الفصل 109 - الصفقات والمشاعر [3]
الفصل 109 – الصفقات والمشاعر [3]
لاحظت أن مزاجها يسوء، ومددت يدي أمامي وتابعت:
«حسنًا.»
«آسف، غيرت رأيي مرة أخرى. ثمانية.»
جلست على أحد كراسي المقهى، وانتظرت بصبر وصول ميليسا.
«أرى، إذن اخترت هذا المكان لأنك كنت خائفًا من أن أفعل بك شيئًا؟»
بصراحة، كان أحد أسباب اختياري الذهاب مباشرة إلى مبنى ليفياثان بدلًا من القسم C لمقابلة ميليسا هو أنني لم أرد أن يلاحظني أحد.
«بالتأكيد.»
في المرة السابقة، رغم أن الأمر لم يكن كبيرًا، أعتقد أن بعض الناس اكتشفوا أنني قابلت ميليسا. حصلت على بعض النظرات هنا وهناك، لكن بما أن الناس لم يكونوا يعرفون على وجه اليقين ما الذي حدث، انتهى الأمر عند ذلك.
«50/50.»
…لكن ذلك كان أكثر من كافٍ ليجعلني أشعر بالانزعاج. كنت أحصل بالفعل على قدر كبير من الاهتمام غير الضروري، ولم أكن أرغب حقًا في المزيد.
«تفضلي.»
وبكل إنصاف، كان رد فعلهم مفهومًا، أعني، فهي كانت فتاة شابة تحظى بشعبية كبيرة بعد كل شيء. وبمدى جمالها وذكائها، كان من الطبيعي أن تكون محط أنظار جميع الفتيان في الأكاديمية، سواء كانوا من الطلاب الأصغر سنًا أو الأكبر سنًا.
ابتسمت وهززت رأسي.
ولحسن الحظ، هذه المرة، جئت مستعدًا.
اخترت تحديدًا أن أقابلها في مبنى ليفياثان، أرقى وأفخم مبنى في الأكاديمية بأكملها.
…لم يكن بإمكاني السماح للآخرين بمعرفة موضوع محادثتنا.
والسبب؟
…لم يكن بإمكاني السماح للآخرين بمعرفة موضوع محادثتنا.
لأنه في الوقت الحالي، لم يكن هناك سوى ثلاثين طالبًا ينتمون رسميًا إلى هذا المبنى الضخم.
لم أعد أخاف من التفاعل مع الناس، ناهيك عن الشخصيات الرئيسية.
نعم.
نظرت إلى السماء الزرقاء، وأخذت نفسًا عميقًا من الهواء النقي.
ثلاثون فقط.
انتزعت ميليسا العقد من يدي بغضب، وألقت نظرة سريعة عليه، ثم أخرجت قلمًا ووقّعت عليه.
أفضل عشرة من كل سنة، من السنة الأولى وحتى الثالثة.
في المرة السابقة، رغم أن الأمر لم يكن كبيرًا، أعتقد أن بعض الناس اكتشفوا أنني قابلت ميليسا. حصلت على بعض النظرات هنا وهناك، لكن بما أن الناس لم يكونوا يعرفون على وجه اليقين ما الذي حدث، انتهى الأمر عند ذلك.
علاوة على ذلك، وبما أنهم كانوا شخصيات بارزة نسبيًا، وقادة أو أعضاء ذوي رتب عالية في فصائلهم الخاصة، فإنهم نادرًا ما كانوا يترددون على هذه المنطقة. وهذا يعني أن هذا المكان كان في الوقت الحالي أكثر الأماكن أمانًا وأقلها لفتًا للانتباه في الأكاديمية بأكملها.
هززت رأسي مرة أخرى، ونظرت إليها في عينيها وقلت بجدية:
بالإضافة إلى ذلك، كان هذا خياري الوحيد تقريبًا.
«…وعلى ماذا سيشتمل تعاوننا؟»
بالنظر إلى شخصية ميليسا، لم يكن بإمكاني أن أطلب منها مقابلتي في مكان خاص. كانت سترفض ذلك بالتأكيد حتى لو كانت تحمل تجاهي بعض النوايا الحسنة… وهو أمر لم تكن تملكه بالتأكيد.
«بالتأكيد.»
على أي حال، رغم عدم وجود الكثير من الطلاب، كان هناك بعضهم، لذلك اخترت مكانًا منعزلًا نسبيًا داخل المقهى.
«…كلا.»
فحتى لو استبعدنا شعبية ميليسا، كنا سنتحدث عن موضوع حساس للغاية.
«كف عن الهراء، وتوقف عن المراوغة وأخبرني كم تريد مقابل الفكرة؟»
…لم يكن بإمكاني السماح للآخرين بمعرفة موضوع محادثتنا.
جلست على أحد كراسي المقهى، وانتظرت بصبر وصول ميليسا.
وبينما كنت أنتظر وصول ميليسا، وبعد خمس دقائق، رأيت هيئتها في البعيد. رفعت يدي لأخبرها بمكان وجودي، وقلت:
«من هنا!»
…لم يكن بإمكاني السماح للآخرين بمعرفة موضوع محادثتنا.
لمحتني من بعيد، وكانت ترتدي بلوزة بيضاء وبنطال جينز طويلًا، وتوجهت ميليسا نحوي. وبنظارتها ذات الإطار الذهبي الرفيع، كانت هيئتها الأنيقة تقترب مني ببطء.
«…لا، عشرة قليلة جدًا بالنسبة لي.»
ومع سطوع الشمس وإضاءتها للمكان من حولها، وبينما كانت تسير بملابسها غير الرسمية، بدت ميليسا مذهلة للغاية. ولولا شخصيتها، لخمّنت أنها كانت ستصبح أكثر شعبية حتى.
كنت عاجزًا عن الكلام، وقبل أن يتسنى لي الرد، ألقت ميليسا نظرة حولها وأضافت:
عندما وصلت إلى المنطقة التي كنت أجلس فيها، أخذت كرسيًا وجلست عليه، ثم عقدت ساقيها. وعبست ميليسا وقالت:
ضحكت، وعدت إلى الجلوس على كرسيي، واحتسيت قهوتي الإسبريسو التي لم أُكملها بهدوء.
«أرجوك امتنع عن النظر إليّ لأكثر من خمس ثوانٍ. مجرد رؤيتك تثير اشمئزازي.»
«كم مقابل هذا؟»
«…»
شبكت يديها معًا، وأسندت ذقنها فوق أصابعها. ثم نظرت إليّ وقالت:
كنت عاجزًا عن الكلام، وقبل أن يتسنى لي الرد، ألقت ميليسا نظرة حولها وأضافت:
عبست ميليسا وفكرت لفترة أطول قليلًا قبل أن تقول:
«أرى، إذن اخترت هذا المكان لأنك كنت خائفًا من أن أفعل بك شيئًا؟»
ابتسمت وقلت:
هززت رأسي، وبابتسامة على وجهي، قلت:
هزت رأسها وصححت:
«بالطبع لا.»
على أي حال، رغم عدم وجود الكثير من الطلاب، كان هناك بعضهم، لذلك اخترت مكانًا منعزلًا نسبيًا داخل المقهى.
لقد أصابت كبد الحقيقة.
لقد امتنعت ببساطة عن التفكير في مثل هذه الأمور.
الساحرة اللعينة.
«…أعطني الورقة الآن.»
شبكت يديها معًا، وأسندت ذقنها فوق أصابعها. ثم نظرت إليّ وقالت:
«بالطبع لا.»
«على أي حال، لنتجاوز كل المجاملات وأخبرني لماذا استدعيتني إلى هنا.»
«يا إلهي، لا داعـ…»
أومأت برأسي، وأخرجت من جيبي الأشياء التي كنت قد عملت عليها من قبل، ثم سلمتها إليها.
…لم يكن بإمكاني السماح للآخرين بمعرفة موضوع محادثتنا.
بالطبع، الورقة التي سلمتها إليها لم تكن تحتوي على كل شيء كتبته. بل كانت مجرد نسبة صغيرة. ففي النهاية، إذا لم تتم الصفقة، فلم أكن أريدها أن تسرق أفكاري.
انتزعت ميليسا العقد من يدي بغضب، وألقت نظرة سريعة عليه، ثم أخرجت قلمًا ووقّعت عليه.
…لقد أعطيتها مجرد جزء صغير من البيانات.
حدقت بي ميليسا بنظرة مرعبة وقالت:
«تفضلي.»
رغم أنه كان بإمكاني دفع النسبة إلى 7%، إلا أنني كنت سأضطر إلى الاستعداد لأن تكون حياتي على المحك.
«ما هذا؟»
«ماذا؟ إذن هل جئت إلى هنا فقط لتتباهى أمامي بفكرتك العبقرية؟… من الأفضل ألا يكون هذا هو السبب.»
نظرت ميليسا إلى الورقة التي وضعتها على الطاولة، وعبست قليلًا ثم أخذتها.
حدقت بي ميليسا بنظرة مرعبة وقالت:
«شيء كنت أعمل عليه.»
أدركت أنه سواء كان هذا العالم مزيفًا أم حقيقيًا، فإن كل ما يهم هو سعادتي. حتى لو كان كل هذا مجرد ثمرة من خيالي… فلماذا أكبح نفسي؟ في نهاية المطاف، أنا من يعيش هذه التجربة. ما أهمية رأي الآخرين بي؟
رفعت حاجبها ونظرت إليّ بتشكك.
«…وعلى ماذا سيشتمل تعاوننا؟»
«…وماذا؟»
«تسعون لي وعشرة لك.»
أشرت برأسي إليها لكي تفتح الورقة، وابتسمت بغموض.
بعد دقيقة كاملة، وضعت الورقة جانبًا وحاولت ميليسا قدر استطاعتها تهدئة تنفسها غير المنتظم.
«فقط انظري.»
وعندما أدركت أن ضغطها لم يكن يفعل شيئًا، جزّت ميليسا على أسنانها، وانخفض ضغطها. وبعد قليل من التفكير، هزت رأسها بحزم.
عندما لاحظت تعبير وجهي، ازدادت العبسة على وجه ميليسا عمقًا. كادت أن تميل إلى عدم فتحها، لكن في النهاية غلبها فضولها وفتحتها.
الفصل 109 – الصفقات والمشاعر [3]
«همم… ماذا؟»
«ماذا؟ إذن هل جئت إلى هنا فقط لتتباهى أمامي بفكرتك العبقرية؟… من الأفضل ألا يكون هذا هو السبب.»
بينما كانت تتصفح الورقة سريعًا، بدت ميليسا في البداية غير منبهرة. لكن بعد دقيقة، اتسعت عيناها وجلست باستقامة. أخذت تنظر بجدية إلى الورقة أمامها، ولم تستطع يدا ميليسا منع نفسيهما من الارتجاف بين الحين والآخر.
كانت هذه الفكرة شيئًا كانت تبحث فيه خلال وقت فراغها… لكنها لم تكن مفصلة بهذا الشكل. علاوة على ذلك، استطاعت أن تدرك أن هذا لم يكن كل شيء.
«أ-أنت… كم؟»
علاوة على ذلك، وبما أنهم كانوا شخصيات بارزة نسبيًا، وقادة أو أعضاء ذوي رتب عالية في فصائلهم الخاصة، فإنهم نادرًا ما كانوا يترددون على هذه المنطقة. وهذا يعني أن هذا المكان كان في الوقت الحالي أكثر الأماكن أمانًا وأقلها لفتًا للانتباه في الأكاديمية بأكملها.
بعد دقيقة كاملة، وضعت الورقة جانبًا وحاولت ميليسا قدر استطاعتها تهدئة تنفسها غير المنتظم.
الساحرة اللعينة.
كانت هذه الفكرة شيئًا كانت تبحث فيه خلال وقت فراغها… لكنها لم تكن مفصلة بهذا الشكل. علاوة على ذلك، استطاعت أن تدرك أن هذا لم يكن كل شيء.
«همم… ماذا؟»
ابتسمت بينما كنت أتكئ على كرسيي، وقلت:
ضحكت، وعدت إلى الجلوس على كرسيي، واحتسيت قهوتي الإسبريسو التي لم أُكملها بهدوء.
«كم مقابل هذا؟»
«إذا كان هذا كل شيء، فأظن أن الوقت قد حان لأعود.»
كنت أعلم أنني قد جذبت انتباهها.
«أنت راحل؟»
كان هناك سبب وراء اختياري ميليسا تحديدًا لتطوير البطاقات… وهو أنها كانت الشخص الذي ابتكرها.
كانت مثل هذه الأفكار تطاردني كل يوم.
عندما قلت إنها الشخص الوحيد الذكي بما يكفي لابتكارها… كنت أعني ذلك حرفيًا.
«هل كل ما حدث لي سيكون مجرد حلم طويل لا أكثر؟»
إلى جانب العديد من الاختراعات الأخرى التي ابتكرتها، كانت ميليسا هي من أنشأت البطاقات السحرية. وإذا كان هناك شخص واحد يمكنني الاعتماد عليه في إنشاء البطاقات السحرية وتطويرها، فلا يمكن أن تكون سوى هي.
تنهدت وهززت كتفي. ثم وقفت من كرسيي واستعددت للمغادرة.
«كف عن الهراء، وتوقف عن المراوغة وأخبرني كم تريد مقابل الفكرة؟»
فحتى لو استبعدنا شعبية ميليسا، كنا سنتحدث عن موضوع حساس للغاية.
وضعت يدي على ذقني، وفكرت للحظة قبل أن أهز رأسي.
نظرت ميليسا إلى الورقة التي وضعتها على الطاولة، وعبست قليلًا ثم أخذتها.
«هممم، في الواقع، أنا لا أبحث عن بيع هذه الفكرة.»
«ماذا لو كان هذا العالم مزيفًا؟»
تملكت ميليسا الدهشة، ولم تستطع نبرتها إلا أن ترتفع بضع درجات، بينما اشتدت الهالة المحيطة بها.
كان هناك سبب وراء اختياري ميليسا تحديدًا لتطوير البطاقات… وهو أنها كانت الشخص الذي ابتكرها.
«ماذا؟ إذن هل جئت إلى هنا فقط لتتباهى أمامي بفكرتك العبقرية؟… من الأفضل ألا يكون هذا هو السبب.»
أملت رأسي إلى الجانب وسألت:
من الناحية التقنية، كانت فكرتك أنت… لكنها لم تكن بحاجة إلى معرفة هذه الحقيقة.
بالإضافة إلى ذلك، كان هذا خياري الوحيد تقريبًا.
لاحظت أن مزاجها يسوء، ومددت يدي أمامي وتابعت:
«كم مقابل هذا؟»
«لا، في الواقع، أبحث عن التعاون معك.»
«هل قلت شيئًا؟»
بعد لحظات من وصول كلماتي إلى أذنيها، توقفت ميليسا. وعبست وسألت:
«هممم، في الواقع، أنا لا أبحث عن بيع هذه الفكرة.»
«التعاون؟»
«أرى، إذن اخترت هذا المكان لأنك كنت خائفًا من أن أفعل بك شيئًا؟»
«أجل.»
«م-ماذا؟ ألن تواصل التفاوض؟»
وضعت يدها على ذقنها، وسألت ميليسا باستفهام:
أغلقت فمي وأطعتها. صحيح أنني فزت اليوم، لكن كان لا يزال عليّ أن أكون حذرًا. فإذا أثرتها ضدي حقًا، فمهما كنت مستعدًا، فلا بد أن أعاني.
«…وعلى ماذا سيشتمل تعاوننا؟»
أشرت برأسي إليها لكي تفتح الورقة، وابتسمت بغموض.
ابتسمت وقلت:
بالإضافة إلى ذلك، كان هذا خياري الوحيد تقريبًا.
«أنت تنتهين من المنتج، وأنا أتكفل ببيعه. الأمر بسيط جدًا، أليس كذلك؟»
«…وعلى ماذا سيشتمل تعاوننا؟»
اتكأت ميليسا إلى الخلف على كرسيها، وغرقت في تفكير عميق. ورغم أن ميليسا لم تلقَ سوى لمحة عن الفكرة، إلا أنها شعرت بأنها إذا حصلت على المزيد من البيانات للعمل عليها، فبإمكانها بالفعل تطوير المفهوم المكتوب على الورقة.
نظرت ميليسا إلى الورقة التي وضعتها على الطاولة، وعبست قليلًا ثم أخذتها.
علاوة على ذلك، بالمال الذي يمكنها جنيُه من بيع البطاقات، يمكنها تمويل مشاريعها الأكثر تكلفة… لقد كان هذا وضعًا مربحًا للطرفين.
علاوة على ذلك، وبما أنهم كانوا شخصيات بارزة نسبيًا، وقادة أو أعضاء ذوي رتب عالية في فصائلهم الخاصة، فإنهم نادرًا ما كانوا يترددون على هذه المنطقة. وهذا يعني أن هذا المكان كان في الوقت الحالي أكثر الأماكن أمانًا وأقلها لفتًا للانتباه في الأكاديمية بأكملها.
وبعد أن فكرت في الأمر مليًا داخل رأسها، وبدا أنها توصلت إلى قرار، نظرت إليّ وقالت:
وبعد أن قالت ميليسا ذلك، غادرت مباشرة. يبدو أنها كانت متحمسة لإلقاء نظرة على الأشياء التي أعطيتها إياها.
«هممم… 60/40.»
«…كلا.»
أملت رأسي إلى الجانب وسألت:
ابتسمت وقلت:
«ستون لي وأربعون لك؟»
«…كلا.»
هزت رأسها وصححت:
أما الآن… فلم تعد تفعل ذلك كثيرًا.
«لا، ستون لي وأربعون لك.»
وقفت ميليسا فجأة، وارتفعت هالتها من الرتبة F حول جسدها. وسرعان ما أحاطت بنطاق يبلغ مترًا واحدًا حول المكان الذي كنا نقف فيه.
ابتسمت وهززت رأسي.
حتى لو كانت ستكسب عشرة بالمئة، ففي حال بيع البطاقات… فإن مقدار المال الذي يمكنها جنيُه سيكون بلا شك أكبر بعدة مرات من ميزانيتها الحالية.
«آسف، لكن لا صفقة.»
رفعت حاجبها ونظرت إليّ بتشكك.
لم تكن هناك أي طريقة يمكنني بها الموافقة على شروط غير مواتية كهذه. ففي النهاية، كانت الفكرة شبه مكتملة بالفعل.
«شيء كنت أعمل عليه.»
عبست ميليسا وفكرت لفترة أطول قليلًا قبل أن تقول:
…لكن ذلك كان أكثر من كافٍ ليجعلني أشعر بالانزعاج. كنت أحصل بالفعل على قدر كبير من الاهتمام غير الضروري، ولم أكن أرغب حقًا في المزيد.
«50/50.»
بعد لحظات من وصول كلماتي إلى أذنيها، توقفت ميليسا. وعبست وسألت:
هززت رأسي مرة أخرى، ونظرت إليها في عينيها وقلت بجدية:
«آسف، لكن لا صفقة.»
«تسعون لي وعشرة لك.»
كنت أعلم أنني قد جذبت انتباهها.
«ماذا!»
لقد أصابت كبد الحقيقة.
وقفت ميليسا فجأة، وارتفعت هالتها من الرتبة F حول جسدها. وسرعان ما أحاطت بنطاق يبلغ مترًا واحدًا حول المكان الذي كنا نقف فيه.
«…كلا.»
لم أهتم بهالتها على الإطلاق، وظللت جالسًا بابتسامة على وجهي، وقلت ببطء:
جلست على أحد كراسي المقهى، وانتظرت بصبر وصول ميليسا.
«أنت تعرفين جيدًا أنك ستجنين الكثير من المال من هذا، لذا لا تطلبي الكثير.»
«كلا، عشرة كثيرة جدًا بالنسبة لي في الوقت الحالي.»
حتى لو كانت ستكسب عشرة بالمئة، ففي حال بيع البطاقات… فإن مقدار المال الذي يمكنها جنيُه سيكون بلا شك أكبر بعدة مرات من ميزانيتها الحالية.
كان هناك سبب وراء اختياري ميليسا تحديدًا لتطوير البطاقات… وهو أنها كانت الشخص الذي ابتكرها.
وبمدى ذكائها، كانت تعرف هذا بالتأكيد. كانت تحاول فقط جس نبضي، وقد فهمت نواياها.
«إذا كان هذا كل شيء، فأظن أن الوقت قد حان لأعود.»
وعندما أدركت أن ضغطها لم يكن يفعل شيئًا، جزّت ميليسا على أسنانها، وانخفض ضغطها. وبعد قليل من التفكير، هزت رأسها بحزم.
«…من الأفضل أن تدعو ألا أراك في أي مكان لمدة أسبوع على الأقل، وإلا…»
«…لا، عشرة قليلة جدًا بالنسبة لي.»
بعد دقيقة كاملة، وضعت الورقة جانبًا وحاولت ميليسا قدر استطاعتها تهدئة تنفسها غير المنتظم.
تنهد
هززت رأسي، وبابتسامة على وجهي، قلت:
تنهدت وهززت كتفي. ثم وقفت من كرسيي واستعددت للمغادرة.
«حسنًا.»
«حسنًا.»
«…كلا.»
تملكت الدهشة ميليسا، ولم تستطع إلا أن تسأل:
ابتسمت وهززت رأسي.
«أنت راحل؟»
على أي حال، رغم عدم وجود الكثير من الطلاب، كان هناك بعضهم، لذلك اخترت مكانًا منعزلًا نسبيًا داخل المقهى.
أومأت برأسي وأكدت:
«آه…»
«أجل.»
«…من الأفضل أن تدعو ألا أراك في أي مكان لمدة أسبوع على الأقل، وإلا…»
تفاجأت ميليسا من سلوكي المفاجئ، وأصبحت مرتبكة قليلًا.
إلى جانب العديد من الاختراعات الأخرى التي ابتكرتها، كانت ميليسا هي من أنشأت البطاقات السحرية. وإذا كان هناك شخص واحد يمكنني الاعتماد عليه في إنشاء البطاقات السحرية وتطويرها، فلا يمكن أن تكون سوى هي.
«م-ماذا؟ ألن تواصل التفاوض؟»
عبست ميليسا وفكرت لفترة أطول قليلًا قبل أن تقول:
«كلا، عشرة كثيرة جدًا بالنسبة لي في الوقت الحالي.»
«أنت راحل؟»
«آه…»
«أنت تنتهين من المنتج، وأنا أتكفل ببيعه. الأمر بسيط جدًا، أليس كذلك؟»
ابتسمت في داخلي، وتظاهرت بأنني لم ألاحظ ارتباك ميليسا الطفيف، ولوحت بيدي.
أفضل عشرة من كل سنة، من السنة الأولى وحتى الثالثة.
«إذا كان هذا كل شيء، فأظن أن الوقت قد حان لأعود.»
أغلقت فمي وأطعتها. صحيح أنني فزت اليوم، لكن كان لا يزال عليّ أن أكون حذرًا. فإذا أثرتها ضدي حقًا، فمهما كنت مستعدًا، فلا بد أن أعاني.
عضت ميليسا شفتيها، وبعد بضع ثوانٍ وهي تزن خياراتها، قالت بهدوء:
«أنت تنتهين من المنتج، وأنا أتكفل ببيعه. الأمر بسيط جدًا، أليس كذلك؟»
«…حسنًا، سأقبل بعشرة.»
وبعد أن تأكدت من أن كل شيء قد تمت تسويته، أخذت ميليسا المجموعة الكاملة من الملفات المتعلقة بالبطاقات السحرية، ثم وقفت. ألقت عليّ نظرة أخرى، وضاقت عيناها وقالت:
«تسعة.»
…أظن أن تأثير حياتي السابقة جعلني ذلك الشخص الجبان الحذر من نفسه بشكل مفرط، والذي أصبح انطوائيًا وسلبيًا للغاية. لقد حبست نفسي نوعًا ما داخل هذه القوقعة التي تحمي نفسي، والتي منعتني من التعرض للأذى.
فتحت ميليسا عينيها على اتساعهما، وحدقت بي بغضب وصرخت:
عندما قلت إنها الشخص الوحيد الذكي بما يكفي لابتكارها… كنت أعني ذلك حرفيًا.
«ماذا! هل تريد أن تموت؟ ألم تقل للتو عشرة؟»
«حياتي، قواعدي. لن أتوقف عند أي شيء لتحقيق سعادتي الخاصة…»
هززت رأسي، متجاهلًا انفجارها، وقلت:
أملت رأسي إلى الجانب وسألت:
«آسف، غيرت رأيي مرة أخرى. ثمانية.»
أما الآن… فلم تعد تفعل ذلك كثيرًا.
وللحظة قصيرة، لم تخرج أي كلمات من فم ميليسا. وبعد ذلك بقليل، ارتجف جسدها كله. وبدا أنها على وشك الانفجار. وفي النهاية، بعدما لاحظت أنني لم أكن ألتفت إليها، جزّت على أسنانها حتى صدر صوت احتكاك أسنانها ببعضها، ثم بصقت ميليسا بغضب:
«أجل.»
«…أعطني الورقة الآن.»
ثلاثون فقط.
ابتسمت، فقد علمت أنني انتصرت.
في ذلك الوقت، كنت في حالة من الذعر. وكان التفكير فيما كان سيحدث لي لو أثرتها ضدي يخيفني حتى النهاية.
رغم أنه كان بإمكاني دفع النسبة إلى 7%، إلا أنني كنت سأضطر إلى الاستعداد لأن تكون حياتي على المحك.
ثلاثون فقط.
…لست متأكدًا من أن نسبة إضافية تستحق المخاطرة بحياتي.
عندما لاحظت تعبير وجهي، ازدادت العبسة على وجه ميليسا عمقًا. كادت أن تميل إلى عدم فتحها، لكن في النهاية غلبها فضولها وفتحتها.
أخرجت عقدًا كنت قد أعددته مسبقًا، وسلمته إلى ميليسا.
هززت رأسي، وبابتسامة على وجهي، قلت:
«تفضلي.»
«كلا، عشرة كثيرة جدًا بالنسبة لي في الوقت الحالي.»
انتزعت ميليسا العقد من يدي بغضب، وألقت نظرة سريعة عليه، ثم أخرجت قلمًا ووقّعت عليه.
من الناحية التقنية، كانت فكرتك أنت… لكنها لم تكن بحاجة إلى معرفة هذه الحقيقة.
«…من الأفضل أن تدعو ألا أراك في أي مكان لمدة أسبوع على الأقل، وإلا…»
«أجل.»
ضحكت، وعدت إلى الجلوس على كرسيي، واحتسيت قهوتي الإسبريسو التي لم أُكملها بهدوء.
تملكت الدهشة ميليسا، ولم تستطع إلا أن تسأل:
«هاها، لا داعي لأن تكوني قاسية هكذا، نحن شريكا عمل الآن. هذه ليست طريقة جيدة للتحدث مع شخص ستعملين معه لفترة طويلة. أليس كذلك، يا شريكتي؟»
بعد لحظات من وصول كلماتي إلى أذنيها، توقفت ميليسا. وعبست وسألت:
حدقت بي ميليسا بنظرة مرعبة وقالت:
…لقد أعطيتها مجرد جزء صغير من البيانات.
«…قل كلمة أخرى وسأنزع جلدك هنا والآن.»
«آسف، غيرت رأيي مرة أخرى. ثمانية.»
«يا إلهي، لا داعـ…»
…لكن ذلك كان أكثر من كافٍ ليجعلني أشعر بالانزعاج. كنت أحصل بالفعل على قدر كبير من الاهتمام غير الضروري، ولم أكن أرغب حقًا في المزيد.
«هل قلت شيئًا؟»
«هل قلت شيئًا؟»
«…كلا.»
أخرجت عقدًا كنت قد أعددته مسبقًا، وسلمته إلى ميليسا.
أغلقت فمي وأطعتها. صحيح أنني فزت اليوم، لكن كان لا يزال عليّ أن أكون حذرًا. فإذا أثرتها ضدي حقًا، فمهما كنت مستعدًا، فلا بد أن أعاني.
وضعت يدي على ذقني، وفكرت للحظة قبل أن أهز رأسي.
وبعد أن تأكدت من أن كل شيء قد تمت تسويته، أخذت ميليسا المجموعة الكاملة من الملفات المتعلقة بالبطاقات السحرية، ثم وقفت. ألقت عليّ نظرة أخرى، وضاقت عيناها وقالت:
«تفضلي.»
«يبدو أنك تخفي نفسك بعمق شديد، أليس كذلك؟ من أرنولد إلى النظريات والآن هذا؟ لن أتطفل لأنني لا أهتم، لكن من الأفضل ألا تفعل شيئًا يعرّض هذه الصفقة للخطر… وإلا فسأتأكد من أنك ستعاني.»
لقد امتنعت ببساطة عن التفكير في مثل هذه الأمور.
وبعد أن قالت ميليسا ذلك، غادرت مباشرة. يبدو أنها كانت متحمسة لإلقاء نظرة على الأشياء التي أعطيتها إياها.
…لكن بعد كل ما حدث لي خلال الأشهر القليلة الماضية، يجب أن أقول إنني اكتسبت قدرًا أكبر بكثير من الثقة.
«بالتأكيد.»
وبعد أن تأكدت من أن كل شيء قد تمت تسويته، أخذت ميليسا المجموعة الكاملة من الملفات المتعلقة بالبطاقات السحرية، ثم وقفت. ألقت عليّ نظرة أخرى، وضاقت عيناها وقالت:
راقبت ميليسا وهي تغادر، ولم أستطع إلا أن أتذكر المرة الأولى التي قابلتها فيها.
أفضل عشرة من كل سنة، من السنة الأولى وحتى الثالثة.
في ذلك الوقت، كنت في حالة من الذعر. وكان التفكير فيما كان سيحدث لي لو أثرتها ضدي يخيفني حتى النهاية.
لاحظت أن مزاجها يسوء، ومددت يدي أمامي وتابعت:
…لكن بعد كل ما حدث لي خلال الأشهر القليلة الماضية، يجب أن أقول إنني اكتسبت قدرًا أكبر بكثير من الثقة.
«تفضلي.»
لم أعد أخاف من التفاعل مع الناس، ناهيك عن الشخصيات الرئيسية.
…لكن ذلك كان أكثر من كافٍ ليجعلني أشعر بالانزعاج. كنت أحصل بالفعل على قدر كبير من الاهتمام غير الضروري، ولم أكن أرغب حقًا في المزيد.
…أظن أن تأثير حياتي السابقة جعلني ذلك الشخص الجبان الحذر من نفسه بشكل مفرط، والذي أصبح انطوائيًا وسلبيًا للغاية. لقد حبست نفسي نوعًا ما داخل هذه القوقعة التي تحمي نفسي، والتي منعتني من التعرض للأذى.
ابتسمت وقلت:
أظن أنه مع كل ما حدث لي في العالم السابق، لم يكن الأمر مجرد عدم رغبتي في التفاعل معهم، بل كنت خائفًا من أن أتأذى.
هززت رأسي، متجاهلًا انفجارها، وقلت:
«ماذا لو كان هذا العالم مزيفًا؟»
اتكأت ميليسا إلى الخلف على كرسيها، وغرقت في تفكير عميق. ورغم أن ميليسا لم تلقَ سوى لمحة عن الفكرة، إلا أنها شعرت بأنها إذا حصلت على المزيد من البيانات للعمل عليها، فبإمكانها بالفعل تطوير المفهوم المكتوب على الورقة.
«ماذا لو استيقظت يومًا ما لأجد نفسي قد عدت إلى عالمي، بعدما استيقظت للتو من غيبوبة؟»
تملكت ميليسا الدهشة، ولم تستطع نبرتها إلا أن ترتفع بضع درجات، بينما اشتدت الهالة المحيطة بها.
«هل كل ما حدث لي سيكون مجرد حلم طويل لا أكثر؟»
لمحتني من بعيد، وكانت ترتدي بلوزة بيضاء وبنطال جينز طويلًا، وتوجهت ميليسا نحوي. وبنظارتها ذات الإطار الذهبي الرفيع، كانت هيئتها الأنيقة تقترب مني ببطء.
كانت مثل هذه الأفكار تطاردني كل يوم.
أومأت برأسي، وأخرجت من جيبي الأشياء التي كنت قد عملت عليها من قبل، ثم سلمتها إليها.
أما الآن… فلم تعد تفعل ذلك كثيرًا.
«ماذا؟ إذن هل جئت إلى هنا فقط لتتباهى أمامي بفكرتك العبقرية؟… من الأفضل ألا يكون هذا هو السبب.»
لقد امتنعت ببساطة عن التفكير في مثل هذه الأمور.
«هل قلت شيئًا؟»
أدركت أنه سواء كان هذا العالم مزيفًا أم حقيقيًا، فإن كل ما يهم هو سعادتي. حتى لو كان كل هذا مجرد ثمرة من خيالي… فلماذا أكبح نفسي؟ في نهاية المطاف، أنا من يعيش هذه التجربة. ما أهمية رأي الآخرين بي؟
اتكأت ميليسا إلى الخلف على كرسيها، وغرقت في تفكير عميق. ورغم أن ميليسا لم تلقَ سوى لمحة عن الفكرة، إلا أنها شعرت بأنها إذا حصلت على المزيد من البيانات للعمل عليها، فبإمكانها بالفعل تطوير المفهوم المكتوب على الورقة.
نظرت إلى السماء الزرقاء، وأخذت نفسًا عميقًا من الهواء النقي.
علاوة على ذلك، وبما أنهم كانوا شخصيات بارزة نسبيًا، وقادة أو أعضاء ذوي رتب عالية في فصائلهم الخاصة، فإنهم نادرًا ما كانوا يترددون على هذه المنطقة. وهذا يعني أن هذا المكان كان في الوقت الحالي أكثر الأماكن أمانًا وأقلها لفتًا للانتباه في الأكاديمية بأكملها.
«حياتي، قواعدي. لن أتوقف عند أي شيء لتحقيق سعادتي الخاصة…»
«أجل.»
هززت رأسي، وبابتسامة على وجهي، قلت:
