الفصل 521. العلامة القديمة
وصلت طقوس رؤوس الأخطبوط الاثني عشر إلى مرحلتها النهائية. كان التوتر الواضح على المشهد البحري في أشد حالاته، وكان الجو خانقًا للغاية لدرجة أنه بدا وكأن هناك حاجة إلى جهد هائل لمجرد التنفس. شعر جميع الحاضرين بوجود كتلة خانقة تسد مجاريهم الهوائية.
كانت عضلات ديب مشدودة وهو يشاهد كتلة العيون المتموجة في الماء، وهي تتأرجح مع الأمواج مثل مجموعات من الأعشاب البحرية. كان قلبه صلبًا بتصميم حازم: إذا ظهر أي خطر، فإنه سيضع نفسه مباشرة في الطريق لحماية القبطان منه.
“ابق في مكانك، لا تسبب أي مشكلة الآن. هذه أفضل مساعدة يمكنك تقديمها،” علق تشارلز وهو يسحب ديب بقوة إلى الخلف. وقد تقدم هذا الأخير دون وعي إلى الأمام.
“لكن يا قبطان! يمكنني المساعدة! أنا قوي أيضًا!” احتج ديب.
تجاهل تشارلز ديب وأعاد نظره إلى المنظر الموجود خلف نافذة المنطاد.
قال تشارلز لآنا: “إذا حدث أي شيء خطير لاحقًا، خذ سباركل معك واخرج”.
أمسكت آنا بيده بإحكام ردًا على ذلك، وابتسمت ابتسامة مطمئنة وأومأت برأسها. “بالتأكيد.”
نظر تشارلز إلى ابتسامة آنا وفصل شفتيه، يريد أن يقول شيئًا. ومع ذلك، قرر الصمت وأغلق شفتيه بلا حول ولا قوة.
عندها فقط، بدأت المجموعة الكثيفة من مقل العيون في الماء تتقارب في ضباب يشبه المكعب الذي يحوم مع الأمواج. في زوايا معينة، كان الضباب يشبه النرد ومكعب روبيك في زوايا أخرى.
كانت نظرة واحدة كافية لجعل المتفرجين يشعرون بالغثيان.
“تشارلز، لقد تم استدعاء العلامة القديمة. لقد حان الوقت لإعلان القواعد الجديدة التي تريدها،” همست آنا في أذن تشارلز بينما استمر الضباب الغامض في الظهور بشكل مشؤوم في الأسفل.
التقط الميكروفون الأسود المعلق على لوحة القيادة، وارتفع صوت تشارلز عبر مكبرات الصوت الخاصة بالمنطاد. “هل أتشرف بتلاوة المرحلة الأخيرة؟”
استدارت رؤوس الأخطبوط الاثني عشر نحو المنطاد في انسجام تام، وظهرت نفس الابتسامة المزعجة على وجوههم.
أعلن أوكيتت: “لا، دعونا نعتني بهذا”. ثم رفع هو ورؤوس الأخطبوط الأحد عشر الآخرين أيديهم بشكل جماعي.
ترددت أصداءهم، سميكة كما لو كان هناك كتلة من البلغم في حناجرهم، عبر البحر. “الجميع يمدحون “الشخص” الموجود خلف الباب! باسم “الشخص الذي سيأتي”! نناشد سلف العلامة. في مقابل غاو تشيمينغ-“
في اللحظة التي خرجت فيها الحروف الصينية الواضحة تمامًا من الأفواه ذات المجسات، تقلصت حدقة عين تشارلز وآنا إلى نقاط إبرة.
على الرغم من أنهم لم يكن لديهم أي فكرة عما كانوا يخططون لقوله بعد ذلك، ولا كيف عرفوا اسم تشارلز الحقيقي، إلا أنه كان من الواضح أن نيتهم لم تكن شفاء الطاقم.
على الفور، صرخ تشارلز في الميكروفون بكل قوته، “جميع السفن والمناطيد! استهدف الاثني عشر أمامك؛ أطلق النار حسب الرغبة!”
بوووم! بوووووم! بوووووم!
وأدى هدير نيران المدافع إلى إغراق الهتاف اللاحق وحجبتهم أعمدة المياه عن الأنظار.
وباستخدام الاتصالات التلغرافية، قامت العشرات من السفن البحرية التابعة لجزيرة الامل بتعديل مسارها بسرعة وبدأت في قصف تطويق السفن الفهتااجنية من حولهم.
وفي الوقت نفسه، امتدت مئات من المجسات السوداء اللزجة من تحت المياه، ترافق سكان الأعماق والفهتاغنيين في هجومهم المضاد.
وصل التوتر بين القوتين إلى ذروته وكان على وشك أن يتحول إلى مواجهة مميتة. عندها فقط، توسعت حلقة سوداء فجأة من موقع العلامة القديمة وارتفعت أصوات كل من تشارلز وأوكتيت عبر السماء.
“قف!”
توقف إطلاق النار والمقذوفات على الفور وتجمد الجميع في مكانهم. كان التوتر الواضح في المنطقة خانقًا، كما لو كانوا يتأرجحون بقبضتهم في الهواء الفارغ بكل قوتهم.
“تشارلز! لماذا نتوقف؟” سألت آنا؛ لقد عادت بالفعل بالكامل إلى شكلها الوحشي.
قبل أن يتمكن تشارلز من الرد، ارتفع صوت أوكيتت في الخارج مرة أخرى. “الحاكم تشارلز، اخرج. أسرع وتعال إلى هنا.”
أسقط تشارلز على عجل الميكروفون الأسود في يده وأسرع باتجاه مخرج المنطاد. ومع ذلك، لم يكن ذلك خارجا عن إرادته.
“انتظري!! آنا، أوقفيني بسرعة! إنهم يتحكمون في جسدي!”
ولم يكن أحد يستطيع أن يتوقع تطور الأحداث. عندما سقطت آخر كلمات تشارلز، كان قد وصل بالفعل إلى الممر المعدني بالخارج.
ملأت المقاومة عينيه وهو ينظر إلى المياه العكرة بالأسفل.
ومع ذلك، ارتفعت قدميه عن الأرض وقفز نحو البحر.
“سباركلي! أعيدي والدك!”
في اللحظة التالية، ظهرت كتلة غريبة من المجسات المتلوية الممزوجة بمقل عيون خضراء لزجة بجانب تشارلز.
تمامًا كما امتدت مجسات سباركل للإمساك بتشارلز، ظهرت فقاعات قذرة في المياه العكرة من حولها بينما ظهر أوكتيت ورؤوس الأخطبوط الأخرى في مكان قريب.
مع موجة متزامنة من مخالبهم، بدأ جسد سباركل يتحلل بسرعة، وينبعث منه رائحة كريهة مع تفكك أجزاء جسدها. تم تجديد مجساتها ومقل عيونها بسرعة، وفي لحظة وجيزة، كانت جيدة كالجديدة.
على الرغم من تجددها السريع، اختطف أوكيتت تشارلز بعيدًا ووضعه فوق رأس أخطبوط ضخم.
لأول مرة، اشتعل الغضب المرئي في مئات العيون على سباركل. كانت على وشك المطاردة لكنها تجمدت في مكانها عندما رأت خنجرًا ذهبيًا يُضغط على حلق تشارلز.
هدد أوكيتت قائلاً: “ابق ساكناً إلا إذا كنت تريد موت والدك”.
لمعت في عينيه لمحة من الانتصار وهو يستدير لمواجهة تشارلز، الذي كان وجهه مرسومًا بالغضب الواضح.
“أيها الحاكم تشارلز، لقد شعرنا أنه من الأفضل التحكم بك مباشرة باستخدام العلامة القديمة بدلاً من علاج طاقمك وجعلك تكشف عن موقع العظيم كما لو كنت تقدم لنا معروفًا. ففي نهاية المطاف، الثمن الذي يجب دفعه هو فقط وأوضح أوكتيت أن استدعاء كيان كهذا لمرة واحدة أمر باهظ إلى حد ما”
حول تشارلز نظرته إلى أوكيتت دون أي تعبير. “هل من الضروري حقًا أن تذهب إلى هذا الحد فقط للسيطرة علي؟”
: “إنه أمر لا مفر منه. أنت الشخص المختار لدى ايديكث ولديك ديويت خاص يراقبك. الوسائل العادية لم تعد لها تأثير عليك”أجاب أوكيتت “ومع ذلك، بموجب قواعد العلامة القديمة، فإن الأمور مختلفة. يمكنني التحكم بك لفعل أي شيء. ومن الآن فصاعدًا، ستصبح أحد مجساتي إلى الأبد.”
اللعنة! لعن تشارلز في ذهنه. فقاعات القلق فيه. ولم يتوقع هذه الخطوة من خصومه.
“ماذا ستفعل بعد ذلك؟” سأل تشارلز.
“لا تقلق. سوف نستفيد منك بالكامل. أولاً، سنستخرج المعلومات التي نريدها منك. وبعد ذلك، سنستخدم حياتك لتهديد رجالك في جزيرة الامل لتقديم ما يكفي من السكان مقابل عودتك،” بدأ أوكيتت وصوته يقطر بالحقد.
“بالطبع. سوف نخون كلمتنا في النهاية. سنسجنك في أرض الألهية ونعذبك. عندما تفقد أخيرًا الرغبة في الحياة، سنقوم بعد ذلك بالتضحية بك إلى عظيمنا. هذا هو الثأر لسنوات القتال التي قضيتها ضدنا”، اختتم أوكيتت حديثه بابتسامة شريرة.
ارتجفت يدا تشارلز قليلا، لكنه أجبر نفسه على استعادة رباطة جأشه. الآن، جسده لا يستطيع حتى التعبير عن الغضب دون إذن رأس الأخطبوط.
“والآن، لنبدأ بالخطوة الأولى. ما الذي حدث بالضبط بينك وبين البابا؟” – سأل أوكيتت.
عندما بدأ تشارلز في سرد الحدث، تعرف أوكيت على الأحداث التي وقعت. حتى أنه سحب قطعة من الرق من رداءه الأرجواني ولف مجسات حول قلم لتسجيل كل شيء.
#Stephan
التعليقات
سيُحمّل النقاش عند الاقتراب منه.