الخطيبة
بدأت الطلبات لزيارة القصر تَرِد من هنا وهناك، وأصبحت الوصيفة الوحيدة مشغولةً جدًا أيضًا.
الفصل الثاني والعشرون: الخطيبة
وجوليا ماير، التي كرّست حياتها لتدريبها كفارس، وهي مشهورة ببنائها جدارًا حديديًا في وجه كل من يحاول التقرب منها.
“حسنًا، لا يوجد ما يدعو للقلق. الأمر فقط أنني سأُهان من قِبل كبار عائلتي، وأُهان من قِبل الفتيات الصغيرات اللاتي أتعامل معهن، وأُهان من قِبل المجتمع الاجتماعي الذي على وشك الظهور فيه، وافضل أن أموت على ذلك.”
لم يمضِ سوى يومٍ واحد منذ أن دخل الإمبراطور المقدّس في خلوة الصلاة. ومع ذلك، كان الجو في قصر اللؤلؤ يشهد تغيّرًا سريعًا.
نقلت الملكة الوضع الحالي للشركاء الآخرين في الزواج ونظرت إلى رد فعل سيونغجين.
حتى لو كان مجرد شائعة سخيفة.
شيئًا فشيئًا، بدأ الناس يتوافدون على قصر اللؤلؤ، الذي كان في السابق كجزيرةٍ صغيرةٍ معزولةٍ داخل القصر الإمبراطوري.
“إذا كسرت هذه الخطوبة، كلوي… هل ستقعين في مشكلة؟”
بدأ الخدم يحملون الرسائل ويأتون ويذهبون، وبدأت صناديق الهدايا الصغيرة وباقات الزهور تُسلّم.
ورغم مرور وقتٍ لا بأس به منذ رفع القيود عن الدخول، فإن سبب هذا التغيّر المتأخر كان واضحًا.
الآنسة فالوا، كلوي ميا دي فالوا.
“جلالة الإمبراطور المقدّس كان دائمًا يأتي مع رئيس الخدم، لذا لم يكن لي أي دور. اللورد لويس هو من كان يُحضّر الضيافة المثالية من القصر الرئيسي.”
فحتى الآن، كان الناس متوترين من الإمبراطور المقدّس.
لا أحد يعلم كم مرّ من الوقت حين نهضت الملكة إليزابيث من مقعدها، تاركةً كلوي خلفها.
بدأت الطلبات لزيارة القصر تَرِد من هنا وهناك، وأصبحت الوصيفة الوحيدة مشغولةً جدًا أيضًا.
“لكنني سمعت أن والدي كان يزور أحيانًا؟”
“أوه، هذه مشكلة كبيرة، يا صاحب السمو!”
“نعم؟”
كان قد غادر للتو ساحة التدريب بعد تدريبات الصباح، عندما نادته إيديث بوجهٍ متوتر جدًا.
“لم أكن أعلم. في الأساس، كانت شروط التوظيف مخصصة لمستخدمي الهالة فقط.”
“ما الأمر؟”
“سأغادر أولًا، لذا عليكما التحدث قليلًا. نادرًا ما تتاح لكما فرصة اللقاء، لذا لا ينبغي إهدار هذا الوقت الثمين.”
“وصلتني للتو رسالة من قصر الياقوت. قالت الملكة أن أُحضّر الضيافة بعناية لأنها قادمة مع ضيفةٍ خاصة!”
“على أي حال، لن يكون ذلك ممكنًا بعد تقدم سن إلى حد معين.”
أليست هذه مجرد زيارةٍ عادية؟
كلوي كانت تمضغ وجبتها الخفيفة بهدوء وتُدلي بتعليقات بسيطة، بينما كان سونغجين يومئ برأسه شاردًا ويرتشف من الشاي المرّ.
“وما المشكلة؟”
سمع سونغجين شيئًا لا يمكنه التغاضي عنه، فسأل إيديث:
لم يكن أحد يعرف كم كانت منزعجة عندما تلقت فجأة دعوة من الملكة ليزيبث الليلة الماضية.
حدّق سونغجين في إيديث بذهول، بينما وجهها شارف على البكاء.
“جلالة الإمبراطور المقدّس كان دائمًا يأتي مع رئيس الخدم، لذا لم يكن لي أي دور. اللورد لويس هو من كان يُحضّر الضيافة المثالية من القصر الرئيسي.”
“لكنني لا أعرف كيف أُحضّر الشاي بشكلٍ صحيح.”
بدقة، بدا أن الطفلة الصغيرة كانت مدركة لبعض من تردد سيونغجين.
“… ماذا؟”
“إنه عبء. الزواج مع العائلة الإمبراطورية المقدسة شرف عظيم للعائلة فقط بحدوثه. بغض النظر عن من هو الطرف الآخر.”
عندما وصلت الملكة إليزابيث إلى قصر اللؤلؤ، تمكّن سونغجين من الجلوس إلى طاولة الضيافة المرتّبة بعناية.
أيتها الوقحة. كنتِ تعلمين تمامًا أن مهاراتك ضعيفة، ومع ذلك قدّمتِ لي طوال هذا الوقت شايًا بلا طعم؟
ظلّت عيناها المرتعشتان تنظران لبعض الوقت إلى سيونغجين الذي نهض من مقعده وتوقف. وبعد قليل، تتابع عيناها بالتناوب فنجان الشاي نصف الفارغ في يده ووجه إديث.
شعر سونغجين بضغطه يرتفع.
إيديث، هل أنتِ متأكدة أن الشاي غير مسموم؟
“لماذا قبلتِ وظيفة وصيفة وأنتِ لا تعرفين حتى كيف تُعدين الشاي؟”
“لم أكن أعلم. في الأساس، كانت شروط التوظيف مخصصة لمستخدمي الهالة فقط.”
الطفلة الصغيرة، التي كانت في حالة تأهب قصوى في الصباح وشحذت سكاكينها مثل قنفذ، كانت الآن جالسة بهدوء وكأنها غارقة في التفكير.
أوه، صحيح. كانت قد قالت سابقًا إنها أرادت أن تكون فارسة في الأصل.
إيديث، هل أنتِ متأكدة أن الشاي غير مسموم؟
ومع ذلك، أليست هذه سنتها الثانية بالفعل كوصيفة؟ لقد حان الوقت لتتعلّم تحضير الشاي.
لكن لإيديث أيضًا أعذارها.
“فصاحب السمو لم يكن يستمتع بالشاي في الأصل، ولم تكن هناك زيارات مهمة على وجه الخصوص.”
“هممم…”
“لكنني سمعت أن والدي كان يزور أحيانًا؟”
أوه، جيدٌ أنه لم يُحدث جلبة على الأقل.
“جلالة الإمبراطور المقدّس كان دائمًا يأتي مع رئيس الخدم، لذا لم يكن لي أي دور. اللورد لويس هو من كان يُحضّر الضيافة المثالية من القصر الرئيسي.”
عند التفكير في الأمر، يبدو أن لويس بنفسه هو من قدّم الشاي خلال المقابلة الأخيرة.
“ماذا أفعل؟ لقد قمت بتجريب الامر للتو ، لكن الشاي خاصتي لا يزال بطعم العشب الفاسد. كيف سأُقدّمه للضيوف؟”
ومع ذلك، أليست هذه سنتها الثانية بالفعل كوصيفة؟ لقد حان الوقت لتتعلّم تحضير الشاي.
إذًا تعرفين جيدًا طعم الشاي الذي تعدينه.
“حسنًا، الشاي في النهاية مجرد ماء وعشب. ألن يكون مقبولًا؟”
نقر سونغجين بلسانه وهو يراقب الفتاة الصغيرة تتناول الحلوى.
ردّ عليها بلا مبالاة، فبدأت إيديث تخبط بقدميها.
“لكن يا صاحب السمو! يُقال إن الملكة قدّمت طلبًا جديدًا. قالت إنه بما أن هذه أول زيارةٍ لخطيبتك إلى قصر اللؤلؤ، فلا بد من أن تكون الضيافة على أعلى مستوى!”
كان هناك إدراك جديد في عيني كلوي، التي عادت لتنظر إلى وجه سيونغجين مرة أخرى.
سمع سونغجين شيئًا لا يمكنه التغاضي عنه، فسأل إيديث:
“……”
“انتظري، إيديث. لكن… هل أنا مخطوب؟”
“… جيد.. سأنتظر بصبر أن تتخلين عني.”
“نعم على ما يبدو ! متى تمت خطوبتك دون علمي، يا صاحب السمو؟”
“… هاه؟”
“أليس من المتعب أن تُقرري الزواج في هذا العمر الصغير جدًا؟”
“… همم؟”
لا أحد يعلم كم مرّ من الوقت حين نهضت الملكة إليزابيث من مقعدها، تاركةً كلوي خلفها.
“هل تعتقد أنني أُجبرت على المجيء إلى هنا لأنني لم أستطع تحمل ضغط عائلتي؟”
عندما نظر سيونغجين إلى كلوي بدهشة، سألت بابتسامة ماكرة قليلاً.
بما أن سمعة موريس سيئة بالفعل، فلن يكون أمرًا كبيرًا إذا انكسر قلبه مرة أو مرتين. ليس بالأمر الصعب.
* * *
“”لقد دعوتُ الآنسة فالوا إلى القصر الإمبراطوري من تلقاء نفسي. لكن فجأةً أدركتُ أنكما لم تلتقيا من قبل؟ رغم أن أحاديث الزواج جارية منذ وقت طويل.”
“بالإضافة إلى ذلك، لا يجب عليك أن تعير أهمية كبيرة لهذا الحديث عن الزواج.”
عندما وصلت الملكة إليزابيث إلى قصر اللؤلؤ، تمكّن سونغجين من الجلوس إلى طاولة الضيافة المرتّبة بعناية.
ولحسن الحظ، لا تزال هذه مجرد أحاديث تُقال في الخفاء، ولا يبدو أنها بلغت حدّ الخطوبة الرسمية.
لم تبحث الملكة عن أي عيب عندما رأت تشكيلة الضيافة. لم تُكلّف نفسها حتى عناء الجلوس وتذوّقها.
لم تستطع إيديث إخفاء شعورها بالارتياح.
وقبل كل شيء، أن تكون قد أعدت هذه الفرصة كما لو كانت تنتظر بمجرد غياب الإمبراطور المقدس دليل على أنها أيضًا كانت تتابع الإمبراطور المقدس.
ارتشف سونغجين من الشاي الموضوع أمامه دون قصد، فصعد إلى حلقه مذاقٌ مرٌّ كثفل المرارة.
“ظننت انك ستضحين من اجل العائلة ؟”
هل هناك مرشحات خطوبة أخريات لي ؟
أتساءل في كل مرة، كيف يمكن أن يكون لماءٍ وعشبٍ هذا الطعم؟
على أية حال، كانت لحظات الضيافة هذه شديدة الإحراج، حيث كانت الملكة تتحدث وحدها، بينما الطرفان المفترضان في الخطوبة صامتان.
بدأت الطلبات لزيارة القصر تَرِد من هنا وهناك، وأصبحت الوصيفة الوحيدة مشغولةً جدًا أيضًا.
حاول التحكم بتعبير وجهه، ثم واجه الزائرة الجديدة التي جلبتها الملكة.
لم تبحث الملكة عن أي عيب عندما رأت تشكيلة الضيافة. لم تُكلّف نفسها حتى عناء الجلوس وتذوّقها.
ظلّت عيناها المرتعشتان تنظران لبعض الوقت إلى سيونغجين الذي نهض من مقعده وتوقف. وبعد قليل، تتابع عيناها بالتناوب فنجان الشاي نصف الفارغ في يده ووجه إديث.
الآنسة فالوا، كلوي ميا دي فالوا.
“لم يتم تأكيد أي محادثات زواج بعد. محادثات الزواج التي تُذكر فقط في الخفاء لفترة طويلة، في النهاية، كلما طالت المدة زادت المكاسب بين الطرفين. لذا يا صاحب السمو…”
“جيد. إذا تحركنا بخطوة واحدة أسرع، فلن تكون حظوظنا معدومة.”
شعرها الفاتح المجعّد بلطف، وفستانها بلون الماء، انسجما معًا وجعلاها تبدو كطفلة صغيرة قد تطير في السماء بضغطة إصبع.
وفقًا للملكة، فإن عائلة فالوا هي إحدى الأسر الأرستقراطية العريقة ذات الجذور في بريتاني، وهي أسرة مرموقة أخرجت علماء بارزين على مرّ الأجيال.
قطّب سونغجين جبينه دون أن يشعر، واضطر لاحتساء الشاي المسموم مرةً أخرى ليخفي تعبيره.
لماذا، أليست هناك مثل هذه الصور النمطية؟ فتاة نبيلة صغيرة تبلغ من العمر 12 عامًا قد تفكر بطريقة ما، “سأتزوج من أمير على حصان أبيض! لا أحب الطرف الذي قررته عائلتي!”
عميد أكاديمية ديلكروس اللاهوتية أيضًا من عائلة فالوا.
ولهذا السبب، حتى قبل أن تُولَد كلوي، كانت هناك بين الحين والآخر أحاديث زواج محتملة مع موريس من جهة الملكة.
ومهما قرر أن يعيش في دور موريس ويتحمّل الأمر كمن يمشي على صفيحة فولاذية، فهذا خارج نطاق قدرته تمامًا.
لسانه بدأ يفقد الإحساس من شدّة المرارة.
ولحسن الحظ، لا تزال هذه مجرد أحاديث تُقال في الخفاء، ولا يبدو أنها بلغت حدّ الخطوبة الرسمية.
“… هل هذا مهم؟”
صحيح. بالنظر إلى تلك الحقبة، فإن خطوبة تبدأ من داخل الرحم ليست أمرًا يصعب تخيّله.
المشكلة كانت في عمر الطرف الآخر.
أغمضت الفتاة عينيها قليلًا كأنها تبتسم بعينيها، رغم أن تلك العينين لم تكونا تبتسمان أبدًا.
… إثنا عشر عامًا؟
هل هناك مرشحات خطوبة أخريات لي ؟
بما أن موريس يبلغ من العمر خمسة عشر عامًا، فلا بد أنه سيكون هناك فارق سنٍّ ملحوظ حينما يصبح بالغًا.
“… نعم؟”
بالطبع، لو كان هو حقًا موريس.
فالعمر الذي توفي فيه سونغجين كان يُقدّر بـ 64 عامًا، وفتاة في الثانية عشرة كانت لتكون تقريبًا حفيدته.
كان هناك إدراك جديد في عيني كلوي، التي عادت لتنظر إلى وجه سيونغجين مرة أخرى.
ومهما قرر أن يعيش في دور موريس ويتحمّل الأمر كمن يمشي على صفيحة فولاذية، فهذا خارج نطاق قدرته تمامًا.
بعد أن فكّر لبعض الوقت، فتح سونغجين فمه بحذر.
الفتاة التي تجلس أمامه كانت تمضغ الحلوى بهدوء وتحرّك ساقيها للأعلى والأسفل.
تسلّل العرق البارد إلى ظهر سونغجين بينما كان يراقبها.
وفقًا للملكة، فإن عائلة فالوا هي إحدى الأسر الأرستقراطية العريقة ذات الجذور في بريتاني، وهي أسرة مرموقة أخرجت علماء بارزين على مرّ الأجيال.
“رؤيتي لكما معًا تجعلني أكثر اقتناعًا بأحاديث الزواج هذه. ألستما ثنائيًا جميلًا بحق؟”
“أ-أم، آنسة كلوي…”
“……”
قطّب سونغجين جبينه دون أن يشعر، واضطر لاحتساء الشاي المسموم مرةً أخرى ليخفي تعبيره.
قطّب سونغجين جبينه دون أن يشعر، واضطر لاحتساء الشاي المسموم مرةً أخرى ليخفي تعبيره.
لسانه بدأ يفقد الإحساس من شدّة المرارة.
لم يكن أحد يعرف كم كانت منزعجة عندما تلقت فجأة دعوة من الملكة ليزيبث الليلة الماضية.
إيديث، هل أنتِ متأكدة أن الشاي غير مسموم؟
على أية حال، كانت لحظات الضيافة هذه شديدة الإحراج، حيث كانت الملكة تتحدث وحدها، بينما الطرفان المفترضان في الخطوبة صامتان.
شعر سونغجين بضغطه يرتفع.
“مضى وقت طويل منذ أن قضينا وقتًا وديًا كهذا. بما أن الأمير كان هادئًا، فلا بد أنه أيضًا يُعجب بالآنسة فالوا. أنا راضية تمامًا، ويبدو أنكما تتناسبان أكثر مما توقعت.”
أوه، جيدٌ أنه لم يُحدث جلبة على الأقل.
بدت كلوي تحمل رأيًا ثابتًا إلى حد ما حول حديث الزواج. ويقال إن عائلتها مليئة بالعلماء عبر الأجيال، لذا حتى فتاة صغيرة مثلها لها أفكار مختلفة.
“وصلتني للتو رسالة من قصر الياقوت. قالت الملكة أن أُحضّر الضيافة بعناية لأنها قادمة مع ضيفةٍ خاصة!”
واصلت الملكة إليزابيث الحديث لفترة طويلة بعد ذلك، من مواضيع تافهة كحالة الطقس، إلى أخبار أحدث صالون مشهور في المجتمع الأرستقراطي، ووصولًا إلى الفرقة السابعة التي تم إطلاقها حديثًا كحرس إمبراطوري.
كان هناك إدراك جديد في عيني كلوي، التي عادت لتنظر إلى وجه سيونغجين مرة أخرى.
كلوي كانت تمضغ وجبتها الخفيفة بهدوء وتُدلي بتعليقات بسيطة، بينما كان سونغجين يومئ برأسه شاردًا ويرتشف من الشاي المرّ.
صحيح. بالنظر إلى تلك الحقبة، فإن خطوبة تبدأ من داخل الرحم ليست أمرًا يصعب تخيّله.
وغادرت بصحبة الوصيفات وكل الحرس المرافقين، حتى بقيت إيديث والطرفان المرتبطان بالخطوبة وحدهم في قاعة الجلوس الواسعة.
“لم ألحظ حتى. كانت المحادثة ممتعة جدًا لدرجة أنني لم أشعر بمرور الوقت.”
وأمام الخادمة الحائرة التي لم تفهم سبب ذلك، ابتسمت كلوي برقة، وقبضت على كفيها بحماس.
لا أحد يعلم كم مرّ من الوقت حين نهضت الملكة إليزابيث من مقعدها، تاركةً كلوي خلفها.
“سأغادر أولًا، لذا عليكما التحدث قليلًا. نادرًا ما تتاح لكما فرصة اللقاء، لذا لا ينبغي إهدار هذا الوقت الثمين.”
وبدا أن حديثها عن الاستمتاع بالمحادثة لم يكن مجرّد كلام فارغ، فعيناها، اللتان كانتا دائمًا حادّتين، بدتا مسترخيتين على نحو لطيف.
عندما نظر سيونغجين إلى كلوي بدهشة، سألت بابتسامة ماكرة قليلاً.
شعر سونغجين بضغطه يرتفع.
وغادرت بصحبة الوصيفات وكل الحرس المرافقين، حتى بقيت إيديث والطرفان المرتبطان بالخطوبة وحدهم في قاعة الجلوس الواسعة.
“… هل هذا مهم؟”
لقد أصبحت الأمور أكثر تعقيدًا.
بدقة، بدا أن الطفلة الصغيرة كانت مدركة لبعض من تردد سيونغجين.
نقر سونغجين بلسانه وهو يراقب الفتاة الصغيرة تتناول الحلوى.
“أليس كذلك؟”
لم يكن معتادًا على التعامل مع الأطفال…
“… هل هذا مهم؟”
وجوليا ماير، التي كرّست حياتها لتدريبها كفارس، وهي مشهورة ببنائها جدارًا حديديًا في وجه كل من يحاول التقرب منها.
بعد أن فكّر لبعض الوقت، فتح سونغجين فمه بحذر.
“أ-أم، آنسة كلوي…”
“هل تعتقد أنني أُجبرت على المجيء إلى هنا لأنني لم أستطع تحمل ضغط عائلتي؟”
“نادِني بكلوي، يا صاحب السمو.”
بدت كلوي تحمل رأيًا ثابتًا إلى حد ما حول حديث الزواج. ويقال إن عائلتها مليئة بالعلماء عبر الأجيال، لذا حتى فتاة صغيرة مثلها لها أفكار مختلفة.
قالت الفتاة بينما كانت تبتلع قطعة الماكرون التي كانت تمضغها.
كان يظن أنها تملك شخصية خجولة لأنها ظلت صامتة طوال الوقت، لكن نبرتها الحادة جاءت جريئة بشكل غير متوقّع.
وجوليا ماير، التي كرّست حياتها لتدريبها كفارس، وهي مشهورة ببنائها جدارًا حديديًا في وجه كل من يحاول التقرب منها.
“رغم أن أحاديث الزواج تتكرر، إلا أن البعد الزائد قد يكون أيضًا مثارًا لأحاديث الناس.”
لسانه بدأ يفقد الإحساس من شدّة المرارة.
“……”
بلع. سمع سيونغجين إديث تبتلع ريقها جافًا من خلفه.
أغمضت الفتاة عينيها قليلًا كأنها تبتسم بعينيها، رغم أن تلك العينين لم تكونا تبتسمان أبدًا.
“هل تعتقد أنني أُجبرت على المجيء إلى هنا لأنني لم أستطع تحمل ضغط عائلتي؟”
“لا أعلم لماذا تنظر إليّ بهذا الوجه المليء بالاعتذار. يا سيدي، هل تفكر في إحراجي من خلال رفض الحديث معي؟”
لم يكن معتادًا على التعامل مع الأطفال…
عند التفكير في الأمر، يبدو أن لويس بنفسه هو من قدّم الشاي خلال المقابلة الأخيرة.
بما أن موريس يبلغ من العمر خمسة عشر عامًا، فلا بد أنه سيكون هناك فارق سنٍّ ملحوظ حينما يصبح بالغًا.
“رؤيتي لكما معًا تجعلني أكثر اقتناعًا بأحاديث الزواج هذه. ألستما ثنائيًا جميلًا بحق؟”
أثناء استماع سيونغجين لشرح كلوي، خطر له تفكير مفاجئ.
“على أي حال، لن يكون ذلك ممكنًا بعد تقدم سن إلى حد معين.”
“بالإضافة إلى ذلك، لا يجب عليك أن تعير أهمية كبيرة لهذا الحديث عن الزواج.”
حاول التحكم بتعبير وجهه، ثم واجه الزائرة الجديدة التي جلبتها الملكة.
بدقة، بدا أن الطفلة الصغيرة كانت مدركة لبعض من تردد سيونغجين.
“”لقد دعوتُ الآنسة فالوا إلى القصر الإمبراطوري من تلقاء نفسي. لكن فجأةً أدركتُ أنكما لم تلتقيا من قبل؟ رغم أن أحاديث الزواج جارية منذ وقت طويل.”
“كيف كانت القصر الإمبراطوري، سيدتي؟”
هكذا فقط. سيونغجين، الذي أراد أن يوضح نواياه من أجلها، أدرك أن الأمر لم يكن بهذه البساطة.
“……”
“إذا كسرت هذه الخطوبة، كلوي… هل ستقعين في مشكلة؟”
ولحسن الحظ، لا تزال هذه مجرد أحاديث تُقال في الخفاء، ولا يبدو أنها بلغت حدّ الخطوبة الرسمية.
“حسنًا، لا يوجد ما يدعو للقلق. الأمر فقط أنني سأُهان من قِبل كبار عائلتي، وأُهان من قِبل الفتيات الصغيرات اللاتي أتعامل معهن، وأُهان من قِبل المجتمع الاجتماعي الذي على وشك الظهور فيه، وافضل أن أموت على ذلك.”
… الأمور أصبحت صعبة جدًا.
إيزابيلا سكارشابينو، التي تعتمد على جمالها الفطري وتتصرف بغرور.
“أليس من المتعب أن تُقرري الزواج في هذا العمر الصغير جدًا؟”
“إنه عبء. الزواج مع العائلة الإمبراطورية المقدسة شرف عظيم للعائلة فقط بحدوثه. بغض النظر عن من هو الطرف الآخر.”
“نعم؟”
حتى لو كان مجرد شائعة سخيفة.
كان يبدو أن هذه الفتاة قد حفظت هذه الكلمات بطريقة ما. ومع ذلك، لم يكن لدى سيونغجين نية للرد على استفزازات طفل يحكم بعقلية ملتوية.
لماذا، أليست هناك مثل هذه الصور النمطية؟ فتاة نبيلة صغيرة تبلغ من العمر 12 عامًا قد تفكر بطريقة ما، “سأتزوج من أمير على حصان أبيض! لا أحب الطرف الذي قررته عائلتي!”
“لهذا السبب، لن يكون من السهل التخلص منه لاحقًا. مجد العائلة لا يضمن سعادة كلوي، أليس من الأفضل أن تكوني أكثر حذرًا بشأن الزواج؟ هل من المقبول أن يتم اختيار زوجك بدقة شديدة فقط من أجل عائلتك؟”
“لم يتم تأكيد أي محادثات زواج بعد. محادثات الزواج التي تُذكر فقط في الخفاء لفترة طويلة، في النهاية، كلما طالت المدة زادت المكاسب بين الطرفين. لذا يا صاحب السمو…”
“… نعم؟”
بما أن سمعة موريس سيئة بالفعل، فلن يكون أمرًا كبيرًا إذا انكسر قلبه مرة أو مرتين. ليس بالأمر الصعب.
“قد تخطر لك فجأة آمال أخرى في المستقبل أو ترغبين في العيش في الخارج. أو ربما في المستقبل ستجدين شخصًا تريدين الزواج منه حقًا.”
“لكنني لا أعرف كيف أُحضّر الشاي بشكلٍ صحيح.”
“……”
“على أي حال، لن يكون ذلك ممكنًا بعد تقدم سن إلى حد معين.”
“هممم…”
الفتاة التي تجلس أمامه كانت تمضغ الحلوى بهدوء وتحرّك ساقيها للأعلى والأسفل.
أزالت كلوي الابتسامة الساخرة من شفتيها ووضعت تعبيرًا جديًا. وبعد مراقبة وجه سيونغجين لفترة طويلة، فتحت فمها بحذر.
* * *
“… صاحب السمو؟”
“انتظري، إيديث. لكن… هل أنا مخطوب؟”
لقد أصبحت الأمور أكثر تعقيدًا.
“نعم؟”
“هل تعتقد أنني أُجبرت على المجيء إلى هنا لأنني لم أستطع تحمل ضغط عائلتي؟”
نظرت الفتاة إلى سيونغجين بعيون تعمق بها التفكير، كما لو أن لديها الكثير من الأفكار.
“حسنًا، لا يوجد ما يدعو للقلق. الأمر فقط أنني سأُهان من قِبل كبار عائلتي، وأُهان من قِبل الفتيات الصغيرات اللاتي أتعامل معهن، وأُهان من قِبل المجتمع الاجتماعي الذي على وشك الظهور فيه، وافضل أن أموت على ذلك.”
كانت عبارة مباشرة.
لماذا، أليست هناك مثل هذه الصور النمطية؟ فتاة نبيلة صغيرة تبلغ من العمر 12 عامًا قد تفكر بطريقة ما، “سأتزوج من أمير على حصان أبيض! لا أحب الطرف الذي قررته عائلتي!”
“أليس من المتعب أن تُقرري الزواج في هذا العمر الصغير جدًا؟”
آه. بالطبع، موريس نفسه يشبه الأمير.
“جيد. إذا تحركنا بخطوة واحدة أسرع، فلن تكون حظوظنا معدومة.”
“ظننت انك ستضحين من اجل العائلة ؟”
“أليس من المتعب أن تُقرري الزواج في هذا العمر الصغير جدًا؟”
“أليس كذلك؟”
أوه، صحيح. كانت قد قالت سابقًا إنها أرادت أن تكون فارسة في الأصل.
“لا.”
عندما وصلت الملكة إليزابيث إلى قصر اللؤلؤ، تمكّن سونغجين من الجلوس إلى طاولة الضيافة المرتّبة بعناية.
أجابت كلوي بحزم ومررت إصبعها على زاوية فمها التي كانت ملطخة ببقايا الكعك.
“سأغادر أولًا، لذا عليكما التحدث قليلًا. نادرًا ما تتاح لكما فرصة اللقاء، لذا لا ينبغي إهدار هذا الوقت الثمين.”
“هممم، هذا أمر غير متوقع قليلاً.”
ربما كانت عطشانة جدًا، فشربت الشاي بسرعة دون أن تعطي سيونغجين فرصة.
نظرت الفتاة إلى سيونغجين بعيون تعمق بها التفكير، كما لو أن لديها الكثير من الأفكار.
“يبدو أنك تهتم بي بصدق، لذا سأكون صادقة معك. بمجرد أنني كنت قد بدأت محادثات الزواج مع العائلة الإمبراطورية المقدسة قبل ظهوري في المجتمع، يمكنني جذب الكثير من الانتباه بمجرد ظهوري.”
“… هاه؟”
أوه، صحيح. كانت قد قالت سابقًا إنها أرادت أن تكون فارسة في الأصل.
“… هل هذا مهم؟”
“… نعم؟”
ظلّت عيناها المرتعشتان تنظران لبعض الوقت إلى سيونغجين الذي نهض من مقعده وتوقف. وبعد قليل، تتابع عيناها بالتناوب فنجان الشاي نصف الفارغ في يده ووجه إديث.
“بالضبط. بعد ذلك، سيصبح تأثيري على المجتمع قريبًا قوتي وأصل حياتي الدائم. هذا ليس خيارًا من أجل عائلتي فقط بأي حال من الأحوال.”
فحتى الآن، كان الناس متوترين من الإمبراطور المقدّس.
بدت كلوي تحمل رأيًا ثابتًا إلى حد ما حول حديث الزواج. ويقال إن عائلتها مليئة بالعلماء عبر الأجيال، لذا حتى فتاة صغيرة مثلها لها أفكار مختلفة.
“لأن علاقتنا لا يشعر فيها كل طرف بمسؤولية ثقيلة. أنا متأكدة أنني لست الوحيدة في محادثات الزواج التي تقف عند مرحلة الحديث ولا تتم ‘.”
وأثناء اتفاقها مع شعور غير مريح إلى حد ما، نظرت إلى عيني سيونغجين وأكملت بحذر.
“يبدو أنه ليس لديك أي ذكريات عنهم أيضًا، صاحب السمو.”
“بالإضافة إلى ذلك، لا يجب عليك أن تعير أهمية كبيرة لهذا الحديث عن الزواج.”
“رغم أن أحاديث الزواج تتكرر، إلا أن البعد الزائد قد يكون أيضًا مثارًا لأحاديث الناس.”
“مضى وقت طويل منذ أن قضينا وقتًا وديًا كهذا. بما أن الأمير كان هادئًا، فلا بد أنه أيضًا يُعجب بالآنسة فالوا. أنا راضية تمامًا، ويبدو أنكما تتناسبان أكثر مما توقعت.”
“… لماذا؟”
“لأن علاقتنا لا يشعر فيها كل طرف بمسؤولية ثقيلة. أنا متأكدة أنني لست الوحيدة في محادثات الزواج التي تقف عند مرحلة الحديث ولا تتم ‘.”
ولهذا السبب، حتى قبل أن تُولَد كلوي، كانت هناك بين الحين والآخر أحاديث زواج محتملة مع موريس من جهة الملكة.
هل هناك مرشحات خطوبة أخريات لي ؟
“… هاه؟”
عندما نظر سيونغجين إلى كلوي بدهشة، سألت بابتسامة ماكرة قليلاً.
“إيزابيلا، ابنة العائلة الثرية سكارزابينو، وجوليا ماير، حفيدة الكاردينال ماير وفارسة الحرس الإمبراطوري. كلاهما من عائلات بارزة، وهما الآن في أوج نضج جمالهما.”
إيزابيلا ، التي تسمى زهرة المجتمع، وجوليا ماير، التي أُسندت إليها مهمة غير تقليدية كنائب قائد الفرسان السابع في سن صغيرة اعترافًا بموهبتها كفارس بارز.
بدقة، بدا أن الطفلة الصغيرة كانت مدركة لبعض من تردد سيونغجين.
ومهما قرر أن يعيش في دور موريس ويتحمّل الأمر كمن يمشي على صفيحة فولاذية، فهذا خارج نطاق قدرته تمامًا.
أثناء استماع سيونغجين لشرح كلوي، خطر له تفكير مفاجئ.
لقد أصبحت الأمور أكثر تعقيدًا.
غادرت الملكة بعد حديثها لفترة عن الأخبار الاجتماعية الكبرى والفرسان السابع الذين تم إطلاقهم حديثًا. رغم أنه افترض أن النظرات المتكررة إلى وجه سيونغجين كانت ببساطة لأنها كانت قلقة على صحة موريس.
بدقة، بدا أن الطفلة الصغيرة كانت مدركة لبعض من تردد سيونغجين.
نقلت الملكة الوضع الحالي للشركاء الآخرين في الزواج ونظرت إلى رد فعل سيونغجين.
أثناء استماع سيونغجين لشرح كلوي، خطر له تفكير مفاجئ.
لا أحد يعلم كم مرّ من الوقت حين نهضت الملكة إليزابيث من مقعدها، تاركةً كلوي خلفها.
“يبدو أنه ليس لديك أي ذكريات عنهم أيضًا، صاحب السمو.”
“لكنني لا أعرف كيف أُحضّر الشاي بشكلٍ صحيح.”
وحصلت الملكة على جوابها، وغادرت بشكل ما وهي مرتاحة.
اشتدت شفتي سيونغجين. كان ذلك إنذارًا جديدًا عن الملكة ليزيث.
“… كحة! أوه!”
عند التفكير في الأمر، يبدو أن لويس بنفسه هو من قدّم الشاي خلال المقابلة الأخيرة.
كان يظن أنها مجرد أم ضعيفة مع ابن مدلل، لكن لماذا تدور حول الموضوع بدلاً من السؤال صراحة؟ هل لديها نوع من المخطط لإخفاء شيء عن موريس؟
“… لماذا؟”
وقبل كل شيء، أن تكون قد أعدت هذه الفرصة كما لو كانت تنتظر بمجرد غياب الإمبراطور المقدس دليل على أنها أيضًا كانت تتابع الإمبراطور المقدس.
“……”
“حسنًا، لا يوجد ما يدعو للقلق. الأمر فقط أنني سأُهان من قِبل كبار عائلتي، وأُهان من قِبل الفتيات الصغيرات اللاتي أتعامل معهن، وأُهان من قِبل المجتمع الاجتماعي الذي على وشك الظهور فيه، وافضل أن أموت على ذلك.”
“لم يتم تأكيد أي محادثات زواج بعد. محادثات الزواج التي تُذكر فقط في الخفاء لفترة طويلة، في النهاية، كلما طالت المدة زادت المكاسب بين الطرفين. لذا يا صاحب السمو…”
هز سيونغجين رأسه مطيعًا، واحمرّت وجنتا كلوي قليلاً ثم رفعت فنجان شايها بتعبير مرتاح. كانت دائمًا متصرفة براحة، ولكن بدا أنها تشعر بقلق عميق داخليًا من كسر محادثات الزواج بمفردها.
تلاشى ابتسامة كلوي قليلاً، كما لو أنها قبلت تعبير سيونغجين الجاد.
“إذا كان السبب في معارضتك لهذا الحديث عن الزواج هو فقط من أجل موقعي، فأنا ارجو ألا ترفض محادثات الزواج فورًا.”
“… جيد.. سأنتظر بصبر أن تتخلين عني.”
فوفوفو…
بما أن سمعة موريس سيئة بالفعل، فلن يكون أمرًا كبيرًا إذا انكسر قلبه مرة أو مرتين. ليس بالأمر الصعب.
هز سيونغجين رأسه مطيعًا، واحمرّت وجنتا كلوي قليلاً ثم رفعت فنجان شايها بتعبير مرتاح. كانت دائمًا متصرفة براحة، ولكن بدا أنها تشعر بقلق عميق داخليًا من كسر محادثات الزواج بمفردها.
لم تقلها شفاهها، لكن نظرتها الباردة نحو إديث أوضحت ما كانت تريده أن تقوله.
“انتظر…!”
ومهما قرر أن يعيش في دور موريس ويتحمّل الأمر كمن يمشي على صفيحة فولاذية، فهذا خارج نطاق قدرته تمامًا.
ربما كانت عطشانة جدًا، فشربت الشاي بسرعة دون أن تعطي سيونغجين فرصة.
عندما وصلت الملكة إليزابيث إلى قصر اللؤلؤ، تمكّن سونغجين من الجلوس إلى طاولة الضيافة المرتّبة بعناية.
“… كحة! أوه!”
ظلّت عيناها المرتعشتان تنظران لبعض الوقت إلى سيونغجين الذي نهض من مقعده وتوقف. وبعد قليل، تتابع عيناها بالتناوب فنجان الشاي نصف الفارغ في يده ووجه إديث.
اتسعت عينا كلوي وهي تمكنت من بلع الشاي دون أن تبصقه.
“… نعم؟”
ظلّت عيناها المرتعشتان تنظران لبعض الوقت إلى سيونغجين الذي نهض من مقعده وتوقف. وبعد قليل، تتابع عيناها بالتناوب فنجان الشاي نصف الفارغ في يده ووجه إديث.
ظلّت عيناها المرتعشتان تنظران لبعض الوقت إلى سيونغجين الذي نهض من مقعده وتوقف. وبعد قليل، تتابع عيناها بالتناوب فنجان الشاي نصف الفارغ في يده ووجه إديث.
* * *
كان هناك إدراك جديد في عيني كلوي، التي عادت لتنظر إلى وجه سيونغجين مرة أخرى.
“… نعم؟”
“جلالتك، أنت شخص أكثر تسامحًا مما كنت أظن.”
جيد انك مازلت حية .
“لا أعلم لماذا تنظر إليّ بهذا الوجه المليء بالاعتذار. يا سيدي، هل تفكر في إحراجي من خلال رفض الحديث معي؟”
لم تقلها شفاهها، لكن نظرتها الباردة نحو إديث أوضحت ما كانت تريده أن تقوله.
سألت الخادمة بدهشة، لكن عقل كلوي الصغير كان يعمل بسرعة فائقة بالفعل.
“لا أعلم لماذا تنظر إليّ بهذا الوجه المليء بالاعتذار. يا سيدي، هل تفكر في إحراجي من خلال رفض الحديث معي؟”
بلع. سمع سيونغجين إديث تبتلع ريقها جافًا من خلفه.
“قد تخطر لك فجأة آمال أخرى في المستقبل أو ترغبين في العيش في الخارج. أو ربما في المستقبل ستجدين شخصًا تريدين الزواج منه حقًا.”
شعر سونغجين بضغطه يرتفع.
“وصلتني للتو رسالة من قصر الياقوت. قالت الملكة أن أُحضّر الضيافة بعناية لأنها قادمة مع ضيفةٍ خاصة!”
* * *
“يبدو أنه ليس لديك أي ذكريات عنهم أيضًا، صاحب السمو.”
“كيف كانت القصر الإمبراطوري، سيدتي؟”
في العربة أثناء العودة إلى القصر، سألت الخادمة بحذر كلوي التي كانت صامتة على غير عادتها.
الطفلة الصغيرة، التي كانت في حالة تأهب قصوى في الصباح وشحذت سكاكينها مثل قنفذ، كانت الآن جالسة بهدوء وكأنها غارقة في التفكير.
* * *
“لأن علاقتنا لا يشعر فيها كل طرف بمسؤولية ثقيلة. أنا متأكدة أنني لست الوحيدة في محادثات الزواج التي تقف عند مرحلة الحديث ولا تتم ‘.”
“حسنًا، لم يكن سيئًا كما توقعت.”
فوفوفو…
لم يكن أحد يعرف كم كانت منزعجة عندما تلقت فجأة دعوة من الملكة ليزيبث الليلة الماضية.
لقد أصبحت الأمور أكثر تعقيدًا.
“حسنًا، لم يكن سيئًا كما توقعت.”
لقد ظنت أنها ستكون محادثة جيدة، لكنها لم تكن تتوقع أن تصل الأمور إلى هذا العمق من الأساس. لم تكن سمعة الأمير موريس طيبة، وكان هناك بالفعل الكثير من المرشحات الممتازات ليصبحن ملكات.
“نعم؟”
بما أن موريس يبلغ من العمر خمسة عشر عامًا، فلا بد أنه سيكون هناك فارق سنٍّ ملحوظ حينما يصبح بالغًا.
ربما لهذا السبب اختارتها الملكة ودعتها؛ لأنها كانت أضعف خصم يمكن التلاعب به بحرية.
لكن لإيديث أيضًا أعذارها.
بدت كلوي تحمل رأيًا ثابتًا إلى حد ما حول حديث الزواج. ويقال إن عائلتها مليئة بالعلماء عبر الأجيال، لذا حتى فتاة صغيرة مثلها لها أفكار مختلفة.
“مع ذلك…”
“يبدو أنه ليس لديك أي ذكريات عنهم أيضًا، صاحب السمو.”
على عكس الشائعات، بدا الأمير موريس، الذي التقت به شخصيًا، فتى وسيمًا جدًا. كانت قد سمعت أنه يملك طبعًا يشبه الكلاب، لكن من تصرفه اليوم، بدا شخصًا متفهمًا وجادًا.
“… ماذا؟”
وحصلت الملكة على جوابها، وغادرت بشكل ما وهي مرتاحة.
لم يتجاهلها كطفلة مثلما يفعل الجميع، بل عاملها كامرأة شابة محترمة. بل كان يبدو رائعًا على نحو خفي حين أكد لها أنه سيتقبل تخليها عنه.
ولهذا السبب، حتى قبل أن تُولَد كلوي، كانت هناك بين الحين والآخر أحاديث زواج محتملة مع موريس من جهة الملكة.
فركت كلوي وجنتيها التي دبت فيها حرارة خفيفة، وتمتمت:
“أعتقد أنني سأبدأ بإرسال باقة زهور إلى قصر اللؤلؤ بشكل منتظم من الآن فصاعدًا.”
الفصل الثاني والعشرون: الخطيبة
“… نعم؟”
سألت الخادمة بدهشة، لكن عقل كلوي الصغير كان يعمل بسرعة فائقة بالفعل.
عندما نظر سيونغجين إلى كلوي بدهشة، سألت بابتسامة ماكرة قليلاً.
إيزابيلا سكارشابينو، التي تعتمد على جمالها الفطري وتتصرف بغرور.
“رغم أن أحاديث الزواج تتكرر، إلا أن البعد الزائد قد يكون أيضًا مثارًا لأحاديث الناس.”
وجوليا ماير، التي كرّست حياتها لتدريبها كفارس، وهي مشهورة ببنائها جدارًا حديديًا في وجه كل من يحاول التقرب منها.
“أ-أم، آنسة كلوي…”
“جيد. إذا تحركنا بخطوة واحدة أسرع، فلن تكون حظوظنا معدومة.”
… إثنا عشر عامًا؟
فوفوفو…
بدت كلوي تحمل رأيًا ثابتًا إلى حد ما حول حديث الزواج. ويقال إن عائلتها مليئة بالعلماء عبر الأجيال، لذا حتى فتاة صغيرة مثلها لها أفكار مختلفة.
شعرها الفاتح المجعّد بلطف، وفستانها بلون الماء، انسجما معًا وجعلاها تبدو كطفلة صغيرة قد تطير في السماء بضغطة إصبع.
وأمام الخادمة الحائرة التي لم تفهم سبب ذلك، ابتسمت كلوي برقة، وقبضت على كفيها بحماس.
“… كحة! أوه!”
لم تقلها شفاهها، لكن نظرتها الباردة نحو إديث أوضحت ما كانت تريده أن تقوله.
المشكلة كانت في عمر الطرف الآخر.
