أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه
أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه
“فكل عديمي النفع يفكرون بهذه الطريقة.”
«أخف وزنًا…»
وأخيرًا، في الثانية الثالثة، استدار رومان وريكي، اللذان تجمدا في مكانيهما، في اللحظة نفسها نحو تاليس.
حين سمع تاليس ذلك، شعر بضغط يثقل صدره.
راقب تاليس بلا تعبير الفرسان وهم يقتادون الحرس الملكي بعيدًا، ويربطون أيديهم بسروج الخيل.
وبينما علت الوجوهَ من حوله ملامحُ قاتمة، سعل ريكي.
وأخيرًا، في الثانية الثالثة، استدار رومان وريكي، اللذان تجمدا في مكانيهما، في اللحظة نفسها نحو تاليس.
“هل أستطيع اعتبار صفقتنا قد تمت؟ بعد أن قدمنا لك كل هذه «المساعدات»؟”
احمر وجه تاليس غضبًا.
أعادت كلماته رومان، الذي فرغ لتوه من صنع «قطعته الفنية»، إلى الواقع.
وظلت يداه على خصره وهو يشير إلى رومان بجرأة.
استدار جناح الأسطورة ببطء، ثم مضى نحو ريكي.
“واحرسوا سجناء سجن العظام أيضًا. أعيدوهم إلى هناك بعد انتهاء المعركة.”
كانت خطواته بطيئة، لكنها تقدمت بإيقاع يبعث الخوف في النفوس.
بدا أن حس الأمير الفكاهي البائس قد حطم الأجواء تمامًا… وربما أكثر مما ينبغي.
حدق كلاين ويوزف في البارون أمامهما. جعلتهما هيبته يرتجفان رغمًا عنهما، وحاولا إجبار نفسيهما على التقدم، لكن ريكي أوقفهما.
نظر إلى ظهر رومان، ثم إلى تاليس الغاضب، وكأنه أدرك شيئًا، لكنه اكتفى بهز رأسه.
تقدم قائد المرتزقة وحده، بلا خوف، لمواجهته.
“رائع… لن نضطر إلى القتال بعد الآن.”
“سيدي؟”
“لكن هل ستحتمل رؤيته يعود إلى هناك؟ بعد كل ما عاناه ساميل سنوات بسبب عائلتكم الملكية، أتريد أن تكون هذه نهايته؟”
تبادل رومان وريكي النظرات؛ أحدهما بارد لا يبالي، والآخر هادئ مطمئن.
استدار جناح الأسطورة، وتقدم حتى لم يعد يفصل بينه وبين تاليس إلا بضع بوصات.
توتر كل من حولهما.
أجاب رومان بلا أدنى تردد:
شدد كثير من المرتزقة والفرسان قبضاتهم على أسلحتهم، بينما تجمع الحرس الملكي تلقائيًا واقتربوا من تاليس.
ثانية…
أما تاليس فخفض بصره وغرق في التفكير.
وتربع على الرمال.
وأخيرًا، بعد ثوانٍ خانقة، أطلق جناح الأسطورة شخيرًا خافتًا.
انفجر تاليس ضاحكًا.
“خذ رجالك، وابتعدوا عن هنا قدر ما تستطيعون. كثيب أنياب النصل لم يعد يرحب بكم.”
وفي ناحية أخرى، اقتاد رومان حصانه الأبيض، ثم صاح باسم وأصدر أمره:
ما إن قال ذلك حتى تنفس كثيرون الصعداء.
ثم رفع إبهامه نحو قائد المرتزقة.
“لكن إن تجرأتم على العودة…”
راقبهما تاليس وهما يبتعدان، ثم تنهد.
لم يكمل رومان جملته.
“فقط أردت أن أقول لك: محاولة جيدة، ريكي.”
ابتسم ريكي وأومأ.
قال زاكريل بهدوء بينما كان الفرسان ينهضون به ويقيدون يديه:
“ممتاز. هذا عادل. إذن… حظًا موفقًا؟ و… آمل أنك استمتعت بالعمل معنا.”
“لكن هل ستحتمل رؤيته يعود إلى هناك؟ بعد كل ما عاناه ساميل سنوات بسبب عائلتكم الملكية، أتريد أن تكون هذه نهايته؟”
مد ريكي يده، لكن جناح الأسطورة لم ينظر إليها أصلًا، بل مر بجانبه متجهًا إلى رجاله.
كان صوته جليديًا، واحتلت ملامح شرسة وجهه الوسيم.
رفع ريكي حاجبيه، ثم سحب يده بحركة عاجزة.
استدار ريكي وحدق في تاليس غير مصدق، وقد اشتعل غضبًا.
وبإشارات من فرانك والآخرين، أعاد الفرسان في الصفوف الأولى أسلحتهم إلى مواضعها.
وبدا أنهم حرس رومان الشخصيون الذين يثق بهم أكثر من غيرهم.
قال كويك روب خلف تاليس بصوت منخفض ممتن:
هز رومان رأسه باحتقار، ثم نطق لقب تاليس بجمود:
“رائع… لن نضطر إلى القتال بعد الآن.”
تنهد تاليس، ثم تقدم ببطء نحوهما، وخفض صوته.
وفي ناحية أخرى، اقتاد رومان حصانه الأبيض، ثم صاح باسم وأصدر أمره:
“فكل عديمي النفع يفكرون بهذه الطريقة.”
“فيليشيا!”
أما أمام تاليس، فبدأ المرتزقة، بأوامر كلاين والآخرين، يتفقدون أمتعتهم ويحصون رجالهم.
اختفى في تلك اللحظة كل ما ظهر على رومان سابقًا من تعطش للدماء وغرابة.
وصلته همهمة حائرة من الهواء.
وعاد رجلًا منظمًا، حاسمًا، مهيبًا.
ضم تاليس شفتيه، وصر على أسنانه في صمت.
“أطلقي فرسان الجناح الطائر. سيطروا أولًا على جميع نقاط المراقبة، واجمعوا المعلومات عن العدو. لا تدخلوا القتال بتهور. إن كان قوم العظام القاحلة والهجناء قد أتوا فعلًا، فأريد مواقعهم… جميعها دون استثناء!”
“نـ… نعم، سيدي؟”
استجابت الفارسة لأمر البارون بصوت عالٍ.
أما الفرسان والمرتزقة الذين كانوا يرمقونهم من بعيد، فخفضوا أنظارهم تلقائيًا.
وبأمر منها، غيّر مئات الفرسان فوق الكثيب اتجاهاتهم في نظام محكم، ثم اختفوا بين تموجات الرمال.
“تذكروا، نحن نقاتل على أربع قوائم. لذلك سنحاول إبقاء القتال خارج المعسكر وعلى أرض مستوية.”
استدار جناح الأسطورة مجددًا.
“لم أقل شيئًا!”
“فرانك! بورك! جهزا فرسان كاسري الحافة. اجعلوا الرجال ينهون ما تبقى من مؤنهم، بما في ذلك القوات المتناوبة التي انضمت إلينا قبل شهر. وأنت خصوصًا يا بورك، اجعل مجندي الداخل الجدد ينهون حصصهم. سألحق بكم بعد قليل.”
لكن رومان هذه المرة عقد حاجبيه أكثر قليلًا.
ثم أضاف:
“إنهم سجناء، وأنا السجّان. أسرعوا. علينا تنظيف هذه الفوضى.”
“تذكروا، نحن نقاتل على أربع قوائم. لذلك سنحاول إبقاء القتال خارج المعسكر وعلى أرض مستوية.”
“أم أخبر الجميع بعد المعركة أنكما في الحقيقة… متواطئان معًا؟”
بدا بورك، وهو فارس آخر بجوار فرانك، حائرًا.
“اذهب وافعل ما يفترض بك أن تفعله!”
“ألسنا… من المفترض أن نشعل منارة الاستغاثة ونطلب الدعم أولًا؟”
أجاب رامي الأفاعي بـ“نعم” مرتبكة، ثم قاد رجاله الجدد مبتعدًا. وكانت حركاته وحدها كافية لتكشف أنه لم يعتد القيادة بعد.
أجاب رومان بلا أدنى تردد:
وما حدث بعد ذلك مباشرة زاد الطين بلة.
“ممن؟ الأطلال؟ أم حصن الأرواح الشجاعة؟ لا تنس أن سادة الصحراء الغربية يرتجفون الآن داخل المعسكر، وينتظرون منا أن ننقذهم!”
استدار ريكي وحدق في تاليس غير مصدق، وقد اشتعل غضبًا.
أومأ فرانك وبورك، ثم انطلق كل منهما مع رجاله.
اقترب ريكي من الجانب.
راقب تاليس رومان وهو يوزع قواته بصمت، وازداد العبوس بين حاجبيه.
“لا بد أنك تفكر الآن: «انتظر فقط حتى أصبح ملكًا»، أليس كذلك؟”
غادر نصف الفرسان تقريبًا في مشهد مهيب، ولم تقل هيبتهم وهم يرحلون عنها حين وصلوا.
ما إن قال ذلك حتى تنفس كثيرون الصعداء.
“رامي الأفاعي!”
ثانيتان…
تجمد القائد الجديد لفرقة غريبي الأطوار بضع ثوانٍ قبل أن يجيب مرتبكًا:
في تلك اللحظة، ارتجف ظهرا رومان وريكي، وتوقفت خطواتهما!
“نـ… نعم، سيدي؟”
وبعد بضع ثوانٍ، قرر جناح الأسطورة ألا يضيع وقته مع تاليس.
رمقه رومان بنظرة.
لكن تاليس اكتفى بمراقبة ظهور الحرس الملكي وهم يُقيدون واحدًا تلو الآخر، وقال بهدوء:
“جهز رجالك، وخصوصًا غريبي الأطوار. بعد أن ننتهي مما يقع خارج المعسكر، لن يبقى في الداخل سوى المتمردين والجنود العصاة. لن يكون الأمر صعبًا جدًا، لكنه سيكون مزعجًا.”
“ولهم أيضًا.”
أجاب رامي الأفاعي بـ“نعم” مرتبكة، ثم قاد رجاله الجدد مبتعدًا. وكانت حركاته وحدها كافية لتكشف أنه لم يعتد القيادة بعد.
استدار جناح الأسطورة ببطء، ثم مضى نحو ريكي.
لم يبق فوق الكثيب سوى مئتين أو ثلاثمئة فارس.
أما تاليس فخفض بصره وغرق في التفكير.
وبدا أنهم حرس رومان الشخصيون الذين يثق بهم أكثر من غيرهم.
توقف قليلًا.
أما أمام تاليس، فبدأ المرتزقة، بأوامر كلاين والآخرين، يتفقدون أمتعتهم ويحصون رجالهم.
كانت خطوات الفتى مبالغًا فيها، ونبرته مسترخية، يأمر من حوله كأنه في بيته.
وأخيرًا استدار رومان إلى من بقي من الفرسان.
ابتسم ريكي وأومأ.
“كارل.”
“يودل.”
ثم أمر:
وأخيرًا استدار رومان إلى من بقي من الفرسان.
“خذ الأمير إلى خط الإمداد الأول شرقًا، ومعك بقية حرسي الشخصي.”
“واحرسوا سجناء سجن العظام أيضًا. أعيدوهم إلى هناك بعد انتهاء المعركة.”
رفع تاليس رأسه تلقائيًا.
أعادت كلماته رومان، الذي فرغ لتوه من صنع «قطعته الفنية»، إلى الواقع.
خفض جناح الأسطورة عينيه، وألقى نظرة على زاكريل الذي ظل جالسًا على الأرض.
وبدا أنهم حرس رومان الشخصيون الذين يثق بهم أكثر من غيرهم.
“واحرسوا سجناء سجن العظام أيضًا. أعيدوهم إلى هناك بعد انتهاء المعركة.”
أومأ فرانك وبورك، ثم انطلق كل منهما مع رجاله.
ثم قال ببرود:
تقدم تاليس، ووضع يديه على خصره في تكبر.
“مكانهم ليس تحت الشمس.”
وظلت يداه على خصره وهو يشير إلى رومان بجرأة.
اكفهرت وجوه الحرس الملكي جميعًا.
“ممتاز. هذا عادل. إذن… حظًا موفقًا؟ و… آمل أنك استمتعت بالعمل معنا.”
اتجه رومان إلى حصانه الأبيض، بينما اندفع الفرسان نحو السجناء بعيون ممتلئة بالعداء.
قال تاليس وهو يتقدم نحوهما، ثم لوح بيده للآخرين كي يعودوا إلى أعمالهم:
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ورفض مساعدة أحد الضباط له على امتطاء الحصان.
وسرعان ما جُلب تاردين وكانون وبلدين إلى جانبهم.
“لقد ساعدوني كثيرًا داخل سجن العظام، بل أنقذوا حياتي.”
ثم أضاف بنبرة عابرة:
تقدم الأمير خطوة، وجذب أنظار كثيرين إليه.
ما إن قال ذلك حتى تنفس كثيرون الصعداء.
“هل يمكنك… إطلاق سراحهم؟”
وما حدث بعد ذلك مباشرة زاد الطين بلة.
تحركت نظرات بارني جونيور وبلدين.
“اعتنِ بنفسك، سموك. لم يعد بوسعنا مرافقتك أبعد من هنا.”
لكن جناح الأسطورة اكتفى بهز رأسه.
“أظن أن هذا هو الوداع، سموك.”
“إنهم سجناء، وأنا السجّان. أسرعوا. علينا تنظيف هذه الفوضى.”
وتربع على الرمال.
لم ينظر رومان إلى تاليس، بل واصل ترتيب حاجياته.
تقدم تاليس، ووضع يديه على خصره في تكبر.
شد تاليس قبضتيه.
نظر إلى ريكي، ثم إلى تاليس.
وفي الجهة الأخرى، طرح ثلاثة فرسان برولي، أضخم السجناء جسدًا، أرضًا بينما ظل يقاومهم.
لكن تاليس قال في اللحظة نفسها، وبسرعة:
“مهلًا!”
وبعد أن أنهى كلامه، اعتدل رومان وابتعد عن تاليس، تاركًا الأمير وحده يرتجف وسط الريح بوجه قاتم.
احتج بارني جونيور، لكن عدة فرسان انقضوا عليه فورًا وثبتوه وربطوه.
تقدم قائد المرتزقة وحده، بلا خوف، لمواجهته.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
انفجر تاليس ضاحكًا.
قال زاكريل بهدوء بينما كان الفرسان ينهضون به ويقيدون يديه:
لكن تاليس قال في اللحظة نفسها، وبسرعة:
“لا بأس. لا تقاوموا. نحن فقط نعود إلى… المكان الذي ننتمي إليه.”
“لأنني لا أبالي ابن من أنت بحق الجحيم، ولا وريث أي مملكة لعينة.”
كان صوته طبيعيًا، كأنهم يصطحبونه في نزهة عادية.
التفت الأمير، فرأى أن كويك روب قد اعتُقل هو الآخر.
وسرعان ما جُلب تاردين وكانون وبلدين إلى جانبهم.
تقدم تاليس، ووضع يديه على خصره في تكبر.
منح بارني جونيور زاكريل ابتسامة ساخرة عاجزة، فأجابه زاكريل بنظرة عميقة لا تُقرأ.
أومأ تاليس في ألم.
ظل تاليس واقفًا مكانه، يشاهد كل ذلك بصمت.
وفي تلك اللحظة، بدا أن العالم كله قد تقلص إلى الثلاثة وحدهم.
قال تاردين وهو يُساق مقيدًا إلى الأمام، لكنه ظل رافعًا رأسه نحو الشروق، والدموع في عينيه والابتسامة على شفتيه، كأنه لا يريد مفارقة آخر ضوء شمس سيراه:
“فيليشيا!”
“ارفعوا رؤوسكم يا رفاق. على الأقل… على الأقل رأينا ضوء الشمس الحقيقي… لا تلك النيران اللعينة…”
انحنى جناح الأسطورة واقترب من أذن تاليس، ثم همس:
راقب تاليس بلا تعبير الفرسان وهم يقتادون الحرس الملكي بعيدًا، ويربطون أيديهم بسروج الخيل.
توقف قليلًا.
مر بلدين، آخر من اقتيد، بجوار تاليس وقال بتنهيدة:
التفت الأمير، فرأى أن كويك روب قد اعتُقل هو الآخر.
“اعتنِ بنفسك، سموك. لم يعد بوسعنا مرافقتك أبعد من هنا.”
“فيليشيا!”
ثم ابتسم بحزن.
“سموك.”
“على الأقل… أصبحت الآن في أمان.”
“أظن أن هذا هو الوداع، سموك.”
أومأ تاليس في ألم.
“لا. لا أريدك أن تظهر أصلًا.”
لم يقل شيئًا، وقد ثقل قلبه.
هز كتفيه مبتسمًا.
“مهلًا! أنا لم… أنا ما سرقت أي فلوس!”
غادر نصف الفرسان تقريبًا في مشهد مهيب، ولم تقل هيبتهم وهم يرحلون عنها حين وصلوا.
التفت الأمير، فرأى أن كويك روب قد اعتُقل هو الآخر.
كانت خطوات الفتى مبالغًا فيها، ونبرته مسترخية، يأمر من حوله كأنه في بيته.
كان المسكين يقاوم بعنف حتى خرجت كلماته بلكنة غريبة تجمع بين لهجة كاموسية وأخرى شمالية.
رمقهما بعض الفرسان القريبين بحيرة، إذ بدا أنهم سمعوا شيئًا.
“وايا! تاليس! اسمع، أنا ما… أنا خادم الأمير المفضل! أبي نو… ذاك المدعو كاسو!”
وما إن أنهى كلماته حتى انطلق إلى الأمام دون انتظار رد يودل، ولحق برومان وريكي.
تجاهل الفرسان احتجاجاته تمامًا، وواصلوا جره إلى بقية السجناء.
لكن رومان هذه المرة عقد حاجبيه أكثر قليلًا.
وبينما استمع تاليس إلى صراخه ومقاومته، اتسعت عيناه فجأة.
رفع تاليس صدره.
“البارون ويليامز!”
“سيدي؟”
رفض الأمير للمرة الثالثة مساعدة فارس حاول إركابه، ثم تقدم بعزم نحو جناح الأسطورة.
“مكانهم ليس تحت الشمس.”
وقال بصوت مرتفع:
“إذا ذكّرت ويليامز بأن ساميل خرج من سجن العظام بمساعدتكم، أتظن أنه سيعيده إلى السجن؟”
“أطلق سراحهم!”
اشتدت قبضتا تاليس أكثر.
حدق فيه رومان باستغراب.
كانت تعابيرهما عصية على الوصف.
صر تاليس على أسنانه.
أومأ تاليس في ألم.
“سجن العظام اقتُحم بالفعل. إن كان ما يقلقك هو مسؤوليتك بصفتك «السجّان» المسؤول عن حراسته، إذن…”
اقترب فارس من بعيد ليذكر رومان:
رفع رأسه.
قال تاليس وهو يتقدم نحوهما، ثم لوح بيده للآخرين كي يعودوا إلى أعمالهم:
“فسأتحمل أنا المسؤولية، بصفتي وريث المملكة، وباسم تاليس جادستار.”
مرت بضع ثوانٍ.
لفت صوته انتباه كثيرين.
“لقد أخبرني بكل شيء.”
ألقى رومان نظرة حوله، فانخفضت رؤوس الفرسان الذين كانوا يتطلعون إلى الأمير بفضول، وعادوا إلى أعمالهم.
رفض الأمير للمرة الثالثة مساعدة فارس حاول إركابه، ثم تقدم بعزم نحو جناح الأسطورة.
استدار جناح الأسطورة، وتقدم حتى لم يعد يفصل بينه وبين تاليس إلا بضع بوصات.
قال زاكريل بهدوء بينما كان الفرسان ينهضون به ويقيدون يديه:
ثم خفض رأسه وحدق فيه.
“على الأقل… أصبحت الآن في أمان.”
“قبل أن تخبرني بما ينبغي أن أفعله، أخبرني أيها الأمير…”
“واحرسوا سجناء سجن العظام أيضًا. أعيدوهم إلى هناك بعد انتهاء المعركة.”
كان صوته جليديًا، واحتلت ملامح شرسة وجهه الوسيم.
ثم أضاف:
“هل أبدو لك مثل أبيك؟”
شعر أن شيئًا ما قد تغير في الأمير.
ضم تاليس شفتيه، وصر على أسنانه في صمت.
لم ينتظر رومان جوابًا.
لم ينتظر رومان جوابًا.
وبعد أن أنهى كلامه، اعتدل رومان وابتعد عن تاليس، تاركًا الأمير وحده يرتجف وسط الريح بوجه قاتم.
شخر ببرود.
“ارفعوا رؤوسكم يا رفاق. على الأقل… على الأقل رأينا ضوء الشمس الحقيقي… لا تلك النيران اللعينة…”
“إذن لا تأتِ إليّ باكيًا.”
وصر على أسنانه:
انحنى جناح الأسطورة واقترب من أذن تاليس، ثم همس:
شد تاليس قبضتيه.
“لأنني لا أبالي ابن من أنت بحق الجحيم، ولا وريث أي مملكة لعينة.”
ثم أضاف بنبرة عابرة:
احمر وجه تاليس غضبًا.
سخر البارون.
قال الأمير وهو يكبح غضبه، وقد توردا خداه:
بدا أن حس الأمير الفكاهي البائس قد حطم الأجواء تمامًا… وربما أكثر مما ينبغي.
“لكنك بارون في المملكة. أنت مرابط على أرض الكوكبة، وتحمل سلطة قيادة الجنود النظاميين التابعين للعائلة الملكية.”
ثم أضاف:
سخر البارون.
“فكل عديمي النفع يفكرون بهذه الطريقة.”
“رائع. دعني أخمن.”
ثم أضاف:
ثم قال:
“واحرسوا سجناء سجن العظام أيضًا. أعيدوهم إلى هناك بعد انتهاء المعركة.”
“لا بد أنك تفكر الآن: «انتظر فقط حتى أصبح ملكًا»، أليس كذلك؟”
وبدا أنهم حرس رومان الشخصيون الذين يثق بهم أكثر من غيرهم.
اشتدت قبضتا تاليس أكثر.
“اعتنِ بنفسك، سموك. لم يعد بوسعنا مرافقتك أبعد من هنا.”
قال رومان بضحكة باردة، وبصوت منخفض:
في تلك اللحظة، امتلأ وجه رومان الوسيم بالغضب، وكأن ملامحه تصرخ:
“لا تتفاجأ لأنني عرفت ما يدور في رأسك.”
وأصبح الجو المحيط بهم محرجًا إلى حد ما.
ثم أضاف:
“إذن لا تأتِ إليّ باكيًا.”
“فكل عديمي النفع يفكرون بهذه الطريقة.”
“فيليشيا!”
وبعد أن أنهى كلامه، اعتدل رومان وابتعد عن تاليس، تاركًا الأمير وحده يرتجف وسط الريح بوجه قاتم.
تجمد ظهر ويليامز.
اقترب ريكي من الجانب.
وكأن تاليس تذكر شيئًا، ربت على فخذه بتعبير متغطرس، ثم استدار وأشار إلى الحرس الملكي الأسرى المحتجزين.
نظر إلى ظهر رومان، ثم إلى تاليس الغاضب، وكأنه أدرك شيئًا، لكنه اكتفى بهز رأسه.
“لا. لا أريدك أن تظهر أصلًا.”
“أظن أن هذا هو الوداع، سموك.”
“ارفعوا رؤوسكم يا رفاق. على الأقل… على الأقل رأينا ضوء الشمس الحقيقي… لا تلك النيران اللعينة…”
كبت تاليس غضبه واستدار نحوه.
“نعم، ربما.”
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة.
سخر البارون.
“لا تنسَ خطيئة نهر الجحيم. نحن ننتظر منك الكثير في المستقبل.”
وما إن أنهى كلماته حتى انطلق إلى الأمام دون انتظار رد يودل، ولحق برومان وريكي.
شد تاليس قبضتيه.
وما إن أنهى كلماته حتى انطلق إلى الأمام دون انتظار رد يودل، ولحق برومان وريكي.
“ساميل يحمل وسمًا على وجهه أيضًا.”
“أطلق سراحهم!”
توقف قليلًا.
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة.
“إذا ذكّرت ويليامز بأن ساميل خرج من سجن العظام بمساعدتكم، أتظن أنه سيعيده إلى السجن؟”
ارتعب الضابط وتراجع، ثم ابتعد بأسرع ما يستطيع.
تفاجأ ريكي قليلًا بالسؤال المفاجئ، لكنه سرعان ما فهم مغزاه.
هز كتفيه مبتسمًا.
“نعم، ربما.”
“ممن؟ الأطلال؟ أم حصن الأرواح الشجاعة؟ لا تنس أن سادة الصحراء الغربية يرتجفون الآن داخل المعسكر، وينتظرون منا أن ننقذهم!”
هز كتفيه مبتسمًا.
توقف ريكي.
“لكن هل ستحتمل رؤيته يعود إلى هناك؟ بعد كل ما عاناه ساميل سنوات بسبب عائلتكم الملكية، أتريد أن تكون هذه نهايته؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ورفض مساعدة أحد الضباط له على امتطاء الحصان.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأغمض عينيه.
تجاهل الفرسان احتجاجاته تمامًا، وواصلوا جره إلى بقية السجناء.
«فهمت… إذن هكذا هو الأمر.»
أومأ تاليس في ألم.
رمقه ريكي بشك، ثم رفع حاجبيه أخيرًا، واتجه إلى مرتزقته.
هز تاليس كتفيه بعجز.
ومع سماع أصوات السجناء وهم يُقيدون واحدًا تلو الآخر في البعيد، شد تاليس قبضتيه للمرة الأخيرة…
“نعم، ربما.”
ثم أرخاهما فورًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأغمض عينيه.
“يودل.”
«…ماذا؟»
أغمض تاليس عينيه، وتحدث إلى الهواء بصوت خافت:
تقدم تاليس حتى وقف أمامهما.
“أحتاج مساعدتك.”
أما ريكي فهز كتفيه، ورسم ابتسامة ساخرة قبل أن يستدير هو الآخر.
بعد بضع ثوانٍ، جاءه صوت ضعيف متردد من الفراغ:
تفاجأ ريكي قليلًا بالسؤال المفاجئ، لكنه سرعان ما فهم مغزاه.
“لا أستطيع قتل ويليامز.”
“ممتاز. هذا عادل. إذن… حظًا موفقًا؟ و… آمل أنك استمتعت بالعمل معنا.”
فتح تاليس عينيه فجأة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ورفض مساعدة أحد الضباط له على امتطاء الحصان.
“لا. لا أريدك أن تظهر أصلًا.”
مرت بضع ثوانٍ.
وصلته همهمة حائرة من الهواء.
وبدا أنهم حرس رومان الشخصيون الذين يثق بهم أكثر من غيرهم.
لكن تاليس اكتفى بمراقبة ظهور الحرس الملكي وهم يُقيدون واحدًا تلو الآخر، وقال بهدوء:
توقف قليلًا.
“مهما حدث… لا تظهر.”
وبعد أن أنهى كلامه، اعتدل رومان وابتعد عن تاليس، تاركًا الأمير وحده يرتجف وسط الريح بوجه قاتم.
وما إن أنهى كلماته حتى انطلق إلى الأمام دون انتظار رد يودل، ولحق برومان وريكي.
“وأنت أيضًا، يا أحمق!”
“هيه، يا جميل الوجه!”
“على الأقل… أصبحت الآن في أمان.”
تجمد ظهر ويليامز.
نظر إلى ظهر رومان، ثم إلى تاليس الغاضب، وكأنه أدرك شيئًا، لكنه اكتفى بهز رأسه.
“وأنت أيضًا، يا أحمق!”
ثم أضاف:
توقف ريكي.
“فسأتحمل أنا المسؤولية، بصفتي وريث المملكة، وباسم تاليس جادستار.”
وتحت نظرات المحيطين الغريبة، استدار الاثنان في الوقت نفسه تقريبًا، وعبسا وهما ينظران إلى تاليس.
اكفهر وجه ريكي غضبًا.
لكن رومان هذه المرة عقد حاجبيه أكثر قليلًا.
اقترب ريكي من الجانب.
شعر أن شيئًا ما قد تغير في الأمير.
وما حدث بعد ذلك مباشرة زاد الطين بلة.
قال تاليس وهو يتقدم نحوهما، ثم لوح بيده للآخرين كي يعودوا إلى أعمالهم:
سخر، واستدار، ومضى مبتعدًا.
“نحتاج إلى الحديث. نحن الثلاثة فقط. وعلى انفراد.”
نظر إلى ظهر رومان، ثم إلى تاليس الغاضب، وكأنه أدرك شيئًا، لكنه اكتفى بهز رأسه.
ثم أضاف بنبرة عابرة:
ثم قال ببرود:
“وبالمناسبة، أنا جائع. سيكون أفضل لو أحضرتم لي شيئًا آكله وأشربه.”
اقترب ريكي من الجانب.
كانت خطوات الفتى مبالغًا فيها، ونبرته مسترخية، يأمر من حوله كأنه في بيته.
قال رومان بضحكة باردة، وبصوت منخفض:
تبادل رومان وريكي النظرات، وكأنهما لم يستوعبا ما سمعاه لتوه.
تجمد القائد الجديد لفرقة غريبي الأطوار بضع ثوانٍ قبل أن يجيب مرتبكًا:
تقدم تاليس، ووضع يديه على خصره في تكبر.
وتحت نظرات المحيطين الغريبة، استدار الاثنان في الوقت نفسه تقريبًا، وعبسا وهما ينظران إلى تاليس.
مرت بضع ثوانٍ.
تنهد تاليس، ثم تقدم ببطء نحوهما، وخفض صوته.
أطلق جناح الأسطورة زفيرًا، ونظر إلى تاليس كما لو كان ينظر إلى مجنون.
تحركت نظرات بارني جونيور وبلدين.
“نحن في معركة. لا وقت لدينا لإرضاء نزواتك الملكية واستعراض ثرائك.”
“سيدي البارون، علينا أن نتحرك—”
هز رومان رأسه باحتقار، ثم نطق لقب تاليس بجمود:
اقترب فارس من بعيد ليذكر رومان:
“سموك.”
رفع تاليس رأسه تلقائيًا.
انفجر تاليس ضاحكًا.
«أخف وزنًا…»
وظلت يداه على خصره وهو يشير إلى رومان بجرأة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأغمض عينيه.
“لا، أنت لست مستعجلًا للعودة إلى المعسكر، لأن كل شيء تحت السيطرة.”
وتحت نظرات المحيطين الغريبة، استدار الاثنان في الوقت نفسه تقريبًا، وعبسا وهما ينظران إلى تاليس.
ثم استدار إلى الطرف الآخر وأشار إلى ريكي.
“أم أخبر الجميع بعد المعركة أنكما في الحقيقة… متواطئان معًا؟”
“وأنت لست مستعجلًا للرحيل، لأنك لست قلقًا أصلًا.”
“فيليشيا!”
ساد الصمت من جديد.
رفع ريكي حاجبيه، ثم سحب يده بحركة عاجزة.
وأصبح الجو المحيط بهم محرجًا إلى حد ما.
“هل عليّ أن أقولها صراحة؟”
بدا أن حس الأمير الفكاهي البائس قد حطم الأجواء تمامًا… وربما أكثر مما ينبغي.
صر تاليس على أسنانه.
وبعد بضع ثوانٍ، قرر جناح الأسطورة ألا يضيع وقته مع تاليس.
“مهما حدث… لا تظهر.”
سخر، واستدار، ومضى مبتعدًا.
التفت الأمير، فرأى أن كويك روب قد اعتُقل هو الآخر.
أما ريكي فهز كتفيه، ورسم ابتسامة ساخرة قبل أن يستدير هو الآخر.
انفجر تاليس ضاحكًا.
“سأقولها مرة واحدة فقط: محاولة جيدة أيها الصغير.”
وبأمر منها، غيّر مئات الفرسان فوق الكثيب اتجاهاتهم في نظام محكم، ثم اختفوا بين تموجات الرمال.
راقبهما تاليس وهما يبتعدان، ثم تنهد.
كان صوته طبيعيًا، كأنهم يصطحبونه في نزهة عادية.
“هل عليّ أن أقولها صراحة؟”
رفع ريكي حاجبيه، ثم سحب يده بحركة عاجزة.
وفي اللحظة التي نطق فيها كلماته التالية، تغير كل شيء.
توقف ريكي.
“أم أخبر الجميع بعد المعركة أنكما في الحقيقة… متواطئان معًا؟”
تنهد تاليس، ثم تقدم ببطء نحوهما، وخفض صوته.
في تلك اللحظة، ارتجف ظهرا رومان وريكي، وتوقفت خطواتهما!
أجاب رامي الأفاعي بـ“نعم” مرتبكة، ثم قاد رجاله الجدد مبتعدًا. وكانت حركاته وحدها كافية لتكشف أنه لم يعتد القيادة بعد.
رمقهما بعض الفرسان القريبين بحيرة، إذ بدا أنهم سمعوا شيئًا.
أخذ رومان نفسًا عميقًا، ثم التفت إلى ريكي بصوت ممتعض غاضب:
تنهد تاليس، ثم تقدم ببطء نحوهما، وخفض صوته.
“رائع. دعني أخمن.”
“وسأخبرهم أيضًا أن جناح الأسطورة هو المجرم والعقل المدبر الحقيقي وراء الكارثة التي حلت بمعسكر أنياب النصل منذ الليلة الماضية.”
«فهمت… إذن هكذا هو الأمر.»
ثانية…
“اعتنِ بنفسك، سموك. لم يعد بوسعنا مرافقتك أبعد من هنا.”
ثانيتان…
بدا أن حس الأمير الفكاهي البائس قد حطم الأجواء تمامًا… وربما أكثر مما ينبغي.
وأخيرًا، في الثانية الثالثة، استدار رومان وريكي، اللذان تجمدا في مكانيهما، في اللحظة نفسها نحو تاليس.
رمقه رومان بنظرة.
ورفع الفتى حاجبيه.
قال كويك روب خلف تاليس بصوت منخفض ممتن:
كانت تعابيرهما عصية على الوصف.
“رائع. دعني أخمن.”
تقدم تاليس حتى وقف أمامهما.
وفي تلك اللحظة، بدا أن العالم كله قد تقلص إلى الثلاثة وحدهم.
هب النسيم، وحرك الرمال برفق، بينما ارتفعت الشمس من الشرق.
شخر ببرود.
وقف رومان وريكي وتاليس يتبادلون النظرات.
“تذكروا، نحن نقاتل على أربع قوائم. لذلك سنحاول إبقاء القتال خارج المعسكر وعلى أرض مستوية.”
وفي تلك اللحظة، بدا أن العالم كله قد تقلص إلى الثلاثة وحدهم.
هب النسيم، وحرك الرمال برفق، بينما ارتفعت الشمس من الشرق.
اقترب فارس من بعيد ليذكر رومان:
“أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه.”
“سيدي البارون، علينا أن نتحرك—”
رمقه ريكي بشك، ثم رفع حاجبيه أخيرًا، واتجه إلى مرتزقته.
لكن جناح الأسطورة استدار إليه، على غير عادته، وصاح بنبرة عنيفة قلما سُمعت منه:
رمقه رومان بنظرة.
“اذهب وافعل ما يفترض بك أن تفعله!”
تجمد القائد الجديد لفرقة غريبي الأطوار بضع ثوانٍ قبل أن يجيب مرتبكًا:
ارتعب الضابط وتراجع، ثم ابتعد بأسرع ما يستطيع.
التفت الأمير، فرأى أن كويك روب قد اعتُقل هو الآخر.
أما الفرسان والمرتزقة الذين كانوا يرمقونهم من بعيد، فخفضوا أنظارهم تلقائيًا.
أما ريكي فحدق فيه حتى كادت عيناه تقفزان من محجريهما.
أخذ رومان نفسًا عميقًا، ثم التفت إلى ريكي بصوت ممتعض غاضب:
كان صوته طبيعيًا، كأنهم يصطحبونه في نزهة عادية.
“ماذا قلت له؟”
“خذ الأمير إلى خط الإمداد الأول شرقًا، ومعك بقية حرسي الشخصي.”
اكفهر وجه ريكي غضبًا.
“أحتاج مساعدتك.”
وصر على أسنانه:
“مهلًا!”
“لم أقل شيئًا!”
«…ماذا؟»
لكن تاليس قال في اللحظة نفسها، وبسرعة:
أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه
“لقد أخبرني بكل شيء.”
ثم قال ببرود:
استدار ريكي وحدق في تاليس غير مصدق، وقد اشتعل غضبًا.
“لقد ساعدوني كثيرًا داخل سجن العظام، بل أنقذوا حياتي.”
«…ماذا؟»
وبأمر منها، غيّر مئات الفرسان فوق الكثيب اتجاهاتهم في نظام محكم، ثم اختفوا بين تموجات الرمال.
هز تاليس كتفيه بعجز.
وبينما علت الوجوهَ من حوله ملامحُ قاتمة، سعل ريكي.
ثم رفع إبهامه نحو قائد المرتزقة.
حدق كلاين ويوزف في البارون أمامهما. جعلتهما هيبته يرتجفان رغمًا عنهما، وحاولا إجبار نفسيهما على التقدم، لكن ريكي أوقفهما.
“فقط أردت أن أقول لك: محاولة جيدة، ريكي.”
“وأنت أيضًا، يا أحمق!”
ساء وجه رومان أكثر.
لكن رومان هذه المرة عقد حاجبيه أكثر قليلًا.
نظر إلى ريكي، ثم إلى تاليس.
وتربع على الرمال.
وأخذ جناح الأسطورة نفسًا عميقًا، شاعرًا كأن القوة المتجمعة في ذراعيه لا تجد مكانًا لتنفجر فيه.
“هل عليّ أن أقولها صراحة؟”
وما حدث بعد ذلك مباشرة زاد الطين بلة.
وصلته همهمة حائرة من الهواء.
جلس الفتى القذر بكل بساطة أمام الرجلين البالغين اللذين بقيا جامدين كتمثالين.
تفاجأ ريكي قليلًا بالسؤال المفاجئ، لكنه سرعان ما فهم مغزاه.
وتربع على الرمال.
قال تاليس وهو يتقدم نحوهما، ثم لوح بيده للآخرين كي يعودوا إلى أعمالهم:
“والآن… هل يمكننا أن نتحدث؟”
أما ريكي فحدق فيه حتى كادت عيناه تقفزان من محجريهما.
رفع تاليس صدره.
وبينما استمع تاليس إلى صراخه ومقاومته، اتسعت عيناه فجأة.
ثم قال للرجلين ذوي التعبيرين الغريبين، ووجهه ما يزال مليئًا بالكدمات:
ثم أضاف:
“أحضروا لي شيئًا آكله وأشربه.”
قال زاكريل بهدوء بينما كان الفرسان ينهضون به ويقيدون يديه:
«…ماذا؟»
أغمض تاليس عينيه، وتحدث إلى الهواء بصوت خافت:
في تلك اللحظة، امتلأ وجه رومان الوسيم بالغضب، وكأن ملامحه تصرخ:
ورفع الفتى حاجبيه.
«كيف تجرؤ؟»
رفع تاليس صدره.
أما ريكي فحدق فيه حتى كادت عيناه تقفزان من محجريهما.
“رائع… لن نضطر إلى القتال بعد الآن.”
“آه.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأغمض عينيه.
وكأن تاليس تذكر شيئًا، ربت على فخذه بتعبير متغطرس، ثم استدار وأشار إلى الحرس الملكي الأسرى المحتجزين.
لم ينظر رومان إلى تاليس، بل واصل ترتيب حاجياته.
وأضاف:
«فهمت… إذن هكذا هو الأمر.»
“ولهم أيضًا.”
اقترب فارس من بعيد ليذكر رومان:
أجاب رومان بلا أدنى تردد:
