيهم نحن، وهم جميعًا أبناء نبلاء ذوو كفاءة وذكاء وخبرة…
ثم قال أخيرًا، بصوت منخفض ومظلم، وبنبرة رجل استسلم لقدره:
«ينفذون أمره بلا تفكير؟
وأشار إلى ساميل.
«ويفككون دفاعات قصر النهضة بهذه السهولة؟
لم يعد نصله موجهًا إلى نالغي.
«ويتركون الطريق مفتوحًا لذلك الاغتيال؟»
تردد للحظة فقط قبل أن يتجاهل المعاني الخفية في كلام نالغي السابق.
ازدادت حواجب الجميع عبوسًا.
«والأمير الشاب يعود إلى مكانه كوريث للعائلة الملكية في قصر النهضة.
بدأ تاليس يشعر بما تشير إليه كلمات نالغي.
تابع ساميل محاولًا تركيب القطع:
لحظة…
«هل قررت أخيرًا أن تظهر حقيقتك؟»
واصل نالغي:
«ربما أكثر من النصف حتى.»
«هل تعتقدون حقًا أن خيانة واغتيالًا حدثا في مدينة النجم الأبدي، وغيّرا مصير شبه القارة الغربية كلها…
كان سيف بارني موجهًا إلى يد نالغي اليسرى.
«كان يمكن أن ينفذهما زاكريل وحده؟
كلامه مفتعل؟
«بمجرد أمر واحد منه؟»
لكن ما الذي جعل ظهور فارس الحكم يثير فيه كل هذا الاضطراب؟
كان يلهث.
«وبعيدًا عن كلام زاكريل…
وأصبح الوسم الإجرامي على وجهه أكثر بشاعة تحت الضوء.
إذًا…
ساد الصمت.
ساد الصمت.
وبعد ثوانٍ…
بدا كمسافر فقد آخر ما لديه من قوة وانزلق نحو الهاوية.
قال بارني بصوت خافت.
يتظاهر بالقوة؟
كان صوته ضعيفًا وبلا روح، كطفل يختبئ تحت السرير من وحش في كابوس.
ضغط تاردين بسيفه ونصله على ظهر ساميل قرب مناطق قاتلة، وقال بحيرة:
«ماذا تقصد؟»
لم يعد أحد يهتم بعداوتهم السابقة.
أخذ نالغي عدة أنفاس عميقة.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، خفض ساميل سلاحه أيضًا.
وتوقف لحظة، كما لو أنه يتذوق مزيج المشاعر التي حملها طوال تلك السنين.
تابع بصعوبة:
حبس الجميع أنفاسهم.
«ماذا تقصد؟»
ثم قال أخيرًا، بصوت منخفض ومظلم، وبنبرة رجل استسلم لقدره:
«هل قررت أخيرًا أن تظهر حقيقتك؟»
«صحيح.»
لم تكن قوة هذه الكلمات أقل كثيرًا من قنبلة الخيمياء التي استخدمها تاليس قبل قليل.
خفض رأسه.
توقف قليلًا.
«لم يكن زاكريل وحده.»
ضحك نالغي ضحكة عصبية.
ثم قال بهدوء:
«ويفككون دفاعات قصر النهضة بهذه السهولة؟
«في ذلك الوقت…
قال بارني أخيرًا:
«كان أكثر من نصف إخوتنا في الحرس الملكي يعرفون بالمؤامرة مسبقًا.»
وتوقف بيلدين وتاردين عن تهديده.
تجمد الجميع.
تابع بصعوبة:
«عرفوا بها…
كانتا فارغتين.
«لكنهم تظاهروا بأنهم لا يعرفون شيئًا.»
كلامه مفتعل؟
رفع عينيه.
وبعد ثوانٍ…
«بل إن بعضهم…
من ارتجاف يده الممسكة بالسيف، استطاع تاليس أن يخمن كم من ضبط النفس احتاج حتى لا يطعن رفيقه السابق في تلك اللحظة.
«شارك فعليًا في الاغتيال.»
«نترك الماضي للماضي.
لم تكن قوة هذه الكلمات أقل كثيرًا من قنبلة الخيمياء التي استخدمها تاليس قبل قليل.
قال:
مرت عشر ثوانٍ كاملة.
«صحيح.»
ولم يستوعب أحد ما سمعه.
«ولم يتدخلوا.»
ظلوا جميعًا يحدقون في نالغي وهم في صدمة.
ثم قال بهدوء:
خفض بارني سيفه بلا وعي.
وهمس:
لم يعد نصله موجهًا إلى نالغي.
«إذًا…
لقد تزعزعت إرادته.
تبادل الحرس النظرات.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، خفض ساميل سلاحه أيضًا.
ارتسمت على وجهه لمحة من الجنون والابتهاج، لكن عينيه ظلتا مليئتين باليأس.
وتوقف بيلدين وتاردين عن تهديده.
«بطريقة ما…
لم يعد أحد يهتم بعداوتهم السابقة.
التفت الجميع إليه ببطء.
أما تاليس…
وفي اللحظة التالية…
فكان يرمش مرارًا، محاولًا ترتيب الأفكار المتفجرة داخل رأسه.
«لا أستطيع…
أكثر من نصف الحرس الملكي؟
«ماذا؟»
كانوا يعرفون المؤامرة مسبقًا؟
مؤامرة اغتيال أيدي الثاني خلال السنة الدامية…
وتظاهروا بالجهل؟
«لم يسألوا.
إذًا…
«لماذا يجب أن تدفع الأمور إلى نقطة لا يمكن إصلاحها بعدها؟»
مؤامرة اغتيال أيدي الثاني خلال السنة الدامية…
«كانت تبريراته مفتعلة جدًا.
لم تكن مجرد خيانة زاكريل؟
«وعن كراهيته للمصائب؟
شعر تاليس بقشعريرة تصعد على طول ظهره.
كان وجه ساميل باردًا.
وضاق تنفسه.
«هل تعتقدون حقًا أن زاكريل…
قال بارني أخيرًا:
زرعت كلماته بذرة شك داخل تاليس.
«ماذا؟»
«لم يسألوا.
كان صوته منخفضًا إلى حد مخيف.
أم أن هناك شيئًا آخر؟
ثم قال بيلدين، وعيناه متسعتان:
وفي اللحظة التالية…
«مسبقًا؟»
قال ساميل ببطء:
وأضاف ساميل بصعوبة:
وفي غمضة عين، رفع أفراد الحرس الملكي أسلحتهم غريزيًا ضد بعضهم البعض.
«أكثر من…
عندما استوعب تاليس ما حدث، وجد المشهد أمامه غريبًا للغاية.
«النصف؟»
هز رأسه.
كانوا جميعًا مذهولين.
«بارني.»
رفع نالغي رأسه.
توقف بارني للحظة.
كان الآن هادئًا تقريبًا، كمسجون تقبل حكم الإعدام.
ابتسم ابتسامة مشوهة.
قال:
بعد ذلك، بدل أن ينظر ساميل إلى بارني الغاضب، التفت إلى الرجل الوحيد الذي يحمل مفتاح استمرار حياتهم.
«ربما أكثر من النصف حتى.»
لم يكن تاليس الوحيد الذي وصل إلى هذا السؤال.
ثم أكمل:
رغم خطورة وضعهم، أثار السؤال انتباه الجميع.
«عندما أصدر زاكريل ذلك الأمر…
«المفتاح، يا نالغي.»
«ربما لاحظ بعض رجال الحرس أن هناك شيئًا غير طبيعي.
«وفي يوم ما، سيحكم العالم ويصبح حاكمًا حكيمًا لعصره…»
«ربما لم يشاركوا مباشرة في المؤامرة.
«التخابر مع العدو.»
«لكنهم التزموا الصمت.
قال ساميل ببطء:
«لم يسألوا.
ساد المكان صمت لا يسمع فيه سوى أنفاس أفراد الحرس الملكي.
«ولم يتدخلوا.»
«هل قررت أخيرًا أن تظهر حقيقتك؟»
ابتسم ابتسامة مشوهة.
عندما استوعب تاليس ما حدث، وجد المشهد أمامه غريبًا للغاية.
«لكن أليس هذا يجعلهم خونة أيضًا؟»
ظل طرف سيفه عند حلق بارني.
لم يرد أحد.
«ينفذون أمره بلا تفكير؟
ولم يكن نالغي بحاجة إلى رد.
شعر تاليس بقشعريرة تصعد على طول ظهره.
أغمض عينيه وأخذ نفسًا طويلًا، كما لو أن صدره تحرر أخيرًا.
«بل إن بعضهم…
«قبل قليل…
«أن يحمل جرائم الجميع فوق كتفيه وحده.
«عندما ادعى زاكريل أنه المسؤول عن كل شيء وحده…
أغمض عينيه وأخذ نفسًا طويلًا، كما لو أن صدره تحرر أخيرًا.
«كنت أعرف أنه يتظاهر بالقوة.»
«لكنني لا أستطيع السماح له بفعل ذلك.»
قالها شاردًا.
هل كان زاكريل… يكذب؟
«كان يدفع نفسه إلى ما يتجاوز قدرته.
ضحك نالغي.
«ويبالغ في تقدير ما يستطيع تحمله.»
«ماذا تقصد؟»
فتح عينيه.
اندفع بطرف سيفه نحو يد نالغي اليسرى محاولًا انتزاع المفتاح منه أثناء تشتته.
«كان يريد، كما رأينا…
رفع نالغي رأسه.
«أن يحمل جرائم الجميع فوق كتفيه وحده.
«مسبقًا؟»
«أن يخفي عارنا.
«في تلك اللحظة…
«أن يغطي الفضيحة.»
ارتسمت على وجهه لمحة من الجنون والابتهاج، لكن عينيه ظلتا مليئتين باليأس.
ازدادت نبرته حزنًا.
«ساميل، يا ابن العاهرة.
«أن يصبح ذلك البطل الوحيد…
كان وجه ساميل باردًا.
«الذي يعاني بصمت.»
فتح عينيه.
حاول تاليس استيعاب الكلمات.
«كما هو متوقع من رجل من فرقة حاملي الرايات.»
يتظاهر بالقوة؟
«ألم تلاحظوا كم كان تمثيل زاكريل سيئًا؟»
يحمل جرائم الجميع؟
ساميل بدا أكثر دهشة مما كان عليه عندما اكتشف أن زاكريل هو الخائن.
البطل الوحيد؟
«هل تعتقدون حقًا أن زاكريل…
حاول أن يربط هذه الكلمات بزاكريل، فارس الحكم المرعب، القاتل الذي بدا وكأنه لا يُقهر.
وتوقف لحظة، كما لو أنه يتذوق مزيج المشاعر التي حملها طوال تلك السنين.
لكن الصورة بدأت تتضح.
«بعيدًا عن تلك الأغنية…
قال نالغي:
مرت عشر ثوانٍ كاملة.
«لكنني لا أستطيع السماح له بفعل ذلك.»
«ساميل، يا ابن العاهرة.
انخفضت يده الممسكة بالمفتاح.
كانتا فارغتين.
وانخفض معها سيفه.
وكان في صوته رجاء أربك الأمير أكثر.
بدا كمسافر فقد آخر ما لديه من قوة وانزلق نحو الهاوية.
«كان يستطيع أن يجعل عشرات أفراد الحرس الملكي، بمن فيهم نحن، وهم جميعًا أبناء نبلاء ذوو كفاءة وذكاء وخبرة…
«لا أستطيع…
لم تكن قوة هذه الكلمات أقل كثيرًا من قنبلة الخيمياء التي استخدمها تاليس قبل قليل.
«لا.»
رفع نالغي رأسه.
فتح عينيه مرة أخرى.
نظر إلى بارني، الذي كان يحدق فيه بسخط واستقامة.
كانتا فارغتين.
«عندما أصدر زاكريل ذلك الأمر…
وهمس:
ثم قال بهدوء:
«ليس…
وظهر الإدراك على وجهه شيئًا فشيئًا.
«مرة أخرى.»
البطل الوحيد؟
تردد صدى الكلمات في رأس تاليس.
أغمض عينيه وأخذ نفسًا طويلًا، كما لو أن صدره تحرر أخيرًا.
إذًا عندما تحمل زاكريل كل اللوم…
ألقى نظرة سريعة على نالغي، الذي بدت عيناه شاردتين.
كان في الحقيقة…
«لا أستطيع…
يحاول حماية الآخرين؟
لكن تاليس لم يعد يتذكر متى بالضبط بدأ ذلك الاسترخاء يختفي من صوته، ومتى صار كلامه مقتضبًا، متوترًا، ومضطربًا.
ساد المكان صمت لا يسمع فيه سوى أنفاس أفراد الحرس الملكي.
انخفضت يده الممسكة بالمفتاح.
ثم قال ساميل:
«كان يستطيع أن يجعل عشرات أفراد الحرس الملكي، بمن فيهم نحن، وهم جميعًا أبناء نبلاء ذوو كفاءة وذكاء وخبرة…
«إذًا…
«ألم تلاحظوا؟»
«كان الملك كيسيل محقًا عندما أرسلنا إلى سجن العظام.»
«لماذا يجب أن تدفع الأمور إلى نقطة لا يمكن إصلاحها بعدها؟»
التفت الجميع إليه ببطء.
«عندما أصدر زاكريل ذلك الأمر الغريب للقوة الرئيسية من الحرس الملكي…
تابع بصعوبة:
بدأ يستعيد كل ما قاله زاكريل قبل قليل.
«بطريقة ما…
«مسبقًا؟»
«عرف الحقيقة خلف موت الملك الراحل.»
«أن يخفي عارنا.
كانت نظراته عاجزة وهو يتأمل زملاءه السابقين، الذين لم يكونوا أقل صدمة منه.
خفض بارني سيفه بلا وعي.
«الفجوة في دفاعات الحرس الملكي لم تكن مصادفة.
وبدا التعب واضحًا في عينيه.
«وتقصيرهم في واجباتهم لم يكن مصادفة أيضًا.»
«أتذكر…
أخذ نفسًا.
من ارتجاف يده الممسكة بالسيف، استطاع تاليس أن يخمن كم من ضبط النفس احتاج حتى لا يطعن رفيقه السابق في تلك اللحظة.
«لأن ما حدث كان تمردًا قذرًا شارك فيه أكثر من مئة رجل.»
كانتا فارغتين.
ساد الصمت.
«كنت أفكر فقط…
«تآمروا مع بعضهم البعض…
«هل تظنون أنني أهتم بالهروب من الموت…
«ومع قوى من الخارج.»
«ويفككون دفاعات قصر النهضة بهذه السهولة؟
ثم قال ساميل بجمود:
لم يرد أحد.
«هذه هي الحقيقة وراء تهمة الحرس الملكي في ذلك الوقت…»
كان وجه ساميل باردًا.
وتوقف للحظة.
«أتذكر…
«التخابر مع العدو.»
مؤامرة اغتيال أيدي الثاني خلال السنة الدامية…
«زاكريل يفعل ما يشاء.
