ينكشف في اللهب
ينكشف في اللهب
تقدم ساميل خطوة، وألقى نظرة باردة على الآخرين.
كان صوت ريكي خشنًا أجش، كأن حنجرته سُحقت من قبل ثم أعيد وصلها لتوها.
‘الملوك السبعة؟ لحظة… الشقية الصغيرة، أعني سارّوما، أخبرتني بهذا من قبل. الملوك السبعة…’
عاد رأس ريكي إلى موضعه فوق عنقه، فشعر تاليس بقشعريرة تسري في جلده وهو يشاهد ذلك. ظل القطع المرعب بين الرأس والعنق واضحًا؛ فوقه وجه شاحب منزوع الدم، وتحته آثار الدم لا تزال عالقة.
‘لم يعد بإمكاننا الاعتماد على القوة المباشرة. وأسرار ريكي… هي في الحقيقة…’
بدا كأن رأسه خيط إلى جسده بغرز غير مرئية.
شخر ريكي بخفة.
“من أنت بالضبط…؟”
ثم قال:
حدق زاكريل في ريكي غير مصدق عينيه، وهو يصارعه بالقوة ويرفض أن يتخلى عن محاولة شق جسده بفأسه.
“أحتاج إلى بعض الوقت لأتعافى.”
“ما الذي تكونه بالضبط؟”
سعل زاكريل، وكانت عيناه غير مركزتين.
لم يجبه ريكي مباشرة.
سعل زاكريل، وكانت عيناه غير مركزتين.
اكتفى كراسوس سيوف الكارثة بالضحك، وعلى وجهه ابتسامة شاحبة لا تليق إلا بالموتى، فيما ظل القطع المرعب في عنقه ظاهرًا.
وكأن ريكي أدرك شيئًا.
حتى كثير من المرتزقة التابعين له بدوا متوترين عند رؤيته. أغلق جوزيف عينيه وأدار وجهه بعيدًا.
“بالفعل. النار تكشف حقيقتك.”
“يجب أن أعترف بأنك ما تزال الأقوى بيننا.”
كأن العظم الذي شطرته الفأس إلى نصفين يعيد تثبيت نفسه ويلتئم.
كان صوت ريكي ضعيفًا، لكن ضعفه جعله أكثر رعبًا.
وكان ذلك أوضح ما يكون على الجانب الأيسر من وجهه.
وفي اللحظة التالية، شد ريكي ذراعيه بقوة.
“يا إلهي… هل دخلت قصة رعب؟”
رفع زاكريل عن الأرض ثم طرحه بعنف!
ولم يكن الوحيد.
دوي!
“إنه شيطان.”
دوّى صوت هائل.
كل موضع طالته الشرارات أو اللهب انكشف تحته نسيج أسود قاتم، يتحرك وكأن له حياة خاصة.
“سيدي القائد!”
شخر ريكي بخفة، ولم يكن واضحًا إن كان ذلك إقرارًا أم لا.
وبينما صرخ تاردين حتى بح صوته، ارتطم زاكريل بالأرض ككيس رملي عديم الحياة. تشنج من الألم وبصق دمًا.
وحل مكانها وقار امتزج بالدهشة والحذر.
أما ريكي فهز رأسه بابتسامة باردة، ثم انتزع الفأس الغارقة في صدره وألقاها جانبًا بلا مبالاة.
لم يُعرف إن كانت إصاباته قد بلغت حدًا يفوق الاحتمال، أم أن جسده أُنهك تمامًا، لكن ذراعيه لم تستطيعا حمله سوى ثوانٍ معدودة قبل أن تنهارا تحته، فسقط مرة أخرى.
طنين!
سعل زاكريل مجددًا.
تجمد تاليس.
“زاكريل؟ ما الذي يجري؟”
‘ذلك الرجل… من يكون بالضبط؟…’
بعد بضع ثوانٍ، تمكن ريكي أخيرًا من إطفاء اللهب. أنزل يديه، وتصاعد الدخان من جسده…
قفز إلى ذهنه المشهد المرعب الذي أعادت فيه جيزا رأسها إلى جسدها، فارتجف خوفًا.
أيقظت كلمات زاكريل شعورًا مألوفًا داخله.
‘أيعقل أنه حقًا ليس… صوفيًا؟’
“لحسن حظي، لدي دائمًا حياة إضافية أكثر من خصمي.”
وبينما دوّى سقوط الفأس، حاول زاكريل النهوض مرتجفًا.
مد ريكي يديه تحت نظرات مرؤوسيه وأعدائه المرتعبة، وسوّى ياقة ثوبه ودرعه الجلدي.
لم يُعرف إن كانت إصاباته قد بلغت حدًا يفوق الاحتمال، أم أن جسده أُنهك تمامًا، لكن ذراعيه لم تستطيعا حمله سوى ثوانٍ معدودة قبل أن تنهارا تحته، فسقط مرة أخرى.
“ما الذي تكونه بالضبط؟”
تنفس تاليس بذهول.
رفع رأسه، وتجمد الدم في عروقه.
لم ير زاكريل بهذا الضعف قط.
‘لقد رأى هذا الرجل أشياء كثيرة.’
لكن أكثر ما أفزعه كان…
هز زاكريل رأسه.
رفع رأسه، وتجمد الدم في عروقه.
وأخيرًا، تحرك غطاء رأس ريكي.
كان ريكي يميل عنقه وكأن شيئًا لم يحدث. ومع أصوات احتكاك خافتة، بدأ الجرح المرعب حول عنقه يختفي تدريجيًا، وغطته طبقة جديدة من الجلد. ثم اندمج لون الجلد أعلى القطع وأسفله حتى أصبحا واحدًا.
وتجمع سيوف الكارثة حوله.
وانبعثت من صدره أصوات فرقعة.
عاد صوته المرعب يحتك بأذنيه.
كأن العظم الذي شطرته الفأس إلى نصفين يعيد تثبيت نفسه ويلتئم.
راقب تاليس ما فعله زاكريل بدهشة.
كان يتعافى.
ابتسم ريكي بعدما صار تعافيه ظاهرًا للعين، وهز كتفيه، ثم أخرج من صدره شظية مكسورة من الفأس.
“لحسن حظي، لدي دائمًا حياة إضافية أكثر من خصمي.”
تجمد تاليس.
مد ريكي يديه تحت نظرات مرؤوسيه وأعدائه المرتعبة، وسوّى ياقة ثوبه ودرعه الجلدي.
هذه المرة اختفت الحدة العدائية من صوته.
‘حياة إضافية؟’
ولم يقتصر الأمر على وجهه الأيسر.
حدق تاليس فيه عاجزًا عن التصديق.
بدا ريكي كأن جلده البشري انتُزع عنه، ليظهر تحته وحش غريب ذو عين صفراء، وهيئة مرعبة، وعضلات سوداء مقلوبة تتلوى باستمرار.
“يا إلهة الغروب!”
“هو…”
حتى بارني جونيور، الذي نادرًا ما فقد رباطة جأشه، لم يستطع التماسك أمام هذا المشهد.
“لكن… أنت لست واحدًا من هؤلاء.”
“أعرف. هذا غير عادل، أليس كذلك؟”
“هاه. أنت لم تر واحدًا من قبل قط، أليس كذلك؟”
ابتسم ريكي بعدما صار تعافيه ظاهرًا للعين، وهز كتفيه، ثم أخرج من صدره شظية مكسورة من الفأس.
ولم يكن واضحًا إن كان ذلك الصوت يحمل أثرًا سلبيًا خفيًا، لكن مع امتداده في المكان، ازداد توتر الجميع.
“مرحبًا بكم في العالم الحقيقي.”
صرخ تاردين وبرولي وانطلقا إلى الأمام.
أخذ نفسًا عميقًا، كأنه تعلم التنفس من جديد، ثم اتجه نحو زاكريل المحتضر.
ارتدى ريكي المعطف، وسحب الغطاء ليخفي وجهه نصف البشري ونصف الوحشي.
“لا!”
“لكن… أنت لست واحدًا من هؤلاء.”
صرخ تاردين وبرولي وانطلقا إلى الأمام.
في النهاية، شخر ريكي وأومأ.
وحده كانون بقي إلى جوار تاليس يحرسه، وعيناه محمرتان من شدة الانفعال.
“رأيت من قبل أفرادًا من الجيل الثاني لعشيرة الدم، يتعافون تمامًا حتى بعد تضرر قلوبهم أو تحطم ظهورهم. ورأيت أورك مرعبين، كأن أجسادهم صيغت من الفولاذ، يواصلون القتال ساعات حتى بعد إصابات قاتلة. كما رأيت محاربين نفسيين نادرين، وقوى إبادة قادرة على التئام جروح مميتة خلال وقت قصير للغاية.”
لم يستطع تاليس تصديق ما يرى.
عاد صوته المرتجف المثير للرعب.
ضحك ريكي بخفة والتقط سيفه الطويل.
وتجمع سيوف الكارثة حوله.
‘لقد رأى هذا الرجل أشياء كثيرة.’
لكن زاكريل صاح فجأة من الأرض:
“إنه شيطان.”
“توقفوا!”
“لا. في مثل تلك الحالة، مهما بلغت قوة الخالدين، لما تحملوا إصابة كهذه. ومهما بلغت شراسة الأورك، لما نجوا منها. ومهما كانت القوى النفسية وقوى الإبادة مرعبة، فلكل قدرة حدود.”
وكأن صوته خُلق ليُطاع، توقف تاردين وبرولي غريزيًا، رغم اضطراب مشاعرهما.
“لحسن حظي، لدي دائمًا حياة إضافية أكثر من خصمي.”
سعل زاكريل دمًا وقال بصعوبة:
كان صوت ريكي هذه المرة خشنًا جافًا حادًا صريره مزعج…
“أدوا… واجبكم.”
ارتاح تاليس قليلًا، وأرخى قبضته عن الخنجر الذي كان يشده في يده.
تجمد الاثنان في صراع داخلي.
“ما هذا؟!”
نظرا إلى قائدهما المصاب إصابة خطيرة، ثم إلى تاليس خلفهما، الذي بدا وجهه قاتمًا.
“يجب أن أعترف بأنك ما تزال الأقوى بيننا.”
رمقهم ريكي باهتمام.
أطلق زاكريل زفيرًا طويلًا، ثم التفت إلى تاليس ورفاقه القدامى.
“ريكي!”
خفض ريكي رأسه.
تقدم ساميل خطوة، وألقى نظرة باردة على الآخرين.
ولسبب ما، ضحك فارس الحكم.
“إنهم جميعًا مقاتلون متميزون. سيكونون نافعين. ونحن… نفتقر إلى الرجال.”
‘ما هذا؟ ما هذا بحق الجحيم؟!’
لمعت عينا ريكي وهو ينظر إلى ساميل.
“يا إلهي… هل دخلت قصة رعب؟”
لم يتهرب ساميل من نظرته، وظل على حاله المعتاد.
أيقظت كلمات زاكريل شعورًا مألوفًا داخله.
“همم.”
تجمد الجميع.
في النهاية، شخر ريكي وأومأ.
ينكشف في اللهب
“بالطبع. خذوهم أحياء.”
أظهر نصفه البشري غضبًا واضحًا.
ارتاح تاليس قليلًا، وأرخى قبضته عن الخنجر الذي كان يشده في يده.
“سيدي القائد!”
‘حياة إضافية.’
كرر العبارة في نفسه دون وعي، ولا يزال عاجزًا عن تصديق المشهد السابق.
كرر العبارة في نفسه دون وعي، ولا يزال عاجزًا عن تصديق المشهد السابق.
“قلها. الذي تخدمه… أهو أحد الملوك السبعة؟”
‘لم يعد بإمكاننا الاعتماد على القوة المباشرة. وأسرار ريكي… هي في الحقيقة…’
“لكن هذا النوع من الوجود ورد ذكره في سجلات المراقبين السابقين، وفي سجلات إدارة الاستخبارات السرية للمملكة. وقد ظهر أكثر من مرة في تاريخ المملكة… بل وفي تاريخ الإمبراطورية.”
وفي تلك اللحظة…
تحت الغطاء، انقبضت حدقة عين ريكي البشرية!
“من أنت بالضبط؟”
‘صحيح. هذه لغة مترجمة من لغة الإمبراطورية القديمة. لهذا تبدو صياغتها غريبة.’
خفض ريكي رأسه.
صرخ تاردين وبرولي وانطلقا إلى الأمام.
كان زاكريل يلهث بصعوبة، كأنه استنفد آخر ذرة من قوته. حدق فارس الحكم فيه بذهول.
وحين امتزج الجلد البشري بتلك العضلات السوداء، وتشابكت الأجزاء البشرية وغير البشرية معًا، بدا ريكي أكثر غرابة ورعبًا.
“رأيت من قبل أفرادًا من الجيل الثاني لعشيرة الدم، يتعافون تمامًا حتى بعد تضرر قلوبهم أو تحطم ظهورهم. ورأيت أورك مرعبين، كأن أجسادهم صيغت من الفولاذ، يواصلون القتال ساعات حتى بعد إصابات قاتلة. كما رأيت محاربين نفسيين نادرين، وقوى إبادة قادرة على التئام جروح مميتة خلال وقت قصير للغاية.”
‘أيعقل أنه حقًا ليس… صوفيًا؟’
رفع ريكي حاجبيه.
عاد رأس ريكي إلى موضعه فوق عنقه، فشعر تاليس بقشعريرة تسري في جلده وهو يشاهد ذلك. ظل القطع المرعب بين الرأس والعنق واضحًا؛ فوقه وجه شاحب منزوع الدم، وتحته آثار الدم لا تزال عالقة.
‘لقد رأى هذا الرجل أشياء كثيرة.’
‘إنه؟’
ارتجف زاكريل، وتنفس من فمه.
“من أنت بالضبط؟”
“لكن… أنت لست واحدًا من هؤلاء.”
“ما الذي تكونه بالضبط؟”
شخر ريكي بخفة، ولم يكن واضحًا إن كان ذلك إقرارًا أم لا.
“بالطبع. خذوهم أحياء.”
سعل زاكريل، وكانت عيناه غير مركزتين.
لم يجبه ريكي مباشرة.
“وفوق ذلك… لقد تضرر دماغك ورأسك.”
سعل زاكريل، وكانت عيناه غير مركزتين.
عاد الوضوح إلى عينيه، وصارت نظرته حازمة.
ما إن قالها حتى صُدم من يقفون إلى جانب تاليس.
“لا. في مثل تلك الحالة، مهما بلغت قوة الخالدين، لما تحملوا إصابة كهذه. ومهما بلغت شراسة الأورك، لما نجوا منها. ومهما كانت القوى النفسية وقوى الإبادة مرعبة، فلكل قدرة حدود.”
رفع ريكي رأسه، فكشف جزءًا من الجلد الأسود الغريب تحت الغطاء.
رفع زاكريل رأسه وهو ممدد على الأرض، وثبت عينيه المحتقنتين بالدم على ريكي، وكأنه مصمم على انتزاع تفسير منه.
وكأن صوته خُلق ليُطاع، توقف تاردين وبرولي غريزيًا، رغم اضطراب مشاعرهما.
ظل تاليس والآخرون حذرين متوترين، لكن شيئًا من الترقب تسلل إلى نظراتهم وهم يراقبون ريكي.
شخر ريكي بخفة.
ابتسم ريكي.
نظر إلى ريكي برعب، ثم التفت إلى فارس الحكم.
وظهر على وجهه تعبير غريب، أقرب إلى استعادة ذكرى بعيدة.
كان ريكي يميل عنقه وكأن شيئًا لم يحدث. ومع أصوات احتكاك خافتة، بدأ الجرح المرعب حول عنقه يختفي تدريجيًا، وغطته طبقة جديدة من الجلد. ثم اندمج لون الجلد أعلى القطع وأسفله حتى أصبحا واحدًا.
“هذا العالم يحوي معجزات لا حصر لها. وأنت… لا تعرف إلا القليل.”
“لا توجد سوى طريقة واحدة لإثبات ذلك.”
هز الرجل الذي عاد من الموت رأسه في شرود.
لقد تغير ريكي.
سعل زاكريل مجددًا.
أظهر نصفه البشري غضبًا واضحًا.
“لا أعرف إلا القليل؟”
وكل مقطع من صوته بعث القشعريرة في سامعيه.
ولسبب ما، ضحك فارس الحكم.
تغير وجه ريكي.
“لا توجد سوى طريقة واحدة لإثبات ذلك.”
“لكن… أنت لست واحدًا من هؤلاء.”
وفي اللحظة التالية، مد زاكريل يده فجأة والتقط مشعلًا تركه أحد المرتزقة!
وفي تلك اللحظة، أصيب كثيرون بالذهول، ومن بينهم تاليس.
تغير وجه ريكي.
حتى المرتزقة القريبون من ريكي تراجعوا بعصبية، وكأنهم يتمنون لو ابتعدوا عن قائدهم قدر الإمكان.
استدار زاكريل وقذف المشعل مباشرة نحو قائد سيوف الكارثة!
“إذن… كنت تختبرني فحسب؟”
“أنت…!”
“أما أنت—”
صفع ريكي المشعل بعيدًا، لكن شررًا كثيرًا تناثر على جسده.
حين رأى تاليس وجه ريكي بوضوح، صرخ وتراجع خطوة.
اندفع بضعة مرتزقة وثبتوا زاكريل، الذي كان قد بلغ آخر رمق، إلى الأرض بقوة.
حاول تاردين انتزاع تفسير منه.
راقب تاليس ما فعله زاكريل بدهشة.
ولم يكن تاليس وحده من شعر بذلك.
‘ماذا يفعل؟’
حدق تاليس فيه عاجزًا عن التصديق.
وفجأة…
شحُب وجه كويك روب، وغطى أذنيه غريزيًا.
اشتعلت على جسد ريكي كرات كثيرة من اللهب!
وفي اللحظة التالية، شد ريكي ذراعيه بقوة.
كأنه مشعل مهيأ للاشتعال عند أدنى شرارة.
هز زاكريل رأسه.
“آآآه!”
كرر العبارة في نفسه دون وعي، ولا يزال عاجزًا عن تصديق المشهد السابق.
زأر ريكي، وراح يضرب جسده محاولًا إطفاء النيران.
أخذ نفسًا عميقًا، كأنه تعلم التنفس من جديد، ثم اتجه نحو زاكريل المحتضر.
“ما هذا؟!”
وحل محله نسيج أسود متداخل في طبقات. بدا شبيهًا بالعضلات، لكنه أيضًا شابه عروق ورقة نبات. وكلما شد ريكي أسنانه، ارتعشت تلك الطبقات.
ضحك زاكريل رغم الرجال الذين يثبتونه أرضًا.
“سيدي… القائد؟”
“هذه… آغ… قطعة قماش مشبعة بالزيت من المشعل.”
زأر ريكي، وراح يضرب جسده محاولًا إطفاء النيران.
تحمل فارس الحكم ركلة قوية من أحد المرتزقة، ومع ذلك أصر على إكمال كلامه.
وتحت نظرات الجميع الخائفة، أنصت إلى كلمات زاكريل الأخيرة:
“حشوت بعضها في ثيابك… لذلك التقطت الشرر بسهولة.”
“لا. لا تقل ‘هو’.”
بعد بضع ثوانٍ، تمكن ريكي أخيرًا من إطفاء اللهب. أنزل يديه، وتصاعد الدخان من جسده…
شخر ريكي بخفة، ولم يكن واضحًا إن كان ذلك إقرارًا أم لا.
لكن شيئًا حدث في تلك اللحظة.
رغم أن النيران لم تشتعل سوى ثوانٍ قليلة، فإن الأجزاء المحروقة من جلده بدأت تتساقط طبقة بعد طبقة، كما يتقشر الطلاء عن جدار قديم.
“آه!”
وحين امتزج الجلد البشري بتلك العضلات السوداء، وتشابكت الأجزاء البشرية وغير البشرية معًا، بدا ريكي أكثر غرابة ورعبًا.
حين رأى تاليس وجه ريكي بوضوح، صرخ وتراجع خطوة.
دوّى صوت هائل.
ولم يكن الوحيد.
ضحك جعل تاليس يتمنى لو استطاع سد أذنيه.
حتى الحرس الملكي وعدد من سيوف الكارثة أصيبوا بالذهول.
ولم يكن واضحًا إن كان ذلك الصوت يحمل أثرًا سلبيًا خفيًا، لكن مع امتداده في المكان، ازداد توتر الجميع.
لقد تغير ريكي.
كأن العظم الذي شطرته الفأس إلى نصفين يعيد تثبيت نفسه ويلتئم.
رغم أن النيران لم تشتعل سوى ثوانٍ قليلة، فإن الأجزاء المحروقة من جلده بدأت تتساقط طبقة بعد طبقة، كما يتقشر الطلاء عن جدار قديم.
سعل زاكريل دمًا وقال بصعوبة:
وكان ذلك أوضح ما يكون على الجانب الأيسر من وجهه.
قال ريكي ببرود.
حدق تاليس فيه برعب.
كان ريكي يميل عنقه وكأن شيئًا لم يحدث. ومع أصوات احتكاك خافتة، بدأ الجرح المرعب حول عنقه يختفي تدريجيًا، وغطته طبقة جديدة من الجلد. ثم اندمج لون الجلد أعلى القطع وأسفله حتى أصبحا واحدًا.
اختفى الجلد من النصف الأيسر لوجه ريكي.
لكن زاكريل صاح فجأة من الأرض:
وحل محله نسيج أسود متداخل في طبقات. بدا شبيهًا بالعضلات، لكنه أيضًا شابه عروق ورقة نبات. وكلما شد ريكي أسنانه، ارتعشت تلك الطبقات.
لم يجبه ريكي مباشرة.
وبدأ الجلد المحيط بعينه اليسرى يتقشر بدوره.
لم يُعرف إن كانت إصاباته قد بلغت حدًا يفوق الاحتمال، أم أن جسده أُنهك تمامًا، لكن ذراعيه لم تستطيعا حمله سوى ثوانٍ معدودة قبل أن تنهارا تحته، فسقط مرة أخرى.
لم يبق سوى الخطوط العضلية السوداء نفسها…
صفع ريكي المشعل بعيدًا، لكن شررًا كثيرًا تناثر على جسده.
وعين مرعبة يفيض منها ضوء ذهبي غريب.
تحمل فارس الحكم ركلة قوية من أحد المرتزقة، ومع ذلك أصر على إكمال كلامه.
ولم يقتصر الأمر على وجهه الأيسر.
تنفس تاليس بذهول.
كتفه الأيسر، وبطنه الأيسر، ويده اليمنى…
وازداد الحذر في نظرته إلى ريكي.
كل موضع طالته الشرارات أو اللهب انكشف تحته نسيج أسود قاتم، يتحرك وكأن له حياة خاصة.
وحل مكانها وقار امتزج بالدهشة والحذر.
أما الأجزاء التي لم تمسها النار، فبقيت طبيعية كجلد إنسان عادي.
إلى جانبه، ناوله جوزيف معطفًا بغطاء رأس بحركة مدروسة اعتادها من قبل.
وحين امتزج الجلد البشري بتلك العضلات السوداء، وتشابكت الأجزاء البشرية وغير البشرية معًا، بدا ريكي أكثر غرابة ورعبًا.
راقب تاليس ما فعله زاكريل بدهشة.
عجز تاليس عن الكلام.
وبينما دوّى سقوط الفأس، حاول زاكريل النهوض مرتجفًا.
‘ما هذا؟ ما هذا بحق الجحيم؟!’
تجمد تاليس.
بدا ريكي كأن جلده البشري انتُزع عنه، ليظهر تحته وحش غريب ذو عين صفراء، وهيئة مرعبة، وعضلات سوداء مقلوبة تتلوى باستمرار.
خفض ريكي رأسه.
“يا إلهي… هل دخلت قصة رعب؟”
سعل زاكريل، وكانت عيناه غير مركزتين.
ظل كويك روب مذهولًا عاجزًا عن الكلام.
“أدوا… واجبكم.”
أمسكه تاردين غريزيًا ومنعه من إضافة شيء آخر، رغم أن تاردين نفسه كان مصدومًا ومتحيرًا.
أطلق زاكريل تنهيدة خافتة، ثم تلا وصفًا بإيقاع ثابت:
ارتجف ريكي.
وفي تلك اللحظة، أصيب كثيرون بالذهول، ومن بينهم تاليس.
أظهر نصفه البشري غضبًا واضحًا.
خفض ريكي رأسه.
أما نصفه الآخر…
لم يستطع تاليس تصديق ما يرى.
فلم يستطع تاليس أن يفهم ما الذي يعبر عنه.
كان يتعافى.
رمقه الوحش ذو اللونين الأسود والأبيض من بعيد.
ولسبب ما، ضحك فارس الحكم.
كان وجهه الغريب المرعب كافيًا ليجعل جسد تاليس يرتجف دون سيطرة.
لم يستطع تاليس تصديق ما يرى.
إلى جانبه، ناوله جوزيف معطفًا بغطاء رأس بحركة مدروسة اعتادها من قبل.
‘هذا النوع من… الوجود؟’
استطاع تاليس أن يرى كيف كان جوزيف يكبح خوفه واشمئزازه بصعوبة.
‘ماذا يفعل؟’
أما سيوف الكارثة المحيطون بريكي، فقد ابتعدوا عنه غريزيًا.
“قلها. الذي تخدمه… أهو أحد الملوك السبعة؟”
ارتدى ريكي المعطف، وسحب الغطاء ليخفي وجهه نصف البشري ونصف الوحشي.
“لا!”
ثم قال:
‘إنه؟’
“أعرف…”
“لكن هذا النوع من الوجود ورد ذكره في سجلات المراقبين السابقين، وفي سجلات إدارة الاستخبارات السرية للمملكة. وقد ظهر أكثر من مرة في تاريخ المملكة… بل وفي تاريخ الإمبراطورية.”
وفي تلك اللحظة، وقف شعر تاليس كله.
حين تحدث مرة أخرى، شعر تاليس حقًا أنه يعيش داخل قصة رعب.
كان صوت ريكي هذه المرة خشنًا جافًا حادًا صريره مزعج…
بدا ريكي مذهولًا قليلًا، ثم ضحك باستسلام.
كحد سكين يحتك بحجر شحذ.
“سيدي القائد!”
كأظافر تخدش لوحًا فولاذيًا.
“…عليكم إلقاء أسلحتكم.”
صوت لا ينبغي أن يسمعه المرء إلا في أسوأ كوابيسه.
زأر ريكي، وراح يضرب جسده محاولًا إطفاء النيران.
ولم يكن تاليس وحده من شعر بذلك.
‘حياة إضافية.’
شحُب وجه كويك روب، وغطى أذنيه غريزيًا.
ينكشف في اللهب
ولم يكن واضحًا إن كان ذلك الصوت يحمل أثرًا سلبيًا خفيًا، لكن مع امتداده في المكان، ازداد توتر الجميع.
كان ريكي يميل عنقه وكأن شيئًا لم يحدث. ومع أصوات احتكاك خافتة، بدأ الجرح المرعب حول عنقه يختفي تدريجيًا، وغطته طبقة جديدة من الجلد. ثم اندمج لون الجلد أعلى القطع وأسفله حتى أصبحا واحدًا.
حتى المرتزقة القريبون من ريكي تراجعوا بعصبية، وكأنهم يتمنون لو ابتعدوا عن قائدهم قدر الإمكان.
أشاح تاليس بصره غريزيًا، كأنه خشي أن يكتشف ريكي أنه يراقبه.
بلغ بهم الخوف أن نسوا مراقبة أعدائهم.
الذين عرفوا الحقيقة، ومنهم سيوف الكارثة، خفضوا رؤوسهم.
“أعلم أن مظهري الآن ليس حسنًا.”
كان زاكريل يلهث بصعوبة، كأنه استنفد آخر ذرة من قوته. حدق فارس الحكم فيه بذهول.
قال ريكي ببرود.
بدا ريكي مذهولًا قليلًا، ثم ضحك باستسلام.
وكل مقطع من صوته بعث القشعريرة في سامعيه.
“ما هو؟”
حتى تاليس شعر بجسده كله يرتعش.
عجز تاليس عن الكلام.
“أحتاج إلى بعض الوقت لأتعافى.”
تنفس تاليس بذهول.
شعر تاليس بالارتياح حين أنهى كلامه.
لكن قبل أن يجيب ريكي، واصل زاكريل بصوته الشرس الحازم:
بالعين اليسرى الصفراء المرعبة، والعين اليمنى البشرية الطبيعية، حدق ريكي ببرود في زاكريل المطروح على الأرض.
“لا أعرف إلا القليل؟”
“أما أنت—”
“لا. في مثل تلك الحالة، مهما بلغت قوة الخالدين، لما تحملوا إصابة كهذه. ومهما بلغت شراسة الأورك، لما نجوا منها. ومهما كانت القوى النفسية وقوى الإبادة مرعبة، فلكل قدرة حدود.”
حين تحدث مرة أخرى، شعر تاليس حقًا أنه يعيش داخل قصة رعب.
وكأن ريكي أدرك شيئًا.
“بالفعل. النار تكشف حقيقتك.”
أظهر نصفه البشري غضبًا واضحًا.
حدق فارس الحكم في هيئته، عاجزًا عن إخفاء دهشته وحيرته.
ارتجف ريكي قليلًا، وقبض يديه.
تنفس تاليس الصعداء، ممتنًا لأن زاكريل قاطع صوت ريكي المرعب.
كان ريكي يميل عنقه وكأن شيئًا لم يحدث. ومع أصوات احتكاك خافتة، بدأ الجرح المرعب حول عنقه يختفي تدريجيًا، وغطته طبقة جديدة من الجلد. ثم اندمج لون الجلد أعلى القطع وأسفله حتى أصبحا واحدًا.
ارتجف ريكي قليلًا، وقبض يديه.
وكأن صوته خُلق ليُطاع، توقف تاردين وبرولي غريزيًا، رغم اضطراب مشاعرهما.
حدق فيه زاكريل مباشرة، وشد أسنانه وهو يطالبه بالإجابة.
لم يُعرف إن كانت إصاباته قد بلغت حدًا يفوق الاحتمال، أم أن جسده أُنهك تمامًا، لكن ذراعيه لم تستطيعا حمله سوى ثوانٍ معدودة قبل أن تنهارا تحته، فسقط مرة أخرى.
“قلها. الذي تخدمه… أهو أحد الملوك السبعة؟”
عاد رأس ريكي إلى موضعه فوق عنقه، فشعر تاليس بقشعريرة تسري في جلده وهو يشاهد ذلك. ظل القطع المرعب بين الرأس والعنق واضحًا؛ فوقه وجه شاحب منزوع الدم، وتحته آثار الدم لا تزال عالقة.
تحت الغطاء، انقبضت حدقة عين ريكي البشرية!
عاد رأس ريكي إلى موضعه فوق عنقه، فشعر تاليس بقشعريرة تسري في جلده وهو يشاهد ذلك. ظل القطع المرعب بين الرأس والعنق واضحًا؛ فوقه وجه شاحب منزوع الدم، وتحته آثار الدم لا تزال عالقة.
وفي تلك اللحظة، أصيب كثيرون بالذهول، ومن بينهم تاليس.
حين تحدث مرة أخرى، شعر تاليس حقًا أنه يعيش داخل قصة رعب.
‘الملوك السبعة؟ لحظة… الشقية الصغيرة، أعني سارّوما، أخبرتني بهذا من قبل. الملوك السبعة…’
وصوته المرعب جعل تاليس يتوتر من جديد.
لكن قبل أن يجيب ريكي، واصل زاكريل بصوته الشرس الحازم:
وحده كانون بقي إلى جوار تاليس يحرسه، وعيناه محمرتان من شدة الانفعال.
“بأي طريقة أظهرت نفسك في هذا العالم؟ استحواذ؟ إفساد؟ إغواء؟ أم اقتحام جسد بشري بالقوة؟”
“من أنت بالضبط…؟”
تجمد الجميع.
ضحك ريكي بخفة والتقط سيفه الطويل.
قطعت المصطلحات الغريبة وغير المألوفة خيط أفكار تاليس وزادته ارتباكًا.
أخذ نفسًا عميقًا، كأنه تعلم التنفس من جديد، ثم اتجه نحو زاكريل المحتضر.
ربما لأنهم لم يستطيعوا مجاراة الحديث، أو لأنهم فهموا بعض معانيه فصدمتهم، لكن الكثيرين، ومنهم تاليس والحرس الملكي، ظلوا يراقبون زاكريل وريكي في صمت مذهول.
“زاكريل؟ ما الذي يجري؟”
مرت بضع ثوانٍ…
“أعلم أن مظهري الآن ليس حسنًا.”
وأخيرًا، تحرك غطاء رأس ريكي.
‘لقد رأى هذا الرجل أشياء كثيرة.’
“كما هو متوقع من مراقب الحرس الملكي. تعرف الكثير.”
حدق فيه زاكريل مباشرة، وشد أسنانه وهو يطالبه بالإجابة.
عاد صوته المرتجف المثير للرعب.
ضحك جعل تاليس يتمنى لو استطاع سد أذنيه.
فارتجف تاليس غريزيًا.
راقب تاليس ما فعله زاكريل بدهشة.
ثبت زاكريل نظره على ريكي طويلًا.
أمسكه تاردين غريزيًا ومنعه من إضافة شيء آخر، رغم أن تاردين نفسه كان مصدومًا ومتحيرًا.
وأخيرًا قال فارس الحكم:
“ما هو؟”
“فهمت. عرفت الآن ما تكونه.”
هز زاكريل رأسه.
هذه المرة اختفت الحدة العدائية من صوته.
ابتسم ريكي بعدما صار تعافيه ظاهرًا للعين، وهز كتفيه، ثم أخرج من صدره شظية مكسورة من الفأس.
وحل مكانها وقار امتزج بالدهشة والحذر.
لم يبق سوى الخطوط العضلية السوداء نفسها…
بدا ريكي مذهولًا قليلًا، ثم ضحك باستسلام.
تجمد الاثنان في صراع داخلي.
ضحك جعل تاليس يتمنى لو استطاع سد أذنيه.
ضحك زاكريل رغم الرجال الذين يثبتونه أرضًا.
وكأن ريكي أدرك شيئًا.
رمقهم ريكي باهتمام.
“هاه. أنت لم تر واحدًا من قبل قط، أليس كذلك؟”
في النهاية، شخر ريكي وأومأ.
تحمل تاليس العذاب في أذنيه والصدمة في عقله، وحاول قدر استطاعته فهم ما يقوله.
كتفه الأيسر، وبطنه الأيسر، ويده اليمنى…
رفع ريكي رأسه، فكشف جزءًا من الجلد الأسود الغريب تحت الغطاء.
وكل مقطع من صوته بعث القشعريرة في سامعيه.
أشاح تاليس بصره غريزيًا، كأنه خشي أن يكتشف ريكي أنه يراقبه.
دوّى صوت هائل.
عاد صوته المرعب يحتك بأذنيه.
“كما هو متوقع من مراقب الحرس الملكي. تعرف الكثير.”
“إذن… كنت تختبرني فحسب؟”
سعل زاكريل دمًا وقال بصعوبة:
أغمض زاكريل عينيه وأومأ، كأنه استسلم لقدره.
“لا!”
“لكنني الآن متأكد أن نوعكم موجود حقًا.”
وبينما كان مرتزقان يثبتانه أرضًا، تنفس بصعوبة وشد أسنانه وقال:
ظل ريكي يحدق فيه طويلًا قبل أن يومئ أخيرًا.
وحده كانون بقي إلى جوار تاليس يحرسه، وعيناه محمرتان من شدة الانفعال.
وظهر الإعجاب في عينه البشرية.
أما سيوف الكارثة المحيطون بريكي، فقد ابتعدوا عنه غريزيًا.
على الجانب الآخر، لم يعد بارني جونيور يحتمل الاستماع إلى الحوار بينهما.
عاد الوضوح إلى عينيه، وصارت نظرته حازمة.
نظر إلى ريكي برعب، ثم التفت إلى فارس الحكم.
قال ريكي ببرود.
“زاكريل؟ ما الذي يجري؟”
ظل ريكي يحدق فيه طويلًا قبل أن يومئ أخيرًا.
أطلق زاكريل زفيرًا طويلًا، ثم التفت إلى تاليس ورفاقه القدامى.
وحل مكانها وقار امتزج بالدهشة والحذر.
“…عليكم إلقاء أسلحتكم.”
ارتدى ريكي المعطف، وسحب الغطاء ليخفي وجهه نصف البشري ونصف الوحشي.
ما إن قالها حتى صُدم من يقفون إلى جانب تاليس.
وفي تلك اللحظة…
“سيدي… القائد؟”
أما نصفه الآخر…
حاول تاردين انتزاع تفسير منه.
صرخ تاردين وبرولي وانطلقا إلى الأمام.
هز زاكريل رأسه.
وفي تلك اللحظة، أصيب كثيرون بالذهول، ومن بينهم تاليس.
“لا سبيل لنا إلى هزيمته. على الأقل، لا نملك السلاح ولا الأساليب المناسبة للتعامل معه. لن ننجح.”
وفي تلك اللحظة، وقف شعر تاليس كله.
شخر ريكي بخفة.
شخر ريكي بخفة.
وصوته المرعب جعل تاليس يتوتر من جديد.
حتى بارني جونيور، الذي نادرًا ما فقد رباطة جأشه، لم يستطع التماسك أمام هذا المشهد.
“هو…”
وفي اللحظة التالية، مد زاكريل يده فجأة والتقط مشعلًا تركه أحد المرتزقة!
تردد تاليس، وألقى نظرة حذرة على ريكي، الذي أخفى وجهه المرعب وصوته تحت الغطاء.
حتى كثير من المرتزقة التابعين له بدوا متوترين عند رؤيته. أغلق جوزيف عينيه وأدار وجهه بعيدًا.
“ما هو؟”
تحمل فارس الحكم ركلة قوية من أحد المرتزقة، ومع ذلك أصر على إكمال كلامه.
ظل زاكريل صامتًا قليلًا، ثم مرر نظره على الجميع.
وأخيرًا قال فارس الحكم:
الذين عرفوا الحقيقة، ومنهم سيوف الكارثة، خفضوا رؤوسهم.
ما إن قالها حتى صُدم من يقفون إلى جانب تاليس.
أما من بقي في الظلام، فظهرت الحيرة على وجوههم.
رفع زاكريل عن الأرض ثم طرحه بعنف!
“إنهم أساطير بعيدة تكاد تبدو خيالية… مثل الآلهة.”
سعل زاكريل مجددًا.
ثبت زاكريل عينيه على ريكي.
ظل كويك روب مذهولًا عاجزًا عن الكلام.
وبينما كان مرتزقان يثبتانه أرضًا، تنفس بصعوبة وشد أسنانه وقال:
‘أيعقل أنه حقًا ليس… صوفيًا؟’
“لكن هذا النوع من الوجود ورد ذكره في سجلات المراقبين السابقين، وفي سجلات إدارة الاستخبارات السرية للمملكة. وقد ظهر أكثر من مرة في تاريخ المملكة… بل وفي تاريخ الإمبراطورية.”
“ريكي!”
‘هذا النوع من… الوجود؟’
عاد صوته المرتجف المثير للرعب.
تجمد تاليس.
غيّر فارس الحكم الضمير فورًا، فشعر جميع الحاضرين بخوف غريب يتسلل إلى قلوبهم.
أطلق زاكريل تنهيدة خافتة، ثم تلا وصفًا بإيقاع ثابت:
رمقهم ريكي باهتمام.
“يتغذون باللحم والدم، ويصطادون الأرواح. ينكشفون في اللهب، ويتلاشون أمام الآلهة.”
لكن شيئًا حدث في تلك اللحظة.
رمش تاليس.
ينكشف في اللهب
أيقظت كلمات زاكريل شعورًا مألوفًا داخله.
اكتفى كراسوس سيوف الكارثة بالضحك، وعلى وجهه ابتسامة شاحبة لا تليق إلا بالموتى، فيما ظل القطع المرعب في عنقه ظاهرًا.
‘…ينكشفون في اللهب… ويتلاشون أمام الآلهة؟
‘لم يعد بإمكاننا الاعتماد على القوة المباشرة. وأسرار ريكي… هي في الحقيقة…’
‘صحيح. هذه لغة مترجمة من لغة الإمبراطورية القديمة. لهذا تبدو صياغتها غريبة.’
وبينما دوّى سقوط الفأس، حاول زاكريل النهوض مرتجفًا.
عقد تاليس حاجبيه.
أما من بقي في الظلام، فظهرت الحيرة على وجوههم.
“إذن هو…”
“أدوا… واجبكم.”
هز زاكريل رأسه.
صرخ تاردين وبرولي وانطلقا إلى الأمام.
وازداد الحذر في نظرته إلى ريكي.
رمش تاليس.
“لا. لا تقل ‘هو’.”
أخذ نفسًا عميقًا، كأنه تعلم التنفس من جديد، ثم اتجه نحو زاكريل المحتضر.
غيّر فارس الحكم الضمير فورًا، فشعر جميع الحاضرين بخوف غريب يتسلل إلى قلوبهم.
راقب تاليس ما فعله زاكريل بدهشة.
“‘إنه’ ليس إنسانًا.”
“لكن هذا النوع من الوجود ورد ذكره في سجلات المراقبين السابقين، وفي سجلات إدارة الاستخبارات السرية للمملكة. وقد ظهر أكثر من مرة في تاريخ المملكة… بل وفي تاريخ الإمبراطورية.”
‘إنه؟’
بدا كأن رأسه خيط إلى جسده بغرز غير مرئية.
اختلس تاليس نظرة إلى ريكي الساكن تحت الغطاء، بينما تسلل إليه خوف لا يعرف له اسمًا.
“أنت…!”
وفي اللحظة التالية، قال زاكريل بصوت هو الأشد غموضًا وتوترًا مما سمعوه منه:
الذين عرفوا الحقيقة، ومنهم سيوف الكارثة، خفضوا رؤوسهم.
“إنه قادم من الجحيم…”
‘الملوك السبعة؟ لحظة… الشقية الصغيرة، أعني سارّوما، أخبرتني بهذا من قبل. الملوك السبعة…’
وفي الجو الغريب المشحون بالقلق، ابتسم ريكي تحت غطائه، كوحش يستمتع بما يسمعه.
ارتاح تاليس قليلًا، وأرخى قبضته عن الخنجر الذي كان يشده في يده.
وتحت نظرات الجميع الخائفة، أنصت إلى كلمات زاكريل الأخيرة:
وصوته المرعب جعل تاليس يتوتر من جديد.
“إنه شيطان.”
“إنهم جميعًا مقاتلون متميزون. سيكونون نافعين. ونحن… نفتقر إلى الرجال.”
بدا كأن رأسه خيط إلى جسده بغرز غير مرئية.
